Провинциальная Мадонна (fb2)

- Провинциальная Мадонна 933K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Вера Александровна Колочкова

Вера Колочкова
Провинциальная Мадонна

Часть I

Телевизор в большой комнате, или в зале, как торжественно величала ее мама, был включен на полную мощность, разнося хорошо поставленный голос дикторши из программы «Время» по всем закоулкам дома. Впрочем, как всегда — мама была глуховата на ухо. Что ж, надо терпеть. Не ее, конечно, а громкую передачу, потому что это — святое дело. Каждый вечер, хоть «небо разверзнись», как говорит старшая сестра Наталья, телевизор, как по расписанию, начинает «орать» о происшествиях… И ладно бы стоящие новости были. Так, общая говорильня об одном и том же, переливание из пустого в порожнее. Нет, ничего страшного, конечно, в этом нет, полчаса перетерпеть можно… Тем более уже в привычку вошло — плаваешь и плаваешь в этом потоке надоедливых фраз, не имеющих к ее малолетней девчачьей жизни никакого, собственно, отношения. Какая уж тут биология с географией, когда над ухом вьется громкое многословие-тарабарщина…

Тяжело вздохнув, Надя подняла голову от учебника, состроила себе смешную радостно-торжественную гримасу, зашевелила в такт дикторскому голосу губами — «…и в эти последние дни уходящего тысяча девятьсот восемьдесят восьмого года партия и правительство подводят итоги первых широкомасштабных реформ во всех сферах жизни советского общества, провозглашающих политику гласности и перестройки в духе демократического социализма…».

— Надька, перестань кривляться! Я все вижу! Давай лучше уроки учи! — сердито прикрикнула мама, прогнувшись спиной на стуле и заглядывая в проем смежной с залой комнаты.

— Мам… И впрямь, сделай потише, уж очень орет… — подала голос Наталья, зевнув во весь рот. — Чего там особенного слушать-то, каждый божий день одно и то же…

— Может, тебе и нечего! А я обязана быть в курсе всех событий, у меня должность такая! Понимать должна, не маленькая! Орет ей, видите ли…

Но руку все же к телевизору протянула, сердито защелкала рычажком громкости, снизив звук до минимума. Даже слышно стало, как позвякивает ложка в Натальиной чашке с чаем, как шелестит по оконному стеклу сухой снежной поземкой декабрьский вьюжный ветер.

— Подумаешь, должность — парторг на швейной фабрике… — тихо проворчала Наталья, отхлебывая чай. — Нашим теткам на конвейерной линии только и есть дел, что гласность в духе перестройки обсуждать…

— Ай-ай… Ишь, как заговорила, посмотрите-ка на нее! — беззлобно усмехнулась мама. — Да если б не я, как бы ты в начальники цеха в свои двадцать семь лет вылезла? Сидишь себе в конторке, в тепле, отчеты строчишь… Люди вон годами такую должность добывают, а тут раз — и в дамки! Ох, и наглющая ты у меня девка, Натаха, как посмотрю…

— При чем тут моя должность и перестройка с гласностью? В одну-то кучу все не вали!

— Ладно, не заводись. А то я не знаю, как ты умеешь, с пол-оборота…

— Так первая начинаешь! Сама бы хоть понимала чего! Выучила нужные слова и толкаешь их на собраниях, как лозунги, — да здравствует гласность и перестройка! Вдумалась бы, что за этим стоит…

— Ну? И что такое страшное там стоит? Смерть с косой?

— Да ну тебя, мам… Вот как с тобой серьезно разговаривать? Ты ж непроходимая, как лесная чащоба!

Надя в своей комнатушке уже со страхом вслушивалась в их диалог, улавливая в сестрином голосе нарастающие истерические нотки. Наташа в спорах бывала гневлива и раздражительна, заводилась буквально с пол-оборота — мама сейчас правильно сказала. А соседка, добрейшая Полина Марковна, однажды по поводу этого вердикт вынесла: мол, замуж Натаху надо спровадить, и все как рукой снимет… Мама же вполне резонно возразила: легко сказать! Можно подумать, по их жалкому поселку при швейной фабрике каждый день кавалерийские полки гарцуют и томящихся свободой девиц высматривают!

— Вот скажи, ты помнишь, как третьего дня к нам лектор из области приезжал?

— Помню, конечно… — задумчиво вздохнула мама, с опаской глядя на старшую дочь. — Умный такой парнишка… Женатый только, двое детей…

— Да при чем тут двое детей! Я ж не об этом… Помнишь, как он на последний автобус опоздал и его к нашим девкам в общежитие на ночь определили?

— И что? — напряженно разогнула спину мама.

— А ничего! То есть в том смысле, каком ты сейчас подумала, — как раз и ничего… Нет, девки-то по-своему расстарались, конечно. И стол накрыли, и подпоили, а толку — ноль…

— Ну и замечательно! Значит, порядочный парень попался!

— Да я не к тому! Вот всегда у тебя голова в одном направлении работает! Везде только аморалку видишь!

— Но ты ж сама начала про этого парня…

— Ладно, неважно. То есть не в этом суть. В общем, подпоили, он за столом язык-то и развязал… Развыступался, только шум стоял! По пьяной лавочке все рассказал, что умные люди с изнанки этой перестройки да гласности углядели!

— И что там такого, интересно?

— А то, чего ни в какой программе «Время» никогда не расскажут. Например, что скоро нам всем неминуемый трындец придет… И партии твоей тоже полная хана будет. Останешься без работы в свои предпенсионные пятьдесят…

— Ой, да типун тебе на язык, Наташка! И как он у тебя на такую антисоветчину поворачивается! Как это — без партии? Думай, что говоришь! Смотри, не брякни где-нибудь, а то неприятностей не оберешься! Еще и при сестре! Надька, не слушай, уроки учи!

— Да я учу, учу, мам…

— Ну, все, понесло… — раздраженно отмахнулась Наталья. — Разве можно с тобой вообще о чем-то нормальном поговорить…

— А не надо со мной ни о чем таком говорить! Вот погоди, я еще разберусь с этим лектором, сообщу куда следует!

— Только попробуй! Вообще из дому уйду!

— И куда это, интересно знать? Кто и где тебя ждет, кроме матери? Да если б кто был, сама бы с удовольствием спровадила…

В комнате застыла предгрозовая тишина. Надя втянула голову в плечи, ожидая Натальиной взрывной отповеди. Может, еще хуже будет. В прошлый раз, например, в пылу подобного разговора сестрица тарелку с супом на пол опрокинула и тут же успокоилась, через десять минут пол подтерла и мирно села с мамой чай пить. А еще Наташа действительно может подскочить и убежать с плачем, сильно хлопнув дверью. И тогда мама будет плакать, ждать ее до ночи, в окна выглядывать…

— Ладно, чего мы… Обе, как ненормальные. На пустом месте ссору затеяли… — заискивающе произнесла мама, вставая из-за стола. — Пойду-ка лучше чайник подогрею. Совсем остыл… Ой, у меня же в сумке коробка конфет, клюква в сахаре, совсем забыла! Нынче по блату в буфете давали! Сейчас принесу…

Младшая выдохнула — на сей раз пронесло вроде. Молодец мама, вовремя собралась-одумалась. А клюква в сахаре — это хорошо. Исключительно вкусно!

— Надька, иди чай с конфетами пить! — позвала Наташа из комнаты довольно миролюбиво. — Потом уроки доделаешь!

— Ага, иду! — та с готовностью подскочила, успев сделать закладку в учебнике географии.

— Вот, девчонки, налетайте… — торжественно выложила мама в центр стола белую с красными разводами коробочку. — Сегодня руководящему составу в буфете наборы давали: сервелат финский, болгарские помидоры в собственном соку да вот конфеты… А в нагрузку фасоль в томатном соусе да консервы «Завтрак туриста». Совсем обнаглели — даже нам с нагрузкой давать начали… Колбасу с помидорами на Новый год оставила, а конфеты, так и быть, ешьте!

— Угу… — решительно открыв коробочку, Наталья цапнула белый сахарно-пудреный шарик, понесла в рот и, зажмурившись от кисло-сладкого вкуса, произнесла шепеляво:

— Мам, я тебя спросить хотела: в нашем цеху ремонт намечается, да?

— Не знаю… С чего ты взяла?

— Да к нам сегодня парень из стройуправления приходил… Обмерял что-то, приглядывался.

— Что за парень?

— Ну, парень как парень… Симпатичный такой. Девки говорят: молодой специалист из области, после техникума в наше стройуправление распределили.

— Надо же… А лет сколько?

— Да вроде двадцать два… Или двадцать три… Если армия да плюс техникум… В общем, молодой совсем.

— Ну, не такой уж молодой. Он откуда? Из каких мест?

— Не знаю. Говорят, вообще детдомовец.

— Что ж… Детдомовец — это хорошо…

— Ничего себе, сказанула! Чего ж хорошего-то, мам?

— Да я не в том смысле… Получается, у него в наших местах никого нет… Слушай, Натах, а может, мы его на Новый год позовем?

— С чего это?

— А что такого? Доброе дело сделаем… Должен же парень где-то отпраздновать! Почему не у нас? Если стесняешься, давай сама приглашу! Я же парторг, обязана о молодых, перспективных кадрах заботиться!

— Ой, все я поняла с твоей заботой! Жениха мне ищешь, да?

— А хоть бы и так, что с того? Хватит в девках-то сидеть! Двадцать семь стукнуло, а она все сидит как квашня!

— Мам, ты не ослышалась случаем? Ему двадцать два года всего!

— И что? Пять лет — невелика разница.

— Ой, да ну тебя, ей-богу… Не смеши…

— Ладно. Смешить не стану. Но парня Новый год отмечать позову, не обессудь. А там уж как сложится. Какая у него фамилия, говоришь?

— Серый. Сергей Серый.

— Ох, матушки, ну и фамилия…

Надя тихо прыснула в кулачок, лукаво глянула на вмиг смутившуюся Наталью. Всегда краснощекое лицо сестры сделалось совсем жарким, глаза блеснули сердитым огнем, выбившаяся из-под заколки-обруча прядка жестких волос нервно дрогнула над маленьким узким лбом. Вот зря она сердится — лицо совсем некрасивым делается. А когда улыбается, наоборот, вполне даже ничего. Все говорят, в эти моменты на маму в молодости похожа. А та на старых фотографиях такая красавица: взгляд смелый, в глазах веселый задор, толстая коса через плечо! Папа, помнится, ее называл «моя Фурцева»… И никогда ни в чем не перечил. Как-то умел потихоньку проворачивать — спорить не спорил, а делал все по-своему… Мама говорит, что она, Надя, якобы в него характером пошла — тоже молчунья, себе на уме. И пальцем при этом грозит. Хотя чего плохого, скажите, быть себе на уме? Вот Софья Михайловна, их классная руководительница, наоборот, заявляет, что иметь на все собственную точку зрения — это замечательно…

— Надька, все уроки сделала? Сидит тут, взрослые разговоры слушает! Еще и хихикает, главное!

— Да ладно тебе, Наташ… — вступилась мама, — и впрямь неказисто звучит — Сергей, да еще Серый…

— Можно подумать, у нас фамилия княжеская — Истомины! И вообще… При чем тут фамилия? К нам-то с какого боку припеку?

— Конечно, конечно… Ни с какого… — покладисто закивала головой мама, явно думая о чем-то своем. — Значит, на Новый год индюшку в духовке зажарю, пирог с рыбой испеку и с капустой… А для компании можно Полину Марковну позвать, она та еще балаболка, с ее трескотней даже уютнее будет…

— Ты о чем? — сердито осадила ее Наталья. Но чувствовалось, что сестра вовсе не сердится, а будто смущается. Или сердится, но тоже как-то понарошку.

— Как о чем? — мама удивленно подняла плечи. — Решили же паренька-детдомовца в дом на праздник позвать. Надо, чтоб все честь по чести было!

— Так уж и решили?

— Нуда…

— Ой, делай как знаешь! Вечно тебе какая-то блажь в голову придет… Надька, иди уроки учи!

Младшая допила чай, сунула в рот еще одну конфетку и послушно поднялась из-за стола. И впрямь, параграф из учебника географии недочитанным остался. Так, на чем там глаз остановился… Ага, значит, большая часть Восточно-Европейской равнины относится к той области умеренного пояса, где наблюдается постепенный переход от морского климата к континентальному… Вот бы сейчас попасть в тот самый морской климат, как по мановению волшебной палочки! Раз — и уже в море купаешься… Когда отец жив был, они, помнится, всей семьей на море ездили, в Одессу. Он ее там плавать учил… Жалко его. И откуда только эти проклятые смертельные болезни берутся? Когда папу хоронили, девочка для себя решила — обязательно врачом будет, чтобы уметь их лечить. Чтоб другие дети без отцов не оставались…

Хотя у этого детдомовца, которого мама собралась пригласить на Новый год, наверняка никого не было. Интересно, как это — без родителей? Скорее всего, он совсем грустный, этот Сергей Серый. Серенький, жалкенький… Хотя нет, они ж вроде не такие, детдомовцы, судя по известной группе «Ласковый май»! Наоборот, шустрые, песни под гитары поют! А может, этот парень вообще на Юру Шатунова похож? Тогда зачем ему вечно сердитая Наташка? Юра — он же такой… Глаз оторвать невозможно! Как запоет: «Белые розы, белые розы» — аж мурашки по коже бегут…

А мама-то хитренькая. Сразу понятно, зачем его решила позвать… Надеется старшую дочь замуж выдать! Ха, посмотрим…

* * *

— Ох, ну и морозец сегодня! Бегом до дому бежала…

Наталья торопливо расстегнула пуговицы пальто, аккуратно сняла с головы белый платок-паутинку, тут же сунулась к зеркалу, чтобы поправить прическу — немыслимо кудрявое сооружение под толстым слоем лака. Надя смотрела во все глаза — сроду таких кудрей на сестринской голове не было… Не прическа, а мамина каракулевая шуба, которую та надевала по праздникам!

— Посмотри! — звонко выкрикнула Наташка в сторону кухни. — Как тебе?

— Ух ты, помереть можно! — выглянула оттуда распаренная от новогодней готовки мама. — Красавица моя писаная! А я костюмчик тебе нагладила, тот, красненький… Ну, который из Чехословакии привезла, когда меня в поездку от райкома партии включили… Иди-ка надень, посмотрим, как будет с причесочкой-то!

— Ага, сейчас!

Сестра торопливо нырнула в комнату и вскоре показалась в дверном проеме в костюмчике: узкая юбка чуть выше колен, пиджачок с воланом-воротником и такими же рукавами. На шее — золотая цепочка с кулоном-сердечком, стыдливо сбегающим в ложбинку груди. В ушах — такие крупные золотые серьги с камнями-рубинами, что мочки смешно оттянулись.

— Мам, я твои серьги надела… Ничего? Та не успела ответить — в дверь с шумом ввалилась Полина Марковна, бухнула на скамейку прикрытую полотенцем эмалированную расписную плошку.

— Девки, а холодец-то у меня подморозился! С вечера оставила в сенцах да и забыла… Не знаю, отойдет ли к столу-то! Ух ты, Наташка, какая ты расфуфыра нынче…

— Так праздник же, теть Поль! Как встретишь Новый год, так его и проведешь! Может, я весь год собираюсь красивой ходить?

— Ну-ну, куда там с добром… — понимающе хихикнула Полина Марковна, со значением глянув на старшую подругу. — Татьяна, может, помочь чего?

— Ага, давай, а то с салатами не успеваю! — призывно махнула рукой мама. И, обернувшись, кинула на ходу: — Надька, чего стоишь как истуканша? Иди платье новое надевай!

— Ой, ну мам…

— Не ойкай!

— Да ладно, ладно…

Не любила она это дурацкое платье: совсем детское, в красно-белую клеточку, воротник под самое горло, юбка солнце-клеш ниже колен. Даже вытачек для груди нет… Вместо них — кармашки со смешными аппликациями.

Как в детском саду, ей-богу… Даже в зеркало на себя смотреть не хочется. Лучше уж к телевизору присесть, досмотреть «Соломенную шляпку» с красивой актрисой Людмилой Гурченко…

— На вот, бокалы полотенчиком протри! — тут же дала ей работу мама, суетливо пробегая мимо накрытого в зале стола. — Да аккуратно, смотри не разбей! Чешские, всю дорогу над ними тряслась!

Около десяти часов стол был накрыт, исходил вкусными запахами приправленных майонезом салатов, горделиво пыжился припасенными к празднику дефицитами — нежной розово-соленой горбушей, веером тонких колбасных кружков, блюдцем с какими-то черными ягодами с чудным названием «маслины». Она тихонько стянула одну, сунула в рот… И тут же выплюнула. Ничего себе, дефицит! Горечь-соленость одна, проглотить невозможно!

А ровно в десять раздался робкий стук в дверь, и все дружно вздрогнули, будто не ожидали. Мама первая рванула открывать, развязывая на ходу фартук. И тут же задребезжала приветливой скороговоркой:

— Заходи, заходи, Сережа, молодец, что пришел! Давай раздевайся, пальто можно вот сюда… И не стесняйся, у нас все по-простому! Наташенька, где ты там? Сережа пришел!

— Привет… — девушка вальяжно выплыла в прихожую, небрежно теребя золотое сердечко на груди. — Ну, шампанское-то с мандаринами зачем принес?.. У нас же все есть.

— Сереж, а это Полина Марковна, соседка наша! Моя мама, покойная, с ней дружила… — продолжала приветливо ворковать хозяйка. — Мы вообще все хорошо общаемся, и Новый год всегда вместе встречаем! А вот еще Наташенькина сестра, младшая моя дочка… Наденька, ты где?

Та робко ступила в прихожую, подняла глаза… Нет, вовсе он не был похож на Юру Шатунова. Обыкновенный, как все: светловолосый, синеглазый, с детскими ямочками на щеках. Вот нервным жестом оправил черный свитерок, торопливо провел пятерней по волосам. И улыбнулся так искренне, будто плеснул благодарностью — я весь ваш, ребята, спасибо, что пригласили…

— Надюшка, поздоровайся, чего стоишь как неродная! — окликнула весело мама.

— Здрассьть… — смущенно пролепетала девочка, глупо и не к месту пожав плечами.

На нее и впрямь накатило неуемное стеснение, обволокло с головы до ног, задрожало тоненько в горле. И рука сама по себе потянулась к волосам, устроившимся русой волной на плече, зачем-то перекинула их назад, за спину. Щеки покрылись пунцовым румянцем — как она его терпеть не могла, этот румянец стеснения! Ну, чего все на нее уставились, что она им, Людмила Гурченко из телевизора?

— Ишь, красота какая растет… — вздохнув, тихо произнесла Полина Марковна.

— И не говори, растет и растет… Уж тринадцатый год пошел… — подхватила Татьяна, улыбаясь, — платье-то весной на вырост покупали, а теперь, гляди-ка, почти мало… Не знаю, что и дальше будет…

— Мам, теть Поль, ну чего мы все здесь столпились! Давайте за стол садиться! — скомандовала Наташка, стрельнув по лицам обеспокоенным взглядом.

— Ой, и впрямь! — засуетилась мама, снова ласково зазывая гостя: — Проходи, проходи, Сереженька… Не стесняйся, будь как дома, у нас все просто, без этикетов! Вот сюда, поближе к салату оливье. Любишь его?

— Да я все люблю, Татьяна Ивановна. Что на тарелке есть, то и люблю.

Присаживаясь, Надя глянула на парня исподтишка — надо же, опять улыбается. Так и брызжет из глаз веселой приветливостью, нежно-голубоглазой и беззащитной, причем такой, что хочется прикрыть ее руками, утишить, укоротить…

— Ага! Вот и молодец! Давай-ка тарелку, я тебе всего положу, ешь на здоровье! — продолжала буйно гостеприимствовать мама. — А то, знаешь, мужика у нас нет, даже и похвалить за вкусную еду некому! Ты пока налей всем вина, поухаживай за дамами…

— Да уж, без мужика в доме шибко плохо! — подхватила эстафетную палочку Полина Марковна. — Ни гвоздя вбить, ни крышу починить… Три бабы неприкаянные — чего они могут-то? Борщи варить да чистоту блюсти? Так этого не отнимешь, конечно… Всегда в доме обед есть…

— Ладно, Марковна, хватит! — оборвала ее причитания Татьяна Ивановна. — Давай лучше праздновать, Новый год на носу!

Разобрались наконец с бокалами, салатами, переглянулись неловко: кто первый тост скажет? И снова Полина Марковна оказалась на высоте, приосанилась, заговорила душевно:

— Ну, проводим по обычаю старый год, значит… С добром проводим, чтоб наступающего не испоганил. А в новом пусть всех здесь присутствующих по-своему счастье найдет… Чтоб дом — полная чаша, чтоб умели друг дружке дать то, чего у самого в избытке, а другому по жизненной неурядице не хватает… Эх, да что там…

Взмахнула полной ладонью, вытянула из бокала до донышка, зажмурилась сладко:

— Какое винцо-то у тебя знатное, Татьяна Ивановна, надо же! Крепенькое, сразу мозги сшибает!

— Это не вино, Полина Марковна, а рябина на коньяке! — весело поправила ее Наташка, едва пригубив из своего бокала. — Страшный дефицит, между прочим!

— Так кто ж спорит, что дефицит! Нынче что повкуснее — то и дефицит… — и, обернувшись к Сергею, спросила коварно: — Может, тебе водочки, а?

— Нет, спасибо, я водку не пью.

— Что, совсем?

— Совсем. Нельзя. Говорят, отец мой алкоголиком был. Потому даже пробовать не хочу, извините…

Сказал так просто, будто попросил солонку с другого конца стола передать. Надя видела, как напряглась мама, как нервно затеребила серьгу в ухе Наташка. Только Полина Марковна совсем не смутилась, продолжая свое простодушное дознание дальше:

— А мама кто была?

— Ее совсем не помню. Она меня двухлетнего у бабушки оставила, а потом сгинула где-то и больше не объявилась. Когда бабушка умерла, меня в детдом забрали…

— Марковна, чего к человеку пристала, уймись! Может, ему неприятно… — тихо проговорила мама, подкладывая гостю очередную порцию салата.

— Да ничего, Татьяна Ивановна, все нормально, — спокойно произнес Сергей, чуть улыбнувшись. — Мне скрывать нечего, я сам свою жизнь строю, что есть, то есть. Давайте лучше за ваш дом выпьем, хорошо у вас… За окном вьюга, холод, а тут тихо, тепло, чисто… Настоящий, семейный…

Надя вдруг увидела, как он нежно теребит пальцами крахмальную льняную салфетку, как незаметно проводит ладонью по вышитому синей гладью цветочку на скатерти. Проследила взглядом за сестрой — та тоже внимательно смотрела на его руки…

— Это скатерть старинная, Сереж, — чуть наклонившись, произнесла Наталья с долей интимной снисходительности в голосе. — Она от бабки маме в приданое досталась. Сейчас уже не модно, конечно… Но у нас все по-простому, мы за тенденциями не особенно следим…

— Да. Очень красиво, — доверчиво кивнул Сергей. — Ну, давайте же выпьем за ваш дом, пусть в нем всегда будет тепло и счастливо!

Выпили, снова принялись жевать. Наташка глянула на экран телевизора, подскочила, прибавила звук, и комната наполнилась тревожным голосом популярного певца, закружилась вихрем нежная мелодия «Меж нами памяти туман, /Ты как во сне, ты как во сне…».

— Ишь ты, безобразник, как портками ляжки-то обтянул! — нарушила своим комментарием возникшее очарование Полина Марковна. — И как только его, волосатого, в телевизор пустили!

Наталья с Сергеем переглянулись, усмехнулись в унисон. Парень — по-доброму, старшая сестра, пожав плечами, — сердито-снисходительно. Соседка, видимо учуяв свою оплошность, заговорила поспешно:

— Сереженька, ты ж холодца моего еще не пробовал! Я по всем правилам его снаряжала, с чесноком, с лаврушкой!

— Спасибо, Полина Марковна, очень, очень вкусно…

Надя вздохнула, отпила вишневого компота из бокала. Странное напряжение от происходящего за столом не отпускало ее, глаза вдруг сделались болезненно-зоркими, вбирающими все мелкие детали… Вот Наташка потянулась, вилкой тяпнула кусочек холодца с тарелки гостя, хихикнула игриво. Понимающе переглянулись мама с Полиной Марковной, сморщили губы в сдерживаемых довольных улыбках. А Сергей… Этого всего и не замечает, по-прежнему улыбается так искренне, так доверчиво! Вот и в ее сторону посмотрел, подмигнул дружески. И снова загорелись щеки. Девочка схватилась за бокал, глотнула противный теплый компот…

— Ой, а время-то, смотрите-ка, без десяти двенадцать! — вдруг всполошилась Наташка, подпрыгнув на стуле. — Мам, неси шампанское из холодильника, а то за разговорами Новый год пропустим!

— И правда, — метнулась та на кухню, дожевывая на ходу, — чуть не проглядели…

— Ну, с богом! — торжественно произнесла Полина Марковна и зачем-то истово перекрестилась, возведя глаза к потолку.

Вот уже без пяти минут…

— Тихо! Надька, сделай телевизор погромче! Сейчас генеральный секретарь коммунистической партии будет с обращением к народу выступать! — торжественно скомандовала мама, протягивая принесенное шампанское Сергею.

— Ой, мам… — недовольно взглянула на нее Наташка. — Ты еще по стойке «смирно» встань…

Женщина ничего не ответила, лишь отмахнулась и недовольно свела брови, зорко вглядываясь в экран телевизора, где генеральный секретарь, проникновенно глядя в глаза своему народу, успел произнести первые строчки обращения: «…последние минуты отсчитывает уходящий в историю тысяча девятьсот восемьдесят восьмой год…»

— Как будто мы без него не знаем, что последние… — тихо пробурчала на ухо Сергею Наташка. — Давай, открывай шампанское, а то не успеем…

Все! Забухали звоном куранты на Спасской башне Кремля, с шумом вылетела пробка из бутылки, полилось искрящееся шампанское по бокалам под аккомпанемент дружного бабьего «а-а-а»…

Надя, как все, подставила бокал, поймала толику новогоднего напитка. Мама, правда, успела недовольно округлить глаза, но в такой момент уже не до строгого воспитания! Тем более сам генеральный секретарь только что призвал новый, тысяча девятьсот восемьдесят девятый достойно встретить!

— Сереж, загадывай скорее желание! — вдруг тихо скомандовала Наташка, поднося свой бокал к губам. — Я вот, например, загадала…

— И я… И я — загадал…

То ли шампанское в нос шибануло, то ли вспыхнувшая внутри догадка так неприятно поразила ее… Но отчего-то сразу открылась не произнесенная вслух подоплека этих желаний. Ну, с Наташкой-то все понятно, но Сергей… Как же он разрешил так легко себя облапошить?

— Ура! С Новым годом, с новым счастьем, поздравляю, мамочка! Надька, с Новым годом! Полина Марковна, Сережа!

Принялись возбужденно прикладываться друг к другу с поцелуями. Сергей вступил в эту обманную чехарду и потянулся губами к щеке Нади. Она вздрогнула, отстранилась, глянула на него, видать, в таком отчаянии, что он застыл, удивленно таращась. Но в следующую секунду отвлекся, глядя, как смахивает со щеки слезу умиления сентиментальная Полина Марковна.

А странное чувство-отчаяние не отпускало. Может, воздуху не хватает? Вдохнула поглубже, застыла, удерживая его, а на выдохе… Вдруг расплакалась. Глупо, смешно, по-ребячьи. Навзрыд.

— Надька, Надь… Ты чего? Что это с тобой, а? — строго проговорила мама, будто извиняясь перед гостем за поведение дочери.

— Чего, чего! — выступила вперед Полина Марковна, протягивая ладони и обхватывая ее за плечи. — Не надо было дитю шампанского наливать, вот чего! Как на него ни гляди, а все одно — вино! Много ли надо-то ребенку… Чуть глотнула, уже и расклёкало!

— Ну все, Надежда, отметила Новый год, и ладно… — снова сдержанно-строго произнесла мама. — Иди, иди спать… Надо же, выдала номер, аж перед людьми неудобно…

Та с шумом отодвинула стул, бросилась в комнату в закутке, захлопнула за собой дверь. Последнее, что видела, — сочувствующий Сережин взгляд… По-настоящему, искренний, без обмана. Так смотрит любящий брат на горячо любимую сестренку. Но легче не стало. Наоборот…

* * *

Свадебное гуляние плавно двигалось к завершающим аккордам вместе с угасающим июньским днем, довольно пасмурным. Уставшие звуки гармони резали на куски влажные сумерки, охрипшие от песен голоса были вялыми, нестройными, гасли в общем хмельном гомоне. Осунувшаяся от усталости мама присела на бегу к замшелой тетушке из Крюкова, примостившейся на завалинке.

— Теть Рая, да вы никак всплакнуть собрались? Радоваться ж надо…

— Да я радуюсь, Танюшка, радуюсь… Жаль, твой Иван до этого дня не дожил… Из родни нашей никого не осталось, все чужие нынче на свадьбе-то!

— Да, теть Рай, с родней у нас дефицит, что поделаешь. Судьба, видно, так распорядилась. Случись с моими девчонками чего — и голову приклонить не к кому.

— Ну тебя, не каркай! Чего с ними может случиться? Да и ты еще баба сильная, на тебе мешки таскать можно! А вот Григория зря, зря на свадьбу позвала, какой с него толк… Не в себе мужик, сразу видно…

— А как было не позвать, тетя Рая? Он же Иванов брат, хоть и двоюродный. Какой-никакой, а родственник. Других-то никого нету.

— Ты смотри, кабы из дома не спер чего!

— Я уж Надюшке наказала, чтоб за ним присматривала…

Дядя Гриша, папин брат, и впрямь был немного не в себе. То ходил неприкаянно по дому и по двору, заглядывал во все углы, то вдруг оборачивался к следующей за ним по пятам Наде, спрашивал резко:

— А ты кто — старшая или младшая Ванькина дочка?

— Я младшая… Старшая, Наташка, замуж выходит.

— А… Ну да. Ваня-то рано помер, жалко.

— Жалко, дядь Гриш…

Во дворе, где были накрыты столы, тем временем произошло небольшое оживление. Кто-то из гостей, исхитрившись незаметно пролезть под стол, стащил с ноги невесты белую туфлю, и все сгрудились вокруг добычи, выдавая веселые комментарии:

— Пусть жених невестину обувку выкупает, пусть раскошеливается!

— Да не… Не по обычаю жениху раскошеливаться, вы что…

— А как там по обычаю, что с ней теперь делать-то?

— Так надо в туфлю вина налить, пусть из нее пьет до дна, по-гусарски!

— Ух ты, здорово… Серега, чего пить будешь? Вино или водку?

— А ну, дайте-ка сюда… — решительно воспротивилась мама этим гусарским замашкам, выхватывая туфлю из рук хмельного затейника. — Ишь чего, обувь вином портить… Небось денег стоит, да немалых…

— Ну-у-у, Татьяна Ивановна, весь интерес испортила…

— Ничего, без интереса обойдетесь. Вон включайте магнитофон да пляшите себе, как приличные люди.

— Да уж наплясались вроде…

— А давайте частушки, девки! Мы ж еще частушки не пели!

— Давайте! Дядь Вася, бери гармонь, хватит выпивать-закусывать!

Мама с тревогой поискала глазами приглашенную на свадьбу заведующую клубом Виолетту по прозвищу «Сто рублей новыми деньгами». Агрессивно-культурная, эта женщина получила его вовсе не за любовь к деньгам, а за то, что который уже год пыталась поставить в драмкружке при клубе одноименную пьесу Памфилова. Неизвестно, откуда у нее взялась неистовая любовь именно к этой пьесе, но репетиции возобновлялись с завидным упорством и гасли по разным причинам — то не хватало претендентов на мужские роли, то актерские данные работниц швейной фабрики не устраивали. Поймав мамин тревожный взгляд, Виолетта успокоила ее значительным кивком головы: ничего, мол, не беспокойся, сие народное творчество заранее прошло редактуру относительно нечаянных прецедентов антисоветчины…

Первой в круг выскочила лихая Тамарка, Наташкина одноклассница, взмахнула выбеленными перекисью кудрями:

Мама улыбнулась, кивнула одобрительно. Хорошая частушка, душевная и всем приличиям соответствует. Молодец Виолетта, наверняка сама сочиняла. Если все частушки в таком духе — можно и расслабиться.

Вслед за Тамаркой частушечное приличие подхватила приятная во всех культурных отношениях Галина Семеновна, сестра директора фабрики, орденоносца Владимира Семеновича Чепикова:

В кругу хлопали вяло, скучновато. На лицах были улыбки, но скомканные какие-то, будто от неловкости.

— Нет, что за народ, — проговорила мама тихо, устало, — все им пошлую частушечную матерность подавай, никакой культуры…

Махнула рукой, пошла в дом — пора торты из погреба доставать, накрывать столы к чаепитию. И вдруг остановилась…

Ах, сволочь Тамарка… Нет, ну что за народ, на минуту отойти нельзя!

— Тамара! — крикнули они с Виолеттой возмущенно почти в унисон. И переглянулись, в смятении замолчав.

— А чего такого-то! — запыхавшись, девушка кинула со лба белую челку. — Чего трясетесь, все вам по правилам да по приличиям надо… Все, Татьяна Иванна, кончились ваши приличия! Теперь можно что хочешь говорить! Тем более — частушки петь!

— Ну, тогда бы уж лучше матерные пела… А то — кооператив… Захапаю, главное… Ты не забывай, на чьей свадьбе-то гуляешь…

— Ой, да ну вас! Что, отчет о свадьбе будете в райком писать? И чего я такого спела? Будто для всех большой секрет, что в кооперативах нормальные деньги зарабатывают, а мы на фабрике гроши получаем!

— А ты не ори, не на митинге. Да и там особо не болтай всякие глупости. Сегодня, может, и гласность, и кооперативы, а завтра один бог знает чего будет… И вообще, давайте уже пейте чай да расходитесь, молодым покой дать пора…

— Это кто ж молодой? Ваша Наташка, что ли? — уже несло обиженную Тамарку. — Рады небось, что дочку-перестарка замуж сбагрили?

— А ты не завидуй, Тамара. Завидовать нехорошо. Ничего, и на твоей улице когда-нибудь праздник будет.

Все застыли в неловком молчании, ожидая Тамаркиного ответа. Она стояла бледная, злая, теребила легкий шифоновый шарф на груди, собиралась с духом. Но, видно, так и не собралась. Лишь оглянулась на притихших молодых, махнула рукой и медленно пошла к распахнутой настежь калитке. Надя с жалостью смотрела ей вслед — она любила лихую Наташкину школьную подружку. По крайней мере, всегда доброй была. Помнится, с ней, маленькой, возилась, с рук не спускала. А папа смотрел на Тамарку и говорил: «Хорошей матерью будешь, замуж поскорее бы выскочить…»

— Надь… Надька… — послышался откуда-то из-за спины сдавленный знакомый голосок.

Обернулась — так и есть, Машка со Светкой за изгородью стоят, подзывают к себе воровато.

— Надьк, иди сюда…

— Чего вам, девчонки?

— А принеси чего-нибудь вкусненького, а?

— Ладно. Конфет хотите?

— Давай! И колбаски еще захвати, и сыру, который с дырками. Только смотри, чтоб мамка не увидела!

— Да ладно… У нас же свадьба, ей не жалко.

— Ну прям… Моя бабушка говорит, что у твоей мамки снегу зимой не выпросишь… Ну, чего встала? Неси давай, раз обещала!

Ох, уж эта Машка Огородникова — до чего ж противная… Самая вредная девчонка в классе! Вот огрызнуться бы и послать к черту, да ладно, все-таки свадьба, ссориться неохота…

Вздохнув, девочка поплелась в дом. В прихожей замешкалась на секунду — глянуть на себя в зеркало, воротничок на платье поправить… И застыла, прислушиваясь к доносящимся из кухни голосам — судя по всему, Виолетта с Галиной Семеновной вовсю мамины да Наташкины косточки перемывают…

— Ты смотри, как ловко этого детдомовца к рукам-то прибрали, он и опомниться не успел! Это и понятно, парню семьи хочется, тепла домашнего… Татьяна у нас баба ушлая, сразу все козырные карты вычислила! Не мытьем, так катаньем, все равно бы свое взяла! Прикинулась доброй лисичкой…

— И не говори, Виолетта! Знаешь, мне сегодня так жалко этого паренька стало… Хороший же, скажи?

— Конечно, хороший… Но, как говорится, коготок увяз, и птичке конец… Наташка-то едва дотерпела, по-моему, чтоб характер свой зловредный до свадьбы не обнаружить. Эх, пропадет парень ни за грош… Изведут, слопают — не подавятся!

— Ага, ага… Эй, чего такими крупными кусками торт режешь! Татьяна же сказала — помельче!

— Нуда, забыла… Смотри-ка, и тут жадничает, окаянная. Пошли, что ли, к столу? Чаю попьем да по домам разойдемся…

Увидев девочку в прихожей, ойкнули, переглянулись испуганно:

— Надюшка, ты чего здесь… Давно стоишь, что ли?

— Нет, Галина Семеновна, только вошла…

— А… Ну ладно. Пойдем чай с тортом пить, смотри какой, пальчики оближешь! Новомодный, «Птичье молоко» называется!

— Да, я сейчас…

Прошмыгнула на кухню, встала неприкаянно, забыв, зачем принта. Щеки горели огнем, и было так стыдно, словно ее саму обвинили в неискренности. Будто и она тоже — хитрой лисичкой…

Вспомнила! Она же обещала девчонок вкусненьким угостить: конфетами, колбасой, сыром с дырками. Вон сколько всего в холодильнике… Уж ей-то не жалко нисколечки!

Кулек с «вкусненьким» получился довольно увесистым, и пришлось проявить чудеса изворотливости, чтоб дотащить его незаметно до изгороди, где ждали девчонки. Машка ловко цапанула кулек, спрятала под кофту, воровато отступила на шаг.

— Пошли быстрее, пока ее мамка нас не застукала! — испуганно позвала подругу Светка. Но Машка медлила отчего-то… И вдруг, повернувшись, бросила Надьке в лицо:

— А свадьба-то у вас никаковская получилась, вот! Невеселая совсем, даже рожу никому не набили! И плясали мало, и пели… Значит, не будет молодым счастья!

— Машк… Ты чего злая такая? Просила вкусненького — я принесла…

— Ну и что? Оно ж все равно по блату купленное! Твоей матери лишь бы схватить, что плохо лежит! Бабка говорит — она и жениха для твоей сеструхи так же схватила! Будто по блату из-под прилавка! А он, малахольный, и поддался!

Надя ничего не ответила, лишь грустно пожала плечами. Чего с нее возьмешь, с этой злой Огородниковой… Она и в школе, например, говорит, что Наде хорошие оценки по блату ставят. Да это ничего, пусть… Но зачем же так про Сережу-то… И никакой он не малахольный, просто очень добрый. И не виноват, что Наташке поверил… Та доброй прикинулась, а парень вовсе не виноват!

Хотя поначалу, тогда, после Нового года, ей показалось, что у старшей сестры и впрямь характер начал меняться в другую сторону. Собиралась на свидание с Сережей, напевала что-то веселенькое себе под нос, крутилась перед зеркалом. Особенно долго ресницы красила, поплевывая в коробочку с тушью и смешно вытягивая перед зеркальцем лицо. Раньше редко когда красилась, а тут…

— Губы-то зачем так ярко намалевала! — озабоченно подглядывала из кухни мама. — Еще подумает, что ты девица легкого поведения, не дай бог! Такой помадой, поди, одни проститутки красятся!

— Ой, мам… — беззлобно отмахивалась Наташка, вытягивая губы перед зеркалом. — Понимала бы чего… Это же самый сейчас модный цвет — яркая морковь…

— Да сама ты морковь! — раздражалась мама, бухая на плиту чайник. — Тебе ж не мода сейчас главное, а до загса его довести… Дура ты, все неправильно делаешь! Вот скажи, какого лешего ему твоя модная помада сдалась?

— А что ему сдалось, по-твоему?

— Ну, не знаю… В гости бы позвала, я бы пирогов напекла…

— Он и так придет в выходной, тогда и будешь свои пироги подсовывать. Я же все-таки девушка, а не клуша с домашними пирогами…

— Ну-ну. Девушка она, гляди-ка. После Володьки Подкорытова как есть девушка и осталась… Нашла с кем связаться! Поматросил и бросил. Интересно, где у тебя глаза-то были?

— Мам, ты опять… Ну сколько можно, ей-богу? Пять лет с тех пор прошло! Он уж женат, двоих детей воспитывает!

— Да он-то воспитывает, это понятно… А ты на бобах осталась. И сейчас, если будешь морду красить да перед зеркалом вертеться, счастье просвистишь. Смотри, хоть на этот раз удержи. Теперь от меня ничего не зависит…

— Как это — не зависит? — насмешливо повернулась к ней Наталья. — А пироги в воскресенье? Я, что ли, возиться буду?

— Ну да, воскресенье — это само собой… А сегодня куда идете?

— В клуб, на танцы. А потом он меня до дому провожать будет.

— Целовались уже?

— Не-а… Знаешь, такой скромняга оказался, даже с поцелуями не лезет…

— Это хорошо, что не лезет. Значит, серьезные намерения имеет. А о чем хоть разговариваете-то?

— Да так, перебираем ерунду всякую. Вообще-то Сережа скучный: ни анекдота рассказать не умеет, ни выпить с ним, ни поругаться толком… По-моему, он даже голоса повысить не может, не то чтоб по-настоящему разругаться.

— Я тебе поругаюсь! Ты это… Характер-то раньше времени не выказывай, знаю я тебя! Лучше помалкивай да поддакивай больше, поняла?

— Да без тебя знаю, не учи. А только все равно — скучно.

— Ага… Вон жене Володьки Подкорытова, говорят, шибко весело — каждый день на работу с синяками приходит. А чего он такого рассказывает, что тебе скучно?

— Да так… Про детдом свой, про воспитательницу, про армейских друзей… А еще много читал, про книжки рассказывает. Да и вообще — про жизнь, про планы…

— И какие там у него планы?

— Да обыкновенные. Работа, дом, семья, много детей.

— Ну, и какого еще рожна тебе надо? Или так и собираешься в девках-перестарках около матери жить?

— Нет, мам, не собираюсь. Мне и самой такая жизнь надоела, когда все, кому не лень, возрастом в глаза тычут. Не торопи меня, сама знаю, что делаю. Будет у меня муж, хоть и скучный, но будет. Успокойся.

— Ну, дай-то бог… Только смотри, чтобы наши профурсетки с фабрики не увели…

— Не уведут. Мы каждый вечер теперь встречаемся, так что, считай, он у меня в кармане.

Надя сидела в своей комнате, вслушиваясь в этот диалог, и замирала душою. Ну почему Наташка с мамой… такие, как не стыдно человека обманывать? Тем более Сережу… Такой открытый, добрый, искренний. Он же сестре верит… Не знает, что та, как в сказке, может из царевны-лебеди в одночасье в злую лягуху превратиться. Однажды в воскресенье, когда парень в гости на мамины пироги пришел, решила даже шепнуть ему на ухо тихонько: «Не верь…» Да только не посмела, застеснялась. Она в его присутствии вообще очень стеснялась, глаз не могла поднять. Да чего там — даже дышать трудно было, все дрожало внутри странной неловкостью, подступало к горлу волнением. Даже за стол с пирогами не садилась, отговаривалась несделанными уроками. Сидела в своей комнате, слушала, как мама с Наташкой сладко воркуют над гостем… Как потом смеются над ним — простым, честным…

И вот теперь — свадьба. Уже ничего не поделаешь. Наташка сидит за столом в белом платье, в нарядной фате, улыбается горделиво. И Сережа улыбается, целует ее, когда «горько!» кричат. И лицо у него счастливое…

Гости, напившись чаю, начали потихоньку расходиться. Вот Виолетта трогательно расцеловалась с мамой, сладко приговаривая: «Все было чудесно, Татьяна Ивановна, миленько так, пристойненько…» Ушли группкой Наташкины приятельницы с фабрики, и было слышно, как взорвался их дружный смех в конце улицы. Дядя Гриша совсем осоловел — сидел на стуле, свесив длинные руки вниз. Мама с тетей Раей принялись было убирать со стола, разбили красивое синее блюдо из сервиза и махнули рукой — потом, завтра…

— Надька, ты где?

— Здесь, мам…

— Ступай-ка к Полине Марковне ночевать, я договорилась.

— А что, в моей комнате…

— В твоей комнате молодые спать будут. А им свидетели в первую брачную ночь не нужны, сама понимаешь. Свечкой светить не надо, сами разберутся, чего да как.

— Мам! Ну зачем ты такое при Надьке… — стыдливо одернула ее Наташка. — Смотри, она сейчас от стыда сквозь землю провалится! Вишь, вспыхнула как!

— Ой, да ладно… Пусть привыкает, дело житейское. Иди, Надька, не путайся под ногами. Поздно уже, спать пора.

Девочка медленно побрела по улице, зябко поеживаясь и неся в себе странное, довольно болезненное ощущение — то ли это были непролитые слезы, то ли засевшая от маминых слов пугливая пристыженность. Благо идти было недалеко. Вот и неказистый, одним боком чуть завалившийся на землю домик Полины Марковны, выглядывает плотным желтком окон из зарослей палисадника.

— А, Надюшка… Я тебя жду, спать не ложусь… Иди, я там на топчанчике постелила. Если ночью всхрапну — не обессудь.

— Ладно, теть Поль. Сейчас умоюсь и лягу. Выключайте свет…

Топчан притулился в самом углу единственной комнатенки, переходящей напрямую в кухоньку-закуток. Девочка легла, завернулась в одеяло, дала волю слезам… Горячие, обильные, они бежали по щекам, скатывались на ситцевую, пахнущую сухой травой наволочку, застревали в носу, не давая дышать. Хлюпнула тихонько пару раз, пытаясь сглотнуть их вовнутрь…

— Надюха… Ты чего там, ревешь, что ли?

— Нет, теть Поль… — прогундосила слезно, сопливо.

— Да я ж слышу! А чего ревешь-то? Радоваться надо — сеструха замуж наконец выскочила, а она ревет…

— Я радуюсь, теть Поль… Я… Я просто устала сегодня…

— Конечно, надо радоваться! Знамо ли дело — до двадцати семи лет в девках засидеться! Раньше вон таких вообще в монастырь посылали…

— Ну уж и в монастырь! Да за что?

— А ты как думала! Считалось, если замужем не пригодилась, пусть хоть богу послужит.

— Ничего себе… Но она ж не виновата…

— А кого интересует, виновата иль нет?

— Так сейчас ведь не старые времена, теть Поль!

— Да все одно, что старые, что не старые. Отношение-то к таким девкам одинаковое. Вон твоя мать знаешь как за Наташку переживала? Прямо ночами не спала, все мечтала ее замуж спихнуть… Так что не реви, а, наоборот, радуйся. Иль ты о чем другом ревешь?

— Нет, нет… Да я и не реву больше…

Ладошкой торопливо вытерла слезы, притихла. Прошел по телу испуг: вдруг ушлая Полина Марковна и впрямь поймет, о чем девочка плачет? Хотя — о чем таком вообще можно думать, если она сама себе ответ на этот вопрос толком дать не может? Да и не догадка это вовсе, а так, маета непонятная, давно поселившаяся внутри маленьким зверьком, иногда сердито щекочущим сердце, иногда ласково-тревожным… Кому он мешает, этот зверек? Пусть себе живет, жалко, что ли? Его никто и никогда не увидит, явью не обнаружит. А плакать и впрямь нельзя… Да и не о чем, собственно… Все же не так уж плохо сложилось в конце концов! Может, и Наташка рядом с Сережей поменяется, подобреет… И она сама теперь парня каждый день будет видеть, чем плохо?

