Формула личного счастья (fb2)

- Формула личного счастья [litres, The CEO's Little Surprise] (пер. Татьяна Евгеньевна Любовская) (Любовь и помада - 1) 569K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Кэт Кэнтрелл

Кэт Кэнтрелл
Формула личного счастья

Kat Cantrell

The CEO's Little Surprise

* * *

Глава 1

Гейдж Брэнсон добрался до Далласа под аккомпанемент мелодий, транслируемых по радио, и радостного завывания Арвен. С той минуты, как он покинул Остин, Гейдж не в первый раз спрашивал себя, стоило ли брать собаку в деловую поездку.

Но Арвен – лучший друг Гейджа и необычная собака. Однажды он оставил ее в собачьей гостинице, так она потом неделю с ним не разговаривала.

Арвен любила поездки на автомобиле, а Гейдж не возражал против ее компании. Он направлялся в Даллас, чтобы стребовать давно просроченный долг с директора компании «Фюра косметикс».

Компания «Косметика для мужчин», которую он превратил в предприятие, приносящее миллиардные прибыли, переживала период расцвета. Здесь выпускались средства для ухода за кожей, популярные у мужчин, которые проводили много времени на открытом воздухе: профессиональных спортсменов, туристов, охотников и даже у лесорубов.

Гейдж потратил миллионы на создание нового продукта для рассасывания шрамов. Это средство появилось на рынке всего месяц назад, а прибыль от его продаж уже превзошла самые смелые ожидания Гейджа. Его компания «Косметика для мужчин» захватила рынок. И вот теперь фирма бывшей любовницы собиралась буквально обокрасть Гейджа, выпустив в продажу свой собственный продукт. Этому нужно было помешать.

Зазвучала песня группы «Блэк Киз», и собака с воодушевлением завыла.

– Арвен! Ну в самом деле. Умолкни.

Собака склонила рыжую голову и уставилась на Гейджа.

– Ладно, проехали, – добродушно проворчал он и выключил радио.

Съехав с Центрального скоростного шоссе, Гейдж повернул и направил свой «хаммер» на север. Вскоре он уже заруливал на парковку у штаб-квартиры «Фюра косметикс».

Мило. Разумеется, перед поездкой Гейдж посмотрел в Интернете, как выглядит компания, которую Кассандра Клермонт создала со своими деловыми партнерами-подругами после окончания Техасского университета. В реальности это суперсовременное пятиэтажное здание из стекла и стали выглядело куда внушительнее. В этих стенах жила и дышала многомиллионная косметическая компания Кэсс, в глаза сразу бросался ее пурпурный логотип.

– Сиди здесь и, ради бога, держи свои лапы подальше от коробки передач, – сказал он Ар-вен и получил в ответ фирменную улыбку венгерской легавой.

День был жарким, поэтому Гейдж поставил машину в тени и приоткрыл окна.

А Кэсс благодаря ему неплохо устроилась. В колледже, на протяжении восьми месяцев, Гейдж был фактически ее наставником, и тут действовал принцип «око за око». Кэсс в долгу перед ним. Он не преминет напомнить о том, как помогал ей выплыть в кишащих акулами водах косметической индустрии.

Если повезет, Кэсс согласится встретиться с ним, хотя бы из любопытства. Гейдж не стал предупреждать Кэсс о своем визите, желая застать ее врасплох. Это было особенно важно теперь, когда он явился сюда, чтобы завладеть секретной формулой.

Настолько секретной, что ему даже не полагалось знать о ней, ведь продукт еще не вышел на рынок. Об этой волшебной формуле Гейдж узнал из надежного источника. Ему стало известно, что в лабораториях «Фюра косметикс» в условиях повышенной секретности создан продукт, работающий за счет оздоравливающих свойств организма, разглаживающий морщины и рассасывающий шрамы. Информатор был совершенно уверен, что это средство куда эффективнее формулы, разработанной Гейджем. Неудивительно, что Гейдж хотел заполучить это волшебное снадобье.

Однако с такой просьбой не обратишься по телефону, даже к бывшей подружке. Тем более что в последний раз они разговаривали лет восемь или девять назад. Нет, все-таки девять. А может быть, почти десять.

– Гейдж Брэнсон. Чему обязана удовольствием видеть тебя?

Грудной женский голос прозвучал за спиной Гейджа, он едва успел отойти от своего «хаммера».

Обернувшись, он удивленно воззрился на…

– Кэсс?

– Вроде бы да. – Дорогие темные очки скрывали глаза, но в голосе звучало легкое удивление. – Ах, неужели я оставила свое лицо в другой сумочке?

– Нет, твое лицо там же, где я его оставил.

Прелестное личико, но его хозяйка – настоящая чертовка.

Впрочем, эта шикарная женщина на десяти-сантиметровых шпильках и в весьма сексуальном, обтягивающем соблазнительные формы костюме с разрезами на бедрах мало напоминала ту Кассандру Клермонт, что жила в воспоминаниях Гейджа. Изменился даже ее голос. Хотя что-то в ее манере держаться сохранилось. Уверенность в себе и выражение лица, словно говорящее «смотри, но руками не трогай», всегда были неотъемлемой частью ее привлекательности.

– Я смотрю, ты занялся перевозкой собак? – беззаботно проговорила она.

Гейдж взглянул на «хаммер».

– Ты имеешь в виду Арвен? Нет. Я взял ее для компании. На самом деле я приехал из Остина, чтобы увидеться с тобой. Сюрприз.

– Ты договаривался о встрече?

Это был риторический вопрос. Кэсс прекрасно знала ответ. И видимо, не собиралась пересматривать свой график даже ради старого приятеля. Ну ничего, он это скоро изменит.

– Откровенно говоря, я надеялся, что ты уделишь мне время без всяких формальностей. – Гейдж улыбнулся, стараясь произвести на Кэсс хорошее впечатление. – Ну, знаешь, по старой памяти и все такое.

Он вспомнил прошлое: долгие ночные разговоры за чашкой кофе и восхитительный горячий секс.

– Разве нам есть что сказать друг другу?

– Во-первых, я бы хотел тебя поздравить, – мягко сказал он. – Ты добилась поистине впечатляющих успехов.

Как только имя Кэсс появилось в списке потенциальных конкурентов Гейджа, он полез в Интернет в поисках информации. Сначала ему хотелось убедиться в том, что она следует его советам, потом он уже просто не мог остановиться. Кэсс была одной из немногих женщин, о которых он вспоминал с нежностью, а для парня, почти лишенного привязанностей, это что-то значит.

– Благодарю. – Она грациозно склонила голову. – Это не только моя заслуга.

Гейдж ожидал, что и Кэсс поздравит его с успешной деятельностью. Не зря же Предприниматели США назвали его Бизнесменом года.

Но она промолчала.

Встречались они недолго, причем Гейдж сделал все, чтобы эти отношения не затянулись. Пережив полное ограничений детство под крылом родителей, склонных к гиперопеке, он пообещал самому себе, что больше никто не подрежет ему крылья. Гейдж ценил свободу больше, чем женщин. Это означало, что они с Кэсс все равно расстались бы. В этой ситуации Гейдж вряд ли мог винить ее за то, что она не хочет вспоминать прошлое.

– Да ладно. Ты же руководитель компании. Мы оба знаем, что это значит – заправляешь всем именно ты.

– Мы – Тринити, Харпер, Алекс и я – руководим этой компанией вместе. Мы ее равноправные владельцы.

Гейдж не сомневался, что она так и скажет. Эти четыре девицы в колледже были неразлучны, так стоит ли удивляться, что они решили вместе создать компанию. В прошлом ему приходилось иметь дело с этим квартетом практичных и предприимчивых женщин, но Кэсс была единственной, на ком остановился его взгляд.

– Может быть, пройдем в твой кабинет? – Гейдж придвинулся ближе. – Наверстаем упущенное?

– Гейдж.

– Да, Кэсс?

– Не стоит ходить вокруг да около, – промурлыкала она. – Ты оказался здесь потому, что прослышал об открытии «Фюры» и хочешь заполучить формулу.

Что ж, вернемся к делам.

Гейдж улыбнулся. Перед ним стояла умная, сексуальная женщина, которую не так легко было обвести вокруг пальца.

– Неужели мои мысли для тебя – открытая книга?

Кэсс рассмеялась.

– Боюсь, что так. Прости, что тебе пришлось потратить время. Формула не продается.

– Разумеется, не продается. Я понимаю, что ты всем это говоришь, но я-то не все, – напомнил он. – Не думай, что я хочу обмануть тебя. Я заплачу реальную рыночную стоимость.

Он склонил голову, притяжение между ними было таким сильным, что Гейдж на мгновение даже забыл, что планировал использовать чувственное влечение для достижения своей главной цели – получения формулы.

Кэсс не дрогнула.

– Ты полагаешь, что имеешь какие-то особые права из-за наших прошлых отношений?

Гейджу не удалось застать ее врасплох, элемент неожиданности и его обаяние не сработали. А ведь Гейдж еще ни разу не встречал женщину, которую ему не удалось бы очаровать. Если он хотел чего-то, он это получал.

– Со старыми друзьями так не говорят.

– А мы друзья?

– Друзья. Более того, бывшие любовники, а еще – студентка и ее наставник.

– М-м-м. Да. – Она склонила голову. – Ты многому научил меня. Твое руководство было неоценимо. Теперь, занимая пост руководителя успешной компании, я не могу не признать это. Ты простишь меня, если я попрошу тебя все-таки назначить встречу? Как всякого, кто хочет вести деловые переговоры.

Повернувшись, Кэсс направилась к входу в здание. Вот так. Теперь его приравняли ко «всяким».

Нельзя допустить, чтобы бывшая ученица потеснила его на рынке. Он готов щедро заплатить, чтобы сохранить свои позиции. Напомни Кэсс о том, что ты сделал для нее. О том, как хорошо вам было вместе.

Голос, звучавший в голове Гейджа, был голосом его сознания. Но иногда ему казалось, что это Николас направляет его, руководит им из потустороннего мира. Совет старшего брата в трудную минуту помогал Гейджу жить в полную силу.

Определенно, он должен напомнить Кэсс о том, какие отношения связывали их в прошлом. Лучшая стратегия – использовать удовольствие, чтобы влиять на бизнес.

Гейдж хотел эту женщину. И формулу. Если он все сделает правильно, то получив одно, он приобретет и другое.

Он дал Кэсс пять минут и последовал за ней.

Око за око в любви и косметике.

Кэсс шагала к своему офису, чувствуя, как дрожат руки. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь увидел ее в таком состоянии, когда все тело словно накачали адреналином… в общем, она предпочла бы воздержаться от объяснений, тем более что причина происходящего с ней ей была неясна.

Ладно, это ложь. Кэсс было совершенно ясно, что причина заключалась в Гейдже Брэнсоне. Боже, его улыбка даже спустя годы проникала в самую душу. А какое у него восхитительное тело! Сколько Кэсс его помнила, у него всегда были взъерошенные, спутанные волосы и самая обычная стрижка, которая, впрочем, ему удивительно шла. С годами ничего не изменилось, Гейдж по-прежнему был дьявольски привлекателен и сексуален, и Кэсс злилась на себя за то, что заметила это, ее влекло к нему. И это после всего, что он сделал.

«Глубоко вздохни», – сказала себе Кэсс. В конце концов, Гейдж – всего лишь парень, которого она когда-то знала. Если она повторит себе это тысячу раз, может быть, и в самом деле поверит. Вот только проблема в том, что Гейдж – не просто парень из колледжа.

Гейдж Брэнсон не просто разбил ей сердце, он уничтожил ее, а потом вдруг заявил, что их отношения закончены, поэтому не могла бы она забрать свои вещи?

Десять лет спустя Кэсс все еще была не в состоянии забыть и простить. Прошлое не отпускало ее. Вот почему у нее все еще дрожали руки.

Но Гейдж, к счастью, не заметил обуревавших ее чувств. Ни на работе, ни в личной жизни эмоциям не место. Это самый важный урок, который ей преподал ее бывший наставник. Гейдж, кажется, внял ее совету и не протестовал, когда она посоветовала ему назначить официальную встречу. Таким образом, Кэсс получила столь необходимое ей время для того, чтобы прийти в себя и собраться с силами.

Телефон пискнул, напоминая, что через пять минут начнется назначенное ею совещание. Пять минут на то, чтобы привести мысли в порядок и решить, как ликвидировать утечку информации в компании. Некто, достойный всяческого порицания, предал огласке открытие Харпер еще до того, как Управление по контролю за пищевыми продуктами и лекарственными средствами одобрило применение формулы и выдало патент. Всего пять минут вместо запланированного ею часа. Сначала ее задержала авария на дороге, а потом неожиданное появление человека, который почти десять лет преследовал ее в ночных кошмарах. И в мечтах. Но об этом ему знать совсем не обязательно.

Гейдж не появился бы здесь, если бы не утечка информации.

Кто даст гарантию, что в один прекрасный день тот же самый человек не украдет секретную формулу?

Зайдя на минуту в ванную, Кэсс промокнула лицо влажной салфеткой и подправила макияж. Глубоко вздохнув, нацепила на лицо спокойную улыбку, вышла из ванной и тут же столкнулась с секретарем «Фюры» Мелиндой.

– В приемной какой-то очень настойчивый мужчина, он утверждает, что у вас с ним назначена встреча, – выпалила она, в ее глазах Кэсс отчетливо увидела тревогу.

Гейдж. Когда Кэсс велела ему назначить встречу, она рассчитывала, что их деловое свидание состоится позже. Гораздо позже.

Она почувствовала, что нервы начали сдавать.

– Я не назначала ему встречу. У меня совещание.

– Я так ему и сказала, но он настаивает, говорит, что вы договорились о встрече, и что он приехал из Остина. – Мелинда понизила голос. – Он очень извинялся за свою настойчивость и спросил, не могли вы, случайно, забыть про встречу.

Его наглость, похоже, безгранична.

Глаза Мелинды сверкали как звезды. Кэсс вздохнула. Совершенно очевидно, что Мелинда пала жертвой обаяния Гейджа.

– Я когда-нибудь забывала о встречах?

– О, конечно нет, никогда. – Плечи Мелинды поникли. – Просто я… он спросил, не составит ли мне труда уточнить это у вас, он кажется таким искренним…

– Что Гейдж Брэнсон делает в приемной? – почти вскричала Тринити Форестер, руководитель службы маркетинга.

Ее темные, коротко подстриженные волосы, казалось, встали дыбом от ярости. После расставания с Гейджем именно Тринити Кэсс выплакала всю свою боль.

Кэсс подавила вздох. Она хотела попросить Мелинду выставить Гейджа, пока его никто не увидел, но теперь уже слишком поздно.

– Он пришел с деловым предложением. Я сама с ним разберусь.

Вообще-то, как руководитель компании, она должна была разобраться с Гейджем еще на парковке, как только он заговорил про формулу. Но его коварная улыбка… Он затуманил ее рассудок, и это был нехороший симптом.

– Вот это правильно. – Тринити скрестила руки на груди и подмигнула Кэсс. – Разберись с ним. Дай ему хорошего пинка. Какая жалость, что у такого превосходного образчика мужского пола серьезные проблемы со здоровьем.

Взгляд Мелинды метался между Тринити и Кэсс.

– Правда? А что с ним такое? – поинтересовалась она громким шепотом.

– У него ужасная аллергия на чувство долга и порядочность, – объяснила Тринити. – И Кэсс собирается вылечить его. Можно я буду свидетелем?

Кэсс покачала головой.

– Будет лучше, если я поговорю с ним с глазу на глаз. Тринити, передай, пожалуйста, Алекс и Харпер, что я буду через несколько минут.

Тринити скептически фыркнула.

– Ладно, но не забудь рассказать нам обо всем в деталях, – сказала она и удалилась.

Кэсс глубоко вздохнула и решительно направилась в приемную. За ней семенила Мелинда.

Гейдж стоял, скрестив руки на груди. При виде Кэсс его темные карие глаза вспыхнули, а на лице появилась улыбка, от которой у Кэсс закружилась голова и запорхали бабочки в животе. Дело совсем плохо.

Расправив плечи и вздернув подбородок, она указала на холл.

– У вас пять минут, мистер Брэнсон. Я опаздываю на заседание совета директоров.

– Мистер Брэнсон, – задумчиво протянул он и подмигнул Кэсс. – Мне нравится, как это звучит. Выказывать уважение там, где это необходимо, – принцип делового человека.

Страдальчески закатив глаза, она отвернулась, чтобы не видеть его самодовольное лицо, и направилась к своему кабинету. Он шел рядом, глядя на нее сверху вниз, – Кэсс даже на высоких каблуках была ниже его на несколько сантиметров. Гейдж обладал такой харизмой, что, казалось, заполнил собой весь холл, который раньше представлялся Кэсс довольно просторным.

И с чего она вдруг решила пригласить его в свой кабинет? Ей следовало отправиться на совещание, попросив Мелинду выставить Гейджа вон.

Впрочем, с него станется являться снова и снова, пока она не согласится встретиться с ним.

Лучше уже покончить с этим раз и навсегда.

Глава 2

Кэсс остановилась у двери, ведущей в ее кабинет. Увидев пурпурную табличку, Гейдж поднял брови.

– Директор по оптимизации?

Его удивленный тон вызвал у Кэсс раздражение, но она лишь улыбнулась.

– Укрепление имиджа. Трезвый расчет и глубокое осмысление всего, что мы делаем, – вот ключевые принципы нашего бизнеса. Когда-то у меня был наставник, который мне об этом кое-что рассказал.

Гейдж улыбнулся в ответ, не уловив в словах Кэсс сарказма. И не стал возражать, когда она, открыв дверь, предложила ему пройти в кабинет первым. Впрочем, он не упустил шанса, как бы случайно дотронуться до нее. Тело Кэсс моментально отреагировало на его прикосновение, и ей стоило больших усилий сохранить равнодушное выражение лица.

– Да, помнится, мы неоднократно обсуждали вопросы деловой стратегии, – протянул Гейдж. – Имидж. Кстати, именно поэтому я езжу на зеленом «хаммере».

Кабинет Кэсс был выдержан в фирменном пурпурном цвете. В центре комнаты стоял массивный, покрытый стеклом стол, на полу лежал дорогой плетеный ковер.

– Хочешь, чтобы все решили, будто компании «Косметика для мужчин» наплевать на окружающую среду, а ее владелец – наглый и беспринципный тип? – мило улыбаясь, спросила Кэсс прежде, чем Гейдж успел отпустить какую-нибудь остроту насчет обстановки в ее кабинете.

Отделкой элегантного и современного офиса компании «Фюра» занималась одна из самых модных фирм города. Это обошлось в крупную сумму, но результат того стоил. Это была компания Кэсс, от плинтусов до потолка, и она любила ее. Они переехали в это здание три года назад, когда «Фюра» впервые показала прибыль в пятьдесят миллионов долларов. Тогда Кэсс поняла, что у них все получится.

Рассмеявшись, Гейдж опустился в пурпурное кресло и бросил на Кэсс быстрый внимательный взгляд.

– Так ты знаешь, как называется моя компания? Надо же… а я уж подумал, что тебе это безразлично.

– Я хорошо делаю свою работу. Разумеется, я знаю своих конкурентов. – Кэсс все еще стояла у двери, которую намеренно оставила открытой. – Итак, ты добился встречи, на которой настаивал. У тебя есть примерно три минуты, чтобы объяснить, почему ты не принял мой отказ продать формулу и не отправился обратно в Остин.

Гейдж повернулся и махнул рукой, приглашая Кэсс сесть в соседнее кресло.

– Присядь и давай поговорим.

Кэсс не двинулась с места. Здесь, у двери, на безопасном расстоянии она, по крайней мере, чувствовала себя хозяйкой положения.

– Нет, спасибо.

– Но ты не можешь просто стоять там. Со мной эта тактика не сработает, ведь я сам научил тебя этому, – спокойно сказал Гейдж.

Он словно читал мысли Кэсс, и от этого ей стало не по себе.

– Ну, хватит, Гейдж, – резко сказала она. – Меня ждут на заседании. Зачем ты здесь?

– Верны ли слухи о твоей формуле?

Кэсс скрестила руки на груди.

– Это зависит от того, что ты слышал.

– Поговаривают о поистине революционном открытии, – ответил он, пожимая плечами. – Я слышал, формула взаимодействует со стволовыми клетками человека и регенерирует кожу, убирая шрамы и сокращая морщины. Нанотехнологии во всей красе.

Кэсс с трудом сохранила равнодушное выражение.

– Не стану ни подтверждать, ни опровергать этого.

Ей с трудом удалось скрыть от Гейджа тревогу. Вчера в Интернете Кэсс и Тринити с ужасом прочли несколько строк, сообщающих о том, что «Фюра» скоро выведет на рынок новый продукт. В статье не было подробностей, ничего не говорилось там и о нанотехнологиях, и подруги, облегченно вздохнув, решили, что утечка была не слишком информативной.

По-видимому, они ошиблись.

Он внимательно смотрел на Кэсс, его цепкий взгляд ничего не упускал.

– Однако, если информация, полученная из моего источника, достоверна, подобная формула может стоить миллионов сто. И я готов заплатить эту сумму.

Кэсс на мгновение прикрыла глаза. Это серьезная сделка, и, как руководитель компании, она обязана вынести поступившее предложение на всеобщее обсуждение. Впрочем, Кэсс и так знала, что подруги не согласятся, потому что формула бесценна.

– Я уже говорила тебе, формула не продается.

Гейдж медленно встал и подошел к ней. Кэсс удалось сохранить внешнее спокойствие, она посмотрела на Гейджа с таким равнодушием, словно каждый день встречала таких убийственно сексуальных мужчин.

– Послушай, я предлагаю взаимовыгодную сделку и советую рассмотреть все плюсы, – сказал он, прислонившись к дверному косяку на расстоянии вытянутой руки от Кэсс. – Если ты продашь мне формулу, тебе не придется заботиться о таких мелочах, как одобрение Управления по контролю за лекарственными средствами, производственные затраты и ложные иски. Ты получишь миллионы, а тяжелую работу оставишь другим.

Кэсс вздохнула.

– Я не боюсь тяжелой работы, – твердо ответила она, борясь с желанием отступить назад.

В этом мужчине было что-то колдовское, загадочное и притягательное.

Пристально посмотрев на Кэсс, Гейдж вдруг протянул руку и заправил ей за ухо выбившийся из прически локон.

– Чего ты боишься? – мягко спросил он.

Кэсс сглотнула, чувствуя ком в горле. Что с ней происходит? Она ведь боится не Гейджа, а того, что утратила контроль над своими эмоциями.

Эта опасная игра в кошки-мышки зашла слишком далеко, Кэсс вступила на опасную территорию.

– Налогов, – едва слышно пробормотала она, стараясь не обращать внимания на участившийся пульс.

Когда к ней в последний раз кто-то прикасался? Это было много месяцев назад. Среди холостяков Далласа она создала себе репутацию пожирательницы мужчин, что, к несчастью, лишь увеличило ее популярность. Мужчины буквально охотились за ней, рассчитывая впоследствии похвастаться одержанной победой. В большинстве случаев Кэсс быстро прекращала эту игру, изрядно ее утомлявшую.

И вот перед ней стоит человек, который виноват в этом. Она не должна забывать о том, какую боль он ей причинил.

И тут ее словно осенило. Она совершенно неправильно ведет себя с Гейджем. Здесь не колледж, а Гейдж больше не ее наставник. Они равны. И он – на ее территории. Это значит, что условия диктует она.

Если он хочет обвести ее вокруг пальца, почему бы не подыграть ему?

– Гейдж, – промурлыкала Кэсс низким хрипловатым голосом, от которого по его спине побежали мурашки. – Формула не продается. У меня совещание. По-моему, вопрос закрыт… если только у тебя нет предложения получше?

Глаза ее были полузакрыты, она не шевелилась, но источаемые ею чувственные флюиды буквально окутали Гейджа. Стоит только протянуть руки, и он сможет обнять ее. От этой мысли кровь бросилась ему в голову, он ощутил стремительную эрекцию. Не вовремя.

– Может быть, у меня найдется что тебе предложить.

Спокойно, парень. Возьми себя в руки. Давай, убеди ее в том, что формула продается… но только тебе.

– У тебя отлично получается, Кэсс. Я горжусь тем, чего ты достигла.

В глазах Кэсс промелькнула настороженность, несомненно, она поняла причину, по которой он так резко сменил тему.

– Спасибо. Я тоже горжусь тем, что мы с девочками создали.

Гейдж едва удержался от того, чтобы не провести кончиками пальцев по нежной коже ее шеи.

– А помнишь задание профессора Бека? Тот проект, который я помог тебе выполнить?

Это было еще до того, как они очутились в одной постели.

Глаза Кэсс едва заметно сузились.

– Это тот проект, где я создала на бумаге новую компанию, включая маркетинговый план, логотип и все прочее?

– Именно, – кивнул Гейдж. – Ты еще получила за него высшую оценку, если память мне не изменяет. Вот только делала ты этот проект не одна. Я все время был рядом с тобой, руководил тобой, направлял и вдохновлял тебя, воспитывая в тебе дух предпринимательства.

Надо признать, что он проделал хорошую работу, коль скоро стоял сейчас здесь, в самом сердце компании Кэсс и вел переговоры о приобретении изобретения «Фюры», которое было куда лучше его собственного. Гейдж в полной мере оценил иронию судьбы.

Кэсс снисходительно улыбнулась.

– Твоя память тебя не подводит. Однако, как ни приятно вспомнить прошлое, предлагаю все же вернуться к теме нашего разговора.

– Твой успех… – Гейдж обвел рукой кабинет Кэсс, не спуская с нее глаз. – Это просто прекрасно. Из тебя вышел великолепный предприниматель. Ты безупречно руководишь компанией. Однако ты не можешь не признать, что без моей помощи у тебя ничего бы не получилось. Я – неотъемлемая и существенная часть твоего успеха.

– О да, так и есть, – охотно согласилась Кэсс и улыбнулась. – Ты преподал мне несколько очень важных уроков, может быть, самых важных в моей жизни. Своим появлением деловая философия «Фюры» во многом обязана нашему с тобой общению.

– Я рад, что ты со мной согласна. Собственно, я здесь, чтобы получить старый долг.

– О, неужели? – Склонив голову, Кэсс пристально посмотрела на него. – Продолжай.

– Ты знаешь, о чем я говорю. Без меня «Фюры» просто не было бы. Без моей помощи ты не достигла бы успеха, по крайней мере, столь впечатляющего. Разве ты не считаешь, что справедливо было бы отплатить добром за добро?

– Гм… – Кэсс задумчиво коснулась пальцем щеки. – Отплатить добром за добро? Вроде как я должна тебе за то, что ты когда-то сделал для меня? Любопытная теория. Нечто вроде кармы, да?

– Типа того.

Впрочем, это сравнение Гейджу не слишком понравилось. Слово «карма» редко использовалось как синоним вознаграждения, скорее как воздаяние каждому за дела его.

– Именно об этом я и толкую, – поторопился сказать Гейдж, пока разговор не ушел в нежелательное русло. – Вот почему я хочу купить твою формулу. Принимая решение, учти, пожалуйста, ту роль, которую я сыграл в твоем успехе. Все справедливо, ты в долгу передо мной. Но я тоже хочу поступить по справедливости и не прошу тебя подарить мне формулу просто так, в память о прошлом, которое нас связывало. Думаю, сто миллионов долларов – справедливая цена.

– Видишь ли, в чем дело, Гейдж… – равнодушно произнесла Кэсс. – Ты многому научил меня, и я тебе благодарна. Однако ты, видимо, болел в тот день, когда нам читали лекцию о корпоративной структуре. Позволь мне просветить тебя. Мне принадлежит одна четвертая доля компании. Для принятия решения нам не хватает трех человек, которые тебе ничего не должны. Я вынесу твое предложение на заседание совета директоров, и мы обсудим его. Точка. Так работает бизнес.

Глядя на ее сжатые губы, Гейдж вдруг испытал жгучее желание поцеловать Кэсс. Но они как раз подошли к самому важному моменту в переговорах, и было бы глупо потерять завоеванные позиции из-за эмоций.

Взяв себя в руки, Гейдж улыбнулся и махнул рукой, словно отметая аргументы Кэсс.

– Не в реальном мире, дорогая. Здесь действует иной принцип – урвать как можно больше. Все сделки мира заключаются, исходя из этого принципа. Компании не принимают решений. Решения принимают люди.

– В нашей компании иначе, – упрямо ответила Кэсс, – мы – одна команда.

– Надеюсь, это так, – искренне сказал Гейдж. – Если это правда, тогда в твоих интересах убедить партнеров продать формулу. Как они будут относиться к своему руководителю, когда узнают, что она не желает платить по счетам?

Кэсс нахмурилась, и это был единственный признак того, что она услышала подтекст в словах Гейджа. Это был бизнес, ничего личного, и Гейдж не намерен был уезжать из Далласа без формулы. Он не просто хотел убедиться, что «Фюра» не покусится на его долю рынка. Компания «Косметика для мужчин» была лидером, и Гейджу нравилось ощущать себя хозяином положения. Выпускаемая им продукция должна быть лучшей на рынке, и формула «Фюры» поможет ему достичь этой цели. Если, конечно, она так хороша, как о ней говорят.

Кроме того, упрямство Кэсс лишь укрепляло его настойчивость.

– Угрожаешь, Гейдж? – Ее смех заставил его сердце учащенно забиться. – Побежишь жаловаться моим родителям? Скажешь, что я плохо себя веду?

Он едва не застонал, такое искушение звучало в ее голосе.

– Не так прозаично. – Гейдж придвинулся чуть ближе к Кэсс, вдохнув исходящий от нее аромат, и скрестил руки на груди. – Я не стал бы за твоей спиной вести переговоры с другими директорами. Это твой крест. Ты же не захочешь взять грех на душу? Совесть замучает.

– Моя совесть совершенно чиста, спасибо за заботу. – Ее глаза были прикованы к его лицу. Она тоже скрестила руки на груди, копируя позу Гейджа, и слегка наклонилась к нему, намеренно задев его руку.

– Я передам твое предложение моим партнерам. Показать тебе выход или сам найдешь?

В то краткое мгновение, когда их руки соприкоснулись, Гейджа словно обдало жаром.

– Поскольку ты опаздываешь на заседание, где, как я подозреваю, вы обсудите и мое предложение, я не стану больше тебя задерживать и сам найду выход.

Кэсс не двинулась с места, намеренно загораживая дверной проем. Гейджу пришлось буквально протискиваться мимо нее. То же самое он устроил, когда входил в кабинет Кэсс, и теперь она хотела показать, что раскусила его, отплатив той же монетой. С его губ чуть было не сорвался одобрительный смешок, но в последнюю секунду он сумел удержаться. Кэсс очень изменилась, она все больше интриговала Гейджа.

Внезапно он положил руки на талию Кэсс и притянул к себе. Ее тело было таким же теплым и гибким, каким он его запомнил. Он умирал от желания вынуть шпильки из тугого узла белокурых волос, чтобы шелковистые пряди рассыпались по ее плечам.

Он склонился к ней, едва не коснувшись губами ее уха. Короткий вздох, сорвавшийся с губ Кэсс, подействовал на Гейджа возбуждающе. Но вместо того, чтобы обнять Кэсс, он повернулся и вышел из ее кабинета.