Часть II

— …За отличную учебу и примерное поведение почетной грамотой награждается ученица десятого класса Истомина Надежда!

Завуч Антонина Степановна торжественно вскинула голову, тряхнув рыхлым подбородком, заулыбалась девушке, торопливо идущей по проходу актового зала. Вручив грамоту, похлопала по плечу, шепнула интимно на ухо:

— Молодец, Наденька, молодец… Так держать… Если и в одиннадцатом классе так же будешь учиться, может, на золотую медаль тебя вытянем…

— Спасибо, Антонина Степановна!

— Да на здоровье, моя умница. Гордость школы…

Надя взяла в руки лощеную грамоту, еще раз пробормотала тихое «спасибо» и под жиденькие аплодисменты разомлевшего от майской жары школьного собрания быстро пошла на свое место в предпоследнем ряду. Сердце в груди все еще бухало, перемогая волнительную неловкость.

— Надьк, дай хоть позырить, что за бумажки за хорошую учебу дают! — протянулась из-за спины нахальная рука Машки Огородниковой. — Мне-то не светит, я над учебниками задницу не просиживаю… Как моя мать говорит, пятая точка у нормального человека не казенная…

Цапнув грамоту, Машка хихикнула, посопела насмешливо, потом произнесла не без ноток тщательно скрываемого завистливого пренебрежения:

— Ну, и чего? Бумажка, она и есть бумажка… Я понимаю, если б денег отвалили… У отца вон этих почетных грамот — целая пачка накопилась. Как напьется, все грозится уборную во дворе ими обклеить…

Надя промолчала, лишь слегка пожала плечами. Вообще-то она неплохая девчонка, эта Машка. Ну да, завистливая немного, это есть. Но не злая. Вот мать у нее — это да. Чуть что — сразу руки распускает. А отец пьет сильно, ему не до дочери…

— Фу, как жарко… — обмахиваясь Надиной грамотой, тоскливо проговорила подружка. — И когда только эта бодяга закончится? Отпустили бы уж домой…

— …Желаю вам, ребята, хорошо отдохнуть на каникулах и с новыми силами, так сказать… — начала закруглять свою прощальную речь Антонина Степановна, да осеклась на полуслове, потянулась к стакану с водой, одиноко стоящему на столе, крытом багровой суконной скатертью. Глотнула, поперхнулась, махнула рукой, докончила сдавленно: — Ну, все, отдыхайте, в общем…

Малышня дружно сорвалась с мест, затолклась на выходе из актового зала. Машка тронула Надю за плечо, поднимаясь из кресла:

— Ты домой?

— Домой, куда ж еще?..

— Ну, тогда пошли.

— Пошли…

Девочки медленно миновали школьный стадион, поглазели, как пятиклассники, вырвавшись на свободу, тут же затеялись с футболом, оглашая округу визгливыми пацанячьими криками. Немного прошли по центральной дороге, разделяющей поселок на две части, потом вырулили на свою улицу, принаряженную буйно цветущей в палисадниках сиренью. Машка остановилась, сломила веточку, быстро перебрала пальцами мелкие соцветия.

— Говорят, если пятилистник найти, счастье будет… О, смотри, нашла!

— Ну, так и загадывай желание.

— Ага… Так… Чего бы загадать-то? Машка возвела глаза к небу, старательно наморщила лоб, сосредоточиваясь. Потом произнесла не совсем уверенно:

— Даже не знаю… Пусть сегодня отец трезвым с фабрики придет, что ли…

Надя было вознамерилась усмехнуться — ну что за желание! — но вовремя сдержалась, чтоб не обидеть подругу. Но та уже почуяла ничтожность желания как такового и потому заговорила горячо, словно сама себя оправдывая:

— Нет, а что… Думаешь, приятно каждый вечер в их с матерью скандалах участвовать? Я вот ей недавно говорю: разведись… А она мне: жалко, говорит, его… Что это, говорит, за жизнь, когда мужик свою семью толком прокормить не может? Вон опять вчера зарплату наволочками да пододеяльниками дали… Нету, говорят, денег, берите, что дают! И куда мы с этими хозяйством? В город, на рынок торговать? Прямо нас там и ждали…

— Ага… — сочувственно вздохнула в ответ Надя. — Твоему хоть наволочками дали, а нашей Наташке так вообще сатиновыми халатами… Мама говорит — хорошо, не уволили, пока та с Мишенькой в декрете сидела. И из начальников цеха сестру выперли, когда маме с фабрики пришлось уйти…

— Да, наволочками лучше, конечно. Скорей бы школу закончить да работать пойти, ага? Еще один годок остался… Правда, мне только семнадцать будет…

— А мне после аттестата до восемнадцати всего ничего останется. У меня день рождения в октябре.

— Везет… Хотя ты-то, наверное, в институт поступать будешь?

— Буду. И мама этого хочет. Говорит, без высшего образования теперь никуда.

— Да кому оно нужно, Надьк! Кто поумнее — и без дипломов хорошо зарабатывает!

— Но деньги же не главное, Машк…

— А ты это мамке своей скажи, что деньги не главное! Она тебе быстренько объяснит, что главное, а что нет! Сама-то всю жизнь из-за копейки удавиться была готова! Теперь небось злится на всех…

Надя поморщилась, ничего не сказала. Если ответишь — опять ссориться придется. Нет, чего все так маму не любят, интересно? Столько времени прошло, а все недобрым словом поминают… Вот что она, например, Машке Огородниковой плохого сделала? Или ее матери с отцом? Да она и не знала их толком, когда на фабрике парторгом была…

— Надьк, а теперь-то она как? — Кто?

— Да мать твоя, кто! Сильно небось злится?

— На кого?

— Да ладно, ты дурочку-то из себя не строй… Понятно, что она не шибко обрадовалась, когда из партийных начальников вытурили! Жила себе припеваючи, а тут здрасьте-нате, партию взяли и разогнали! И кто она теперь, получается? Да никто! Даже на работу никуда не берут! Вон пусть теперь идет в пошивочный цех, как моя мамка, погнет спину! Узнает, каково это — целый день практически задарма пахать… Да ее и туда не возьмут, посмотрят еще…

Надя сбоку удивленно глянула на Машку — чего ее снова понесло, да еще с такой яростью? Будто вожжой кто под зад хлестнул. Наверное, с людской завистью так и происходит, как с застарелой болячкой — чуть тронь, вспыхивает болью, расплывается раздражением по всему организму. Жалко, так хорошо шли…

— Ладно, Маш, мне в проулок свернуть надо, я к тете Полине обещала после школы зайти! — решительно оборвала она обличающий монолог. Но, обернувшись, уже на ходу добавила сердито: — И не твое дело, куда моя мама на работу станет устраиваться, поняла? Не переживай, найдет, хоть и в пошивочном! А в остальном… Взрослые говорят, а ты потом повторяешь, сама хоть бы понимала чего! Дура ты, вот что я скажу после всего этого!

И решительно зашагала вдоль по проулку, оставив подругу с разинутым от возмущения ртом. Вовсе не надо было ей к тете Полине идти. Но Огородникова испортила-таки настроение…

Ну да, дома теперь плохо, она и так знает. Мама действительно в последнее время сама не своя. Как с фабрики ушла, все ходила как в воду опущенная, а потом на всех ругаться начала. Особенно на Сережу… Как будто он виноват, что коммунистическая партия приказала долго жить и мама потеряла свое место. Месяц назад к нему друг-детдомовец приезжал, так она его даже на порог не пустила. Надо было в этот момент Сережино лицо видеть…

И Наташка — тоже хороша. Как муж ни старается ей угодить, проку нет. Что ни сделает, куда ни ступит — все не так… Нет, не подобрела сестра, даже когда Мишеньку родила. Наоборот, еще злее стала. И за собой не следит — растолстела, волосы в тонкие химические кудельки завила, чтоб лишний раз с прической не возиться. В общем, на злую базарную тетку стала похожа. Чуть что не по ней — сразу в крик…

И ладно бы только так, она же Сережу норовит оскорбить прямо при Мишеньке! А тот смышленый растет, в свои три годика уже все понимает. Когда Наташка не видит, подойдет к отцу, обхватит за ногу, прижмется всем тельцем, ждет, когда тот его приласкает… Сережа возьмет сына на руки, прижмет и стоит… И лицо у него такое… счастливое и несчастное одновременно. Прямо смотреть на них обоих в эти моменты больно…

Иногда Наде казалось, что она чувствует его боль физически — сразу начинается маетная ломота внутри, лихорадка, как при сильной простуде. А однажды, когда Наташка особо сильно зверствовала, не выдержала и расплакалась в голос, все повторяла в лицо изумленной сестре: не надо, не смей… Чего «не смей» — так и не проговорила толком.

С тех пор Наташка стала на нее коситься как-то нехорошо, обидчиво. Нет-нет да поймает Надя на себе взгляд, полный потаенной злобной задумчивости. А однажды, когда зашедшая к ним на огонек тетя Полина вдруг произнесла некстати: смотри-ка, мол, какая из младшей красавица-лебедушка вылупилась, — вообще разозлилась, шлепнула подвернувшегося под ноги Мишеньку с такой силой, что полчаса его успокоить не могли…

Зря тетя Полина тогда ее красавицей обозвала. Никакая она и не красавица, а так, ни то ни се, обыкновенная зубрилка-скромница. Волосы на бигуди не завивает, ресницы-губы не красит. Вон девчонки из класса, как соберутся на дискотеку в клуб — все, как бабочки, кто во что горазд расцветятся! Юбки короткие, лосины у одной красные, у другой синие, у третьей вообще колготки в сеточку… Модно, конечно. Но она как-то… не решилась бы все это напялить. Да и неинтересно было, по большому счету… Гораздо интереснее с книжкой на диван завалиться или с Мишенькой поиграть-побаловаться. Даже мама иногда удивлялась, сама на эту дискотеку гнала: почему, мол, дома все время проводишь, так и просидишь всю жизнь над книжкой, от жизни отстанешь… Можно подумать, будто там и есть настоящая жизнь! Парни под хмельком, и музыка эта дурацкая… Ну что это — «Ксюша, Ксюша, юбочка из плюша!». Или еще лучше — про три «кусочека» колбаски…

Нет, она бы сходила, конечно. Хотя бы для того, чтобы от маминых бесконечных «почему» отвязаться. Просто не тянуло, и все. Конечно, дома время проводить тоже не сахар, Наташкины истерики да мамина раздраженность хоть кого с ума сведут. Но зато там — Сережа, который каждый вечер с работы приходит… Надо же его хотя бы душевным присутствием поддержать! Даже сидя на диване с книжкой в руках. Поднять голову, улыбнуться дружески-ободряюще… И он улыбнется, подмигнет мимоходом. Никакая самая развеселая дискотека Сережиной улыбки не стоит, если уж до конца честной быть! Ни Ксюши с их дурацкими юбочками, ни всякие колбасные обрезки…

Задумавшись, она толкнула калитку и вошла во двор. О-о-о… Ну конечно, опять сестрица концерт закатывает, из распахнутых окон ее голос далеко разлетается. Девушка села на крыльцо, вздохнула, понурившись…

— Нет, это, по-твоему, деньги? То, что ты в зарплату принес, это деньги?

— Наташ, ну сколько по ведомости выписали, столько и принес… Хорошо, хоть это дали… — послышался усталый, с хрипотцой голос Сережи.

— И на это, ты считаешь, можно прожить, да? Ты же мужик, не стыдно этакие гроши домой приносить? На что я сына кормить буду, по-твоему?

— Ну ты же знаешь, сейчас везде так… Не я один в подобном положении нахожусь… Хорошо, хоть это дали, и то спасибо!

— За что — спасибо? Вот за это? Ты еще им в ножки поклонись за эти гроши! Пусть они объяснят, как на них жить целый месяц, как ребенка кормить! А ты даже кулаком как следует стукнуть не можешь!

— Да что толку от моего кулака? И стучали уже, и требовали… Вон даже забастовку хотели устроить… Хоть застучись, все равно больше не дадут. Ты же сама все прекрасно понимаешь, Наташ… Да если б мог…

— А ты смоги! Мужик или кто? Если на работе не платят, значит, в другом месте возьми!

— В каком другом? В бандиты пойти, что ли?

— А хоть бы и в бандиты! Другие же идут!

Ты что, такой нежный, да? Пусть семья с голоду помирает, тебе все равно?

— Никто у нас с голоду не помирает. А в бандиты я не пойду.

— Ой, ой, посмотрите-ка на него… Ты ж детдомовец, тебе туда самая дорога и есть! Уж не думал ли, что мы с мамой тебя всю жизнь кормить будем?

Молчание. Тишина. Будто подул из окна грозовой ветер, настоянный на Наташкиной злобности. Чего ж Сережа молчит? А может, и правильно молчит. Что тут еще скажешь… Только и остается — хлопнуть дверью.

Ага, хлопнул-таки. Выскочил на крыльцо как ошпаренный, сел рядом, отер пот со лба. Рука дрожит, на скулах желваки ходуном ходят.

— Давно сидишь? Слышала, да?

— Конечно, слышала…

— Нет, ну за что она со мной так, скажи? Что не так делаю? Работаю, как все, не ворую, не пью… Я, что ли, виноват, что наше РСУ на ладан дышит? Да сейчас вообще никто ничего не строит, не ремонтирует! Все без денег сидят, времена такие!

— Не бери в голову, Сереж. Все образуется, погоди немного.

— Что — образуется? Ничего уже не образуется… Это я, дурак, вляпался по самое ничего… Семьи захотелось, надо же… Вот оно, семейное счастье, слышала? Нет, я же нормальный вроде мужик, не слабак… Как так получилось, что себя именно им и чувствую, когда она на меня орет? Не в морду же ей давать, в самом деле!

— Ничего… Образуется…

Вот же привязалось к ней это «образуется», будто других слов больше нет! А впрочем, и правда нет… Что она еще может сказать в утешение, ничего…

— Да я сам виноват, Надюха. Слабину дал, пошел на поводу у своих мечтаний — иметь дом, семью… Вот тебе, получи по ведомости. Как говорится, и в горе, и в радости. Что делать, ошибся… И назад уже не повернешь, Мишку жалко…

— Сереж, ну не надо так… Вот честное слово, все наладится! Наташка же от безденежья злится, да и все жены такие, наверное… Все хотят, чтобы мужья семью кормили…

— Что ж, будем считать, что так… Все равно у меня другого выхода нет. Придется в город подаваться, на заработки. Здесь, в поселке, не разбогатеешь.

— Ну вот видишь, выход всегда есть! Поезжай в город, конечно. Хоть от скандалов отдохнешь.

— Как думаешь, отпустит?

— Конечно, отпустит! Она ради денег и к черту на рога отпустит…

* * *

Через три дня Сережа уехал. И сразу в доме спокойнее стало — придраться-то не к кому… Один Мишенька ходил потерянный, все спрашивал, разведя пухлые ручки в стороны: когда папа с работы придет? Да еще Полина Марковна, зайдя как-то, поинтересовалась:

— А Серега-то у вас где? Что-то давно не видать…

На что Наташка ей довольно бодро ответила:

— В город подался, на заработки!

— Ну-ну… — глубокомысленно изрекла Полина Марковна, вздохнув. — Не боитесь, что уведут мужика? Он парень видный, вроде не с руки надолго от себя отпускать!

— Ой, да кому он нужен, голь детдомовская… — сердито пробурчала мама, коротко глянув на Наташку. — Никакого проку от него в доме нет. Пусть хоть совсем пропадет…

— Мам, ну что ты, ей-богу! — в сердцах откликнулась Наташка. — Никуда не пропадет! У него друг в городе хорошо на квартирных ремонтах зарабатывает, обещал в бригаду взять! Чего злишься все время?

— А ты, можно подумать, не злишься! Живете, как кошка с собакой, каждый день ругаетесь! Слушать противно…

— Не слушай!

— Да куда ж я денусь, ведь дома теперь постоянно… Хожу из угла в угол, как неприкаянная… И никому дела нет, хоть с голоду подыхай…

— Не прибедняйся. Чего уж с голоду-то… Небось обедать-ужинать за стол каждый день садишься.

— Ну, спасибо, доченька, на добром слове! А только я, между прочим, на свои кровные обедать-ужинать сажусь, на твоей шее сидеть не собираюсь! Слава богу, откладывала на черный день в добрые времена!

— Да ладно вам, девки, не собачьтесь… — вяло махнула рукой Полина Марковна, с шумом прихлебывая чай. — Экая нынче заваруха из-за денег пошла, везде дым коромыслом… Вон по телевизору объясняют — инфляция, мол… Кака-така инфляция, сроду раньше таких слов не слыхивали! В магазине булка хлеба — пятьдесят рублей… Листаешь эти бумажки, листаешь, со счету собьешься, а толком ничего не купишь! И как дальше жить, непонятно. То ли дело раньше… Ходишь и ходишь себе на работу, получаешь нормальные деньги пятого и двадцатого. Эх, жизнь…

— Да уж, все вспомните еще, как хорошо когда-то было! И про партию вспомните, и про бесплатные путевки, и про бесплатные квартиры… Погодите, погодите, еще и не так взвоете… — тихо, сквозь зубы, проговорила мама, глядя в окно.

— Ну, завелась… — обреченно подняла глаза к потолку Наташка. — Может, хватит уже? Надька, накапай маме валерьянки, слышь?

— Да не надо мне твоей валерьянки, сама пей! Или для муженька своего голозадого припаси, когда с деньгами приедет! Посмотрим еще на его великие заработки…

Сережа приехал на следующей неделе, в пятницу, ближе к вечеру. Они с Наташкой одни дома были, мама в магазин ушла, там как раз к вечеру обещали венгерских кур выкинуть. Зашел тихо, сел на стул в кухне, устало сложил руки на стол. А Наташка, бессовестная, нет чтоб доброе слово сказать, сразу с вопросом кинулась:

— Ну, чего молчишь? Как устроился, заработал хоть что-нибудь?

Сережа лишь горько усмехнулся, полез во внутренний карман куртки, выложил на стол свернутую пополам тоненькую пачку купюр.

— Здесь двадцать тысяч, Наташ. Все, что заработал.

— Сколько, сколько? Двадцать тысяч? Это что, деньги, по-твоему? Да это ж один раз на рынок сходить, и то не хватит!

— Я же только устроился… Вон Сашку упросил аванс дать…

— Да мне какое дело, кого ты там упросил? А чем я ребенка кормить должна? Святым духом? Ты отец ему или кто? Не-е-ет, мама-то права, не будет с тебя толку…

Надя, сидя в соседней комнате, с ужасом вслушивалась в Наташкин восходящий по спирали гневный и уже привычный монолог, не замечая, как шепчет тихо, неприкаянно:

— Да не молчи, не молчи, Сереж… Ну же, ответь… Возьми и закричи также… Что же ты…

Нет, не ответил. Не закричал. Да и то — было бы странно, если бы в самом деле взял и закричал в ответ. И не потому, что не умеет или окончательно смирился, а просто… Противно, наверное. Устал, как любой человек, от постоянно направленного в его сторону раздражения.

Дверь хлопнула… Ушел? Ну да, наверное, если Наташка вдруг осеклась на полуслове. Выглянула на кухню — точно, сестра одна, повернулась к плите, сыплет в кастрюлю капусту с разделочной доски, бурчит что-то под нос, выплевывая остатки злобного недовольства. Тихо, на цыпочках, девушка прокралась за ее спиной, выскочила на крыльцо…

Ага, вон Сережа уже за калиткой, быстро идет по улице. Руки в карманах брюк, спина напряжена. Оглянулся на ее зов, улыбнулся грустно:

— А, Надюха, привет…

— Сереж… Ты куда?

— В садик, за Мишенькой. Соскучился, сил нет.

— Можно с тобой?

— Нет, Надь, не надо, я сам… Мне одному надо побыть…

— А… Ну ладно. Не расстраивайся…

Он лишь рукой махнул, отвернулся, быстро пошел вдоль утопающих в сирени палисадников. Девушка постояла, растерянно глядя ему вслед… Потом вернулась во двор, села на скамейку-качалку, любимое место под старой липой, оттолкнулась носком от земли. Взвизгнули ржавые железные крепления, огласив тоскливыми звуками двор. Выскочила на крыльцо Наташка, огляделась тревожно:

— Надьк, а Серега-то где?

— Он за Мишенькой в садик пошел. Сказал, соскучился.

— А… Ну ладно.

— Наташ, зачем ты опять орешь на него? Он вон какой уставший приехал…

— А не твое сопливое дело, зачем! Мой муж, хочу и ору, поняла? Днем наору, ночью приласкаю… Да все так живут, не бери в голову. Сама потом на своего орать станешь.

— Не стану. Ни за что.

— Ой, ой… Это мы еще посмотрим… Вырасти сначала, потом умничай…

Потянувшись, она зевнула во весь рот, содрогнулась, зябко сплела рыхлые руки под грудью.

— Ладно, пойду борщ доваривать, все-таки муж приехал как-никак…

Вот в этом вся Наташка. Сначала выплеснет из себя злобу, потом мурлыкает. А что злость в кого-то влетела и творит свои черные дела, ей уже и дела нет… Успокоилась, пошла борщ варить. Еще и нахально подпевает мелодии, льющейся из кухонного радиоприемника: «За тыщу верст холода да вьюга, нам не хватает с тобой друг друга…»

Июньские сумерки подкрались незаметно, принесли с собой волглую прохладу с реки. Скрипнула калитка — мама пришла, глянула на нее, сидящую на скамье, проворчала недовольно:

— Чего без дела сидишь… Вон полы бы в доме помыла.

— Мам, Сережа приехал.

— Ой, тоже, счастье какое… Наташка-то как его встретила?

— Да ругалась, как обычно.

— Ага. Ну, кто бы сомневался. Ох, с ума с вами сойду… Что за жизнь, господи…

Вздохнув, она тяжело поднялась по ступеням крыльца, вошла в дом. Было слышно, как они тихо переговариваются на кухне, звякают посудой, накрывая стол к ужину.

— Надь… Надь, иди сюда…

Сережа стоял за калиткой, держа Мишеньку за руку, и подзывал ее взмахом ладони.

— Что такое?

— Возьми Мишеньку. Прохладно стало, идите домой.

— А ты?

— Не пойду. Я как раз на последний автобус успеваю. Скажешь, что я уехал.

— Сереж, ну что ты! Не надо… Пойдем домой, там Наташка борща наварила…

— Нет, не могу я. Вот представляешь, не могу больше…

Глянул в глаза, будто плеснул накопившимся отчаянием. Присел на корточки, прижал к себе Мишеньку, поцеловал жадно в пухлые щечки.

— Не скучай, сынок. И помни, я тебя очень люблю. Очень… Ну, все, иди к тете Наде…

Он слегка подтолкнул его, быстро развернулся и пошел прочь. А у девушки слезы на глаза навернулись — так и стояла, пока тот не скрылся за поворотом. И Мишенька молчал грустно, тихо стоял рядом, будто понимал чего…

* * *

«Здравствуйте, дорогая Александра Григорьевна. Вы меня не помните, конечно же, — столько лет прошло… Я Сережа Серый из Обуховского детдома, где вы когда-то работали воспитателем. А может, и сейчас работаете, не знаю.

Да, в общем, это и неважно. Вот решил письмо написать… Помните, вы как-то говорили, что, если наступит в жизни трудная минута и не буду знать, как поступить, надо просто сесть и написать кому-нибудь письмо, то есть изложить на бумаге то, что в голове болью крутится, и непонятно, куда ее выплеснуть. Мол, напишешь, потом прочтешь написанное, и все встанет на свои места, в голове прояснится, все ответы-решения сразу найдутся. Ну, вот я и попробую… Озвучу свою беду.

Да, у меня беда, Александра Григорьевна. Вы, наверное, удивитесь, что именно со мной такое стряслось. Помните, как вы говорили, — ты, мол, Сережа, мужичок крепкий, и натура у тебя основательная, вполне жизнеспособная, нигде не пропадешь. Я и сам считал, что не разменяю себя, не растеряю. Буду жить, как все нормальные люди, работать буду, женюсь… Знаете, как я всегда мечтал о нормальной семье, хотел быть самым лучшим отцом своим детям! Так только детдомовец мечтать может — с отчаянной надеждой на счастье. А только, наверное, перемечтал… Ну, то есть мечты эти мне глаза застили, на слепого котенка стал похож. Куда блюдце с молоком поставили, туда и побежал не глядя. Когда женился, думал, в лепешку разобьюсь для жены, для детей, даже для тещи! И впрямь старался, как тот дурак, которого заставили богу молиться, а он лоб расшиб. Я же им всю душу, все сердце на тарелочке с голубой каемочкой…

Наверное, в этом главная ошибка и заключается — нельзя так увлекаться радостным старанием-то. Ведь кажется — чем больше стараешься, тем больше тебя любить будут… Нет, это вовсе не так, слишком поздно я это понял. Чем больше стараешься, тем больше тебя за человека не считают. А уж любить… Теперь и не знаю — любила ли меня жена, когда замуж за меня выходила? Хотя чего себя тешить этим «знаю, не знаю»… Конечно, не любила. Просто каждой женщине замуж хочется, чтоб семья была, чтоб все как у всех, по-людски. А тут я на горизонте высветился — слепой котенок…

Нет, первый год мы с Наташей хорошо прожили, пока Мишенька не родился. В смысле хорошо, что постоянно направленное в мою сторону раздражение списывал на капризы положения — Мишеньку трудно носила. Угождал как мог, в лепешку расшибался… Думал — вот родится сынок, и все наладится, войдет в нужное семейное русло, трудности вместе переживем, новый дом в поселке построим. Места чудесные — меня туда после техникума как молодого специалиста распределили…

Да что там места. Если живешь в любви и понимании, хоть где можно прожить, хоть на Северном полюсе. А только любовь да понимание, видно, одним старанием не выслужишь. Да их вообще выслужить невозможно, если уж по большому счету. Не полюбила меня Наташа, как я ни старался. Теперь думаю — и я не любил. Сам себя обманул отчаянным желанием побыстрее воплотить в жизнь детдомовскую мечту о семейном счастье…

Знаете, я теперь думаю, что в каждом человеке есть особенное местечко, где скапливается отчаяние, ящичек такой черный, сперва незаметный. Вот он наполняется, наполняется… И становится огромным ящиком, который носить уже сил никаких нет, иначе он тебя разорвет изнутри. Такую вот аллегорию придумал — забавная, правда? Черный ящик отчаяния, гроб семейного счастья.

А тут, как назло, тяжелые времена наступили с работой, с заработком — все наперекосяк пошло. Да что я вам рассказываю — сейчас трудно у каждого. Только нормальные семьи в подобной ситуации, наоборот, объединяются, потому что близкие люди — они на то и близкие, чтобы всегда и во всем друг друга поддерживать. Но — не мой случай…

В общем, не смог больше. Ну не смог, хоть пополам разорвись! Сына жалко. Люблю его, сил нет. Но я тут узнавал — за него судиться можно. Понимаю, конечно, что совсем мне его никто не отдаст, но хотя бы на выходные… Или как там еще можно, на все бы пошел. Я ж отец, родной человек, а не чужой дядя! Суд же должен все это учитывать, правда? Говорят, даже бумагу специальную расписывают, когда и на сколько родной отец может ребенка забирать… Ни за что его не брошу, Александра Григорьевна, насмерть на своих правах стоять буду! Именно насмерть, потому как знать надо характеры моей жены и тещи…

В общем, как уехал в город на заработки, так уже два месяца дома не был. Для себя принял решение, что надо разводиться, а приехать да объявить не могу… Нет, это не трусость, вы не подумайте. Другое. Может, просто неприятие всей этой ситуации во мне камнем сидит, лишним в черный ящик отчаяния. А деньги, что в городе зарабатываю, отсылаю со знакомыми в деревню. Это жене и теще важнее, чем я. Ну, вот и пусть… Только по Мишеньке очень скучаю.

Я ведь и это письмо сел писать для того только, чтобы с силами собраться. В следующий выходной поеду, рубану сразу с порога — так, мол, и так, хватит, пора разводиться. Даже подумать страшно, что после этого начнется…

Хотя Лиля говорит — ничего страшного, лучше один раз кинуться головой в омут и разом все разрешить. Это моя… Ну, как бы сказать… Другая женщина. Хотя к ней это слово не подходит — другая. Она уже своя, родная почти. Совсем-совсем на Наталью не похожа… А познакомились очень просто — мы у нее бригадой квартиру ремонтировали. Знаете, как-то сразу нас потянуло друг к другу… Этого не объяснить, наверное. Особенное такое чувство — смотришь на человека и видишь, что он понимает. Будто все-все про тебя знает, сочувствует, переживает, искренне желает только хорошего. И в ответ ждет того же. Лиля в этом смысле как беззащитный котенок, у нее за плечами такой же несчастливый брак. Говорят, мы даже внешне чем-то похожи… Знаете, она парикмахером в большом салоне работает, там окна такие большие — все с улицы видно. Так я, бывало, часами стою в сторонке, незаметно наблюдаю за ней. Лицо всегда улыбчивое, приветливое, легкие волосы нимбом на голове. Так ей и говорю — ты не Лилия, а одуванчик. Мой одуванчик…

Что-то я расчувствовался в конце письма, боюсь и про любовь уже заговорить. Да, наверное, я люблю ее, трудно не любить. Вся душа рвется к этому, хочет освободиться наконец от черного ящика… Это чудесно, конечно, и радостно, и волнительно… если б не такое долгое расставание с Мишенькой — уже два месяца сына не видел! Скучаю ужасно. Но даст бог, даст бог…

Сейчас перечитал еще раз — сумбурное письмо получилось. Да это ничего, пусть, все равно не отправлю. Просто рассказываю о своем ужасном положении, как вы учили, на бумаге. Чтоб в голове прояснилось. Пишу последние строки и крепну в решении: надо начинать все заново. Семью — сначала. А как же без нее? Это для детдомовца — оплот и надежда на жизнь…»

* * *

— Наталья, я сейчас в магазине услышала, что Валька-спекулянтка дубленки турецкие почти задарма раздает! Что-то не пошло у нее с торговлей-то, бандиты, видать, запугали! Надо тебе брать!

Мамины глаза горели хищным огнем, лицо от возбуждения раскраснелось, щеки алели помидорами. Но дочь в ответ лишь досадливо махнула рукой:

— Да где деньги, мам… Если только ты из своей заначки раскошелишься…

— Ну, это уж нет, это уж дудки! Ишь какая! Все тебе под нос подай!

— Зачем тогда душу травишь?

— А чего травлю-то… Ты у нас вроде как замужем, пусть денег даст! Соберись да поезжай к нему в город, возьми!

— Так он же недавно передавал с Сашкой Потаповым… Тот в город ездил, вот Серега через него и отправил.

— Ну, так, значит, есть они у тебя?

— Нет, мам… Я их в МММ вложила… Все деньги собрала, какие есть, и вложила…

— Не поняла — куда?!

— Да в МММ! Ну, это организация такая, вроде коммерческой. Кладешь одну сумму, получаешь вдвое больше.

— Ты чего, Наташка, совсем, что ли, сбрендила?

— Ой, не начинай! Ничего не понимаешь в нынешней жизни! Сама свои деньги наверняка завернула в тряпицу и спрятала где-то в доме, а умные люди сейчас так не поступают! Деньги должны работать, мама! Понимаешь? Ра-бо-тать!

— Ага… Значит, человек сидит на печи, а вместо него деньги на работу ходят? Да когда это такое было, Наташк? Одумайся, ты чего! Пойди завтра да забери обратно, лучше вон дубленку на зиму купи!

— Ой, да я бы забрала, конечно… Только там просто так не отдадут, надо срок определенный выдержать…

— Ну, Валька-спекулянтка тебя ждать не будет, мигом все распродаст. За полцены у нее их с руками оторвут… А ты потом за бешеные деньги в коммерческом покупать будешь!

— Ну да… Все правильно говоришь… Что мне делать-то, мам?

— Так я ж тебе советую — смотайся к Сереге в город, еще денег попроси! Он тебе муж, обязан! Не на глупость какую берешь, а одеться на зиму! Должен же он о родной жене заботу проявить, в конце концов!

— А чего… Может, и впрямь…

Наталья быстро присела на кухонный табурет, задумчиво уставилась в окно, наморщив лоб. И тут же вскинулась, засобиралась.

— И правда! Адрес знаю, он у приятеля своего живет, мы как-то давно у него в гостях были!

— Ага… Только поторопись, а то на утренний автобус опоздаешь…

Из окна своей комнаты Надя видела, как сестра торопливо прошла к калитке, на ходу повязывая шейный платок. Вздохнула — надо же, только из-за денег и собралась… А как там Сережа один в городе у чужих людей мыкается, ей и дела нет…

К вечеру пошел дождь. Погода испортилась разом, как бывает в августе, — похолодало, окна заволокло серыми неуютными сумерками. Пахло приближающейся грозой…

Мама уютно устроилась перед телевизором: ей сейчас хоть гроза, хоть землетрясение с наводнением — все равно. Пока очередные страсти из сериала «Богатые тоже плачут» не досмотрит, с места не сдвинется. Потом еще и Наташке рассказывать будет, что в очередной серии случилось, комментировать подробности… Причем с такой яростью, будто киношные Луис-Альберто и Эстер за соседним забором живут и у них по ночам огурцы с грядок воруют! Нет, это ничего, пусть смотрят, конечно, лишь бы к ней не приставали… Почему-то маме с сестрой кажется, что если она, Надя, сериал не смотрит, значит, что-то с девочкой не так. Недавно, например, мама нашла у нее под подушкой томик стихов Евгения Евтушенко, хмыкнула и посмотрела на дочь со странной жалостью — какая ж ты у меня малахольная… Ну вроде того.

Стукнула калитка, торопливые шаги на крыльце — Наташка приехала. С шумом распахнулась дверь, надсадный возглас опалил огнем тихий дом:

— Ой, мама, какой же он подле-ец…

— Тихо, не ори! Мишеньку разбудишь! — та с трудом оторвала взгляд от экрана. — Только заснул…

Выйдя из комнаты и плотно прикрыв за собой дверь, мать приступила к Наташке:

— Ну? Что там стряслось? Чего такая взмыленная?

— Он там другую нашел в городе, представляешь?!

— Да ну, быть того не может…

— А вот и может, может! Подлец, подле-ец…

— Кто тебе сказал-то, господи? Может, наговаривают?

— Да как же, если сама ее видела, собственными глазами! Сразу с автовокзала пошла к приятелю, а мамаша его и говорит — не живет, мол, здесь больше Сережа… Я ей: а где, говорю, живет, может, адресок есть? Ну, она и дала… Ее адресок оказался, стервы этой…

— Ну, так и дала бы ей по рогам, и все дела! А его бы пристыдила как следует, чтоб в другой раз неповадно было!

— Я так и хотела, мам… С ходу скандалить начала, думала, испугается да прощения просить будет, а он…

Наталья зарыдала в голос, утирая лицо концами шейного платка. Зло рыдала, обиженно. Мама подошла, обняла ее за плечи, прижала голову к полному круглому животу:

— Ну, будет, будет… Ишь, пригрели змееныша на груди…

— А он мне, знаешь, так тихо, спокойно говорит: не скандаль, мол, не надо… Развожусь я с тобой… И даже виноватости никакой в голосе нету, представляешь?! Подлец, ой подле-ец…

— Ну а денег-то хоть дал?

— Да при чем тут это, господи! Тебе только деньги да деньги! Ни о чем, кроме этого, думать не можешь!

— Ага! Значит, у тебя теперь мать виновата! Давай, вали все на меня, как же!

— Да не виновата ты… Просто горько сейчас, ой, как горько…

— Ничего, ничего… Ты давай не реви. Было бы о ком, подумаешь! Ну, сходила замуж, отметилась, и то хлеб. Зато Мишатка будет не нагулянным числиться, а в законном браке рожденным. И алименты опять же… С паршивой овцы хоть шерсти клок… Хоть на стороне, а отец у него будет…

— Ну, это уж нет! — подняла на нее злое, залитое слезами лицо Наталья. — Извините-простите! Коли так он со мной поступил, то и сына больше не увидит! Вот, вот ему Мишка! — выставила она перед собой две смачные фиги, нервно покрутив ими в воздухе. — Вот! Вот! Вот! И алименты все равно будет платить как миленький!

Видимо, весь заряд злобной обиды ушел в эти сплетенные отчаянием пальцы — тут же опять зарыдала, сникла у матери в руках.

— Ой, как стыдно… Позор-то какой, что люди скажут… Теперь каждая собака на улице на меня будет пальцем показывать — разженка-брошенка…

— Подумаешь, нашла о чем переживать! Да я везде раструблю, что ты его бросила, и все дела! Понимаю, если б стоящего мужика потеряла, а тут… И жалеть не о чем, подумаешь! Баба с возу, кобыле легче! С глаз долой, из сердца вон! Чего, так уж любила его, скажешь? Ведь нет же! По крайности возраста замуж-то выскочила, не по любви!

— Да разве в этом дело — любила, не любила… Мне другое обидно — как он вообще посмел! Ну как? Вроде я его в черном теле держала, как собаку к ноге… Сидел, пикнуть не мог… У меня и мысли не было, что он на такое осмелится!

— Ну, как говорят, в тихом омуте черти водятся…

Они долго еще разговаривали на кухне. В телевизоре давно закончились латиноамериканские страсти, дикторша из программы «Время» что-то говорила с экрана, напрягая умное серьезное лицо. Тихо посапывал в своей кроватке Мишенька.

Надя плакала. Осознание собственного горя пришло не сразу, выросло постепенно из неприятия Натальиного рассказа, недоумения, горечи, внутреннего смирения сложившимся обстоятельствам. Для Сережи счастливым, наверное, обстоятельствам. Почему-то представлялось его лицо, как рассказала сестра — совершенно спокойное. «Не надо скандалить, Наташа… Я с тобой развожусь…»

Да, все правильно сделал. Конечно же, правильно. Пусть он будет по-настоящему счастлив.

Только слезы по лицу бегут и бегут, не остановишь. Слезы ее собственного горя. Или, наоборот, счастья… Неужели она его больше никогда не увидит? И как теперь жить — с этим горем-счастьем внутри?..

* * *

— Серенький, ты дома? Чем у тебя так вкусно пахнет?

Ласковый Лилин голосок прилетел на кухню, покружился над плитой с изнемогающим на сковородке мясом, щекотливо пробрался вовнутрь, заставив улыбнуться. Ему нравилось, как она его называет — Серенький… Да, в общем, и не в имени дело — пусть хоть как зовет. Главное — интонация… От такой ласковой и фартук повяжешь, и к плите встанешь, и улыбаться будешь, и радостно подпрыгивать серым зайчиком.

Нет, зайчиком он, конечно, не подпрыгивает, но иногда так и тянет из благодарности — на контрасте с прежними семейными отношениями. Да и чего там — не привык пока, впервые в жизни, можно сказать, в это бело-пушистое сюсюканье окунулся. Оттого, может, и чувствовал себя неуклюже, как слон в посудной лавке.

Поначалу никак не мог в Лилином доме освоиться. Чужаком себя ощущал, бедным родственником. Она, добрая душа, даже рассердилась однажды, выговор сделала: если, мол, серьезно у нас все и ты навсегда остаешься, то и веди себя как мужик, а не как залетный любовник! Сколько можно неловкостью мучиться, мне же обидно! Или ты, говорит, передумал со мной жизнь связывать?

Нет, не передумал… Куда уж, дело сделано, мосты сожжены. Если бы еще для полного счастья Мишка с ним был… Но об этом не стоит мечтать, конечно же. За сына еще повоевать придется, чтобы иметь возможность видеться иногда. Хоть раз в неделю. Но это уж как суд решит…

— Ой, Серенький у меня молодец, мясо жарит… В фартучке… — послышался за спиной Лилин голосок, и вот уже ее симпатичная мордашка вынырнула сбоку, потерлась носом о плечо. — А я такая голодная, жуть! Последняя клиентка только в восемь ушла…

— У меня готово почти! Смотри, как красиво получилось! Это я в журнале рецепт вычитал — мясо по-венгерски с чесноком и помидорами.

— Ух ты! Да в тебе, Серенький, кулинарный талант пропадает!

— Ага. Давай, бегом в ванную, мой руки и за стол…

— Иду! — девушка быстро чмокнула его в щеку.

Сняв сковородку с плиты, он аккуратно разложил мясо по тарелкам, накрыл на стол, отошел на шаг, полюбовавшись красивой картинкой. Да уж, как в кино… И вино французское, Лиля такое любит… Для романтического ужина только музыки не хватает. Но это — дело поправимое, сейчас что-нибудь найдем в телевизоре…

Экран послушно замигал, слышались обрывки звуков. Все не то, не то…

— Ой, что ты, оставь! — вскрикнула появившаяся в дверях Лиля. — Там же Вадим Казаченко поет! Обожаю его!

— Да-а-а? — немного разочарованно произнес Сергей, отходя от телевизора.

— Ну конечно! Я прямо раскисаю вся, таю, как свечка! Такой он лапочка! Смотри, какие шаровары, ни у кого таких нет! А как поет душевно, только послушай!

Страдальчески сморщив маленькое личико, Лиля резко тряхнула головой, уронив на глаза густую высветленную челку, заголосила пискляво, не попадая в такт экранному Вадиму Казаченко в шароварах: «Больно мне, больно…»

— Хм-м-м… — с трудом сдержал он обидный смешок.

— А тебе что, разве не нравится? — удивленно уставилась на него Лиля.

— Нет…

— Почему-у? — протянула, обиженно вытянув губы.

— Хм… Вообще-то о вкусах не спорят, Лиль. Шаровары шароварами, но, мне кажется, о любви нельзя так петь.

— Как — так?

— Бессовестно манипулируя женскими душами. Конечно, я не женщина и не могу судить… Но в принципе терпеть не могу всякой манипуляции. А точнее сказать — боюсь манипуляторов. Хотя говорят: кого боишься, того в конечном итоге к себе и привлекаешь…

— Ой, как умно сказал, ничего не поняла! Но если тебе не нравится, переключи…

— Нет, нет! Пусть поет, жалко, что ли. Просто ты спросила — я ответил. Сказал, что думаю. Мы же договорились никогда не врать друг другу, правда?

— Ага… Тогда можно еще кое о чем спрошу?

— Спрашивай…

Лиля вздохнула, усаживаясь за стол, посмотрела на Сергея озадаченно. Потом произнесла тихо:

— Нет, давай сначала поедим… И вина выпьем…

— Ладно. Как скажешь.

Тут же свернули на благодатную гастрономическую дорогу — о приятной терпкости французского вина, о хорошо прожаренном мясе с чесноком и помидорами. Свернуть-то свернули, но чуялась на этой дороге колдобина ожидания предстоящего, судя по всему, серьезного разговора.

— Послушай, Сереж… — положив крест-накрест вилку и нож на тарелку, тихо произнесла Лиля. — Скажи, мы ведь с тобой вместе собираемся жить, навсегда и навеки? В горе и в радости, ведь так?

— Ну да… Навсегда и навеки, в горе и в радости.

— Тогда… Почему бы нам с тобой одним делом не заняться? Так сказать, небольшой семейный подряд организовать…

— Хм… Не понял… Ты что, ко мне в бригаду маляром хочешь пойти?

— Да ну тебя! Я же серьезно спрашиваю!

— Тогда и объясняй серьезно, чего хочешь.

— Ну, вот смотри… Я же классный парикмахер, да? Ко мне клиентки на месяц вперед записываются! Иногда даже отказывать приходится, представляешь? Так обидно, когда деньги мимо пролетают, как фанера над Парижем… Мне же процент от каждой насчитывается…

— Нуда, понимаю… И что?

— А то! Почему я должна половину заработанных денег хозяину парикмахерской отдавать? Недавно тут подсчитала, сколько за год отдала, прямо в ужас пришла! А он на моем имени зарабатывает, получается!

— Не понимаю, Лиль… Чего ты задумала-то?

— То и задумала — свою собственную парикмахерскую открыть! А ты бы мне помог…

— Чем я могу помочь?

— Ну, ты же парень умный, всякие налоговые-бухгалтерские дела лучше меня знаешь! Да и вообще, одной трудно все организовать, везде мужская рука нужна! Сначала бы помещение в аренду взяли, наняли еще двух-трех классных девчонок, а через пару лет и собственное помещение купить можно… Сейчас все умные люди так делают, Сереж! Все кооперативы открывают! Вот и у нас будет свой, чем плохо?

— Не знаю, Лиль. Как-то не для меня это все…

— А чужие квартиры ремонтировать — для тебя? Ты же пропадешь на этой халтуре, самому надоест! Понимаю, в хорошей бы строительной организации работал, карьеру делал… Но сейчас, к сожалению, никто ничего не строит, времена не те… А как раз дикие, кооперативные… Надо как-то вплывать в течение, иначе утонем. Ну же, соглашайся, Сереженька! Бог не выдаст, свинья не съест! Я тебя прошу…

— Ладно, подумаю, Лиль. Можно?

— Конечно! Только думай скорее, а то мне не терпится! Я уж и название придумала… Нет, будет не парикмахерская, а по-модному — салон… Еще и классный интерьер в одном заграничном журнале подсмотрела…

— А какое название-то придумала?

— Да очень простое — «Лилия». Вполне амбициозное — по имени хозяйки. Салон «Лилия»… Правда, хорошо звучит? До такого варианта, по-моему, еще никто не допер… Мы первые будем. Богатые тетки к нам валом повалят.

— К нам? То есть ты все уже за меня решила?

— Ну, Сереж… Я, между прочим, для тебя стараюсь, чтобы ты себя на вторых ролях не чувствовал… У нас ведь настоящая семья будет… Кстати, ты бумаги на развод подал?

— Да. Через месяц суд будет. Хочу хорошего адвоката нанять…

— Адвоката? А зачем адвоката?

— Ну, чтобы в судебном решении про сына было прописано… Чтобы мне с ним видеться разрешали…

— Так твоя бывшая и без решения обязана его к тебе отпускать!

— Нет, Лиль, ты не знаешь Наташу. Она просто так не разрешит. Лучше, чтобы все по закону, чтобы на бумаге было написано. Тогда, может… Пусть для верности адвокат будет…

— Но… Но это же дорого, Сереж! Это безумно дорого, ты что! Зачем такие деньги тратить, они еще пригодятся, если мы решили…

— Мы еще ничего не решили, Лиль.

Сердито звякнув вилкой о тарелку, он поставил локти на стол, нервно сплел пальцы рук. Наверное, слишком грубо это прозвучало. Девушка моргнула, удивленно уставилась на него. Но ответить грубостью не решилась — лишь недоумение на лице медленно переползло в настороженность.

— Я пойду покурю на лестнице… — парень резко встал со стула, похлопывая себя по карманам в поисках сигарет.

— Да кури здесь, Сереж… Окно открой… — тихо предложила Лиля с некоторой виноватой опаской в голосе. Обычно сама его на лестничную площадку гнала — терпеть не могла табачного запаха в доме.

Он пожал плечами, распахнул створку окна, жадно хлебнул первую порцию дыма. Подумалось с горечью — надо же, снова курить начал… Пять лет держался — и сдался. Именно в тот день, когда твердое решение о разводе принял. То есть о предстоящей разлуке с Мишкой… Нет, и как Лиля не понимает, насколько ему важно правильное судебное решение? Хотя… Наверное, впрямь не понимает. По крайней мере, не притворяется. Но разве от этого легче, что не притворяется?

— Сереж… Ну что ты, ей-богу… — послышался из-за спины виноватый голосок. — Что я такого сказала? Чего ты рассердился? Извини, не хотела тебя обидеть… Я же просто рассуждала, и все…

— Я не рассердился, Лиль. Все нормально. Обернулся — сидит, съежилась на стуле испуганно. Глазами моргает, будто сейчас заплачет. И правда, чего он вдруг на нее взъелся? Они ж давно договорились, что сын из его жизни ни при каких обстоятельствах не исчезнет, и она пылко одобрила отцовскую привязанность… И вообще, Лиля очень добрая, покладистая, все правильно понимает. А что на адвоката денег пожалела… Ляпнула, не подумав. У нее в тот момент совсем другие мысли в голове были, переключиться не успела. И он хорош — сразу запсиховал…

— Ну прости меня, а? Дура я, признаю… Сама не знаю, куда меня понесло. Конечно же, хоть десять адвокатов бери, если надо!

— Да ладно, понимаю. Все нормально, не извиняйся.

— Просто я так долго в себе эту мечту носила, а словами проговорила, и понесло… И вообще, Сереж, имей в виду, меня иногда действительно придерживать надо, вожжи натягивать. Я девушка увлекающаяся… А тебя во всем слушаться буду, честное слово! Я же люблю тебя…

Двинулась вперед корпусом, будто собираясь встать со стула и броситься к нему на шею. Глазищи преданные, с поволокой. Еще чуть-чуть, и слезы закапают…

Зашевелилась в груди жалость, ударила стыдом-раскаянием в голову — тебе ли, загнанному бывшей семейной жизнью в угол, обиженного изображать? Тебя тут любят, тебе верят, а ты…

— Лилечка, милая, ну перестань… — Сергей бросился к ней торопливо, взял в кольцо ладоней нежное белое личико, заглянул в глаза. — Только не плачь, ладно? Все хорошо…

— А ты меня любишь?

— Конечно, люблю! Мне так хорошо рядом с тобой, даже не представляешь… Так легко, тепло, радостно… Конечно же, люблю, Лилечка…

— Сереж, все у нас будет хорошо, поверь мне! И с Мишенькой все получится, вот увидишь… Я его полюблю, обещаю… А хочешь, я тоже сыночка тебе рожу? Или дочку? Хочешь?

— Хочу…

— Тогда — обязательно! Но сначала свое дело откроем… Вот погоди, встанем на ноги, и потом…

* * *

Опять за окном дождь. Октябрьский, надоедливый. Какая глухая тоска бывает в такую погоду… И на сердце тошно — сегодня Сережа с Натальей разводятся. Утром, когда в школу пошла, Наташка как раз в суд собиралась, и мама давала последние наставления, довольно противные. «Ты, — говорит, — судье расскажи, как мы его облагодетельствовали, в дом приняли, а он…» Ну, и так далее, в том же духе. Фу, даже вспоминать неприятно!

Надя поежилась, нервно стянула на груди накинутую кофту, снова уткнулась в учебник физики. Строчки параграфа плясали перед глазами, не собираясь укладываться в голове — некуда было, совсем другими мыслями голова была занята.

— Занимаешься, Надюх?

Вздрогнула, испуганно уставилась на маму, заглянувшую в проем двери.

— Да…

— Ну-ну, давай. А я прямо места не нахожу — Натальи все нет и нет… Как бы на последний автобус из города не опоздала. Пойти встретить, что ли?

Она ничего не ответила, лишь пожала плечами, низко склонившись над учебником. Мама вздохнула, махнула рукой, тихо побрела на кухню. Было слышно, как она нервно громыхает крышкой чайника, наливает в него воду, ставит на плиту. И снова вздыхает — тяжко, с надрывом.

Наверное, Надька плохая дочь. И плохая сестра. Мама переживает, а она сидит как истукан, доброго слова сказать не может. Наверное, это нехорошо. Неправильно. Надо пойти, чаю вместе попить, что ли. Можно ведь просто посидеть рядом и помолчать, от нее не убудет…

Встала, тихо побрела на кухню, села на любимое место, у окна. А за окном — дождь, дождь… Капли на стекле, как слезы, медленно перетекают одна в другую, бегут вниз, оставляя после себя мокрые дорожки. Вот порыв ветра потащил их за собой, властно меняя траекторию, и они застыли нелепыми дугами, в испуге боясь двинуться с места. Уже и сумерки съежились под дождем, нехотя ступили во двор, как незваные гости.

— Вот, Надюха, смотри на сестру да учись, за кого не следует замуж-то выходить… Ишь, как все плохо кончилось…

— Она сама виновата.

— Да ты… Да что такое на сестру наговариваешь, мала еще, чтоб рассуждать! Понимала бы чего, ишь ты!

Мама сердито громыхнула чайником, убирая его с огня, и вдруг задумчиво посмотрела на нее, присела напротив:

— А ты сама-то… Я смотрю, тоже не шибко своих кавалеров привечаешь. Вон они за тобой как убиваются… Что Валерка Николаев, что Славик Савицкий… Валерка-то и впрямь не так чтобы хороший кавалер, а вот Славик… Чем не угодил? И с лица вроде ничего, и не хулиганистый, и родители приличные. У него мать нынче в председателях профкома на фабрике числится. Хотя что это по нынешним временам… Вот раньше была должность так должность! А теперь — так, название одно, никакого уважения… Тебе-то самой кто больше нравится, Валерка или Славик?

— Никто не нравится…

— А говорят, они даже дрались из-за тебя? Девочка ничего не ответила, опять лишь пожала плечами. Что за дурацкий разговор мама затеяла? Не было вовсе никакой драки, так, потолкались немного на школьном пустыре, Машка рассказывала. А главное — и драться-то нет причины… Она каждому давно и довольно вежливо объяснила, что принимать ухаживания не собирается, и даже извинилась за нанесенный урон самолюбию. А Валерке вообще присоветовала за Машкой ухлестнуть. Та давно по нему страдает, ночные слезы в подушку льет.

— А может, и правильно делаешь, дочка… Зачем они нужны, здешние-то маломерки? Вот поступишь летом в институт, найдешь в городе кого поприличнее. Ты ж у меня красавица да умница, хоть и молчунья. Может, хоть ты свое счастье за хвост поймаешь, сеструхе нос утрешь… Такого себе мужа отхватишь, каких здесь отродясь не видывали!

— Я не хочу, мам. Наверное, вообще никогда замуж не выйду.

— Это почему еще? — дробно раскатилась смехом мама. — В монастырь, что ли, хочешь уйти?

— Может, и в монастырь…

— Ага, давай. С такой красотой там самое место и есть. Или какие тайные грешки замолить хочешь? А, Надюха? Ну-ка, признавайся?

Мама откровенно насмешничала, лукаво заглядывая ей в лицо. Пришлось улыбнуться в ответ беззаботно — ага, очень смешно… Не скажешь же ей в лоб, что да, мол, есть у меня на душе грешок, да еще какой… С самого малолетства там сидит, только наружу и носу показать не смеет. Не поймет мама, испугается. Ее-то дочка не какая-нибудь там Лолита из потрепанной библиотечной книжки, а всего лишь десятиклассница Надя Истомина, проживающая в занюханном фабричном поселке…

Ага, вот и Наталья вошла в калитку, потрусила по двору, притопывая, смахивая с сапог грязь.

— Мам, Наташа приехала.

— Ой, ну наконец-то! — быстро встала из-за стола мама, засуетилась по кухне, включая газ и ставя на плиту кастрюлю с супом. — Голодная, наверное, замерзшая…

Хлопнула дверь, и мама бросилась от плиты в прихожую, засуетилась около старшей дочери, сочувственно приговаривая:

— Давай раздевайся скорее… Сейчас горяченького сразу… Намаялась небось…

— Конечно, намаялась, мам. И стыда натерпелась. Обратно в автобусе ехала и все думала: зря я с этим судом связалась. Надо было помурыжить его с разводом-то, пусть бы за мной побегал…

— Так развели вас или как?

— Да развели, развели… Он же с адвокатом пришел, подготовился, сволочь.

— А что, без адвоката бы не развели? Зачем он ему?

— Зачем, зачем… Затем! Представляешь, чего они удумали? Чтоб в судебном решении было обязательно записано, будто я обязана к нему сына своего отпускать!

— И что? В самом деле, будешь Мишеньку отпускать?

— Ага, щас… Плевала я на все их судебные решения, вместе взятые! Развели, и ладно, дело с концом. А насчет сына — это уж извините, умоетесь! Да он у меня Мишеньку вообще больше никогда в глаза не увидит! Как он со мной, так и я с ним! Вот так вот!

Наталья грузно уселась на табурет, злобно сопнула, выставила в пространство жирный кукиш, покрутила им в воздухе, чуть не сбив подсунутую мамой тарелку с супом.

— В ногах у меня будет валяться, сволочь, а не увидит! Ты, когда завтра сына в сад поведешь, накажи там всем, чтоб моего бывшего и близко к забору не подпускали!

— Ага, доченька, не бойся, не подпустят. И воспитательницу предупрежу, и заведующую… Они бабы свои, поймут. Мы лучше знаешь что сделаем? Месяца два Мишатку вообще в сад водить не станем, я с ним дома посижу…

Так, на всякий случай, мало ли что, вдруг выкрасть задумает?

— Да… И вот еще что: надо бы собаку во дворе завести. Самого злющего пса возьмем, чтоб зайти боялись. А то мало ли… Вдруг не один явится…

— Думаешь, сюда придет? Ведь не посмеет…

— Посмеет, мама, посмеет! Ты бы видела, каким стал, я его и не узнала! И говорит по-другому, и смотрит по-другому, вроде как и не виноват ни в чем! А главное, ухоженный такой, в новом костюмчике…

— Ишь ты. Значит, приодела его любовница-то. И откуда в этих бабах столько наглости, не пойму… Возьмут чужое, еще и гордятся… Ну ничего, отольются ей твои слезки.

Надя сидела в своем углу, сжавшись в комок. Конечно, было жалко сестру, сердито хлебавшую горячий суп. Но жалость была какая-то ненастоящая, нарочитая, похожая на испуганное вежливое сочувствие. А там, внутри… Ей и самой в этот момент было стыдно за то, что происходит внутри. Нечто похожее на бессовестное злорадство — что, мол, съели Сережу? Выскользнул от вас, да? Ухоженный, значит? И говорит по-другому, и смотрит по-другому?

Конечно, это ужасно, стыдно, что внутри такое расплясалось. Они ж родные — мама, сестра… Злые, обиженные, но родные. Только и остается надеяться, что со временем и обида, и злость пройдут… В конце концов, он им ничего плохого не сделал. И с Мишенькой видеться дадут… Куда ж денутся?

Заснула Надя в эту ночь со странным чувством — сплетением безнадеги и радости. Да, Сережу она теперь будет видеть от случая к случаю, когда тот за Мишенькой приезжать будет. Но с другой стороны — похоже, счастлив наконец… Эх, посмотреть бы хоть одним глазком, какой он, когда счастливый… Пусть бы таким в памяти и остался — навсегда…

Вздохнув, она жадно обхватила руками подушку, прошептала слезно: «Сережа, мой Сережа… Моя тайная бесстыжая мука-любовь». Конечно, бесстыжая. Где ж это видано — любить сестриного мужа, хоть и бывшего…

Долго его ждать не пришлось — приехал в воскресенье. На улице аккурат распогодилось, день занялся тихий, прозрачный, безветренный. Мама с утра стирку затеяла, развешивала во дворе простыни на веревках. Наташка обед варила, сама Надя с Мишенькой в гостиной на диване баловалась…

Вдруг со двора — мамин крик! Они с сестрой выскочили на крыльцо, а в калитку Сережа входит — бледный, решительный, в руках какой-то листок бумаги держит, как флаг. Мама оглянулась, замахала руками:

— Наталья, иди в дом, дверь запри! Сама с ним разберусь! Живо!

Та послушно порскнула внутрь, громыхнула тяжелая чугунная щеколда на двери.

А у Нади ноги вдруг подкосились, горло захлестнуло волнением. Она стояла и смотрела, как Сережа медленно идет по двору, к грозно стоящей руки в боки маме. Как протягивает свой листочек, испещренный машинописным текстом.

— Вот, Татьяна Ивановна, судебное решение. Хочу видеть своего сына. Вы обязаны…

— Кто обязан? Я? Это тебе, что ли? Да пошел ты…

Она аж зажмурилась от непотребства, которое выдала в гневе мама. А Сережа так и стоял с вытянутой рукой, будто милостыню просил. Хотя нет, не похож был на просящего… Он и впрямь другим был: глаза решительные, жесткие, желваки на скулах так и гуляют. Но, видно, только распалил маму своим требованием — та пошла на него грудью, выкрикивая громко, визгливо:

— А ну, выметайся с моего двора, голь перекатная, нечего тут всякие бумажонки под нос совать! В уборную пойди с ней! И заруби себе на носу — Мишатку никогда не увидишь!

— Увижу, Татьяна Ивановна. В следующий раз с судебным исполнителем приду.

— Да хоть с кем, хоть со святыми угодниками! Сказала, не увидишь, значит, не увидишь! Пошел, пошел отсюда! Больно надо твоим исполнителям по дворам бегать… Как собаку на них спущу, только пятки сверкать будут! Против лома нет приема, ты меня знаешь!

— Да. Знаю, к сожалению. Но может, все-таки поговорим, Татьяна Ивановна? Вы поймите, я Мишеньке не чужой… Нельзя сына от отца отлучать… Он по мне скучает…

— Ага, как же! Смотрите, люди добрые, как заговорил! Как жену бросать, так это ничего, можно, да? А от ребенка, значит, нельзя отлучать? Нет уж, не два горошка на ложку! Сам так решил, сам и получай! Иди, иди отсюда, не отвалится ничего! Нищим только по пятницам подаем!

— Татьяна Ивановна, нельзя так, вы права не имеете… Не драться же мне с вами, честное слово…

— Драться? А ты попробуй, толкни меня, быстро на пятнадцать суток в каталажку сядешь! Уж я устрою тебе праздник, будь уверен! Ну, давай!

Шагнул под маминым напором назад, чуть не споткнулся. Еще шагнул, еще… Потом повернулся, медленно побрел к калитке. Этого уже Надя не выдержала: бросилась к маме, запричитала, жалко сложив ковшиком ладони:

— Мам, ну пусть он… Хоть один разочек, мамочка… Мишенька же каждый день про папу спрашивает…

— Уйди, Надька, не лезь под руку! Тебя тут не хватало! — оттолкнула она дочь, не глядя.

От калитки Сережа обернулся, нашел ее глазами, проговорил едва слышно:

— Спасибо, Надь… Скажи Мишеньке, что я еще приду… Чтоб не забывал…

— Скажу, Сереж! Скажу! Обязательно скажу!

За облетевшим кустом сирени мелькнула коричневая куртка… Сердце в груди билось болезненно, гулко — ушел, ушел! Сзади стояла мама, зло сопела в затылок. Протянула руку, схватила за плечо, подтолкнула к крыльцу:

— А ну, пойдем в дом, Надежда… Там поговорим…

Стукнула дробью в дверь, резко выдохнула, тряхнула плечами, будто сбрасывая остатки гневливости. Было слышно, как Наталья, тихо ругаясь, возится со щеколдой. Наконец дверь скрипнула, открылась.

— Ну что, ушел? — злорадно улыбаясь, спросила она. — Слышала, как ты его матом крыла…

— А Мишенька… Он что, тоже все слышал? — с ужасом спросила Надя, заглядывая в комнату и ища взглядом племянника.

Они обе уставились на нее в злом недоумении. Переглянулись, снова уставились. Наконец мама заговорила возмущенно:

— Представляешь, Наташка, что эта коза сейчас выдала? Подскочила ко мне и говорит — пусти его, мол, к сыну… Я аж обалдела от такой наглости, представляешь?

— Надька, ты чего это? — с укором спросила сестра. — Я ж тебе вроде родная, а он кто? Да никто! Теперь уж совсем посторонний человек!

— Ну почему же посторонний? Он отец Мишеньке, как ты не понимаешь! Они же любят друг друга! С этим-то что делать? Да и вообще… Как вы можете… Что он вам сделал плохого? Вот что? Вы им помыкали — он молчал, ответить не мог… Всегда благодарен был, старался. Из кожи вон лез… А вы…

— Мам, да что это с ней? Ишь как заговорила!

— И впрямь, чего несешь-то, коза сопливая? За сеструху должна горой стоять, а ты… Да кто твоего мнения вообще спрашивает? Лучше смотри да учись, за кого не надо замуж выходить! Ишь ты, разговорилась… То молчит, слова не вытянешь, а то вдруг понесло не к месту…

Постепенно мама с Натальей переместились на кухню, продолжая возбужденно обсуждать детали разыгравшейся во дворе драмы. Надя вошла в комнату, присела на диван к племяннику, заглянула в грустные, налитые слезами глазки… И улыбнулась, с трудом заталкивая вовнутрь собственные, готовые было пролиться слезы, прижала малыша к себе, приговаривая:

— Ничего, Мишенька… Все будет хорошо. Папа сейчас сказал, что очень тебя любит…

— А когда он придет? — тихо спросил тот, отирая тыльной стороной ладошки капнувшую-таки из глаза слезу.

— Придет, Мишенька, обязательно придет. А если не сможет… Когда ты вырастешь, сам его найдешь, ведь правда?

— Правда… А ты будешь со мной его искать?

— Конечно, буду… Вместе найдем…

— А долго мне еще расти?

— Нет, недолго! Чуть-чуть совсем осталось! А сейчас давай книжку про Чиполлино почитаем…

На кухне Наталья, понизив голос и осторожно поглядывая на дверь, внушала маме сердито:

— Нет, ты не маши рукой-то! Говорю, приглядывай за ней, мам! Какая-то она у нас блаженная, ей-богу… Как бы не учудила чего… Семнадцать лет — возраст опасный, кто его знает, чего там у Надьки в голове! Так что приглядывай…

* * *

Морозец. Ох, какой крепкий, ядреный. Снег, будто жалуясь, повизгивает под ногами, холодный декабрьский ветер норовит забраться под воротник, схватить за горло ледяными пальцами. Почему-то настоящая зима всегда обрушивается неожиданно. Вроде неделю назад еще и снега не было, ноябрь стоял мерзлослякотный, а потом раз — и будто прорвало небеса, навалило сугробы, боязно глядеть с утра на столбик термометра за окном…

И, конечно же, обнаруживается, что в доме хлеба к обеду нет. И неважно, что сегодня суббота и к обеденному столу особо садиться некому — Наталья с Мишенькой в гости еще с вечера пятницы уехали, — а все равно мама ее от книжки оторвала, погнала в магазин за хлебом…

— Чего так скукожилась, Надюха? Замерзла, что ли?

Полина Марковна важно выплыла из своей калитки, на плече коромысло с пустыми ведрами. Встала, глядит насмешливо.

— Экие вы, молодые, нынче мерзлявые! Да разве ж это холод? Это зима только первыми колокольцами брякнула. Попривыкли, понимаешь, к паровому отоплению да водопроводу… А я с утра — печь натопила, пирогов напекла, теперь на колонку за водой прогуляюсь… Мне и замерзнуть некогда при такой-то жизни!

— Да я не замерзла, теть Поль… Просто ветер холодный, прямо в лицо…

— Ничего, красивше будешь. Вон как щеки раскраснелись, румянами не надо мазаться. Как мать-то, здорова ли?

— Здорова, теть Поль.

— А чего делает?

— Обед готовит. Меня вот за хлебом послала…

— Ага… Ну а как она вообще… Небось не отошла еще от той заварухи? Хотя чего — уж неделя вроде прошла… Надо же, как на бывшего зятя взъелась! Никого не испугалась, чуть собаку не спустила на ту строгую бабу с портфелем, что с Серегой тогда заявилась… Как бишь ее…

— Это он с судебным исполнителем приезжал, теть Поль. Хотел Мишеньку повидать.

— Так я и говорю… Во двор вышла, слышу — собака лает, Татьяна что есть мочи орет! Думаю, какая такая беда случилась… Прибегаю, а она уж Рекса от цепи отвязывает… Ну, баба и дала деру! Еще и Серегу обругала, я слышала. Сами, говорит, разбирайтесь, а мне жизнь дороже… А Серега — чего? Постоял у калитки да ушел… Не справиться ему с Татьяной, пусть не замахивается. Если уж она что решила… Не зря же ее на фабрике Фурцевой обзывали…

— А вы его видели, теть Поль?

— Кого?

— Да Сережу, кого…

— Видела, конечно. А что?

— Да ничего… Просто меня дома не было, я в школе была… А Наташка на работе…

— Это ты к чему, не поняла?

— Да ни к чему… Просто хотела спросить — как он вообще… Как выглядит…

— А чего ему не выглядеть-то? Хорошо выглядит, куртка на нем богатая, шапка приличная… Видать, не прогадал, хорошо в городе устроился. Говорила я Наталье — нельзя от себя надолго мужика отпускать… Вот вам и результат — хоть сто собак во дворе держите да ребенка за семью замками прячьте, а мужика-то рядом уже и нет! Поди, и не появится больше… И того с него хватит, чего неделю назад было…

— Ладно, теть Поль. Побегу. Холодно, замерзла.

— Ну что ж, беги. Матери передай — завтра вечерком загляну…

Надя припустила бегом по улице — руки в тонких варежках совсем заледенели. Ничего, скоро уже — до перекрестка добежать, там уж дом близко…

А на перекрестке — она даже своим глазам не поверила — Сережа стоит, улыбается ей…

Остановилась как вкопанная, глядит на него во все глаза, тоже улыбается.

— Здравствуй, Надь… Как хорошо, что я тебя встретил.

— Ты… Ты был у нас, да? Опять не пустили?

— Нет, не был… То есть был, но во двор не зашел. Хотел огородом к дому пробраться, в окно на сына поглядеть… Но лучше, наверное, темноты дождаться, как думаешь?

— Сереж, а Мишеньки-то нет дома… Наталья еще в пятницу к подруге в Семиречье уехала и его с собой взяла.

— А когда вернутся?

— Не знаю… После обеда, наверное. Ближе к вечеру.

— Слушай, Надь… А может, ты мне поможешь?

— Да я бы конечно… Что надо сделать?

— А вот что. Значит, дома скажешь, что пойдешь с Мишкой прогуляться… А сама его ко мне приведешь! Я ведь еще с вечера приехал, у Сашки Потапова остановился. Вот туда приводи, чтоб никто не видел… Знаешь, где тот живет?

— Знаю, Сереж.

— Поможешь?

— Конечно. Ты это хорошо придумал — погулять с Мишенькой выйти. Приведу, только ненадолго…

— Да хоть на пять минут! Мне надо обязательно его увидеть, обнять…

— Хорошо, хорошо… Я поняла.

— Ну, ты иди… Вон, замерзла совсем. Так я буду ждать?

— Жди, Сереж.

Он кивнул, подмигнул грустно, заговорщицки, быстро засеменил по улице. Надя медленно пошла к дому, не замечая холода… Господи, да какой там! Сердце стучало так, что кровь разогрелась, наверное, до кипятка, и щекам, и губам горячо стало. А зубы, наоборот, выстукивали мелкую дрожь, как в лихорадке…

— Ты чего так долго? Только за смертью посылать… — накинулась мама, как только девочка переступила порог.

— Да я тетю Полю встретила, мам… Постояли, поговорили… Она сказала, что завтра вечером зайдет…

— Холодно на улице-то?

— Холодно.

— Ну, давай, раздевайся, обедать будем, только-только щи с плиты сняла.

— Не хочу. Я потом.

— Ну, как скажешь…

Надя ушла в свой закуток, легла на диван, отвернувшись к стене, закрыла глаза. Сережино лицо тут же выплыло из темноты, взгляд отчаянный: «Поможешь?» Прошептала тихо: «Конечно же, обязательно, Сереж… Да я что хочешь для тебя сделаю, о чем ни попросишь…»

В нетерпении она перевернулась, легла на спину, уставилась в потолок — скорей бы уж Мишенька с Наташкой приехали! И понесло же сестрицу в такой холод в гости! Ехала бы одна, если так приспичило, Мишеньку-то зачем тащить…

Нет, не лежится. Внутри все дрожит ожиданием. Соскочила с дивана, пошла в большую комнату, где мама удобно устроилась перед телевизором с чашкой чая в руках. Присела рядом, вгляделась в экран… Хорошее кино, его очень часто по телевизору показывают — «Женщины» называется. И актриса Нина Сазонова очень на маму похожа. Только ее героиня в кино добрая такая, все понимающая… Даже представить невозможно, чтобы она, например, на бывшего зятя собаку спустила. Жаль, что мама не такая. Никак не может понять, что Наташкин и Сережин развод к Мишеньке никакого отношения не имеет…

Вот почему близкие люди, пусть даже бывшие супруги, не умеют понять друг друга? Плещутся по уши в своих обидах, даже питаются ими, как хлебом. Вон фильмы про женскую мудрость не отрываясь смотрят, а в душе злая месть как жила, так и живет, никакие художественные аллегории не действуют. Неужели это чувство так сладко, что может затмить дорогу здравому смыслу? Мама же Мишеньке родная бабушка, при чем тут вообще обида и месть… Должна в первую очередь о внуке переживать, чтоб ему лучше было… Глупо все это, необъяснимо.

Вздохнула, задумчиво покачала головой в такт льющейся с экрана незамысловатой мелодии.

Нет, не сидится. Хоть и хороший фильм, конечно, но тревожное ожидание гонит с места. Соскочила с дивана, пошла на кухню, встала у окна, нетерпеливо переступая с пятки на носок. А на улице опять снег идет. Не вальяжный, пушистый, а мелкий, колкий, серебристый, едва видимый глазу. Наверное, злой снег. Осыпает землю, как черный хлеб солью. Ну где же ты, Наташка, где… Никогда с таким нетерпением не ждала твоего приезда…

— Ты чего это будто смаялась вся? — вздрогнула от маминого голоса за спиной. — Не заболела ли часом? Глаза блестят, щеки горят…

— Не заболела. А Наташка не говорила, в котором часу приедет?

— Нет… Так, может, она вообще сегодня не приедет! Видишь, какой снег, всю дорогу, наверное, перемело!

— Как… Как это не приедет?

— А что? Завтра воскресенье, пусть гостит… Может, вообще только в понедельник утром заявится и сразу на работу пойдет. А Мишатку вообще в сад вести не надо, куда им торопиться-то?

Видимо, у нее был слишком растерянный вид — мама уставилась в недоумении.

— Да что с тобой, Надежда? Зачем тебе так срочно сестра понадобилась? Успела соскучиться, что ли?

— Да… Я со… Соскучилась…

— Странная ты какая-то сегодня, Надежда. Ей-богу, странная. То волком на сестру смотришь, то вдруг ни с того ни с сего скучать принимаешься…

Надя улыбнулась потерянно, не сообразив, что маме ответить. Совсем другие мысли в голове бились, тут уж не до правильных ответов. Быстро отвернулась к окну…

— Ой, мам, да вон же они, приехали! — выдохнула радостно, увидев идущих по заснеженному двору Наталью с Мишенькой. — Приехали! Приехали! Это я по племяннику соскучилась, мам, потому и заволновалась, наверное!

Наталья уже топала по крыльцу, отряхивая снег. Надя метнулась к двери, распахнула, подхватила на руки племянника, звонко поцеловала в холодную щечку.

— Закройте дверь-то, весь дом выстудите! — сердито выглянула из кухни мама, наблюдая, как они весело толкутся в прихожей. — Давайте сразу за стол, пока щи не остыли! Надюха, раздевай Мишатку!

— Ага, мы сейчас…

Утащила племянника в комнату, принялась быстро освобождать от одежек, нервно приговаривая себе под нос:

— Вот так… Вот так… Шапку, пальтишко снимай… Сейчас мы с тобой, Мишенька, пообедаем, а потом еще погуляем… Целый день у нас впереди, все успеем…

— А куда пойдем?

— А… А мы… К Маше в гости пойдем, ты же любишь с ее младшим братиком Ваней играть, правда? Он все время спрашивает — отчего Мишенька ко мне играть не приходит… Вот и пойдем…

— А он драться не будет, как в прошлый раз?

— Нет, не будет… Только ты сейчас маме скажи — хочу к Ване пойти поиграть…

— Ага, скажу.

— Вот и молодец…

Мама с Натальей уже сидели за кухонным столом, помешивая ложками горячие щи. Видимо, разговор был не из веселых — слишком уж у Натальи лицо было насупленное.

— …Да у них своя семья… Мы со Светкой с детства подруги, но что с того? Поначалу обнялись, расцеловались, конечно… Она стол накрыла… Все вроде чин чинарем, да только сижу и чувствую себя бедной родственницей…

— А что так? — сочувственно подняла глаза мама.

— Ой, ну как ты не понимаешь… У Светки вон Колька хоть и пьяница, а все равно в наличии имеется, какой-никакой, а муж. А у меня… Сижу меж ними, как неприкаянная разведенка с ребенком… Дура я, что Серегу тогда одного в город отпустила! Теперь вот живи как хочешь!

— Чего теперь жалеть-то! После драки кулаками не машут! И было бы об ком страдать…

— Да я вовсе не о нем страдаю, больше о себе, говорю же! Если б ты его не гнобила все время, может, и жили бы… Все тебе не так было! Как место потеряла, так на Сереге и отыгрывалась!

— Ага, вот так ставишь вопрос, значит! Теперь я во всем виновата! — понесся вверх по опасной спирали обиженный тенорок. — Вошла домой, отдышаться не успела, уже и мать у нее виновата!

— Да ладно… Неохота с тобой ругаться.

— А зачем тогда с обвинением под кожу лезешь?

— Ладно, извини. Не хотела, само вырвалось.

— Смотри-ка ты, вырвалось… Ох и характер у тебя, Наталья, вмиг можешь мать на нервы вывести…

— Да, я ж забыла тебе сказать! Мы сейчас с Мишкой в магазин заходили… А там Нинка-продавщица говорит — Серегу сегодня видела… Будто он в ларьке на автостанции сигареты брал… Чего опять приехал, а?

— Ну, не знаю, может, надобность какая привела… Но, думаю, к нам уже не сунется, понял, что бесполезно.

— И все равно… Ты смотри, завтра из дому Мишку не выпускай, даже во двор пусть гулять не ходит! А то мало ли что…

— А к Ване поиграть? — вдруг подал тихий, обиженный голосок Мишенька. — Надя обещала со мной к Ване пойти…

— Да к какому еще Ване! — сердито отмахнулась от сына Наталья. — Не выдумывай, ешь давай!

— А мы и правда хотели к Машке пойти, он так хорошо с ее братом играет…

— Ну, хотели, значит, перехотели. Не слышала, что ли? Серегу, говорю, в поселке видели!

— Ну Наташ… Ну пожалуйста… Мишка же все время дома с бабушкой, ему со сверстниками общаться надо… Мы ненадолго… На полчасика в гости…

— Нет, я сказала! Какие еще гости, хватит, нагостился уже!

— Наташ… Мам, ну скажи ей…

— Да хватит! — сердито прихлопнула по столу ладонью Наталья. — И так настроение хуже некуда, еще и ты под руку лезешь! С одного слова не понимаешь, что ли? Сказала, дома будет сидеть, значит, дома будет сидеть!

И сегодня, и завтра, пока выходные не кончатся!

Слезы отчаяния подкатили к горлу, не продохнуть. Мишенька притих, елозил испуганно ложкой в тарелке. Мама сидела, будто и не слышала нервного диалога, с удовольствием хлебала варево. Потом подняла голову, заговорила с Наташкой как ни в чем не бывало:

— Ну, раз на воскресенье все дома, я с вечера квашонку заведу, завтра с утра шаньги с картошкой сделаю да пирог с рыбой заверну. Давно мы не пекли…

Надя усмехнулась про себя в ужасе — да, вот такие пироги, значит, из их с Сережей затеи вышли. Не судьба, значит, ему сына увидеть. Да что ж это такое, ей-богу?

Подскочила с места, громыхнув табуреткой, вылетела в прихожую, начала торопливо натягивать пальто, совать ноги в сапоги. Куда-то шапка запропастилась…

— Ты куда? — удивленным хором вылетело из кухни.

— Я… Я к Машке… Мне надо учебник забрать…

Вылетела за дверь, бегом промчалась к калитке. Как противно скрипит снег под ногами. Тот самый — злой снег. Рыхлый, колючий, сверкающий ледяной искрой. Руки сразу заледенели — варежки забыла. Да бог с ними! Сережа ждет, а она не сумела, не помогла…

Дом Сашки Потапова, Сережиного приятеля, уже светил окошками, опережая ранние декабрьские сумерки. Хозяин давно жил бобылем, с тех пор, как жена подалась в город на заработки, да и пропала там на просторах торговых рядов. Говорят, другого нашла, с теплой городской квартирой. Но Сашка не особо и горевал — жил и жил сам по себе, как говорил, не хуже, чем прежде. А может, специально так говорил, чтоб не жалели. В свободное время даже картины малевать начал, доморощенные пейзажики с натюрмортами. Увлекся… Весь поселок над Сашкой насмехался, а Сережа, наоборот, с ним приятельствовал. Говорил — каждый выбирается из горя как может…

Калитка была распахнута настежь. Девушка остановилась, чтоб унять дыхание, подула на замерзшие пальцы. А идти-то боязно… Сережа ждет, а она без Мишеньки!

Хлопнула дверь, на крыльцо выскочил Сашка, деловито прошагал в ее сторону. Увидел, поднял брови вверх:

— О, Надюха, привет! А Серега там ждет, из угла в угол ходит… А ты чего одна?

— Наталья не отпустила. Даже не знаю, как Сереже сказать…

— Ну, что ж теперь. Не судьба, значит. Ты заходи, чего стоишь, вон замерзла совсем!

— А ты куда, Саш?

— Так на работу, в ночную смену…

— А… Ну, ладно.

— Заходи, заходи, не мерзни! Там в кухне чайник как раз вскипел, попей горячего.

— Спасибо…

Глянув на часы, он поднял воротник пальто, деловито зашагал в сторону фабрики. Еще немного помаявшись на крыльце, она осторожно постучала, толкнула дверь…

Сережа выскочил на ее стук — лицо взбудораженное, руки распахнутые, готовые обнять сына… И встал как вкопанный. Сразу все понял, сник, плеснул из глаз горечью недоумения.

— Наташка не отпустила… Нет, она бы отпустила, конечно, но, говорит, тебя в поселке видели… Поэтому… Ты не расстраивайся…

Он посмотрел на нее устало, даже с некоторой досадою. Махнул рукой, повернулся, ушел в комнату. Вскоре оттуда раздался его негромкий, с горестной хрипотцой, голос:

— Иди сюда, Надь… Чего там стоишь…

— Ага, сейчас…

Быстро скинула пальто, шапку, стянула сапоги, на цыпочках прошла в комнату. Никогда прежде не бывала у Сашки Потапова — ничего, уютно, хоть и живет один… Огляделась, выискивая, куда бы сесть. Вот сюда, напротив Сережи, в кресло.

— Давай выпьем, Надь.

— Ты что, я же не умею… Только шампанское в Новый год…

— Да знаю. А я выпью. Вот только не знаю, есть ли… Сейчас посмотрю…

Какой у него голос несчастный, неживой будто! Парень с трудом вытащил себя из кресла, поплелся на кухню, захлопал там дверцами шкафов. Вернулся, поставил на стол пузатую бутылку «Плиски», блюдце с нарезанным сыром, грустно усмехнулся:

— Надо же, а Сашка-то у нас, оказывается, только благородные напитки употребляет… Кроме «Плиски», больше и не нашлось ничего.

— Да нет. Просто недавно в магазин «Плиску» завезли, все расхватали, как заморский дефицит. Мама тоже на Новый год взяла. А еще большую такую бутылку с бальзамом — «Абу Симбел» называется. И ликер «Амаретто»…

Сережа улыбнулся грустно-вежливо, и она осеклась — не к месту о маме вспомнила… Мысли в голове заметались, опять спросила невпопад:

— А ты что, выпивать начал?

— Да нет, Надь, нет… Сама понимаешь…

Дрожащими руками он отвинтил крышку, налил полстакана, выпил залпом. Накрыв рот внешней стороной ладони, замер, закрыв глаза. И ладонь дрожала, и веки подрагивали нервно. Она сидела, смотрела и маялась — не знала, что сказать…

Сергей заговорил сам, выставив ладони вперед. Глухо, прерывисто:

— Надь, вот убей, понять не могу… Неужели не понимают, ведь Мишка сын мне… Отцовство с разводом никуда не делось! Неужели они этого не понимают, Надь?

Вдохнул глубоко, помотал головой, как усталый конь. Поднял глаза — отчаянные, полные слез.

— Сереж, не надо… Хотя я понимаю, конечно же…

— Да ничего ты не понимаешь. Чтобы понять, надо это пережить… Когда глазами и сердцем видишь, как твой ребенок растет, когда не пропустил ни первого зуба, ни первого шага, ни первого слова… Трудно от себя оторвать. Практически невозможно. Кто-то может, а кто-то нет… Я вот, например, не могу… Ну почему, почему все так сложилось, Надь?

Крупные слезы оборвались, покатились из глаз, и он стыдливо прикрыл лицо руками, закачался из стороны в сторону. Голос зазвучал из-под ладоней еще глуше, несчастнее:

— Наверное, надо было терпеть ради Мишки… Но ты же сама видела — они бы меня уничтожили в конце концов… Не смог больше… Я совсем слабак, да, Надь?

— Нет, ты не слабак. И не надо было терпеть. Все правильно сделал, ты молодец. А с Мишенькой… Все наладится со временем…

— Нет, не наладится. Я, как тебя увидел одну, сразу понял, что не наладится. Будто сломалось во мне что-то…

— Сереж… Он вырастет, повзрослеет и сам тебя найдет… Он же сын, все равно от тебя никуда не денется! Надо просто ждать… Терпеть и ждать… Время все по своим местам расставит!

Он ничего не ответил, сидел, горестно замерев, с прижатыми к лицу ладонями. Отчаяние будто обволокло его плотным коконом, она невольно протянула в его сторону руку и тут же отдернула, испугавшись. Рука сама схватилась за горлышко бутылки, «Плиска» щедро полилась в стакан. Почти до краев получилось.

— Сережа, выпей еще! Тебе же совсем плохо…

Он послушно принял из ее рук стакан, долго глядел в него помертвевшими, ничего не выражающими глазами.

— Что же ты? Пей, пей…

Она встала из кресла, подошла сбоку, приподняла стакан за донышко — поближе к губам. Он сделал несколько глотков, закашлялся, остро пахнущая коньячная влага плеснула в лицо, растеклась по подбородку.

— Ну, что ты, Сереж…

Ладонью дотронулась до щеки и — обожглась будто… Ослепла, оглохла на миг, подчиняясь внутреннему нестерпимо-властному желанию, руки сами обволокли его шею, губы нашли губы… Он замер на секунду испуганно, попытался освободиться, оттолкнуть ее. Да только Надя не далась. Та самая сила, которая копилась много лет, вдруг вступила в свои права, руководила ею беспощадно и безрассудно. И не было ни возможности, ни желания ей сопротивляться…

Бог знает, откуда в ней это взялось — за свои семнадцать и не целовалась толком ни разу. А тут… Никак оторваться от его губ не могла. И Сергей вдруг перестал сопротивляться, набросился на девушку с волчьей жадностью, прошелся лихорадочными поцелуями по шее, лицу, груди, расстегнул кофточку… В какую-то секунду она увидела его лицо — отрешенное слепой хмельной страстью, никаких других чувств не выражающее. Сердце дернулось короткой обидой, но тут же замолчало — какие тебе такие чувства нужны… Откуда им вообще взяться-то?

Она и помнила, и не помнила, как они оказались на Сашкиной тахте в другой комнате. Вернее, помнила, конечно, потому что… Как можно забыть счастье? Пусть однобокое, пусть «в одни ворота», как любила говорить про свои неудавшиеся отношения Машка Огородникова, но все-таки счастье. Каждая минута, каждая секунда были заполнены до ужаса концентрированным, задыхающимся счастьем, напряжением рук и ног, выскакивающим наружу сердцем, острой, короткой и сладкой болью… Она должна была получить свое — это ее выстраданная с детства любовь. Тайная, но оттого, может, и более сильная. Надя должна была получить свое, пусть так — в омут с головой, однобоко и в «одни ворота»…

Потом лежали рядом, опустошенные, молчали по-разному. Она — бездумно-счастливо, Сережа — с ужасом…

— Что я наделал-то, Надь? Как же это все… получилось? Правильно Лилька говорит — мне вообще пить нельзя…

Вдруг резануло по сердцу — Лилька… И тут же свернулась, сжалась в комочек бездумность, и заворошилось в голове трезво, вполне осознанно — вот и хватит с тебя, праздник однобокой любви закончился. Что ж, спасибо и на том, что он состоялся-таки. Теперь и дальше жить можно, уже с воспоминанием-праздником.

Поднялась, начала торопливо натягивать на себя одежду. Он сел на постели, смотрел убито, потерянно.

— Надь, прости меня… Сам не знаю, как это все… Господи, ужас какой, что ж я наделал-то…

— Ну что ты, Сереж. Все было прекрасно. Я пойду.

— Погоди, провожу…

— Не надо. Я сама. Ты же на последний автобус опоздаешь. К Лиле…

— Прости…

Она обернулась от двери, губы невольно растянулись в улыбке:

— Какой смешной, ей-богу… И перестань себя проклинать! Потому что я ужасно счастлива… Ты даже не представляешь, как сильно! И ты тоже — будь счастлив…

Больше Сережа не приезжал — ни зимой, ни весной. Деньги по исполнительному листу Наталья получала регулярно, недовольно комментируя суммы — уж больно щедрые. И в который раз корила себя, вспоминая покладистого мужа, и принималась по сумме алиментов грустно подсчитывать его городской заработок…

* * *

— Шустрее бежим, шустрее! Бодрячком, бодрячком! Морды стянули, подбородки подняли, дышим ровно! Звонарева, не отставай!

Физрук Валентин Иванович стоял в центре поля, сложив белые руки на круглом пузе, громко отдавал команды. Интересно, откуда у него такой зычный голос берется? Из живота, что ли? За сорок пять физкультурных минут хоть бы с места сдвинулся, а ребят загонял… Вон Машка на последнем издыхании свою полную фигуру по беговой дорожке тащит, мокрая прядь к щеке прилипла, спина под синим трико вся во влажных крапинках. Тот еще видок у бедной Огородниковой в этом дешевом трико… То ли дело — Танька Звонарева! Оделась, как девчонки из телевизора, которые модную аэробику демонстрируют. Лосины розовые, блестящие, майка с английской надписью на груди, голова жгутиком-перевязочкой стянута. А бежит-то как красиво, залюбуешься! И никакие лишние команды не нужны…

— Истомина, ты чего там сидишь, улыбаешься? Думаешь, если я тебя от урока освободил, то улыбаться можно? Или у тебя уже ничего не болит?

Да, тут Валентин Иванович прав, ничего не попишешь. Улыбалась она теперь все время, справиться с собой не могла. Закрывала глаза, будто вглядывалась в собственное счастливое нутро, и улыбалась, как блаженная…

— Так болит или не болит?

— Болит, Валентин Иванович…

— В другой раз справку от врача неси, больше не поверю! А то ишь, расселась на солнышке…

Спасительный звонок возвестил окончание физкультурного зверства, и Машка свалилась в траву как подкошенная. Надя встала со скамьи, хотела было подойти, посочувствовать, да передумала. Не хотелось настроение портить, подруга в своем устало-потном состоянии и послать может куда подальше. Хорошо, что последний урок. Надо еще в школьную библиотеку зайти, книжку взять и можно домой топать… И лучше одной, без Машки. Пройтись по солнышку…

Ага, как бы не так! Вон за чахлым сквериком уже Славка ошивается. Значит, до самого дома за ней потащится…

— Ну чего ты ходишь за мной как привязанный? Только зря время теряешь!

Тот насупился, неловко посуетился костлявыми плечами внутри пиджака, откинул полу, сунул руку в карман.

— Да еще и пиджак этот малиновый зачем-то напялил… Знаешь, кто сейчас в таких ходит? Ты еще золотую цепь на шею навесь для полного антуража!

— Надь, ну чего ты… Не я ж его покупал, это мать… Говорит, мода такая…

— А я вот недавно в одной книжке прочитала, что только неуверенные в себе люди пугливо стремятся следовать моде. Значит, ты именно такой человек. Правда, не носи его, смешно выглядишь.

— Да ладно… Он тут при чем?.. А ты куда летом поступать будешь?

— Никуда, Слав.

— Как это? У тебя же лучший аттестат в нашем выпуске намечается! Или думаешь, что я за тобой в тот же институт рвану?

— Ничего я не думаю.

Она вздохнула, подставила лицо жаркому апрельскому солнцу, зажмурилась. Наконец-то настоящее весеннее тепло пришло… Весь март простоял хмурый, кислый, холодно-ветреный, и начало апреля было не лучше. А потом — раз! — и в несколько дней снег окончательно растаял, оголил пребывавшую в зимней спячке землю, и казалось, она до сих пор хнычет и ежится, как ребенок, с которого поутру сдернули теплое одеяло. Но уже идут, идут от земли первые прелые весенние запахи, и травка кое-где проклюнулась, и головки робких скороспелых одуванчиков…

— Так все-таки куда будешь поступать-то, Надь?

Ох, какой же зануда этот Славка… Весна, что ли, на него так действует? Все плетется и плетется рядом, как телок на привязи…

— Я ж сказала — никуда не буду. Ну что ты ко мне привязался, ей-богу?

— А твоя мать моей говорила, что ты вроде в политехнический собиралась…

— Ну, мало ли, что она говорила. Не буду я поступать, у меня другие дела будут.

— Какие?

— О господи… — повернулась она раздраженно. — А тебе все обязательно надо знать, да? Вот прямо-таки приспичило?

— Ну да… А что, уж и спросить нельзя?..

— Спросить можно, конечно. Ну что ж, если тебе так интересно… Рожать я буду, Слав.

Все лето с пузом ходить, а в начале сентября рожать. Ну, теперь доволен?

Он остановился, уставился на нее лупоглазо, потом вдруг весело ухмыльнулся. Видать, за шутку принял.

— Надь, гонишь, что ли? Тоже, придумала…

— Ничего не придумала. Чистую правду говорю. Я уже два месяца подряд от физкультуры отлыниваю, соленые огурчики аккуратно употребляю, и от мясного меня воротит. А мама с Наташкой давно уже дознались и устраивают мне дома полную обструкцию… Кстати, мама-то тебя больше всех и подозревает! Да еще Валерку Николаева! Так что ты держись подальше на всякий пожарный случай!

Сказала — и рассмеялась грустно, увидев, как волна горячего ужаса накрыла с головой бедного Славку. Даже уши малиновыми стали, аккурат под цвет пиджака. Остановился как вкопанный, но сквозь кошмар полученной информации проклюнулось-таки в глазах обиженное любопытство…

— Надь… Это что же… Выходит, ты… с Валеркой?..