– Передай привет девочкам, – пробормотал он.

Кэсс кивнула, ее лицо было бесстрастно. Гейдж пообещал себе, что уж при следующей встрече не откажет себе в удовольствии несколько подпортить образ неприступной снежной королевы.

Глава 3

Кэсс с облегчением выдохнула. Но руки у нее все еще дрожали, а сердце колотилось как бешеное.

Все прошло не совсем так, как она надеялась. Да, они с Гейджем теперь равны, но сознание этого никак не помогало ей держать свои чувства под контролем.

Впрочем, Гейдж ушел, и это можно считать маленькой победой.

И как только у него хватило наглости утверждать, будто Кэсс должна продать ему формулу только потому, что когда-то он дал ей несколько полезных советов. Да, она в долгу перед ним, но только понимает этот долг по-своему. Гейдж не имеет никакого отношения к успеху ее компании.

Он бросил ее, оставил с разбитым сердцем, но боль, которую она перенесла, как ни странно, помогла Кэсс выжить. Да, она многого добилась, но отнюдь не потому, что Гейдж был ее наставником.

Если бы они даже и решили продать формулу, то сделали бы это, руководствуясь здравым смыслом и деловой сметкой. Собственно, Кэсс так и сказала Гейджу. Вздохнув, она расправила плечи и направилась на заседание, которое должно было состояться в просторной, солнечной комнате в конце коридора.

Три другие женщины – первые лица компании – уже сидели за столом. Четыре человека, включая Кэсс, были движущей силой «Фюры». Название компании в переводе со шведского и означало «четыре». Алекс Меер занималась цифрами в качестве финансового директора. Доктор Харпер Ливингстон стряпала формулы в своей лаборатории. Она занимала пост директора по науке. Тринити Форестер, будучи директором по маркетингу, отвечала за спрос на продукцию. Кэсс держала в своих руках бразды правления.

Когда она переступила порог комнаты, три пары глаз, в которых застыл вопрос, обратились на нее.

– Он ушел. Давайте начнем.

Кэсс положила на стол телефон и планшет и опустилась на свое привычное место.

– Эй, не так быстро, – подала голос Тринити. – Мы терпеливо сидели здесь в ожидании пикантных подробностей, помнишь?

Ее верные подруги рассчитывали услышать рассказ о том, какие чувства в ней вызвала встреча с Гейджем. Чего ей хотелось больше всего – выгнать его за порог или забиться в угол и рыдать там? Что замышляет Гейдж и обсуждали ли они свою личную жизнь?

– Он хочет купить формулу-47. Предложил сто миллионов, – сообщила Кэсс. – Я сказала ему, что формула не продается. Вот и все.

Улыбка Харпер угасла, несколько мгновений она рассеянно накручивала на палец прядь светлых рыжеватых волос, стянутых в хвост. Этот жест означал, что она что-то напряженно обдумывает.

– Нет, это не все. Насколько велик урон? Он узнал о формуле из той статейки?

– Нет. – Кэсс не хотела выступать в роли гонца, принесшего дурные вести, но подруги должны все знать. – Он располагает довольно подробной информацией. Это означает, что утечка серьезнее, чем мы думали.

– Что такое? – встревожилась Тринити. Склонив темноволосую голову, она внимательно смотрела на Кэсс. – Он снова очаровал тебя?

Она познакомилась с Тринити еще в школе, их связывала многолетняя дружба, и теперь этой женщине хватило нескольких мгновений, чтобы раскрыть секрет Кэсс.

– Меня тревожит утечка информации. Вот и все. Забудь о Гейдже. Я уже забыла, – солгала она.

Тринити прищурилась, но, слава богу, промолчала. Гейдж появился удивительно не вовремя. Почему он ворвался в жизнь Кэсс именно сейчас, когда она стояла на пороге профессиональной катастрофы?

Алекс, похожая на сорванца в своих джинсах и футболке, как всегда вертела в пальцах свою любимую ручку, постукивая ею о блокнот, лежащий перед ней на столе.

– Сто миллионов – не шутка. Это предложение стоит обсудить, тебе так не кажется?

Харпер, Тринити и Кэсс, нахмурившись, уставились на Алекс. Та поежилась, но не стала отказываться от своих слов.

– Стоит обсудить? – Кэсс почувствовала, как сжалось сердце – лицо Алекс было серьезно. Как она могла так спокойно говорить о продаже формулы? Для Кэсс это было все равно что продать собственное дитя. – Ты с ума сошла?

– Разве нам не стоит обсудить выгодный источник дохода, коль скоро представилась такая возможность? – возразила Алекс. – Мы не можем вот так взять и отказаться от кучи денег.

Но они не могли это сделать, ведь деньги должны были поступить с банковского счета человека, который почти сломал Кэсс жизнь. Разве это ничего не значило?

– Постой-ка, мисс Денежный Мешок, – рявкнула Харпер. Алекс испуганно отпрянула, вжавшись в спинку кресла. – Формула-47 – мой ребенок, не твой. Я потратила на ее создание два года, потому что мы всегда считали – от этой формулы зависит наше будущее. Да вся наша стратегия была выстроена вокруг продукции, которую мы могли создать с помощью этой технологии. Если мы продадим формулу, лишимся всех прав на нее, а взамен единовременно получим оплату, и все. Это неразумно.

Алекс быстро забарабанила ручкой по блокноту.

– Вовсе нет, если мы сохраним права и продумаем структуру сделки…

– Никто ничего не будет продумывать, – вмешалась Кэсс. – Я рассказала о предложении Гейджа только потому, что вам нужно это знать. Если источник утечки получит рецептуру формулы, Гейдж отзовет свое предложение. А поскольку мы пока не знаем, что это за источник, предлагаю сосредоточиться сначала на этой проблеме.

– Это верно, – нехотя согласилась Алекс.

– А что сказал наш юрист? – поинтересовалась Тринити, глядя на Кэсс. – Разве ты не была у Майка?

– О господи, прошу прощения, – закусив губу, Кэсс откинулась на спинку кресла. Встреча с Гейджем заставила ее о многом забыть. – Майк не думает, что на этом этапе мы можем привлечь полицию. В статье не содержалось того, что можно было квалифицировать как коммерческую тайну. Он посоветовал как можно скорее подать заявку в Управление по контролю за лекарственными средствами, в надежде, что это остановит дальнейшую утечку информации. Пока мы не найдем источник утечки, нам стоит соблюдать предельную осторожность.

– У меня еще не все готово. – Харпер покачала головой. Осторожность, основательность и дотошность. Она в полной мере обладала всеми этими ценными для ученого качествами наряду с высокой квалификацией. – Это наш первый продукт, требующий одобрения Управления. Мы не можем спешить.

– Значит, наш юрист дал совет, которому мы не можем следовать. – Тринити склонилась над столом. – Что еще мы должны обсудить?

– На повестке дня один вопрос – утечка, – твердо ответила Кэсс.

Алекс пристально посмотрела на нее.

– И как ты планируешь решить эту проблему?

– Я работаю над этим.

– Ты работаешь над этим. – Сарказм в голосе Алекс ясно говорил о том, что она настроена крайне скептически. – Ты хочешь сказать, что до сих пор ничего не сделала?

Упрек Алекс достиг цели. Кэсс должна была разработать план действий, но не предприняла никаких шагов. Однако она ни за что не признается в этом женщинам, которые ждали от нее решительности и твердости, присущих руководителю.

– У меня есть некоторые мысли на этот счет. Все под контролем.

– Под контролем? – скептически повторила Тринити.

Алекс и Тринити обменялись взглядами, и Кэсс овладело дурное предчувствие. Она теряла контроль. Все понимали, что она представления не имеет, как справиться с возникшей проблемой.

– Я же сказала, я позабочусь обо всем! – рявкнула Кэсс и тут же пробормотала извинения.

Как больно было Кэсс видеть, что в вопросах, крайне важных для компании, Алекс очутилась по другую сторону баррикад. Неужели Алекс позволила себе вступить в спор с Кэсс потому, что утратила уверенность в ее способности руководить компанией?

И что означал этот обмен взглядами между Тринити и Алекс? Неужели они поняли, что на самом деле Гейдж до сих пор волнует ее?

Кэсс показалось, что открытую рану, которую разбередил Гейдж, только что посыпали солью.

Откашлявшись, она снова надела маску руководителя компании. Она сделала над собой усилие, и ей удалось усмирить свои чувства.

– Я решу эту проблему, – спокойно сказала она. – Поверьте мне. Сейчас для нас нет ничего важнее, чем найти источник утечки. Я позабочусь об этом.

Тринити кивнула.

– Давай встретимся в пятницу, и ты нам расскажешь, что успела сделать.

Кэсс молча смотрела, как подруги выходят из конференц-зала. Никто не сказал ни слова, но вопрос о выражении недоверия лидеру компании словно повис в воздухе.

Кэсс тяжело вздохнула, ей срочно нужен был план.

Гейдж спутал ей все карты. Именно он – причина того, что Кэсс была так неубедительна сегодня на заседании совета директоров.

И тут вдруг ей подумалось, а что, если появление Гейджа – не случайность? Его информация о формуле довольно точна, и приехал он сюда чуть ли не сразу после появления той статейки. А что, если Гейдж внедрил шпиона в ее компанию и этот шпион теперь снабжает его информацией, а статья должна была сбить ее с толку?

Но зачем ему все это? Он и сам – успешный предприниматель, к тому же выразил желание заплатить за формулу. Он бы не стал предлагать сто миллионов, если бы рассчитывал украсть формулу. Или стал бы?

Ей придется найти источник утечки информации, и чем скорее, тем лучше. Если шпион узнает, что компания «Косметика для мужчин» предлагает сто миллионов, «Фюра» лишится формулы. Гейдж наверняка не единственный из конкурентов, кто готов раскошелиться.

Компания нуждалась в твердом руководстве, в лидере. Понимая это, Кэсс решила действовать, исходя из поговорки «Держи друзей близко, а врагов еще ближе». Мысль о противоестественном союзе с руководителем компании «Косметика для мужчин» была ей неприятна, но она пойдет на это. В конце концов, она действительно в долгу перед Гейджем Брэнсоном, настало время вернуть долг.

Однажды он использовал ее. Гейдж сам говорил – око за око, не так ли? Кэсс решила, что пришла пора и ей вспомнить об этом.

Какую бы игру Гейдж ни затеял, она ее разгадает. Может быть, ей даже удастся отомстить ему. Вот уж действительно, карма…

Гейдж, насвистывая, вышел из своего «хаммера», обошел его и зашагал к зданию, в котором располагалась компания «Фюра косметикс». После того как накануне Кэсс выставила его из своего офиса, он готовился к очередному раунду сражения и был несказанно удивлен, когда Кэсс сама позвонила ему. Приятный сюрприз.

Она назначила ему встречу на девять утра. Что ж, Кэсс явно умеет расставлять приоритеты. По-видимому, она всю ночь размышляла над его предложением и теперь решила вынести на обсуждение других директоров. Или же те убедили ее, что продажа формулы – выгодная сделка. В любом случае ситуация явно изменилась.

Это было хорошо, потому что Арвен очень не понравился отель, в котором они остановились, и она не преминула сообщить ему об этом. Чтобы умилостивить ее, ему придется вывезти ее на выходные за город. Гейдж очень надеялся, что ему удастся быстро решить вопрос с Кэсс, провернуть сделку и завтра же вернуться в Остин.

Впрочем, все зависит от того, насколько прочна ледяная броня, в которую себя заковала Кэсс. Может статься, ему придется задержаться здесь на несколько дней. Арвен это не понравится.

Кэсс не заставила его долго ждать. После вчерашней встречи, на которой Гейджу не удалось достичь желаемого результата, он готов был снова вступить в сражение и уже предвкушал победу. В конце концов, он славился своим умением поставить соперника в невыгодное положение, женщине с ним точно не справиться.

Кэсс появилась в приемной и выглядела сногсшибательно: соблазнительная фигура облачена в облегающий костюм цвета розовой карамели, мини-юбка открывала стройные ноги, волосы были уложены в узел, сколотый лакированными палочками. Гейджу немедленно захотелось их вынуть. Новая Кэсс не уставала поражать его.

Он вспомнил, как она выглядела в колледже. Ее наряд состоял главным образом из лосин и толстовки, что, впрочем, Гейджу тоже очень нравилось. В нынешней Кэсс было что-то еще, была тайна, которую ему хотелось разгадать.

– Доброе утро, мистер Брэнсон, – ледяным тоном поприветствовала его Кэсс. – Сюда, пожалуйста.

Прохладный прием и официальное обращение вызвали на лице Гейджа ухмылку. Значит, Кэсс все-таки собирается скрестить с ним шпаги.

Гейдж вошел в кабинет и опустился в кресло за письменным столом. Это было кресло Кэсс, но Гейдж рассудил, что так проще будет заставить ее войти в комнату.

В самом деле, Кэсс последовала за ним, подошла к столу и уселась на него. В паре метров от Гейджа. Устремив на него взгляд, его бывшая подружка скрестила обтянутые чулками стройные ноги и покачала туфелькой, соскользнувшей с ноги. Короткая юбка поднялась, почти до неприличия обнажив бедра.

Гейдж лишился дара речи, кровь бросилась ему в голову. Стоит ему легонько оттолкнуться – и кресло подкатится прямо к Кэсс.

– Спасибо, что согласился встретиться, – промурлыкала она, и Гейдж уловил в ее словах едва заметный сексуальный подтекст.

– Спасибо, что пригласила, – ответил он и откашлялся. Похоже, она знает толк в этой игре. – Готова обсудить детали?

– Конечно, если ты готов, – склонив голову, Кэсс посмотрела на него. – Мои партнеры не хотят продавать формулу. Но, может быть, мне удастся убедить их.

С недоверием взглянув на нее, Гейдж скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла. Да, Кэсс – это нечто.

– На каких условиях?

– О, ничего особенного. – Она махнула рукой с идеальным маникюром и наклонилась вперед, опершись ладонью о стол. Ее шелковая блузка на пуговках раскрылась ровно настолько, чтобы привлечь внимание Гейджа к ложбинке между грудями, но не более.

И этого было достаточно для того, чтобы Гейдж пришел в волнение.

– Назови свою цену, Кэсс, – пробормотал он. Интересно, что она сделает, если он стащит ее со стола и усадит к себе на колени? – Полагаю, сейчас ты скажешь, что ста миллионов недостаточно?

– Не совсем. Сначала ты должен помочь мне найти источник утечки информации.

Гейдж растерянно посмотрел на Кэсс, потом значение ее слов дошло до него.

– Помочь тебе найти утечку? Ты хочешь сказать, что до сих пор этого не сделала?

Это никуда не годится. Неужели она ничему не научилась у него? Еще вчера он считал, что Кэсс пошли на пользу его уроки, но теперь видел, что она нуждается еще в некоторых наставлениях.

– У меня есть план, – спокойно объяснила она, – и ты являешься его составной частью. До тех пор, пока утечка не будет устранена, «Фюра» не примет решения о продаже формулы. Разумеется, ты понимаешь это.

Гейдж понимал. Это было препятствие, которого он не учел. Но то, что Кэсс предлагает… это означает, что ему придется задержаться в Далласе. Он и сам руководил процветающей компанией, которая нуждалась в его внимании. Если он останется, придется отправить Арвен домой, а она никогда ему этого не простит.

– Ты должна была уже разобраться с утечкой, – проворчал он.

– Я знаю.

Ее голос не дрогнул, выражение лица не изменилось, что-то неуловимо подсказывало ему – этот разговор для Кэсс мучительно тяжел.

Пораженный этим неожиданным открытием, Гейдж внимательно посмотрел на нее, и его сердце вдруг взволнованно забилось. Он был так поглощен разработкой стратегии их сражения, что не сразу понял: предложение Кэсс на самом деле – мольба о помощи.

– Я предлагаю тебе поработать вместе, Гейдж. Как в добрые старые времена.

Она хотела начать все сначала. И может быть, не только в деловом смысле. Ее слова эхом отозвались в его голове, груди, и произведенный эффект ему чрезвычайно понравился.

Все будет так, как тогда, в колледже. Он был ее наставником, а она, словно губка, впитывала знания, которые он ей давал. В то время Кэсс смотрела на него с обожанием, отчего Гейдж чувствовал себя непобедимым. В двадцать четыре года так легко вскружить голову. Однако, они уже не дети.

Кэсс сделала ему предложение по какой-то одной ей ведомой причине. Что, впрочем, не мешало ему согласиться. Кого он обманывает? Он хотел Кэсс с той минуты, когда увидел ее на парковке. Если он останется и поможет ей, у него появится шанс снова раздеть ее.

Кроме того, в процессе работы он выяснит истинные мотивы Кэсс.

Она взглянула на него огромными сияющими глазами, и он понял, что пропал. Черт побери, она отлично разыграла свою партию! У Гейджа не было никакой возможности сказать «нет», да он и не хотел этого.

Впрочем, его согласие не означает, что он не может выдвинуть свои условия.

– Хорошо, я помогу тебе. Но только до воскресенья. В понедельник у меня встреча, которую я не могу перенести.

Кэсс улыбнулась, но стоило Гейджу наклониться вперед, как ее лицо посерьезнело.

– Но ты должна кое-что сделать для меня, – сказал он.

Он придвинулся к Кэсс. Расстояние, разделявшее их, таяло, а вместе с ним уходили куда-то вдаль, теряли свою важность деловые проблемы. Сейчас они были просто мужчиной и женщиной.

Гейдж вдохнул тонкий дорогой аромат, исходивший от Кэсс, и вдруг ощутил жгучее желание притянуть ее к себе. Воображение рисовало Гейджу такие соблазнительные картины, что его возбуждение многократно усилилось.

– Я уже сказала, что поговорю с остальными насчет продажи формулы, – едва слышно выдохнула Кэсс, но, к ее чести, сумела сохранить внешнее спокойствие. Ни один ее мускул не дрогнул, и Гейдж не мог понять, нравится ли ей, что он так близко, или она предпочла бы сохранить дистанцию. – Если мы найдем источник утечки.

Нужно было пробить брешь в обороне этой снежной королевы. Такого шанса ему больше может не представиться. Если Гейдж хотел перевести их отношения на следующий уровень, следовало проявить смелость.

– Да, но в глубине души ты сознаешь, что в долгу передо мной. Если я помогу тебе найти утечку, твой долг удвоится. Око за око, дорогая.

– Чего ты хочешь?

– Ничего такого, с чем ты не могла бы справиться.

Глаза Кэсс сверкнули. Несколько томительных мгновений они смотрели друг другу в глаза. Наконец, протянув руку, Гейдж провел кончиками пальцев по подбородку Кэсс. Она прерывисто вздохнула.

– Тебе придется пригласить меня на ужин.

Глава 4

От неожиданности Кэсс рассмеялась.

– Так вот чего ты хочешь? Поужинать со мной? Ты серьезно? – Она осторожно промокнула увлажнившиеся от смеха глаза.

Она была готова ко всему, но такого никак не ожидала.

Гейдж отвел руку, но лицо Кэсс еще пылало от его прикосновения. Она почти пожалела, что эта ласка была столь мимолетной.

И почему она решила, что, если усядется на стол, получит преимущество? Определенно, это должно было отвлечь внимание Гейджа. Кэсс представлялось, как на протяжении всего разговора она смотрит на Гейджа сверху вниз, а тот молча страдает. Блестящая стратегия!

Однако Кэсс почувствовала себя крайне неуверенно именно потому, что все ее достоинства были на виду. Гейдж окинул ее одобрительным взглядом, и это взбудоражило Кэсс. Она уже забыла, когда ее так волновал мужчина.

Усилием воли взяв себя в руки, Кэсс постаралась задействовать все имеющиеся в ее распоряжении стимулирующие факторы, чтобы заставить Гейджа согласиться на сотрудничество. Если он что-то замышляет, лучше всего следить за ним под предлогом совместной работы. И еще Кэсс не хотела, чтобы кому-нибудь стало известно об их сотрудничестве. Честь поимки шпиона должна принадлежать ей. Если она сохранит в тайне помощь Гейджа, никто не узнает, что для решения проблемы она привлекла кого-то со стороны.

Если они найдут источник утечки и Гейдж окажется ни при чем, она, безусловно, поговорит с девочками насчет продажи формулы. Правда, Кэсс не стала уточнять, что именно она собирается им сказать. Скорее всего, разговор сведется к тому, что Кэсс будет возражать против продажи формулы, но Гейджу совсем не обязательно об этом знать.

Это беспроигрышная сделка – каждый останется при своем.

– Совершенно серьезно, – ответил Гейдж.

– Ужин? – Кэсс притворилась, что размышляет над предложением. – Что-то вроде свидания?

– Не что-то вроде свидания, а свидание.

Настоящее свидание? Кэсс немного подумала и решила, что ей нравится эта идея. Ей хотелось пойти в ресторан с привлекательным мужчиной, который будет смотреть на нее так, как сейчас смотрит Гейдж.

С сожалением Кэсс отвергла эту мысль. Она не может пойти на свидание с Гейджем Брэнсоном. Это просто смехотворно, нелепо. Этот мужчина – донжуан высшей пробы.

Впрочем, можно обернуть это свидание в свою пользу. Допустим, они встретятся вечером, после работы, только он и она. Пара бокалов вина, несколько фраз, способных растопить сердце мужчины, Гейдж расслабляется и совершает промах – разоблачает сам себя, например, называет имя своего шпиона. Того, кто снабжает его информацией, которую Гейдж может использовать для получения выгоды.

И Кэсс даже притворится, что ее это совсем не расстроило.

Да, ей придется нелегко. С этим порождением дьявола следует вести себя очень осторожно. Ни в коем случае нельзя сразу же соглашаться на его предложение.

– А что, если у меня уже есть планы на вечер?

У нее в самом деле были планы – поработать допоздна, потом отправиться в свой огромный пустой дом на берегу водохранилища Уайт-Рок, открыть бутылку вина, разморозить пиццу…

– Отмени их, – безапелляционно заявил Гейдж. – Ты так нервничаешь из-за утечки, что все равно не сможешь как следует развлечься. Тебе нужен ужин с кем-то, кто это понимает. Ты сможешь наконец расслабиться.

– Почему ты решил, что мне нужно расслабиться? – выдавила Кэсс, чувствуя, как сжалось горло. Как он догадался, что она напряжена и это напряжение не покидает ее ни на минуту?

Его спокойная улыбка начала раздражать ее. Да как он смеет так с ней разговаривать?

– О, я учусь читать мысли, – беззаботно ответил он. – Я вижу, что тебе нелегко. Тебя беспокоит утечка информации о формуле. Ты в сложном положении: на кону миллионы долларов и рабочие места твоих сотрудников. Ты хочешь сохранить то, что имеешь, и убедить всех в том, что держишь ситуацию под контролем. Со мной тебе не нужно притворяться, я все понимаю.

Она дрогнула под этим натиском. Броня, в которую Кэсс себя заковала, оказалась не столь надежной, как она думала. Гейдж по-прежнему с легкостью читал ее мысли.

Пожалуй, стоит увеличить дистанцию. Кэсс слезла со стола и, обойдя его, воздвигла между собой и Гейджем барьер. Вряд ли это ей очень поможет, но все же лучше, чем ничего. Пусть Гейдж думает что хочет.

– Думаешь, можешь вот так прийти и отрабатывать на мне психологические приемы? – спросила она, радуясь тому, что голос ее не дрожит. – Ты ничего не знаешь обо мне, Гейдж. Больше не знаешь.

Скрестив руки на груди, он спокойно смотрел на нее.

– Но ты не сказала, что я не прав.

Кэсс на мгновение закрыла глаза. Кажется, ужин будет пережить сложнее, чем она думала.

Если Гейдж замешан в корпоративном шпионаже, она должна поймать его за руку, это единственный способ доказать всем, что она может управлять компанией в любых, даже самых сложных ситуациях. Кроме того, это даст ей возможность раз и навсегда избавиться от Гейджа. Его предложение на сто миллионов долларов превратится в ничто, и утечка информации будет перекрыта.

Он получит то, что заслужил.

И Кэсс сможет наконец забыть о Гейдже. На этот раз окончательно. Она перестанет ненавидеть его, думать о нем.

– Боюсь, со мной тебе будет не очень весело, – сказала она. – За стенами этого офиса я веду довольно скучную жизнь. Но за ужином мы сможем обсудить проблему утечки. Это будет чисто деловой ужин.

Символический протест. Кэсс прекрасно понимала это, но должна же она держать оборону.

– Ты в самом деле хочешь именно этого, Кэсс? – мягко спросил Гейдж. – Мне кажется, тебе нужен друг.

С ее упрямо сжатых губ сорвался смешок.

– Что, предлагаешь свою кандидатуру? Спасибо, у меня много друзей.

Но так ли это на самом деле? Еще неделю назад Кэсс твердо знала, что Тринити готова ради нее на все. Они дружили уже пятнадцать лет. Мысль о том, что никто не заступился за Кэсс на заседании совета директоров, все еще причиняла ей боль, но молчание Тринити ранило ее куда сильнее.

Столь же неожиданным и болезненным было дезертирство Алекс.

Кэсс и Алекс познакомились на первом курсе, во время лекции по алгебре. Впоследствии Кэсс потребовалось почти четыре месяца, чтобы убедить Алекс в том, что она идеально подходит на должность финансового директора мультимиллионной корпорации. Кэсс оказалась права. И сейчас ее больно ранило откровенное сомнение Алекс в способности Кэсс управлять компанией и ее предложение подумать о продаже формулы.

Кэсс боялась, что наметившаяся трещина в фундаменте «Фюры» – это лишь начало. Но Гейдж Брэнсон был последним человеком, которому она могла бы рассказать о расколе в компании. Нельзя показывать ему свою слабость.

И она не станет этого делать.

– Друзей много не бывает, – мягко возразил Гейдж. – Я передумал. Я приглашаю тебя на ужин, выпьем, поболтаем, и ты немного расслабишься. Надень красивое платье, и мы оставим все твои заботы за порогом ресторана.

– Откуда ты знаешь, что мне нужно?

– Кэсс, я же знаю тебя. Ты не могла сильно измениться за прошедшие годы. По крайней мере, я надеюсь на это.

Не успела Кэсс ответить, как Гейдж встал с кресла, обогнул стол и взял ее за руку. Она смотрела на его красивое лицо, чуть взъерошенные каштановые волосы, и лед начал таять в ней.

От нахлынувших воспоминаний у Кэсс закружилась голова.

– Скажи да, – попросил Гейдж, сжимая ее руку. – Обещаю не напоминать тебе, что ты скучная.

Кэсс рассмеялась, в глубине души чувствуя признательность к Гейджу.

– Да, – ответила она. В сущности, у нее не было выбора. – Но счет мы оплатим вместе.

С самого начала она должна выстроить их отношения так, чтобы никогда не быть ему обязанной.

– Это не обсуждается, – ухмыльнулся он. – Я плачу. В конце концов, это же мое предложение.

Цель достигнута. Гейдж даже не догадывался, что напрасно так старательно уговаривал Кэсс. Именно этого результата она и добивалась.

– Ты еще не знаешь, сколько стоит вино, которое я собираюсь заказать, – улыбнулась Кэсс. – Оно ужасно дорогое.

– Я заеду за тобой в восемь, – сказал он, явно обрадованный тем, что добился своего.

Кэсс не понимала, почему для Гейджа так важен этот ужин. Видимо, у него есть какие-то свои соображения, о которых она пока не знала.

Но у нее есть еще почти десять часов, чтобы придумать, как, объединившись с ним для решения проблемы, держать его на расстоянии вытянутой руки. Нужно каким-то образом вытянуть у него информацию, оставив его в неведении относительно ее собственных мотивов.

Десять часов, чтобы решить, как обольстить Гейджа и выудить из него нужные ей ответы, не потеряв при этом голову. Видимо, для этого ей придется вспомнить, какую боль он причинил ей в прошлом.

Гейдж постучал в дверь дома Кэсс в семь пятьдесят пять.

Милый домик. Слишком много стекла и стали, но окна выходили на большое озеро, вокруг которого вилась тропинка для прогулок. Его собственный дом в Остине тоже располагался рядом с озером.

Кэсс открыла дверь. На ней было почти прозрачное кружевное платье, подчеркивавшее все изгибы ее фигуры. Одного взгляда на это платье клюквенного цвета оказалось достаточно, чтобы лишить Гейджа дара речи. Его тело тут же напряглось.

– Ты рано, – сказала Кэсс, изогнув бровь. – Мне нравятся голодные мужчины.

Кровь, которая должна была стимулировать работу его мозга, отхлынула куда-то в другое, более жаркое место.

Гейдж подумал, что Кассандра Клермонт, наверное, самая загадочная женщина на планете. Покорить ее будет не так-то легко, учитывая, что она, кажется, облачилась в доспехи системы «анти-Гейдж».

Ужин призван был уравнять правила игры, растопить лед, чтобы Кэсс свыклась с мыслью о продаже формулы. Она ведь признала, что в долгу перед ним.

– Э-э-э… – Его мозг отказывался работать. Гейдж помотал головой, стряхивая оцепенение. – Нет, я вовремя.

– Куда же ты поведешь меня ужинать, мистер Пунктуальность? – Кэсс склонила голову, и бриллиантовые сережки в ее ушах сверкнули.

– Предоставляю тебе право выбора, – великодушно позволил Гейдж, – раз уж ты изменила свои планы.

Интересно, подумал он уже не в первый раз, что она сказала тому бедняге, с которым должна была провести сегодня вечер? Впрочем, это не имеет значения. Кэсс красивая, умная женщина, вряд ли она испытывает недостаток в кавалерах. Лощеные бизнесмены, преуспевающие врачи, спортсмены с идеальным телом, актеры. Можно не сомневаться, что Кэсс было из кого выбирать и она определенно с кем-то встречается. Такая женщина не будет спать одна, если только сама этого не пожелает.

А почему, собственно, тебя это так волнует? Неужели ты ревнуешь?

Это просто нелепо. Даже Николас может ошибаться.

Гейдж и Кэсс не виделись почти десять лет. Разумеется, Гейдж вспоминал о ней и даже спрашивал себя, что было бы, если бы его не пугала перспектива лишиться свободы. Впрочем, его постель не пустовала в эти десять лет. Однако, справедливости ради, надо отметить, что чем больше он общался с женщинами, тем охотнее проводил время со своей собакой. Свобода – это хорошо, но когда слишком рьяно ее охраняешь, есть риск упустить подходящую женщину.

– Так мило с твоей стороны позволить мне самой сделать выбор после того, как ты, собственно, не оставил мне выбора, – сказала Кэсс, в ее голосе отчетливо слышался сарказм.

– Выбор есть всегда, – возразил Гейдж, – все зависит от того, что именно ты выберешь.

– Прекрасно сказано.

Кэсс вышла на крыльцо, окутав Гейджа ароматной дымкой жасмина и каких-то экзотических пряностей. Гейдж приложил немало усилий, чтобы взять себя в руки. Придется сильно постараться, подумал он, чтобы добиться намеченной цели. Сегодня вечером Кэсс была холоднее, чем кусок льда.

Переступив порог изысканного ресторана, Гейдж порадовался, что на всякий случай взял с собой в поездку костюм. Метрдотель проводил их к уединенному столику в дальнем конце зала, как и просил Гейдж, и удалился.