— Да ладно, успокойся, не терзай свое раненое прыщавое самолюбие. А то, ей-богу, смешно… И вообще, не твое это дело, понял? Не твое и далеко не Валеркино…

— А чье? Чье это дело? Ну… С кем ты тогда…

— Слушай, ты, придурок в малиновом пиджаке! — Она вновь резко развернулась к нему. — А ты вообще слышал когда-нибудь поговорку про любопытство, порок и большое свинство? Еще одно слово скажешь, и сумка с учебниками тебе в голову прилетит! А ну, топай отсюда, пока я окончательно не рассердилась! Учти, у беременных иногда сильные приступы ярости случаются!

— Да ладно, чего ты… — сделал парень испуганный шаг назад, снова неуклюже поелозив плечами в пиджаке. — Понял я, понял…

Шагнул еще, развернулся неловко, понуро побрел прочь. Даже жалко его немного стало — ходил по пятам, ходил, этакий влюбленный нескладеха… Что ж поделаешь, дорогой друг, не судьба твоей влюбленности ответными крыльями обрасти. Не виноватая я, Славка…

Вздохнула — и снова улыбнулась легко. Вспомнилось, как пришло радостью осознание своего нового положения… Конечно, с точки зрения нормальной девчачьей рассудительности, оно должно было страхом несусветным обрушиться, это положение, а может, и паникой. Да только не было ни того ни другого. Наоборот, счастливое бездумное изумление распирало. Такое счастливое, что даже мамин захлебнувшийся гневом крик летел над ухом, никак ее не касаясь, словно шум далекого камнепада:

— Надька! Надька, говори, кто этот паскуда! Да я… Я засужу его, к чертовой матери! Я его в тюрьму, пожизненно! Да как же так-то! Ты что ж наделала, почему сразу не сказала, бессовестная ты рожа, вон живот уже видать, Надька! Ой, горе, горе мне… Что ж делать-то будем?

— Ничего не будем, мама. И не надо ничего.

— Ох, она еще и глядит на меня, и рассуждает! Наделала делов, еще и глядит… Опусти глаза-то бесстыжие, паскудница! Говори, кто он!

— Нет, мам. Не скажу. И не спрашивай об этом больше. Ни за что и никогда не скажу.

— Ах-х-х, ты…

Конечно, жалко ее было. Наверное, каждая мать в такой ситуации бессильным гневом исходит. И надо бы всплакнуть по-человечески, раскиснуть, потрафить ответным отчаянием… Да только хоть убей — не могла. Исходящее изнутри радостное осознание своего положения вставало стеной, отодвигало в сторону мамин гнев и придавало ей странную гордую силу — это мое и только мое, никому не отдам… И не было объяснения этой силе — откуда она только бралась? От любви к Сереже? Но ведь его-то рядом не было и не будет никогда…

— Надька, признайся лучше сама, ведь все равно дознаюсь! Не смотри на меня так! Глядит, как героиня какая, главное! Зоя Космодемьянская! Ты хоть понимаешь, что жизнь свою на корню загубила? Давай говори, кто!

— Не кричи. Не надо. Я все равно ничего не скажу. Хоть на куски меня режь.

— Ой-еченьки, горе мне… Это ты со Славкой, да?

— Нет!

— Ну, тогда с Валеркой Николаевым?

— Нет, мам!

— Да? А кто ж тогда? Нет, все равно дознаюсь… Они у меня побегают по судам, все по очереди свататься прибегут…

— Мам, да при чем тут Валерка со Славкой, честное слово… Еще и свататься — смешно даже…

— Смешно тебе, да? Мать опозорила, себя сгубила, и смешно? Говори, кто этот гад ползучий! Говори, Надька! Ведь оттаскаю за волосы в сердцах!

— Ну оттаскай, если хочешь… Но я не скажу, мам. Никогда не скажу. Ты… Ты его все равно не знаешь…

— Ах, не знаю, значит? Вон оно как? Ну, дочь, ну, подсудобила мне горюшка, низкий поклон тебе от матери… Хоть ложись да от стыдобы помирай… Спасибо тебе, доченька, добыла радости на мою головушку…

Она и в самом деле обхватила голову руками, завыла по-бабьи, как по покойнику. Ужас как жалко ее было. Надя протянула руку, погладила по плечу:

— Ну не плачь, мам… Ну, пожалуйста…

— Да что ты понимаешь — «пожалуйста»! — вскинула багровое от гнева лицо мама. — А то, что у тебя институт медным тазом накрылся, ты это понимаешь со своим этим «пожалуйста»? Да что — институт… Тебя и до экзаменов на школьный аттестат могут не допустить…

— Допустят. До них всего полтора месяца осталось.

— Ой, иди уже от меня, Надька! Уйди с глаз долой от греха подальше! Хоть бы Наталья поскорее с работы пришла, я одна этого горя не вынесу…

Они потом до ночи сидели с Натальей на кухне. Прилетал в комнату клекот возмущенных голосов, изредка прерываемый мамиными надрывными всхлипами. Вот перешли на заговорщицкий шепот… А вскоре послышался в дверях непривычной Натальин голос, старательно ласковый до невозможности:

— Не спишь? Знаю ведь, что не спишь…

— Не сплю. Заходи.

Надя присела на постели, включила ночничок над головой, бросила подушку под спину. Наталья грузно опустилась на кровать, долго молчала, вглядываясь ей в лицо. Потом заговорила тихо:

— Ты ведь даже не представляешь себе, Надюшка, что это такое — одной ребенка растить… Без специальности, без материальной помощи… Нет, мы с мамой поможем, конечно, куда ж мы в этой ситуации денемся, но все же… Все равно у него… У этого… Ну, с кем ты там… Все равно ответственность должна быть! А то что ж это получается? Ты будешь мучиться всю жизнь, а он…

— Не буду мучиться, Наташ. Я сама так решила, понимаешь? Я сама так захотела…

— То есть как это — сама? Не от святого же духа ты… Чего ерунду-то городишь, блаженная? Кто это — Славка? Или Валерка? Ты скажи, не бойся, ничего ему мама не сделает… Ну, припугнет маленько, чтобы ответственность чувствовал…

— Нет. Не Валерка и не Славка. Говорю же — не знаете вы его. Он… Он вообще здесь, в нашем поселке, никогда не был…

— Да как это — не был? Ты была, а он не был? Что ты мне голову-то морочишь? Кроме Славки или Валерки, больше и некому! Говори давай, как есть, я ж тебя добром прошу…

— Не скажу, Наташ.

— Слушай… А это не тогда было, когда вы с классом осенью в город в театр ездили? Странно — вроде на один день всего…

— Отстань, а? Все равно ничего не скажу. Что вы впрямь… Ты в душу лезешь, мама криком кричит…

— А на нее не обижайся, слышь? Ну, накричала на тебя, ее можно понять…

— Да я не обижаюсь — пусть кричит, если ей так легче. А только все равно не скажу.

— Да скажешь, скажешь как миленькая! — громом прозвучал из темноты мамин голос. — А не скажешь, так я все равно дознаюсь! Вот завтра в школу к Антонине Степановне пойдем, и дознаюсь!

— Зачем в школу-то, мам?

— А ты как хотела? Надо ж как-то договориться, предупредить, чтобы панику не подняли, когда у тебя через месяц пузо мячом выкатится… Ничего, Антонина Степановна хорошая баба, придется ей в ноги упасть…

— Может, не надо?

— Дура ты, Надька, дура! Слушай, когда говорят! Чего теперь делать-то, назад не воротишь… Нет чтобы сразу матери взять да покаяться, а сейчас уж чего… Никто аборт делать не возьмется, дело подсудное… Завтра с утра к Антонине Степановне и пойдем. Ох, горе мне, горе, позор на мою голову… Растишь детей, растишь, в последнем себе отказываешь, а в ответ — никакой благодарности… Был бы отец жив, ты бы небось не посмела такое вытворить, а над матерью-то чего, конечно! Над матерью можно измываться, сколько душа пожелает! Бессовестная ты рожа, Надька, наглая и бессовестная, вот что я скажу! Хоть бы отцовской памяти постыдилась!

Надя вздрогнула, поежилась, как от холода, интуитивно положила ладонь на живот, глянула на мать затравленно. Да уж, нашла мама аргумент — памятью отца попрекнуть! Знала, как отец ее сильно любил. Нет, он и Наташку любил, конечно же, но ее — по-особенному. Душа у них была общая, вот как. Сестра всегда как-то ближе к матери жалась, а она — к отцу…

Не стал бы отец ее сейчас попрекать, она это совершенно точно знала. Он бы понял, ему бы можно было и рассказать все, без утайки. Когда у людей душа общая, они умеют принимать друг от друга все как есть. Теперь, наверное, смотрит на нее оттуда, с небес, переживает, на маму обижается… Ничего, папа, не переживай, я сильная. Хоть и одна, но справлюсь.

Девушка села на постели прямо, обвела взглядом лица мамы, Наташки, произнесла твердо:

— Если вы от меня не отстанете, я из дому уйду. Прямо сейчас уйду, если хотите.

— Ой, напугала… И куда ты, интересно, пойдешь? — сварливо-насмешливо протянула Наталья.

А мама, видать, услышала в голосе младшей дочери что-то. Коротко махнула в сторону Натальи рукой — замолчи, мол. Присела рядом на кровать, провела ладонью по плечу, заговорила тихо:

— Ты не обижайся, доченька. Большой грех на мать обижаться-то. Я ж плохого не желаю, я ж наоборот… А если сказала чего, так это не со зла. Сама подумай — каково мне это принять… Как обухом по голове ударила… Ну что тебя было, хвалить за такие дела, что ли? Воспитывала, берегла, думала, в институт поступишь, выучишься…

— Я понимаю, мам. Все понимаю. Прости меня, если можешь.

Ткнулась ей лбом в плечо, всхлипнула, потом обвила шею руками, прижалась мокрой щекой к щеке.

— Ну, ладно, ладно, чего уж теперь поделаешь… Будем рожать. Годок дома с ребеночком посидишь, потом в институт поступать будешь. Чего умной головке пропадать-то. А мы тут с Натальей за ребеночком приглядим.

— Ага, делать мне больше нечего! — тяжело подняла плотный зад с кровати Наталья. — Мне и за своим ребенком пригляда хватает! — И, обернувшись к маме, произнесла с обиженной укоризною: — Зря ты с ней так рассиропилась. Она тебе огромную проблему под нос, а ты и рада стараться — «в институт», «за ребеночком приглядим»! Да никаких институтов, вот и весь сказ! Если уж так повзрослела, что неизвестно под кого ложиться вздумала, то пусть и дальше по-взрослому свои проблемы решает! Сама такую жизнь выбрала, никто туда не толкал!

— Ну чего ты взъярилась-то, Наташк, — жалобно глянула на нее снизу вверх мама, — она же сестра тебе, не чужой человек…

— Ой, да ну вас! — выходя из комнаты, махнула та рукой. — Сами тогда разбирайтесь, меня в свои дела не вмешивайте!

— А мы и не вмешиваем… — покачивая Надю в объятии, тихо проговорила мама. — Мы сначала в школе все утрясем, а там посмотрим… Главное, нам сейчас аттестат получить, ага? Ничего, не реви, как-нибудь обойдется. Аттестат они все равно должны дать, Антонина Степановна баба добрая, не откажет…

Завуч Антонина Степановна, выслушав мамин слезливый монолог, принялась поначалу нервно теребить большую малахитовую брошь на груди, потом вытянула из рукава платок, промокнула взмокшее покрасневшее лицо. Пугливо глянув в сторону девушки, выдавила хрипло:

— Как же ты так, Надежда… Уж от кого, но от тебя… Как же… Лучшая ученица в выпуске…

— Дак ведь и я про то же, Антонин Степанна! — дребезжащим заискивающим голоском подхватила мама. — Разве ж я могла хоть на секунду предположить… Тихоня тихоней, а вот, пожалуйста, выдала неприятность! Если б я знала… Если б вовремя узнала…

— Ну да, ну да… А простите… Кто он, этот… Ну, который отец…

— Так ведь не говорит, бессовестная! Я уж и так и сяк вызнавала — не говорит! Молчит, как партизанка! Думала, может, вы что подскажете!

— Я?! Да откуда ж… Вы что, Татьяна Ивановна, за кого меня принимаете?! Я еще и эти дела должна отслеживать? У нас тут школа, между прочим, а не… Не… Да если б речь не о вашей дочери шла, я бы вас тут же за порог выставила и руки бы отряхнула! Отчислила бы в два счета, и все!

— Да я понимаю, Антонин Степанна, я понимаю… Только что теперь нам делать-то… Без аттестата ей, что ли, оставаться? Уж войдите в Надькино положение… Ну, то есть разрешите экзамены сдать…

— Ох, задали вы мне задачу, Татьяна Ивановна… Хоть представляете, какая это ответственность? А если кто из учителей в гороно стукнет? Я ж могу своего места лишиться! Вы понимаете, чем я рискую, Татьяна Ивановна?

— Да я понимаю, Антонин Степанна…

— Надежда, а ты чего молчишь? Как же тебя так… угораздило?

Девушка лишь пожала плечами, спокойно глядя в распластанную по стене огромную карту мира, сосредоточившись взглядом на острове с красивым названием Мадагаскар. Хорошо там, наверное. Никто дурацких вопросов не задает. Надо бы как-то вместо ответа лицо виноватое состроить, что ли… Вроде того — да, вот так уж меня угораздило, простите-извините, дуру глупую… Но никакие получалось. Наверное, вчера на мамином плече всю виноватость выплакала, какая была.

— Ладно, чего уж теперь… — устало махнула рукой Антонина Степановна. — После драки уж кулаками не машут… Ты вот что, Надежда. На занятия надевай что-нибудь мешковатое, чтобы учителя подольше не разглядели твоего интересного положения. И никому особо не распространяйся… Может, и пронесет… Ох, не дай бог, в гороно стукнут! — И, обернувшись к маме, добавила строгим казенным голосом: — И вы, Татьяна Ивановна, тоже уж никакого шума не поднимайте! Ну, я имею в виду всякие эти выяснения — кто да что… Пусть аттестат получит, а уж потом что хотите, то и делайте! А сейчас — чтоб никакого шума не было! Вы меня поняли?

— Поняла, Антонина Степановна, поняла…

— И ты, Надежда, без надобности в школе тоже не торчи! Уроки отсидела, и домой! Хорошо бы справку от врача организовать, конечно… Вроде как заболела до экзаменов… Ну, да ладно, авось пронесет. Бог не выдаст, свинья не съест! Ладно, идите уже, у меня сегодня педсовет, готовиться надо… Эх, Истомина, расстроила меня… Такая способная девочка, и вот тебе, выдала номер…

— Спасибо, спасибо вам! — бодро подскочила со стула мама, прижимая руку к груди.

— Ой, только не надо меня благодарить, ради бога! — сердито отмахнулась несчастная Антонина Степановна, взмахнув платочком. — Еще неизвестно, как оно все проскочит… Да и проскочит ли… Ладно уж! Я тебя на сегодня от занятий освобождаю, Надежда…

Домой шли молча. Дочь искоса вглядывалась в мамино расстроенное лицо, сопереживала тихонько. Вдруг та, разжав сомкнутые твердой полоской губы, произнесла злобно:

— Надо же, как Тонька-то развоображалась… Сама-то шалава шалавой была, в семнадцать лет на аборт бегала! А тут, смотри-ка, туда же, платочком помахивает… Как угораздило, главное…

Она даже не сразу сообразила, о какой Тоньке-шалаве идет речь, посмотрела на маму удивленно. Но та лишь отмахнулась:

— Да ладно, чего ты на меня вылупилась! Я эту твою Антонину Степановну с малолетства знаю, вместе бегали, подолами трясли! Я-то в свои восемнадцать замуж вышла, как порядочная, а Тонька еще та была попрыгунья, всех парней перебрала! А теперь, значит, мне же и на дверь показывает… Еще и платочком машет, зараза… Ты иди домой, Надька, я еще в магазин за хлебом забегу! Да побыстрее, Наташка уж на работу убежала, там Мишатка в доме один!

— Хорошо, мам…

Племянник действительно домовничал один, с упоением собирал конструктор на ковре в большой комнате. Он вообще был очень самостоятельным ребенком, любил играть сам с собой. А может, и не любил, просто выбора не было — в садик его Наталья так и не отдала, сидел дома с бабушкой. Поднял белобрысую головку, глянул на нее синими Сережиными глазами:

— Надь, смотри, а я ракету сам собрал… Ты со мной поиграешь?

— Давай… — присела она рядом на колени. — Скучно тебе одному, да?

— Ага… Но зато я уже все буквы знаю, скоро книжки читать научусь. Тогда мне скучно не будет, ведь правда?

— Правда, Мишенька…

Воровато оглянувшись на дверь, она склонилась к нему, шепнула радостно в маленькое ушко:

— А еще я тебе братика скоро рожу… Или сестричку… Ты кого больше хочешь, братика или сестричку?

— Ух ты… — прошептал Мишенька, глядя на нее завороженно. — Вообще-то я больше братика хочу… А когда, Надь?

— Говорю же, скоро!

— И мне с ним можно будет играть?

— Ну, не сразу, конечно… Но когда подрастет, обязательно!

— Ух ты… Ура… Ура, у меня скоро будет братик! — вдруг звонко пропел Мишенька, вскакивая с ковра на ножки. — Надь, надо же маме про братика рассказать! И бабушке! Пусть они тоже обрадуются!

— Да мы уж успели, Мишатка… — послышался из прихожей недовольный мамин голос. — Ох, как мы с твоей маманей успели обрадоваться, спасу нет… Ты лучше спроси у своей тетки, кто ей поспособствовал с такой-то радостью…

Надя вздохнула, потрепала племянника по голове, молча поднялась с колен.

— Теперь чего, только вздыхать и осталось, конечно! — никак не унималась мама, устроившись в дверном проеме. — Погоди, погоди, это еще цветочки со вздохами-то, а уж как ягодки начнутся… Бабы-то у нас в поселке ушлые, вмиг твою радость разглядят! Сплетни пойдут, не оберешься…

— А ты не слушай. Посплетничают и перестанут.

— Надо же, она еще и учит меня, бессовестная! — уже без прежнего надрыва, скорее по инерции, завела свою песню мама. — Ей в подушку рыдать да глаз от земли не сметь поднять, а она мать учит! Еще и улыбается, главное… Чего улыбаешься-то, блаженная? Не думай, я все равно до правды доберусь! Весь молодняк в поселке с ног на уши переверну!

— Мам, ты же только что обещала Антонине Степановне, что не станешь…

— Ну да, до получения аттестата не стану. А уж потом… Устрою им тут следствие с судом и дознанием!

Развернувшись в дверях, она шагнула в сторону кухни, но вдруг оглянулась, спросила озабоченно:

— Есть-то хочешь, нет? Может, тебе морковки потереть? Я вон сметанки купила свеженькой…

Вот тут ее и ударило по-настоящему. Да так, что легкая изморозь пробежала от головы до пяток, и слезы проступили — что ж это она, и впрямь эгоистка несчастная! Ходит, упивается своей радостью, а у мамы — горе… Она ж ведь такая, какая есть, ее не изменишь, у нее свои собственные представления о счастье! Чтоб институт был, муж законный, чтоб все как у людей…

Задрожали губы, Надя обмякла, потянула руки:

— Мам, ну прости меня, пожалуйста! Прости, мам…

— Да ладно, чего уж… — та смущенно отмахнулась от объятий дочери. — Если уж добыла прибыток, куда от него денешься. Примем, любить будем. Как говорится, незнамо с кем корова любилась, а теленок все равно наш. Ну, будешь морковку-то, нет?

— Буду. Спасибо!

— Ага… И надо бы с Марковной насчет козьего молочка договориться. Правда, она дороговато продает, но мне, думаю, в цене послабку сделает. А может, и за так будет давать. Она ж нам не чужая, Марковна-то…

С этого дня жизнь в доме пошла как раньше. В школе тоже особого интереса никто не проявлял. Ну, пошушукались, конечно, поразглядывали с любопытством. Однажды Машка со смешком подвалила — вроде того, про тебя тут какую-то ерунду чешут… Но Надя спокойно ответила — нет, не ерунду. И улыбнулась. Видимо, это спокойствие и сняло нездоровый интерес подруги. Вот если бы испугалась да юлить начала, или, хуже того, нервничать да слезы лить…

Учителя тоже будто не замечали. Даже к доске не вызывали, словно девочки вообще не было. Видимо, провела-таки Антонина Степановна секретную профилактическую работу. Так и прошло время до выпускных экзаменов… Правда, там ей никто выше четверки не поставил. Даже за грамотность в экзаменационном сочинении, где, между прочим, ни единой ошибки не было. Видимо, таким образом было продемонстрировано снисходительное презрение к ее положению, жестоко поправшему школьные моральные устои…

Да бог с ними, с пятерками. Спасибо и на том, что аттестат на руки выдали. Правда, выдавала его лично Антонина Степановна в своем кабинете, до торжественного выпускного мероприятия. Она покосилась на выпирающий из платья живот, вздохнула:

— Ты уж, Надежда, на выпускной бал не ходи, там представители из гороно будут… И так я грех на душу взяла, сама понимаешь. Вон Софье Михайловне, историчке, пришлось лишние часы приписать, она на педсоветах относительно тебя громче всех возмущалась. А Марья Васильевна, математичка, так вообще сказала, что жалобу на меня будет писать за аморалку, как будто я на экзамены беременная хожу! Пришлось ей бесплатную путевку в санаторий выбивать, чтоб нервы полечила…

— Спасибо, Антонина Степановна. Извините, конечно, что столько хлопот доставила.

— А ты, Надежда, тоже хороша! Ходишь с гордым видом, будто и не чувствуешь за собой никакой особой вины! Они ведь потому и психуют, между прочим! Чего я только в свой адрес не наслушалась за эти два месяца! Софья Михайловна меня даже обвинила, что я от твоей матери взятку вытребовала… И сейчас вон сидишь с таким счастливым видом, глазами сияешь! Спрячь хоть глаза-то, Надежда! Стыдно, ей-богу…

— Хорошо, Антонина Степановна, постараюсь…

— Мать-то дома не сильно злобствует? Смирилась уже?

— Ага.

— Ну-ну… А все-таки… — потянулась она к девушке через стол крупным туловом, — а все-таки… Теперь-то хоть скажи по секрету, с кем из наших согрешила.

— А я вовсе не грешила, Антонина Степановна. Мне вообще кажется, что грех и рождение ребенка — понятия разновеликие и ни в какой степени друг с другом не соотносятся.

— О-о-о… Вон как рассуждаешь, — разочарованно откинулась завуч на спинку стула, нервно потеребив малахитовую брошку. — Недаром я всегда говорила, что ты у нас из особого теста замешена. Умная, начитанная, способная девочка, характер цельный, а главное, этой нынешней глупости в тебе нет, чтоб короткую юбку напялить да на дискотеке задом вертеть. Жаль, очень жаль. Могла бы выучиться, далеко пойти. А так — пропадешь ни за грош в нашем поселке.

— Почему же пропаду? Я на будущий год в институт поступать буду. На заочное отделение.

— И что оно тебе даст? Ни городского мужа, ни работы приличной… А ведь могла бы, с твоими-то данными… Эх, жалко тебя, Надежда! От души!

— Можно я пойду, Антонина Степановна?

— Что ж, иди.

— Еще раз вам спасибо, что из школы не исключили.

— Да ладно, не надо меня благодарить. Когда рожать-то?

— В первых числах сентября.

— О, так скоро уже! Живот, смотрю, круглый, значит, девочка будет. Ну, иди, иди… Счастья тебе, Надежда. Хотя какое уж там счастье — у малолетней матери-одиночки.

Дома мама накрыла стол — отметить получение аттестата. Пришла с работы Наталья, незваной гостьей заглянула на семейный праздник и Полина Марковна. Перед тем как поднять бокал с домашней наливкой, вздохнула тихонько:

— Эх, Надька, Надька… А могла бы в белом платье на выпускном поплясать.

— Да ладно тебе, Марковна! — с досадой осадила ее мама. — И без того на душе тошно, ты еще масла в огонь подливаешь!

— А я чего, я ничего… Что бог послал, тому и радоваться надо! Ну, за тебя, Надюха! Школу закончила, и молодец! Как говорится, все у тебя еще спереди!

— Хм, спереди… — тихо хохотнула Наталья. — Это вы правильно подметили, теть Поль… Это у других — все впереди, а у нашей — все спереди.

— А чего твоего бывшего-то в поселке не видно? Видать, совсем тебя из жизни выбросил? Алименты-то хоть шлет?

— Да шлет, шлет. Вам-то какое дело?

— Нету мне дела, конечно. Тут намедни Вовка Сидоров, который директора фабрики на машине возит, видел его в городе, беседовал даже… Он со своей новой супружницей, говорит, шибко хорошо живет! Собственную парикмахерскую открыли… Или нет, не парикмахерскую! Слово другое, заграничное, я не запомнила!

— Салон, что ли?

— Во-во, салон! И такой будто шикарный — все городские дамочки туда в очередь выстраиваются! Хоть и цены там дорогущие, а все равно — толпой валят! А еще он у Вовки про Мишатку спрашивал. А Вовка — что… Он и не знает ничего. Растет, говорит, в садик не ходит, с бабкой дома сидит.

— Надо же, до всего людям дело есть! — сердито поерзала на стуле Наталья. — Лишь бы чужие дела с кем ни попадя обсуждать! Вон и сестрице, поди, в поселке все кости перемыли!

— А знаешь, я и не слыхала особо, — задумчиво ковырнула вилкой Полина Марковна кусок холодца на тарелке. — Сначала посудачили, конечно, а потом затихли. Правда же, Надюх, вроде и не задевает тебя никто?

— Правда, теть Поль.

Действительно, как-то не высветилось у поселковых кумушек к ее положению особого интереса. Ну, ходит девчонка с пузом, глаза от стыда не прячет, еще и улыбается при этом… Может, потому так и случилось. Гармония, что ли, в ней образовалось такая особенная, с пузом и улыбкой, как защита от праздных глаз. Поговорили слегка и умолкли…

Месяц июль выдался на редкость жарким, а август, наоборот, холодно-дождливым. К началу сентября вдруг снова распогодилось. В то утро, когда начались схватки, солнце светило так ярко, словно радовалось наступающему событию. Мама повела Надю в роддом, оставив Мишеньку на попечение Полины Марковны.

Собственно, роддома как такового в поселке не было. А была в больнице старая акушерка Фрида Абрамовна, принявшая на своем посту не одно поколение местной детворы. Дело свое очень любила — говорят, на пенсию никак не могли выгнать.

— О-о-о… Да тут у нас споро дело пойдет! — глянула на согнувшуюся в поясе от боли Надю. — Не успеешь опомниться, как родишь! Давай, ступай сразу на кресло, я гляну.

«Дело» действительно пошло хорошо — к обеду возвестила громким писком свое появление на свет Вероника.

Надя уже давно придумала это имя — Вероника. Что-то слышалось в нем звонкое, нежное, и само просилось к нему отцовское отчество — Вероника Сергеевна! Почему-то уверена была, что родится именно девочка. Для мальчика даже имя не придумывалось.

А что? Звучит-то как красиво! Конечно, она никому и никогда не скажет этого сочетания вслух — Вероника Сергеевна, — но внутри, для себя, можно… А снаружи — пусть будет хоть какое отчество, это уже неважно. Вот хотя бы папино имя можно взять — Иван…

— Хорошая девка, красавица. Складненькая, крепенькая… — приятно бормотала в углу Фрида Абрамовна, обмывая и взвешивая Веронику. — И вес хороший — три двести. И рост — пятьдесят три сантиметра. Поздравляю, Надюшка, на пятерку справилась!

— Спасибо…

— Так мне-то чего спасибо! Ты миленку спасибо скажи, что так хорошо постарался! Прямо белый грибочек, а не ребеночек! Хочешь, приложу, пока не запеленала?

— Хочу!

Маленькое горячее тельце легло на грудь, беспомощно ткнулось подбородком в ложбинку меж ключицами. Сердце запрыгало радостью, дыхание перехватило — здравствуй, Вероника, радость моя… Вероника Сергеевна, доченька…

— Ну, все, хватит! Вообще-то не положено! — тут же засуетилась Фрида Абрамовна, ловко подхватывая малышку. — Это раньше, в былые времена, обязательным делом считалось сразу дитя к матери приложить, а нынче все наперекосяк. Потом изумляются — отчего у дитя с матерью принятия нет. Оно ж с первых минут появляется, чувство-то это…

— А она не голодная, Фрида Абрамовна? Может, кормить надо?

— Да нет, погоди, рано еще. Молоко чуть позже появится. Не волнуйся, Надежда, все нормально идет, все по плану!

На пятые сутки их выписали домой. Мама с Натальей, с Мишенькой встречали около больницы — улыбающиеся, наряженные. Приняв из рук Веронику, мама отогнула край кружевного одеяльца, смешно сморщила лицо, вытянула губы трубочкой:

— Вот она, моя внученька… Так теперь и будем жить — четыре бабы… И ни одного мужика в доме…

— Как это — ни одного? — притянула к себе племянника Надя, склонилась, поцеловала в щеку. — Вон у нас какой мужик есть! Вырастет, всех нас защищать будет! Да, Мишенька?

Он важно кивнул головой, привстал на цыпочки, пытаясь заглянуть в одеяльце. Впрочем, тут же пробежало по личику легкое разочарование — вздохнув, мальчишка проговорил грустно:

— Так она ж маленькая совсем! А я думал, играть со мной будет…

— Обязательно, Мишук! Пусть только подрастет немного!

— А долго она будет расти?

— Годика полтора-два подождать придется…

— Ну, тогда ладно. А кто у нее папа, Надь? Детей ведь без пап не бывает.

Вопрос неловко повис в воздухе, и они вдруг затоптались на месте, смущенно переглядываясь. Наталья сунула сестре в руки букет поздних сиреневых астрочек, суетливо вытащила из сумки коробку с конфетами:

— Надьк, надо хоть конфеты Фриде Абрамовне отдать! Еще вот тут коньяк…

— А она сегодня не дежурит… Давай я девчонкам-медсестрам отнесу, они передадут…

— Ага, как же, жди! — сердито оборвала диалог мама. — Знаю я, как передадут! Сожрут, выпьют и не подавятся! Конфеты-то дорогие, я их в коммерческом магазине брала! Наталья, убери, я завтра сама все Фриде Абрамовне отнесу!

— Надь! Надь! Ну кто у нее папа-то? — все приставал снизу со своим неудобным вопросом Мишенька, дергая тетю за подол юбки.

— А нету его, Миш! Так иногда бывает, что у ребеночка только одна мама есть, а папы нету! — весело склонилась она, дурашливо показав кончик языка.

— Что, совсем-совсем никакого нет?

— Ага… От святого духа твоя сестренка народилась, сынок… — насмешливо проговорила Наталья, устраивая коробку конфет обратно в сумку.

— А святой дух — это кто?

— Мишатка, а ну замолкни, надоел! — тихо, но довольно сердито скомандовала бабушка, бережно прикрывая уголком одеяльца Вероникино личико. — Вот же репей приставучий!

— Да ладно… — так же тихо, но сердито огрызнулась Наталья. — Ты ж понимаешь, что для Мишки этот вопрос болезненный…

— Ага, опять мать во всем виновата… Раньше надо было о болезненных-то вопросах думать. Ладно, чего мы тут, посреди улицы, свару затеяли! Пойдемте домой, девки, радость у нас! Какая-никакая, а прибавка в семействе! Надьк, я сама ее понесу…

— Нет! — почти вскрикнула она, потянув к Веронике руки. — Нет, мам, я сама! Дай, дай мне, пожалуйста!

— Да на, возьми, — обиженно протянула мама, коротко переглянувшись с Натальей. — Я ж как лучше хотела, что ты!

— Блаженная ты, Надька…. Блаженная и есть… — покачав головой, вздохнула Наталья. — Ладно, пошли, мы там кроватку Мишкину с чердака принесли, новую покупать не стали, чего зазря деньги тратить. А коляску купили, по двору катать свою драгоценную доченьку будешь! Туда-сюда, туда-сюда, целыми днями… Нанянчишься еще до зеленых соплей…

Сентябрь выдался — как настоящий подарок. Желтый, сухой, праздничный, с легкими блестками паутинок в ветвях старой липы, под сенью которых спала в коляске Вероника. Солнце сквозь облетающую листву ласкало нежное личико, такое милое, такое родное — взгляд оторвать невозможно. Как же ты на своего папу похожа, малышка! Как я рада тебе, счастье мое!

— Ну, чего ты над ней кружишь, как наседка? — насмешливо проговорила с крыльца мама. — Спит ребенок, и пусть спит… Прямо смотрю и удивляюсь на тебя, Надька. И откуда в тебе это яростное материнство проклюнулось? Тебе бы еще в куклы играть…

— Я и правда очень люблю ее, мам. Посмотри, какая красивая.

— Да самый обыкновенный младенчик, чего уж там такого углядеть можно. Еще и красоты никакой не видно.

— Нет, она очень красивая! Посмотри, какое личико правильное!

— Нуда, ничего, и впрямь… Только не нашей породы, сразу видно. Отец-то у нее хоть как, симпатичный с лица был?

— Ну… Да, в общем.

— А я ведь, Надька, к матери-то Славкиной все же ходила. Не стерпела, попугала ее маленько.

— Ой, мам, ну зачем ты…

— Да не пугайся, все нормально обошлось. Мать, конечно, в ужас пришла, в истерику бросилась, а потом ничего, успокоилась. Вот Славка удивил так удивил… Представляешь, что выдал? Если вы, говорит, Татьяна Ивановна, настаиваете, то я на вашей дочери женюсь. Хотя, говорит, к Надиному ребенку и не имею никакого отношения. Представляешь?

— Да уж, Славка в своем репертуаре. Смешно, честное слово.

— А чего смешно-то? Может, и впрямь?

— Что — впрямь?

— Ну а чего парня обижать, если у него такие благородные намерения? Зря такие вещи не говорят, Надька. Значит, он любит тебя, Славка-то.

— Зато я его не люблю, мам.

— Ну и что? Стерпится, слюбится… Замужем-то всяко разно лучше жить, как ни крути. И Веронике твоей какой-никакой, а отец будет.

— Вот именно — какой-никакой.

— А у тебя что, другой на примете есть? Или ждешь, когда настоящий объявится?

— Он не объявится. И давай уже закроем эту тему, пожалуйста.

— Да мне-то что, господи, — тяжело вздохнула мама, глянув на нее с потаенной досадой. — Я ж о тебе беспокоюсь, хоть какую-то судьбу устроить хочу. Наташку вон замуж до двадцати семи лет выдать никак не могла, теперь с тобой такая же проблема. Где ж на вас женихов порядочных напасешься? Прямо злой рок мне на роду написан — внуков без отцов поднимать! Один хоть алименты шлет, а другого и знать не знаю. Может, хоть сейчас скажешь, кто он?

— Нет, мам, не скажу.

— Ну, хоть порядочный человек? Хотя какой уж там — порядочный! Разве порядочный от своего ребенка откажется. Он хоть знает иль нет?

— Нет. Не знает. И никогда не узнает. Извини, так получилось.

— Да ладно уж загадками-то говорить! Ты запомни, все загадки жизнью когда-нибудь разгадываются. Попомни мое слово, все равно разгадываются. А пока бы к Славке все ж присмотрелась. Катали бы колясочку-то вдвоем…

— Мам, да я и не видела его ни разу, как Вероника родилась! О чем мы вообще говорим?

— Так а чего, это проблема, что ли? Давай я парня в гости позову! Ты же все время дома сидишь, где он тебя увидит? А сам сюда заявиться стесняется. Ты сейчас кормящая мать, понимать надо. Не всякий мужик решится вот так, с бухты-барахты. А лучше мы вот что, Надька, сделаем… — хитро сощурив глаза, приблизила лицо мама. — У тебя же день рождения в октябре, мы его пригласим! Стол накроем, все честь по чести…

— Нет, мам. Не старайся так. И стола накрывать не надо, и Славки тоже. Я как-нибудь сама.

— Ну, смотри, не пожалей потом.

— Не пожалею!

Встреча с ним тем не менее состоялась именно в октябре. Так уж получилось, что в октябре Машкина и Валеркина свадьба была, и Надька вырвалась из дома на часок, чтобы поздравить одноклассников со знаменательным событием. Свадьба была, конечно, скороспелой — у Машки живот под белым платьем уже порядочный наметился. Сидела за столом рядом с Валеркой — гордая, довольная, счастливая. А муж не так чтобы уж слишком счастливым смотрелся. А в загсе, говорят, вообще цирковой номер выдал! Когда тетка с лентой через плечо спросила торжественно — согласен ли, мол, жених взять в жены Марию Огородникову, пожал плечами и вместо традиционного «да» проговорил громко: «А чего еще делать, раз мамка заставила…» Все гости, говорят, так и покатились со смеху.

— Поздравляю вас, ребята! — Надя протянула приготовленную в подарок коробку с чешской хрустальной вазой, которую мама скрепя сердце вытащила из своих запасов.

Это даже и не запасы были, а, как мама говорила, приданое. Смешно звучит! Оказывается, она для младшей дочери много лет всякие одеяла-покрывала, ложки да плошки в заветное место складывала! А дочь ее обманула, выходит… Не пригодилось, прахом пошло.

— Ой, а что там? — поправляя съехавшую на лоб громоздкую фату, приоткрыла коробку Машка. И тут же захлебнулась восторгами: — Ух ты, красотища какая! Смотри, Валерка, это же богемский хрусталь! У нас в доме сроду такой красоты не было, папка все пропивал…

— Угу, — пьяно икнул Валерка, разочарованно глянув в коробку с подарком. — Спасибо, Надька, в хозяйстве все пригодится…

— Дурак, напился уже, — благодушно махнула ладонью Машка, — не обращай внимания. Главное, расписались, а то я, видишь, с пузом хожу.

Ее полное краснощекое лицо растянулось улыбкой самодовольства, но тут же скукожилось неловкой озабоченностью:

— Ой, Надька, а ты-то как?

— А что — я? Все хорошо, Маш.

— Да рассказывай — хорошо… Что, отец ребенка так и не объявился?

— Нет. Не объявился.

— Да, плохо дело… А может, через милицию попробовать?

— Зачем? — весело рассмеялась Надя, глядя, как Валерка за спиной у Машки торопливо приложился к рюмке с водкой.

— Ну как зачем… Пусть хоть алименты платит, если жениться не захотел… Валерка-то на мне ни за что бы не женился, а так, видишь, свадьба…

Словно в подтверждение слов гости дружно закричали «горько!», и Машка по-хозяйски подхватила молодого мужа под локоток, начала поднимать со стула.

— Ну же, Валерка, оглох, что ли… Вставай, целоваться надо…

Она, как и все, захлопала в ладоши, присоединяясь к общему хоровому счету, сопровождающему долгий свадебный поцелуй: раз, два, три… И вдруг поймала на себе с другого конца стола взгляд. Такой внимательный и цепкий, что даже поежилась слегка. Славка. Вот же незадача — теперь обязательно с разговорами пристанет. Надо бы как-то сбежать потихоньку, тем более пора. Поздравила Машку с Валеркой, и будет с нее веселья.

Кто-то включил магнитофон, и гости дружно ринулись танцевать, столпившись на небольшом пятачке, не занятом свадебными столами. Она ловко пробралась меж хмельными жаркими телами, нашла оставленное в сенцах пальто, выскочила на улицу, с удовольствием втянула холодный сырой воздух. Сзади хлопнула дверь, Славкин голос растерянно ткнулся в спину:

— Надь, ты куда?

— Домой. Мне Веронику кормить пора.

— Я тебя провожу!

— Ну, проводи, — вздохнула, смиряясь. Все равно теперь не отвяжешься.

Некоторое время шли молча, обходя по бокам грязные дождевые лужи. Потом Славка проговорил осторожно:

— Значит, дочку Вероникой назвала? — Да.

— Что ж, красивое имя… Ну а как вообще живешь, Надь?

— Да нормально, Слав. А ты как?

— Ну, в общем… Тоже ничего… В институт не поступил, скоро в армию пойду, наверное. А после снова поступать буду. Там, говорят, льготы какие-то полагаются. У меня весной призыв будет…

— Ну, до весны еще далеко, гуляй пока.

— Да, далеко. До весны еще много чего можно успеть. Надь, ты это… Только не говори сейчас ничего, пожалуйста, ладно? Выслушай меня!

— Ну, давай.

— Погоди, с духом соберусь. Волнуюсь, как дурак. В общем… Тут мать твоя к моим приходила…

— Да знаю, знаю. Мне мама уж в этом грехе покаялась. Она твою сильно напугала, наверное?

— Да при чем тут мама, я ж не про маму… Я про нас с тобой хотел… Ты же знаешь, как я к тебе отношусь, Надь. Знаешь, что с пятого класса тебя люблю. Вот и подумал… Вернее, не подумал, а…

— Да, Славка, ты наверняка не подумал. Остановись, не говори больше ничего.

— Но почему?

— Потому. Пожалей маму.

— Да что ты все — мама, мама… Она, между прочим, совсем не против! Говорит, если женишься да ребенка удочеришь, и в армию весной не возьмут!

— А тебе, значит, не хочется в армию, да?

— Это ей не хочется. А я… Мне… Надь, не сбивай, я же волнуюсь, я и сам хорошо собьюсь… В общем, выходи за меня замуж. Пожалуйста.

Произнеся наконец главное, он будто вздохнул свободнее, расправил плечи, глянул на нее более смело. Протянул руку, ухватился за ладонь пальцами. Цепкими, как у молодого куренка. И заговорил торопливо, проглатывая концы слов:

— Да все будет хорошо! Подумаешь, ребенок! Что я, его испугаюсь, что ли? У ребенка вон бабка есть, а жить будем у нас! Дом большой, нам родители две комнаты на втором этаже отдадут! Потом вместе в институт поступим… А, Надь?

— Ох, Славка, Славка… Я ж говорила — остановись! — тихонько высвободила она ладонь из цепких, нервно дрожащих пальцев. — А теперь тебя отказом обижать придется! Ну зачем, Славка?

— Ну почему — отказом, Надь? Я же люблю тебя, ты знаешь!

— Да. С пятого класса, помню. Только вот незадача — я-то тебя совсем не люблю.

— Но ведь… У тебя ребенок… Я подумал… Если все так…

— Значит, плохо подумал. В другой раз, когда предложение будешь делать, обязательно поинтересуйся, любят тебя или нет. Для женитьбы, Славка, это элемент обязательный.

— Смеешься надо мной, да? Издеваешься?

— Ничуть… С чего бы мне над тобой издеваться? Спасибо за предложение, я очень тронута… Хотя вообще-то ты полный дурак, Славка. Ничего, со временем повзрослеешь, поумнеешь, сам все поймешь. Я пойду, извини, мне Веронику кормить пора…

Они давно уже стояли около ее калитки. Не дав ему ничего больше сказать, она вошла во двор, рысью рванула к крыльцу, услышав доносящийся из дома требовательный плач. Уже от двери крикнула, не оборачиваясь:

— Пока, Славка!

— Что ж ты, не постояла даже с ним… — с грустной улыбкой встретила ее мама, подавая в руки орущую Веронику. — Ну, поплакала бы она маленько, детям вообще полезно плакать… Чего он тебе там говорил? Замуж, поди, звал?

— Звал.

— А ты, конечно, завыкобенивалась?

— Ага.

— Ну и дура… Будешь теперь одна куковать!

— Почему — одна? У меня Вероника есть, вместе куковать будем! Вдвоем куковать веселее! Хочешь, и тебя с собой позовем?

— Смейся, смейся, глупая. Как бы потом плакать не пришлось. Молодая еще, не нюхала настоящего-то бабьего одиночества! А пока смейся, что ж…

* * *

Всю ночь за окном шел снег — будто прорвался сквозь долгое ветреное беззимье, весь двор завалило. И то — пора бы уже, к началу-то декабря. Было слышно, как, позевывая, прошла к утреннему темному окну мама, проворчала про себя тихо:

— Ой-еченьки… Полдня разгребать придется!

Вслед за ней встала Наталья, сердито затопала по дому, собираясь на работу. Она всегда топает по утрам, как слон, только и слышно, как половицы жалко поскрипывают под тяжелыми ногами. Зашевелилась в кроватке Вероника, закряхтела, потом всплакнула коротко — кормить пора.

— Иду, доченька, иду, — ласково склонилась Надя над кроваткой. — Сейчас, только халатик надену. Холодно по утрам.

— Конечно, холодно! — проворчала из комнаты мама. — Совсем не топят, сволочи! И это у них называется — центральное отопление! Слышь, Наташка?

— Чего? — с неудовольствием откликнулась из кухни Наталья.

— Чего не топят-то, говорю?

— Так, говорят, фабрика от содержания котельной будет отказываться. Денег нет…

— Ничего себе, номер! А люди что, замерзать должны?

— Так говорят, печи топите, дрова у всех есть!

— Ну вот, дожили наконец! Всегда говорила, что эти новые времена до добра не доведут! Старое разрушить легко, а дальше что? В первобытный строй возвращаться?

— Мам, не начинай с утра, а?

— Ой, да ладно! Сама-то на работу ускачешь, а нам тут в холодном доме мерзнуть придется! Да еще и весь двор замело! Надька, хватит валяться! Одевайся, бери лопату да снег около сарая иди разгребай! Будем дрова таскать да печку топить! Черт ее знает, как она еще топиться будет, сто лет уж не топили.

— Сейчас, мам. Только Веронику накормлю.

С печкой промаялись до обеда — та никак не хотела настраиваться на рабочий лад, выплевывала из себя дым, будто обижалась на многолетнее презрительное к себе отношение.

— Нет, так дело не пойдет! Дымоход чистить надо, — вздыхала мама, уперев руки в боки. — Надька, у тебя руки половчее будут, пошуруй там кочергой поверху.

Наконец, худо-бедно, огонек пламени пополз по дровам вверх, потянул за собой едкий сизый дымок. Но ненадолго — что-то стукнуло наверху, перекатилось, огонь поплясал еще какое-то время и погас, пахнув дровяной гарью.

— Ладно, придется к Егорычу на поклон идти, чтоб дымоход почистил… — махнула рукой мама. — А пока тащи, Надька, старый обогреватель с чердака, в зале поставим. Еще неизвестно, заработает ли…

— Это какой, мам?

— Ну, тарелка такая большая, со спиралью. Он хоть и допотопный, но греет — будь здоров!

— Это не опасно?

— А в холоде сидеть — не опасно? Нет, что удумали, сволочи, — на содержание котельной денег пожалели! Главное, даже не предупредили заранее! Вот она, новая подлая власть! Да в наше время за такое с должности можно было слететь! А теперь — ничего, все можно! Измываются над народом как хотят! Ну, чего стоишь, тащи обогреватель!

— Ага, сейчас…

Он оказался вполне жизнеспособным — тут же раскалился толстой спиралью, похожей на новогоднюю иллюминацию. Вскочивший с постели Мишенька подбежал, вытаращился во все глаза, и они наперебой принялись давать ему строгие указания — близко не подходить, в районе двух метров игрушки не раскладывать… Он лишь торопливо кивал головкой, не в силах оторвать взгляд от пышущей жаром спирали.