Наконец они остались наедине. Правда, Гейдж так и не решил, какую стратегию ему лучше выбрать сегодня вечером. Что поможет ему получить приглашение провести у Кэсс ночь? С удовлетворенной и счастливой Кэсс дело иметь куда легче, чем с Кэсс рассудительной. Однако не следует забывать и о том, что им предстоит работать вместе, должны же они найти источник утечки, иначе формула утратит свою ценность.

Едва взглянув на карту вин, Гейдж протянул ее Кэсс.

– Ты говорила, что собираешься заказать безумно дорогое вино, действуй.

Изогнув бровь, Кэсс приняла меню в кожаном переплете. Этот жест невольно привлек внимание Гейджа к вырезу ее платья. Вырез этот был таким глубоким, что, казалось, одно неловкое движение – и груди Кэсс вырвутся из своего кружевного плена. Сделав над собой усилие, Гейдж отвел глаза и почувствовал, как между лопатками скатилась капля пота.

– Если мне не изменяет память, ты – не большой поклонник вина, – спокойно сказала Кэсс, словно не ощущая витающего в воздухе напряжения.

Гейдж в самом деле не слишком любил вино, и тот факт, что Кэсс помнила об этом, его приятно удивил.

– Для тебя я сделаю исключение.

Чем больше она выпьет, тем лучше. Может быть, оттает наконец и перестанет изображать из себя снежную королеву.

Заказывая еду, Кэсс попросила принести бутылку вина за четыреста долларов. Когда официант удалился, она облокотилась на стол и обратила задумчивый взгляд на Гейджа.

– Расскажи мне что-нибудь, – сказала она, и ее голос звучал так, будто она находилась не в ресторане, а на заседании совета директоров.

Не слишком сексуально, подумал Гейдж.

– Конечно. Я – открытая книга, у меня нет секретов. – Он улыбнулся и широко развел руки.

Когда-то они говорили обо всем на свете и ему нравилось слушать ее, помогать ей справляться со своими страхами. Да, ему нравилось быть ее наставником, формировать ее личность, руководить ею.

Может быть, ты снова рассчитываешь получить эту роль? Надеешься, что она будет восторгаться тобой, смотреть на тебя, как на своего Пигмалиона?

– Почему тебя так интересует наша формула? – прямо спросила Кэсс. – Только не заводи старую песню про то, что я в долгу перед тобой. Скажи мне правду. Почему? За последние пять лет ты серьезно расширил свою розничную сеть, заключил несколько выгодных сделок. И все же что-то заставило тебя приехать сюда.

– Справедливый вопрос, – признал Гейдж. – На самом деле все просто. Мои основные потребители все больше обращают внимание на свои шрамы и морщины. Я запустил хороший продукт, и мне не нужна конкуренция.

– Гейдж, на рынке сотня кремов против морщин. Имя твоим конкурентам легион.

– Нет. – Он пристально посмотрел ей в глаза. – Есть только один равный мне конкурент.

– Так значит, все дело в гордости.

Отвернувшись, Кэсс сделала глоток вина цвета рубина, из бокала, который поставил перед ней официант, и одобрительно кивнула.

– Тебе невыносима сама мысль о том, что кто-то может обойти тебя.

Отодвинув свой бокал с вином, он улыбнулся. Какой смысл спорить, Кэсс знает правду. Впрочем, не стоит останавливаться на полпути.

Протянув руку, Гейдж накрыл своей ладонью руку Кэсс.

– Не думай обо мне, как о своем конкуренте. Не сегодня.

Кэсс бросила взгляд на их руки, но свою не отдернула. Гейдж видел, что она сосредоточенно обдумывает его слова.

– Но ты – мой конкурент. Всегда им был и всегда будешь. Мы продаем похожий товар, иначе ты не был бы сейчас здесь. И ты больше не мой наставник. Конкуренция – вещь серьезная, ты не можешь так просто взять и отмахнуться от нее.

– Может, и нет. Но я могу наложить вето на деловые разговоры. Обсудим это позже, а пока мы просто старые друзья, которые встретились после долгой разлуки.

Однако Кэсс не так легко было сбить с пути.

– Интересно, – сказала она, внимательно глядя на Гейджа, и в ее взгляде, по его мнению, не хватало тепла, – почему я никогда не видела тебя на выставках? Адрес моей электронной почты легко найти на сайте нашей компании. Если ты так мечтал о встрече старых друзей, почему не связался со мной раньше?

Гейдж ощутил неприятное покалывание в затылке, он увидел перед собой расставленный капкан. Почувствовав себя неуютно, он отпустил руку Кэсс.

– Сказать по правде, я терпеть не могу выставки. Я там просто задыхаюсь. Кроме того, они всегда проводятся по выходным, когда я занят.

Это прозвучало несколько двусмысленно. Интересно, что сказала бы Кэсс, если бы узнала, что по выходным он купает Арвен или вывозит ее к озеру, где она может побегать вволю.

Кэсс спокойно смотрела на него и молча ждала, пока он перестанет тянуть время и ответит на ее вопрос.

А Гейдж сейчас действительно хотел быть другом Кэсс. Только он видел, какой хрупкой и ранимой была Кэсс под своей маской. Кто-то должен был изгнать тень усталости и неуверенности из ее взгляда. Дать ей возможность сделать передышку, расслабиться, лучше всего – в его постели, как прежде.

О, да! Ему хотелось вынуть шпильки из тугого узла, стягивающего ее белокурые локоны. Эта женщина сводила Гейджа с ума. Странно, если учесть, что они не виделись десять лет, и все это время он не искал встреч с ней.

Он вздохнул.

– Хочешь услышать правду? Я приехал из Остина не за тем, чтобы выпить с тобой бокал вина. Мне нужна твоя формула. Бизнес есть бизнес.

Кивком указав на бутылку вина, Кэсс осушила свой бокал и протянула его Гейджу.

– Признаюсь, твоя искренность меня удивляет.

– Я же сказал, я – открытая книга. Я могу наплевать на принципы, когда того требует ситуация, но никаких страшных тайн у меня нет.

Кэсс наклонилась вперед, открывая великолепный обзор своего декольте. Женщина не наденет такое платье, если не хочет, чтобы мужчина пялился на ее грудь. А женщина, которая не хочет, чтобы мужчина воображал бог знает что, не станет так наклоняться.

– В самом деле? Никаких секретов?

– Правда, правда, – с трудом выговорил Гейдж.

– Знаешь, мне кажется, мы должны сыграть в игру «признание или желание».

Глава 5

У Кэсс перехватило дыхание, когда она увидела устремленный на ее грудь взгляд Гейджа. От этого взгляда ее бросило в жар. Но чего она ожидала, надев такое откровенное платье?

Он удивленно поднял брови.

– Признание или желание? Что ж… я и сам об этом подумывал. Как ты узнала?

Кэсс едва сдержала улыбку.

– Я серьезно. Если у тебя нет секретов, как ты говоришь, эта игра будет легкой.

Гейдж лениво скользил кончиками пальцев по ободку своего бокала, задумчиво глядя на Кэсс. Молчание, воцарившееся за их столом, нарушал звон столового серебра о фарфор и обрывки разговоров, доносившиеся с соседних столиков.

– Ты знаешь правила этой игры? – наконец спросил он.

Кэсс махнула рукой.

– Разумеется, иначе не предлагала бы тебе сыграть в нее. Я задаю тебе вопрос. Если ты не захочешь правдиво ответить на него, тебе придется выполнить мое желание.

– То же самое относится и к тебе.

Быстрый, но внимательный взгляд Гейджа скользнул по телу Кэсс.

– Да, и что же? Я не боюсь.

Официант принес заказанные ими блюда, но вместо того, чтобы взять вилку, Гейдж сложил руки перед тарелкой с лососем и спаржей.

– А может, и стоило бы. Но сейчас мне интересно другое – что именно ты хочешь у меня выведать под предлогом игры? Почему бы тебе просто не задать мне вопрос?

– Это не так забавно.

Он рассмеялся.

– Тут ты не права, зависит от того, как задать вопрос. Ладно, не важно. Я готов сыграть. Признание или желание. Начинай.

Подцепив вилкой кусок лосося, Гейдж отправил его в рот, не спуская глаз с Кэсс. Ей стало не по себе, и она мысленно выругалась; под взглядом Гейджа, который просвечивал ее словно рентген, она лихорадочно соображала, о чем спросить его.

– Ты когда-нибудь уклонялся от налогов?

– Это и есть твой вопрос? – Гейдж покачал головой. – А я-то уж было испугался. Но мне нечего скрывать. Несмотря на все, что я думаю о корпоративном налогообложении, нет, я никогда не уклонялся от налогов.

– Но ты жульничал в карты. Постоянно.

Он улыбнулся.

– Только когда мы играли в стрип-покер, дорогая. И поверь мне, это того стоило.

Воспоминания кольнули ее сердце. Они всегда использовали карты в качестве прелюдии к любовным играм. Покер всегда заканчивался одинаково – они лежали рядом обнаженные и счастливые. Кэсс помнила, как Гейдж сводил ее с ума, нарочито медленно стягивая с себя одежду.

В ее памяти снова и снова возникали яркие образы. Вот они занимаются любовью, и тело Кэсс плавится под искусными ласками Гейджа. Он всегда был частью ее жизни, наполнял ее разум, тело и душу.

Прошло десять лет, но ничего не изменилось. В то самое мгновение, когда Кэсс узнала Гейджа на парковке, она словно очнулась от многолетней комы. Она и не подозревала, как ей не хватало той безоглядной, страстной любви, внимания мужчины. Не просто мужчины, а Гейджа.

Их взгляды встретились, атмосфера ощутимо накалилась. Очевидно, он тоже вспомнил, как им было хорошо вместе. По телу Кэсс пробежал трепет.

Когда-то они были очень близки, потому что их связывало много общего. У них была одна цель, и Кэсс привыкла во всем полагаться на Гейджа. Она знала, что у него найдет ответы на все свои вопросы, он понимал ее.

Теперь они были равны, но это ничего не меняло. Гейдж Брэнсон, глава преуспевающей компании, был куда привлекательнее, чем он же в роли наставника.

Вилка повисла в воздухе, он склонил голову.

– Так мы играем?

Кэсс моргнула, вопрос Гейджа вернул ее к реальности. Она взяла бокал и сделала большой глоток вина.

Стоило Гейджу очутиться рядом, и она забыла, зачем согласилась на этот ужин. Он околдовал ее, усыпил ее бдительность, заставил поверить в то, что они всего лишь старые друзья, встретившиеся за бокалом вина.

Он никогда по-настоящему не любил ее. Наверное, лежа рядом с Кэсс в постели, он обдумывал свой побег. Вот и сейчас он думает, как украсть ее формулу.

Гейджу Брэнсону, главе преуспевающей компании, наплевать на сердце Кэсс, точно так же, как тогда, десять лет назад.

Чтобы выжить, много лет она работала по шестнадцать часов в день, приходила домой и без сил падала на постель. Только это спасло ее. Иначе она бы захлебнулась в жалости к себе, оплакивая утраченную любовь.

И вот Гейдж снова рядом. Настало время понести заслуженное наказание. Зажмурившись на мгновение, Кэсс отогнала прочь воспоминания.

– Прости. Следующий вопрос. Ты когда-нибудь что-нибудь крал?

– По-моему, сначала я должен выбрать – правду или желание, разве нет? И потом, к чему все эти высокоморальные вопросы? В последний раз я играл довольно давно, но мне помнится, что мы спрашивали друг у друга имена возлюбленных или, например, купалась ли ты когда-нибудь голышом?

– Может быть, для подростков эти вопросы и хороши, но мы играем в продвинутую версию для взрослых, – заявила Кэсс и тут же пожалела о сказанном, уж больно двусмысленно прозвучали ее слова. Глаза Гейджа опасно сверкнули.

– Почему же ты сразу не сказала? – На его губах появилась коварная ухмылка. – Тогда я, пожалуй, выберу желание.

Кэсс выругалась про себя. Она должна была это предвидеть.

– Я желаю, чтобы ты ответил на вопрос.

– О нет, дорогая, – со смехом сказал он, – так не пойдет. Ты обещала мне игру для взрослых, и я готов заплатить за то, что не ответил на вопрос. Ну, давай же.

Очевидно, он рассчитывал увидеть в желании Кэсс сексуальный подтекст. Она не стала его разочаровывать.

– Я хочу, чтобы ты снял рубашку.

– Здесь? – Гейдж оглядел переполненный ресторан и нахмурился. – Не хотелось бы, чтобы остальные парни удавились от зависти. Может быть, придумаешь что-нибудь другое?

Типичное мужское самомнение. Впрочем, его тело было в прекрасной форме.

– Что, струсил? – беззаботно спросила она. – Ты сам выбрал желание.

– Я охотно сниму рубашку, – возразил он, – в машине, в твоей спальне, в твоем офисе. Для этого даже не обязательно играть в карты. Выбери любое другое место, милая, и твое желание будет исполнено. В этом ресторане, к сожалению, довольно строгий дресс-код и санитарные нормы. Это значит, что твое желание недействительно.

Кэсс недовольно наморщила нос.

– И давно ты стал таким воспитанным?

– Я предпочитаю не нарушать закон. – Он пожал плечами. – Вот тебе ответ, раз уж я не выполнил твое желание. Моя очередь.

– Что значит – твоя очередь? – удивилась Кэсс.

– Моя очередь задать тебе вопрос, – ответил Гейдж, задумчиво дожевывая рыбу. – Назови мне имя последнего парня, в которого ты была влюблена.

Любовь. Это слово эхом отозвалось в ее груди. Там все еще зияла рана, нанесенная последним парнем, которого она любила. Ее желудок свела судорога, и вино вдруг стало горьким.

Дурацкая игра. Она ведь может и соврать. Но Гейдж смотрел на Кэсс так, словно читал ее мысли. Она не могла сказать ему правду. И не могла выполнить его желание, потому что он захочет чего-нибудь недопустимого. Например, просидеть на его коленях не меньше пяти минут или засунуть в его карман свое нижнее белье.

Зачем она вообще затеяла эту игру? Чтобы доказать, что Гейдж не заслуживает доверия? Но у нее нет доказательств того, что он как-то связан с утечкой информации. Чтобы убедиться, что он больше не властен над ней? Но она только что доказала обратное.

Чувствуя себя загнанной в ловушку и злясь на себя за это, Кэсс в отчаянии смотрела на Гейджа. Она представила себе, как он удивится, если в ответ на свой вопрос услышит свое имя. Ей причиняло боль то, что Гейдж даже не сознавал, как глубоко ранил ее.

– Прости. – Она швырнула салфетку прямо в тарелку с нетронутым цыпленком, вскочила со стула и бросилась в дамскую комнату. Ее душили рыдания.

Гейдж изумленно смотрел вслед стремительно удаляющейся Кэсс.

Она сама начала эту глупую игру. Неужели ее так расстроило, что он не выполнил ее желание? Но почему? Потому, что она хотела увидеть его обнаженным и не решилась прямо сказать ему об этом?

Гейдж покачал головой и посмотрел на нетронутый бокал с вином, стоящий перед ним. Может быть, все-таки выпить? Кто знает, вдруг это поможет ему понять Кэсс. Правда, завтра у него будет раскалываться голова, но разве сейчас она не трещит от загадок Кэсс?

Шло время, а Кэсс все не возвращалась. Слегка встревоженный, Гейдж последовал за ней, собираясь попросить сотрудницу ресторана заглянуть в женский туалет. И тут он увидел Кэсс. Она сидела на обитом бархатом диванчике в дальнем углу холла. Гейдж даже на расстоянии почти физически ощущал ее напряжение.

– Эй, – мягко сказал он, подходя к Кэсс, – что случилось? Хотела сбежать не заплатив? Я же сказал, что я плачу.

Кэсс никак не отреагировала на шутку. Ее лицо совсем ничего не выражало.

– Я в порядке.

– Ага. Я вижу.

Он осторожно опустился рядом с ней на диван.

Кэсс не шевельнулась. Гейдж заметил, что ей стоит большого труда сохранять внешнее спокойствие, но на этот раз он был достаточно близко, чтобы почувствовать, как напряжено все ее тело. Она как будто изо всех сил подавляла желание убежать.

– Прости, я был не совсем честен с тобой, – искренне сказал Гейдж. Он никогда не разбирался в женщинах и их чувствах и не мог с уверенностью сказать, что именно так расстроило Кэсс. Сама она ему признаваться в этом не спешила.

– Нет, ты говорил правду, – проговорила она, глядя прямо перед собой. – Это я жульничала. Ты был прав, мое желание невыполнимо.

– Ладно. Хочешь уйти? – Он кивнул в сторону выхода. – Или закончим ужин?

– Какой в этом смысл? – спросила она ровным, безжизненным голосом, от которого у Гейджа по телу побежали мурашки.

Это странное настроение было совсем не похоже на привычную сдержанность Кэсс. Гейдж едва дышал, опасаясь, что она разобьется на миллион осколков.

– Смысл этого ужина в том, чтобы провести время вместе, – ответил он. У него были и другие соображения, но сейчас они отступили на второй план.

Кэсс бросила на него быстрый взгляд.

– Я же говорила, что со мной тебе будет скучно.

– А мне весело, – тут же сказал Гейдж. – То есть было весело. Пока ты не сбежала.

– Тебе правда было весело? – Ее глаза удивленно расширились. – Я же заставила тебя пить вино, которое ты ненавидишь, а потом навязала глупую игру. Что тебя так развеселило?

– Все вместе. – Гейдж ухмыльнулся. – Ты же знаешь, у меня есть ноги, и я умею ими пользоваться. Поверь мне, мне бы не составило труда уйти из ресторана в самый разгар свидания. Я не трачу свое время на то, что меня не развлекает.

– Правда?

– Клянусь.

На лице Кэсс наконец появилась слабая улыбка. Отчего же у него так стеснило грудь?

– По-моему, для меня ужин закончен. – Она украдкой посмотрела на Гейджа, он притворился, что не заметил этого.

– Но ты же не бросишь меня?

Ему хотелось прикоснуться к Кэсс, но он боялся, что в теперешнем ее состоянии она этому не обрадуется.

– Что ж… – Она скрестила руки на груди. Она будто чувствовала, что он хочет взять ее за руку. – Мы собирались поговорить об утечке. Думаю, сейчас самое время.

Это был совсем не тот ответ, которого ждал Гейдж.

– Но я думал, мы не будем обсуждать это сегодня вечером.

– Я не обещала тебе воздерживаться от деловых разговоров, – сказала она. – Кроме того, я знаю, что ты используешь любую возможность, чтобы добиться своего.

И вот он, шанс, которого Гейдж так ждал. Кэсс все еще старательно прятала руки, поэтому он кончиками пальцев отвел прядь волос, упавшую ей на лицо. Прикосновение к теплой шелковистой коже подействовало на него как разряд электрического тока. Его пальцы скользнули по ее шее. Взяв Кэсс за подбородок, Гейдж заставил ее посмотреть ему в глаза.

В одно мгновение выражение ее лица стало бесстрастным. Гейдж вздохнул. Снежная королева вернулась.

– Никаких уловок, – прошептал он, притягивая ее лицо ближе. Почти на расстояние поцелуя. – Я пригласил тебя на ужин потому, что хотел этого. Ты… меня интересуешь. Я хочу узнать, насколько сильно ты изменилась с тех пор, как окончила колледж, и в чем осталась прежней.

Кэсс не отвела взгляда, но ее глаза опасно сверкнули.

– Чтобы ты мог воспользоваться этой информацией для своих целей, не так ли?

Боже, это было так сексуально. Эта новая, жесткая и упрямая Кэсс волновала его, как ни одна другая женщина.

– Совершенно верно. Признаюсь откровенно, я собираюсь использовать каждую собранную мной крупицу информации, чтобы соблазнить тебя.

Ее лицо по-прежнему было бесстрастно. Да поняла ли она, что он сказал? Рано или поздно он найдет способ достать формулу, но сейчас все его мысли были только о Кэсс.

– По-моему, ты забыл, что я сказала тебе в офисе. Я предупредила, что это будет чисто деловой ужин. И была бы крайне признательна, если бы ты не забывал об этом.

Ага. В ее голосе появилась легкая хрипотца. Кровь Гейджа буквально вскипела. Кэсс вовсе не так равнодушна к нему, как притворяется.

– Извини, – сказал он без тени сожаления. – Но я на такое не подписывался. Мы взрослые люди, можем разделять деловые интересы и удовольствие. Как когда-то в колледже.

– Я-то могу, – твердо сказала она, – а вот насчет тебя не уверена.

– За меня не беспокойся. Если можешь, докажи.

Ее взгляд скользнул по его губам.

– Каким же образом?

Гейдж пальцем приподнял ее подбородок, но не поцеловал. Еще не время.

– Правильно ли я поняла? – прошептала Кэсс, и ее дыхание смешалось с дыханием Гейджа. – Если я тебя поцелую – докажу, что в состоянии отделять бизнес от удовольствия?

– Разве я что-нибудь говорил о поцелуях? – возразил он. – Вот, значит, что у тебя на уме, Кэсс? Готов поспорить, ты думаешь, что, если поцелуешь меня, достигнешь своей цели.

На ее губах заиграла легкая усмешка.

– Полагаю, это ты достигнешь своей цели.

– Неужели? И какова же, по-твоему, моя цель?

Кэсс склонилась к нему, едва не коснувшись его губ своими губами. Ее аромат окутал его, доведя чувственное напряжение до накала. Ее грудь прижалась к его груди, и Гейдж едва не застонал от желания. Один ее знак – и он прижмет ее к себе, их губы сольются в страстном поцелуе.

Здесь люди, здесь люди, здесь люди, как мантру повторял про себя Гейдж.

– Твоя цель, если я правильно помню, использовать всю доступную тебе информацию, чтобы соблазнить меня, – промурлыкала Кэсс, – но я не думаю, что у тебя получится.

– Есть только один способ это выяснить.

Влечение, которому не было сил противиться, бросило их в объятия друг к другу. Наконец он обнял ее за талию и прижался губами к ее губам.

Ее язык проник в его рот, и Гейдж, закрыв глаза, погрузился в блаженство. Ее вкус был таким знакомым. Он будто снова вернулся в то время, когда Кэсс была частью его жизни.

В памяти Гейджа ожили воспоминания: Кэсс распростерлась под ним, ее волосы разметались по подушке, она вся пылает от желания, их тела сливаются снова и снова. Она смеется, плачет, наполняет его до краев.

Гейдж хотел ее прямо сейчас.

Он забыл о том, что они едва умещаются на маленьком диванчике, притянул Кэсс к себе, его пальцы скользнули по кружеву платья.

Она склонила голову, обвила руками его шею. Он хотел снова обладать ею. Как он не понял, что Кэсс – неотъемлемая часть его жизни?

Она целовала его нежно, страстно, заставляя забыть о цели своего приезда. Все теперь казалось Гейджу неважным – планы, формула. Кому есть до этого дело? Главное – Кэсс рядом с ним.

Она вдруг отстранилась. Гейдж перевел дыхание, чувствуя, как дрожат колени. Кэсс улыбнулась. В ее взгляде было что-то, чего он не понимал.

– Очень мило, – непринужденно заметила она. – Теперь самое время обсудить деловые вопросы, мы и так потеряли много времени. Присоединяйся ко мне, когда придешь в себя.

Она встала и пошла прочь, к выходу, постукивая высокими каблучками. Судя по всему, Гейджу так и не удалось растопить ее лед.

Он растерянно смотрел ей вслед, не в силах произнести ни слова. Их объятия, поцелуй был таким страстным, он был даже горячее, чем в прошлом.

Он надеялся пробудить в Кэсс волнующие воспоминания, затащить ее в свою постель. Гейдж вдруг осознал, что Кассандра Клермонт по-прежнему имеет над ним власть. И, как ни больно это признавать, она от его власти освободилась.

Вот уж воистину – око за око.

Глава 6

Гейдж оплатил счет и вслед за Кэсс вышел из ресторана.

Слава богу, у Кэсс было несколько минут, чтобы унять охватившую ее дрожь.

К счастью, ей удалось справиться с волнением. К тому времени, как они подошли к дороге и Гейдж протянул парковщику талон, ее учащенное дыхание почти выровнялось.

Ее губы горели, она все еще чувствовала его поцелуй. Тело помнило его ласки, пальцы словно заново узнавали его широкие плечи, густые волосы, мускулистую грудь. Ее руки изучали его тело, и Кэсс изнывала от желания снова слиться с ним в единое целое.

Она хотела соблазнить его, чтобы получить ответы на интересующие ее вопросы, чтобы узнать, имеет ли Гейдж какое-либо отношение к утечке информации. Однако этого не случилось. Ей придется все начать заново. И как можно быстрее.

Когда они в напряженном молчании ждали, пока парковщик подгонит машину, Кэсс молилась только об одном – чтобы Гейджу не пришло в голову затащить ее в один из темных переулков, подальше от любопытных глаз.

Она сознавала, что фантазии не доведут ее до добра, но ни о чем другом думать не могла.

– Привет, Кэсс. Я так и думала, что это ты.

Жизнерадостный женский голос, раздавшийся за спиной Кэсс, вырвал ее из мира фантазий как раз в тот момент, когда Гейдж целовал ее как сумасшедший и…

Кэсс обернулась и очутилась лицом к лицу с главным бухгалтером «Фюры». Та с нескрываемым интересом смотрела на Гейджа, крепко сжимая руку своего спутника.

– Привет, Лори, – слабым голосом проговорила Кэсс.

– Не ожидала тебя тут увидеть, – прощебетала Лори и показала на стоявшего рядом мужчину. – Это мой муж, Марк. Может быть, ты его помнишь? Он приходил на рождественскую вечеринку. А с вами мы еще незнакомы, – сказала она Гейджу, протягивая руку.

О, нет, только не это. Сейчас самое неподходящее время для знакомства. Как она объяснит присутствие рядом с ней главы конкурирующей компании? Нужно вести себя очень осторожно и постараться…

– Гейдж Брэнсон, – беззаботно представился он, не обращая внимания на локоть, который Кэсс воткнула ему в бок.

Слишком поздно. Кэсс едва удержалась, чтобы не застонать от отчаяния. Лицо Лори осветила улыбка.

– Случайно, не Гейдж Брэнсон из «Косметики для мужчин»? Я большая поклонница вашего геля для душа. Постоянно им пользуюсь, только мужу не говорите, – сказала она со смехом.

Кэсс, нахмурившись, посмотрела на Лори, но та лишь пожала плечами.

– А что? Наши гели слишком пахнут цветами, мне лично больше нравятся гели для мужчин. Лимон, шалфей и все такое.

Гейдж ухмыльнулся.

– Приятно слышать.

В разговор вмешался муж Лори, который принялся рассказывать о том, что ему нравится в ассортименте «Косметики для мужчин». Кэсс почувствовала себя неуютно. Не только потому, что ей не слишком приятно было слышать, как хвалят конкурента, но и потому, что Гейдж только что поцеловал ее.

Догадываются ли об этом Марк и Лори? Наверняка. Прическа у Кэсс растрепалась, кроме того, у нее не было времени воспользоваться помадой. Это же практически смертный грех – выйти на улицу без макияжа. Когда Кэсс обернулась, они, без сомнения, заметили, что у нее на губах нет помады.

Ну, хорошо. Она целовала директора «Косметики для мужчин». Кэсс целовала Гейджа. Исключительно для того, чтобы выяснить, виновен ли он в утечке. Правда, потом все пошло не так, как она планировала.

Надо что-то делать. Кэсс ждала подходящего момента.

– Лори, – сказала она наконец, – ты же знаешь, мы только приветствуем, если сотрудники компании высказывают предложения по совершенствованию нашей продукции. Просто напиши мне, что ты думаешь о гелях для душа, и я передам твое мнение коллегам.

– О, я знаю, мне не следовало бы расхваливать продукцию конкурента перед боссом моего босса, – хихикнула Лори, судя по лицу не испытывавшая ни малейшего раскаяния, – но я просто сказала то, что думаю. В конце концов, я ведь просто пользуюсь гелем для душа, а не хожу на свидания с директором.

– О… это не свидание, – вмешалась Кэсс. – Мистер Брэнсон… он…

– Даю консультации мисс Клермонт, – закончил за нее Гейдж. – Мы с Кэсс вместе учились в колледже, и она попросила у меня совета.

– Прелестное платье для деловой встречи, – вздохнула Лори, в ее глазах читалась легкая зависть. – Как бы мне хотелось надеть что-нибудь столь же сексуальное.

Муж шепнул что-то Лори на ухо, и она рассмеялась. Парковщик подогнал «лексус».

– О, это наша машина. Рада была повидаться.

Пара исчезла в машине.

– Консультант, Гейдж? Неужели? – пробормотала Кэсс.

Из-за поворота выехал «хаммер». Парковщик нажал на клаксон, но Кэсс, не отрывая глаз, смотрела на Гейджа, этого предателя.

– Да.

Он открыл перед ней дверь и молча помог забраться на высокое сиденье.

Когда Гейдж подсаживал Кэсс, его пальцы скользнули по ее бедру и задержались на мгновение дольше, чем было необходимо. Кэсс притворилась, что не заметила этого.

Гейдж уселся на водительское сиденье и посмотрел на Кэсс.

– Хочешь я все исправлю? Подойду сейчас к машине Марка и Лори и скажу им, что у нас с тобой свидание. Не сомневаюсь, слухи в твоей компании распространятся со скоростью света.

– Я поняла.

– Спасибо тебе, Гейдж, – нарочито высоким голосом пропищал он. – Ты – замечательный, Гейдж. Твоя сообразительность меня просто спасла, Гейдж.

У Кэсс против воли вырвался смешок. Да как он смеет веселить ее? Он не должен быть таким чертовски обаятельным и забавным. И сексуальным. И не должен так хорошо целоваться.

Кэсс скрестила руки на груди.

– В общем, действительно ничего страшного не произошло. Приходи завтра утром, начнем работать над нашей проблемой. Девочки знают, что ты был моим наставником в колледже, они поверят, если я скажу, что консультируюсь с тобой.

Нахмурившись, Гейдж бросил на нее быстрый взгляд. Кэсс подавила желание вжаться в сиденье.

– Спасибо, Гейдж, – тоненьким голоском пропищала она, подражая ему. – Ты – лучший, Гейдж, и все такое.

Кэсс совсем не нравилось, как мастерски Гейдж манипулирует ею. Все должно было быть наоборот.

– Вот это совсем другое дело, – улыбнулся он, не обращая внимания на ее сарказм. – Куда ехать?

Да, с него все как с гуся вода, ничего его не берет. В этом Кэсс завидовала Гейджу. Она старательно делала вид, что и ей все нипочем, но в действительности это было совсем не так. Там, в колледже, Гейдж не научил ее, как перестать беспокоиться и находить смешное в любой ситуации.

Может, ей стоит попрактиковаться. Отступать все равно некуда, иначе она не достигнет своей цели. Вздохнув, Кэсс расправила плечи.

– Поверни на следующем светофоре, – сказала она, – там небольшой парк у озера.

Парк был рядом с ее домом, Кэсс часто бегала там по утрам, но ночью она в парке еще не бывала. Вполне подходящее место для тайного свидания.

– Вы приглашаете меня ночью в парк, мисс Клермонт?