В большой комнате и впрямь скоро воздух нагрелся до вполне жизнеспособного состояния, только дышать стало трудновато — исходящий волнами тепла монстр жадно вбирал в себя кислород. Мама вернулась от «поклона» Егорычу, сообщила грустно:

— Говорит, через два дня только придет. Заказов, мол, много! Придется пока так перебиваться, Надька. Пусть душновато, но хоть тепло. Ты сегодня с ребятами погуляй подольше, пусть воздухом подышат. На улице ничего, не очень холодно. Нет, что за жизнь пошла, скажи? Как в войну…

С вечера долго решали — оставлять ли этого монстра включенным на ночь. Решили — можно и оставить, чтобы дом к утру не остыл. А чего — пашет себе и пашет, в своих светелках можно и форточки приоткрыть…

Ей снился папа, как они плывут с ним по морю, в Одессе. Папа далеко впереди, а она силится его догнать, старается до изнеможения, и воздуха в легких уже не хватает… И руки ослабли, как плети, тело будто окаменело напрочь. И надо бы крикнуть: «Папа, спаси!» А только никакого крика не получается, лишь вода лезет в рот, и страшно до невозможности — сейчас утонет! Папа оглядывается, смеется ласково, манит руками — ну же, плыви ко мне, плыви… И плач Вероники почему-то сверху — откуда здесь, в море, ее дочь? Громкий плач, требовательный…

Надя с трудом разлепила глаза, вдохнула в себя горький воздух, закашлялась. Почему он такой горький, едкий? И глаза щиплет… Вдруг пришло ясное осознание — он же из-за закрытой двери в большую комнату идет! Это ж дым глаза щиплет, горло колючей проволокой перехватил! Горим, что ли?

Подскочила, выхватила из кроватки орущую Веронику, заметалась по комнате. В панике приоткрыла дверь, отпрянула от черного едкого дыма с проблесками огня. Откуда-то послышался отчаянный мамин крик: «Надька, вышибай раму, прыгай в окно! Наташка на улице тебя примет!» И закашлялась, захрипела еще что-то — она уж не разобрала…

Девушка положила Веронику на кровать, с разбегу хрястнула ногой по оконной раме — откуда только силы взялись. Еще раз, еще… Створка вылетела, морозный воздух ударил в лицо. Склонилась, отдала в протянутые руки извивающееся тельце ребенка, следом сама выпрыгнула в чем была. Ноги даже снега не почувствовали, внутри все тряслось от нервного испуга. Она побежала куда-то вслед за Наташкой, ночная рубаха раздулась пузырем на ветру…

Дальше уже плохо чего помнила. Люди, суета, крики, кто-то накинул на плечи огромный старый тулуп, заставил сунуть ноги в валенки. Вероника затихла было у нее в руках, потом снова начала плакать там, в затхлом нутре тулупа. Рядом тряслась нервной дрожью Наташка, прижимая перепуганного Мишеньку. Оглянулась — над крышей дома уже столб огня стоит…

— Наташка, где мама? — заорала вдруг хрипло.

— Да вон стоит, не ори…

Мама и впрямь стояла чуть поодаль, прижимая к груди смешную дамскую сумочку, старинный голубой ридикюль, где всегда хранились важные документы, — видать, успела выхватить в последний момент. Пламя дико плясало в расширенных от ужаса глазах, накинутое пальто сползло вниз, обнажив белые полные плечи. Рядом суетилась соседка Раиса, теребила ее, подвывала дико:

— Таня, Тань… Пожарная машина уже выехала. Может, и спасут чего! Ой, как бы на наш дом огонь-то не перекинулся, люди добрые! Ой, побегу, вытащу чего на всякий случай… Вещи какие, документы, деньги!

— Деньги… У меня ж там деньги спрятаны за притолокой! — громко, отчетливо, почти невменяемо проговорила мама, бросив ридикюль в снег. — Я ж на старость копила…

И вдруг — сорвалась с места, понеслась в сторону горящего дома, увязая в снегу.

— Куда?! Стой, Татьяна, с ума сошла, сгоришь! — завизжали истошно вслед несколько голосов. Алексей, Раисин муж, попытался грубо перехватить ее, но мама взмахом руки снесла его в сторону, и тот кувырнулся в снег, страшно и хрипло матерясь.

— Мама! Мама, не надо! Стой! — страшно закричала Наталья и, оттолкнув от себя Мишеньку, ринулась следом, расталкивая толпу.

Надя потом долго с содроганием вспоминала этот момент — почему Наталью-то никто не остановил! Ведь можно было…

Обе исчезли в клубах дыма — сначала мама, потом Наталья. А дальше… Дальше все замерли, и тишина наступила окаянная, томительная, лишь слышно было, как страшно трещат охваченные огнем стены дома. И вдруг тишину разорвал общий дикий крик и грохот обвалившейся крыши, столб огня сверху, до самого неба, и отпрянувшая разом толпа…

— А-а-а-а! — понеслось ужасом по поселку вырвавшееся из глоток страшное, звериное, безысходное. — А-а-а!

И она тоже кричала в этом диком многоголосье, изо всех сил прижимая орущую Веронику, а потом поплыло перед глазами багровым отсветом, сил уже не было кричать. Она повалилась на спину, в снег, увлекая за собой прильнувшего к ногам Мишеньку…

Очнулась от запаха нашатыря. Тети-Полино лицо выплыло из тумана, испуганное, с дрожащими губами. Подняла руку, коснулась края подушки под головой…

— Где я, теть Поль?

— Да у меня, милая, у меня… Мужики тебя отволокли. Начали по щекам бить, а ты — как мертвая! Потом ничего, глаза открыла, поглядела на всех немного да опять будто в сон провалилась. Я уж рядом сижу, все прислушиваюсь — дышишь ли, нет. Вот, слава богу, от нашатыря очнулась…

— А Вероника?! Где Вероника, теть Поль?

— Да здесь, здесь твоя Вероника… Вон с Мишаткой на моей койке спят.

— А мама? А Наташка?

И тут же вспомнилось, обволокло голову неприятием безнадеги… Сознание не желало воспринимать ни горькой правды, ни задрожавшего слезами тети-Полиного лица. Все вглядывалась в это лицо, пытаясь уловить хоть маленькую тень надежды.

— Нету их больше, Надюха… Ни мамки, ни сеструхи твоей! Не спасли их. Да и как было спасти-то… Ох, горе-то какое, горе! Сирота ты теперь бездомная!

Тетя Поля закрыла лицо руками, завыла тоненько, будто сдерживая себя от громкого плача. Потом вдруг остановилась, с шумом всхлипнула, отерла лицо тыльной стороной ладони.

— Ты вот что… Горе горем, а крепись, шибко-то раскиселиваться не след. Надо ведь похоронами заниматься. Кому еще, как не тебе? Конечно, на фабрике помогут… Поплачь немного да поднимайся, вон за окном рассвело уже. Только не громко плачь, а то детей разбудишь…

— А я не могу, теть Поль… У меня что-то вот тут… Болит очень… — потянула она руку к груди, — дышать не дает… Очень сильно болит…

— Так знамо дело. Это горе у тебя комком затаилось. Погоди, скоро развернется, тогда, может, и поплачешь. Только не шибко — молоко может пропасть.

— Да, молоко… Молоко… Я ж Веронику не покормила…

— Да ничего, обойдется пока. Она так наоралась, что и без молока заснула, сердешная. А Мишатка-то и во сне вон всхлипывает. Кстати, тут Сашка Потапов прибегал… Говорит, отцу-то уже позвонил, он сюда едет…

— Какому отцу?

— Да Мишаткиному, какому!

— Сереже?

— Ну да… Кому ж еще… Ой, что-то ты совсем не в себе, девка! Давай-ка, совсем-то в лихоманку не впадай, нельзя! Говорю же — похоронами заниматься надо. Потом будешь горе по-настоящему мыкать…

Хлопнула входная дверь, впустив за собой волну холодного воздуха. Запыхавшаяся Машка влетела в комнату, прижимая к округлому животу ворох одежды, бросила его на топчан к ее ногам.

— Вот, Надьк… Сегодня пробежалась по всем девчонкам из класса, собрала, что могла.

Мое-то тебе совсем не подходит, ты ж вон какая худющая! Ну чего ты, а?

Неуклюже повалившись на колени, она обхватила ее морозной с улицы рукой, потрясла за плечо. Невольное движение отдалось болью в груди, и она сморщилась страдальчески.

— Не надо, не тряси меня, Машк…

— Вставай, вставай, Надюха, — снова слезно, но требовательно заговорила тетя Поля, — время вон уже к восьми подходит, надо на фабрику идти, насчет похорон договариваться…

— Я не могу, теть Поль. Отстаньте от меня, пожалуйста.

— Да как же это — отстаньте! У тебя ж, милка моя, долг перед мамкой да сестрой остался, его никто не отменит. Других-то родственников у вас — шаром покати! Одна ты и есть! Вставай, вставай потихоньку. Машка, подсоби мне, давай-ка ее подымем!

— Не надо, я сама…

С трудом поднялась, и ноги сразу подкосились, будто ударил кто с силою под коленки. Но удержалась, шагнула к кровати, на которой спали Вероника с Мишенькой. У Мишеньки личико бледное, тревожное, Вероника спеленута довольно крепко в тети-Полино покрывало, маленькие губы стянуты, будто в обиде. Потянулась к ней руками…

— Не надо, Надюх, не буди, пусть спит. Ты лучше молока сцеди, как проснется, я ее покормлю. Погоди, чистую кружку с кухни принесу…

Тронула грудь — и впрямь налилась от избытка молока. Это хорошо, что молоко есть. Дочурка голодной не будет. Вон как побежало в кружку струей из-под пальцев…

Почему-то эти простые и знакомые движения пальцами заставили ее наконец войти в реальность происходящего. Как-то сразу открылось, принялось горем, что нет больше ни мамы, ни Наташки… Вдруг увидела, что капнула в кружку слеза со щеки, и потрясла головой, заглатывая слезы обратно — молоко-то соленым будет, Веронике не понравится…

— Вот, теть Поль. Тут на два кормления хватит. Только бутылочки нет…

— Ой, да не беспокойся. Вон Машка принесет, попросит у кого-нибудь. А ты давай, давай, одевайся…

Машка уже протягивала какие-то вещи — черные брюки, длинную черную кофту на пуговках. Чужая одежда, чужие запахи… Все чужое. Теперь ничего своего нет. Теперь вообще ничего и никого нет, кроме Вероники!

— А пальто, смотри, Галька Романова отдала, совсем новое, — виновато тарахтела над ухом Машка. — И сапоги тоже. Правда, я посмотрела, там подметка отваливается, приклеить бы надо…

За окном, в тишине зимней улицы, вдруг послышался шум заглушаемого мотора подъехавшей машины, и сердце болезненно сжалось в предчувствии. Она знала, уже поняла, кто приехал.

Шаги в сенцах, торопливые, знакомые. Открылась дверь…

— Сережа. Сережа… А мамы с Наташкой больше нет… Они… Они…

Шагнула навстречу, упала ему на грудь, зашлась наконец рыданием.

— У нас ночью дом сгорел… Маму с Наташкой не спасли! Вернее, они сами!

— Ну, ну… Я все знаю, Надь…

Что послышалось в голосе — отчужденное. Нет, не совсем отчужденное, а будто и не в ее сторону эти короткие фразы были направлены. Подняла голову, поймала его взгляд… Ну да, он же на Мишеньку смотрит. Жадно смотрит, с любовью. Он только из-за сына так быстро и примчался.

Отстранилась, дала дорогу. Он глянул виновато, быстро подскочил к кровати, присел на корточки, дотронулся до бледной щечки спящего малыша.

— Какой большой уже… Вытянулся, изменился… Надь, а это чей ребенок рядом с ним?

— Это… Это моя дочь, Сережа. Вероника.

— Дочь? — сидя на корточках, глянул снизу удивленно. — Твоя дочь?

— Нуда…

— Такая кроха…

Тревожное смятение вдруг плюхнулось у нее внутри, прорвалось через горе, забило рыбьим хвостом — надо же сообразить успеть, соврать ему сейчас правильно, чтоб он, не дай бог, не догадался…

— Ей месяц всего. Я в начале ноября родила.

Он кивнул головой, соглашаясь довольно равнодушно. Наверное, зря испугалась. Наверное, и не помнит ничего…

— Ты бы лучше, мил-человек, сходил с Надюхой на фабрику, насчет похорон договориться помог… — тихо произнесла за их спинами тетя Поля. — Вон она едва на ногах стоит! Тем более ты вроде как родственник, хоть и бывший…

— Конечно… — торопливо поднялся Сергей на ноги. — Я все сделаю, займусь делами. Спасибо вам, что приютили Надю с детьми.

— Ну, это уж! Я бы и без твоего спасиба сообразила! — сердито фыркнула тетя Поля. Развернулась, пошла в кухонный закуток, бурча на ходу: — Ишь, приехал тут, раскомандовался…

Хоронили маму с сестрой на другой день. Фабричные расстарались, даже какую-то комиссию организовали по проведению похорон. Все-таки и мама, и Наталья всю свою рабочую сознательную жизнь фабрике отдали…

Утром, в день похорон, Надя, покормив Веронику, принялась укутывать ее в теплое одеяльце. Выглянула в окно — снег поземкой метет…

— Теть Поль, дайте мне еще одно одеяло! Боюсь, Вероника замерзнет…

— Да ты что, девка, совсем с ума сошла, ребенка на кладбище тащить? Простудишь ведь, заболеет! Оставь ее мне, ишь чего удумала…

— Но как же, теть Поль… Это же родная бабушка с тетей…

— Так она ж малая еще, не понимает ничего! А вот Мишатка пусть идет, ему надо с мамкой да с бабкой проститься. А малую — оставь.

Народу в траурной процессии собралось много, почти весь поселок пришел. Закрытые гробы несли на руках до самого кладбища. Надрывная похоронная мелодия не умолкала ни на минуту, знакомые лица в черных платках, в шапках словно были вылеплены из одного куска мрамора — застывшие, скорбные, белые от мороза.

А мороз ударил нешуточный… Даже кладбищенские вороны пропали куда-то, не слышно привычного карканья. Странно, но ей совсем не было холодно. А может, и было, только она не чувствовала. И не плакала. Вдруг навалилась усталость от невыносимого горя, громкой музыки, от всей похоронной суеты… Хотелось одной остаться, вот тогда бы дала волю слезам. Да еще молоко по животу потекло — не успела сцедить как следует. Наверное, Веронике там не хватило…

— Надь, тебе плохо? Может, валерьянки дать?

Вздрогнула, будто очнулась. Сережа стоит рядом, смотрит тревожно, держит на руках Мишеньку. Куртку распахнул, упрятал его за пазуху, как котенка. И руками обхватил, будто сейчас отберут… Подумалось вдруг с болью — не бойся, никто теперь на сына не покусится…

Поминки устроили в фабричной столовой. Места всем не хватило — долго гремели стульями, переставляли приборы по столу, рассаживались кучнее. Она хотела было к Веронике сбежать, да не пустили — сказали, не по обычаю. Кто-то из женщин суетливо набросил ей на плечи цветастую шаль, чтобы скрыть мокрые молочные пятна на кофте. Хорошо, водку пить не заставили…

К тете Поле она потом бежала бегом — Сережа с заснувшим на руках Мишенькой едва поспевал за ней. Влетела в дом, почти выхватила орущую голодную Веронику из ее рук…

— Да что ты как бешеная! — отшатнулась тетя Поля. — Ну, покричало дитя маленько… Иногда можно, не убудет! Давай, корми, да пойдем разговоры разговаривать. Я там, в кухоньке, стол к чаю накрыла.

Наевшись, Вероника уснула, смешно отвалившись от соска розовым ртом. Надя уложила ее на постель, вышла в кухоньку. Села напротив Сережи, устало сложила перед собой руки.

— Ну, вот и все… Я так понимаю, ты прямо сегодня Мишеньку заберешь?

— Конечно, — растерянно пожал он плечами. — Я же отец, сама понимаешь… А документы какие-нибудь сохранились? Ну, свидетельство о рождении, например.

— Да, все есть. Они всегда в одном месте хранились, в ридикюле, смешная такая старая сумочка. Мама их сразу схватила, когда из дома выбегала.

Помолчали, глядя, как тетя Полина разливает по чашкам душистый травяной чай. Потом она заговорила снова, с трудом выталкивая слова:

— Понимаешь, она ведь выбежала уже… И Наташка тоже… А потом… Чего она с деньгами-то этими вдруг встрепенулась! Даже не сообразил никто, что надо бы силой удержать! И я… И я не сообразила — у меня Вероника в руках была…

— Надь… Не надо себя ни в чем обвинять, пожалуйста. От тебя все равно ничего не зависело. Просто в момент сильного стресса человек бывает неуправляем. Не чувствует опасности. Ты ни в чем не виновата…

— Виновата, не виновата… — сердито встряла в их разговор тетя Поля. — Чего уж теперь обсуждать-то, после всего… Лучше скажи, Надюха, что ты теперь делать станешь, тебе ж и головушку приткнуть некуда! Татьяна-то, царствие ей небесное, шибко экономная баба была, на страховку дома не тратилась, ты ж не получишь за него ни копейки!

— Я не знаю, теть Поль. Не думала еще. Не до того было.

— Ну, так теперь подумай. Нет, можешь, конечно, и у меня до весны с дитем пожить, мне не жалко, как-нибудь прокормимся. А весной я собиралась домишко-то продавать да переезжать на старость к сестре в Белоруссию. У нее там дом большой, справный… Да и веселее вдвоем… А до весны — живи, пожалуйста.

— Спасибо.

— Так, — легонько хлопнул по столу ладонями Сергей, посмотрел на нее решительно. — Значит, мы вот как сделаем… Ты, Надя, поедешь со мной, у нас с Лилей будешь жить. Квартира большая, места всем хватит. И тебе, и Веронике. А потом по ходу дела разберемся, что да как.

— Ишь ты! Решил и постановил! — сердито хлопнула себя по бедрам тетя Поля. — А жена твоя, как думаешь, шибко обрадуется новым родственникам? Ладно, сыночка ей привезешь, а ее с ребенком — как дополнение, что ли?

— Ничего, разберемся как-нибудь. Надя мне не чужая, она моему сыну родная тетка, между прочим. А жена у меня женщина умная, все поймет.

— Ну-ну… Наташка покойная, значит, дура была, а эта умная оказалась…

— Теть Поль, ну зачем вы так! Не надо! — вскинула на нее сердитые глаза Надя.

— Ой, да мне-то что, делайте что хотите! А только запомни — ни одной умной бабе лишние люди в доме не нужны! Может, лучше в нашем общежитии комнатку попросишь?

— И что она будет там делать, с ребенком на руках, совсем одна? — возмущенно поднял вверх плечи Сережа. — Нет, уж простите, никаких комнаток! Все, Надя, едем, я так решил! И не спорь, пожалуйста! Потом вместе что-нибудь придумаем. Да и возможностей в городе больше! И учиться, и на работу устроиться…

— Не знаю, Сереж. Мне неловко как-то.

— Да брось. Других вариантов все равно нет. Мы же не чужие с тобой люди, разберемся. Ведь не чужие?

— Нет.

— Ну и ладно. На том и решим. Собирайся, поедем.

— Что, прямо сейчас?

— Нуда…

Тетя Поля тихонько завыла, прижав к носу цветастую шаль, отерла слезы в уголках глаз. Встала, засуетилась, убирая посуду со стола.

Когда они выходили из дома со спящими детьми на руках, расцеловала ее в обе щеки, омочив слезами, торопливо перекрестила Веронику, Мишеньку. Так и ушли в пургу — под тети-Полино тихое подвывание…

Устроив Надю с детьми на заднем сиденье, Сережа лихо уселся за руль новенькой красной «Нивы», вырулил на главную улицу. Вдруг зыбкая тень мелькнула за ветровым стеклом, парень затормозил резко, чертыхнулся, оглянулся виновато:

— Извини, Надь… Какой-то сумасшедший под колеса бросается…

Она открыла глаза, выдохнула испуганно, прижимая Веронику. Тень, бросившаяся под машину, уже рвала на себя переднюю дверь. Пригляделась…

— Боже мой, Славка! Сереж, это Славка! Открой!

Сережа наклонился, дернул дверной рычажок, и одноклассник мешком плюхнулся на переднее сиденье, проговорил, запыхавшись:

— Надь… А ты куда уезжаешь?.. Не уезжай, а?

— Слав, ну ты чего… Совсем с ума сошел, что ли? А если бы под колеса попал?

— Не уезжай, пожалуйста… Прости меня, Надь! Не уезжай!

Славка с шумом втянул в себя воздух, ребром ладони отер испарину над верхней губой. И замолчал, глядя на нее умоляюще.

— Не надо… Ты же знаешь, мне некуда идти, жить негде…

— А у меня? Я же тебе говорил, родители не против!

— Нет, не могу. Все, Славка, хватит, сказала же. Выходи из машины, ты нас задерживаешь. Хотя спасибо, конечно…

— Ну, Надь!

— Все, выходи.

Сережа сидел ссутулившись, барабанил пальцами по рулю. Славка еще помолчал, потом по-мальчишечьи хлюпнул носом, протянул жалобно:

— Ну хоть адрес скажи, куда едешь… К нему, что ли? — презрительно мотнул головой в сторону Сережи.

— Ладно, без этого обойдешься… — вдруг неожиданно для себя рассердилась она. — Что ты ко мне привязался, в конце концов! Я уже все сказала! Не люблю я тебя, Славка, не смогу с тобой жить! Отстань, и без тебя горя хватает!

— Уйди, парень, — вдруг тихо, очень вежливо проговорил Сережа. — Видишь, не хочет она… Горе у человека, не понимаешь, что ли? Уйди!

— А ты кто такой? — срывающимся фальцетом вдруг выкрикнул Славик.

— Не ори, детей разбудишь. Видишь, спят.

— Нет, а кто ты такой вообще?

— Я? Надин родственник…

— Да никакой ты не родственник, я же знаю! Давно не родственник! Не имеешь права ее увозить!

— А ты, выходит, родственник?

— Нет. Но я… Отец ее ребенка, вот кто!

— Славка…

Надя удивленно подалась вперед, собираясь прекратить эту бессмысленную перепалку, но вдруг застыла на полуслове. Как говорила мама, прикусила язык. Потом проговорила тихо, осторожно:

— Слав, правда, уйди, пожалуйста. Ну, прошу тебя. Нам ехать надо.

Видимо, было что-то слишком уверенное в ее голосе — тот вдруг съежился, сопнул обиженно, почти слезливо, махнул рукой, выскочил наружу, с шумом захлопнув за собой дверь.

Сережа повернул голову, спросил осторожно:

— Он и впрямь, что ли, отец твоей дочки? — Да.

— А ты, значит, разлюбила, так я понял? — Да.

— Что ж, понятно, тоже бывает… Ладно, поехали…

Машина медленно тронулась с места, и замелькали за окном знакомые до боли дома, школа со стадионом, старые корпуса фабрики. Надя вздохнула — как быстро все получилось, даже с Машкой не успела проститься… Да и ни с кем не успела, кроме Славки… А может, и хорошо. Долгие проводы, лишние слезы.

На трассе тоже мело. Встречные машины мигали фарами, быстро стемнело. Сережа протянул руку, включил радиоприемник, и тут же понеслась знакомая мелодия: «Меж нами памяти туман…»

Действительно, как во сне. Непонятном, пугающем, странном. Сколько раз Надя это представляла — они с Сережей вместе едут куда-то…

И вот — едут. Куда, зачем… Теперь уж все равно. Прошлое оборвалось тяжким горем, впереди — неизвестность. А слезы все бегут и бегут по щекам, и расплывается по краям дороги лесное зимнее марево, и голос из приемника зовет, зовет ласково, завораживающе…

Закряхтела, проснулась в руках Вероника — кормить пора. Сергей оглянулся, подмигнул с улыбкой:

— Надо же — дочка, главное… Месяц всего, говоришь? А с виду такая крупненькая…

— Ага… Ты только не оглядывайся. Я ее кормить буду.

— Да ладно, понял… А я и не знал, что у Мишки двоюродная сестренка на свет народилась!

* * *

В город въехали поздним вечером. Напавшая за дорогу тяжелая дрема отпустила, Надя открыла глаза, с удивлением уставилась на глядящего в окно Мишеньку.

— Ты давно не спишь?

— Ага… Я проснулся, а папа велел тихо сидеть. Говорит, пусть тетя Надя поспит…

Придвинувшись к ней совсем близко, встал на колени, обхватил за шею, прошептал в ухо:

— Я боюсь, теть Надь… А ты не боишься?

— Не знаю… Давай лучше не будем, чего бояться-то? Думаю, не съедят нас. Мы же с твоим папой…

Она и сама уже трусила отчаянно. Огни города по-хозяйски врывались в окна, большой проспект шумел, гудел машинами, мигал светофорами на переходах. Наконец выехали на более тихую улицу, свернули во двор, остановились около панельной девятиэтажки, сияющей желтыми вечерними окнами.

— Ну все, приехали, — устало откинулся на спинку сиденья Сережа. — Погоди, Надь, я помогу тебе из машины выйти.

— Пап, а мы с тетей Надей боимся, — Миша, спрыгнув первым на снег, затеребил отца за полу куртки.

— Чего? Не надо ничего бояться… Все будет хорошо!

Зашли в подъезд, поднялись в лифте на пятый этаж. Сергей шагнул к двери, нетерпеливо нажал на кнопку звонка. Дверь тут же открылась, звонкий голосок защебетал приветливо:

— Ой, ну наконец-то… А я жду, жду, уже беспокоиться начала! Днем в «Детский мир» сбегала, игрушек всяких накупила… Одежду не купила, побоялась наугад…

Белая ухоженная ручка протянулась в дверной проем, плеснула лебединым крылом.

— Здравствуй, Мишенька, здравствуй, солнышко! Ну, что же ты, заходи! Какой ты красивый, славненький! Сейчас мы с тобой знакомиться будем!..

— Лиль… А мы с Мишкой не одни. Вот, еще Надя, — Сергей потянул девушку за локоток, вталкивая вслед за сыном в дверь.

— Ах, Надя! Что ж, очень приятно. Заходи. Ой, да ты с ребенком! Раздевайся, сейчас ужинать будем! Давай я ребеночка подержу.

Надя невольно передохнула: слава богу, ни одной интонации не поменялось в Лилином голосе — так же звенел приветливым колокольчиком. И вся она была такая — худенькая, беленькая, славно-улыбчивая. Вытравленные до снежного цвета волосы подстрижены модно, аккуратно, волосок к волоску. И цвет лица почему-то темный, медно-загорелый. Странно — откуда? Зима ж на дворе вроде…

Мишенька вдруг всхлипнул, крепко припал к ноге отца, задрожал худеньким тельцем. Лилино лицо испуганно вытянулось, длинные черные ресницы затрепетали в смятении. Присев к мальчику, она протянула тихо, ласково:

— Ну чего ты, маленький? Пойдем в комнату, там у тебя игрушек много. Ты меня испугался, да? Не бойся, Мишенька, я хорошая! Давай курточку помогу снять.

— Да ладно, Лиль. Дай ему привыкнуть маленько, не освоился еще. Иди лучше Наде постели, она вторую ночь не спит. Похороны, сама понимаешь… Это Наташина сестренка, Мишкина тетка, стало быть. Она с ребенком пока у нас поживет…

— Да, да, сейчас! — с готовностью подскочила на ноги Лиля. — Пойдем, я тебе все покажу… И где умыться, и куда спать лечь…

Квартира оказалась трехкомнатной, очень красиво устроенной. Лиля привела ее в небольшую комнату, где стояла софа, расписной журнальный столик да двустворчатый платяной шкаф в углу.

— Эта комната у нас гостевой считается. Тут и устроишься пока. Положи ребенка на софу, ничего, он же спит. Пойдем, я тебе ванную покажу.

Ванная, как показалось Наде, вообще была произведением искусства, даже боязно к блестящим рычажкам кранов притронуться.

— Ты душ примешь или ванну с пеной сделать? — спросила Лиля, повернувшись к ней.

— Ой, а я не знаю… Да не надо ничего, мне бы только умыться…

Конечно, растеряешься тут. Ванна, душ… У них в доме тоже была, конечно, но разве с этой красотой сравнишь… Та для простого мытья, а эта для удовольствия, сразу видно.

— Ну, как хочешь. Вот здесь чистое полотенце возьмешь. Погоди, у меня где-то нераспечатанная зубная щетка есть.

Оглянувшись на Надю, Лиля вдруг глянула с поволокой, произнесла с большим душевным сочувствием:

— Надо же, дом со всеми вещами сгорел! Все было, и не стало ничего. Ужас какой, даже подумать страшно, — и, прижав ладошку ко рту, добавила испуганно: — Ой, прости… Тебе и так тяжело, а я еще напоминаю.

— Ничего, Лиля. Это вы меня извините, что заявилась к вам. Просто мне пока больше некуда… Сережа предложил, я и…

— Ой, да о чем речь! Что мы, не люди, что ли? Я все понимаю, не беспокойся, живи сколько хочешь. Тем более муж всегда о тебе хорошо отзывался! Ну, давай, не буду мешать. Я пойду постельное белье достану. А может, все-таки поужинаешь с нами?

— Нет, спасибо. Я лучше спать…

— Да хоть чашку чаю выпей!

— Ну, если чаю… И правда хочется.

За столом, поглядывая в проем двери гостиной, где Мишенька увлеченно возил по полу новенький грузовик, Лиля проговорила тихо, обращаясь к Сереже:

— А знаешь, я сегодня уже с одной постоянной клиенткой договорилась, она Мишеньке путевку в детский сад сделает. У нее муж — какой-то там начальник по этому делу, и она обещала. Сказала, завтра позвонит и скажет, что да куда, какие анализы сдавать.

— Не рановато ему в садик? Мальчишка такое потрясение перенес, — недовольно вскинул брови Сергей.

— Да я все понимаю, Сереж. Но мы же оба работаем, кто с ним дома сидеть будет? У нас же дело, нельзя его на полдороге бросать! Нет, но если ты настаиваешь, тогда конечно…

— Так я же… Могу с ним дома побыть, — робко вклинилась в их диалог Надя, поднося ко рту чашку с чаем.

— Ты? — удивленно уставилась на нее Лиля. Прикусила губу, задумалась на секунду, потом, медленно кивнув головой, произнесла: — Ну, в общем… Конечно, на какое-то время. Но ведь это нас не спасет!

— Почему не спасет? Наоборот, Мишка к Наде уже привык, пусть тут днем домовничают!

— Так погоди, я не поняла… Надя у нас надолго останется, что ли? Я думала, так, на неделю-другую.

— Я ж тебе сразу сказал, она останется жить у нас. Ей некуда идти.

Сказал, как гвоздь в стену вколотил. Лиля моргнула, засуетилась с понимающей улыбкой, быстро закивала головой:

— Да конечно, конечно, Сереженька… Я просто поначалу не поняла! Ну, тогда на этом и остановимся — пусть Надя с детьми дома сидит, а мы работать будем! — И, повернувшись к девушке, затараторила быстрее: — Я тебе завтра все покажу, обскажу подробненько… Мы же целыми днями пашем как проклятые, домой только поздним вечером заявляемся. А на завтра я тайм-аут взяла, с тобой побуду. Сереже надо с утра в администрацию ехать! Слышь, Сереж?

— Слышу, слышу… Что, документы на аренду уже готовы?

— Ну, почти. Там осталось только пожарному инспектору на лапу дать.

И, снова повернувшись к Наде, пояснила с торопливым достоинством:

— Мы же филиал своего салона в другом районе города открываем! Крутимся, работаем как проклятые!

Уснула Надя в эту ночь не сразу, хотя спать очень хотелось. Организм требовал отдыха, изнывал поселившимся в нем горем. И тем более маетным было позднее раскаяние, сжимало сердце, билось внутри неловкостью — зачем поехала, как теперь в чужом доме жить… А главное, в качестве кого? Сомнительной родственницы, няньки, несчастной приживалки? Как это ее понесло на такой безрассудный поступок? Ну да, эта Лиля доброй женщиной оказалась, конечно… Да и прав Сережа — других вариантов на сегодняшний день все равно нет…

Хотя комнатку в общежитии в родном поселке дали бы, конечно. Ну, поселилась бы там… А жить на что? Веронику в ясли все равно пока не возьмут, мала еще. На людскую помощь надеяться — тоже большого смысла нет, в поселке и без того народ кое-как с деньгами перебивается. Кому вообще есть до нее дело, когда кругом сплошная разруха?

Перевернулась на другой бок, ужаснулась собственным эгоистическим мыслям: а на Сережиной шее, значит, жить можно? Сесть и ножки свесить? Да кто она для него такая… И он ей — никто, правильно Славка сказал. Славка, Славка… Может, и впрямь надо было…

И тут же девушка содрогнулась пугливой предательской мыслью — только не это. Не хватало бедного Славку в свои горестные обстоятельства впутывать. Надо же, как он заявил нагло — я отец ребенка!

Внутренний слезливый голос захныкал капризно — да успокойся, наконец! Чего себя корить, когда дело сделано. В конце концов, ты не навязывалась, Сережа сам предложил. Пусть и Вероника, доченька, немного рядом с отцом поживет, хоть так она с ним пообщается, на тайно-эмоциональном уровне. Он же о своем отцовстве не знает и никогда не узнает.

Всхлипнула, и прорвало ее на большие слезы. Все тело затряслось, будто обрадовалось слезному облегчению. Подушка под щекой мокрой стала, хоть наволочку отжимай…

А после слез уснула. И опять папа приснился, как она с ним в море плывет. Нет, на сей раз не тонет, слава богу. Просто догнать не может. Руками-ногами бултыхает, а с места сдвинуться не получается. Он оглядывается, машет рукой — давай, дочка, давай! Надо выплывать, надо стараться изо всех сил! Будешь бултыхаться на одном месте — утонешь.

Вероника в эту ночь спала чутко, пришлось три раза пеленки менять. Утром Надя накормила ее, завернула в последнюю сухую пеленку, уложила, спящую, на кровать. Прислушалась. Вроде какое-то движение там, в глубине квартиры, происходит. Значит, не разбудит никого, если в ванной постирушками займется.

Открыла осторожно дверь, на цыпочках пошла в ванную.

— Ой, ты уже встала! А Мишенька еще спит без задних ног! Доброе утро! — выглянула из кухни Лиля. — Тебе чего на завтрак приготовить? Омлет с сыром будешь? Или больше глазунью любишь?

— Да я не знаю… Вот мне бы пеленки постирать. Ни одной сухой не осталось.

— А… Ну, это дело поправимое. После завтрака в «Детский мир» сгоняю, куплю тебе и пеленок, и распашонок. Нет, мы лучше все вместе сходим, а то куплю чего-нибудь не то! И Мишеньке как раз одежонку купим… А сейчас давай завтракать!

— Ой, как неудобно, Лиль. Столько с нами хлопот!

— Да какие хлопоты, чего неудобно? Я ж сегодня дома целый день, все успеем. Серега с утра по делам уехал, вечером только заявится. Знаешь, какое это непростое дело, филиал открыть? Сколько бумаг ненужных надо оформить — жуть! Сколько всяких разных подписей собрать! И, главное дело, за каждую подпись еще и на лапу давать приходится.

Лиля ловко суетилась на кухне, красиво изгибалась тонким телом. Казалось, не двигалась, а танцевала под какую-то тайную мелодию, только ей слышимую. Еще и говорила при этом непрерывно, будто боялась даже на минуту остановиться. Лицо по-прежнему было приветливым, но появился какой-то дополнительный штришок, едва уловимый, — некий вежливый холодок пополам с осторожной задумчивостью. Короткий взгляд, улыбка, глаза вниз… И снова излишняя суетливость, широко распахнутые глаза, улыбка… А может, просто показалось от неловкости.

— А я, Надь, тоже сирота, между прочим. И тоже с восемнадцати лет…

Вот, опять будто укор послышался в быстрых словах. Вроде того — тоже сирота, но никому не навязываюсь. Опустила голову, принялась осторожно помешивать ложкой в чашке с чаем. И рука дрожит…

— Тебе ведь уже есть восемнадцать, Надь?

— Да, недавно исполнилось. В октябре.

— Слу-у-ушай… Чего-то я не подумала. Как мы в магазин-то пойдем, тебе же надеть нечего!

— Почему… Мне в поселке пальто отдали, сапоги зимние. Правда, у них подметка отваливается, но ведь приклеить можно!

— Ну, знаешь, видела я вчера это пальто. Наверное, какой-то тетке его бабушка до революции из Одессы привезла. Вот же люди… Отдадут то, что самим давно не надо, а потом еще на сердобольность претендуют. А ну-ка, встань, я на тебя посмотрю! Ну встань, встань!

Надя послушно встала, одернула короткий халатик. Лиля отступила на шаг, оглядела ее критически:

— В общем, да… Мы с тобой практически одного размера… А нога у тебя — тридцать восьмой?

— Тридцать седьмой… А что?

— Ну, это не страшно. У меня сапожки такие модные есть, «дутыши» называются. Там и не видно будет, что они великоваты. Пойдем!

— Куда, Лиль?

— Одевать тебя будем, куда! Прогуляемся по моему платяному ппсафу!

— Ой, мне неудобно.

— Неудобно на потолке спать, Надюш, одеяло спадает! Чего ты все — неудобно да неудобно! В твоем положении сейчас все удобно! Пошли!

По-хозяйски подтолкнув девушку в спину, Лиля привела ее в спальню, распахнула дверки платяного шкафа, встала над его внутренностями, уперев руки в бока.

— Так, что тут у нас есть… О! Вот комбез джинсовый, как раз тебе подойдет! Вот еще юбка-ламбада, кофточка с люрексом… А тут что, в коробке… О, это туфли на шпильке, между прочим, импортные, очень сейчас модные! Правда, они из клеенки… Ты как, носишь туфли на шпильках?

— Нет. Я как-то не умею в них ходить.

— Ничего, не проблема, научим! Меряй пока комбез, я посмотрю!

Надя натянула на себя джинсовый комбинезон, поправила лямки на плечах, глянула на себя в зеркало:

— Лиль, он детский какой-то…

— Да ты что! Это же последний писк моды! В вашей деревне что, до сих пор в сарафанах с коромыслами ходят?

— У нас не деревня, а поселок при фабрике.

— Ой, да один хрен… Но школа-то у вас есть? Молодые девчонки что, за модой не следят?

— Почему, следят. На дискотеку в лосинах ходят, в рубашках с широкими такими ремнями.

— Ну, рубаха с ремнем да лосины — это уже вчерашний день. Я вот туфли на шпильках тоже, кстати, к лосинам покупала. Круто было — сил нет! Но я теперь дама солидная, предпринимательша, мне уже так легкомысленно нельзя одеваться. Ой, смотри, что нашла! Бархатный ободок в волосы! Примерь, тебе хорошо будет. Я потом тебе челочку выстригу, начесывать правильно научу, лаком покрывать…

— Ага. У нас в классе все девчонки с такими челками ходили.

— А ты почему не ходила?

— Не знаю… — пожала Надя плечами. — Мама с Наташкой говорили, что я блаженная, все книжки читаю…

— Наверное, училась хорошо, да?

— Ага. Могла бы на золотую медаль вытянуть, если бы… Ну, в общем…

Она осеклась, глянула на Лилю испуганно.

— Если бы не залетела, да? Ну, что ж ты так неосторожно… Я помню, в свои семнадцать залетела, чуть с ума со страху не сошла! Так на аборт бежала — только ветер в ушах свистел. Правда, мне его тогда неудачно сделали, к практикантам попала. С тех пор больше не могу забеременеть. Да и не очень хочется, если честно. И некогда. Если только ради Сережи. Но у него теперь, слава богу, Мишенька есть! Вернее, у нас есть.

Надя поежилась от этого «слава богу». Чего ж она бога-то благодарит за то обстоятельство, по которому у Сережи сын оказался… При этом ее мама и сестра погибли…

Лиля, не видя замешательства девушки, продолжала выбрасывать на широкое спальное ложе новые тряпочки:

— Вот, джинсовая куртка-варенка, с юбкой-ламбадой носить можно! Меряй, тебе подойдет! Кофта-ангорка с плечиками, ее лучше с брюками… Погоди, где-то у меня модный рюкзачок-кошелка из кожзаменителя был!

— Лиль, ну что вы… И так уже всего много!

— Слушай, а чего ты мне «выкаешь»? — с улыбкой обернулась от шкафа Лиля. — Я что, такая старая, да?

— Нет, что вы… Ой… То есть… Что ты, совсем не старая! Наоборот.

— О! А вот это то, что я искала… Смотри, пуховик, незаменимая вещь, никакого пальто зимой не надо! И цвет веселенький такой… Зелененький…

Про цвет мало было сказать — зелененький и веселенький. Он был такой ядовито-кислотный, что у Нади в глазах зарябило.

— Надо будет к пуховику зеленый капор купить. Сейчас все их носят, знаешь. Идешь по улице — каждая первая в капоре. И молодые, и старые, и девчонки-соплячки — все!

Одевшись в джинсовый комбинезон, пуховик, сапоги-дутыши, Надя сама себя в зеркале не узнала. Потом шла рядом с Лилей по улице, держа в руках Веронику, ловила на себе удивленные взгляды прохожих — идет себе девчонка-соплюха, вся модная, но уже с ребеночком…

На городской улице зима совсем не чувствовалась. Грязный снег на асфальте лип к ногам, дорога шумела машинами, прохожие с озабоченными лицами торопливо шли мимо.

В «Детском мире» пеленок не оказалось. Дефицит. Надя удивленно пожала плечами — надо же. У них на фабрике все склады тюками с фланелью забиты, а здесь — дефицит.

— Да просто сейчас нерентабельно пеленки шить, потому и дефицит, — со знанием дела пояснила Лиля. — Пойдем лучше в комок, там импортные купим. Заодно и капор тебе выберем. И для маленького чего-нибудь…

Мишенька Лилю стеснялся. Как она перед ним ни подпрыгивала, пытаясь завоевать расположение, все время жался поближе к Наде, смотрел исподлобья. Когда пришли домой, нагруженные пакетами с покупками, шепнул тетке на ухо:

— Надь, я домой хочу…

Ну вот что ему ответить? Что нет больше их дома? И мамы нет, и бабушки? Он же маленький еще, не понял ничего толком…

— Мишук, послушай меня… — ласково погладила она его по белобрысой макушке. — Мы теперь здесь будем жить… С Сережей, с тетей Лилей… Посмотри, какая она добрая, сколько игрушек накупила! А папа тебя очень, очень любит! Знаешь, как он по тебе скучал!

— Ладно… Давай здесь поживем. А можно без тети Лили?

— Ты что? Как это?

— Ну… Папа, я, ты и Вероника…

— Нет, нельзя. Тетя Лиля папина жена, он ее любит.

— Так ты ж говорила, он меня любит!

— Ну да… И тебя тоже…

— А тебя?

— А обо мне просто заботится… Потому что он добрый, честный, сильный и справедливый. У тебя, Мишук, самый лучший на свете папа…

— А он скоро домой придет?

— Не знаю. У него дела какие-то очень важные.

Сергей пришел домой поздним вечером — Мишенька уже спал на диване в гостиной.

Подошел к нему, поправил сбившееся одеяло, повернулся к стоящей в дверях Наде:

— Ну, как вы тут? Осваиваетесь помаленьку?

— Да. Сегодня в магазин ходили. Лиля меня принарядила с головы до ног…

— Ну, в этом она мастерица, одобряю, молодец. А где она, спит, что ли?

— Не знаю… Вообще-то она тебя ждала… Наверное, прилегла в спальне да заснула. Хочешь, я тебя сама ужином накормлю?

— Давай… Но сначала надо бумаги посмотреть, Надюш… Ты говорила, какие-то документы удалось спасти? Паспорт твой сохранился?

— Да, сохранился. А зачем тебе?

— Так вас же в первую очередь прописать надо. Тебя, Мишку… А его свидетельство о рождении есть?

— Есть, кажется. Погоди, сумочку принесу!

Она метнулась в комнату, взяла в руки заветный мамин ридикюль со спасенными документами — и чуть не заплакала… Единственное, что от прошлой жизни осталось: эта сумочка да Вероника, тихо посапывающая на диване.

— Вот. Погоди, я сама посмотрю…

Надя выложила содержимое на стол, принялась перебирать бумаги. Пожелтевшее свидетельство о папиной смерти, документы на дом, Наташкин диплом техникума, ее школьный аттестат… А где же Мишенькино свидетельство о рождении? Ага, вот оно…

— Надь, это что?!

Она и не заметила, как Сергей выудил из общей кучи какую-то бумагу и теперь внимательно вглядывался в нее. Догадавшись, какую именно он рассматривает, — Надежда обмерла… Это же Вероникино свидетельство о рождении.

— Что это? — поднял он полные отчаянного удивления глаза.

— Что? — ответила хрипло, неестественно.

— Тут дата рождения — пятое сентября! А ты говорила… Погоди, Надь… Это что же у нас получается? О господи!

С минуту они смотрели друг на друга, не мигая. Она не могла слова сказать, будто поразило, он же, было видно, с трудом силился принять в себя свалившееся на голову прозрение. Нет, не было испуга в его глазах. Скорее изумление, сопряженное с ужасом воспоминания. Да и кто бы в такой ситуации не испугался да не изумился…

— Чего это вы тут? — вывела их из прострации появившаяся в дверях заспанная Лиля.

Они оба синхронно повернули головы, смотрели, будто не видя. Надя первая пришла в себя, цапнула из Сережиных пальцев Вероникино свидетельство о рождении, торопливо сгребла оставшиеся бумаги в кучу.

— Ничего, Лиль! Вот, документы смотрим…

— А, понятно. Сереж, как дела? Все получилось с арендой?

— Да, все нормально. Завтра с утра можно договор забирать.

Голос у него дрожал, рука воровато шарила по столу, кадык дернулся непроизвольно вверх-вниз. На Надю он не смотрел, старательно отводил глаза в сторону.

— Да что с тобой? Что тут происходит?

— Ничего. Все нормально, Лиль…

— Ну, если нормально, пойдем спать. Тебе завтра вставать рано.

— Да, иду…

Уходя, он оглянулся, посмотрел ей в глаза быстро и довольно решительно. «Завтра обо всем поговорим» — так она прочитала его взгляд…

* * *

Всю ночь Надя ворочалась с боку на бок. Потом оставила попытки заснуть, лежала, глядела в темный потолок. Нет, как же так можно — зазеваться и не заметить, как он опасную бумагу в руки взял? А теперь что — он все знает, и надо как-то с этим жить…

Только вопрос: как? Причем под одной крышей жить. Бедная Лиля — ей-то за что?

Взяла и свалилась на нее проблема в лице какой-то там родственницы с ребенком, да и не просто ребенком, а родной дочерью мужа… Как будто ей одного Мишеньки мало…

Конечно, она ничего про Веронику не узнает. Сережа ничего не скажет. Но сам-то… Он-то теперь знает! И как себя дальше поведет в этой ситуации — неизвестно. Он же такой прямой, честный! А она, выходит, совсем бесчестная, если влезла в чужую семью, пусть и непреднамеренно.

Господи, что дальше-то будет?

Проснулась и заплакала Вероника, видимо почуяв напряженное состояние матери. Припала к груди, успокоилась. Надо же, какое счастье, что после всех потрясений молоко не пропало…

С этой хорошей мыслью Надя заснула. И проспала все утро, пока Лиля не постучала в дверь.

— Надь, у тебя все в порядке?

— Да, — подняла девушка сонную голову от подушки.

— Тогда вставай, выходи на кухню, разговор есть.

Что-то испуганно оборвалось в груди от интонации в Лилином голосе. Неужели догадалась? Нет, не может быть, с чего бы… А если и догадалась, то пусть… Так даже лучше. Все одним разговором и разрешится. Нельзя жить во вранье.

Надя натянула халатик, наскоро умылась, вышла на кухню. Лиля сидела за столом, сложив руки перед собой и решительно сжав губы. Совсем другая: деловая, неулыбчивая, холодная.

— Садись. Я Мишу к соседке отправила, чтобы спокойно поговорить. У нее ребенок такого же возраста, пусть поиграет. Значит, так. Слушай меня внимательно…

И вдруг замолчала, отвернувшись к окну, принялась нервно качать ногой, красиво перекинутой на другую.

— Я слушаю, — прервала Надя неловкую тягучую паузу.

— Да знаю, что слушаешь. Видишь, начать никак не могу. Все утро слова подбирала, а теперь они из головы вылетели! Не знаю, как сказать… Сволочью распоследней себя чувствую, понимаешь?

— А ты прямо скажи, без лирических отступлений. Ты хочешь, чтобы я уехала, да?

— Надь! — резко повернула к ней голову Лиля. — Правильно все говоришь, именно этого я и хочу! Понимаю, что это бессовестно и бесчеловечно с моей стороны, но да, хочу! И даже могу объяснить, почему!

— Да не надо, Лиль…

— Нет, почему же? Объяснение слишком простое — я очень люблю своего мужа. Я, можно сказать, его сама себе вот этими руками из ничего сотворила! Вы его там, в своей деревне, уничтожили, а я из пепла воссоздала, достоинство вылечила, заставила в себя поверить! Сережа сейчас другой совсем человек, ты что, не видишь?

— Да, другой…

— И он мой, только мой, и мы абсолютно счастливы вместе! А лишние свидетели счастью не нужны, как бы жестоко это ни звучало. Сама подумай — чего ты тут будешь третьей лишней? Вот ты все время повторяешь — неловко, неловко… Ведь и впрямь страшно неловко, если вдуматься. И тебе, и мне, да и Сереже, по большому счету. Он, конечно, очень добрый и щедрый человек, но ты должна понимать, что нельзя до бесконечности этим пользоваться.

— Я поняла, Лиль. Сейчас соберусь и уеду.

— Да куда ты, господи… Кто и где тебя ждет, — обреченно махнула рукой Лиля, досадливо отвернувшись к окну. Помолчав, проговорила уже спокойнее: — В общем, я все за тебя придумала, Надь…

Кашлянув и поелозив на стуле, она устроилась поудобнее, выпрямила спину, чуть двинулась корпусом вперед, заговорила быстро, решительно:

— Поедешь в Заречье, там тетка одной моей подруги живет. Это недалеко, всего десять часов езды на поезде, но это уже другая область, не наша. Ну, в общем, неважно. Женщина хорошая, еще не очень старая. И дом у нее хороший, с садом, мы с Ленкой как-то туда отдыхать ездили.

— Нет, спасибо, Лиль. Я лучше домой поеду.

— Да Серега же тебя в два счета найдет, будет совестью мучиться, что ты одна пропадаешь. Только и станет туда-сюда шастать. В конце концов тем и кончится, что снова тебя сюда привезет. А может, ты сама так хочешь, а? Чтобы он заботился, судьбу твою устраивал? Только честно?

— Да ничего я такого не хочу!

— Ты ведь ему никто, по сути! Бывшая родственница, не более!

— Да. Я ему никто. Действительно, у вас своя семья, свои заботы. Я правда не хочу мешать.

— Честно?

— Честно.

— Ну, тогда слушай меня… У тети Любы будет очень хорошо, Надь. Она женщина добрая, милосердная, с большим удовольствием тебя примет… Тем более дети у нее разъехались, скучно одной. И с ребенком поможет, и на работу потом устроишься…

— Но как же я, как снег на голову…

— Да что ты, какой снег! Я уж с утра позвонила… Она сказала, что на станции тебя встретит. Только надо билеты на поезд успеть купить… Денег я тебе на первое время дам! А потом еще пришлю, переводом! По-моему, вполне нормальный вариант, Надь… И для тебя, и для меня, и для Сережи… Единственно мудрое и правильное решение…

— А Мишенька? Что же с ним будет?

— В каком смысле?

— Ну, он же меня потеряет, плакать будет…

— Ой, да поплачет и перестанет! Наоборот, быстрее ко мне привыкнет! Поезд через полтора часа…

— Да, конечно. Собираться пойду.

— Да не надо, я уж все сделала. Вон чемодан в прихожей стоит. Я туда все вещи положила, что подарила вчера. Давай лучше позавтракай поплотнее, а я пока чего-нибудь в дорогу соберу: бутерброды, фрукты. И на вокзал провожу. Да, надо же такси заказать, забыла совсем!

Лиля суетливо подскочила, бросилась в прихожую к телефону. Было слышно, как, четко разделяя слова, она диктует в трубку адрес. Вернувшись на кухню, подошла сзади, положила руки ей на плечи, наклонилась, щекоча кончиками волос висок, проговорила виновато:

— Только, Надь, давай договоримся — без всяких там звонков и писем. Так будет честнее, согласись? Ты мне обещаешь?

— Да. Обещаю. Не будет ни звонков, ни писем. Только… как же я про Мишеньку узнаю?

— Ой, да зачем тебе. Не беспокойся, все хорошо будет! Не в чужих людях его оставляешь, а с родным отцом и… И со мной. Ты лучше о себе думай, как Веронику поднять! И насчет денег тоже не беспокойся — я буду первое время каждый месяц посылать! Немного, конечно, но на пропитание хватит. А потом сама работать устроишься… Кстати, тетя Люба даже прописать тебя обещала!

— Спасибо, Лиль. Я пойду Веронику покормлю. Она вот-вот проснуться должна.

— Только поторопись, скоро такси придет.

— Да я быстро.

В такси ехали молча, каждая смотрела в свое окно. Вероника не спала, таращилась из одеяльца, мутузила во рту соску. Потом личико сморщилось, зашлась криком, неловко извиваясь в одеяльце.

— Какой черт вас, девки, с ребенком в дорогу понес… — полуобернулся со своего места водитель, дородный дядька в засаленной кепке. — Сидели бы дома, мужьям щи варили.

— Да вам-то что? — набросилась на него раздраженно Лиля. — Ваше дело нас до вокзала довезти, и дальше никто не спрашивает!

Водитель обиженно засопел, рванул на зеленый сигнал светофора так, что они вжались в спинки сидений.

— Поосторожнее, пожалуйста! Все-таки ребенка везете! — не унималась Лиля.

— Не нравится — сидите дома, нечего с дитем по такси шастать… — тихо огрызнулся водитель. — Заплатят копейку, а комфорту требуют — на рубль…

Вероника поплакала еще немного и перестала, будто прислушиваясь к перепалке взрослых. Потом веки ее сладко сомкнулись, и она уснула.

На вокзале Лиля, усадив девушку на скамью в зале ожидания, помчалась в кассу, красиво перебирая стройными ножками на высоченных каблуках. Она вообще сильно выделялась из толпы — и модным белым пальто из ламы с длинным воротником из чернобурки, и снежными волосами, и ровным загорелым цветом лица. Почему же оно такое? Пудра, что ли? Так и не спросила…

Странно, что в этот момент всякие глупости лезли в голову. А может, и хорошо, что лезли. Может, о другом, более важном, страшно было подумать.

— Вот! Купила тебе билет, успела! Поезд на пятую платформу через десять минут прибудет, проходящий! Пошли, а то не успеем… Не бойся, как домой приеду, сразу тете Любе позвоню, скажу номер поезда, она тебя обязательно встретит!

А уже у вагона вдруг сквасилась лицом, обняла ее крепко, слезно шепнула на ухо:

— Ты прости, прости меня, Надь… Сволочь я, конечно… Но так лучше будет, пойми… Не обижайся, если можешь…

— Я не обижаюсь, Лиль. Правда.

— Ну, тогда счастья тебе… Насчет денег не беспокойся, посылать буду… Ой, кстати! На вот, возьми, тут я на первое время приготовила… — сунула она ей в карман основательную пачку купюр.

— А ты Мишеньку береги! Он очень чуткий мальчик, не такой, как все, очень восприимчивый! Сильно не ругайся по возможности, ладно?

— Ладно, Надь, ладно… Ну все, прощай…

— Прощай, Лиль…

С помощью проводницы Надя поднялась в вагон, подхватила из Лилиных рук чемодан. Уже устроившись на своем месте у окна, повернула голову — та стояла на перроне в кучке провожающих, куталась в мех. Виноватое было у нее лицо, жалкое. Поезд тронулся, и она пошла вслед, вытерла слезу со щеки, махнула рукой и пропала из виду…

А Надя поехала — в неизвестность. Сидела, прижимала Веронику, смотрела сухими глазами в окно, пока не сунулась в купе проводница со своим сакральным вопросом:

— Белье брать будете?

* * *

Услышав, как проворачивается в двери ключ, Лиля вздрогнула. Подошла к зеркалу, оправила волосы, вздернула подбородок вверх. Глубоко вдохнув и резко выдохнув, направилась в прихожую.

— Привет. А чего такая тишина подозрительная?

— Ты знаешь, Сереж, а Мишенька с соседским мальчишкой подружился! Весь день так хорошо с ним играет… Я пошла его забирать, а Лена говорит — да ну, пусть общаются! Говорит, мальчик у вас такой спокойный. Сейчас я его приведу!

— Понятно. А Надя где?

— А она уехала.

— Не понял. Куда уехала?

— Да я и сама толком не поняла. Я утром в магазин вышла, прихожу, а она уж и вещи собрала, и такси вызвала! Спрашиваю: куда, зачем? А Надя говорит: к тетке в Сибирь поеду. Знаешь, я сначала так удивилась, отговаривать принялась. А она — ни в какую…

— Погоди, Лиль. Я не понял. Она совсем уехала, что ли?

— Ну да. Вызвала такси и уехала.

— Куда?

— В Сибирь, говорю же!

— Да какая, к черту, Сибирь, Лиля! Нет у нее никакой тетки в Сибири, я же знаю! Зачем ты ее отпустила?!

— А что мне, силой держать? Между прочим, она совершеннолетняя, куда хочет, туда и едет! Ей восемнадцать недавно исполнилось!

— Да что с того, что восемнадцать! Она еще ребенок совсем! Господи, что ты наделала, Лиля!

Пройдя мимо нее, Сергей принялся ходить по квартире, с шумом распахивая двери и заглядывая во все комнаты. В ванную заглянул, в туалет. Лиля шла за ним по пятам, беспомощно расставив ладони в стороны, приговаривала сердито:

— Да успокойся, наконец…

— Как ты могла, Лиля? — резко развернулся он к ней. — Как ты могла ее отпустить? Она же ребенок совсем…

— Да что ты заладил — ребенок, ребенок! Хорош ребенок — с месячным ребенком на руках!

— С трехмесячным. Ее ребенку уже три месяца, понимаешь это или нет?! — крикнул он почти истерически, не помня себя. Лиля отступила на шаг, испуганно пожала плечами:

— Хм… А это что-то меняет? Какая разница, сколько ему месяцев…

— Большая. А для меня — так просто огромная. Это не разница, это для меня пропасть… Это же катастрофа, ты что…

— Сереж, я не понимаю, о чем ты! Какая пропасть, объясни! Тем более — катастрофа!

— Да ладно… Не буду ничего объяснять. Что бы ни сказал, мне легче не станет. Да и тебе тоже…

Он с размаху сел на диван, обхватил голову руками, закачался медленно из стороны в сторону. Потом поднял виноватые горестные глаза, произнес тихо:

— Прости, Лиль… Прости, что накричал. Но она хоть сказала, в какое место едет? Что-нибудь поконкретнее?

— Нет, Сереж. Сказала — в Сибирь, и все.

— Но у нее ведь даже денег нет. Как она поехала?

— Так я ей дала.

— Зачем?!

— Как это — зачем? А что, не надо было? Если человек просит?

— Лиля, Лиля… Ну зачем, о господи!

Он снова опустил руки в ладони, замер на секунду. Потом глянул на нее с надеждой:

— Так, может, Надя просто к себе в поселок уехала?

— Нет, вряд ли, Сереж. Если бы туда, она бы такси до автовокзала заказала, туда же ни поезда, ни электрички не ходят. А я слышала, как машину до вокзала просила…

— И где мне ее искать, как думаешь?

— А зачем? Ты сделал все, что мог. Хотел помочь, она решила по-своему. Это было ее решение, ее выбор. И ты знаешь, я где-то ее понимаю. Я бы тоже…

— Да какой выбор, к чертовой матери! Одна, с ребенком! Сибирь какая-то! Нет у нее там никого, я же знаю!

Он подскочил, принялся бегать по комнате от окна к двери, по пути сшиб со стола хрустальную вазу, и та с глухим стуком свалилась на ковер. Не разбилась, лишь подкатилась к Лилиным ногам. Наклонившись, женщина подняла вазу, шагнула к столу, поставила на салфетку, аккуратно расправила ее белые кружевные концы. Потуже подтянув пояс халатика, она резко развернулась к Сергею, заговорила вдруг жестко:

— Послушай меня внимательно, Сереж! Сядь и послушай. Да сядь ты, говорю!

Он послушно опустился на диван, зажал ладони меж коленями, начал раскачиваться корпусом взад-вперед. Она села рядом, положила руку ему на плечо.

— Скажи, разве я плохая жена?

— Да о чем ты сейчас?

— Да все о том же. Я тебе хорошая жена, очень тебя люблю, во всем слушаюсь. Мы ведем общее дело, живем душа в душу, с полуслова, с полувзгляда понимаем друг друга. Я без единого звука согласилась принять твоего ребенка, стараюсь его полюбить… В конце концов, ты в моей квартире живешь, Сережа! И я никогда, ты слышишь, никогда больше не скажу тебе ничего подобного, ни полсловом ни в чем не упрекну, но уж и ты, будь добр, считайся со мной! И прекрати эту дурацкую истерику, ради бога. Все, хватит! Как жили, так и будем жить. Хорошо?

Он ничего не ответил. Сидел, раскачивался, будто и не слышал сказанного. Лиля подождала немного, всхлипнула, обхватила его голову руками, с силой притянула к себе:

— Ну Сереж… Ну прости, прости меня, дуру… Конечно, не должна была ее отпускать. Но ведь случилось уже, назад ничего не воротишь… Ну прости, прости меня!

И Лиля заплакала, мелко подрагивая плечами. Он высвободился из ее рук, поморщился досадливо. Слепо глядя в пространство перед собой, произнес тихо:

— Где я теперь буду ее искать, ума не приложу…

* * *

— …Через пятнадцать минут Заречье будет, тебе выходить, милая… — сунулось в купе толстощекое лицо проводницы. — Собирайся пока потихоньку…

— Да, спасибо, я готова, — вежливо улыбнулась Надя.

— А малышка-то, смотри, спокойная какая, за всю дорогу ни разу не пикнула… Ты к кому едешь-то? — присела проводница на край скамьи.

— Не знаю. Вернее, знаю, конечно. Меня встретить должны…

— Странная ты какая-то. От мужа убегаешь, что ль?

— Да ни от кого не убегаю.

— А эта расфуфыра, что тебя провожала, она тебе кто?

— Никто. Просто знакомая.

— А… Ну ладно. Не хочешь говорить, и не надо. Мне-то что. Вас, молодых, теперь и не разберешь…

Поезд замедлял ход, мелькали за окном придорожные кособокие строения, крыши в снегу, заборы-палисадники с голыми чахлыми деревцами. Она торопливо завернула Веронику в одеяльце, вытянула из багажного отсека чемодан, глянула в окно. Пробежала перед глазами вывеска: черные буквы на белом поле — Заречье. Поезд остановился со скрежетом — пора выходить…

— Давайте я вам помогу! — подскочил с соседней полки молодой парень, одинокий попутчик.

Схватил чемодан, потащил к выходу. Она с Вероникой поспешила за ним.

Проводница уже откинула железную штуковину, закрывающую ступени, первой спустилась вниз, на перрон.

Там никого не было. Парень поставил рядом с ней чемодан, поежился от холода, прыгнул обратно в вагон.

— Ну, и где твои встречающие? — участливо спросила проводница, оглядываясь по сторонам.

— Не знаю…

— А, вон какая-то старуха плюхает, видишь? Вагон-то далеко оттянуло. Видать, это к тебе.

По перрону действительно «плюхала», тяжело переваливаясь с боку на бок, полная пожилая женщина в черном пальто с каракулевым воротником, в теплой шали на голове. Остановилась невдалеке, с трудом переводя осипшее дыхание:

— Ой, не могу больше! Ты, что ль, Надежда будешь?

— Да.

— А я — тетя Люба, значит… Погоди, отдышусь!

Вытянув из варежки ладонь лопаткой, женщина обтерла щеки под шалью, присела без сил на Надин чемодан.

— Ну, встретили, и слава богу, — потрепала Надю по плечу проводница. — Чего стоишь-то как неродная? Хоть бы поцеловала тетку! Ишь, как она зашлась, сердешная. Бывай, девка, счастья тебе! Мы тут одну минуту всего стоим…

Махнув желтым флажком, она вскочила на ступеньки, лязгнула железной штуковиной. Дверь вагона захлопнулась, и поезд, пыхтя, двинулся дальше. Медленно проплыли вагоны, обнажив зимнее неуютие полустанка, освещенного тусклыми фонарями.

— Как доехала, доча? Все хорошо?

— Да, тетя Люба. Нормально доехала.

— Ну, тогда пойдем потихоньку… Ох, чемодан-то у тебя какой тяжелый!

— Ой, давайте, я сама понесу!

— Да ладно, сама. Вон ребеночка покрепче держи. Это кто у тебя — девка, пацан?

— Это девочка.

— А как звать?

— Вероника…

— Ишь ты! Имечко-то какое звонкое. Ничего, сейчас придем домой, баньку затопим, искупаем ее с дороги. Умеешь баньку-то протопить, нет?

— Умею, тетя Люба. Я тоже раньше в своем доме жила. Он у нас сгорел…

— Да знаю, знаю, мне уж Лилька все про тебя обсказала. Ничего, Надюха, крепись. Жизнь такая вредная штука, всяким боком может к человеку повернуться. А ты все равно крепись. Она тебе по морде, а ты — в поклон! Жива, мол, и слава богу, остальное приложится, мясом на боках нарастет. По мамке-то с сестрой девять дней уже справила?

— Нет еще. Девять дней в воскресенье будет. Я помню.

— Ну, вот и помянем… Пирогов напечем, холодца наделаем… А на кладбище-то там, дома, есть кому сходить?

— Да. Там тетя Полина есть, она обязательно сходит. Кстати, вы очень на нее похожи. Такая же сердечная…

— Что ж, спасибо на добром слове. Погоди, тут дорожка скользкая, не упади! Я недалеко от станции-то живу, сейчас вон пройдем по улице, в переулок свернем, третий дом справа мой будет. Сейчас темно, ничего не видно, а днем уж все разглядишь, что да как. Дома жарко, я печь хорошо натопила… И щи сварены, сейчас ужинать будем…

Так под тети-Любино бормотание и дошли до дома. Во дворе навстречу выскочил лохматый пес на цепи, сбрехнул лениво.

— Тихо ты, Полкан, ребенка разбудишь! — зашипела тетя Люба, и тот потрусил обратно в будку, поджав хвост и гремя цепью.

— А он не кусается? — осторожно спросила Надя, проходя мимо.

— Да не, где там. Старый уже, помирать пора. Он и лает-то из последних сил. Сейчас, погоди, ключи за притолокой нащупаю… Я их всегда сюда кладу, ключи-то, запомни на всякий случай, если без меня пойдешь куда…

— А воров не боитесь, так нехитро ключи оставляете?

— Да нет, чего у меня воровать-то. И жилец есть, мне не страшно.

— Какой жилец?

— Да командированный один, служивый человек. Он ревизор из Егорьевска, каждый год приезжает на наш молкомбинат проверку по финансовой части делать. Я-то в этом комбинате всю жизнь оттрубила — в молодые годы простой фасовщицей начинала, потом до начальника творожного цеха дослужилась. Меня там все знают… Вот и определяют ко мне Борис Борисыча в постояльцы из года в год… Гостиницы-то у нас нету… Ну, заходи, не стесняйся! Борис Борисыча еще нет, он совсем уж поздно приходит.

— И надолго он приезжает?

— Ну, это когда как, иногда и надолго. Зависит от того, как с очередной проверкой управится. Он дотошный такой, каждую бумажку насквозь рассматривает. Нынче уж и ревизоров таких честных нету, днем с огнем не сыщешь. Другим вон стол пощедрее накроют, коньяком напоят, денег в карман сунут — и вся проверка на этом закончилась, любой акт подпишут… А Борис Борисыч не такой, он честный до невозможности. Я сильно его уважаю, Борис Борисыча-то…

— А я не стесню? Я ж с ребенком…

— Да что ты, бог с тобой. Всем места хватит.

Тетя Люба зажгла свет, деловито начала стягивать пальто, разматывать шаль на голове. Надя осторожно огляделась, и вдруг подкатил к горлу слезный комок — почти все как в родном доме… Такая же квадратная прихожка с домотканым половичком посередине, прямо — вход на кухню, справа — вход в большую комнату. Или в залу, как называла ее мама. Даже вешалка на стене та же — деревянная, с большими загогулинами — крючками.

— Ну, чего стоишь, раздевайся! Давай ребеночка на руки приму. Не бойся, я умею с маленькими-то, своих троих вырастила. Разлетелись кто куда, теперь в гости не дозовешься. И внуков никто не удосужился народить. Живу одна, как перст. Дом справный, а пустой, такая иногда тоска нападает. Я тебя в дальней комнатке устрою, там уютненько.

Комнатка действительно оказалась ничего: чистая, ухоженная. Беленые стены, кровать в углу, самодельный вышитый коврик с лебедями. Комод, шкаф, крашенный серебрянкой бок печки-голландки. Почти все как в ее девчачьей комнатушке…

— Ой, тетя Люба, я же совсем забыла, там у меня деньги в кармане куртки, сейчас принесу…

— Да ладно. Я недавно пенсию получила, у меня есть. Оставь пока до лучших времен, неужель я тебя не прокормлю. Все ж свое, и овощи с огорода, и мясо на зиму куплено. А бабы с молкомбината мне продукцию до сих пор полными сумками тащат, подворовывают помаленьку. Наш директор на это сквозь пальцы смотрит. Говорит, от государства не убудет, а хорошему работнику — послабка в трудной жизни. Только смотри, при Борис Борисыче не брякни! Когда он с проверкой приезжает, у нас все чин чинарем!

— Хорошо, тетя Люба, я не скажу.

— Ну, вот и умница. Я ребеночка на койку положу, одеяльце можно развернуть. Пусть спит, а мы пока поужинаем чем бог послал. Пойдем в кухню.

Там тоже оказалось довольно чистенько. Белые кружевные занавески, новая клеенка на столе — белые ромашки по зеленому полю.

— Сейчас тебе щей налью, еще теплые. Успела сварить перед тем, как на станцию пойти. Вот творожок, сметанка, кушай на здоровье! Погоди, еще сырки сладкие есть. У нас на заводе недавно новую линию запустили по производству сырков в шоколаде. Прямо все как за границей, мы раньше такого и не слыхивали. Смотри, какие забавные, как конфетки. Полезнее всяких новомодных «Сникерсов» будут. Ну, мы их потом, с чаем… А пока давай щи наворачивай…

— Спасибо, очень вкусные, наваристые.

— А то… Там и капуста, и морковка, и лук — все свое, с огорода…

Поужинав, тетя Люба отвалилась на спинку стула, сложила руки на круглом животе, вздохнула устало:

— А может, баньку-то завтра истопим? Чего на ночь глядя…

— Конечно, завтра. Я тоже так думаю.

— Ишь, покладистая какая будешь… Чего тебе ни скажешь, со всем соглашаешься. Вот таким девкам меньше всего и везет в жизни. Иной раз посмотришь — ну стерва стервой, палец в рот не клади — откусит, а все у нее ладно в жизни получается! И замуж выскочит, как надо, и с детьми не мыкается… У меня вот младшая дочка такая же перепелка, как ты. Двадцать семь лет стукнуло, а все одна. Я уж говорю — рожай без мужика, воспитаем…

Аккуратно стукнула дверь в прихожке, подуло по ногам холодом. Тетя Люба встрепенулась, поднялась со стула:

— Вот и жилец пришел…

И пропела зазывно-ласково:

— Борис Борисыч, ступайте сюда, в кухоньку. Я сейчас вам щец подогрею!

— Да, Любовь Алексеевна, иду… О, да у вас гости…

Невысокий худой мужчина осторожно подошел к столу, тихо отодвинул стул, присел на краешек. Лицо его было серым, будто припыленным усталостью, но грустные глаза смотрели внимательно, с добрым любопытством. И пиджак был серый, и галстук в серую крапинку. Волосы аккуратно зачесаны назад, волосок к волоску. Краешек пластиковой расчески торчал из кармана.

— Это Надя, Борис Борисыч. Вот, познакомьтесь, пожалуйста.

— Очень приятно. Какое красивое у вас имя — Надя, Надежда. А меня Борис Борисычем зовут, как вы уже слышали. В гости приехали, Надя?

Ей показалось, что даже голос был аккуратным, слова выходили ровные, одинаковые, как бусины в четках.

— Да. То есть нет, не совсем…

— Она у меня жить будет. Одна осталась, жить негде. Подружка моей племянницы попросила, вот я и… По доброте душевной… Одной-то все равно тоскливо…

— Ну да. Ну да. Я понимаю, — медленно кивнул тот головой. И, повернувшись к Наде, пояснил ровным аккуратным голосом: — Любовь Алексеевна у нас широкой души человек. Ее до сих пор на комбинате вспоминают добрым словом. Всех готова приютить, всех обогреть.

— Ну, уж скажете! — стыдливо махнула полной рукой тетя Люба. — Как же не помочь, когда у девчонки дом сгорел, мать с сестрой на пожаре погибли. Одна осталась, как перст.

— Я не одна, а с Вероникой, — зачем-то поправила Надя, водя пальцем по лепесткам клеенчатой ромашки.

— Вероника — это дочка, Борис Борисыч.

— Дочка? У вас есть дочка? — удивленно поднял брови мужчина, впервые проявив хоть какую-то эмоцию. — Надо же, а мне показалось, вы совсем девчонка…

— Так девчонка и есть, только недавно восемнадцать исполнилось! А дочка маленькая совсем, ей месяц всего.

— Три… Веронике три месяца…

— Да? Ну, так я не поняла, наверное, — пожала плечами тетя Люба. — Лиля по телефону сказала, что месяц… Ой, какая, в общем, разница!

— Действительно, никакой… — задумчиво повторила Надя, продолжая водить пальцем по клеенке. Подняв глаза, попросила устало: — Можно я пойду спать лягу, тетя Люба? Да и Вероника вот-вот проснется, кормить пора…

— Иди, конечно, чего спрашиваешь! Делай, как надо, на меня не оглядывайся! Иди, ложись, я там постельное белье чистое постелила.

— Спокойной ночи, Надя, — услужливо склонил голову Борис Борисыч, когда она прошла мимо. — Приятных вам снов…

— Спасибо. И вам того же.

Как-то не очень вежливо у нее это получилось. Вроде того — отстаньте от меня. А с другой стороны — чего они… Сидят, ее жизнь обсуждают… Ладно еще тетя Люба, а этому серому дядьке зачем подробности знать? Уедет через три дня и больше ее никогда не увидит…

Утром она проснулась от умопомрачительного запаха пирогов. Открыла глаза, потянула носом воздух. Боже, какой запах. Точно так у них дома пахло по воскресеньям, когда мама, бывало, с пирогами затеивалась. Да что ж это такое — все здесь как дома. Только бы не расплакаться с утра…

Поднялась осторожно, чтобы не разбудить спящую под боком Веронику. Подошла к окну, отдернула занавеску. Ага, окошко на огород выходит. А ничего у тети Любы участок, довольно большой. И деревьев, и ягодных кустарников много. Летом здесь хорошо, наверное…

Зажмурилась от солнца, улыбнулась. Ничего, проживем. Как там вчера Любовь Алексеевна говорила? Жизнь по морде, а ты — в поклон. Жива, и слава богу, остальное приложится, мясом на боках нарастет…

Хотя мясом — это вряд ли. Бока были худы, костлявы, ребра торчали. Она вообще в папину породу пошла — в суховатую. Мама всегда, помнится, говорила: «Кормишь, кормишь тебя, Надька, все не в коня овес…»

— Чего, проснулась уже? — заглянула в светелку раскрасневшаяся от печного жара тетя Люба. — А я вот с пирогами затеялась, один с рыбой, другой со смородиной. А еще шаньги с творогом в печи доходят. Давай умывайся, завтракать будем. Хорошо ли спалось-то?

— Да, тетя Люба, хорошо.

— Борис Борисыч вечером обещал кроватку с чердака притащить, еще от моих детей осталась. Она старенькая, конечно, но довольно крепкая. А еще, говорит, надо бы тебе коляску купить, чтоб с ребенком по улице гулять можно было. Смотри-ка, какой заботливый…

— Да не надо коляску, и так обойдусь. Или сама куплю, чего он…

— Пусть покупает, жалко тебе, что ли? Если у человека желание помочь есть, не надо отказываться, обидишь. Он же от души.

— Да я его не знаю совсем. Только десять минут и видела. С чего это я какую-то помощь от него должна принимать?

— А ты не ершись, милая. Ничего тут страшного нет, если помочь хочет. Погорельцу помочь — всегда на Руси святым делом считалось. Тут отказывать нельзя, потому что гордыня, выходит, тяжкий грех. Интересно, чем это тебе Борис Борисыч не угодил, если его помощи принимать не хочешь?

— Не знаю, теть Люб. Не понравился он мне.

— Да чем это? Вот уж новости! Он же весь как на ладони, сразу видно, добрый мужик, мухи не обидит! Ну, занудный маленько, так ему по профессии положено, он же ревизор! А все они такие, дотошные да занудливые! Нет, хороший мужик, тут уж ты не права, девка.

— Ну, пусть хороший, ладно, мне-то что. А только все равно ничего не надо!

Она и сама не понимала, отчего так всполошилась с невесть откуда взявшейся гордостью. Глядела на тетю Любу исподлобья, хмурилась, покусывала сердито губы. А та продолжала свое, будто ничего и не замечая:

— … Он вдовец, кстати. Даже удивляюсь, как это его до сих пор никто к рукам не прибрал. Наши-то девки, комбинатовские, которые холостые да разведенки, вьюнами около него вьются. А он, знаешь, вежливый со всеми, обходительный, а чтоб близко к себе кого подпустить — ни-ни…

— Теть Люб, зачем вы это мне говорите?

— А что я говорю?

— Ну, что вдовец, что хороший…

— Да просто ради разговору, господи! Чего так всполошилась?

— Просто странно все это…

— Да сама судьба, милая, на поворотах такой странной бывает, только держись! Иногда утром не знаешь, что вечером произойдет! Вон ты вчера спать ушла, а он все меня про тебя пытал… А я что? Не знаю о тебе ничего. Ладно, и без меня, поди, разберешься. Пойдем завтракать, там пироги уже подошли!

Борис Борисыч заявился днем, во время обеда. С коляской. С новым одеяльцем для Вероники. С погремушками. Она попробовала наотрез отказаться, даже руку выставила вперед категорически, но он так грустно и удивленно на ее руку уставился, что сердце сжалось неловкостью. И впрямь, чего она вдруг… Обидела хорошего человека, стоит перед ней, растерялся совсем, погремушку в руках теребит.

— Наденька, что вы… Я же просто в порыве души. Тем более это не для вас, а для ребенка. Обыкновенный человеческий поступок, только и всего!

— Извините, Борис Борисович. Да, наверное… Спасибо вам. Извините.

— Да не извиняйтесь, Наденька. Что вы, я же все понимаю. Сейчас еще кроватку принесу с чердака. Посмотрим, что там за кроватка.

Кроватка оказалась на удивление ладненькой, крепенькой, было видно, что делалась руками умельца.

— Это еще мой дед-краснодеревщик делал… — любовно провела по гладкой боковой доске тетя Люба. — Не одно поколение в ней выросло. Ну, давай, Надежда, клади ребенка, посмотрим, как ей там понравится!

Веронике в кроватке понравилось. Лежала, переводила глазенки с одного склонившегося над ней лица на другое, потом улыбнулась вдруг.

— Ой, смотрите, улыбается, — с тихим, затаенным, почти детским восторгом произнес Борис Борисыч, даже сглотнул нервно, сдержав дыхание.

Тетя Люба глянула на него коротко, вздохнула. Пролепетав что-то про убегающее на плите молоко, тихо вышла на кухню, прикрыв за собой дверь. Борис Борисыч поднял на Надю грустные глаза, пояснил виновато:

— Вы не обращайте внимания на мою сентиментальность, Наденька. Просто у меня никогда детей не было. Моя жена все болела, болела… А пять лет назад умерла, так и живу один. Вот, работаю много, с проверками езжу, стараюсь дома поменьше бывать. Тоскливо одному дома.

— Так женились бы, — ответила девушка слегка грубовато, пожала плечами, уводя глаза от его взгляда.

— Да я бы рад, конечно. Только сердце ни к кому не лежит. Это по молодости оно быстро полюбить готово, а я уже немолод. Все опасаюсь чего-то, ошибиться боюсь. Да и в общении я не очень весел, больше тишину люблю, порядок. Дома камин затоплю, с книжкой около него сяду и так могу всю ночь напролет просидеть. В общем, скучный я человек.

— Ой, а вы книги читать любите?

— Да. У меня дома большая библиотека собрана.

— А я тоже люблю читать.

— Да, я это понял, Наденька. Потому что у вас глаза особенные, очень умные, очень задумчивые. Про таких, как вы, говорят: себе на уме.

— Нет. Про таких говорят: блаженные.

— Что ж… Блаженные — тоже не самое плохое определение. А в некотором смысле вообще комплиментом звучит. Кстати, это слово имеет старославянские корни. Блажити — это нарицать блаженным, то есть делать благим, хорошим.

Вероника в кроватке гукнула, активно засучила пухлыми ручками-ножками, чем снова вызвала восторженную улыбку на лице Бориса Борисыча.

— Умница, Вероника, — смешно засюсюкал он, хватаясь за ее маленькие пальчики, — хорошая Вероника… Верочка… А можно еще Никой называть, Никушей… Тоже хорошо. Славное имя у вашей дочурки, Наденька!

— Да, Борис Борисыч. Извините, мне ее кормить пора.

— Простите, заговорил я вас… Я же только пообедать зашел, мне еще на комбинат надо. Надя, а можно мне ее потом на руках подержать?

— Ну… Если хотите, конечно, — совсем растерялась она от такой странной просьбы. Взяла Веронику на руки, уселась с ней на кровать, глянула на него в ожидании.

— Все, ухожу, ухожу… — попятился он к двери, улыбаясь.

Вовсе Надя не собиралась кормить Веронику. Время еще не пришло для кормления. Просто шел от этого человека такой мощный поток благожелательного к ней и ребенку расположения, что ей в какой-то момент вдруг нехорошо стало. Будто втягивал он их с дочкой в этот поток, не оставлял выхода. Казалось, постоит еще пять минут над гукающей Вероникой — и уже не отойдет никогда.

Испугалась. Сама себя начала успокаивать — чего испугалась-то, глупая. Кому ты нужна со своим ребенком, чтобы в потоки какие-то втягивать…

Слышно было, как захлопнулась дверь за Борисом Борисычем, как тихо что-то напевает на кухне тетя Люба. Вероника запищала, завозилась — и впрямь кормить пора. Надя уложила ее, уже заснувшую, обратно в кроватку, вышла на кухню.

— Конечно, старый он для тебя… — глядя в окно, грустно проговорила женщина. — Тут и речи нету. А с другой стороны посмотреть — вроде в твоем положении сам бог его тебе посылает.

— Это вы о чем, тетя Люба?

— Да ладно, о чем. Сама, что ли, не видишь, как проняло мужика? Тут и слепой разглядит…

— Вы что, прогоняете меня, да?

— Ой, да что ты, бог с тобой! — сердито махнула в ее сторону кухонным полотенцем. — Кто тебя гонит, живи! Я помогу, конечно, сколько моих сил хватит. А только… Я ведь старая уже, вдруг помру в одночасье? Наследники набегут, сразу начнут дом продавать. И куда ты пойдешь с ребенком? Я смотрю, ты не шибко пробивная да самостоятельная, чтобы самой жизненную дорогу устраивать. А он мужик хороший, правильный. И мужем, и отцом, и защитником тебе станет.

— Да я другого люблю, теть Люб.

— А где он, твой другой-то? Да и вообще. Любовь любовью, а жить все равно как-то надо. А про любовь — вон пусть в книжках пишут. Одной ею свою Веронику не вырастишь, тут особая бабская сила нужна, не такая, как у тебя, у перепелки. Так что думай больше головой, а не сердцем. Сердце обманет, а голова — никогда.

— А я так не умею, теть Люб. Я только сердцем умею.

— Что ж, учись, если не умеешь! Другого-то выхода нет. Иль надеешься, что тот, другой, о тебе вспомнит?

— Нет. Вовсе не надеюсь. Да и сама не хочу.

— Он женатый, что ли? — Да.

— Ну, и чего тогда еще рассуждать? Такого доброго мужика господь на пути послал! Вон как на ребенка смотрит — любо-дорого поглядеть! Да другие и на родных детей так не смотрят!

— Я тоже заметила, теть Люб. Даже странным показалось — как будто моя Вероника ему родная дочка. Вы знаете, меня тут один парень замуж звал, одноклассник мой, Славка. Так у него это звучало обидно даже — я ж, мол, не обращаю внимания, что ты с ребенком. Понимаете?

— Конечно, понимаю, милая. Когда бабу с довеском замуж берут, всегда с таким отношением смиряться приходится. Тут уж ничего не попишешь. Молодой мужик — он же глупый еще, ему баба нужна, а не ребенок. Ты-то сама, гляжу, шибко свою доченьку любишь!

— Очень люблю, это правда.

— Ну, так и отнесись с пониманием, сложи одно к одному. И хорошего человека осчастливишь, и ребенку благое дело сделаешь. Тем более у Борис Борисыча в Егорьевске дом свой. Я поняла, хороший, большой, хозяйкой будешь. В приживалках-то быстро надоест…

— Не знаю, тетя Люба. Как-то это все… слишком быстро. Я и опомниться не успеваю.

— А кто тебя торопит? Поживи у меня, подумай…

— Ой, теть Люб! Какая вы скорая — уже все решили и постановили! — с улыбкой махнула Надя рукой. — Еще и разговора на эту тему никакого не было! Может, он и не думает ничего такого?

— Да где уж, не думает! Чего я, не вижу, что ли? Я к тому, чтоб ты глупостей не наделала, когда он заговорит! Чтоб головой соображала, если уж сердцем не вышло!

— Ладно, спасибо вам за советы. Буду головой соображать. Большое спасибо.

— Да ты не обижайся, я ж дело говорю! Конечно, если совсем не к душе, то и не надо. Хотя, бывает, бабы вообще ненавидят своих мужиков, а все равно живут. Плохое замужество все равно лучше бабьего одиночества, это уж веками доказано, что бы там умные люди ни говорили. Он как тебе, на взгляд не противен?

— Да я не понимаю, как это — на взгляд. В смысле, красивый или нет, что ли?

— Да нет, какая уж красота в Борис Борисыче-то! Он с лица вполне даже обыкновенный. Я душу имею в виду. Не отталкивает?

— Да нет, с чего бы… Видно же — добрый и очень хороший человек… Да для меня все люди хорошие, я никого разделять не умею. А люблю все равно одного и всегда любить буду.

— Ну, так и люби на здоровье, что ж поделаешь, если судьба так распорядилась. А замуж выходи за Борис Борисыча. И дура будешь, если мимо своего счастья пройдешь. Подумай над этим! А сейчас пойдем баньку топить, а то, гляди, уж скоро темнеть начнет.

За оставшиеся три дня своей командировки Борис Борисыч так ни о чем и не заговорил. Приходил вечерами поздно, уставший, задумчивый. К ней с разговорами не лез, лишь однажды Надя заметила, как проводил ее взглядом, когда шла через двор с Вероникой, завернутой в даренное им одеяльце. Так в музее, наверное, на какую-нибудь нарисованную мадонну смотрят — будто отстраняясь, с грустным благоговением. В день отъезда вышел из своей комнаты с саквояжем, молча надел пальто. Черная комбинатовская «Волга» уже стояла у ворот, фырчала мотором. Надя с тетей Любой вышли его проводить в прихожую.

Он поднял свой саквояж, глянул на нее отчаянно. И сделал шаг.

— Надя! Можно с вами поговорить?! Я недолго, только спрошу, и все.

— Ой! — засуетилась на месте тетя Люба. — Ой, чего я тут стою-то! У меня на дворе белье не снято!

Накинула на себя шубейку, прикрыла дверь, затопала шумно через сенцы.

— Надя… Я понимаю, конечно, что весьма и весьма сейчас глупо выгляжу. Не судите меня строго, пожалуйста. Нет, я понимаю, что вы меня никогда не полюбите, но… Может, выйдете за меня замуж?

Сказал и зачем-то снял шапку с головы, прижал ее к груди в отчаянии. Она стояла, молчала, глядела на него во все глаза, в одночасье осознавая свою женскую власть над этим взрослым и добрым человеком. Даже и не власть, а что-то вроде ответственности за эту власть. Внутри вдруг все собралось, сжалось, как перед прыжком в холодную воду. А впрочем, оно давно уже собралось и приготовилось, только девушка окончательного отчета пока себе в этом не отдавала. Вздохнула, произнесла твердо, решительно:

— Да, Борис Борисович. Выйду. Только должна честно предупредить — я… Я пока вас не люблю. Понимаете, я другого люблю. Но никогда, никогда больше его не увижу! Его… Вообще больше нет в моей жизни и никогда не будет. Обещаю!

— Да. Да… Я все понимаю, Надя. Я и не претендую на роль героя-любовника. Понимаю, что больше в отцы гожусь. Но разве так уж это плохо — муж-отец? Вы полностью можете мною располагать. Может, вам нужно время подумать?

— Нет. Я не хочу ни о чем думать. Если можно, поеду с вами прямо сейчас. Можно?

— Да, конечно! Конечно, буду рад. Я счастлив вашему решению, Надя!

— Я быстро соберусь, Борис Борисыч.

— Вам помочь?

— Нет, я сама. Там Вероника спит, вы отнесите ее в машину. Сейчас я в одеяльце заверну…

Так они и вышли на крыльцо тети-Любиного дома — с Надиным чемоданом и Вероникой на руках. Тетя Люба только всплеснула руками, уронив снятое белье в снег. Прощаясь, всплакнула коротко, махнула рукой. Надя уже не услышала, как, перекрестив ее в спину, проговорила слезно себе под нос:

— Ну, вот и еще одна душа пристроена, прости меня, господи…

* * *

В машине долго ехали молча. На нее вдруг накатило позднее осознание случившегося — как это она решилась! Будто помимо ее воли произошло. Да еще и высказалась так обидно, напрямую — другого, мол, люблю, а вас вряд ли полюбить смогу… Неужели Борис Борисычу не обидно? Ведь наверняка обидно.

Высвободила ладошку из-под Вероникиного одеяльца, нашарила его руку, коснулась слегка пальцами, проговорила тихо:

— Я буду вам хорошей женой, Борис Борисыч. Честное слово!

Смешно, конечно, прозвучало. Почти — честное пионерское. Он сжал ее пальцы, ответил быстро, даже слишком быстро:

— Я знаю, Наденька! Ты не думай, я все, все понимаю!

И поднес ее ладонь к губам, прикоснулся к ней летуче, несколько церемонно даже.

— Не думай сейчас ни о чем. И не бойся. Все будет хорошо. Я тебя ни в чем торопить не стану. Вообще не стану, как скажешь, так и будет.

Она на миг поймала в зеркале заднего вида удивленно-насмешливые глаза водителя, посмотрела в них прямо. Тот отвел взгляд, неловко поднял плечо, почесал ухо о жесткий воротник куртки. А она снова повторила, уже громче:

— Я буду вам очень хорошей женой, Борис Борисович!

— Да, Наденька. Только ты это по-другому скажи, пожалуйста.

— А как? — она удивленно-опасливо уставилась на него, повернув голову.

— Ты скажи — я буду тебе хорошей женой, Борис. Тебе, понимаешь? Надо ведь как-то начинать…

— Ой… Да, конечно! Я буду тебе хорошей женой, Борис!

Переглянулись, улыбнулись друг другу понимающе, и сразу напряжение отпустило. Первое, самое неловкое.

— Давай я Веронику подержу, а ты подремлешь немного. Нам ехать часа четыре, не меньше.

— Да быстрее доедем, Борис Борисыч, дорога хорошая! — бодро откликнулся со своего места водитель.

— А ты не торопись, Саша. Видишь, не один еду, а с женой и ребенком! С моей дочкой, Вероникой!

Ох, с каким удовольствием, с какой гордостью он это произнес — с женой и ребенком! Повеяло вдруг от его голоса чувством защищенности — незнакомым доселе, неизведанным… Даже когда Сережа ладонями по тети Полиному столу стукнул, объявляя о своей решимости взять ее с собой, у нее не возникло такого чувства. И расслабилось все внутри, повело, как на качелях. И отчего-то плакать захотелось.

Он потянулся, ласково выудил из ее рук спящую Веронику. Заворковал что-то нежное, приоткрыв край одеяльца на ее личике. А на Надю и впрямь сонливость напала, веки отяжелели, смежились сами собой. И задремала, изредка открывая глаза. Один раз очнулась от дремы — тихая мелодия разбудила, водитель Саша радиоприемник включил: «Меж нами памяти туман…»

Открыла глаза, подняла голову. За окном лес, зимняя дорога с поземкой. Где-то далеко в сознании билась мысль: «Прощай, Сережа. Теперь уж точно — навсегда. Будь счастлив!»

Сглотнула подступившие слезы, уснула уже крепко. Впервые, наверное, за последние дни. Проснулась от тихого голоса Бориса Борисыча:

— Наденька, просыпайся… Приехали… Выйди из машины, прими у меня Никушу…

Никуша! Надо же, как он Веронику назвал! А что, вполне ничего звучит… Ника, Никуша…

Водитель выскочил из машины, внес вещи в открытую Борис Борисычем дверь дома. Она вслед за ними осторожно ступила на высокое крыльцо. Вошла, огляделась…

Как странно здесь все устроено. Вроде и дом, а на городскую квартиру похоже. Большая прихожая плавно перетекает в гостиную с большими окнами, с камином, с витой лесенкой куда-то вверх.

— А куда лесенка? На чердак?

— Нет. Лесенка ведет на второй этаж, Наденька.

— А что, дом двухэтажный?

— Да… Я сейчас все, все покажу! Дай мне Никушу, я ее пока на диван положу…

Стянула с себя куртку, сапоги, прошлась по гостиной, провела ладонью по изразцам камина, оробела слегка.

— Ничего себе… Я в таком доме никогда не была…

— Это теперь твой дом, Наденька. Привыкай. Здесь все довольно комфортно устроено. Знаешь, моя жена очень долго болела, не могла ходить, и я старался, чтобы ей хоть немного повеселее было. Вот, все здесь перестроил. И окна большие сделал, чтобы света в гостиной было больше, и камин, и даже жалюзи сам из деревянных планок изготовил. Тогда о жалюзи еще никто слыхом не слыхивал. Вот, посмотри…

Он подошел ближе, потянул за веревочку, и легкие деревянные планки побежали весело вверх, освобождая синее от зимних сумерек окно.

— Нравится?

— Да… Да, здорово.