В его голосе слышалось удивление и одновременно намек на что-то неприличное. Он въехал на стоянку.

Кэсс выдавила из себя смешок.

– Я приглашаю тебя прогуляться.

Они могли бы пройтись по этой тихой, залитой лунным светом дорожке. Когда Гейдж расслабится и утратит бдительность, Кэсс задаст ему несколько наводящих вопросов, а потом, когда он будет меньше всего этого ожидать, нанесет решающий удар. Он заслужил это.

Главное – не терять рассудок и все время помнить о том, что происходящее между ними не имеет большого значения. Он поцеловал ее. Она поцеловала его в ответ. Подумаешь, большое дело. У Кэсс нет привычки влюбляться в каждого, кого она целовала. Строго говоря, она никогда не любила мужчин, которых целовала. За исключением одного.

Но она напомнила себе, что поцелуй – это только поцелуй. Чувства тут ни при чем. Кэсс была полна решимости игнорировать эмоции.

Никаких проблем. Это не составит ей труда.

– Там есть калитка с кодовым замком, – сказала Кэсс через плечо, вылезая из машины. – Эта часть парка – только для жильцов дома. Иди за мной.

Место было уединенное, слабый свет едва сочился из фонарей. Стройными рядами вдаль уходили деревья, надежно укрывая дорожку своим пологом.

– Конечно.

В темноте голос Гейджа словно стал глубже. Кэсс поежилась, ее обнаженные плечи покрылись мурашками, и в то же время ей стало жарко, как будто Гейдж нашептывал ей что-то эротическое.

Они подошли к калитке. Темнота окутала их плотным покрывалом.

Дрожащими пальцами Кэсс принялась набирать цифры на кодовом замке. Гейдж стоял у нее за спиной, и от его близости Кэсс бросало в жар. Он не прикасался к ней, но она чувствовала его, слышала его дыхание. Может быть, даже ощущала биение его сердца.

Ею овладело острое желание прижаться к нему. Кэсс на мгновение зажмурилась. Все ее тело ныло от возбуждения. С ее губ сорвался судорожный вздох, и она притворилась, что кашляет.

На панели загорелся сердитый красный огонек. Неправильный код. Проклятие.

– Какие-то проблемы? – прошептал Гейдж и наклонился вперед, сокращая расстояние между ними.

– Я… просто ошиблась, – пробормотала Кэсс. – Дай мне секунду.

Во второй раз она набрала код правильно. Бог знает, как ей это удалось.

Калитка бесшумно повернулась на хорошо смазанных петлях. Как раз в это мгновение из-за облака выплыла луна и залила серебряным светом дорожку и озеро. Отлично, самое время.

– Тут недалеко есть беседка, – сказала Кэсс, – там мы сможем поговорить.

Да, именно поговорить. Она ухватилась за эту мысль, как утопающий за спасательный круг. Короткая прогулка поможет ей успокоиться, привести мысли в порядок. Если все пойдет по плану, у нее будет неопровержимое доказательство, которое позволит обвинить Гейджа в утечке информации, и тогда она навсегда избавится от него.

Гейдж, надо отдать ему должное, послушно двинулся к беседке. Исходящий от него аромат шалфея раздражал Кэсс, мешая ей сосредоточиться. Она бы ни за что не распознала слабые травяные нотки в его лосьоне после бритья, если бы не слова Лори. Теперь Кэсс едва сдерживала желание уткнуться в его шею.

– Вот мы и пришли, – сказала она, поднявшись по ступенькам в беседку. Облокотившись на перила, Кэсс посмотрела на озеро из расплавленного серебра. – Должно быть, у тебя хороший источник, раз в твоем распоряжении оказалась столь точная информация о моей формуле.

Гейдж облокотился на столб, подпирающий крышу беседки, и, скрестив руки на груди, смотрел на Кэсс, словно не замечая великолепной панорамы, развернувшейся за беседкой.

– Прости, если разочарую тебя, но сейчас эта проблема меня мало волнует.

Кэсс бросила на него быстрый взгляд. Гейдж даже не пытался скрыть свои мысли, которые, судя по желанию, горевшему в его глазах, были далеки от бизнеса. Помимо ее воли тело Кэсс откликнулось на этот немой призыв.

– Это важно, – твердо сказала она, стараясь не обращать внимания на волнение, стеснившее грудь. – Очень важно. Мне просто интересно, откуда ты узнал о формуле. Это может помочь нам перекрыть утечку информации.

– Ты так думаешь? – прошептал он, оторвавшись от столба и приблизившись к Кэсс. – А что, если я хочу поговорить о другом?

Кэсс не шевельнулась, стараясь сохранить самообладание. Гейдж подошел так близко, что мог коснуться ее.

– Например?

Он без колебаний схватил ее за руку и притянул к себе. Кэсс прильнула к нему, ее голова откинулась, открывая его жадному взгляду нежную шею.

– Например, что будет, если я тебя поцелую здесь, где никто не сможет нам помешать?

– Гейдж… – сказала она и умолкла, задохнувшись. С таким же успехом она могла открыто объявить ему, что сгорает от едва сдерживаемого желания, что все ее существо откликнулось на его объятия. – Отпусти меня.

– Ты уверена, что это разумно? – прошептал он, крепче прижимая ее к себе. – Мне кажется, еще чуть-чуть – и ты потеряешь сознание. Не хотелось бы, чтобы ты упала.

Пожалуй, ей стоит сходить на настоящее свидание с каким-нибудь симпатичным мужчиной, который будет хорошо с ней обращаться и пить вино, которое она закажет. Они проведут прекрасный вечер в ресторане, потом выпьют по бокалу вина у нее дома, и он нежно и страстно займется с ней любовью.

И еще, когда она ему скажет, что делать, он это сделает.

– Я в порядке, спасибо, – пробормотала Кэсс.

– Зато я не в порядке, – склонив голову, шепнул он ей на ухо. – И мне нравится тебя обнимать.

– Мы же договаривались, что это будет чисто деловая встреча, – напомнила ему Кэсс, но на середине фразы ее голос предательски дрогнул. К тому же она очень сомневалась, что Гейдж вообще ее слушал.

– Стой смирно.

Гейдж протянул руку, вынул из прически Кэсс одну палочку, скреплявшую тяжелый узел волос, швырнул ее на пол и потянулся к другой.

– Что ты делаешь?! – воскликнула Кэсс.

Ее волосы рассыпались по плечам.

– Прости, не мог удержаться, – сказал Гейдж дрогнувшим голосом. Его пальцы погрузились в шелковистые локоны, с губ сорвался стон, эхом отозвавшийся в груди Кэсс. – Твои волосы. Они прекрасны. Зачем ты стягиваешь их в такой узел?

– Это профессиона…

Его губы помешали ей договорить. Язык Гейджа скользнул меж ее губ, погрузив Кэсс в абсолютное блаженство. Она утратила всякое представление о реальности, Гейдж целовал ее снова и снова, и ей хотелось, чтобы эти поцелуи длились вечно.

Почему она так страшилась этого? Если она может разделять бизнес и удовольствие, значит, сможет отделить удовольствие от любви. Больше никаких разбитых сердец. Десять лет назад Кэсс получила хороший урок.

Неожиданно, не говоря ни слова, Гейдж прижал ее к деревянному столбу.

Его губы скользили по ее шее, Кэсс выгнулась в его объятиях, с ее губ сорвался слабый стон, эхом отозвавшийся в ночной тишине.

Его руки ласкали ее живот, плечи. Он потянул вниз вырез платья, и груди Кэсс вырвались из плена, он сомкнул ладонь на одной и, склонившись, приник губами к напрягшемуся соску.

Кэсс судорожно вздохнула. Восхитительно. Он ласкал ее сосок губами, языком, и она чувствовала, как слабеет. Но Гейдж не позволил ей упасть, он крепко прижимал ее к себе, ни на миг не прекращая свои ласки. Кэсс закрыла глаза, чувствуя, как волна наслаждения накрывает ее.

Его рука скользнула под платье, коснулась ее лона под тонким кружевным бельем. Искусные пальцы ласкали ее пылающую плоть, погружаясь в нее.

Их могли увидеть. Но это лишь усиливало наслаждение. Кэсс раскрылась, заставляя его пальцы погружаться все глубже, двигаться все быстрее. Ее дыхание участилось, а он неустанно ласкал ее, припав к груди.

Еще одно движение, и ее сопротивление было сломлено. Волны наслаждения одна за другой омывали ее тело, Кэсс громко стонала. Гейдж, умный, забавный, нежный, восхитительный. Как ей не хватало его.

Это было… нехорошо. То есть это было хорошо, но каким-то образом Гейдж, проникнув в тело Кэсс, сумел проникнуть в душу, растопить ее эмоциональную броню.

Она медленно спустилась с небес. Гейдж помог ей привести себя в порядок, оправил платье.

– Пойдем к тебе? Я хочу сделать это снова, но как полагается.

Снова? Кэсс помотала головой, стряхивая оцепенение, и посмотрела на Гейджа. Ее пожирало чувство вины. Она смотрела на его красивое лицо, и ей хотелось снова упасть в его объятия, забыв о страхе, не сдерживая себя, не думая ни о чем.

Что она делает? Сейчас не самое подходящее время, чтобы играть с огнем, на кону ее карьера, компания на грани катастрофы. Она не может уступить своим желаниям, а вдруг Гейдж снова разобьет ей сердце? Она не может позволить себе опять влюбиться в него, потому что не выживает, если он снова бросит ее.

– Я… не могу.

Сердце Кэсс сжалось, она умолкла.

Мгновение Гейдж бесстрастно смотрел на нее, потом отступил назад, разомкнув объятия.

– Хорошо.

Но его тон говорил об обратном. Впрочем, он не давил на нее, и Кэсс была ему за это признательна. Потому что, проявив настойчивость, он легко сломил бы ее сопротивление.

Да что и говорить, она – настоящий виртуоз в разделении бизнеса и удовольствия. В то мгновение, когда Гейдж прикоснулся к ней, – мысли о бизнесе тотчас вылетели у нее из головы, она совершенно забыла о том, зачем вообще пошла на это свидание.

Так не пойдет. Надо вернуться в игру.

Гейдж высадил Кэсс возле ее дома и, сухо попрощавшись, уехал.

Они ни словом не перемолвились после того, как Кэсс отказала ему. Видимо, она может по желанию снимать и надевать маску снежной королевы. Только что она таяла в его объятиях, испытала потрясающий оргазм, который чуть не свел его самого с ума, а через минуту снова превратилась в кусок льда.

Он совершил ошибку, раз после того, что случилось, Кэсс не пригласила его в свою постель. Она повзрослела и… отдалилась от него. Он должен во что бы то ни стало выяснить, как сократить расстояние между ними, иначе потеряет формулу. Это сражение он не мог проиграть.

Гейдж вернулся в отель расстроенный и одинокий. Арвен радостно приветствовала его у двери с поводком в зубах. Гейдж застонал. Вот это ему сейчас было нужно меньше всего.

– Ладно, – обреченно произнес он.

Совершенно счастливая Арвен носилась между кустами в небольшом парке через дорогу от отеля. На губах Гейджа появилась слабая улыбка. Он не смог отослать собаку домой и в наказание за это был приговорен к ночным прогулкам в парке.

К сожалению, Арвен не умела говорить, и Гейдж остался наедине со своими не слишком веселыми мыслями.

Он столкнулся с настоящей проблемой. Кэсс мешала ему сосредоточиться на цели, ради которой он приехал в Даллас. Он все еще не понимал, зачем ей понадобилась его помощь и какой смысл был в той глупой игре, которую она затеяла в ресторане, ясно было лишь одно – он твердо намерен это выяснить. Вернее, он собирался это сделать до того, как увидел Кэсс в ее кружевном платье.

По мнению Гейджа, лишь одно средство могло помочь решить эту проблему – ночь безудержной страсти, в пламени которой сгорит их безумное взаимное влечение. После этого они оба смогут наконец сосредоточиться на деле, имевшем первостепенную важность, – на поиске источника утечки.

По крайней мере, Гейдж на это надеялся. Он не отрицал, что хотел Кэсс больше, чем любую другую женщину, с которой сводила его жизнь. Гораздо больше. Его жгло неудовлетворенное желание, а еще раздражающее осознание того, что, заключив Кэсс в свои объятия, он забыл обо всем, включая формулу. Каким-то образом его план, согласно которому он должен был напомнить Кэсс о долге, изменился. Теперь его целью было завлечь ее в постель.

Это представляло собой еще большую проблему. Гейдж не собирался возвращаться домой без формулы. Пока что ему не удалось найти баланс между целью и желанием.

Глава 7

– Здравствуй, Мелинда, – весело поприветствовал он секретаря, явившись на следующее утро в компанию Кэсс. – В девять у меня встреча с мисс Клермонт.

– Доброе утро, мистер Брэнсон, – прощебетала она, – мисс Клермонт вас ждет.

Кажется, Кэсс уже подготовила почву, проинформировав сотрудников компании о том, что пригласила Гейджа для консультаций. Все-таки неплохая была идея.

Он постучал в открытую дверь. Кэсс ждала его. Она стояла, прислонившись к письменному столу, облаченная в элегантный брючный костюм. Прическу снова скрепляли лакированные палочки, и у Гейджа буквально зачесались руки – так ему хотелось повторить то, что он сделал накануне в беседке.

Сделав над собой усилие, Гейдж отвел глаза. Сосредоточься, сказал он себе.

– Готов к работе? – спокойно спросила Кэсс, словно между ними ничего и не было прошлой ночью.

– Конечно. – Гейдж ухмыльнулся, стараясь скрыть волнение, и опустился в одно из кресел для посетителей. Сегодня никаких психологических игр. Все равно эти приемы не работают.

То есть… они работали, в некотором смысле. В конце концов, прошлым вечером Кэсс дважды очутилась в его объятиях. Это определенно был прогресс. Очень горячий, страстный и впечатляющий прогресс. При мысли об этом тело Гейджа пришло в состояние полной готовности.

Сосредоточься, напомнил он себе.

– У меня есть пара мыслей, которыми я хотела бы с тобой поделиться, – сказала Кэсс.

Гейджу показалось, что она чем-то взволнована, хотя он и сам не понимал, почему сделал такой вывод, ведь Кэсс сейчас напоминала ледяную скульптуру. Может быть, что-то едва уловимое послышалось в ее голосе?

– Какая-нибудь из этих мыслей начинается с имени Гейдж и заканчивается словом «обнаженный»?

Кэсс сжала губы. Видимо, это была неверная тактика, хотя Гейдж просто хотел пошутить, пытаясь немного развеселить Кэсс. Впрочем, шуткой его слова можно было назвать лишь отчасти. Он разрывался между диким, неистовым влечением к Кэсс и желанием заполучить формулу. Два этих фактора должны были дополнять друг друга, а не враждовать. Это противостояние просто убивало Гейджа.

– Разумеется, нет. – От ее голоса повеяло стужей. – Я уже провела некоторое расследование и теперь, когда ты здесь, хотела бы поделиться своими соображениями.

Будет ли Кэсс возражать, если он притянет ее к себе на колени и покроет поцелуями? Но дверь в кабинет была открыта, и Гейдж, поколебавшись, отказался от своего намерения. Но с большим трудом. И ненадолго.

– Все в порядке. Ты можешь на меня положиться. Я просто кладезь мудрости.

Кэсс удивленно изогнула брови, словно не вполне поверила Гейджу.

– Я еще даже не сказала тебе, что мне удалось найти. Откуда ты знаешь, что сможешь дать дельный совет?

– У меня активная жизненная позиция. Кроме того, если уж на то пошло, ты как никто знакома с моим послужным списком.

– Что ж, хорошо. Умираю от желания услышать ваш совет, о мудрейший.

Гейдж вдруг вспомнил прошлый вечер: Кэсс в его объятиях, ее горячее гибкое тело, влажное тепло под его пальцами…

Пожалуй, стоит предпринять еще одну попытку.

– Мой первый совет – расслабься, – мягко сказал он. Кэсс не двинулась с места. Как ее соблазнить, если она так напряжена? – Во-вторых, я бы посоветовал тебе поужинать со мной сегодня вечером. Но на этот раз давай все же поедим.

Кэсс не сделала ни одного движения, которое выдало бы ее истинные чувства.

– Предлагаешь мне сообщить об этом на заседании совета директоров? Мне нужны результаты, и сегодня же.

– Тогда садись и давай во всем разберемся, – предложил Гейдж, кивком указав на стоящее рядом кресло. – Пока ты возвышаешься надо мной, у меня не проходит ощущение, что я вызван на ковер к большому боссу.

Бросив на Гейджа быстрый взгляд, Кэсс осторожно опустилась в кресло. Он поднял руки вверх, молчаливо обещая держать их при себе.

– Хорошо, посмотрим, – пробормотала Кэсс.

Правда заключалась в том, что Гейдж, так же сильно, как и Кэсс, был заинтересован в том, чтобы обнаружить утечку и перекрыть ее. Он не даст ни одного доллара, пока проблема не будет решена, в противном случае его инвестиции вылетят в трубу.

– Поделись со мной своими идеями. – Видя, что Кэсс колеблется, Гейдж спрятал руки за спину и вопросительно посмотрел на нее. – Ну?

Гейдж внимательно смотрел на Кэсс и заметил, как она расслабилась. Эта маленькая победа привела его в глубокое волнение.

– Я считаю, что источник утечки работает в лаборатории. Должен там работать. Кроме сотрудников лаборатории и четырех директоров компании, никто больше не знает, как работает формула.

Обдумывая проблему, Гейдж размышлял и над этим вариантом. Возможно, так и есть, но, может быть, стоит расширить список подозреваемых.

– Любой мог взломать вашу базу данных или, скажем, подкупить уборщицу, чтобы та украла записи Харпер.

– Верно, но я не думаю, что все было именно так. Я решила пустить дезинформацию и пометить файлы. Если будет утечка, я смогу отследить ее источник.

– Компьютерная криминалистика? Вроде той, что используют банки, когда хакеры взламывают их базы? Но это же очень дорого.

– Формула-47 стоит миллионы долларов. Может быть, миллиарды.

– Только учти, что сначала тебе придется ждать, пока источник утечки найдет информацию. Потом он скачает ее – будем надеяться, он или она не поймет, что загружаемые файлы помечены. Затем, предположим, источник решит слить информацию, а ты будешь ждать, пока новость распространится в косметической промышленности, и только тогда попытаешься определить, кто имел доступ к серверу. Но у тебя нет времени.

Кэсс поджала губы, но возражать не стала.

– Именно поэтому я и хочу, чтобы ты помог мне. Я знаю, если у нас есть дыры, ты их найдешь.

Комплимент от такого крепкого орешка, как Кэсс, был Гейджу приятен. В груди разлилось тепло. Пожалуй, к такому можно привыкнуть. Сочетать бизнес и удовольствие с женщиной, равной ему умственно и физически.

Правда, новым его все же не назовешь. Все было бы как в старые добрые времена и даже лучше, потому что теперь они с Кэсс были равны.

– Ничего сложного, это же не ядерная физика. Просто у меня есть опыт. В прошлом я совершил немало ошибок и извлек из них определенный урок, – ответил Гейдж, покачав головой.

Кэсс окинула его беглым взглядом.

– Прости, но я не соглашусь. Это большое дело. Ты стал генеральным директором мультимиллионной компании, и не просто так. А я не стала, и тоже неспроста.

Самокритичность Кэсс говорила о многом.

– Эй, ты слишком строга к себе.

Она посмотрела на него, и в ее глазах Гейдж увидел тревогу. Его захлестнула волна сочувствия, потому что она нуждалась в его сочувствии. Гейджу даже нравилось, что у такой сильной, независимой женщины, как Кэсс, бывают минуты слабости, когда он может подставить ей свое сильное плечо.

Ему нравилось быть тем, на кого Кэсс может положиться, к кому она может обратиться в трудную минуту. Теперь он не понимал, почему так легко расстался с ней.

– Неужели? Сколько раз сотрудники твоей компании сливали информацию на сторону? – спросила она.

– Единой мерки для всех не существует, – возразил он. – В противном случае тебе следовало бы сравнить себя с директорами обанкротившихся компаний или теми, кто загремел за решетку. По сравнению с ними ты просто звезда.

Ее благодарная и немного удивленная улыбка мгновенно воспламенила его кровь.

Кэсс была довольна собой. Все шло по плану. Она всего лишь сменила маску, а Гейдж решил, что Кэсс угодила в его сети. Сейчас он даже не в состоянии был думать о чем-то другом, кроме флирта. В его глазах горело желание, и было совершенно очевидно, что утечка информации для него больше не является делом первостепенной важности. Что ж, Кэсс это только на руку. Теперь нужно постараться удержать завоеванное преимущество.

– Ты правда так думаешь? – Она склонилась к Гейджу, и ее рука, будто случайно, коснулась его руки. Его глаза потемнели. – Это много значит для меня.

– Я не совсем так представлял себе наш разговор. – Он придвинулся к Кэсс, и она почти физически ощутила его близость.

Всю ночь Кэсс без сна металась в постели, вспоминая то, что произошло в беседке. Она не могла этого забыть. Теперь, наверное, каждый раз, выходя на пробежку в парке, она вновь будет ощущать прикосновение его губ к ее обнаженной груди, видеть его глаза, устремленные на ее лицо в момент переживаемого ею наивысшего наслаждения.

Эти воспоминания волновали Кэсс, ей хотелось наброситься на Гейджа, раздеть его и отдаться страсти, забыв обо всем. И наслаждаться тем, как он сходит с ума от любви в ее объятиях.

Кэсс и собиралась это сделать, одновременно извлекая ценную для себя информацию. Ни при каких обстоятельствах она не могла позволить себе отступить. Она больше не позволит эмоциям управлять собой, разрушить ее жизнь. Это просто бизнес, ничего личного.

На кону стояла ее карьера и карьеры ее друзей, которые развеются как дым, если она не назовет имя человека, виновного в разглашении секретов компании.

«Фюра» была ее жизнью, и ни одному мужчине не под силу изменить это. В особенности Гейджу.

– Что ж… – сказала она и на мгновение умолкла, чтобы подогреть его интерес. – Я как раз подумывала, не воспользоваться ли твоим советом и не пригласить ли тебя на ужин. К себе домой.

Он выпрямился в кресле. Его глаза были прикованы к Кэсс.

– Не играй со мной, женщина.

– Это означает, что ты не придешь? – промурлыкала она. – Или ты хочешь обсудить этот вопрос позже, когда мы покончим с делами?

– Я просто умираю от желания узнать, какие вопросы мы еще должны обсудить и когда дойдем до волнующей меня темы.

– Сначала дело, – твердо сказала Кэсс. – Удовольствия потом.

В его карих глазах вспыхнул веселый огонек, на губах появилась лукавая улыбка.

– Просто чтобы ты знала: тот факт, что в твоем списке ужин со мной проходит как удовольствие, очень согревает мне душу.

Кэсс усилием воли уняла охвативший ее трепет. Гейджу не следует знать, какое влияние он на нее оказывает. Она вообще не должна ничего чувствовать к нему. Ее броня, которая так успешно защищала ее от других мужчин, таяла, как карамель на солнце, когда Гейдж был рядом.

– Сначала дело, – повторила она. – Нам нужно как следует потрудиться, чтобы найти утечку. Мы узнали о ней в понедельник. Сейчас утро четверга, а я не ближе к разгадке, чем была тогда.

Утром Кэсс предприняла некоторые шаги и обнаружила несколько многообещающих ниточек, которые могли помочь ей размотать клубок. Незадолго до появления Гейджа она распорядилась провести полную и тщательную проверку биографических данных всех сотрудников компании. Но Гейджу не обязательно об этом знать. В действительности Кэсс совсем не собиралась посвящать его во все подробности.

Его работа заключалась в том, чтобы сообщить ей о своей причастности к утечке. Кто был его информатором. Какую игру он затеял. Она должна была знать все, в особенности теперь, когда Гейдж смотрел на нее так, как прошлым вечером в беседке.

Потому что, как только она убедится в его виновности и передаст его в руки властей, она сможет убедить себя в том, что он ей не нужен.

– Это действительно проблема, – легко согласился он.

Несколько встревоженная, Кэсс кивнула.

– Правильно. Сначала найдем утечку, а уж потом подумаем насчет… личных отношений.

Кэсс вложила в эти слова максимум сексуальности. Она все равно возьмет верх над Гейджем.

– О нет, дорогая, – прорычал он, – ты все перепутала. Помнишь тот оргазм прошлым вечером? Так это было только начало. У меня в запасе еще много чего есть для тебя, для нас обоих. Полагаю, необходимо начать именно с этого, а потом уже обсуждать утечку.

Трудно было сопротивляться его мощной энергетике. Он искушал Кэсс, побуждал ее вступить на путь, который вел в мир бесконечного наслаждения. Видит бог, она жаждала этого всей душой.

– Это бессмысленно.

Она почувствовала на себе его напряженный взгляд, пробуждающий в ней доселе скрытую сексуальную энергию. Гейдж не двинулся с места, не коснулся ее, но одного его взгляда было достаточно, чтобы свести Кэсс с ума.

– Это единственное, что имеет смысл. Мы не сможем работать вместе, пока между нами существует физическое влечение. Признай это. Ты знаешь, что это правда.

Кэсс ненавидела себя за это, но в глубине души она была согласна с Гейджем. Хуже того, она не могла придумать ни одного довода против, хотя бы из принципа.

– Это и есть твоя логика? Мы недостаточно дисциплинированны, чтобы работать вместе, поэтому должны переспать?

Гейдж не дрогнул.

– Хочешь логики? Придумай что-нибудь получше. Ты хочешь этого, Кэсс. И я хочу.

Его глубокий голос, лаская, произнес ее имя, и очередная волна желания затопила Кэсс. Она уже не понимала, кто кого соблазняет. Да и что толку выяснять? Все равно это ничего не изменит. Она не собирается снова влюбляться в Гейджа, так зачем отказывать себе в том, чего ей так хочется?

Может быть, до сих пор ей не удалось выяснить, причастен ли Гейдж к утечке информации, именно потому, что ей требовалось совсем другое? Она хотела видеть Гейджа обнаженным и удовлетворенным.

– Я порылась в архиве, в старых записях Харпер за последние несколько лет. В них есть имена сотрудников, участвовавших в разработке формулы на каждом из этапов. Можем мы хотя бы притвориться, что работаем? – спросила она.

– Конечно. Если тебя это заводит, я только за.

– Будь у меня в семь. – Кто платит, тот и музыку заказывает. И она ни в коем случае не позволит ему приблизиться к себе. Отстраненность и холодность – вот единственно верное поведение. – Я принесу документы, с тебя – выпивка, раз уж ты не любишь вино. Завтра мне нужно представить совету директоров первый отчет. Так что нам в самом деле придется поработать.

Будем надеяться, что свою лучшую работу Кэсс проделает в постели, подумал Гейдж. Он ухмыльнулся и взял под козырек.

– Слушаюсь. Надень что-нибудь сексуальное, и я прочту документы от корки до корки.

Кэсс удалила из материалов всю конфиденциальную информацию, а имена сотрудников компании можно было найти на сайте, поэтому она не испытывала никаких сомнений, делясь с Гейджем информацией. Если его немного поощрить, он может расслабиться и совершить ошибку. Например, сболтнуть, что знает кого-то из сотрудников.

– Договорились.

Она должна быть очень осторожна, чтобы не ошибиться. Пусть Гейдж совершает промахи.

Глава 8

Позднее тем же вечером Гейдж отправился к Кэсс, прихватив бутылку кашасы, несколько лаймов и пакет с тростниковым сахаром на случай, если у Кэсс под рукой не окажется нужных ингредиентов для коктейля «Кайпиринья», женщинам он нравился больше, чем «Маргарита». Коктейль получался довольно крепкий, и от него шумело в голове, но тяжелого похмелья на следующее утро можно было не бояться, поскольку кашасу получали путем дистилляции из сахарного тростника.

По пути к Кэсс Гейдж оставил Арвен в гостинице для собак. Решив эту тяжелую проблему, он направился к дому Кэсс. Эта женщина стоила даже разъяренной легавой и дополнительных затрат, которые непременно возникнут, когда Ар-вен в порыве ярости разнесет гостиницу.

Кэсс открыла дверь, и Гейдж остолбенел. Она была босиком, в шортах, открывавших длинные ноги, и обтягивающей футболке. Волосы были уложены в небрежную прическу, показавшуюся Гейджу невероятно соблазнительной.

Он облизнул пересохшие губы.

– Привет, – сказала Кэсс и широко распахнула дверь, отчего подол футболки приподнялся, явив взору Гейджа обнаженный живот. – Надеюсь, ты не имеешь ничего против домашней одежды? Подумала, что это поможет нам сосредоточиться на работе.

Да… то есть нет. Кэсс следовало бы найти зеркало получше, раз она решила, что ее наряд отпугнет Гейджа. Лак на ногтях пальцев ног был ярко-розовым, и Гейдж то и дело пялился на ее босые ступни.

– О… да, хорошо, – пробормотал он, когда дар речи вернулся к нему. – А я-то беспокоился, что не смогу держать руки при себе. Уф…

Он изобразил вздох облегчения и шутливо стер пот со лба. Кэсс наградила его ослепительной улыбкой, от которой он тут же воспламенился.

Она пригласила его войти и, обернувшись, бросила через плечо:

– В таком случае, может быть, сначала поработаем с документами? Потом можем выпить и расслабиться.

– Это был сарказм, – резко сказал Гейдж и, переступив порог, с грохотом захлопнул за собой дверь.

Кэсс, вздрогнув, обернулась и уткнулась в его грудь. Именно тут он и хотел ее видеть. Гейдж поспешно опустил на пол пакет, утратив всякий интерес к кайпиринье.

– Если хочешь, чтобы я отпустил тебя, – проговорил он, заключая ее в объятия, – тебе лучше сейчас же отправиться куда-нибудь в Тимбукту.

Он толкнул ее к стене, прижался к ней горячим бедром. Кэсс вздохнула, и этот слабый звук, похожий на стон, эхом отозвался в нем.

– На случай, если ты еще не поняла, – прошептал он, прикусив мочку ее уха, – я хочу тебя. Сейчас. Немедленно.

Он крепче прижался к ее бедрам и почувствовал, как напряглись ее соски, коснувшиеся его груди. Шорты Кэсс были из тонкой ткани, и он почувствовал тепло ее тела.

Он хотел ее, и немедленно, у Кэсс не было ни малейшего шанса остановить его, как прошлой ночью. О да, он наслаждался каждой минутой, проведенной в беседке, любовался ее телом, залитым лунным светом, и они были полностью одеты. Это было одно из самых волнующих переживаний в его жизни. Но сегодня его очередь.

Он хотел заново изучить ее тело, попробовать ее на вкус, узнать, как она откликается на его прикосновения. Тонкая футболка, смятая его нетерпеливыми пальцами, таила под собой настоящие сокровища, и он хотел как можно скорее увидеть их.

Они совершенно одни, и в их распоряжении целая ночь. Гейдж собирался извлечь из этого максимум удовольствия.

В глазах Кэсс он увидел целый океан желания. У него закружилась голова. Они только начали, а Кэсс уже свела его с ума.