— А наверху — спальня. Пойдем, покажу.

Спальня тоже оказалась большой, с широкой квадратной кроватью, застеленной белым меховым пледом. Она встала в дверях, со страхом ее разглядывая…

— …А там, дальше, еще комната есть, она твоей будет, Наденька! — ловко поймал он на лету ее страх и отбросил в сторону. — Я еще раз повторяю, что не собираюсь торопить события… Более того, для меня они… Ну, скажем, не все определяют в моем к тебе отношении. Я хочу, чтоб ты это поняла и… И не боялась меня.

— Да, я все поняла. Спасибо тебе, Борис.

— Там, в твоей комнате, и кроватку для Вероники поставим. Я завтра схожу куплю.

— Ой, а мы же коляску у тети Любы забыли!

— Ничего, новую купим. Еще лучше. Ну, пойдем вниз, еще кухню не показал… Сейчас какой-нибудь ужин сварганим на скорую руку!

За ужином он деловито приступил с расспросами:

— Ты где бы хотела учиться, Наденька? Наверное, были у тебя какие-то планы?

— Да, были. Хотела в медицинский поступать. У меня аттестат хороший, четверочный. Мог бы и пятерочным быть, конечно, если бы…

— Ну, четверочный — это тоже очень хорошо! — бодро проскочил он через ее неловкое «если бы». — Правда, у нас в Егорьевске по этой части только медучилище есть… А еще — сельскохозяйственный техникум. Давай мы с тобой вот как сделаем. Ты позанимаешься остаток зимы и весну, посидишь над учебниками, а потом в областной центр поедешь, в медицинский институт поступать.

— Ой… А Вероника?

— А что, Вероника? Вероника учиться не помешает. Она к тому время уже ножками пойдет, сначала в ясли определим, потом в садик…

— Но как же вы… Ой, то есть ты… Как же ты будешь с ней один? В медицинском же нет заочного!

— А как все отцы справляются, когда жены высшее образование получают?

— Ну, не знаю…

— Да все будет хорошо, не волнуйся. Если не справлюсь, няньку найму. Да и областной центр от нас недалеко, всего полтора часа езды на электричке. Так что ты все дальше и дальше от родных мест удаляешься. А хочешь, так в свой город поезжай, откуда приехала!

— Нет! Зачем, что ты… Я туда никогда не поеду!

— Вот и договорились. Теперь относительно формальностей. Завтра пойдем в загс, заявление подадим.

— Уже завтра?

— А чего тянуть? Мне же надо отцовство на Никушу оформить… Надеюсь, ты не против, если я официальным отцом стану?

— Нет.

Она быстро опустила глаза, глотнула чай из чашки. Подумалось вдруг — как стремительно решилась ее судьба. Правильно тетя Люба сказала — иногда утром не знаешь, что вечером произойдет. Если, конечно, самой отдаться этой судьбе в руки, плыть щепкой по течению, куда вынесет. А что делать, если течение бывает сильнее тебя? Жить-то надо, и дочку поднимать надо. И любовь тут, выходит, ни при чем. Бесполезная для обычной жизни вещь — любовь. По крайней мере, для ее жизни. Так уж вышло, ничего не поделаешь.

— Ну, чего задумалась? Устала? Время позднее, иди отдыхай… Да и Никушу пора кормить, наверное.

— Да. Она вот-вот проснется.

— Я утром уеду по делам, а ты тут походи-погуляй по дому, присмотрись глазом хозяюшки. А ближе к обеду я за вами заеду, будьте обе готовы. Поедем документы подавать. Знаешь, какая у тебя будет по мужу фамилия?

— Какая?

— Колокольчикова.

— Ух ты, какая красивая!

— А то! И для Никуши. Ты только послушай, как красиво звучит — Вероника Колокольчикова! Сплошные звоночки слышатся — динь-динь-динь…

Утром она проснулась от солнечного луча, прорвавшегося сквозь полоску жалюзи. Подняла голову — все-таки как необычно они на окне смотрятся, эти полоски… Прямо как в заграничном фильме каком…

Вероника уже проснулась, лежала себе рядом, помалкивала, усиленно жевала засунутый в рот кулачок. Надя потянула ее за пухлую ручку:

— Эй, отдай…

— Г…гу… — растянула та беззубый рот в улыбке.

— Есть хочешь? Ага, хочешь, понимаю. Ну, иди сюда. Ты моя любимая Вероника Колокольчикова. Давай завтракай на здоровье!

Потом, когда Вероника уснула, Надя тихо спустилась по лестнице в гостиную. Подошла к окну, потянула за веревочку жалюзи: белое солнце ослепило, пошло гулять по комнате по-хозяйски, заиграло зайчиками на глянцевых изразцах камина. Как же хорошо в этом доме, светло, чисто! Вроде и мебели лишней нет, а уютно. Диван с креслами у камина, обеденный стол в углу, стеллаж с книгами во всю стену. А книги, книги-то какие! Полные собрания сочинений Пушкина, Лермонтова, Лескова, а вот синенький восьмитомник любимого Чехова. У них дома точно такой был…

Опустилась на диван, еще раз огляделась. Стало быть, она здесь хозяйкой будет. Смешно как — маленькая хозяйка большого дома. А еще — жена. Уважаемая дама Надежда Ивановна Колокольчикова.

Да, жена… Только ведь, как известно, жены в отдельных от супружеской спальни светелках ночи не проводят. Ну да ладно, об этом — потом. Придет время, и оно как-нибудь, само собой. Нет, пока лучше не думать! Страшно пока. Лучше сходить на кухню, чаю попить да позавтракать, скоро Борис приедет.

Через месяц в Егорьевском загсе их расписали. От торжественной регистрации они отказались, присутствовали только свидетели — старинный друг Бориса, толстый лысый Володя, да его жена Галя, бойкая приветливая хохлушка. Свадьбу решили тоже скромную играть — чтоб все свои.

— Та на шо вам эта свадьба сдалась, таки расходы! — ловко перетирая тарелки из сервиза, щурилась на солнце Галя. — Сделали один вечерочек для друзей, другой для Бориных сослуживцев — и все дела! На невесту ж фату все одно не наденешь, у нее ж вон дитя! Да и для сослуживцев я бы не зробылась… Там у тебя, Боря, одни злы бабы работают, будут потом про Надийку лясы точити… Еще ж и дитя, не дай божечки, сглазят…

Веронику, слава богу, «злы бабы» не сглазили, но инцидент на «вечерочке» для сослуживцев таки случился. Прямо за столом расплакалась вдруг одна из приглашенных сотрудниц, полноватая стареющая блондинка с ярко накрашенным ртом. Ее споро отвели на кухню, и уже оттуда слышалось нервное, слезно-отчаянное:

— Да я перед ним пять лет гопака наплясывала, как идиотка! Он меня ни разу даже в гости не пригласил! А тут соплячка какая-то! Откуда она вообще взялась, аферистка! Да ей только дом нужен, это ж понятно! А он слюни распустил — моя Наденька, моя Наденька…

— Рая, прекрати немедленно… — увещевал ее женский испуганный голос, — ты же интеллигентная женщина, что ты себе позволяешь… Как можешь так говорить про Борис Борисыча…

— Ага! Еще надо разобраться, на какие шиши он себе дом отгрохал! Все только и носятся вокруг — честный, неподкупный! Я вот сообщу в ОБХСС, пусть проверят, откуда эта честность взялась!

Она сидела, как говорится, ни жива ни мертва. Глянула сбоку на Бориса — он лишь улыбнулся виновато, плечами пожал. Потом взял ее ладонь, поднес к губам, произнес тихо:

— Не обращай внимания, Надюш. У нас Раиса Сергеевна очень эмоциональная женщина. Прекрасный сотрудник, добрый человек, но иногда… Чего-нибудь придумает себе этакое. Прости, у нее просто истерика. Не обращай внимания…

— Да я и не обращаю, — легко улыбнулась она, успокоенная ровной интонацией его голоса. — Я думаю — сейчас горячее подавать или чуть позже?

— Не надо сейчас. Пусть она там, на кухне, успокоится.

— А ты правда честный и неподкупный?

— Нет. Я казнокрад и взяточник, рыцарь Синяя Борода, на завтрак питаюсь исключительно молодыми симпатичными девушками.

Она хмыкнула, глядя в его чуть насмешливое доброе лицо, подмигнула заговорщицки:

— А я известная аферистка, всю жизнь только и делала, что обманывала честных мужчин…

И рассмеялись оба едва слышно, чувствуя, как образовалось меж ними хрупкое уютное единение.

А так, в общем, других неприятных инцидентов на их скромной свадьбе не случилось, все нормально прошло. Вывели из кухни успокоившуюся, с виноватыми хмельными глазами Раису Сергеевну, Надя пошла хлопотать с горячим. К полуночи гости разошлись, они вдвоем дружно перемыли посуду, спать легли. Как и до свадьбы, в разных комнатах.

Так месяц прошел, другой… Март наступил, ветром весенние запахи принесло. Время любви, время надежд… По вечерам ее совесть стала мучить — сколько ж можно тянуть, пора долги за комфортное супружество отдавать. Не маленькая, понимать должна. И хватит себя уговаривать этим «потом», «как-нибудь» да «само собой». Не выйдет! Борис, конечно, терпеливый и понимающий человек, но он в первую очередь мужчина. Тем более — законный муж…

В одну из ночей так и не смогла заснуть, все вертелась с боку на бок. Потом решила для себя — хватит! В конце концов, не на Голгофу же ей идти, всего лишь в постель к мужу. Встала с кровати, оправила волосы перед зеркалом, чуть оттянула с плеч рубашку. Вдохнула-выдохнула. И пошла…

Он испуганно поднял голову от подушки:

— Что, Наденька? Случилось что-нибудь? С Никушей?

И тут же понял — ничего не случилось. Сел на постели, глянул, как она старательно мостится на вторую половину кровати, натягивает на себя одеяло. Произнес тихо:

— Я тебя не тороплю, Надь…

Она привстала, обхватила его за шею, молча потянула к себе. Тут же услышала, как начало бухать сердце Бориса, как тяжелой прерывистой волной пошел воздух в легкие. И поцелуй — такой осторожный, такой нежный, что и страх куда-то пропал. Прижала к себе его голову, ощутив под ладонью явно обозначившуюся на темени проплешину…

Ну, проплешина. И что с того. Многие мужчины, бывает, вообще в молодости лысеют. И у папы, помнится, была такая. Да что там — все можно пережить, ведь не Голгофа же…

* * *

«Здравствуйте, дорогая Александра Григорьевна. Недавно перебирал бумаги — наткнулся на свое не отправленное когда-то письмо. Неужели десять лет с того момента прошло?

Я Сережа Серый из Обуховского детдома, вы меня, конечно же, не помните. Теперь-то уж точно…

Так вот. Читал я это неотправленное письмо и сам себе удивлялся — надо же, каким романтиком был. Так страстно любви от жизни требовал, жуть! Если положен, мол, чай с сахаром, то будьте добры, отдайте! Надо же… Наверное, только детдомовец может от жизни так категорично любви требовать…

Только сейчас понял — не истребуешь ее, господу богу счет за свое сиротство не предъявишь. А мне тогда казалось, что вот она, моя любовь… Ошибся на первый раз, а потом исправил-таки ошибку! Полное, мол, взаимопонимание, самоотдача, растворение друг в друге и всякая прочая белиберда…

Нет, оно все так и начиналось, конечно же. Мы с Лилей организовали свое дело, раскрутились, большие деньги стали зарабатывать. Казалось бы — живи да радуйся. И сын Мишка со мной, и жена любимая — чего еще человеку для счастья надо?

Не чувствую его, дорогая Александра Григорьевна. Все есть, а счастья нет. Ушло куда-то, растворилось в благополучии. Да и благополучие это пресловутое — ужасно коварная вещь оказалась. Я вот недавно сел и задумался — мы с женой давно, кроме дела и денег, ни о чем не говорим…

Да, так вот печально получилось. Деньги есть, а семьи нет. Не остановил я Лилю вовремя, не сумел проявить характер. Понимаете, ее будто ветром понесло — это как снежный ком, который с горы катится. Открыли один салон — дело пошло… Потом второй, третий… А она все твердила: «Дальше будем развиваться, нельзя стоять на месте! Деньги надо зарабатывать, деньги, деньги, деньги!»

Теперь у нас сеть салонов, «Лилия» называется. Деньги есть, а любви в семье нет. Да и ее как таковой почти нет… Сына моего жена полюбить так и не сумела. Нет, у него все есть, конечно, материальной нужды уж точно нет… Хотя Мишка замечательным парнем растет, крепким. И учится хорошо, пятнадцать недавно исполнилось, в девятый класс гимназии перешел. Недавно съездили с ним на могилу к его родной матери, моей первой жены, — решили новый памятник поставить, а то старый совсем завалился.

В общем, не везет мне с семьей, Александра Григорьевна. Наверное, сам виноват. Да я уж смирился и не об этом, собственно, писать хотел. Это так, лирическое отступление.

Пишу, а к главному, ради чего с этим письмом и затеялся, приступить боюсь. Просто вспомнилось, как вы говорили: чего душу гнетет, о том и пиши. Может, ответ сыщется. Что ж, попробую…

Грех на мне есть, Александра Григорьевна. Очень большой. Ношу его в себе уже много лет, словно камень за пазухой. Дело в том, что я жизнь хорошего и близкого мне человека испоганил. Но все по порядку…

Была у моей первой жены младшая сестра — Надя. (Хотя почему — была… Она и сейчас где-то есть.) Сам не знаю, как так вышло. В общем, я тогда не в себе был, будто отчаянием парализованный — жена ни в какую не давала с сыном встречаться. Да еще и выпил с горя… В общем, было у нас. Сами понимаете. До сих пор не понимаю, как это получилось! Будто утянуло меня куда-то… Знаете, как умирающие рассказывают — летят по тоннелю, а в конце — яркий свет. Вот и я так же летел, помню, на этот свет… А очнулся — в ужас пришел, будто меня обратно об землю башкой ударили. Потом даже ездить туда не мог — стыдно было.

А через год моя первая жена погибла вместе с тещей, сгорели в доме, Надя одна осталась. Я приехал на похороны, а она — с ребенком. И, знаете, обманула меня, сказала, что девочке один месяц всего. Вроде как я не имею к ее рождению никакого отношения. Даже на мальчишку-одноклассника сослалась — он, мол, отец. А я что, я и поверил. Но потом свидетельство о рождении увидел — и обомлел! Все день в день получается, тика в тику! Надо было, дураку, сразу сообразить, как ребенка увидел, что да как… До сих пор не понимаю — почему поверил тогда. И что дочке один месяц всего, и в историю про одноклассника. Знал ведь, что Надя не такая, в ней легкомыслия как такового вообще нет ни капельки. Это она только со мной была вот так — светом в конце тоннеля… Лишь потом понял, да поздно.

В общем, потерял ее. Уехала неожиданно, мы и поговорить не успели. Где она, что с ней — не знаю… А совесть мучит — я ведь, получается, судьбу девчонке сломал. Вдруг у нее жизнь не сложилась, мыкается где-нибудь с дочкой по чужим людям… С моей дочкой…

Правда, Надя Лиле сказала, что в Сибирь поехала. Хорошо сказать — в Сибирь! А куда, в какой город. Я повсюду запросы рассылал, да толку нет. А в милиции заявление на розыск не взяли. Говорят, она совершеннолетняя, куда хочет, туда и едет. Да и прямого официального родства нет…

Но я все равно буду искать, Александра Григорьевна. Жизнь положу, а найду. Иногда у меня такое чувство, что мои поиски — это и есть тот самый тоннель, в конце которого — свет. Да и совесть замучила, очень хочется хоть как-то свою вину искупить… Всю Сибирь по камешку переберу, а найду.

Хм… Заканчиваю письмо так же, как и то, первое, неотправленное, — как хорошо, что вы его никогда не прочтете. Я и сам-то его перечитать не могу — такой стыд…»

Часть III

— Надежда Ивановна, вас главврач вызывает! Сейчас на пост звонил, ругался, что вы сотовый телефон с собой не носите! — бежала к ней по коридору молоденькая медсестричка Света. — Я ему говорю, что у вас только что обход закончился, а он…

— Ладно, Света, спасибо. Опять волосы наружу выпустила? Сколько раз говорила — прячь их под шапочку…

— Так у нас же неврология, а не инфекционка… — тихо проворчала та, тряхнув белой шикарной гривой. — Кому тут мои волосы помешают…

— Порядок для всех один. Ладно, иди на пост. А Максим Александрович не сказал, что ему нужно?

— Нет. Просто велел вас найти, и все…

Надя вздохнула, сунула руки в карман фирменного бирюзового халатика, потом усмехнулась — и впрямь ведь, забыла телефон из сумки переложить… Нарушила строгий приказ начальства — всем заведующим отделениями больницы в любую секунду быть на связи…

Спустившись на первый этаж, она медленно побрела по больничному дворику в сторону здания администрации, стоявшего гордым особняком. Хоть несколько минут можно не торопиться, пройтись под сентябрьскими кленами, щурясь на ласковое осеннее солнце. И как хорошо пахнет легким дымком — хромой сторож Макарыч за деревьями костерок развел, сгребает в него первые опавшие листья… Так бы и стояла, щурилась, вдыхала осенние запахи. Но надо идти — Максим Александрович не любит, когда его зовом пренебрегают. Надо, чтобы бежали со всех ног.

— Заходите, Надежда Ивановна, Максим Александрович давно ждет! — с легкой укоризной проговорила секретарша Ирочка, выглянув из-за компьютера.

— А кто у него, Ир?

— Да никого. Он один. Вон чаю недавно попросил…

Так. Понятно. Значит, опять предстоит задушевный разговор. Что ж он привязался к ней!

Стукнула костяшками пальцев в дверь, вошла, состроив на лице деловое выражение. Некогда, мол, мне, работы много. И правда, дел было невпроворот.

— А, Надежда Ивановна, наконец-то соизволили обо мне вспомнить… — расплылся в улыбке Максим Александрович, теребя реденькую смешную бородку. — Рад, рад вас видеть.

Она улыбнулась вежливо, села за придвинутый к его огромному столу маленький кургузый столик. И вовсе эта бородка ему не идет… Делает лицо карикатурным, неестественным. Под Брэда Питта, что ли, так нелепо косит?

— Как дела, Надежда Ивановна? Как успехи?

— Да все хорошо, Максим Александрович. Спасибо.

— Я вот, собственно, зачем вас позвал. Это правда, что ваш муж у вас в отделении в отдельной палате лежит?

— Да, правда, Максим Александрович.

— Пользуетесь служебным положением, да?

— Отнюдь. Он попал ко мне в отделение по направлению из поликлиники. Диагноз: ангионевроз с подозрением на начальную стадию склеродермии. Обследование уже сделано, сейчас лечение заканчивается. На днях его выпишут, Максим Александрович.

— Да понятно, что он по направлению. Я к тому, что он у вас в отдельной палате лежит. На каких основаниях, интересно?

— Он очень много работает. Даже в больнице. К нему на консультации сотрудники фирмы ходят. А в общей палате, как вы сами понимаете, это не совсем удобно для других больных…

— Ну, это не самое веское основание для привилегий, если уж по большому счету. Подумаешь, сотрудники ходят. Здесь больница, а не конференц-зал.

— Хорошо, я переведу его в общую палату….

— Ох, какая вы гордо-ершистая, Надежда Ивановна! А гордыня, к вашему сведению, тяжкий грех. Пусть лежит, я же в принципе не против. Просто спросил, имею право…

— Тогда какие ко мне вопросы, если вы в принципе не против?

— Да нет у меня вопросов. Просто, знаете, интересно за вами наблюдать. Не всякая жена так рьяно о муже заботится, тем более — молодая…

— Ну, какая ж я молодая, Максим Александрович! Уже восемнадцать лет замужем!

— Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду. Вам сколько? Тридцать шесть? А мужу вашему? Шестьдесят семь, если не ошибаюсь?

— Не ошибаетесь. Только не понимаю, какое это отношение имеет…

— Эх, Надя, Наденька, все ты понимаешь… Он поднялся из своего пухлого кожаного кресла-трона, потянулся задумчиво, потом обошел стол, присел напротив нее. И заговорил насмешливо, отрывисто:

— Ну ладно, мои ухаживания отвергла, понятно. Может, я и впрямь такой красоты недостоин. Но скажи откровенно, Надь… Неужели за восемнадцать лет ни разу не изменила?

— Вопрос некорректный, Максим Александрович, с повестки дня снимается. Я не обязана отвечать.

— То есть хочешь сказать — заткнись, идиот, не твое дело. Понимаю, что ж… Ну, а все-таки, Надь? Хоть раз? Хоть с кем-нибудь?

— Нет. Не изменяла. Ни хоть раз, ни хоть с кем-нибудь. И нисколько не жалею об этом. Все? Я удовлетворила ваше неумное любопытство?

— Нет. Не удовлетворила. Он же старый, Надь…

— А вы самонадеянный и бесцеремонный, Максим Александрович. И что с того? У каждого свои недостатки.

— Так сильно любишь, да? Духовной вселенской любовью? Очень высокие отношения со старым козлом, да?

— Вот что, Максим Александрович… По-моему, вы давно перешли границы дозволенного! Мой муж — прекрасный человек, и я не позволю…

— Да ладно, ладно! Ты мне еще пощечину сейчас залепи, с тебя станется, вон как глаза заблестели! Таким бы глазам от страсти, а не от гнева сиять… Сам понимаю, что границы перешел. Не злись, прости дурака. А может, это я от обиды?

— Мне нет никакого дела до ваших обид! Я вам ничем не обязана!

— Нуда, нуда… Прости, Надь…

— Обращайтесь ко мне, пожалуйста, по имени и отчеству, Максим Александрович.

— Простите, Надежда Ивановна. Приношу глубочайшие извинения. Эх, повезло же этому старому ко… Повезло же этому больному Колокольчикову с женой, прямо обзавидоваться можно. И где таких жен раздают, не подскажете? В чем тут собака зарыта?

— А у хороших мужей и жены хорошие, вот и вся подсказка. И никакой собаки рыть не надо.

— Он ведь аудитор, кажется?

— Да. И вы об этом прекрасно знаете.

— Знаю, знаю… Ходят по городу легенды о его въедливом профессионализме, уже наслышан. У моего брата жена его на плановую аудиторскую проверку в свою фирму позвала, так он такое накопал — половину сотрудников пришлось уволить! Потом еще и в прокуратуру вызывали…

— Да. Мой муж действительно профессионал и хорошо делает свою работу.

— А вы им, стало быть, гордитесь.

— Да, а я им горжусь.

— Ну что ж, все с вами понятно более или менее…

— Так я могу идти, если вам все понятно?

— Что ж, идите. Успехов в семейной жизни, Надежда Ивановна.

— Спасибо. И вам того же, — быстро поднялась она со стула.

— Да где уж мне… Мы люди обыкновенные, нам бы одной плотской любовью перебиться, да чем больше, тем лучше…

Выйдя за дверь, она не сдержалась, чуть содрогнулась плечами в невольном отвращении, чем вызвала быстрый любопытный взгляд секретарши Ирочки. Надя торопливо прошла через приемную, нахмурив брови, — занята, мол, не спрашивай ни о чем…

Нет, как на такие должности подобные идиоты попадают? По блату, что ли? Кстати, похоже… Отец-то у Максима Александровича — больший чиновник в областном Минздраве… Лучше бы он сына в другой институт учиться послал, не в медицинский. Никто по-настоящему такой фактор, как человеческое здоровье, не ценит…

Пришла к себе в кабинет расстроенная. Встала у окна, сунув руки в карманы халата, покачалась с пятки на носок. Вот сволочь — такой хороший день испортил… За окном-то — сентябрь, душевная песня, листья кленов тихо летят, грубо-резные, спело-желтые.

На нее почему-то всегда об эту пору душевное равновесие сваливалось, могла часами стоять и смотреть на падающие с деревьев листья, слушать звон осени, ясный и чистый, как малиновый колокольчик…

— Надежда Иванна… Ты это чего? Я стучу, стучу, а ты не отвечаешь…

Оглянулась, улыбнулась приветливо. Ага, подружка пришла, добрейшая пожилая кастелянша Валентина Петровна. Все-таки везет ей в жизни на пожилых приятельниц, душевных до невозможности, добрых ангелов. Вот взять хотя бы Валентину Петровну — с первого дня в больнице принялась ее опекать, как та преданная книжная героиня Лепорелла. Только она у писателя Стефана Цвейга совсем некрасивая получилась, а Валентина Петровна — ничего, вполне для своих шестидесяти пяти симпатичная. И заботливая по отношению к ней — ужасно. Даже на пенсию не пошла — без меня, говорит, тебя заклюют в два счета. Смешная, ей-богу. С простой душой нараспашку, как элемент правильной стороны ушедшего в небытие социализма.

— Все хорошо, Валентина Петровна. Сейчас будем чай пить.

— А чего у окна выставилась, коли уж так все хорошо?

— Да просто смотрю. Очень уж осень люблю, Валентина Петровна. А вы?

— Да ну, чего там любить-то… Лето кончилось, скоро дожди зарядят, давление опять скакать будет, пока покрова не лягут.

— Покрова — это снег, что ли?

— Ну да. Иди, я чайник уж включила, сейчас вскипит. Вот, пирог из дома принесла, с грибами. Я помню, ты любишь с грибами-то.

— Да у вас всякая еда из рук деликатесом выходит, за что ни возьметесь! Чего ни принесете, все вкусно!

— Ну уж скажешь… — расплылась от комплимента пожилая женщина. — Это ты от доброты похвалы-то расточаешь, я знаю. Нынче таких молодых баб и нету, как ты. Все злые да прыткие, все норовят впереди паровоза бечь. Вон с утра опять со Светкой схлестнулась — чего, говорю, вьюном вокруг двадцатой палаты вьешься, где чиновник из администрации лежит? Сериалов, говорю, насмотрелась? Это там медсестры от своего милосердия задыхаются, грудями больших чиновников соблазняют… А в настоящей жизни им твоих медицинских грудей недостаточно, им бы со своими болезнями побыстрее справиться. Так ведь, Надежда Иванна?

— Так, Валентина Петровна… — пробормотала она, едва сдерживая улыбку.

Да уж, про Свету история — не в бровь, а в глаз. Может, и впрямь девчонка вредоносных сериалов про больничную жизнь насмотрелась.

Так и норовит с каким-нибудь состоятельным больным любовь закрутить. Но разговор Надя поддерживать не стала — не хватало еще сплетнями рабочее время занимать. На чаепитие и так больше пятнадцати минут не положено…

— Садись, Надежда Иванна, я тебе чаю налила. Да расслабь лицо-то, ишь как лоб сильно наморщила. Вот гляжу на тебя… Красивая ты баба, а глаза отчего-то всегда грустные. С чего бы, а? Вроде все у тебя в жизни хорошо. И должность, и дом — полная чаша, и мужик непьющий, весь из себя правильный, и дочка в институт поступила. Староват он для тебя, правда, но где теперь молодых да путевых найдешь? Зато дочку смотри как любит! Я слышала, он сам с ней в институт на экзамены ездил? Правда иль нет?

— Правда, Валентина Петровна. Она сдавала, а он под дверью ходил, страшно нервничал.

— Чай, трудно было поступать-то?

— Да, и не говорите. Ника сама такой факультет выбрала, куда поступить очень трудно, — журналистом хочет стать. Уж как Борис ее отговаривал — ни в какую… А главное — от Егорьевска далеко, другая область. Десять часов езды на поезде.

— А в нашем областном центре что, не учат на журналистов?

— Да, в нашем такого факультета нет.

— Жалко…

— Конечно. Не то слово. Но разве ее переспоришь…

Надя вздохнула про себя — да уж… Споры, конечно, у них тогда жаркие развернулись. Никто ведь не знал, что Ника еще с восьмого класса начала участвовать в конкурсах журфака именно того университета… То есть находящегося в городе, откуда Надя бежала с ней, с маленькой, восемнадцать лет назад. Это дочь уже в конце десятого класса объявила о своем решении — хочу на журфак именно в тот университет, и точка! Еще какие-то грамоты показывала, дипломы лауреатские.

Борис, конечно, очень расстроился. Думал, она в финансовый институт будет поступать, все твердил, что у любимой доченьки какой-то там необыкновенно аналитический склад ума. А у Нади, конечно, другой повод для расстройства была — не хотелось Нику отпускать в тот город, и все. Эгоистическая причина, несуразная, паническая. Не причина, а ощущение опасности. Хотя какая уж там опасность, столько лет прошло… Но все равно — как-то неспокойно на сердце было.

— Да, с детками нынче не особо поспоришь… — тоже вздохнула Валентина Петровна. — Вот мою внучку хотя бы взять — завела себе сразу двух кавалеров и ни одного выбрать не может! Так и мечется меж ними, как алая роза в проруби. И представляешь, Надежда Иванна, оба замуж зовут!

— Ну уж, Валентина Петровна… В таких делах не то что спорить, тут даже советовать нельзя…

— Да как же не советовать, Надежда Иванна? Тут ведь такой выбор — все по закону подлости. Тот, к которому сердце лежит, — парень из простых, молодой да красивый, конечно, а только сильно шебутной, непутевый. А зато тот, другой… Мужик уже серьезный, в годах, на жизнь матерьяльно смотрит, без глупостей. Квартира своя куплена, машина хорошая. Подарки дорогие дарит. Вот у нее сердечко и зашлось — как бы судьбу не прогадать.

— И что вы ей насоветовали, интересно?

— Так понятно — что… Как у нас в народе говорят — с молодости да красоты воды не пить. А с матерьяльным достатком в наши времена, сама знаешь, как-то поспокойнее живется. Одной любовью-то сыт не будешь, детей не накормишь… Что, разве не права?

— Нет, Валентина Петровна, не права. Если ваша внучка действительно любит, лучше не советуйте ничего подобного. Потом не простит…

— Ну уж! Сама-то небось по молодости вон сообразила, за стоящего мужика замуж вышла! Живешь с ним как у Христа за пазухой!

— Да, хорошо живу… И все-таки, Валентина Петровна, не советуйте…

Отодвинув от себя чашку с чаем, она встала из-за стола, подошла к окну. Тяжелый кленовый лист вальяжно опустился на железный карниз, не удержался, полетел по ветру. Она попыталась проследить глазами его путь, но моргнула и потеряла из виду. Села на подоконник, глянула вниз — ага, уже на дорожку упал. Сейчас пройдет кто-нибудь, затопчет ногами, и не останется ничего от его праздничного полета… Потом еще и Макарыч поддаст метлой, хватит в общую кучу, сожжет в костре. Грустно…

Подняла голову, вздохнула. Скоро все клены облетят, вытянут под дождем голые сиротливые ветки-руки. Закончится праздник-сентябрь, счастливая песня души…

— Ну, чего вздыхаешь-то, сердешная? Я, что ли, своей болтовней расстроила?

— Да нет, все хорошо… Знаете, Валентина Петровна, я недавно одну книжку у Вероники прочла, фантастическую. Она много читает, все подряд… Так вот, там очень занятно описывается, как на одной далекой планете людям не дано права обмануть свою любовь… Она у них специальным кодом в крови заложена, глазу видимым. То есть как только человек влюбляется, кожа у него сразу начинает фосфоресцировать нежно-зеленым светом. И если любовь ответная, то у партнера проявляется тот же эффект. А если не проявляется — все, табу, расходитесь, ребята. Вместе вам по биологическому закону быть не положено. Интересно, правда?

— Ну уж, чего интересного. С зеленым лицом все время ходить… Прям красота неописуемая!

— …А если любовь безответная и никак не умирает, то нежно-зеленый свет темнеет со временем… На этого человека все так и смотрят — безнадежно влюбленный, мол, осторожно, тут в плане взаимности и подходить нечего. И жалеют, конечно, и даже работать много не заставляют.

— Инвалидность, что ли, дают?

— Ну, может, и так. Представляете, если бы у нас так было? Сколько бы по нашей земле бродило несчастных зеленых человечков…

— Не знаю, не знаю… Мы вон с моим Николаем век вместе прожили, ни разу не позеленели. Разве что он, когда с похмелья… И наш главврач, Максим Александрыч, тоже чего-то никак не позеленеет, а он ведь в тебя давно влюбленный.

— Ну уж, сразу и влюбленный… С чего вы взяли, Валентина Петровна?

— Так все кругом говорят. От людей ведь не скроешься…

— Мало ли чего говорят.

— Ну как же. Помнишь, как он в Новый год напился и к тебе лез нахально? А ты его так отшила, думали, он тебя потом со свету сживет. Максим Александрович такой барчук избалованный. Из нынешних, шибко самолюбивых. Этого много, а ума мало. Эх, да разве в прежние времена такого барчука главным врачом бы поставили… Всю жизнь в нашей больнице отработала, а такого чуда не помню. Светка говорит, он тебя опять вызывал… Чего хотел-то?

— Да ничего особенного. Возмущался, что Борис в отдельной палате лежит.

— А, ну это он от ревности… Ведь, если разобраться, какое ему дело, кто в отдельной палате, а кто в общей? Ты ж завотделением, тебе виднее… Как он, твой Борис-то, поправляется?

— Да, все хорошо. Скоро выписывать буду.

— Ну, дай бог ему здоровья… Хороший у тебя мужик, умный да добрый, не чета этому барчуку. И вообще, перевелась, я смотрю, с новыми временами мужская порода. Вместо умных да добрых глупые да самонадеянные вылупились. Молодым девкам и замуж выходить не за кого.

— Да, Валентина Петровна. Выходит, перевелась…

— Хорошо, хоть ты успела за такого порядочного замуж выйти. Повезло!

— Да. Мне повезло. Мне очень повезло, Валентина Петровна.

— Ты чай-то пить будешь ай нет? Остыл уже. И пирог даже не откусила…

— Спасибо, не хочу. Я потом, Валентина Петровна.

— У тебя вон телефон в сумке звонит, кстати. Второй раз уж звонит, надрывается.

— Ой… Что ж вы сразу не сказали, мне ж отсюда не слышно! — спрыгнув с подоконника, бросилась она к сумке.

— Да больно ты складно про зеленых человечков рассказывала, я аж заслушалась…

Выудив со дна сумки телефон, глянула на дисплей, проговорила быстро:

— Извини, Борь, не слышала. Да, иду… Прямо сейчас.

— Иди, иди, я тут приберу, дверь захлопну, — махнула ей вслед рукой добрая Валентина Петровна. — Ишь, фантазерка нашлась, прямо как девчонка малая. Одно и название, что заведующая. Про лица какие-то зеленые придумала…

Борис нервно расхаживал по палате с прижатым к уху тельцем телефона, по привычке теребил очки — то сдвигал их низко на переносицу, то поднимал вверх, будто рассматривая больничный линолеум под ногами.

— Я же вам говорил, что нельзя верить их оценкам! Там себестоимость завышена раза в полтора! Откройте таблицы, сверьте коэффициенты, сами все посмотрите…

Увидев вошедшую Надю, он улыбнулся, проговорил в трубку более миролюбиво:

— Ладно, перезвоните потом. Да, через полчаса. Жду…

Аккуратно положив телефон на прикроватную тумбочку, заваленную бумагами, Борис вздохнул, глянул на нее поверх очков:

— Надь… Ну что ты меня сюда как на гауптвахту… Давай, выписывай завтра! Надоело, ей-богу!

— Нет. Завтра никак нельзя, Боренька. Завтра процедуры назначены, а потом еще анализы надо сдать.

— Вот выучил жену себе на голову… — насмешливо пробурчал он, листая толстую папку с документами. — Где-то у меня тут таблица коэффициентов должна быть…

Поднял глаза, глянул сквозь толстые очки уже более строго:

— А когда выпишешь?

— Может, послезавтра. Если анализы будут приличные.

— Послезавтра же воскресенье, а по воскресеньям выписки нет!

— Значит, в понедельник, Боренька.

— Хм… И в понедельник на работу не попадаю… Плохо, Надь. Очень плохо.

— Ничего, и без тебя обойдутся.

— Злая ты женщина. Ишь, волю взяла.

— Ага, взяла, взяла… Давай ложись, скоро укол делать придут.

— С ядом?

— Нет, с малиновым вареньем! И убери хоть ненадолго бумаги с тумбочки, отдохни наконец!

— Ладно, потом уберу. Слушай, чего я тебя позвал-то. У тебя ведь завтра выходной?

— Да, завтра суббота, я не дежурю. А что?

— Дело в том, что завтра оказия с машиной будет. С большой машиной, с «Газелью». Может, Никуше овощей отвезти?

— Да каких овощей, Борь! Успокойся наконец. Что ты с ней носишься, как с маленькой! Деньги у нее есть, сама все купит.

— Ну да, она купит! Это же общежитие, как ты не понимаешь! Студенческое! Один с тарелкой, а семеро с ложкой! Молодые, вечно голодные…

— Борь… У тебя немного искаженное понятие о современном общежитии для студентов. Нет там никаких семерых с ложками, там вполне приличное обустройство. Ника же рассказывала, что у них на три комнаты одна общая кухня, одна ванная, два туалета…

— Вот именно — одна общая кухня! Кому на этой кухне помешает лишний мешок с картошкой? А лучше — три! И банки с домашними заготовками? Почему все это надо в магазине покупать, с пестицидами? Тебе что, не дорого здоровье дочери?

— Да дорого, дорого мне здоровье дочери… Какой ты зануда, Борь!

— Не обзывай мужа, девчонка. Тем более у тебя выхода нет — я уже с водителем «Газели» договорился, он все возьмет. Поедешь с ним, заодно и посмотришь, как там Никуша устроилась.

— Я?! Нет, я не поеду…

— Ну, тогда я поеду. Завтра сбегу из твоей больницы и поеду.

— Боря, не говори ерунды! Если уж на то пошло… Скажешь водителю адрес, он заедет и сам все передаст!

— Нет, он так не согласен. Сказал — возьму, если кто-то поедет.

— Ой, ну давай потом вместе на своей машине съездим, в конце концов… Сколько ее еще ремонтировать будут? Неделю, две?

— Не знаю. Ты ж разбила, тебе виднее. Я на ней не езжу.

— Борь, я ж нечаянно… Просто задумалась немного, поворотник не включила…

— Да бог с ней, с машиной! Главное, сама без единой царапинки осталась. Давай лучше вопрос с овощами решим. Ну сама подумай — девочка там одна, неизвестно чем питается! А тут нате вам, все свое, домашнее! Нет, я бы не просил, конечно, если б ты меня сюда не засадила… Что, так трудно, не понимаю? Тем более у тебя выходной…

— Ладно, Борь, поеду, — сдалась она, безнадежно махнув рукой. — Разве тебя переспоришь, когда дело хоть каким-то боком Ники касается… Когда твоя «Газель» придет?

— Завтра, в шесть утра, прямо к дому. Часа в два уже у Ники будешь. С дороги позвонишь, предупредишь, чтоб ждала. Только раньше не звони — она, конечно, скандал поднимет. Поставь перед фактом — уже еду, мол. Ну, вот, собственно, и хорошо… А к ночи вернешься…

— Ладно, что ж… А этот водитель поможет мне мешки с овощами из погреба вытащить?

— Поможет, конечно. Я с ним уже на этот счет договорился. Ну, все, вон ко мне твои мучители с ядом идут… — кивнул он в сторону вошедшей медсестрички со шприцем.

— Не с ядом, а с малиновым вареньем! Ну все, пока, Борь. Вечером еще позвоню!

* * *

Осенняя дорога, желтое кружево леса справа и слева. Разговор с водителем Володей ни о чем — о «наглых» ценах на бензин, плохих дорогах, взятках егорьевских чиновников в администрации… О чем еще поговорить в долгой дороге с незнакомым, по сути, человеком? И песенка из радиоприемника, коварно ударившая по сердцу тихой нежной мелодией.

Володя поморщился, потянул руку к радиоприемнику, но она вскрикнула жалобно:

— Ой, что ты, не переключай! Это же «Високосный год», моя любимая песенка!

— Вы что, такую ерунду любите? — презрительно пожал он плечами. — Давайте я лучше диск Стаса Михайлова поставлю!

— Нет, только не это… — испуганно замотала она головой.

— Что, не любите? Да ну… Вроде все женщины от его песен млеют…

— Я не млею, Володь. Не надо Стаса Михайлова.

— А почему? Вроде он послаще поет, чем эти тихони!

— Вот именно, что послаще. А за этой коварной сладостью — один пресловутый расчет. Сладость сама по себе коварная штука, душу искушает, а пользы никакой, одно разочарование. Да и грех — играть на струнах потаенных женских обид, манипулировать скелетами в непритязательных душах.

— А эти, значит, не манипулируют?

— Эти — нет…

Володя хмыкнул, замолчал. Последние аккорды песенки летели на свободу из радиоприемника…

Она отвернулась к окну, вздохнула. Странно, отчего именно эта тихая мелодия так трогает душу… Хотя чего тут странного. Нет, нет, лучше и не начинать об этом думать… Иначе полетит внутреннее равновесие в тартарары…

— Надежда Иванна, а вот скажите, отчего это у меня иногда в правом боку так болит? Как поем жирного, так и болит…

— А вы не ешьте жирного, Володя. Особенно на ночь. И в правом боку не будет болеть, — ответила она равнодушно, не повернув головы. Потом, словно опомнившись, добавила деловито: — Но лучше, конечно, обследование пройти…

Потом замолчали надолго. Ей даже удалось задремать, удобно устроившись затылком на мягком подголовнике. Потом обедали на скорую руку в придорожном открытом кафе, и снова — дорога, дорога…

Вот и первые окраинные строения показались — в город въехали. Она выудила из сумочки телефон, кликнула Никин номер.

— Да, мам! Привет! — зазвенел в трубке радостный голос-колокольчик.

— Никуш, ты только не пугайся, пожалуйста. Я к тебе с овощами еду.

— В смысле? С какими овощами? — испуганно озадачилась Ника.

— Ну, с какими, с какими… Два мешка картошки, свекла с морковкой, капуста… Еще банки с помидорами-огурцами…

— Зачем, мам?

— Никуш, ты же знаешь нашего папу! Он вдруг решил, что ты в общежитии с голоду умираешь. И питаешься всякими пестицидами. Вот пришлось… Не могла же я отказать, иначе бы он из больницы сбежал и сам все хозяйство повез!

— О господи! Папочка, миленький, в своем репертуаре, — произнесла она с ноткой дочерней растроганности. — А ты сейчас где, мам?

— Да только в город въехали. А ты?

— Только с занятий вернулась. Я как раз в общежитии.

— Ой, как удачно! Тогда я трубку водителю передам, ты ему расскажи, как к общежитию проехать. Я этого города совсем не знаю…

Чуть не добавила в трубку — и знать не хочу. Ни города, ни улицы, на которой стоит панельная девятиэтажка, ни тем более вокзала… Володя деловито прижал телефон к уху, кивал головой, слушая Никины пояснения:

— Да, понял. Да, по Комсомольской направо. Да, понял, понял…

Долго ехали по улицам, потом вырулили в уютный дворик, встали у крыльца общежития.

— Это здесь, Надежда Ивановна.

— Хорошо, Володь. Ты посиди пока, я Нику найду. А потом спущусь, помогу пакеты занести.

— Только прошу вас — недолго. Я бы выгрузил все да оставил вас здесь, пока по своим делам езжу, да мне не с руки потом с другого конца города возвращаться.

— Поняла, поняла! Сейчас, буквально пятнадцать минут! Я быстро…

Выскочила из машины, открыла дверь общежития, огляделась торопливо. Да, все чисто, пристойно, дедок-вахтер в стеклянной будочке сидит…

— Я в семнадцатый блок, к Колокольчиковой! — произнесла быстро, проходя мимо. Дедок лишь глянул строго поверх очков, промолчал.

Навстречу по лестнице спускалась стайка девчонок, обтекла ее смеющимся ручейком.

— Девочки, где семнадцатый блок?

— Третий этаж, прямо по коридору, налево! — весело обернулась одна из них. — Там на двери номер, увидите!

Потянула на себя дверь — открыта. Опять огляделась торопливо — надо же, и здесь довольно прилично. Небольшой холл, кухонька, девчонка какая-то стоит у плиты, деловито помешивает ложкой в кастрюле.

— Здравствуйте… А вы к кому?

— Я к Веронике Колокольчиковой. Девчонка оглянулась, прокричала звонко в сторону одной из дверей:

— Ника, к тебе!

Дверь тут же распахнулась, явив глазам доченьку — смуглое кудрявое худосочное чудо на стройных ножках, вытянуло вперед руки-палочки, сделало смешную счастливую рожицу, нарочито косолапо поковыляло к ней, заголосило так же смешно-нарочито:

— Где моя любимая мама! Вот она, моя мама, к доченьке приехала любимая мама!

Обвила шею, ткнулась губами в щеку, в шею, в подбородок. Пахнуло молоком и медом от ее смуглой кожи, от мягких колечек волос. Отстранила дочь от себя, глянула в искрящиеся нежной голубизной глаза. Слава богу, веселенькие. И веснушки на месте, и детский зигзаг шрамика на виске.

— Ника, у меня пятнадцать минут всего… Давай, позови кого-нибудь из ребят, пусть мешки из машины выгрузят, «Газель» прямо у крыльца стоит.

— Это мы мигом! Наташка, кто из ребят дома есть? — обернулась она к стоящей у плиты девчонке, с умилением их разглядывающей.

— Вроде пятикурсники в шестнадцатый блок шли, я видела… И твой ухажер там был. Как его… Мишка, кажется.

— Ага! Подожди, мама, я сейчас! — тут же порскнула Ника в открытую дверь.

А уже через секунду послышалось, как она кричит в коридоре:

— Мишка! Серый! Погоди! У меня дело на сто рублей! Надо мешки с картошкой из машины наверх поднять, мне из дома привезли!

Надя вдруг физически почувствовала, как земля ушла из-под ног. Сделал свое дело резкий выброс адреналина, сердце подпрыгнуло и забултыхалось где-то в горле, не давая дышать.

— Да, Миш, конечно! О чем разговор! — словно через толстый слой ваты звучал в ушах звонкий голосок Ники. — Вечером все ко мне, на жареную картошку с домашними огурчиками-помидорчиками! Да, внизу у крыльца «Газель» стоит! Какой поцелуй, и жареной картошки с тебя хватит…

Шагнула на ватных ногах к двери, крикнула хрипло:

— Ника! Ника, погоди… Позови его сюда…

— Кого, мам? — обернулась она удивленно.

— Мишу… Мишу Серого позови. Пожалуйста, Ника, я только спрошу…

Та лишь пожала плечами, закричала вниз, в лестничный пролет:

— Миш! Миша, поднимись-ка обратно на минуту! Тут моя мама тебя зовет…

Торопливые крепкие шаги вверх по лестнице, мелькает в пролете русый затылок, спина в черной рубашке. Вот он — пятикурсник по имени Миша Серый. Смотрит с вопросительной вежливостью, улыбается.

— Здравствуйте… Вы Никина мама, да?

— Да… Я мама…

— Так о чем вы хотели меня спросить?

— Миша, а по отчеству ты…

— Сергеевич. А что?

И снова — удар крови в голову. Подняла руку, непроизвольным жестом прижала ладонь ко рту. Ника смотрела удивленно-испуганно:

— Ты что, мам? Тебе плохо?

— Да… То есть нет. Мне бы присесть куда-то, ноги не держат…

Они оба подхватили ее под руки, повели в комнату. Усадили на кровать, присели перед ней на корточки. Смотрели одинаковыми голубыми глазами.

— Мам, да что с тобой? Бледная такая… Что случилось-то?