– Я хочу тебя, – хрипло прошептал он, но эти слова едва ли передавали то, что он чувствовал. Кэсс нужна ему как воздух. – И не потому, что на тебе сексуальные шорты. А потому, что у тебя есть мозги. Потому, что ты смелая. Потому, что мне нравится быть рядом с тобой. Потому, что…

– Если ты собираешься поцеловать меня, заткнись и сделай это.

– Это самые сексуальные слова, что я когда-либо слышал.

Он впился в ее рот, полуоткрытый и влажный. Его поцелуй становился все более ненасытным, заставляя ее откликаться с удвоенной страстью. Пути назад больше нет. Кэсс уже не снежная королева, не сегодня.

Словно прочитав его мысли, она застонала и задвигала бедрами. Потом дрожащими пальцами она расстегнула его ремень, подняла рубашку, и ее ладони легли на его спину. О, да! Он словно очутился в раю, и рядом с ним – его ангел. Ее руки скользнули ниже, сжали ягодицы Гейджа, усиливая его возбуждение.

Что-то взорвалось в его теле, в его голове. Осмелев, она сомкнула пальцы на его члене и принялась ласкать его, едва не прикончив Гейджа. Он сдерживал себя одним только усилием воли.

Теперь, когда все барьеры рухнули, Кэсс целиком отдалась охватившей ее страсти. Издав нетерпеливый стон, он стянул с нее футболку. Что дальше? Бюстгальтер. Прочь.

Роскошные груди Кэсс, тяжелые и горячие, легли в его ладони. Эта женщина была создана для него, для его объятий. Сомкнув губы вокруг напрягшегося соска, он коснулся его языком, одновременно освобождая Кэсс от одежды. Его сердце бешено колотилось. Она помогла ему раздеться, ее руки скользнули по его бедрам, притягивая к себе.

– Подожди, дорогая, – пробормотал он и в несколько секунд надел презерватив.

Прижав Кэсс к стене, он скользнул в нее, наслаждаясь каждым мгновением. Да. Именно здесь его место. Внутри нее.

Она обвила его ногами и задвигала бедрами, побуждая его погружаться все глубже и глубже. С ее губ то и дело срывался слабый стон, сводивший Гейджа с ума.

Он хотел ласкать ее тело, но не мог выпустить ее из своих объятий. Испытываемое им наслаждение было непередаваемо прекрасным. Она развела бедра, прижимаясь к нему, и их стоны смешались.

Это была не та Кэсс, которую он помнил. Эта женщина пылала от страсти, получала то, что хотела, и отдавалась без остатка. Она знала, как доставить ему удовольствие, вела его все выше и выше, к пику наслаждения.

С трудом сдерживая себя, он опустил руку и, коснувшись ее лона, принялся ласкать ее пальцем. Он помнил, как ее это возбуждало. Наконец. Пульсирующий оргазм накрыл ее в тот самый миг, когда Гейдж достиг высшей точки.

Долгожданное, благословенное облегчение. Гейдж закрыл глаза. Почувствовав, что снова твердо стоит на ногах, он опустил Кэсс, все еще прижимая ее к себе. Они тяжело дышали после пережитого.

Это было что-то совсем… иное. Не похожее на все то, что было прежде. То, что произошло между ними, было эротичнее самых смелых фантазий. Удивительно, но они так и не добрались до постели. Они все еще были в холле. Гейдж представлял себе все совсем по-другому: он воображал медленные, нежные ласки, они должны были словно заново знакомиться друг с другом. Впрочем, кто будет возражать против столь стремительного и невероятно жаркого знакомства?

– Может быть, теперь нам удастся сосредоточиться на документах? – пробормотал он, хотя в действительности так не думал.

Закончилось все тем, что Кэсс заказала пиццу из ресторанчика за углом. После напряженной гимнастики в холле она так ослабла, что не в состоянии была стоять у плиты. Гейдж был великолепен. Сильный, нежный, страстный. Куда лучше, чем она могла ожидать, и гораздо лучше, чем она его помнила.

Верный своему слову, Гейдж взялся за работу. Они читали документы, опустошая кувшин сдобренного лаймом коктейля. Это было вкусно. Все было как в старые добрые времена. Сочетание сексуального мужчины и алкоголя наполняло Кэсс блаженством.

Имена. Она должна сосредоточиться на именах. Кэсс расправила плечи, укрепила свое сердце и притворилась, что не обращает внимания на обжигающие взгляды Гейджа.

Только секс и работа. В конце концов, Гейдж на деле показал ей, что она может разделять бизнес и удовольствие. Чувства тут совсем ни при чем.

Кэсс заставила Гейджа вслух читать имена из списка подозреваемых. Она рассказала ему о каждом из сотрудников: их биографии, отношение к работе, любые происшествия на рабочем месте – все могло иметь отношение к делу. Говоря, она внимательно следила за выражением его лица, надеясь уловить хотя бы проблеск узнавания. Ничего. Либо Гейдж умело скрывает свои мысли, либо имени шпиона нет в списке.

Конечно, где-то в глубине души Кэсс допускала возможность того, что Гейдж невиновен. Чем больше времени они проводили друг с другом, тем сильнее крепла в ней надежда, что он непричастен к утечке. Если его интерес к формуле был искренним, это могло все изменить.

Кэсс хотела этого. О, как страстно она желала, чтобы все было иначе, чтобы они могли забыть о целях, которые перед собой поставили, и строить отношения просто как мужчина и женщина.

Это безумие! Гейджу нельзя было доверять ни при каких обстоятельствах, и, очевидно, секс только путал карты.

Кэсс выставила его за дверь прежде, чем начала думать о невозможном, например о том, чтобы попросить Гейджа остаться на ночь.

Он ушел без возражений, и Кэсс вдруг ощутила раздражение. Почему? Ведь он сделал то, что она просила, – чего еще ей хотеть? Гейджу не место в ее постели. Оно для мужчины, который захочет связать свою жизнь с Кэсс, а от Гейджа этого ждать не приходилось. Несколько дней – и он покинет Даллас.

Кэсс прекрасно все это знала, но долгими бессонными ночами представляла, как Гейдж лежит рядом с ней, гладит ее по голове, говорит, что все будет хорошо, что он рядом и ей не о чем беспокоиться. В ее мечтах Гейдж понимал ее и заботился о ней.

Впрочем, все это действительно лишь мечты – Гейдж не создан для брака, а Кэсс не нужен мужчина, который нашептывает ей на ухо красивые, но лживые слова. К тому же все, за что бралась Кэсс, пока не увенчалось успехом. Расследование, которое она вела, пока ни к чему не привело, и никакой информации от Гейджа получить не удалось. Это означало, что она не продвинулась ни на шаг.

В пять часов утра Кэсс вылезла из огромной постели и, встав под обжигающе горячий душ, попыталась смыть с себя все воспоминания о Гейдже. Настала пятница. Судный день. Тринити запланировала совещание, на котором Кэсс должна была представить партнерам отчет о ликвидации утечки. Совещание, наверное, продлится недолго, потому что никакого отчета у нее нет.

Кэсс потребовалось куда больше времени, чем обычно, чтобы сделать макияж, отчасти потому, что у нее дрожали руки, отчасти от желания нарисовать идеальную маску уверенной в себе женщины. Затем она облачилась в строгий черный костюм с юбкой до колен и красную шелковую блузку. Ее взгляд излучал решительность и твердость. И то, и другое ей сегодня понадобится.

К девяти часам директора компании заняли свои места за столом совещаний. Кэсс уже пятнадцать минут сидела в конференц-зале, перебирая несуществующие записи и стараясь успокоить нервы. Внешне она была совершенно спокойна.

Темные круги вокруг глаз Харпер свидетельствовали о стрессе, который переживала директор по науке. Она работала не покладая рук, готовя формулу к представлению в Управление. Однако все ее труды окажутся напрасными, если Кэсс не удастся перекрыть утечку информации.

Тринити нетерпеливо постукивала ногой о ковер, готовая пустить кровь всякому, кто неосторожно покажет уязвимое место. У Кэсс возникло неприятное ощущение, что первой жертвой может стать она.

Алекс, хмурясь, смотрела в свой блокнот. Судя по выражению ее лица, ей не терпелось уйти отсюда.

– Благодарю вас за то, что нашли время в своем напряженном графике и пришли сюда, чтобы выслушать мой отчет, – спокойно начала Кэсс и открыла свой планшет, стараясь взять себя в руки.

Ей не удалось выполнить свою работу, и, как бы ни было трудно, партнеры должны узнать об этом.

Если бы она удержала Гейджа, попросила его остаться, из него можно было бы вытянуть какую-нибудь полезную информацию. Вместо этого Кэсс выставила его за дверь, потому что не способна была держать ситуацию под контролем. Как, впрочем, и себя.

– Перейду сразу к делу, – сказала она, поочередно задержав взгляд на каждом из партнеров. – Пока что я ничего не узнала.

На лицах трех женщин отразилось недоверие и гнев.

Первой нарушила молчание Алекс:

– Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что ничего не узнала? У тебя была целая неделя. – Она чуть сникла, будто слова Кэсс тяжким грузом легли на ее плечи. – Это просто ужасно. Нам с самого начала следовало обратиться в полицию.

– Мы не могли этого сделать, – напомнила ей Кэсс. Они уже обсуждали этот вопрос в понедельник, когда вышла статья, а потом во вторник, на заседании совета директоров. – Майк сказал, что в статье нет конкретики, помнишь? У нас есть только один выход – провести расследование самостоятельно.

– Ты его провела – и что? – Алекс скрестила руки на груди и уставилась на Кэсс. – Мы доверили тебе эту работу. Мы все могли бы принять участие в расследовании, но ты сказала, что справишься сама. Чем же ты, позволь узнать, занималась всю неделю?

Кэсс, не дрогнув, встретила этот выпад.

– У меня есть список подозреваемых. Все, кто имел отношение к разработке формулы-47 за последние два года и кто мог знать, как она работает.

Имя предателя значилось в этом списке, Кэсс была в этом совершенно уверена. Иначе откуда Гейдж мог получить столь точную информацию о продукте, который еще даже не вышел на рынок? Существовало единственное объяснение. Теперь Кэсс предстояло найти доказательства. И убедить остальных дать ей еще немного времени.

Кресло Тринити жалобно скрипнуло, она повернулась к Кэсс.

– Значит, статья была слишком расплывчата, и поэтому мы не могли обратиться в полицию, но когда твой бывший дружок появился с более точной информацией, разве этого было недостаточно, чтобы отправиться к копам?

Щеки Кэсс обдало жаром. Неужели она покраснела? Ей это было не свойственно. К счастью, тональный крем, разработанный Харпер, скрыл румянец.

– Эту версию я тоже рассматриваю. Гейдж Брэнсон может быть причастен к утечке информации.

– О! – В глазах Тринити сверкнула молния. – А я-то думала, что вся эта чушь с консультациями просто прикрытие. Я была уверена, что Гейдж слоняется здесь в надежде, что ему выпадет еще один шанс разбить тебе сердце. Мне и в голову не приходило, что ты с ним работаешь. Отлично.

Алекс нахмурилась.

– Что? Ты спишь с ним, чтобы выяснить, не причастен ли он к утечке? Это отвратительно.

Протест едва не сорвался с губ Кэсс.

Но она не могла отрицать то, что было правдой. Она действительно использовала связь с Гейджем в своих целях, но услышать это от Алекс… Кэсс почувствовала, как у нее сжимается грудь, ей вдруг стало больно дышать.

Почему? Ведь в их отношениях нет ничего серьезного. Сердце Гейджа не будет разбито. Впрочем, Кэсс сомневалась в том, что у него вообще есть сердце.

Но как ее подруги узнали, что Кэсс и Гейджа связывают не только деловые отношения? Весь этот разговор больше походил на перекрестный допрос о сексуальной жизни Кэсс.

– Блестящая идея, – настаивала Тринити. – Мужчины постоянно так поступают, и никто ничего не говорит. Давно пора поменяться ролями. Трахни его и вышвырни вон, Кэсс.

Наконец-то Тринити встала на ее защиту. Если бы только она не проявляла столько энтузиазма, представляя Кэсс женщиной-вамп.

– Это правда, – признала Кэсс. – Я слежу за ним на случай, если он совершит ошибку.

– Это было до или после того, как он охмурил тебя? – саркастически поинтересовалась Алекс. – Прости, но мне твои методы ведения расследования кажутся подозрительными. Никто не в состоянии отделить бизнес от секса. Это невозможно.

«Только не для меня».

Кэсс хотела сказать это вслух, чтобы защитить себя от несправедливого обвинения Алекс. Послушать ее, так Кэсс, вступив в близкие отношения с Гейджем, подвергла риску компанию. Она должна однозначно дать понять, что ни одному обнаженному мужчине, пусть даже с таким телом, как у Гейджа, не сбить ее с намеченного пути.

Но Кэсс вдруг поняла, что не может вымолвить ни слова. Что, если Гейдж виновен в утечке, а она не поняла этого, потому что была слишком погружена в свои грезы, представляя себе Гейджа человеком, на которого можно положиться? Именно поэтому заседание совета директоров превратилось в девичьи пересуды о мужчине, с которым Кэсс занималась любовью. Кажется, все придерживались мнения, что эти отношения могут скомпрометировать компанию, поставить под угрозу ее благополучие.

Чушь. Кэсс отдает себе отчет в том, что делает. Человека, виновного в утечке, найти не так легко. Если Гейдж что-нибудь знает о нем или о ней, рано или поздно он себя выдаст.

– Дайте мне еще несколько дней, – взмолилась Кэсс. – Я знаю, что делаю.

С силой отшвырнув ручку, Алекс покачала головой:

– Нет. У нас нет времени.

У Кэсс от волнения образовался ком в горле. Она посмотрела на остальных партнеров. Тринити и Харпер обменялись взглядами. Помедлив, Тринити пожала плечами.

– Я – за. Хочу посмотреть, что будет с этим горе-любовником.

Харпер прищурилась и перебросила за плечо волосы, стянутые в конский хвост.

– В колледже Гейдж Брэнсон относился к тебе хуже, чем к собачьему дерьму, Кэсс. Не позволяй ему запудрить тебе мозги. Не думай, что он изменился.

На щеках Харпер появились алые пятна. Она явно сдерживала себя, не давая воли своему темпераменту, за что Кэсс была ей очень признательна. Она и без того чувствовала боль, видя неприкрытую враждебность Алекс. Не хватало лишиться еще одной подруги.

– У меня все под контролем, – заверила Кэсс, стараясь не обращать внимания на растущую в ней тревогу.

Разумеется, Гейдж не изменился. К счастью, Кэсс могла положиться на свой здравый смысл. К тому же она не сомневалась: в ближайшем будущем Гейдж исчезнет из ее жизни. Да, ей хотелось бы, чтобы все было иначе, но она не станет себя обманывать.

Алекс тяжело вздохнула.

– Это ошибка. Вы что, забыли, Гейдж возглавляет компанию, которая каждый чертов квартал откусывает у нас часть прибыли? Он – наш конкурент, точно так же, как «Ланком» и MAC.

Так вот в чем дело. Кому же, как не финансовому директору компании, думать о прибыли? В отличие от всех остальных Алекс твердо стояла на ногах и мыслила реальными категориями. В этом и крылась причина ее недоверия и упрямства.

– Никто не забывает об этом, – тихо сказала Кэсс, – и в первую очередь я. Как ты думаешь, почему я решила пригласить Гейджа и объединить наши усилия? Дайте мне еще несколько дней.

– Отлично, – устало согласилась Алекс. – Я не понимаю, как мы сможем доказать, что Гейдж причастен к утечке, пока он засовывает свой язык тебе в рот, но какая разница, все равно у нас нет выбора.

Эта победа оставила в душе Кэсс пустоту. Источник утечки неизвестен, компания может рухнуть как карточный домик. Кэсс прекрасно понимала это, но от слов Алекс у нее скрутило желудок. Да, она собиралась держать Гейджа при себе именно по тем причинам, которые они уже обсудили, но внезапно эта идея перестала ей нравиться. Гейдж вел себя как друг, как человек, которому можно довериться. А что, если он невиновен?

В непривычном молчании участники заседания покинули конференц-зал. Кэсс успела добежать до своего кабинета прежде, чем ее охватила дрожь. Ничто не в состоянии успокоить ее нервы – ни кофе, ни вода, ни прогулка на свежем воздухе. Наверное, стоит применить сразу все средства. И добиться наконец результата.

Если Гейдж причастен к утечке, Кэсс должна найти способ доказать это. Раз и навсегда показать всем, что она способна принимать решения и что отношения с Гейджем никак не влияют на ее работу. Она взяла стопку документов и вчитывалась в них до тех пор, пока не заболели глаза.

Около трех часов ее телефон завибрировал, и на экране высветилось имя Гейджа. Кэсс прочла текстовое сообщение.

«Я на парковке. Как насчет того, чтобы удрать с работы?»

Бог знает почему это краткое послание вызвало улыбку на ее лице. Возможно, как раз сейчас предложение Гейджа оказалось своевременным.

Глава 9

Темно-зеленый «хаммер» стоял на том же месте, что и в тот день, когда Гейдж нанес первый визит в компанию «Фюра», – под огромным дубом. Строители пощадили старое дерево, заливая фундамент для нового офиса.

В тени дерева машину было почти не видно, но Кэсс сразу нашла ее. Чувствуя нарастающее волнение, она почти бегом пересекла парковку. Она надеялась, что никто не увидит, как она садится в «хаммер».

Сегодня ей ничего не удалось сделать, и меньше всего можно было бы ожидать, что она уйдет с работы в три часа дня. Но в ее теперешнем настроении это было единственное, что ей требовалось. Кроме того, сейчас ее место рядом с Гейджем. Она ведь обещала своим партнерам, что решит проблему с утечкой информации и выяснит, есть ли в этом вина Гейджа. Никто не должен знать, что она просто счастлива снова видеть его.

Охваченная трепетом, Кэсс забралась на пассажирское сиденье.

Плохо, что каждая встреча с Гейджем вызывает в ней бурю эмоций. Сейчас они отправятся куда-нибудь, чтобы провести наедине несколько часов. Разумеется, это будет исключительно секс, никаких чувств. И еще нужно постоянно быть настороже, вдруг Гейдж нечаянно выдаст себя, и Кэсс получит возможность обвинить его в утечке.

– Привет, – сказал Гейдж, на его губах расцвела озорная улыбка. – Я думал, мне придется засыпать тебя, по меньшей мере, сотней сексуальных посланий, чтобы ты соблаговолила покинуть свою пурпурную пещеру. Как глупо с моей стороны. Если бы я знал, что хватит всего одного сообщения, приехал бы пораньше.

– Сегодня пятница. – Кэсс беззаботно махнула рукой, словно привыкла по пятницам рано уходить с работы. Разумеется, это было не так. – Мне нужен перерыв.

В особенности, если во время перерыва она окажется рядом с человеком, к которому должна пристать как банный лист.

Гейдж посмотрел на Кэсс, и в его глазах она увидела беспокойство.

– Тяжелый был день? – спросил он, выруливая с парковки.

Боже, ну как он догадался? Нельзя позволять ему читать ее мысли, подумала Кэсс. Он не должен видеть, что творится в ее душе.

Она хотела было заверить его в обратном, но не смогла выдавить из себя ни слова. Какой смысл отрицать очевидное?

– Да.

Несколько минут он вел машину в полном молчании, потом, через пару километров, свернул с дороги и остановил «хаммер» возле безлюдного парка, в тени большого раскидистого дуба.

– Иди сюда, – скомандовал он и притянул Кэсс к себе, не обращая внимания на коробку передач и руль.

Ей бы следовало сопротивляться сильнее. Она должна была оттолкнуть его. Только секс, и ничего больше. Поэтому она и пришла к нему – в поисках столь необходимой ей разрядки в руках единственного мужчины, способного успокоить ее.

Ничего личного, никаких эмоций, пообещала себе Кэсс, но вся ее решимость улетучилась, стоило Гейджу прикоснуться к ней. Ей нужен был кто-то, кто поддержит ее, кто будет на ее стороне. Она прижалась щекой к его груди, вдохнула его запах и умиротворенно закрыла глаза. Ее охватил покой.

Его пальцы нежно коснулись ее волос, одну за другой вытянули из прически палочки. Тяжелые пряди рассыпались по ее плечам. Он погрузил пальцы в ее волосы, лаская затылок, шею.

Стон, сорвавшийся с его губ, отозвался в ее груди, и все изменилось. В воздухе сгустилось напряжение. Она уткнулась в его плечо, потом легко коснулась его языком, и Гейдж почувствовал на своей коже ее обжигающее дыхание. Кэсс выгнула спину, прижимаясь ноющей грудью к его груди, требуя ласк. Ее губы скользнули по его шее, коснулись мочки уха. Он тяжело дышал, стиснув зубы. Это было невероятно волнующе и все больше распаляло ее желание.

Она прижалась к его губам, изнемогая от еле сдерживаемого желания. Он целовал ее жарко, уверенно, его язык проник в ее рот, сводя Кэсс с ума. Она застонала под его стремительным натиском.

– Кэсс, – прошептал он, – позволь мне отвезти тебя в мой отель. Он в пяти минутах отсюда.

Целых пять минут? Слишком долго. Не говоря ни слова, Кэсс притянула его на свое сиденье и принялась исследовать его великолепное тело.

– Сейчас, Гейдж, не заставляй меня ждать.

Выругавшись сквозь зубы, он отвел ее руки и устроился на ее сиденье. Крепко обхватив Кэсс за талию, он приподнял ее и усадил к себе на колени. Его пальцы сжали подол ее юбки, собрав тонкую ткань в складки. Задрав юбку до талии, он прижал ее бедра к своим.

Отлично. Почти. Недостаточно. Она покрутила бедрами, и вспышка вожделения в его глазах многократно усилила ее желание.

Не говоря ни слова, он взял ее лицо в ладони и прижал ее губы к своим в жадном, ненасытном поцелуе. Дрожащими от возбуждения руками она вслепую расстегивала его джинсы, пока его напряженное естество не вырвалось на свободу. Одно ласкающее движение, и он, зажмурившись, откинул голову. С его губ сорвался стон.

– Задний карман, – выдохнул он, – скорее.

Кэсс за несколько секунд справилась с презервативом. Приподнявшись, она направила его в себя и опустилась. Обхватив руками ее бедра, он помогал ей двигаться. Это слияние двух тел было наполнено такой нежностью, чувственностью, что у Кэсс на глаза навернулись слезы. Он чувствовал ее тело, как никто другой, наполнял собой каждую ее клеточку.

– Хорошо, – прошептал он, словно прочитав ее мысли, – откройся.

Он развел ее бедра, теснее прижимаясь к ее телу, медленно приблизил свои губы к ее губам и поцеловал. Он не спешил, как будто в их распоряжении было все время мира. Кэсс готова была закричать от неудовлетворенного желания, когда он задвигал бедрами, погружаясь в нее все глубже и глубже.

Она судорожно вздохнула, и по ее телу пробежал трепет, в глазах потемнело. Его движения становились все более резкими. Кончиком пальца он коснулся самого центра ее наслаждения и принялся ласкать его. Кэсс показалось, что она сейчас взорвется.

Оргазм захлестнул ее словно цунами, волны наслаждения прокатывались по ее телу одна за другой. Он хрипло выкрикнул ее имя, достигнув мучительно сладкой разрядки.

Кэсс прильнула к его груди. Он нежно обнял ее, и она погрузилась в океан по имени Гейдж, нырнув так глубоко, что ей уже было не найти пути обратно. Да она и не хотела возвращаться. Это было полное и абсолютное блаженство, и дело было не только в сексе.

Это был Гейдж. Только он один.

– Это было замечательно, – прошептал он, уткнувшись в ее волосы, – а теперь, может быть, поедем ко мне в отель?

– Нет. – Кэсс прильнула к нему, вдыхая такой знакомый и такой любимый аромат. – Отвези меня домой. И оставайся.

Ошибка. Он открыл в ее душе какую-то дверцу, которая должна была оставаться запечатанной навсегда.

Кэсс вдруг поняла, что устала притворяться, будто ничего не испытывает к Гейджу. Устала скрывать свои чувства, пытаясь всем доказать, что ее душевному спокойствию ничто не угрожает. Это было не так.

Гейджу ведь все равно. Он скоро уедет, так зачем притворяться? Кэсс понимала, все это скоро кончится, но ей не стоит беспокоиться, Гейдж больше не разобьет ей сердце, она не позволит. Ему вообще не обязательно знать о чувствах, которые она к нему испытывает.

– Знаешь, мне нравится эта идея, – хрипло проговорил он.

Слишком поздно брать свои слова обратно. Кроме того, разве, приглашая Гейджа к себе, Кэсс не преследовала свои цели? Ей проще будет за ним следить, если они все время будут вместе. Вот о чем следует думать.

– Останься на выходные. Я знаю, в воскресенье вечером ты должен вернуться в Остин, но до тех пор? Закажем кучу еды и не будем вылезать из постели.

– Договорились, мисс Клермонт.

Наградой ей стала его сексуальная улыбка. Кэсс мысленно пообещала себе извлечь из своей победы максимум пользы. Она проведет эти выходные, получая удовольствие, и заодно, как и обещала своим партнерам, выяснит, причастен ли Гейдж к утечке информации. Оказавшись с ним в одной постели, она уж точно сможет заглянуть в его телефон или подслушать – на случай, если он будет говорить во сне. Таким образом, она, фигурально выражаясь, убьет двух зайцев, и никаких угрызений совести при этом испытывать не будет, ведь она старается для своей компании.

Другой фактор – эмоциональный – Кэсс решила во внимание не принимать. Она больше не поставит свою жизнь в зависимость от чувств. Нужно просто хорошенько подготовиться к бою и не снимать доспехов, пока Гейдж находится рядом.

Он помог Кэсс оправить костюм, пригладил волосы и перебрался на место водителя. К счастью, в парке царило безлюдье, а то было бы то еще шоу.

У Кэсс всего два дня, чтобы узнать имя шпиона. Если она потерпит поражение, партнеры добьются ее ухода с поста директора компании, которую она помогала создать с нуля.

Гейдж остановился возле отеля, чтобы забрать Арвен и свой багаж. Пока он расплачивался по счету, Кэсс ждала его у машины.

Подойдя к «хаммеру», Гейдж открыл вместительный багажник, поставил свои сумки и махнул рукой, приглашая Арвен последовать за ними. В эту минуту он понял, что добром это не кончится. Собака даже не пошевелилась. Она сидела и смотрела на небо, на травку, на пролетающего мимо жука. Тем самым она давала понять, что не поедет сзади, как какой-нибудь чемодан.

– Не зли меня, – грозно произнес Гейдж. – Впереди сидят люди. Ты – собака и поедешь сзади. Именно для этого и существует багажное отделение.

Никакой реакции. Гейдж покачал головой. Они оба знали, что Арвен – не просто собака, но сейчас было не самое подходящее время рассуждать об этом. Он обращался с ней, как с человеком, Арвен вела себя при этом, как истинная леди. За долгие годы Гейдж, не поддерживавший теплых близких отношений с кем-либо, окончательно избаловал собаку.

– Что случилось? – спросила Кэсс, отводя от лица непослушную прядь белокурых волос.

Гейдж посмотрел на нее. Кэсс подарила ему то, о чем он так мечтал, она предложила ему провести вместе все выходные. Он с нетерпением ждал, когда снова сможет заключить ее в свои объятия.

– Арвен. В машину. Сейчас же, – тихо сказал он. – У меня свидание с женщиной, и я не собираюсь терять ни минуты. – И уже громче добавил: – Обсуждаю с собакой одну проблему. Я сейчас.

Мысль о Кэсс придала Гейджу решимости. Схватив собаку на руки, он запихнул ее на заднее сиденье и закрыл дверцу, пока Арвен не выпрыгнула из машины. Собака издала скорбный вой.

Забравшись на место водителя, Гейдж с удивлением обнаружил Арвен. Втиснувшись между передними сиденьями, она положила лапы на коробку передач и сунула нос в лицо Кэсс, видимо желая понять, что за женщина заняла ее место.

Ну и ну. Арвен никогда не снисходила до знакомства с женщинами, которых приводил Гейдж. Как правило, она просто игнорировала их. Впрочем, Арвен редко видела одну и ту же женщину дважды. Гейдж даже не помнил, когда женщина сидела в его «хаммере», тем более вместе с собакой.

– Она такая милая! – воскликнула Кэсс, с энтузиазмом поглаживая рыжую голову собаки. Арвен довольно улыбнулась.

Гейдж посмотрел на нее с подозрением и некоторым удивлением. Еще ни разу не случалось так, чтобы собаке понравилась женщина, к тому же занявшая ее место.

– Да уж!

Арвен взгромоздилась на колени Кэсс. Гейдж не успел схватить собаку за ошейник или хотя бы предупредить Кэсс, что с собакой весом пятнадцать килограммов шутки плохи.

Просто прекрасно. Мало того что на Кэсс костюм за полторы тысячи долларов, о котором сам Гейдж, впрочем, мало заботился, изрядно его помяв. И все же. Собака должна знать свое место, и оно не на коленях у… подружки Гейджа. Бывшей любовницы. Нынешней любовницы. Сообщнице. Ну, все равно.

– Прости, – бросил он. – Арвен, ступай назад!

– Все в порядке. – Кэсс улыбнулась Гейджу, убирая лапы Арвен со своих обнаженных ног. – Я не возражаю. До моего дома недалеко, а она, как я понимаю, привыкла ездить на переднем сиденье.

– Да. Но это не означает, что она может тут распоряжаться. – Гейдж завел машину и бросил на собаку последний, предупреждающий взгляд, но Арвен, как и следовало ожидать, не обратила на него ни малейшего внимания. – Я могу завезти ее в гостиницу для собак по дороге.

Женщина и собака помотали головой.

– В этом нет необходимости, – сказала Кэсс, похлопывая Арвен по спине. – Она может порезвиться в моем саду. Там есть несколько чахлых гортензий, им только на пользу пойдет, если их съедят.

– Правда? – Гейдж с подозрением взглянул на Кэсс. – Она разроет твой газон. Я не шучу.

– И что? Она ведь всю неделю просидела взаперти в отеле, не так ли? Мой сад выходит на озеро, и там всегда много птиц. Не вижу, почему бы и ей весело не провести выходные.

Услышав про птиц, Арвен навострила уши. Вопрос был решен. Спокойно, словно это была ее собственная идея, собака проследовала на указанное ей место и улеглась там, не удостоив Гейджа даже взглядом.

Слегка ошарашенный, он подъехал к дому Кэсс, спрашивая себя, что это было.

– Ладно. Спасибо. Кажется, этот план получил одобрение ее королевского высочества.

И Гейджа. Он посмотрел на Кэсс. Он всегда чувствовал, что в ней есть что-то особенное, но даже не подозревал, что она умеет ладить с собаками.

В его груди потеплело. Кэсс, наверное, даже не догадывается, как он благодарен ей за хорошее отношение к его невоспитанной собаке. За приглашение Арвен Кэсс заработала кучу очков от собаки и ее хозяина, что было не так-то легко.

Арвен всецело одобрила просторный двор Кэсс. Когда Кэсс поставила перед собакой миску с водой, эта примадонна ткнулась носом в ее руку, что надо было понимать как благодарность. Видно, чудесам не будет конца, подумал Гейдж.

Он последовал за Кэсс в ее дом, спрашивая себя, отчего она с такой готовностью приняла у себя его собаку. И почему собака выказывает такое расположение к этой женщине.

Кэсс нужно отблагодарить. Немедленно.

– Проводи меня в душ, – велел он.

Гейдж представил себе разгоряченную, влажную Кэсс, и его тело тут же напряглось в предвкушении.

Она удивленно подняла брови.

– Ты прямо сейчас хочешь отправиться в душ?

– Ты говоришь так, будто я пойду туда один.

– Что ж, в таком случае…

Повернувшись на каблуках, она проворно побежала вверх по деревянной лестнице.

Гейдж бросился за ней, смеясь и перепрыгивая через ступеньки. Кэсс ворвалась в комнату и обернулась, словно для того, чтобы убедиться, что Гейдж не отстал. Как будто он был способен на это.

– Тебе так легко от меня не уйти, – сказал он, входя в комнату, которая, судя по всему, была спальней Кэсс.

Сделав несколько шагов, он заключил Кэсс в объятия. Не тратя времени на разговоры, он сорвал с нее соблазнительный костюм. Столь же поспешно Кэсс избавила Гейджа от его одежды. Подхватив Кэсс на руки, он понес ее в ванную.

Она обвила руками его шею, уткнулась в плечо, и Гейдж почувствовал, как участилось ее дыхание. Его охватил жар. Неужели он никогда не устанет от нее? Один, может быть, два раза – с любой другой женщиной ему было довольно этого.

Но не с Кэсс. Она снова и снова возбуждала его.

Он осторожно усадил свою длинноногую блондинку на туалетный столик из черного гранита и включил воду в душе, направив упругие струи в нишу, которая прекрасно отвечала его целям.

Кэсс смотрела на него затуманенными от страсти глазами, и это было так сексуально, что он не в силах был больше терпеть.

Он встал между разведенных ног Кэсс и привлек ее к себе. Кэсс прильнула к нему, обвив ногами его талию. Ее распущенные волосы, мягкие и блестящие, струились по спине, вводя его в искушение. Помедлив, он погрузил пальцы в этот шелковистый водопад.

На стене за столиком висело огромное зеркало в причудливой раме, и Гейдж видел в нем отражение Кэсс. Его охватило возбуждение, кровь воспламенилась в бедрах, опалив их жаром. Он застонал и закрыл глаза. Нет. Он не пропустит ни единого мгновения.

Гейдж не мог оторваться от созерцания зеркального отражения прекрасной обнаженной женщины и мужчины между ее ног. Только сейчас он понял, что впервые видит Кэсс без одежды. Они занимались любовью в самых неожиданных местах, и это было прекрасно, но у него не было времени раздеть ее.

Это был первый раз. И Гейдж хотел насладиться каждой секундой.

Он медленно погрузился в нее, целуя ее, разделяя с ней охватившее его возбуждение. Она буквально заставляла его умирать от желания.

Они двигались в едином ритме, их тела сливались воедино в реальном мире и в мире отражений. Пар от горячей воды окутывал их невесомой пеленой, превращая все происходящее в прекрасную эротическую сцену.

Когда оба содрогнулись, пережив невероятное наслаждение, Гейдж подхватил Кэсс на руки и понес в душ, где прислуживал словно раб своей госпоже. Это было так же прекрасно, как и секс на туалетном столике. Здесь, в душе, он намыливал ее тело ароматным мылом, наносил шампунь на длинные волосы. Может быть, ему удастся показать ей, как он благодарен за пережитые им мгновения, и тогда растает лед в ее сердце.

Ему была невыносима сама мысль о том, что Кэсс снова может превратиться в снежную королеву.

Ему нравилась та Кэсс, которую он сейчас видел перед собой. Больше, чем он мог себе признаться. Гораздо больше, чем тогда, в колледже. На этот раз все было по-другому, хотя он и не понимал почему. Когда их тела соединились, его сердце забилось так часто, что, казалось, вот-вот вырвется из груди, а когда Кэсс не было рядом, он постоянно думал о ней. И дело не только в физическом влечении, хотя и это было немаловажно. Нет, он думал о том, как изменилась Кэсс. Это уже не та девушка, которую он знал в колледже. Она стала взрослой женщиной.

Он выключил воду и нежно обтер Кэсс полотенцем. Когда он закончил, Кэсс коснулась кончиками пальцев его щеки и поцеловала его. Это был легкий, невинный и очень нежный поцелуй, в котором не было ничего чувственного.

Наконец она с улыбкой отстранилась.

– Давай оденемся и что-нибудь съедим, – предложил Гейдж, удивившись хриплости своего голоса.

Он бы отнес это на счет страстной дуэли на туалетном столике, но прошло уже полчаса. Видимо, источником его волнения была Кэсс. Всегда Кэсс.

– Надоело видеть меня без одежды? – промурлыкала она.

– Не мой случай. Но я должен хорошо питаться, нужно набраться сил, они мне еще понадобятся, раз уж я остаюсь здесь.

Ужин состоял из китайских блюд, заказанных Кэсс в ресторанчике напротив. Они поужинали в кухне, за большим столом, сидя на высоких барных стульях и смеясь над своими неуклюжими попытками воспользоваться палочками.

Позже Кэсс и Гейдж предприняли безуспешную попытку посмотреть романтическую комедию на огромном широкоэкранном телевизоре. Они лежали на широкой, мягкой постели, прижавшись друг к другу. Лунный свет лился в большое окно, расположенное напротив их ложа. Кэсс отдернула шторы, чтобы ничто не мешало им любоваться серебряным озером. Вид был потрясающим, но Гейдж смотрел только на женщину, которая лежала в его объятиях.

Он провел рукой по ее волосам и, закрыв на мгновение глаза, вдохнул исходящий от нее тонкий аромат.

– Кэсс, – прошептал он, – почему ты согласилась поговорить со своими партнерами насчет продажи формулы?

Ее тело напряглось, и Гейдж пожалел, что затронул эту тему. Но разве сейчас не самое подходящее время для искренних признаний? Он так и не понял, каковы истинные намерения Кэсс, поэтому решил выяснить это, прибегнув к самому простому способу – спросил ее.

– Не имеет значения. Мы же пока не обнаружили источник утечки.

Кажется, Кэсс уже не верила в то, что им это удастся. Она показалась Гейджу такой ранимой, незащищенной. У него сжалось сердце.

– Мы найдем его. Завтра посвятим этому весь день.

– Да. Нам придется это сделать, иначе я лишусь работы.

– Что? Они не могут уволить тебя. Ты владеешь четвертью компании.

– Да, – медленно проговорила Кэсс, – но если мне предложат уйти, я это сделаю. Вотум недоверия, понимаешь? Я продам им свои акции и найду себе другое занятие. Это один из недостатков работы в команде.

Гейдж повернул к себе ее лицо, заглянул в глаза.

– Ты недооцениваешь себя и своих партнеров. Вы добились потрясающих успехов именно потому, что вы – команда.

Гейдж никогда не был частью команды, и теперь его кольнуло сожаление. Кэсс и ее подруги знали друг друга с незапамятных времен. Дольше, чем он сам знал Кэсс. Гейдж всегда был противником длительных отношений.

А что, если бы все было наоборот? Если бы он остался с кем-то не на пару ночей, а на более долгий срок? Чувствовал бы он то же, что чувствует к Кэсс? Ему казалось, что он никогда не насытится ею, никогда не устанет от нее, что им всегда найдется о чем поговорить.

Нет, это невозможно. Или возможно? Может быть, для других парней, которые не давали обещаний своим давно умершим братьям. Что с ним сталось бы, если бы он остепенился, может быть, даже обзавелся семьей?

Кэсс улыбнулась.

– Как бы там ни было, но, если я не заткну эту дыру, «Фюра» лишится прибыли. Мне придется отвечать за это не только перед моими партнерами, но перед всеми сотрудниками компании. Все они – мои друзья.

Кэсс готова была взять на себя ответственность, как и полагалось настоящему руководителю. Она могла бы служить образцом для подражания. Гейджа тронули ее слова.

Он восхищался ее решимостью, понимая, что еще многого не знает о Кэсс. Он взглянул в ее красивое лицо и вдруг осознал – Кассандра Клермонт была для него не просто развлечением. Гейдж и сам не подозревал, что в его сердце зародилась любовь к ней. Но разве это возможно? Он всегда с пренебрежением относился к этому чувству. И что ему теперь делать? Отдать ей свое сердце? Засыпать ее обещаниями?

Да, он погрузился в неизведанный мир, и так глубоко, что теперь ему, пожалуй, потребуется лестница в несколько километров, чтобы выбраться наружу.

Гейдж почувствовал, как в нем нарастает паника. Лучше вернуться на безопасную дорогу.

– Значит, мы найдем утечку. Другого выбора у нас нет.

Надо решить проблему и получить формулу. За этим он сюда и приехал. Все остальное – чушь, это не для него.

Ему нечего предложить Кэсс, кроме пары шуток и ста миллионов долларов. Потом он отправится домой, и все будет кончено. Как всегда. Он так привык.

На губах Кэсс появилась легкая улыбка.

– Легче сказать, чем сделать.

– Будем играть по-крупному, милая. – Он поцеловал ее в висок. – У нас неплохие шансы на выигрыш. Надо поспать, чтобы завтра со свежими силами приняться за работу.

– Это я уже слышала, – ответила она.

Кэсс хотела пошутить, но шутка вышла грустной. Гейдж почувствовал угрызения совести. Его внимание было целиком поглощено плотскими наслаждениями, и он совсем не думал, что будет с Кэсс, если им не удастся перекрыть утечку информации.

– Послушай, ты можешь рассчитывать на меня. Обещаю тебе, мы решим эту проблему.

Кэсс не стала спорить, наверное, потому, что у нее были причины не верить Гейджу.

Она заснула. Прижимая ее к себе и вслушиваясь в ее ровное дыхание, Гейдж пытался не думать о том, с какой готовностью он подставил Кэсс плечо, как естественно принял на себя роль ее защитника.

Совместная жизнь. Любовь. Жить с кем-то под одной крышей, деля постель и банковский счет… такое и Николасу бы не приснилось. Гейдж всегда избегал того, что хотя бы отдаленно напоминало привязанность, под предлогом того, что это мешает ему жить полной жизнью за себя и за брата. В действительности же его это просто пугало.

По крайней мере, так было до недавнего времени. Что-то изменилось. Ему больше не хотелось бежать от… любви?

Нет, определенно он сошел с ума, если хотя бы на секунду допустил мысль, что такое возможно.

Глава 10

На следующее утро Кэсс разбудил протяжный печальный вой. Она открыла глаза и тут же зажмурилась. В окно ярко светило солнце, тяжелая рука Гейджа прижимала Кэсс к постели.

Арвен, видимо, хотела сообщить им, что уже проснулась и ей скучно. Однако узнала об этом только Кэсс. Гейдж спал как убитый. Так было всегда, сколько помнила Кэсс. Жизненные трудности никогда не мешали ему делать то, что ему нравилось, например спать. Да он, наверное, даже не знал, как пишется слово «стресс».

Это была одна из черт его характера, приводившая Кэсс в восхищение. В этом ей хотелось походить на Гейджа.

Она посмотрела на его красивое лицо, такое расслабленное во сне. Как ему удавалось так легко отключаться от проблем? Или это просто равнодушие и ему все равно, поэтому даже отключаться не требуется?

Наверное, так и есть. Кэсс уже и не помнила, сколько раз называла его бессердечным. Но сейчас это звучало как-то фальшиво. Человек, который так любит свою собаку, как Гейдж любит Арвен, не может быть бессердечным. И вчера в машине он был так нежен с Кэсс, а потом еще прошлой ночью…

Кэсс покачала головой. В этом и заключается опасность. Вместо того, чтобы раскрыть причастность Гейджа к утечке информации, она позволила ему влезть к ней в душу.

Гейдж заставил Кэсс поверить в то, что он изменился, что он будет рядом с ней, что с течением времени они будут становиться все ближе друг другу. Он делал все, чтобы Кэсс считала его человеком достойным доверия. Доказательств у нее, конечно, не было, что не мешало ей желать этого всем сердцем.

Гейдж повернулся, открыл глаза и сонно улыбнулся Кэсс.

– Доброе утро, красавица. Лучше не смотри на меня так, а то мы еще не скоро вылезем из постели, а расследование не ждет. Сегодняшний день мы полностью посвятим работе, безо всяких но и если.

– Как жаль. А мне так понравилась твоя задница, – хихикнула она.

Кэсс и моргнуть не успела, как Гейдж прижал ее к постели, и уже через мгновение она, задыхаясь, выкрикивала его имя.

Наконец в девять часов они выбрались из постели. В последний раз Кэсс так поздно вставала… наверное, в колледже. Гейдж плохо влиял на нее.

Завладев кофеваркой, он сварил Кэсс огромную чашку кофе, в точности такого, как ей нравилось. За десять лет ее вкусы почти не изменились, неужели он все помнит? Тринити, например, постоянно забывала, что Кэсс пьет кофе без сахара, а ведь они встречались в течение многих лет каждое будничное утро.

Гейдж отодвинул Кэсс в сторону, когда она попыталась помочь ему приготовить завтрак. Заявил, что сам прекрасно справится с яичницей и поджарит бекон, хотя ни разу до этого не был в великолепно оборудованной кухне Кэсс. Впрочем, она и сама туда редко заходила. Она готова была поклясться, что никогда не видела сковороду, которую Гейдж извлек из шкафчика.

После того как Гейдж насыпал корма в пластиковую миску Арвен, они сели за столик на выложенной плиткой террасе. Утро было великолепное. По голубому небу бежали пушистые белые облака. Но Кэсс мало занимала красота природы, она смотрела на мужчину, сидевшего напротив. Он бросал собаке старый теннисный мячик, который достал из своей сумки. Собака, весело помахивая хвостом, бегала взад-вперед. Между бросками Гейдж успевал забросить в себя несколько кусков яичницы и бекона.

Обстановка была такой домашней, почти семейной, что у Кэсс странно сжалось сердце.

Год назад или около того она встречалась с парнем по имени Тайлер Матесон. Можно сказать, их связывали серьезные отношения, но Кэсс никогда не приглашала его к себе на выходные. Это казалось ей неуместным вторжением в ее жизнь. Мужчины и ее дом были несовместимы. Когда Кэсс рассталась с Тайлером и он обвинил ее в холодности, она списала это на обиду отвергнутого мужчины.

Теперь она уже не была так уверена в том, что Тайлер ошибался.

Гейдж, напротив, вошел в ее жизнь без всяких усилий. Словно всегда был здесь. И это было правильно. Они как будто начали с того места, на котором прервались. Кэсс казалось, что она задержала дыхание на долгие десять лет в ожидании, пока ее сердце оттает и снова забьется. И вот это случилось.

Кэсс смотрела на Гейджа так, словно видела его впервые. Как она ни старалась, ей так и не удалось его забыть. Потом она уверяла себя, что это к лучшему, потому что хорошая память не позволит ей совершить ту же ошибку. Но это была не вся правда. Она так и не смогла его забыть, потому что все эти годы продолжала его любить.

Кэсс на мгновение закрыла глаза. Все это ей совсем не нравилось. И сейчас неподходящее время для таких открытий. Гейдж может быть виновен в утечке. Может быть, даже он и спланировал ее, но вряд ли это можно доказать. Он, конечно, будет все отрицать, но Кэсс не поверит ему. Он уже доказал, что ему нельзя доверять в том, что касается личных отношений, значит, вряд ли можно полагаться в отношениях профессиональных. Кэсс больше не даст ему шанса разрушить ее жизнь или ее бизнес.

Даже если бы Гейдж вдруг опустился на одно колено и сделал Кэсс предложение, что, конечно, крайне маловероятно, она ответила бы отказом. Ее инстинкт самосохранения был сильнее всех прочих.

– Я порылась тут в документах. Готов обсудить? – спросила Кэсс, отгоняя прочь эмоции, туманившие ей голову.

Да, она осознала, что по-прежнему питает к Гейджу чувства, и сейчас это было очень некстати. Однако настоящая катастрофа случится, если он поймет это. Бог знает, как тогда поступит Гейдж. Наверное, перевернет все с ног на голову, опять скажет, что Кэсс в долгу перед ним.

Гейдж взглянул на нее, держа мячик в руке. Арвен гавкнула, раздосадованная неожиданным перерывом в игре. Он швырнул мячик в дальний конец сада, за добрую сотню метров.

– Конечно. Будем работать сегодня и большую часть дня завтра. Давай посмотрим, что у нас есть.

Кэсс поставила перед собой цель сосредоточиться на работе, несмотря на эмоциональную сумятицу, терзавшую ее душу. У нее всего полтора дня на то, чтобы вытянуть из Гейджа нужную ей информацию.

– А мне вот интересно, – сказала она, глотнув кофе, – помнишь, я говорила, что хочу подбросить дезинформацию? Ты с большим знанием дела рассуждал о цифровой криминалистике. Откуда у тебя такие познания?

Лучший способ навсегда вычеркнуть Гейджа из своей жизни – доказать его причастность к краже информации. Тогда ей не придется постоянно напоминать себе о том, что ему нельзя доверять. Потому что он будет сидеть в тюрьме. Сердце Кэсс болезненно сжалось. В глубине души она надеялась, что такого исхода удастся избежать.

Впрочем, даже если Гейдж невиновен, он здесь только из-за формулы. Он не любит Кэсс. Он приехал только для того, чтобы устранить конкурента.

Гейдж пожал плечами.

– С годами приходит опыт. Я много читал на эту тему. В действительности же не нужно быть крупным специалистом в цифровых технологиях, чтобы понять – твой план не сработает. Для этого достаточно здравого смысла.

Кэсс подняла брови.

– Почему?

– Потому. Как я уже говорил, у тебя нет времени. Кроме того, твой план основан на предположении, что лицо, виновное в утечке, перекачивает файлы. А что, если он или она делает записи от руки? Запоминает? Фотографирует? Есть множество способов получить доступ к информации, в особенности, если вор занимает руководящий пост.

Он сказал это совершенно спокойно, по-прежнему бросая мячик собаке. Кэсс наблюдала за ним и с каждой минутой все больше расстраивалась. Гейдж был сама безмятежность, а ведь предполагалось, что он расслабится, потеряет бдительность и нечаянно проговорится, дав Кэсс повод обвинить его в краже информации.

Может быть, она была недостаточно настойчива?

– А ты именно так бы и сделал? – спросила она как бы между прочим. – Сфотографировал?

– Зачем? Чтобы украсть конфиденциальную информацию? – Он рассмеялся, и Кэсс готова была поклясться, что этот смех был искренним. – Я не использую такие приемы. Если я чего-то хочу, я это покупаю.

Да, это Кэсс уже знала. Кофе вдруг словно скис у нее во рту. Она, конечно, может продолжать задавать вопросы, но как узнать, лжет ли Гейдж, стараясь отвлечь ее внимание, или он действительно не имеет отношения к утечке.

Как узнать наверняка?

Может, послать к черту тактичность и спросить у него напрямую?

Кэсс достаточно хорошо знала Гейджа, чтобы понять, насколько правдив будет его ответ. Она уже открыла рот, как вдруг зазвонил его телефон.

Гейдж, нахмурясь, посмотрел на экран.

– Прости, я на минуту. Кто-то звонил мне пару раз с этого номера, но не оставил сообщения.

Кэсс кивнула. Он встал и отошел на несколько шагов. Ей казалось, что ее сердце колотится где-то в горле. Она почти задала ему вопрос на миллион долларов и теперь, когда она наконец преисполнилась решимости, ожидание было ей невыносимо. Но Гейдж управляет компанией, приносящей миллиардную прибыль, стоит ли удивляться, что люди требуют его внимания.

Она надеялась, что в эти выходные сможет улучить минуту и заглянуть в его телефон, но потом решила, что совать нос в чью-то личную жизнь гадко, и отказалась от своих намерений. Пока. Если только Гейдж даст ей основание…

Он тяжело опустился в кресло. Выражение его лица, еще несколько мгновений назад такое беззаботное, совершенно переменилось. Глаза потемнели.

– Я должен уехать. Прости, что не смогу остаться.

– Что случилось? – спросила Кэсс, не успев хорошенько подумать. В конце концов, они не были парой. Не делились друг с другом своими проблемами. И как бы Кэсс ни хотелось, чтобы все было иначе, одного ее желания было недостаточно.

– Кое-что произошло.

Гейдж отстраненно посмотрел на Кэсс, и ей вдруг стало безразлично, что они – не пара. Она потянулась к нему и сжала его руку. Зачем? Чтобы утешить, приободрить его, показать, что она рядом. Это был неосознанный жест.

– Что, Гейдж? – мягко спросила она, рисуя в своем воображении страшные картины: несчастный случай с его родителями, пожар на его фабрике. Бледность его лица говорила о том, что случилось что-то очень плохое.

– Это было… Я не уверен. Я должен вернуться домой. – Он потер лоб. – Умер один человек. Бриана. Я встречался с ней. Звонила ее сестра.

– О, мне так жаль. – Сердце Кэсс сочувственно сжалось.

Должно быть, эта женщина была очень дорога Гейджу, раз ее смерть так расстроила его. Мысль о том, что Гейдж способен на такие чувства, поразила Кэсс. Может быть, она чего-то не знает о нем? Давно ли он стал так серьезно относиться к женщинам?

– Спасибо, я давно ее не видел. Полтора года.

Кэсс внимательно посмотрела на него.

– Тогда почему ее сестра позвонила тебе, если мне позволено будет спросить?

Может быть, это был вопрос на миллион долларов. Кэсс сгорала от любопытства. А что, если Гейдж в самом деле изменился, полюбил женщину, а она отвергла его, разбив ему сердце?

В конце концов, они никогда не говорили о том, какое будущее у них могло бы быть. Может быть, Кэсс стоило только руку протянуть и…

– Она позвонила потому, что у Брианы остался сын. – Гейдж растерянно моргнул. – Мой сын. По крайней мере, она так сказала.

Окна двухэтажного дома Гейджа выходили на озеро Трэвис, раскинувшееся близ Остина. Это была одна из причин, по которой несколько лет назад он купил этот дом. Вода всегда действовала на него успокаивающе.

Преодолев расстояние между Далласом и Остином менее чем за три часа, Гейдж стоял на балконе, положив руки на перила, и невидящим взглядом смотрел на свинцово-серую воду озера. Сейчас ему больше всего хотелось, чтобы этот вид не напоминал ему о Кэсс.

Но от воспоминаний не так легко было избавиться. Ее дом тоже стоял у озера. Гейдж должен был сейчас быть рядом с Кэсс, но его жизнь круто переменилась, и тест на отцовство был частью новой реальности.

Женщина, что звонила Гейджу, была на пути к его дому. Она хотела поговорить. Невероятно. Если то, что она сказала, – правда, у Гейджа и Брианы был ребенок.

Бриана Майлс. Это имя вызвало в его памяти образ миниатюрной темноволосой официантки, с которой он познакомился в спортивном баре недалеко от дома. Красивая девушка. Она приехала в Остин, прожив пять лет в Лос-Анджелесе, чтобы заработать на учебу в колледже.

Они разговорились. Гейджу было интересно, насколько изменился Техасский университет за минувшие десять лет. Он провел с Брианой несколько дней, потом они вполне мирно расстались, и с тех пор Гейдж ничего не слышал о ней.

Раздался звонок. Гейдж открыл дверь и увидел невысокую женщину с каштановыми волосами, стянутыми в конский хвост, и покрасневшими от слез глазами. Лорен Майлс была очень похожа на Бриану, и Гейдж отчетливо видел это фамильное сходство, хотя расстался с Брианой полтора года назад.

– Входи, – сказал он.

– Курьер принес результаты теста на отцовство. – Она протянула Гейджу запечатанный конверт. – Вот уж точно, если есть деньги, все можно сделать быстро.

Он вскрыл конверт, и у него перед глазами все поплыло. Сомнений нет. Он – отец. Лорен осторожно опустилась на диван, но Гейдж не хотел садиться, пока не получит ответ на самый важный вопрос.

– Почему? – выкрикнул он, меряя шагами пространство между диваном и камином. – Почему она не сказала мне? Я бы помог ей оплатить медицинские счета. Покупал бы подгузники, плюшевых медвежат. Я бы… – У него сжалось сердце. – Я бы хотел участвовать в жизни своего сына. – Но Гейдж не договорил. Грудь вдруг сжало так, что нечем стало дышать. Все это время Бриана растила малыша, обходясь без его помощи. Она даже не потрудилась сообщить ему, что у него есть сын. Если бы Гейдж знал об этом, он бы поддержал ее. Ей о многом не пришлось бы заботиться. А теперь слишком поздно.

Лорен прикусила губу.

– Я говорила ей об этом, спорила с ней. Правда. Но она утверждала, что ты не обрадуешься ребенку, боялась, что ты заставишь ее сделать аборт.

У него потемнело перед глазами. Ярость раздирала ему грудь. Он боялся, что взорвется, если немедленно не выплеснет свой гнев. Заставить ее прервать беременность?

Жизнь была величайшей ценностью. Это сокровенное знание было единственным даром, который принесла с собой смерть Николаса. Бриана даже не подозревала об этом. Но разве он мог винить ее? Их отношения были лишь рябью на поверхности бездонного озера. Неудивительно, что она решила скрыть от Гейджа факт рождения ребенка.

Он медленно разжал кулаки и несколько раз глубоко вздохнул.

– Ладно, хорошо. Я понимаю, что она ничего не сказала мне потому, что предполагала, будто я не поддержу ее решение оставить ребенка. Она ошибалась. Это мой ребенок и моя ответственность. Я признателен тебе за то, что ты пришла и все рассказала мне. Это поможет мне принять правильное решение.

Все эти годы он не задумываясь рвал отношения с женщинами, как только они начинали тяготить его. И вот одна из них нашла способ подцепить его на крючок. Да еще какой. Парню, который сознательно избегал любви, ответственности, верности, придется пройти ускоренный курс.

Теперь он – отец. Отец-одиночка. Мать его ребенка ушла из жизни, и он, Гейдж, должен заступить на ее место. Беззаботная жизнь закончилась.

Но он никогда не видел своего сына. Что ему теперь делать?

Гейджу вдруг захотелось, чтобы Кэсс была сейчас рядом с ним. Удивительно, но он хотел держать ее за руку. Это придало бы ему уверенности.

– Насчет сына… – Лорен неловко поерзала на диване и хмуро посмотрела на Гейджа. – Я хотела бы официально усыновить Робби.

– Усыновить его? – тупо повторил он, потому что его мозг отказывался воспринимать информацию. Разве Лорен здесь не для того, чтобы передать сына Брианы его отцу?

– Я ведь потому и приехала, чтобы обсудить с тобой документы, которые готовит сейчас мой адвокат. Разумеется, тебе нужно будет поставить подпись, потому что с юридической точки зрения ты его отец, но это просто формальность, – быстро проговорила она. – Я не прошу разделить опеку, и мне не нужны деньги. Мальчик будет только моим, а ты будешь жить своей жизнью. Я уверена, ты совершенно не готов к отцовству.

Она словно прочла его мысли.

Гейджа охватило чувство, ужасно похожее на облегчение. Он, конечно, даст ей денег. Это даже не обсуждается. Лорен станет матерью его сыну вместо Брианы, и все пойдет своим чередом.

И тут на смену облегчению пришло жгучее чувство вины.

– Значит, ты хочешь, чтобы я подписал бумаги и передал тебе все права на своего ребенка?

– Ну… да. Но ты же не хочешь сказать, что Бриана ошиблась и ты собираешься сам растить сына? – спросила она с дрожью в голосе, словно боялась, что Гейдж ответит утвердительно. В ее глазах заблестели слезы. – Ты никогда не видел Робби. Я люблю его, как своего сына. Он – все, что осталось от Брианы, я не могу даже представить, что расстанусь с ним. Ему будет лучше остаться с теми, кого он знает.

– Я не знаю, что будет лучше для него, – признался Гейдж.

Наверное, стоило согласиться с Лорен. Подписать бумаги прямо сейчас. Что может быть лучше для сына, чем остаться с любящими людьми? Это была практически готовая сделка.

Но Гейдж не мог так поступить. Его вдруг охватило жгучее желание увидеть своего ребенка. Он должен был увидеть свою плоть и кровь.

– Послушай, Лорен, до сегодняшнего дня я даже не подозревал, что у меня есть сын. – Гейдж слышал свой голос словно со стороны, как будто кто-то завладел его телом. – А ты пришла сюда и говоришь, что все уже решено. Откуда я знаю, что лучше для моего сына? Сначала я хочу увидеть его.

На банковском счете Гейджа лежала круглая сумма со множеством нулей, это нетрудно было выяснить. Может быть, Лорен явилась сюда, чтобы выманить у него чек с семи, а то и восьмизначной цифрой. Впрочем, Гейдж в это не верил.

Она кивнула.

– Может быть, через несколько дней? Бриана не так много после себя оставила, но все-таки я должна разобраться с ее имуществом. Хотя, конечно, будущее Робби – это самое важное.

Разобраться. Да, со всем этим не мешает разобраться. К сожалению, это не так легко. Какая-то нереальная, невозможная ситуация. И он не может себе позволить роскошь отмахнуться от нее, как делал всегда.

Гейдж проводил Лорен до двери, вернулся в гостиную и опустился на диван, спрятав лицо в ладонях. Спустя несколько минут он достал телефон и набрал номер Кэсс.

Уезжая из Далласа, Гейдж немногословно попрощался с ней и обещал позвонить, но даже не предполагал, что сделает это на самом деле и так скоро. Правильнее всего было бы закончить всякие отношения с Кэсс и сосредоточиться на формуле. Гейдж так и собирался поступить, но жизнь рассудила иначе.

Сейчас ему нужен был человек рассудительный, способный сохранять спокойствие в самых стрессовых ситуациях, тот, кто хорошо его знает. Этот человек должен быть рядом с Гейджем, когда он впервые встретится со своим сыном. Кто-то, кто не позволит эмоциям взять верх над разумом. Кто-то, кто поможет ему принять правильное решение. Кто-то, похожий на Кэсс.

Гейдж слишком поздно понял, что все, к чему он стремился, в действительности не имеет значения. Ему нужна была сама Кэсс, только она по-настоящему была важна для него. Да, это пугало Гейджа, но он не мог отрицать правду. Его навязчивая идея завладеть формулой затуманила ему глаза, помешала разглядеть то, что происходило между ним и Кэсс.

Кэсс ответила после первого же гудка.

– Ты нужна мне, – коротко сказал он. – Это важно. Можешь приехать в Остин?

Глава 11

И Кэсс отправилась в Остин.

А разве у нее был выбор? Гейдж сказал, что она нужна ему, и этого было достаточно. Пока. Когда будет время, она еще подумает об истинной причине, которая заставила ее прыгнуть в машину через десять минут после его звонка. Но это потом.

Увидев на экране своего телефона имя Гейджа, Кэсс ответила из чистого любопытства. Нельзя же, в самом деле, сообщить женщине, что у тебя есть ребенок, и тут же уехать ничего не объяснив. Кэсс подозревала, что это очередной дьявольский фокус Гейджа, который он придумал с целью заполучить формулу или подцепить Кэсс на крючок, позабавиться с ней, а потом бросить, когда она ему надоест. Кэсс собиралась ответить «нет» и провести выходные в поиске источника утечки.