Она хотела было ответить, да не могла. Вспыхнуло в голове опасное слово, девочкой Наташей произнесенное, — ухажер. Именно так и сказала — твой ухажер, Ника! Вдруг перевесило это слово все остальные эмоции, счастливые по своей сути, перемешало напополам с паникой, и слова проговорились совсем не те, которые следовало. Даже сама испугалась своего дрожащего хриплого голоса.

— Ребята, а у вас что… Вы встречаетесь, что ли?

Они переглянулись, неловко улыбнулись друг другу, в унисон пожали плечами. Ника проговорила неуверенно:

— Мам, ты чего! Ну, если бы даже и встречались… Что с того…

— Да, я действительно ухаживаю за вашей дочерью! — перебил ее Миша. — Простите… Как вас зовут?

— Надежда Ивановна…

— Мне очень нравится ваша дочь, Надежда Ивановна. Говорю это открыто и прямо. А чего скрывать, если нравится? По-моему, она не может не нравиться…

— Погоди… — испуганным нетерпеливым жестом остановила она его. — У вас что-нибудь уже было, ребята?

— Ну, мам, ну ты вообще! — взлетела пружиной с корточек Ника. — С чего ты вдруг такие вопросы задаешь? Не ожидала от тебя. Ну, вообще…

— Не сердись, Ника, — сглотнула она в волнении, — не сердись, сейчас все объясню… Дело в том, что нельзя вам встречаться, ребята…

— То есть? — удивленно и чуть обиженно распахнул глаза Миша. — Чем я вам так не угодил, Надежда Ивановна?

— Мишенька, Мишенька… — задрожав губами, протянула она ладонь, дотронулась пальцами до его щеки, — какой красивый стал… Взрослый, умный, настоящий мужчина. Сколько тебе лет? Двадцать три должно было пятнадцатого августа исполниться?

— Да, двадцать три. Пятнадцатого августа. А откуда вы знаете?

Он смотрел на нее серьезно, пристально, боясь, по-видимому, обидеть недоумением. Потом поднял на Нику глаза, требуя взглядом — объясни, мол? Как мне ко всему этому относиться?

— Не бойся, Мишенька, я в здравом уме и твердой памяти нахожусь… — ласково проговорила она, сдерживая слезы. — Дело в том, что ты мой племянник, Мишенька. Родной племянник. Я сестра твоей мамы, Надя. Ты помнишь тетю Надю?

Она с удовольствием произносила вслух его имя — Мишенька, обкатывала его языком, как сладкую конфету. Имя из той жизни, когда он был еще маленьким, жался к ней в незнакомом доме, шептал на ухо: «Я домой хочу, Надь…» Неужели он не помнит? Нет, должен, ему уже пять лет было, возраст для ребенка вполне памятливый.

— Неужели не помнишь, Мишенька? Я тетя Надя, мамина сестра…

— Да… Помню, кажется, только смутно… — растерянно моргнул он, вглядываясь в ее лицо.

— Тебе пять лет было, когда мы расстались.

— Да, да, помню. Я тогда очень плакал, а отец меня успокаивал, говорил, что тетя Надя скоро найдется. Неужели это… вы?! Вы — тетя Надя?!

Ника стояла, смотрела во все глаза. Потом произнесла свое сакральное:

— Ну, вообще… Это уж вообще… У меня просто слов нет…

— Мишенька, ты прости меня, что я тогда уехала, тебя бросила. У меня выхода другого не было. Я совсем одна осталась, вот, с Никой на руках. А у тебя отец рядом был! А иначе я бы никогда… Прости меня!

— Да что вы, Надежда Ива… Что вы, теть Надь! Будто у меня у того, пятилетнего, прощения просите. Мне не за что вас прощать, что вы… И как хорошо, что вы нашлись! Вернее, мы нашлись… Выходит, мы с Никой двоюродные брат и сестра?

— Да. То есть нет… То есть — да, двоюродные. И тем не менее… Нельзя вам, ребята, нельзя…

— Ой, мамочка… Ну что ты с этим «нельзя» заладила, ей-богу! Поняли все, не надо… Дай хоть осознать информацию до конца, а то как молотком по голове!

— Мишенька, а ты на могилу к маме и бабушке ездишь? Я была лет восемь назад, там памятник новый стоит…

— Да, это мы с отцом поставили, старый совсем обвалился.

— Я так и подумала, что это вы…

— Да, мы его и установили восемь лет назад, кажется. Ну да, точно… Восемь лет… А в каком месяце вы были?

— В сентябре…

— И мы в сентябре. Жаль, что не встретились, правда? Вот бы папа обрадовался, он вас так искал… Вы почему не писали, тетя Надя?

— Представляешь, я даже хотела там, на памятнике, записочку для тебя оставить! Мол, помню, люблю, прости… А потом не решилась — все равно бы ветром унесло.

— Да. А все-таки — почему не писали-то?

— Так надо было, Миш. Прости.

В кармане ее куртки вдруг требовательно заверещал телефон, и она схватилась за него, как утопающий за соломинку.

— Надежда Ивановна, вы пятнадцать минут обещали, а уже около часа прошло… — забубнил в трубку рассерженный Володин голос. — У вас проблемы какие-то, да? Вы извините, но мне ехать надо, получение товара на складе по графику!

— Да, Володя, иду! Конечно! — подскочила она с кровати, испуганно прижимая трубку к уху. — Прости, подвела тебя! Я сейчас, Володя!

Пойдемте, ребята, там картошку нужно забрать… — не отрываясь, глядела она в Мишенькино родное лицо. — И мне пора ехать. Завтра дежурство в больнице. Но мы еще обязательно поговорим с тобой, Миш! Мне все про тебя интересно знать, я так часто думала о тебе… Приезжай к нам на ноябрьские праздники, вместе с Никой и приезжай! А лучше — на мой день рождения! У меня день рождения в октябре, уже скоро.

— Я приеду, теть Надь. Обязательно приеду. Надеюсь, теперь не потеряемся.

— Нет, Миш, больше ни за что не потеряемся…

— А за кузину будьте спокойны, я за ней присмотрю.

— За какую кузину?

— Да за меня, мам, — немного досадливо ответила плетущаяся сзади Ника. — Теперь мне погонялка уж точно навеки обеспечена! Ну, вообще…

Прощаясь, она крепко обняла его, провела рукой по светлым волосам. И будто по сердцу ударило напоследок — как на Сережу похож: то же открытое лицо, чистый искренний взгляд — нате, ешьте меня с хлебом и с маслом…

— Я приеду, теть Надь! Обо всем поговорим!

— Да, Мишенька, да… — закивала головой часто, взбираясь на переднее сиденье «Газели».

— Пока, мам… — взмахнула ладошкой стоящая рядом с Мишей Ника. — Не плачь, все же хорошо…

— Что с вами, Надежда Ивановна? — участливо спросил Володя, когда выехали со двора общежития. — На вас прямо лица нет… Дочка чего-то натворила, да?

— Нет, Володь, с дочкой все хорошо. Извини, давай помолчим, я пока не могу разговаривать…

Так и молчала все время, глядя сначала в суету городских улиц, а потом — в темнеющий в ранних сумерках придорожный пейзаж. Потом вдруг спохватилась, будто очнулась от сна, подпрыгнула на сиденье так, что Володя глянул на нее удивленно, выдернула из кармашка куртки телефон, дрожащими пальцами кликнула Никин номер.

— Ника! Я же забыла сказать! О, боже, как же я забыла!

— Что, мам? Да не волнуйся так, ради бога!

— Ника, скажи Мишеньке, пусть о нашей встрече ни отцу, ни мачехе не рассказывает! Поняла меня? Сейчас же ему скажи, не откладывай!

— Да ладно, ладно, скажу…

— Прямо сейчас скажи!

— Да, мам, прямо сейчас… Ты как себя вообще чувствуешь?

— Все хорошо, доченька… Потом позвони мне, ладно?

— Да, позвоню…

Она перезвонила уже через десять минут, проговорила в трубку виновато:

— Мам, а у Мишки нет никакой мачехи. Он говорит, отец развелся года три назад… А сам в Сибирь куда-то уехал, дом там купил.

— В Сибирь? Почему в Сибирь?

— Не знаю…

— Ну, неважно… Ты скажи, пусть отцу не звонит, про меня не говорит ничего.

— Да почему?!

— Так надо, Ника.

— Ну, он же не знал, что так надо. Он уже позвонил и все рассказал… Алло, мам! Ты куда там пропала?..

Она не стала отвечать дочери — нажала на кнопку отбоя. Автоматически сунула телефон в карман, закрыла глаза.

* * *

Как там незабвенная тетя Люба говорила — судьба на поворотах такой странной бывает, что только держись? Иногда утром не знаешь, что вечером произойдет? Да, мудрая была женщина, вечная ей память, царствие небесное…

Как бы удержаться на этом повороте, с ума не сойти. И не знаешь, когда он тебя настигнет. Хуже нет жизни в ожидании поворота.

Она вздрагивала от каждого хлопка входной двери. Вздрагивала, когда слышала стук в дверь своего кабинета в больнице. Вздрагивала от машинных гудков, шарахалась от проезжающих мимо машин.

А вечерами испуганно жалась к Борису, глядя, как в камине весело пляшет огонь. Ныряла под руку, клала голову ему на грудь, замирала, вдыхая в себя запах его одеколона и спокойной тихой уверенности. По крайней мере, ей так казалось — уверенности. Потому что в один из вечеров он вдруг спросил тихо, положив ей руку на затылок:

— Наденька, что происходит? У тебя что-то случилось, да? Я же вижу, ты в последние дни сама не своя…

— Нет, Борь, что ты… Тебе показалось… Он помолчал, потом продолжил так же тихо, спокойно:

— Ты же знаешь, мне ничего никогда не кажется. Я человек приземленный, все, что происходит вокруг меня, как собака чувствую. Особенно то, что тебя касается. Скажи, не бойся, ты же никогда ничего от меня не скрывала. Я пойму, Надь. Ты влюбилась, да? Боишься признаться?

— Ага, влюбилась! В нашего больничного сторожа, Макарыча! — неуклюже попыталась она перевести разговор в шутку. Спасительную шутку. Они всегда кидали друг другу этот спасительный мячик, и ни разу он мимо не пролетел.

А тут, выходит, мимо… Борис ее шутки не принял. Сказал вдруг так же тихо, но жестко:

— Ты боишься, Надя. Очень чего-то боишься. Жаль, что не хочешь поделиться со мной своими страхами. Я бы помог.

Боялась ли она на самом деле? Нет, не боялась, пожалуй. Она ждала. Ожидание было сильнее страха, заглатывало его в себя, просто пикнуть не давало несчастному страху. Оно подступало к горлу, сжимало сердце, делало зрение фасеточным, окружающие предметы расплывались в глазах в ничтожности и ненужности своего бытового предназначения. Закипал ли чайник — она долго смотрела, как из его носика вырывается пар. Кричал ли развлекательной программой телевизор — сидела, улыбалась, будто понимала, о чем толкует популярный телеведущий, ужасный, как ей раньше казалось, обаяшка. Смотрела на поленья в камине, и думалось, что это ее неприкаянная душа исчезает в языках пламени.

Она ждала. И знала, что дождется. Вопрос был только во времени. Надя его увидит, поговорит и… Он снова исчезнет. И тогда можно будет начать жить сызнова.

В воскресенье она встала с утра и поняла — Сережа придет именно сегодня. Вымыла голову, тщательно уложила волосы феном, сосредоточенно глядя в зеркало. Никакого волнения, одна собранность. Достоинство, рассудительность, ее величество женская мудрость. Надо собрать силы, не улететь безрассудством в придорожный кювет.

Короткий звонок в дверь раздался аккурат пополудни — они с Борисом обедать собрались. В воскресенье всегда накрывали стол в гостиной, обедали долго, отдавая дань иллюстрации семейного благополучия. Конечно, в хорошем смысле — иллюстрации. А что — от правильного оформления, между прочим, очень семейные устои зависимы, иногда только на них и держатся…

— Я открою, Наденька! — решительно шагнул к двери Борис.

— Открой… — спокойно согласилась она, раскладывая приборы у тарелок. Нож — справа, вилка — слева. Так. Надо еще крахмальные салфетки правильным углом завернуть.

Услышав за дверьми голос Сергея, нисколько не удивилась, ловким движением пальцев соорудила салфеточный домик-башенку, поставила возле тарелки. Отвела руки назад, развязала тесемки фартука на спине.

— …Да, Надежда Колокольчикова здесь живет… — донесся приветливый голос Бориса. — А вы кто? У вас, наверное, родственник у Надежды Ивановны лечится?

— Нет. Простите за вторжение, но я отец Вероники. Меня зовут Сергей Серый.

— Ах, вот оно что… Ну что же, прошу, входите… А я — Борис Борисович Колокольчиков и по жизненному стечению обстоятельств, представьте, тоже отец Вероники.

Она медленно вышла в прихожую, встала в проеме двери, глянула молча.

Нет, нисколько не изменился. Если не считать крапинок седины на висках да приобретенной с годами крепкой сухой поджарости во всем облике. И взгляд… Взгляд стал другой. Не распахнутый душевной наивностью — нате меня, ешьте с хлебом и с маслом, — а, наоборот, захлопнутый изнутри накрепко, настороженный, даже немного дерзкий.

— Здравствуй, Сергей.

— Здравствуй, Надя.

— Это мой муж, Борис Борисович Колокольчиков.

— Да, я уже понял. Можно войти?

— Входи…

— Может, пообедаете с нами, Сергей? — вежливо протянул руку к столу Борис и, не дожидаясь ответа и не глядя в ее сторону, на той же вежливой ноте добавил: — Поставь, пожалуйста, третий прибор, Наденька.

Она сходила на кухню, принесла приборы, так же медленно и спокойно принялась заворачивать третью крахмальную салфетку домиком.

Было в этом что-то жестокое, притаившееся, тихо-предгрозовое. Сели за стол, она принесла из кухни супницу, разлила по тарелкам солянку. Борис любил это блюдо — она всегда ее для воскресного обеда готовила.

Ели молча. Не ели, а мучились вынужденным дурным спектаклем, картинкой из жизни одной семьи с вкраплением чужеродного, наперекор общей гармонии цвета. Наконец, когда молчание стало невыносимым, Сергей отставил свою тарелку, произнес решительно:

— Спасибо, я не голоден… Можно мне с вашей женой наедине поговорить, Борис Борисович?

— Да. Можно. Я сейчас уйду, — глядя в свою тарелку, сухо проговорил Борис. — Я понимаю, вам надо поговорить. Только у меня к вам обоим одна просьба… И к тебе, Наденька, и к вам, Сергей… Я не спрашиваю вас, где вы были все эти годы, но… Помните, пожалуйста, что Вероника — и моя дочь тоже. Я ее вырастил и очень люблю, она для меня бесценный и дорогой человек. И я для нее — родной отец. По закону, по любви, по совести, если хотите. Так что прошу вас, Сергей, это иметь в виду. Не резать по живому… Вероника не знает, что я ей не родной.

— Да, мы ей ничего не сказали, — спокойно проговорила она, подняв глаза. — И здесь, в Егорьевске, никто ничего не знает. Борис, когда ее удочерил, сказал, что это его дочь. А я подтвердила. Так что, думаю, нам и говорить не о чем.

— Нет. Есть о чем, Надя.

Голос Сергея прозвучал несколько громче взятого в разговоре спокойно-грозового тона. Борис встал из-за стола, проходя мимо, тронул ее за плечо, сжал слегка пальцы. Держись, мол, моя девочка. Не бойся, все будет хорошо. Она подняла руку, пытаясь в благодарном порыве задержать его ладонь, но не успела — рука легла на пустое плечо… Оглянулась — он подходил к лестнице на второй этаж, по-старчески шаркая ногами и будто неся на спине невыносимую тяжесть. И горло перехватило стыдомжалостью, и захотелось догнать, просунуть голову через руку — не бойся, не бойся… Это я с тобой, это ты ничего не бойся…

Скрипнула под шагами Бориса лестница, было слышно, как он старательно закрыл за собой дверь спальни. Они сидели, молчали, глядели друг на друга. Восемнадцать лет прошло. Чужие, по сути, люди. Если, конечно, во времени суть.

— Я тебя искал, Надя… Очень долго. Почему ты уехала, даже не поговорив со мной?

— О чем бы мы стали говорить, Сережа? Ты был счастлив, Лиля была счастлива… О чем?

— Я тебя искал. Очень долго искал, — настойчиво повторил он, сцепив ладони в замок. — Я тебя искал по всей Сибири.

— Почему — в Сибири? — подняла она брови в досадном недоумении. — Я вовсе не собиралась ехать ни в какую Сибирь… Ты же знаешь, у меня там никого нет.

— Но мне Лиля…

Он осекся на полуслове, замолчал, потом откинулся на спинку стула, с силой провел ладонями по лицу. Произнес тихо, горько:

— О господи, как же я, дурак, сразу не догадался… Это она тебя выгнала, да?

— Сереж… Давай не будем ворошить прошлое. Теперь это уже значения не имеет — как произошло, так и произошло. Лилю прекрасно можно понять, она свое счастье защищала.

— А я? Меня не надо было спросить? Я же отец твоего ребенка, Надя!

— Вот именно — моего ребенка. Ты бы и не узнал о своем отцовстве никогда, если б не та досадная случайность… Ты же был счастлив. А я очень хотела, чтобы ты был счастлив.

— Да… И поэтому сделала меня несчастным на долгие годы.

— ?!

— А как ты хотела? Человек не может быть счастливым и одновременно страдать муками совести. Я ведь, по сути, жизнь тебе испортил.

— Ну, допустим, с жизнью моей все в порядке на данный момент, как видишь. А если ты имеешь в виду Веронику… Что ты, Сережа! Я абсолютно счастлива, что у меня дочь есть.

— Но я тебя искал… Я все эти годы тебя искал… — снова повторил он, будто пытаясь донести еще что-то, более важное, сокрытое за обыденным смыслом фразы. — Я думал, все равно когда-нибудь найду! И часто представлял, как тебя увижу, то скажу… Как главное тебе скажу…

— Что — главное?

Голос прозвучал тихо, почти равнодушно. А сердце забилось так, будто ей предстоял прыжок с высокой скалы. Словно от этого прыжка зависела вся ее дальнейшая жизнь. От этого «главного», что он долгие годы хотел ей сказать.

— Ну, что я тебе жизнь испортил, что должен искупить…

— Искупить?!

— Нуда…

Она нервно сглотнула, попыталась улыбнуться дрожащими губами. Нет, не получился прыжок со скалы. Успокойся, глупое сердце, не надо никуда прыгать. Входи в ритм, живи своей обычной жизнью.

— О каком искуплении ты говоришь, Сереж… — спросила грустно, даже немного насмешливо. — Как ты его вообще представляешь…

— Я не знаю, Надь. Я думал, как только тебя найду, сразу все на свои места встанет. Думал, это и есть искупление — просто найти.

— Ну, вот, нашел… Уже искупил, выходит. Так что все в порядке.

— Нет, Надь, не то, не то… Наверное, я не то сейчас говорю. Я, когда искал, все время думал о тебе, представлял, что ты… Что мы… Что ты меня простишь…

— А ты ни в чем передо мной не виноват. Может, я виновата, а ты — нет. Я сама хотела, чтоб тогда… Ну, когда ты Мишеньку повидать приезжал… И рождения Вероники я сама хотела. Ты ни в чем не виноват, не мучайся больше совестью. И искуплением тоже.

— Ты счастлива, Надь? — резко подавшись вперед, уперся он грудью о стол. — Скажи мне только честно — ты счастлива?

Она помолчала немного, глядя ему в глаза, потом медленно заговорила, четко разделяя слова:

— Ты знаешь, я вовсе не обязана отвечать на твои вопросы. Но отвечу… Мой муж очень хороший человек. Он много сделал для меня, очень помог. И дело не только в моей благодарности и чувстве долга. Он… Он самый лучший и добрый мужчина на свете и прекрасный отец для Вероники. Борис любящий, безумный отец. И ты знаешь, он прав — Ника его дочка. И по закону, и по любви, и по совести. Так что делай выводы сам, счастлива я или нет.

— Но Вероника и моя дочь тоже.

— Да, и это я прекрасно понимаю, Сереж. Зов крови, принципы мужской порядочности и все такое… А с другой стороны — сам посуди, следует ли ей о тебе знать? Конечно, если ты будешь настаивать, я скажу… Но лучше не надо. Прости. Я, наверное, сейчас жестокие вещи говорю, но лучше не надо.

Он молчал долго, рассматривая сцепленные перед собой пальцы. Она тоже сидела молча, глядела на него не мигая, будто пыталась вобрать его в себя целиком, заполнить им, новым, оставшиеся нетронутыми за эти годы файлы памяти. Знала, что он сейчас уйдет. А что ему еще оставалось?

— Мне надо уйти, Надь? — наконец поднял он вмиг провалившиеся в черноту глаза.

— Да. Тебе лучше уйти.

Сергей встал, постоял еще немного, уперев костяшки пальцев в стол, и, сгорбившись, медленно побрел к выходу. В дверях, будто опомнившись, обернулся, пожал плечами, детским жестом развел руки в стороны:

— Что ж, прощай, будь счастлива. А я… А я не знаю, как мне теперь дальше жить… Чем жить… Представляешь?

И, будто устыдившись своих слов, быстро прошел к двери. Она слышала, как Сережа нервно возится с замком, потом дверь скрипнула, открываясь, и захлопнулась аккуратно.

Она еще посидела за столом в звенящей горькой тишине, потом медленно встала, шагнула к лестнице на второй этаж, застыла на первой ступеньке. Качнулась назад и будто сама себя толкнула в спину — ну же, давай, поднимайся, чего застыла — не на Голгофу же…

* * *

Закончился сентябрь-праздник, пришел на его место октябрь-дождь. Измывается за окном, празднует победу, бьет холодными каплями по уцелевшим кленовым листьям, срывает их с веток, хохочет ветром… Они летят — мокрые, несчастные, вот один из них прилепился к стеклу, трепещет предсмертной болью: спаси…

Надя села на подоконник, приложила ладонь к стеклу в том месте, где прилепился кленовый лист, вздохнула — как же я тебя спасу, дорогой. Что делать — такая уж у природы судьба неумолимая. Что у деревьев, что у людей…

— Чего там бормочешь, Надежда Иванна? — глотнув чаю, жалостливо спросила Валентина Петровна. — Встанешь у окна и бормочешь… Ой, не узнаю тебя в последнее время, милая… То молчишь, как рыба об лед, то вдруг бормочешь чего-то…

— Рыба об лед бьется, а не молчит, Валентина Петровна.

— Да знаю я, знаю… Это я просто шуткую, чтоб тебя развеселить немного. А ты вон даже и шуток не понимаешь. И то — какие тут шутки… Ты и молчишь, будто бьешься, сердце не выдерживает на тебя глядеть. Случилось, что ль, чего?

— Нет. Ничего не случилось. Все хорошо.

— Ну, тогда, может, заболела? Заразилась, поди, от своих больных какой-нибудь нервенной болезнью?

— Ну, что вы… Неврологические заболевания, слава богу, воздушно-капельным путем не передаются.

— Ой, это уж как сказать… Вон у меня деверь! Поработал санитаром в наркологической клинике и сам запил. Да так сильно, что сам туда пациентом и угодил. Так что ты смотри, шибко-то не легкомысличай. Оберегайся как-нибудь.

— Хорошо. Буду, Валентина Петровна.

— Похудела, побледнела, с лица спала… Вон кармашек на халате по шву уж третий день как оторванный, а ты ходишь, не замечаешь. Снимай-ка халатик-то, я пришью.

— Не надо. Потом…

Скорей бы она ушла. Хорошая женщина, добрая, душевная, но лучше бы ушла со своим чаем и пирожками. Не отвечает душа в последние дни даже добрым посылам, огрызается, хнычет. Бьется, как этот лист за окном — спаси…

— А может, просто устала, а, Надежда Иванна? Может, тебе отдохнуть надо, больничный взять иль отгулы какие?

— Да. Я уже взяла отгулы — на три дня. У меня же день рождения послезавтра — хлопоты, знаете ли… Борис гостей зачем-то назвал…

— А что, и молодец… Гости в доме — это хорошо. С ними, бывает, так набегаешься, что на плохое настроение и времени не остается. Я вот своему Николаю в прошлые выходные тоже именины устраивала… Сестры его пришли, племянники, сватовья из другого города приехали, такая суматоха образовалась — голова кругом! Я уж и пожалела потом, что с именинами этими затеялась… Да еще и чашку из дорогого сервиза расколотили, красивый был сервиз, «Мадонна» называется, с прошлых лет берегла. Теперь уж он и не сервиз вроде, а так, одно недоразумение. И зачем ее только из коробки доставала, «Мадонну» эту? Захотелось, понимаешь, сватовьям пыль в глаза пустить…

— Да. Бывает. Ничего, новый купите.

— Да где? Сейчас такой уж и не найду. Хотя внучка говорит, что это по нынешним временам вроде как смешно — сервизами гордиться. А нам чего, мы к новым временам не привыкшие, нам бы все по старинке… Уютнее как-то. Раньше вон люди достанут по блату хрустальную вазу — и счастливы… Доступнее счастье-то было, чем теперь.

— А по-моему, счастье во все времена одинаково, Валентина Петровна. Одинаково недоступно. Просто люди научились его бытовой радостью подменять. А счастье — оно совсем в другом…

— Да в чем, интересно?

— В любви, например.

— Ой уж, в любви… Как будто сервизы да вазы могут любви помешать… Моя вон внучка тоже все твердит — любовь, любовь, как же без любви…

— Да, а как у вашей внучки, кстати, проблема решилась? — медленно повернула она от окна голову. — Выбрала мужа из двух претендентов?

— Выбрала, выбрала, язва ее разбери… По любви и выбрала, не по здравому рассудку. Теперь вот и не знаем, на какие шиши свадьбу играть. Что жених, что невеста — оба голь перекатная.

— Молодец… Умная, значит, девочка… Если надо, я вам на свадьбу денег займу.

— Ой, спасибо тебе, Надежда Иванна, ой, как выручишь, спасибо… Нынче ведь взаймы ни у кого не допросишься, нынче это не принято, чтоб друг друга за просто так выручать. Все такие расчетливые стали, капиталист на капиталисте сидит и капиталистом погоняет.

— Хм… — дернулась в коротком смешке Надя. — Забавная вы, Валентина Петровна…

— Ну, вот, хоть рассмешила тебя маленько. Иди давай к столу, чаю выпей, чего у окна торчишь… Я тебе налила, остыл уже.

— Не хочу, спасибо. И вы тоже — сворачивайте застолье, у меня работы много.

— Ну, как скажешь… — немного обиженно проговорила Валентина Петровна, собирая на поднос чайную посуду и шурша целлофановыми пакетами. — Смотри-ка, даже пирожка моего нынче не попробовала… Нет, все-таки неладное что-то с тобой происходит в последнее время! Видать, сглазили… Ну, может, в отгулы выспишься, на дне рождения от души погуляешь, да и выправишься, дай бог…

Надя вздохнула — ну, это уж вряд ли. Не выправится она, уж точно не выправится. И зачем Борис с этим днем рождения затеялся? Оно понятно, конечно, — повеселить ее хочет, растрясти маленько под гостевой шум, суету, музыку. Тогда, после ухода Сергея, вообще ни о чем не спросил, и она воспользовалась его подарком-молчанием, сразу в себя тоской провалилась. А он, выходит, решил таким способом вытащить ее оттуда. Господи, даже думать об этом дне рождения тоскливо… Одна и радость, что Ника с Мишенькой обещали приехать.

Они явились в разгар застолья — с цветами, с улыбками, с одинаково сияющими голубым цветом глазами. Такие похожие…

— Очень, очень рад… — душевно тряс обеими ладонями Мишенькину руку Борис. — Очень рад, что у Наденьки племянник нашелся… Она мне и раньше про вас рассказывала… Надо же, как в жизни все непросто складывается! Потерялись, а теперь нашлись…

Потом, уже на кухне, подошел, спросил тихо под шум льющейся из гостиной развеселой танцевальной мелодии:

— Наденька… А Миша — это сын Сергея, я правильно понял?

— Да, все правильно понял.

— Тогда, выходит… Ника и Миша…

— Да, они по отцу родные брат и сестра, Борь. Только тихо, пожалуйста. Нике об этом знать вовсе не обязательно. Для нее Мишенька — двоюродный.

Глянула на него внимательно, печально, провела рукой по плечу успокаивающе:

— Это мы с Сергеем так решили, что Нике лучше не знать. Она твоя дочь, Боренька. И все, и не будем больше об этом говорить, ладно? Никогда не будем…

Странное слово — «никогда». Объемное, как черная пропасть. Для кого-то означает надежду, жирную точку в неприятностях, а для кого-то — смертельную добровольную безнадегу. Невыносимую дневную тоску, тихие ночные слезы в подушку. Вроде и дремлешь, а проснешься вдруг — и подушка мокрая.

Вот и в ту ночь она вдруг проснулась от собственного то ли стона, то ли слезного всхлипа. Испуганно открыла глаза, приподняла голову от подушки, глянула на другую половину кровати — слава богу, Борис спит, ничего не слышит.

— Я не сплю, Наденька.

Он подтянулся руками, сел на подушках, включил ночник, старательно оправил на себе одеяло.

— Сядь, поговорим наконец.

— О чем? — вжалась лицом в подушку, чтобы не проскочили в голосе слезные сонные нотки.

— Сама знаешь. Все, Надюш, хватит, так больше продолжаться не может. Сил моих нет на тебя смотреть.

— Я не понимаю…

— Да все ты понимаешь, милая. Ты вот что… Ты уходи прямо сейчас, Надя. Нечего мучиться, тянуть кота за хвост.

Она короткими всхлипами втянула в себя воздух, медленно повернула к нему голову:

— Боря… Боренька, что ты говоришь? Гонишь меня, Боря?

— Нет. Не гоню. Я отпускаю, Надя. Согласись, это не одно и то же.

— Но… Но я не хочу…

— Не обманывай. Ни себя, ни меня. Ты же его любишь, я видел. Так сильно любишь, что изо всех сил за спасительный долг цепляешься. Только супружеские долги еще никого от любви не спасали. Такой любовью гордиться надо, а не в ночную подушку ее выплакивать. И он тебя любит, я видел.

— Да с чего ты… Он же мне ничего подобного… Он не сказал… — пробормотала слезно, будто извиняясь.

— Я думаю, он сказал, только ты не услышала. Ты очень гордая, Надя. И слишком честная. Ты ведь думаешь, что у тебя долг передо мной… Так вот — ты мне ничего не должна. Я и так получил столько счастья, сколько у других и за всю жизнь в загашнике не накопилось. Восемнадцать лет чистого счастья — разве этого мало? Это слишком много для одного человека, Наденька, уж поверь мне. Так что иди. Иди с богом. Отпускаю. Спасибо за все.

Она повернулась — хотела сказать хоть что-нибудь, да не нашлась. Вместо слов зарыдала в голос, бросилась на шею, обхватила крепко, судорожно. И впрямь — будто цеплялась… Он подождал немного, потом провел рукой по ее дрожащему затылку, по предплечью, проговорил успокаивающе:

— Ну, все, будет, будет… Иди, собирайся в дорогу.

— Что, прямо сейчас? — прорыдала она, еще крепче в него вжимаясь. — Сейчас же ночь, Боренька…

— Ну, допустим, уже не ночь, уже почти утро… Много с собой не бери, так чего-нибудь, на первое время. К счастью надо идти налегке, Наденька. Остальные вещи я потом перешлю, или сама приедешь. В любом случае помни — в этом доме тебя всегда будут любить… Любить и…

Он вздохнул, замолчал на секунду. Потом, будто решившись, твердо и чуть насмешливо продолжил:

— Да, очень хочется сказать — будут любить и ждать! Только я последнего слова говорить не буду. Не буду тебя ждать, Наденька.

— Боря, но как же… Нет, я не могу, не могу… Ты же совсем один остаешься…

— Нет, не один. Со мной остается моя любовь. Хорошо встречать старость, когда в сердце остается живая любовь. Да и вообще… Знаешь, я всегда придерживался того мнения, что достойная старость — это прежде всего честный союз с одиночеством. Честный, понимаешь? Без лишних совестливых обременении и чьих бы то ни было долговых обязательств… Будет, будет плакать, Наденька. Иди, собирайся…

— А Ника? Что же я Нике скажу?

— Ну, на Нику оглядываться не надо. Она уже взрослая, сама во всем разберется. А лучше скажи всю правду — в таких делах лучше всегда отталкиваться от правды.

— Нет, Борь, не могу.

— Ты за меня и за Нику боишься, что ли? Не бойся. Я в Нике уверен — она моя дочь, навсегда ею останется. И спасибо тебе за нее, Надя. Видишь, сколько ты мне счастья подарила, пора и мне долги отдавать…

* * *

Поезд тихо вплыл на перрон томского вокзала, и Миша первым шагнул вслед за проводницей, подал Наде руку.

— А мне? — требовательно топнула ножкой Вероника.

— И тебе… Куда ж от тебя денешься, сестрица…

— Ну, ты и нахал! Не надо, без твоей руки обойдусь!

— Ладно, не нагнетай. Давай сумку, пойдем такси искать… Вот зря вы, тетя Надя, не разрешили отца предупредить! Сейчас бы встретил, с цветами на перроне стоял, волновался…

— Нет, Мишенька, так лучше. Давай уж без цветов и волнения обойдемся.

— Ну, как скажете. Только его, наверное, сейчас и дома нет.

— Ничего, подождем…

В такси Вероника уселась на переднее сиденье, пока ехали по центральным улицам города, напряженно глядела в окно. Потом произнесла уже мягче:

— Мишк, а город-то какой красивый… Кружевной будто… Смотри, мам, какая церковь!

— Ага, это Вознесенская, архитектурный памятник. Я тебе потом все покажу — и каменный мост через Успенку, и Дом науки, и деревянные особняки… Их здесь много, старинных, сохранилось, есть на что посмотреть. Потом репортаж напишешь — как я была в Томске у отца.

Ника резко развернулась на переднем сиденье, сердито глянула исподлобья:

— У меня есть отец. Мы же договаривались, кажется. Я Вероника Борисовна Колокольчикова, — сделала она особенный акцент на отчестве. — Ею и останусь, понял? Во всех смыслах.

— Да понял, понял, кто с тобой спорит… А зачем тогда поехала с нами, тебя что, силой тянули?

— Нет, не тянули, конечно, я сама. Просто мне интересно с ним… С твоим отцом познакомиться, вот и все…

Надя свела брови, глянула с укоризной на Мишу — зачем ты так? Понимать должен — далеко не просто человеку про себя такое в одночасье узнать…

И вздохнула тихонько — вспомнился нелегкий разговор с Вероникой, когда она рассказала ей все как есть, ничего не утаив из прошлого.

— Мам, ну как же так… — растерянно бормотала Вероника, сидя с ногами на кровати в комнате своего общежития. — Зачем, зачем ты это сделала, папа же тебя так любит… И меня любит… Зачем? Кому теперь нужна твоя правда, столько лет прошло? Жила бы с папой, он так тебя любит… Зачем уходить-то?

— Твой папа очень хороший человек, Вероника. Он… редкий человек, и я была с ним по-своему счастлива. Но я всю жизнь любила твоего отца. Родного отца.

— Да так не бывает! Чтобы с одним счастлива была, а другого любила!

— Бывает, доченька.

— Ну, ладно, допустим… А что, нельзя было и дальше с папой счастливой оставаться? Сама же говоришь, он редкий и замечательный! Что ты на меня так смотришь? У тебя сейчас лицо падшего ангела. Прямо не узнаю тебя. И папу, мне папу жалко…

— Не надо его жалеть, Вероника. Жалость — это не для него. Жалеют слабых, а он сильный, добрый, умный, замечательный… Тебе очень повезло, что у тебя такой отец. Даже больше скажу — таких людей вообще в мире очень мало, чтобы несли в себе все то, что природа может заложить в человеке прекрасного, да еще и со знаком плюс. То есть с большой долей сверхвозможного, понимаешь? Сверхдостоинство, сверхпорядочность, сверхблагородство…

— Ну, тогда уж и сверхстрадание, да? Как плата за свои сверхдостоинства? Ты подумала, каково ему сейчас, когда ты его бросила?

— Я его не бросила, Вероника. Я бы не смогла. Он сам меня отпустил. Именно руководствуясь сверхдостоинством и отпустил. Он не мог иначе. И я его прекрасно понимаю, если хочешь знать. Иногда важно, чтоб человека понимали. Хоть мне и ужасно горько его понимать…

— Да как можно так говорить, мам? Ты ушла, сделала ему больно, а теперь еще и прекрасно его понимаешь!

— Да. Понимаю. Так бывает, Вероника. Для отца лучше принести в жертву себя и свою любовь, чем принимать в качестве жертвы мою к нему благодарность. Только сильный человек может отказаться от жертвы-благодарности. Твой отец такой, Вероника, гордись им.

— Да я-то горжусь… И все равно не понимаю, не понимаю… Зачем?! Зачем все бросать и ехать куда-то… Подумаешь, первая любовь…

— Она первая и последняя, Вероника. Я никогда и никого больше в жизни не любила.

— Ну, ты даешь… А что, он такой уж замечательный, этот?.. Ну, который биологический…

— Нет. Он вполне обычный человек, со своими достоинствами и недостатками. Но я люблю его, и этим все сказано.

— Хм… Интересно… Очень бы мне хотелось на него посмотреть…

— Тебе обязательно надо с ним познакомиться, Вероника. Он же твой родной отец. А впрочем, как хочешь, я тебя заставлять не стану. Сама решай…

— Да, я поеду с тобой. Сейчас Мишка с лекций придет, и… Ой, слушай, а для него-то какой сюрприз будет, что я вовсе и не двоюродная, а самая что ни на есть… Вот это да, вот это сюрпризец… Ну, вообще…

Машина, постояв на светофоре, резко повернула на другую улицу, за окном чуть поодаль мелькнуло красивое белое здание с окнами-арками, окруженное парковыми деревьями.

— Это университет, — с гордостью произнес Миша, — в его проектировании, между прочим, сам Менделеев участие принимал! Я, кстати, сюда хотел на журфак поступать.

— А отчего ж не поступал? — насмешливо спросила Вероника. — Что, здесь конкурсные требования выше, да?

— Нет, не выше… — в тон ей насмешливо-задумчиво ответил Миша. — Просто здесь сестриц в нагрузку к учебе не выдают…

— Да. И неожиданных братишек тоже! Надя только головой покачала, слушая их забавную перепалку. А вслух произнесла примирительно — ласково:

— Ребят… Вы так забавно ссоритесь, будто всю жизнь в одной семье бок о бок прожили. Смешно, ей-богу.

— Да у меня, теть Надь, и впрямь такое чувство, будто эта вредина всегда под ногами вертелась. Игрушки мои ломала, ябедничала, под кожу лезла… Никак не могу от этого ощущения отделаться.

— Ну, и не отделывайся, если не можешь!

— И не собираюсь. Наоборот, наверстываю упущенное.

Свернули с центральных улиц, ехали следующие полчаса уже в молчании. Вероника достала из сумки зеркальце и помаду, нервно принялась подкрашивать губы. Миша дернулся вперед корпусом, хотел что-то сказать, но промолчал, только усмехнулся по-доброму, понимающе. Вскоре свернули в островок частного сектора с добротными каменными домами.

— Вон у того дома, пожалуйста, где кедровые ветки из-за забора торчат, — скомандовал водителю Миша. — Да, вот здесь, спасибо!

Надя с Вероникой вышли из машины, встали у витой железной калитки, поджидая, пока он рассчитается с водителем. Наконец Миша подошел, ловким прыжком перемахнул через калитку, пошуровал с той стороны в замке, распахнул настежь:

— Дамы, прошу!

Мощенная камнем дорожка вела к крыльцу дома, спрятавшегося за стволами разлапистых кедров. Миша первым взбежал на невысокое, похожее на маленькую террасу крыльцо, позвонил в дверь. Вероника нервно сглотнула, прижалась плечом к матери, шепнула в ухо:

— Чего-то я так волнуюсь, мам… А ты?

Надя лишь улыбнулась, коротко пожав плечами. Нет, она совсем не волновалась. Наоборот, на душе было светло и как-то по-особенному торжественно-празднично, будто приехала в родной дом после долгого, очень долгого отсутствия. И знала, что ей будут рады… Просто знала, и все.

— Ну, вот… — разочарованно развел руки Миша, — говорил же, что его дома нет… Теперь придется на улице куковать… Можно я ему позвоню, теть Надь?

— Нет, Мишенька, не надо звонить. Ничего, подождем, не страшно.

— Там, за домом, беседка есть, мы там шашлыки жарим. Пойдемте там посидим.

— Пойдем…

Обогнули по дорожке дом, вошли в беседку, сели на скамьи за стол, осыпанный кленовыми листьями.

— Надо же… И здесь… — тихо проговорила Надя, вертя в руках за черенок резной кленовый лист.

— Отец тоже любит вот так кленовые листья в руках вертеть, — задумчиво усмехнулся Мишенька, глядя на нее. — Точно таким жестом, теть Надь… Он, по-моему, и дом этот купил потому, что здесь рядом с беседкой клен растет. Осенью, между прочим, очень красиво меж кедров смотрится. Желтое на зеленом.

Подул ветер, прошелестел почти облетевшими ветками, принес с собой несколько дождевых мелких капель, бросил им в лица.

— Да, кстати, забыл рассказать! Когда мы с отцом на кладбище у мамы и бабушки были, там хоронили кого-то. А потом мужик один от похоронной процессии отделился, к нам подошел. Маленький такой, смешной, щупленький. К отцу пристал, все про вас спрашивал — где вы да что с вами… Ругался даже, что отец ничего ему не сказал. Да он и не знал, что сказать…

— А… Это, наверное, Славик… А кого хоронили-то, Миш?

— Да вроде друга этого, ну, который к нам подходил. Сказал, что тот от пьянки умер. А жена его на кладбище так страшно выла… Полная такая тетка, высокая.

— Наверное, это Машка… Машка Огородникова… Мужа схоронила, Валерку… Я ведь, как оттуда уехала, больше никого и не видела. Даже когда на могилу ездила, ни к кому не зашла, не повидалась. Не знаю, почему… Не смогла…

— Похоже, скоро дождь зарядит! — зябко поежилась Ника, глядя сквозь резные стены беседки на небо. — А мы так и будем тут сидеть, что ли?

Вдалеке чуть слышно звякнула калитка, и Миша радостно подскочил с места:

— О! А вот и отец пришел!

И крикнул уже громко, почти торжественно:

— Папа, пап! Иди скорее сюда, я тебе кучу гостей привез!

Надя улыбнулась, встала со скамьи, первая вышла навстречу. Миша с Вероникой стояли за ее плечами, держась за руки. Вернее, это Вероника от волнения сунула свою ладошку в Мишину ладонь, сжала ее нервно.

Они шли навстречу друг другу медленно, будто опасаясь чего. На лицах не было удивления, лишь похожее на счастье встречи спокойствие, словно каждый вот-вот мог произнести что-то обычное, сакральное, вроде того — ну, наконец-то… Где ж тебя носило так долго до невозможности…

Остановились в шаге друг от друга, замерли.

— Здравствуй, Надя.

— Здравствуй, Сережа. Вот, я тебе дочь привезла. Познакомься, это Вероника.

— Здравствуйте, Сергей Владимирович! — звонко проговорила Вероника, делая старательный акцент на имени-отчестве и тем самым, как ей казалось, расставляя необходимые приоритеты в будущих отношениях. — Очень приятно с вами познакомиться! Меня зовут Вероника Колокольчикова! То есть Вероника Борисовна Колокольчикова!

Протянула руку, и Сергей взял ее в ладони осторожно, как величайшую драгоценность. И замер, будто не зная, что с ней делать дальше. Потом кивнул, улыбнулся широко, счастливо, словно вобрал в эту улыбку всю Веронику, от головы до пяток, произнес тихо:

— А вы с Мишкой очень похожи, Вероника. Спасибо, что приехала. Мало сказать, как я счастлив…

Ника выдернула ладошку, пожала плечами, улыбнулась, произнесла уже мягче, душевнее:

— Я тоже очень рада, Сергей Владимирович…

— Спасибо, Надя, — снова развернулся он к ней, глянул в глаза, да так и остался там, будто уплыл стремительно в их глубину. Был человек — и нет человека. Только взгляд — виноватый, счастливый, смятенный, ликующий, просящий прощения, всепрощающий. Любящий, одним словом.

Миша с Вероникой постояли рядом, переглянулись, неловко сморщили губы в сдерживаемых понимающих улыбках.

— Пап… Слышь… Дай ключи, я дом открою! — громко обратился к Сергею Миша, как к глухому. — У тебя там поесть чего-нибудь найдется, а? Очень уж хочется…

— Там, посмотри в холодильнике… — достав из кармана куртки ключи, протянул он их Мише, не отрываясь взглядом от Надиных глаз.

Ребята ушли, а они так и остались стоять на пятачке вытоптанной земли у входа в беседку.

— Надь, я тебе тогда главного не сказал… Я очень тебя люблю.

— А я тебя всю жизнь любила, Сережа. Как первый раз увидела, так и полюбила.

Она первая сделала шаг, и они обнялись крепко, вжались друг в друга истово, что было сил.

— Искал, мучился бог знает чем… Стыдом, совестью, искуплением… Это я, идиот, думал, что мучаюсь. А на самом деле — просто любил…

Она замотала головой: не надо, не говори ничего. Но он все равно продолжил, забормотал нервно и быстро, крепко сжимая ее плечи:

— Знаешь, Надь, это как свет в конце тоннеля… Всю жизнь к нему можно идти, и всю жизнь принимать за свет желтые фонари на стенах, и тыкаться в них, как слепой котенок… Ты меня понимаешь?

— Да, Сережа.

Пошел дождь — уже настоящий, осенний, колко-холодный. Ветер принес несколько мокрых кленовых листьев, бросил им под ноги. Из-за угла дома показались Вероника с Мишей, позвали в унисон:

— Мам… Пап…

— Мам, дождь идет, промокнете…

— Пап, идите уже в дом…

Они их не слышали, не могли разъять объятий. Сил не было их разъять.

* * *

«Здравствуйте, уважаемая Александра Григорьевна! Вы меня, конечно, не помните, хотя — кто знает… Я Сергей Серый из Обуховского детдома, где вы когда-то работали воспитателем. Вспомнили? Белобрысый такой пацан, как вы про меня говорили — крепенький мужичок будет…

Так вот, чего я вам пишу-то. Хочу пригласить на крестины — у нас недавно двойня родилась, мальчишки, Борис и Глеб. Приезжайте, Александра Григорьевна, очень будем рады вас видеть.

Немного о себе напишу. Я очень счастлив. Семья у меня большая — жена Надежда, сын Миша и дочь Вероника. Теперь вот еще и прибавления бог послал — Бориса с Глебом. Им полгода исполнилось, но окрестить все руки не доходили, приходилось и грустными делами заниматься. Недавно умер отец Вероники — очень хороший был человек. Всегда его будем помнить, светлая ему память.

Да, я по-настоящему счастлив, Александра Григорьевна. Как видите, и детдомовцу может улыбнуться большое счастье, никогда нельзя терять надежду. А моя надежда всегда со мной. То есть моя любимая жена — Надежда…

Приезжайте, Александра Григорьевна, очень будем вам рады!»

Оглавление

Часть I

Часть II

Часть III