Она надеялась, что это не займет много времени. Список потенциальных шпионов был не так велик.

Вместо этого она неожиданно для себя ответила «да» и согласилась присутствовать на первой встрече Гейджа с его сыном. Он хотел, чтобы она была рядом в этой непростой для него ситуации. В его голосе Кэсс слышала неподдельную искренность. К тому же Гейдж может не иметь никакого отношения к утечке. Значит, если она не отправится в Остин, упустит шанс выяснить, что же происходит между ними.

Когда они поднимались по ступенькам дома Лорен Майлс, Кэсс сжала руку Гейджа. Он очень изменился за те несколько часов, что они не виделись. Его губы были крепко сжаты, глаза потемнели, но больше всего Кэсс пугала несвойственная Гейджу ранимость, которую она ощущала почти физически.

Только сегодня утром они пили кофе на террасе ее дома, и Кэсс отчаянно пыталась найти способ вычеркнуть Гейджа из своей жизни. Она должна была отпустить его и идти дальше. И вот она в Остине.

Меньше четырех часов прошло с той минуты, как Кэсс ответила на встревоженный и загадочный звонок Гейджа, а они уже на сонной улочке в пригороде Остина. Шум захлопнутой дверцы машины нарушил тишину, словно поставил точку. Гейдж уже никогда не будет прежним, начиналась новая страница его жизни. Его напряженная спина и тревога в глазах говорили об этом лучше слов.

– Ты правильно поступаешь, – тихо сказала Кэсс, когда Гейдж протянул руку к кнопке звонка. – Я знаю, это нелегко – впервые встретиться с сыном, но ты пожалел бы, если бы подписал бумаги, не увидев его.

– Спасибо. – Гейдж на мгновение прикрыл глаза. – У меня такое ощущение, что я стою на зыбучем песке. И все равно я должен был это сделать.

Он сжал ее руку, и этот жест наполнил сердце Кэсс теплом. Гейдж нуждался в ней, она была первой и единственной, к кому он обратился за помощью.

А вдруг теперь, когда все так изменилось, у них есть крошечный шанс на общее будущее? Там, в Далласе, это было немыслимо, но здесь… Кэсс покачала головой. Нельзя позволять подобным фантазиям смущать ум.

Гейдж нажал кнопку звонка, дверь распахнулась. На пороге стояла женщина с ребенком на руках, вид у нее был усталый.

– Как раз вовремя, – загадочно сказала она.

Взгляд Гейджа был прикован к ребенку. Сияющими глазами он смотрел на этого пухлого розовощекого малыша, одетого в яркий костюмчик.

– Меня зовут Лорен, – сказала женщина, обращаясь к Кэсс, – мы с вами еще незнакомы.

– Кассандра Клермонт.

Не зная, какова ее роль здесь, Кэсс не стала ничего уточнять. Они с Лорен посмотрели на Гейджа, который не отрывал взгляда от ребенка.

– Это он? – прошептал Гейдж. – Это Робби?

– Кто же еще? – Лорен отступила назад, пропуская Гейджа и Кэсс в дом.

Извинившись за беспорядок, она провела их в гостиную.

У старого потертого дивана стоял квадратный детский манеж. Вокруг были разбросаны детские вещи, назначение которых Кэсс не могла определить. Все было пугающе маленьким.

В это мгновение Кэсс осознала, что ничего не знает о детях. То есть она знала, что они существуют, и, встречаясь с женщинами, у которых были дети, могла сказать несколько приличествующих ситуации слов, но и только. Теперь же она очутилась в доме, где жил младенец, здесь он ел, играл, рос.

По дороге Гейдж рассказал Кэсс о том, что Лорен хочет усыновить племянника. Кэсс удивилась, узнав, что Гейдж не подписал документы, передающие Лорен все права на ребенка. Почему? Такое решение проблемы идеально подходило владельцу компании, миллиардеру, который считал, что «ответственность» – это название городка где-нибудь в Массачусетсе. Отдай ребенка и живи прежней жизнью, в которой каждый день – как мешок с подарками.

Вместо этого он решил увидеть сына.

Лорен опустила малыша на яркий коврик, расстеленный на полу, и повернулась к Гейджу.

– Подойди, сядь рядом с ним. Не могу обещать, что он тебя не укусит, но даже если так, больно не будет. – Она невесело усмехнулась. – Прости, это была неудачная шутка.

Гейдж опустился на коврик и протянул к сыну руку. Малыш недоуменно посмотрел на нее, потом потянулся и ухватился маленькой ручкой за отцовский палец.

Кэсс невольно задержала дыхание. На лице Гейджа она увидела такую смесь любви, нежности и миллион других эмоций, что у нее сладко защемило сердце. Она почти физически чувствовала, как ее омывает теплая волна, унося с собой последние остатки недоверия к этому мужчине, которого она больше никогда не назовет бессердечным.

Гейдж осторожно погладил сына по голове. В его глазах блеснули слезы.

Кэсс не могла смотреть на него и не находила в себе сил отвернуться, ее сердце плакало вместе с Гейджем. Теперь она видела, что он умеет любить.

Полчаса промелькнули как одно мгновение. Гейдж держал сына в своих сильных руках и смеялся, когда ребенок тянул его за волосы. Он засыпал Лорен вопросами. Ему нужно было знать все – что Робби ест, сделал ли он свой первый шаг, плачет ли он, когда падает. Тетя Робби отвечала на эти вопросы по мере своих сил, но вскоре стало очевидно, что она не проводила с малышом все свое время, как это делала его мать.

Темное облачко сгустилось над ними, напомнив, что причиной встречи отца и сына стала смерть. Гейдж должен был принять решение, и сделать это как можно скорее, чтобы Робби мог обрести дом, в котором проведет ближайшие восемнадцать лет.

Лорен объявила, что малышу пора спать. Она вышла из комнаты, чтобы совершить загадочный ритуал «укладывания», и вернулась через десять минут с покрасневшими и припухшими от слез глазами.

– Он такой милый, – всхлипнула она. – Это так несправедливо. У меня просто разрывается сердце, когда я думаю, что он рано лишился матери.

– Я понимаю, мне тоже тяжело об этом думать, – тихо сказал Гейдж. – У моего сына должна быть мать. Но если бы Бриана не умерла, я бы, наверное, так никогда и не узнал, что у меня есть ребенок.

Жизнь Гейджа, его ребенка, всех вокруг совершила крутой поворот. Кэсс не могла отделаться от ощущения, что судьба уже раскачала свой маятник и ее собственная жизнь тоже не будет прежней.

Гейдж протянул Лорен руку.

– Спасибо, что приютила Робби.

– Я не могла поступить иначе. – Она торжественно пожала его руку и, не отпуская ее, заглянула Гейджу в глаза. – Я люблю его. Робби – мой племянник, и нас всегда будут связывать узы крови. Но ты – его отец. Я никогда не смогу заменить ему тебя и приму любое твое решение. У тебя есть двадцать четыре часа, подумай хорошенько. Ты должен сделать выбор, с которым будешь жить до конца своих дней.

Кивнув, Гейдж сжал ее руку и направился к двери, увлекая Кэсс за собой.

Он усадил Кэсс в машину и отвез к себе, в дом у озера, помог выйти из «хаммера», провел по ступенькам к двери… не спрашивая, хочет ли она остаться.

Впрочем, Кэсс и не собиралась никуда уезжать.

На обед они разогрели в микроволновке замороженную пиццу, открыли бутылку виски «Джек Дэниэлс» в надежде, что алкоголь поможет снять напряжение, не покидавшее их с той минуты, как они вышли из дома Лорен.

Они пообедали в кухне, за длинным столом, сидя на высоких барных стульях.

Вернее, ела одна Кэсс, а Гейдж мрачно смотрел на свой стакан, уровень виски в котором стремительно понижался.

– Я бы спросила, как ты себя чувствуешь, – несмело заговорила Кэсс, – но это было бы глупо, учитывая обстоятельства. Вместо этого я спрошу, не хочешь ли ты поговорить со мной?

– Он так похож на Николаса. – Гейдж залпом осушил свой стакан и потянулся к бутылке. – Робби. Он – просто копия моего брата в этом возрасте. В нашем доме мама устроила нечто вроде святилища в честь своего первенца. Все стены на лестнице были увешаны фотографиями. Они смотрели на меня все восемнадцать лет, что я ходил из спальни в ванную и обратно. Сегодня мне показалось, что я увидел призрак.

– О, Гейдж. – Кэсс ощутила настоятельную потребность выпить еще немного виски. Ее собственный бокал уже опустел. – Это…

В колледже Гейдж рассказывал ей о Николасе, поэтому Кэсс хорошо знала трагическую историю, навсегда изменившую жизнь его семьи.

– Это просто чудо. – На губах Гейджа появилась слабая улыбка. – Я даже представить себе не мог… Мой сын – это дар, которого я не заслуживаю. В нем есть частица меня и моего брата.

В его глазах сияла нежность. С таким же восхищением и любовью Гейдж смотрел на своего сына в доме Лорен, и Кэсс это поразило в самое сердце. Она всегда думала, что ему ни до чего нет дела, что у него нет сердца. Оказалось, она совсем не знала его.

– Ты не хочешь отдавать Робби, – медленно проговорила она.

Гейдж покачал головой.

– Я не могу. Мне и раньше не нравилась эта идея, но когда я увидел его… Мне не нужно двадцать четыре часа, чтобы принять решение. Мне нужен мой сын.

Он не собирался отказываться от сына. Никогда прежде Кэсс не испытывала такой гордости за кого бы то ни было.

Они отправились в постель и долго лежали, глядя друг на друга в полумраке спальни. Гейдж говорил, говорил и не мог остановиться. Он все продумал до мелочей: в какой цвет покрасит стены в комнате сына и какую машину купит Робби, когда мальчику исполнится шестнадцать.

Кэсс слушала с улыбкой. Она хотела посоветовать Гейджу позволить мальчику самому выбрать себе машину, но не решилась прервать его. Он должен был выговориться, сжиться с мыслью, что у него есть ребенок, а ее работа – быть рядом с ним. Ей нравилось чувствовать себя нужной человеку, который никогда прежде в ней не нуждался.

– Спасибо, – сказал он вдруг, – за то, что так быстро приехала. За то, что держала меня за руку. За то, что не читала мне проповедей. Без тебя я бы не справился.

Что? Он думал, Кэсс погрозит ему пальцем и прочтет лекцию об ответственности? Она покачала головой.

– Ну что ты… Я всего лишь ответила на твой звонок. Все остальное, самое трудное, ты сделал сам.

– Нет, – резко ответил он, – я всегда нахожу способ увильнуть прежде, чем случится что-то по-настоящему серьезное. Я согласился переехать к тебе на выходные, чтобы заняться с тобой любовью и снять напряжение, мешавшее нам сосредоточиться на решении проблемы с утечкой информации. Это не было началом близких отношений. Я не завожу близкие отношения, ты это знаешь, правда?

Гейдж впервые открыто признал, что никогда не любил связывать себя обязательствами. Что ж, признание болезни – первый шаг к выздоровлению, так ведь?

– Да. Я знаю, что это был просто секс и ничего больше.

– А если бы это было нечто большее? – спросил Гейдж. В его голосе звучала искренность. Он как будто прочел мысли Кэсс и высказал их вслух.

– Нечто большее? – эхом повторила она. – Ты думаешь, что-то может измениться?

Пожалуйста, Господи, пусть это будет правдой.

В темноте он нашел ее руку, их пальцы переплелись. Кэсс закрыла глаза. Она могла бы слушать его всю ночь.

Если бы она не решилась сесть в машину, когда Гейдж просил ее приехать в Остин, она никогда не увидела бы, насколько он изменился.

– Так много всего произошло, – тихо сказал он. – Я еще ни в чем не уверен. Формула… знаешь, я не собирался отступать. Мне нужна была формула, и я готов был на все, чтобы заполучить ее. Но потом мне захотелось большего.

Кэсс показалось, что земля разверзлась под их кроватью. У нее закружилась голова. Что имел в виду Гейдж?

– О чем ты, Гейдж? Неужели у тебя серьезные намерения?

С его губ сорвался нервный смешок.

– А почему бы и нет? Мне нравится проводить с тобой время. Я уверен, что это чувство взаимно, а если нет, значит, я разучился читать мысли.

– У тебя теперь много других забот, – осторожно сказала Кэсс. – Может быть, сейчас не самое подходящее время, чтобы обсуждать этот вопрос?

– Давай посмотрим, как пойдет дело. Я буду приезжать в Даллас. Ты можешь навещать меня в Остине. На неделе будем созваниваться. Может быть, видеочат на ночь, откровенные разговоры и все такое. Не знаю. Я никогда раньше ничего такого не делал.

Кэсс могла себе представить, что их ждет. Секс по телефону, эротические сообщения в почте, вот вечером в пятницу она бросает сумку в свой «ягуар» и мчится в Остин, предвкушая долгие выходные в постели Гейджа.

Сколько это продлится? И что случится, если он снова бросит ее? В этом Кэсс была совершенно уверена.

– Я тоже не знаю, как этот делается.

Гейдж вздохнул.

– Да. Появление Робби все изменило.

Но Кэсс имела в виду не это.

– Ты думаешь, если станешь отцом, твоя жизнь закончится? Подумай хорошенько.

– По крайней мере, моя жизнь должна измениться, она уже никогда не будет прежней. Глупо даже говорить «посмотрим, как пойдет дело», потому что я знаю, как все будет. Детские праздники, детский сад, бойскауты, колледж.

Гейдж готов был взять на себя ответственность за своего ребенка. Разве это не позволяло Кэсс надеяться на то, что в один прекрасный день он и к их отношениям отнесется серьезно?

– Совсем не глупо.

– Не утешай меня. Положение у меня неопределенное, несправедливо было бы и тебя втягивать во все это. И потом, вряд ли ты захочешь повторить судьбу Брианы. Я не знаю, как она забеременела. Я всегда предохранялся.

Эта мысль приходила Кэсс в голову, но Гейдж все не так понял. Она действительно испытывала страх, потому что не представляла себя матерью. Да, она управляла компанией, приносящей многомиллионную прибыль, но ребенок – это совсем другое. Отныне будущее Гейджа неразрывно связано с его сыном, и ей придется это учитывать.

Кэсс не хотела усложнять их и без того непростые отношения. Зачем обвинять Гейджа в том, в чем, может быть, не только его вина.

– Разумеется, Гейдж. Это была случайность. Такое происходит даже с самыми осторожными людьми.

Кэсс задумалась. Гейдж принял новость о ребенке совсем не так, как можно было ожидать. Он готов к трудностям, готов взвалить на себя нелегкую ношу ответственности. Не означает ли это, что теперь она может без страха доверить ему свое сердце? Ведь тогда для нее откроется новый мир. Нет, он откроется для них обоих.

Утром Кэсс проснулась раньше Гейджа. Он был так близко, но она не решилась дотронуться до него, опасаясь разбудить. Этой ночью он спал всего несколько часов. Кэсс знала это, потому что он заснул в ее объятиях.

Они говорили обо всем на свете: о том, как создавали свои компании, о том, какие приправы нужно положить в японскую лапшу, чтобы она меньше походила на картон, о том, какие глупые покупки они сделали, когда их компании впервые показали прибыль.

Все было как раньше, только на этот раз Гейдж даже не пытался поцеловать Кэсс. Прошлой ночью они не занимались любовью, они просто разговаривали, и Кэсс это понравилось.

Возможно, эта ночь стала поворотным пунктом в их отношениях, Кэсс не была в этом уверена. Единственное, что она знала наверняка, – нужно как можно скорее получить ответ на вопрос, стоящий миллионы долларов: виновен ли Гейдж в утечке информации.

Глава 12

Кэсс входила в новую фазу отношений с Гейджем в равной степени с осторожностью и любопытством. Она наслаждалась каждой минутой, проведенной с ним. Они смеялись над проделками Робби, вместе покупали малышу игрушки.

В общем-то Гейджу не требовалась ее помощь, но Кэсс ничего не имела против. Ее тревожило только, что Гейдж ни разу не заговорил с ней об их собственном будущем. Не значит ли это, что он собирается с ней расстаться, как только его жизнь войдет в привычную колею?

Да, когда-нибудь ему придется ответить на этот вопрос, но пока что Кэсс была довольна.

За последнюю неделю она так часто ездила в Остин и обратно, что могла вести отсчет километров по придорожным вехам. Поле, поросшее сорняками, говорило о том, что Кэсс окажется в объятиях Гейджа через час и тридцать шесть минут. Цепь холмов подсказывала, что она увидит прекрасные глаза Гейджа через семнадцать минут.

В промежутках между поездками в Остин Кэсс наняла частного детектива для поиска источника утечки и управляла компанией. Если бы Кэсс не была так занята Гейджем, она бы сделала это с самого начала. Этого было достаточно, чтобы партнеры немного успокоились и дали ей время. Сама Кэсс тоже была довольна. Если выяснится, что Гейдж все-таки виновен в утечке, она узнает об этом до того, как дело зайдет слишком далеко. По крайней мере, она на это надеялась.

Вечером в пятницу, ровно через неделю после того, как она рано ушла с работы и занялась любовью с Гейджем в его «хаммере», Кэсс потратила час, разгребая накопившуюся почту и предвкушая чудесные выходные с Гейджем в Остине.

Ее мобильный телефон издал трель. Кэсс взглянула на экран. Легок на помине.

– Привет, красавчик, – промурлыкала она.

– Все, – сказал Гейдж, – дела Брианы улажены, Робби теперь официально мой сын.

Кэсс сглотнула застрявший в горле ком.

– Прекрасные новости!

Как вовремя. Они думали, что бумажная волокита займет еще несколько дней, но Лорен сделала все, чтобы ускорить процесс. Она могла бы превратить жизнь Гейджа в ад, но, увидев, как серьезно он относится к роли отца, ради Робби приняла правильное решение, и он был благодарен ей за это.

И вот свершилось. Гейдж стал отцом-одиночкой.

Теперь, когда все формальности улажены, Робби переедет к Гейджу. Лорен по-прежнему будет принимать участие в жизни племянника и уже договорилась с Гейджем, что заберет Робби на праздники. Родители Гейджа выставили на продажу свой дом в Хьюстоне. Они собирались переехать в Остин, чтобы проводить время с неожиданно обретенным внуком.

И только у Кэсс не было планов на будущее.

– Значит, Лорен привезет Робби вечером? – спросила она.

Кэсс собиралась сегодня в Остин, чтобы провести выходные с Гейджем.

Их отношения достигли решающей стадии. Что она знала об отцах-одиночках? Если у нее с Гейджем есть какой-то шанс на общее будущее, готова ли она стать матерью? Эта мысль пугала ее. У нее ответственная работа, она не сможет уделять много времени ребенку. Да и время сейчас не самое подходящее.

Ладно, не все сразу. Она будет проводить время с Гейджем и его ребенком и, может быть, поймет, что ей делать дальше.

– Нет, Лорен попросила оставить у нее Робби до понедельника, чтобы она могла попрощаться с ним. Я не смог ей отказать.

– Так мило с твоей стороны.

Сердце Кэсс таяло всякий раз, когда она становилась свидетелем перемен, происходящих в Гейдже. С каждым днем она все лучше думала о нем, вот только не знала, что ей с этим делать.

– Поэтому я сам к тебе приеду. Ты уже и так наездилась за эту неделю. Теперь моя очередь, – сказал он. – Я буду у тебя через три часа.

Кэсс закончила разговор с улыбкой и отправилась домой. У нее оставалось время до приезда Гейджа, чтобы прочитать письмо, полученное несколько минут назад. Это было письмо от компании, которая занималась проверкой биографий всех сотрудников «Фюры». Проверка была завершена, и Кэсс получила необходимые ей данные.

Полчаса спустя она устроилась на диване с ноутбуком и принялась просматривать отчет. В материалах, которые она запрашивала, содержалась, в том числе, информация о судимостях, хотя это, конечно, нельзя было считать верным признаком склонности к корпоративному шпионажу. Лучше всего ориентироваться на финансовую отчетность, которая включала информацию о собственности и долгах. Именно на этом разделе Кэсс и решила сосредоточить свое внимание.

Самым вероятным кандидатом в шпионы мог стать сотрудник с кучей неоплаченных счетов, особенно если учесть, что Гейдж, например, предлагал за формулу кругленькую сумму. Он никогда бы не купил формулу за спиной у Кэсс, но преступник мог этого и не знать.

Кэсс была уверена в Гейдже. Зачем утруждать себя и выходить на руководство компании с предложением купить формулу, если он планировал приобрести ее на черном рынке?

Или она чего-то не видит?

Все смешалось в голове Кэсс, и неожиданное отцовство Гейджа только прибавило сумятицы. Она уже не понимала, может ли доверять Гейджу или нет.

Снова углубившись в документы, Кэсс обратила внимание на двух сотрудников лаборатории, за которыми числились просроченные ипотечные кредиты, слишком крупные даже с учетом хорошей зарплаты в «Фюре». Конечно, это тоже не признак, указывавший на преступную деятельность, но все равно любопытно, учитывая, что ни тот, ни другой не были женаты. Может быть, получили наследство, но лишний раз проверить не помешает.

Затем Кэсс перешла к записям о предыдущих местах работы своих сотрудников. Почти сразу ей в глаза бросилось название компании Гейджа – «Косметика для мужчин». Кэсс прочла имя сотрудника. Ребекка Мун. Она числилась у Харпер химиком-лаборантом. А до того, как прийти в «Фюру», работала у Гейджа. Тоже в лаборатории.

В этом не было ничего странного. Многие сотрудники «Фюры» прежде работали в других косметических компаниях, в «Мэри Кей» например. Это не превращало их в преступников, просто люди с соответствующим опытом искали работу в привычной для них сфере.

Однако никто из конкурентов не обращался к Кэсс с предложением купить формулу, за исключением одного.

Кэсс уселась поудобнее и принялась просматривать записи о Ребекке. Картина вырисовывалась не слишком приятная. У нее был перерасход по кредитной карте, переваливший за сто тысяч долларов, и неоплаченные медицинские счета за – Кэсс пробежала взглядом несколько строк – плановые процедуры для бывшего мужа. Значит, Ребекка развелась, но продолжала платить по долгам супруга.

Кэсс покачала головой, удивляясь тому, что люди делают с собой и своей жизнью. Проглядев список друзей и близких Ребекки, она помрачнела. Ее охватило дурное предчувствие. Все, с кем Ребекку связывали дружеские или родственные связи, проживали в Остине. На первый взгляд в этом нет ничего особенного, ведь женщина жила и работала в Остине до того, как переехать в Даллас.

Однако Кэсс показалось странным, что Ребекка Мун не обзавелась друзьями в Далласе за те… семь месяцев, что она проработала в «Фюре». Неужели ни один из ее новых соседей и коллег не приглашал ее на обед и не присылал ей эсэмэски? Не предлагал дружить в Фейсбуке?

Представленные материалы не содержали информации о друзьях Ребекки, поэтому не представлялось возможным узнать, работали люди, с которыми она общалась, в компании «Косметика для мужчин» или нет. Однако логика подсказывала, что Ребекка завела друзей в компании Гейджа и продолжала поддерживать знакомство с ними.

Если Гейдж каким-то образом узнал об этом, не испытал ли он искушение воспользоваться предоставившейся возможностью? Нет, Кэсс не могла даже подумать о таком. Или могла?

Она вдруг вспомнила, когда в первый раз встретила Гейджа на парковке, и ей стало не по себе. Кэсс знала, что расстояние от Остина до Далласа не так уж и велико. Узнав о формуле, Гейдж мог сесть в машину и через несколько часов быть в Далласе. Впрочем, это не означало, что он узнал о формуле до того, как информация о ней появилась в статье. Как не означало и то, что он использовал утечку как средство давления на Кэсс, пытаясь заставить ее продать формулу.

И все-таки. Гейдж пытался убедить Кэсс в том, что она в долгу перед ним. А потом вдруг перестал напоминать ей об этом. В последнее время они вообще редко говорили о формуле. Почему? Потому что знал, что Ребекка Мун украдет ее для него?

Вряд ли. Но Кэсс, как ни старалась, не могла отделаться от этой мысли. Все возможно, ведь она имеет дело с профессионалом.

Если она будет продолжать думать об этом, сойдет с ума. Кэсс переключила внимание на отчет, но, внимательно просмотрев его, поняла, что единственная зацепка, которая поможет ей распутать клубок, – это Ребекка.

Кто мог опровергнуть свою причастность к утечке, как не сам Гейдж? У Кэсс не было никаких причин скрывать от него информацию, она вполне может задать ему вопрос и получить объяснение. Зачем хитрить? Конечно, Гейдж все объяснит, может быть, назовет Кэсс дурочкой, а она расскажет ему, что наняла частного детектива. Пока детектив занимается своим делом, они с Гейджем могут сосредоточиться друг на друге. Вдруг что-то изменится в их отношениях, если ничто не будет отвлекать их внимание?

Потому что, если Кэсс не могла доверять Гейджу в деловых вопросах, могла ли она вообще доверять ему?

Она уже дочитывала последнюю страницу отчета, когда раздался стук в дверь. Гейдж.

Кэсс впустила его в дом и замерла, вспоминая, как здесь, в этом холле, он занимался с ней любовью впервые за десять лет. Ее охватили противоречивые чувства. Сейчас, когда она ни в чем не уверена, ей лучше было бы держаться подальше от Гейджа. Но стоило Кэсс вспомнить проведенное вместе время, его сияющие глаза, глядящие на сына, и ее решимость таяла.

Появление ребенка все изменило. Куда сильнее, чем она предполагала, и совсем не так, как она думала. Гейдж стал отцом. Означает ли это, что он иначе смотрит теперь на свою жизнь? Что он больше не боится связать себя обязательствами? Готов ли он строить совместное будущее с женщиной?

Но он сказал «посмотрим, как все сложится». Наверное, все еще думает, что Кэсс в долгу перед ним. Казалось, он забыл про формулу, говорил, что сначала удовольствие, потом бизнес. Уж не боится ли Гейдж, что Кэсс что-то обнаружит?

Спроси его о Ребекке. Давай же.

Но Кэсс не могла вымолвить ни слова, его улыбка словно опьяняла ее. Гейдж шагнул к ней и заключил ее в объятия.

Она отстранилась, обхватила себя руками за плечи. Нельзя позволять ему снова завладеть ее сердцем.

– Ты быстро, – сказала она.

Он удивленно поднял брови.

– Видимо, не так быстро, как следовало. Что случилось?

– Я проголодалась, – солгала Кэсс. Гейдж, конечно, почувствовал ее неуверенность. – Я ждала тебя.

– Я перекусил по дороге, но могу посидеть с тобой в кухне, пока ты поешь. Если хочешь.

– Конечно.

Кэсс пришла в полное замешательство. Как плавно перейти к интересующей ее теме? Не может же она взять и спросить Гейджа: ты, случайно, не заключил сделку с одной из моих сотрудниц, попросив ее украсть формулу?

Усевшись на высокий стул, Гейдж принялся рассказывать о Робби, потягивая виски из большого бокала со льдом. Кэсс механически жевала очень неаппетитный сэндвич. Кусок просто не лез ей в горло. Наконец она не выдержала. Лучше всего спросить напрямик.

– Мы можем поговорить? – сказала она, прервав его рассказ. Их отношения, утечка информации, формула – все было тесно связано в один тугой клубок. Настало время распутать его. – О том, как обстоят дела.

– Сейчас? Тебя это беспокоит? Не стоит ходить вокруг да около. Если у тебя что-то на уме, выкладывай, Кэсс.

Если бы только она могла выразить словами то, что чувствует. За долгие годы Кэсс выработала привычку скрывать свои эмоции и утратила способность называть их своими именами. А уж теперь, когда она и сама не понимает, что чувствует…

Кроме того, у нее накопилось много вопросов к Гейджу. Внедрил ли он шпиона в ее компанию? Использовал ли он отношения с Кэсс, чтобы заполучить формулу? Может ли она ему доверять?

Кэсс нахмурилась.

– Я хотела узнать у тебя – как, по-твоему, обстоят дела?

Он внимательно посмотрел на нее.

– Пока рано говорить. Прошла всего одна неделя. В понедельник Робби переедет ко мне и станет частью моей жизни. Нам с ним ко многому нужно будет привыкать.

Этот спокойный ответ вызвал у Кэсс бурю эмоций.

– Что это значит? Ты стал отцом и решил, что вам больше никто не нужен?

Именно этого она и ожидала: прости, но наши отношения исчерпали себя.

Нахмурившись, Гейдж посмотрел на нее.

– Нет, это означает, что все слишком сложно.

– Насколько сложно? – прошептала она. – Не хочешь мне что-нибудь сказать?

Он должен дать разумное объяснение. Например, он может сказать, что собирался использовать Ребекку только для сбора информации и с юридической точки зрения не сделал ничего противозаконного.

– Кэсс, ты вся дрожишь.

Он потянулся к ней, но она отдернула руку, задев свой почти пустой бокал. Он, звеня, покатился по гранитной столешнице и разбился бы, упав на выложенный плиткой пол, но Гейдж вовремя подхватил его. На столе осталось пятно от пролитого вина.

Отлично. Будет чем занять руки, пока она придет в себя. «Никаких эмоций, – напомнила себе Кэсс. – Не позволяй ему узнать, что происходит у тебя внутри».

– Ты не ответил на мой вопрос, – сказала она, радуясь тому, как спокойно звучит ее голос. Склонившись над столом, она старательно оттирала пятно. – Почему ты считаешь, что все сложно?

– Ну, во-первых, из-за формулы. Когда я позвонил тебе насчет Робби, ты могла послать меня к черту, но ты этого не сделала.

Он внимательно посмотрел на Кэсс, но она отвела взгляд. Она никогда не отказала бы ему в просьбе, ведь он нуждался в ее помощи. Может быть, потом ей и стоило послать его к черту, но она так хотела верить в него. В них.

Да, то, что она приехала к нему тогда, говорило о многом. Она была рядом, стараясь не поддаваться охватившим ее чувствам, ничего не требуя от него взамен, но в глубине души страстно мечтала, чтобы в его сердце проснулась любовь к ней.

Но разве дал он ей повод думать, что ему можно доверять? То, что Гейдж Брэнсон стал отцом, совсем не означало, что он изменится и начнет сыпать обещаниями и красивыми словами. Возможно, он останется с Кэсс, пока не устанет от нее. Или пока не подвернется вариант получше. Тогда он уйдет, а она снова останется с разбитым сердцем.

– Ты пришла, когда была нужна мне больше всего. Я почувствовал, что между нами есть что-то такое, что имеет право на жизнь. Я не хочу, чтобы это закончилось.

В его голосе звучала такая искренность, что у Кэсс сжалось сердце. Она хотела ему верить. Верить в него. Прошлая неделя была такой чудесной, удивительной, и секс был только малой частью этого.

Когда она перестала повторять себе «это всего лишь секс»? Когда их отношения изменились? Когда она перестала смотреть на Гейджа, как на человека, из которого она должна выудить его секреты?

К несчастью, Кэсс могла точно ответить на эти вопросы. Это случилось в тот момент, когда она ответила на звонок Гейджа и он сказал, что нуждается в ней.

Она должна была узнать сейчас же, может ли она ему доверять.

– Ребекка Мун, – выдавила она, и лицо Гейджа потемнело так стремительно, что тряпка выпала из ее онемевших пальцев.

– Да, и что?

– Значит, ты не отрицаешь, что знаком с ней? – прошептала Кэсс.

– Разумеется, знаком. Она работала у меня, – спокойно сказал он. – У меня небольшая компания, и я не теряю из вида сотрудников, пусть даже бывших. В особенности тех, кто работал в исследовательском отделе.

– Работала? Но больше не работает?

Гейдж медленно встал, выпрямившись во весь рост, скрестил руки на груди.

– Поскольку мы оба знаем, что она теперь работает у тебя, мне кажется, ты должна объяснить, что имеешь в виду.

Это ее шанс. Партнеры Кэсс рассчитывают, что она решит возникшие в компании проблемы, и Кэсс меньше всего хотела, чтобы ее обвинили в необъективности. Алекс уже выступила с резкой критикой в адрес Кэсс. Так что какие бы чувства она ни испытывала к Гейджу, они не помешают ей сделать свою работу.

– Я уверена, что есть разумное объяснение, – сказала она, сопротивляясь искушению отступить. – Но Ребекка по уши в долгах и поддерживает связь с людьми, живущими в Остине. Кто-нибудь может счесть это подозрительным. Это плохо выглядит, Гейдж.

– Насколько плохо? – мягко спросил он. Убийственно мягко. – Что ты хочешь сказать?

Его тяжелый взгляд лишил Кэсс способности говорить.

– Да ладно, Гейдж, – сказала она, собравшись с силами, – ты согласился помочь мне найти источник утечки, в действительности же только и делал, что отвлекал меня от этой проблемы.

Видимо, он настолько затуманил ей голову, что она попалась на его удочку. Частично вина за это лежит и на ней.

– Ты, кажется, забываешь, что я тоже был заинтересован в ликвидации утечки. В противном случае, формула потеряла бы свою ценность.

Кэсс махнула рукой.

– Только в том случае, если ты не нашел другой способ заполучить ее.

– Кэсс, – выдохнул он, – мы договорились, что ты поговоришь со своими партнерами насчет продажи формулы, как только мы устраним утечку. Пока что мы этого не сделали. Так каким другим способом я мог бы раздобыть формулу?

Он думает, что она вчера родилась?

– Око за око, да, Гейдж? Ты сам так сказал, когда потребовал у меня продать тебе формулу всего через двадцать четыре часа после того, как стало известно о ее существовании. Скажи мне, что это просто совпадение.

– Это совпадение, – Гейдж так сжал кулаки, что побелели костяшки пальцев, – но ты же так не думаешь, правда? Ты подозреваешь, что источник утечки – Ребекка, а я дергаю ее за ниточки, как какой-нибудь кукловод. Ты считаешь, что я заплатил ей за то, чтобы она украла формулу.

– Ну… в общем, да, – выдавила Кэсс. Гейдж совсем не выглядел виноватым. Он был в бешенстве. – Ты отрицаешь это?

– Черт побери, конечно! – воскликнул он. – Хотя, с какой стати я должен оправдываться?

В груди Кэсс вспыхнула ослепительная ярость. Неужели он так ничего и не понял?

– В самом деле? А тебя не удивляет, почему я не доверяю тебе?

Очевидно, Гейдж не видит ничего странного в своем поведении. Он проводил с ней время, был таким понимающим, сильным, умным… а потом в один миг отнял у нее надежду на счастье. Как тогда, десять лет назад.

– Там, в колледже, ты выбросил меня из своей жизни, как мусор, без всяких объяснений. Я не могу…

Кэсс не готова была открыть свое сердце. Не сейчас.

– Без объяснений? – Гейдж уставился на нее, его лицо потемнело. – Наши отношения – это самое драгоценное из моих воспоминаний, иначе я не стремился бы их воскресить. Но в то время у этих отношений не было будущего, они исчерпали себя. Мы же говорили об этом. Я так и сказал тебе тогда.

– О да, ты сказал. Но ты мог бы сказать «дело не в тебе, а во мне». В любом случае это было жестоко – выбросить из своей жизни человека, от которого устал. – Она слишком долго держала в себе обиду. Настало время выплеснуть накопившуюся горечь. Формула, ребенок – все перепуталось, и Кэсс уже не могла сдерживать эмоции.

Гейдж сломал ее жизнь, но она не позволит ему сделать это снова.

– Погоди-ка. – Он поднял руку, останавливая бурный поток слов. – Тогда, в колледже, нам было хорошо вместе, но к этому нельзя было серьезно относиться. Неужели ты хотела убедить меня остаться?

– Нет, – возразила Кэсс, – я ждала, что ты признаешься мне в любви, скажешь, что любишь меня так же сильно, как я тебя, попросишь меня выйти за тебя замуж.

Она громоздила обвинение за обвинением, сознательно отрезая себе путь к отступлению. Безуспешно. Вернуть то, что было, – вот чего ей хотелось сейчас больше всего на свете, но Кэсс понимала – это несбыточная мечта.

– Замуж? – Гейдж растерянно посмотрел на нее. – Ты хотела выйти замуж? За меня?

Он часто вспоминал Кэсс, но представить ее в белом платье, с кольцом на пальце… даже сейчас это не укладывалось у него в голове. Он не делал предложение ни одной из женщин, с которыми встречался, это даже не приходило ему в голову. Тем более в колледже, когда он только начал расправлять крылья.

Гейдж поклялся самому себе и Николасу, что возьмет от колледжа все, что можно, – он научился пить пиво, менять женщин как перчатки, но жениться… никто не женится в колледже.

У них с Кэсс был диаметрально противоположный взгляд на общую историю. Как случилось, что он только сейчас узнал обо всем? Только сейчас, когда они говорили совсем о другом, когда Кэсс обвинила его в том, что он внедрил шпиона в ее компанию. Гейдж почувствовал, что в нем просыпается гнев. Плохой признак. Он никогда не выходил из себя. Наверное, потому, что никто никогда не вызывал в нем такие сильные чувства, как Кэсс.

– Кажется, это новость для тебя, – сказала она, и ее голос дрогнул.

Кэсс не сжала губы, в ее глазах не блестели слезы, но Гейдж видел, что тогда, десять лет назад, их расставание причинило ей боль. И эта боль все еще жила в ее сердце. В словах Кэсс сквозила горечь.

– Да. Господи, Кэсс, мы же были детьми, перед нами лежала целая жизнь, карьера.

Но к чему ей сейчас эти слова? Прошлое осталось позади, чего же Кэсс хотела теперь? Того же самого? Пока он пытался разобраться в чувствах, которые у него вызывала Кэсс, она ждала предложения? Гейджу вдруг стало трудно дышать.

Она скрестила руки на груди, словно стараясь защитить себя. От него.

– Что же изменилось сейчас? Ты не бросаешь меня, ты говоришь «посмотрим». Неужели теперь, когда у меня есть власть и деньги, я кажусь тебе более привлекательной? Или тебе приятнее добиваться своей цели, уложив меня в постель?

Гейдж был уже вне себя от гнева. Да как она смеет обвинять его в сговоре с бывшей сотрудницей, в том, что он использует Кэсс? Выходит, она считает, что его чувства – лишь игра и он притворялся ради того, чтобы заполучить формулу?

– Мое предложение купить формулу совершенно законно. И наши отношения тут ни при чем, – мрачно произнес Гейдж.

Может быть, в самом начале он действительно хотел соблазнить Кэсс, просто чтобы убедиться, что формула не уйдет от него. Но все изменилось. Кэсс неверно оценивала их отношения – и тогда, и сейчас, и в обоих случаях виноватым выходил он. Он как будто растоптал ее надежды и мог не надеяться на второй шанс.

– Тогда зачем? – крикнула она. – Зачем нам встречаться? Почему не покончить с этим, ты ведь всегда так поступаешь?

Потому что… он испытывал новые для него чувства и не знал, что ему с этим делать. Потому что ему нравилось быть рядом с Кэсс. Потому что он не мог расстаться с ней.

Но он не мог выдавить из себя ни слова. На его грудь обрушилась тяжесть, мешая ему дышать. Если они останутся вместе, что будет дальше? Он не создан для брака.

– Да, я так и думала, – насмешливо проговорила она, не дождавшись ответа. – Ты ничуть не изменился. Так и ждешь, чтобы снова разбить мне сердце?

Разбить сердце?

Так значит, все это время… Кэсс любила его. И расставшись с ней, он разбил ей сердце. Хотя и не давал напрасных обещаний. Неудивительно, что она была так холодна с ним при первой встрече. Очевидно, она никогда не забывала о том, что случилось десять лет назад, и прошлое наложило свой отпечаток на ее жизнь. Поэтому ему было так трудно понять, что с ней происходит.

– Ты все еще любишь меня?

Кэсс рассмеялась, но смех этот звучал принужденно, неискренне.

– Смотрите-ка, кое-кто хочет устроить вечер воспоминаний. А ты как думаешь?

Внешне Кэсс казалась совершенно спокойной, но Гейдж знал, что это всего лишь маска. Отлично. Ее сарказм говорил о том, что вопрос Гейджа попал в цель.

– Я думаю, что ты не стала отрицать этого.

Он, прищурившись, посмотрел на Кэсс.

Разумеется, она не ответит на его вопрос, потому что не доверяет ему. И это злило Гейджа. В его голове все еще звучали слова Кэсс, ее необоснованные обвинения насчет Ребекки Мун, и он никак не мог от них избавиться.

– Наверное, нам лучше будет расстаться. В особенности, если ты уверена, что я собирался обокрасть тебя.

– Это не имеет значения, – мягко ответила она. – Мы оба знаем, что твой интерес ко мне вызван исключительно желанием получить формулу. Поэтому я облегчу тебе задачу. Это… что бы это ни было… кончено.

И это все? Неужели Кэсс считает, что он причастен к утечке информации, только потому, что десять лет назад он расстался с ней? И кажется, она не имеет ни малейшего желания выслушать его. Лелея старую обиду, Кэсс отказывала ему в праве объясниться.

– А если бы я попросил тебя остаться со мной, потому что я хочу сохранить наши отношения? Я не знаю, чем все это закончится, но очень хочу это понять. Ты не можешь уйти сейчас, это будет так же несправедливо, как обвинять меня в утечке информации, не имея доказательств.

Кэсс пристально посмотрела на него.

– Как ты там говорил, Гейдж? Око за око? Это будет справедливо. Подумай об этом на досуге в следующие десять лет.

Глава 13

Гейдж возвращался в Остин, снедаемый яростью. Кэсс нашла прекрасный способ отомстить ему за то, что он когда-то разбил ей сердце, она обвинила его в предательстве.

Вот уж действительно око за око.

Если бы это случилось с кем-то другим, он бы в полной мере оценил иронию.

Его сердце терзали противоречивые чувства. Он сказал, что не причастен к утечке, но Кэсс не поверила. Потому что не доверяла ему.

Послушать ее, так Гейдж был виноват уже только потому, что не опустился на колено и не поклялся ей в вечной любви. Для нее кража конфиденциальной информации у конкурента была столь же тяжелым преступлением, как и нежелание сделать предложение. Что за чушь. Он хотел быть рядом с Кэсс. Кто предложил встречаться? Гейдж. Кто позвонил Кэсс, когда ему нужна была поддержка? Снова он. Неужели она не поняла, что он неравнодушен к ней?

Очевидно, нет.

Он сделал все, что в его силах, но, видимо, этого было недостаточно.

Прекрасно. Значит, так тому и быть. Наверное, такие отношения не для него. А вдруг это означает, что он не может быть отцом? Что, если в определенном смысле он неполноценен?

Остаток пути Гейдж провел, усиленно растравляя свои раны, а потом утопил печаль в бутылке виски. Он пытался лечь в постель, но там все говорило о Кэсс, обо всем хорошем, что было в его жизни и чего уже не вернуть. И это стало последней каплей.

Гейдж встал с постели, напугав Арвен, спавшую в ногах. Склонив голову, она смотрела, как он натягивает джинсы, но, когда он вышел из комнаты, не последовала за ним.

Гейдж снова открыл бутылку в бесплодной попытке напиться до потери сознания. Он не хотел больше вспоминать боль, промелькнувшую в глазах Кэсс, когда она сказала, что все кончено.

Он обидел ее. Гейдж это понимал. Но это случилось много лет назад, и теперь сама Кэсс, неспособная простить и забыть, причиняет себе боль. Странно, что это так заботит его.

Застонав, Гейдж спрятал лицо в ладонях. Кого он пытается обмануть? Он тоже совершил ошибку.

Справедливо ли это было? Разбил ли он сердце Кэсс, обуреваемый ненасытным желанием одержать верх в этой гонке, упрочить положение своей компании на рынке? Усложнило ли его жизнь появление Робби? Все это не имело значения. Он утратил нечто ценное и отчаянно тосковал по Кэсс. Она должна быть рядом, в его объятиях, но ее не было, и это причиняло ему боль.

Не дожидаясь, пока сожаления о несбывшемся окончательно доконают его, Гейдж достал телефон и нашел фотографии Робби. Его поразительное сходство с Николасом внушало Гейджу некоторый страх. Генетика. Вот и все. А совсем не послание из потустороннего мира.

Гейдж улыбнулся.

Да, его сын прекрасен. Что Николас знал о детях? Печальная мысль. Брат так долго руководил им. Кто будет голосом его совести теперь, когда Гейдж вступает в новый, неизведанный мир?

Ты справишься. В конце концов, ты точно знаешь, чего делать не должен.

Да, это он знал. Гейдж будет растить Робби, не ограничивая его свободу. Наслаждайся жизнью – и полный вперед. Родители Гейджа растили его совсем не так. Если Робби захочет бегать по дому с ножницами, Гейдж наденет пластиковые наконечники на острые концы. Если Робби захочет влезть на дерево или на гору, Гейдж будет рядом и поддержит сына, если тот упадет.

Он будет отвечать «да» на каждое «Пап, а можно я…»

Мама и папа не ограничивали твою свободу.

Да, Гейдж знал это. Они любили его, очень любили. Любят и теперь, хотя и не смогли, как ни старались, воспитать из него осторожного, не любящего риск человека. Он жил без оглядки на других, дышал полной грудью, хотел испытать все, чего был лишен его брат.

А как насчет любви?

Гейдж залпом осушил бокал и перевернул его вместо того, чтобы снова наполнить. Когда сознание начинает выдавать такие перлы, лучше завязывать с алкоголем.

Но все его усилия были напрасны, мысль упорно крутилась в его голове.

Всю свою сознательную жизнь он избегал серьезных отношений. Даже с Кэсс, благодаря которой он почувствовал себя живым. Даже с ней, хотя страстно желал быть рядом с ней. Он просто не мог сказать «я готов к серьезным отношениям». Почему?

Потому что боялся потерять того, кто был ему дорог. Как его родители. Почему он сразу этого не понял? С Робби все было проще. У Гейджа не было выбора. С Кэсс все иначе… Он хотел убедиться, что серьезно относится к ней, но вместо того, чтобы бороться за нее, ушел из ее жизни.

Да, ты живешь на пределе, но это недешево обходится. Рядом с тобой нет любимого человека, нет того, кому можно доверять, на кого можно положиться. Что ты будешь делать, если отцовство покажется тебе тяжким бременем?

Гейдж нахмурился. Его родители переезжают в Остин. Мама будет рядом, он всегда сможет обратиться к ней за советом?

Твоя мать? Ты же только что пообещал растить Робби не так, как растила тебя она. Разве ты не хочешь, чтобы рядом с тобой был человек, который тебя понимает? Кто-то, кому ты сможешь доверять и который сможет доверять тебе?

– Заткнись, ради бога. Я все понял, – пробормотал Гейдж. – У нас с Кэсс все так запуталось, но вместо того, чтобы все поправить, я сижу тут и спорю с призраком.

Вот только есть ли у него шанс все исправить? Он завязал отношения с ней только ради того, чтобы получить формулу, и теперь получил заслуженное наказание. Что посеешь, то и пожнешь. В том, что между ними разверзлась пропасть, виновата не только она, это в равной степени и его вина.

Он хотел большего, но испугался и не смог заставить себя быть с Кэсс предельно откровенным. Он лицемерил даже перед самим собой, прикрывая свое влечение к Кэсс желанием одержать верх в конкурентной борьбе.

Кстати… как ты собираешься растить ребенка, если никогда не любил, не знал, что такое серьезные отношения?

У Гейджа сжалось сердце. Николас был прав. Самые близкие отношения связывали Гейджа с Арвен, да еще с его собственной совестью, которую он принимал за голос давно ушедшего брата. Он понятия не имел, как строить отношения, а сейчас для него это, пожалуй, важнее всего. Разве выйдет из него хороший отец, если он не может выбрать между ответственностью и свободой. Он уже понял это, но не знал, как правильно поступить.

Он должен научиться брать на себя ответственность, должен понять, что такое обязательства. Гейдж действительно хотел этого. Робби и Кэсс того стоили.

Нужно как-то убедить Кэсс, что на этот раз она может ему доверять, что он не имеет отношения к утечке.

Он хотел, чтобы Кассандра Клермонт была рядом с ним.

Легче сказать, чем сделать. Гейдж не знал, каково это – быть хорошим партнером, хорошим отцом. Как выяснить, сможет ли он взять на себя такую ответственность? У него никогда ни с кем не было тесных отношений – ни с родителями, ни с любовницами… что же он может предложить Кэсс, чтобы убедить ее дать ему последний шанс?

Утром, после долгой бессонной ночи Гейдж сел в постели. Он нашел ответ на свой вопрос.

Филипп Эджвуд.

Кэсс, нахмурясь, слушала разглагольствования детектива. Он докладывал, как продвигается расследование, но ничего конкретного не сообщил. Она приложила телефон к другому уху, но новости от этого лучше не стали.

Получалось, что либо Ребекка Мун не была шпионом, либо в последние несколько недель вела себя очень-очень осторожно. Ничто не указывало на то, что эта женщина – источник утечки и что она как-то связана с Гейджем. Кэсс уже устала биться головой в эту стену.

Еще больше она устала от тоски по Гейджу и не переставала задавать себе вопрос, почему ей так не хватает его. Этого мужчину не интересовали серьезные отношения, она с самого начала знала это. Кэсс сделала все, что в ее силах, чтобы не вмешивать свои чувства, пытаясь убедить себя, что хочет быть рядом с Гейджем только за тем, чтобы следить за ним.

Это не сработало. Она по-прежнему любила его. Он, казалось, воплощал в себе черты человека, о котором она мечтала. Разве он не верил в нее? И разве она не чувствовала себя рядом с ним просто слабой женщиной? И он любит своего сына, а это значит, что он способен любить.

Но все это не имеет значения. Кэсс не могла доверять Гейджу, а значит, между ними все кончено. Навсегда.

И рана в ее сердце никогда не затянется.

Наверное, было бы даже лучше, если бы удалось доказать, что это Гейдж руководил Ребеккой. По крайней мере, тогда у Кэсс появилась бы причина ненавидеть его. Вместо этого она вынуждена была порвать с ним отношения потому, что ему нужна была только формула. Когда Кэсс сказала, что между ними все кончено, Гейдж даже не стал спорить. Он знал, что рано или поздно это случится, так почему не сейчас?

Стук в дверь отвлек Кэсс от тягостных размышлений. На пороге стояла Алекс. Кэсс махнула ей рукой, приглашая войти, и попрощалась с детективом, распорядившись продолжать расследование.

Алекс медленно вошла в кабинет, и Кэсс сразу поняла, что этот визит не дружеский.

– Нам нужно поговорить, – сказала Алекс еще до того, как Кэсс положила телефон на стол. – Предварительные цифры квартальной прибыли выглядят не очень хорошо.

Кэсс едва сдержала стон. Все навалилось в одночасье.

– И ты пришла сказать мне, что причина этого в утечке, да?

Плотно сжатые губы Алекс не предвещали ничего хорошего.

– Не думаю, что мы можем говорить об этом с уверенностью, но вполне очевидно, что у нас проблемы, и то, что мы до сих пор не ликвидировали утечку, только усугубляет ситуацию.

Алекс не высказала прямого обвинения, но Кэсс все было ясно и без слов. Кэсс занимала кресло директора не просто так, решение проблем было ее задачей и ей следовало давным-давно найти источник утечки.

Кэсс остро ощутила свою беспомощность. Не переоценила ли она свои силы? Сначала Гейдж ушел из ее жизни, теперь неудачи в работе… сколько ошибок она совершила.

– Я работаю над этим, – ровным голосом произнесла она.

По крайней мере, ей казалось, что она говорит спокойно, но лицо Алекс не просветлело. Напротив, она нахмурилась.

– Ты говоришь это уже несколько недель. Я начинаю подозревать, что ты что-то скрываешь от меня.

О господи. Кэсс показалось, что она погружается в пучину подозрений. Только на прошлой неделе у нее состоялся почти такой же разговор с Гейджем, с той лишь разницей, что в тот раз допрос вела она.

Подумать только, Алекс – подруга, с которой Кэсс дружила много лет, – не доверяет ей. Они вместе сдавали экзамены в колледже, поддерживали друг друга, когда у той или другой возникали проблемы с мужчинами. Потом они сутки напролет работали, создавая компанию с нуля, то и дело, урезая бюджет, решая возникающие проблемы.

Но сейчас Алекс пришла в кабинет Кэсс не как подруга, а как деловой партнер, владелец четвертой части компании. Она была вправе потребовать у Кэсс объяснений. Но у нее не было никакого права обвинять Кэсс в том, что у нее какие-то секреты от партнеров.

– У меня нет никаких секретов. Не говори ерунду.

– Почему ты всегда так пренебрежительна со мной? – Нахмурившись, Алекс забарабанила лишенными маникюра пальцами по своему блокноту. – Я управляю этой компанией вместе с тобой, я не твоя подчиненная.

Кэсс растерянно покачала головой.

Это был не просто упрек в том, что Кэсс плохо делает свою работу. Это было что-то личное. Кэсс почти физически ощущала враждебность и недоверие Алекс, но она не сделала ничего, что могло бы объяснить такое отношение к ней.

– О чем ты говоришь? – спросила Кэсс. – Я никогда не относилась к тебе пренебрежительно, я…

Громкий стук в дверь заставил Кэсс умолкнуть. Дверь распахнулась, на пороге появилась Мелинда, секретарь компании. Она была практически в невменяемом состоянии.

– Простите, что побеспокоила, – выпалила Мелинда с расширенными глазами, – но я… к вам посетитель, и это не такой человек, которого можно заставить ждать в приемной. Он практически парализовал работу офиса, и я подумала, что…

– Что за посетитель? – спросила Кэсс, призвав на помощь все свое терпение.

Сейчас было не самое подходящее время, и кто бы там ни пришел, он мог подождать. Кэсс хотела откровенно поговорить с Алекс, разобраться во всем.

– Филипп Эджвуд, – выдохнула Мелинда. Казалось, она сейчас потеряет сознание. – Сам Филипп Эджвуд. Сенатор, – сказала она театральным шепотом, как будто Кэсс и Алекс только что родились и не знали самого известного сенатора США. – Он даже красивее, чем по телевизору. О, и мистер Брэнсон с ним.

Кэсс так резко встала со своего кресла, что оно, отлетев, врезалось в стену.

– Ты могла бы сказать мне это с самого начала. Выстави его отсюда.

Пудреница. У нее где-то была пудреница. Задыхаясь от волнения, Кэсс открыла ящик стола и принялась слепо шарить в нем. Сначала она нащупала тюбик помады, потом флакон духов, кисточку для макияжа и, наконец, ее пальцы сомкнулись на пудренице. Она вынула ее из ящика, открыла и, глядя в зеркальце, принялась наносить помаду. Получалось плохо, так сильно у нее дрожали руки.

Гейдж здесь. В этом здании. Он пришел, чтобы попросить прощения, броситься к ее ногам. Поклясться в вечной любви…

Нет, это глупо. Сердце Кэсс словно замерло. Гейдж не явился бы после недельного молчания, да еще в компании сенатора США, чтобы извиниться. Он пришел за формулой.

Бизнес. Ну конечно. Этот человек отделял бизнес от удовольствия как истинный профессионал.

– Свидание? – сказала Алекс, криво усмехнувшись.

Кэсс посмотрела на нее поверх пудреницы. Боже, она совсем забыла про Алекс, и та стала свидетельницей ее срыва.

– На самом деле мы с Гейджем больше не встречаемся. Мы…

Он вошел в кабинет, и у Кэсс перехватило дыхание. Его великолепно сшитый темно-синий костюм заставил бы итальянских портных рыдать от зависти. Волосы были зачесаны назад, открывая лицо.

Взгляд Кэсс был прикован к Гейджу, и она не сразу заметила темноволосого мужчину, вошедшего в комнату вместе с ним. Потому что рядом с Гейджем Филипп Эджвуд превратился в невидимку.

– Мисс Меер. – Гейдж кивнул Алекс, встающей с кресла. – Это мой кузен, Филипп Эджвуд. Филипп, это Александра Меер, финансовый директор «Фюры».

Финансовый директор и сенатор пожали друг другу руки и обменялись любезностями.

– Сенатор Эджвуд – твой кузен? – прошипела Кэсс, бросив взгляд на Гейджа. – С каких это пор?

– С тех пор, как я родился, – спокойно ответил Гейдж. – Наши матери – сестры вот уже почти шестьдесят лет.

– Ты никогда не говорил об этом.

Он пожал плечами.

– Я много о чем не говорил. Именно поэтому я здесь.

Отпустив этот загадочный комментарий, Гейдж повернулся к Филиппу и представил его Кэсс.

– Филипп любезно согласился помочь «Фюре» пройти процесс одобрения формулы в Управлении по контролю за пищевыми продуктами и лекарственными средствами. Таким образом, вы сможете максимально быстро вывести формулу на рынок. Кроме того, он поможет вам подмазать кое-кого в патентном ведомстве. Чем скорее все это закончится, тем быстрее решится проблема с утечкой информации – она утратит свою актуальность.

Кэсс изумленно открыла рот.

– Мы не… то есть… что?

– Это замечательно, Гейдж, – вмешалась Алекс, бросив на Кэсс испепеляющий взгляд. – Благодарю вас, – сказала она, обратившись к сенатору. – Для нас большая честь получить столь профессиональную поддержку.

– Да, разумеется, – растерянно кивнула Кэсс, все еще пытаясь собраться с мыслями. – Спасибо. Мы очень ценим вашу помощь.

Она говорила как попугай, повторяя чужие слова, вместо того, чтобы вести себя как мудрый руководитель компании. Присутствие Гейджа плохо отражалось на ее мыслительных способностях.

Сенатор улыбнулся Алекс, и эта улыбка была такой теплой и искренней, от него словно исходило сияние. Он был невероятно обаятельным человеком. Кэсс начала понимать, почему его появление вызвало такой переполох в офисе.

– Никаких проблем, – сказал Филипп, глядя на Алекс. Кэсс словно бы и не существовало. – Мы можем где-нибудь поговорить? И разумеется, необходимо пригласить вашего директора по науке.

– Доктора Харпер Ливингстон, – уточнила Алекс, и они удалились, что-то обсуждая на ходу.

Кэсс смотрела им вслед. Кажется, Алекс была не против остаться рядом с сенатором, хотя это был не совсем ее тип мужчины. Они представляли собой разительный контраст: с одной стороны Алекс, без косметики, одетая в серую рубашку и джинсы, с другой – сенатор Эджвуд, облаченный в костюм от Армани и облеченный властью.

Кэсс и Гейдж остались одни.

– Что все это значит? – спросила Кэсс. – Врываешься сюда с сенатором США, предлагаешь его услуги компании. Это что, искупительная жертва?

– Ты говоришь так, будто я сделал что-то плохое. – Гейдж пожал плечами и сунул руки в карманы. – Неужели моя стратегия не сработала?

– Так что это было? – слегка озадаченная, Кэсс опустилась в кресло. – Ты хочешь меня задобрить?

– Да. Филипп был моей козырной картой, на случай если ты не захочешь меня видеть.

Гейдж улыбнулся, и Кэсс подавила желание улыбнуться ему в ответ. Но у нее накопилось слишком много вопросов, на которые она пока не получила ответа.

– Но почему ты попросил его помочь нам с Управлением? Если мы подаем туда документы на формулу, совершенно очевидно, что мы не собираемся ее продавать. Ни тебе, ни кому-либо еще.

– Именно поэтому я так и поступил. Мне больше не нужна твоя формула, но я не знал, как заставить тебя поверить мне. Теперь это препятствие устранено. – Он взял Кэсс за руку и нежно сжал, не делая попыток обнять ее. – Я в долгу перед тобой, око за око, помнишь?

– Ты в долгу передо мной? – Кэсс озадаченно покачала головой. – Ты что-то перепутал. Помнится, раньше ты говорил, что я в долгу перед тобой.

– Это было до того, как я полюбил тебя.

У Кэсс перехватило дыхание. Она заглянула ему в глаза и увидела в них нежность. И любовь. Все то, что было в его взгляде, когда он смотрел на сына. Она мечтала о том, что когда-нибудь Гейдж посмотрит так и на нее. И вот это произошло.

Она ошеломленно уставилась на него.

– Я не… что?

– Наверное, я недостаточно ясно выразился. Позволь мне объяснить все более доходчиво.

Он привлек Кэсс к себе и прижался к ее губам. Все ее существо немедленно откликнулось на поцелуй, раскрылось, словно цветок. Все чувства, которые она испытывала к этому мужчине, выплеснулись на поверхность. Он сказал, что любит ее. Кэсс повторяла про себя эти слова, чувствуя, как уходит, растворяется боль.

Нет. Нет, нет, нет! Кэсс отстранилась, тяжело дыша. Она хотела бы забыть о том, что случилось между ними, забыть тоскливую неделю без Гейджа, которая показалась Кэсс бесконечной. Но она не могла вычеркнуть все это из своей памяти.

– Когда ты это решил? – спросила она, но Гейдж лишь улыбнулся и снова привлек ее к себе.

– Для такой умной женщины ты удивительно медленно соображаешь, – шепнул он ей на ухо. – Я больше не отпущу тебя, и можешь даже не трудиться возводить укрепления. Я буду осаждать твою крепость до тех пор, пока и ты не полюбишь меня.

– А почему ты думаешь, что я отвечу тебе взаимностью? – нахмурившись, спросила Кэсс, но он только поцеловал ее в лоб.

– Потому что я буду рядом. Всегда, – пообещал Гейдж, глядя ей в глаза. Невозможно было усомниться в его искренности. – И я хочу прямо сейчас узнать, есть ли у меня шанс. Не когда-нибудь потом, сейчас. Никаких игр и уловок, только ты и я.

– Это не то, чего ты хочешь. – Подозрительно посмотрев на Гейджа, Кэсс попыталась отстраниться и скрестить руки на груди, но он лишь крепче обнял ее за талию. – Тебе нужна не я, а формула. Так что значат все эти красивые слова?

Он сжал губы.

– Вот в этом все дело. У тебя нет никаких причин доверять мне. Поэтому я потратил всю прошлую неделю на то, чтобы уговорить Филиппа освободить время в своем графике. Я хочу, чтобы ты вывела свою формулу на рынок, и мы могли вести честную конкурентную борьбу. Пусть победит сильнейший.

Это уже было больше похоже на Гейджа.

– Я поняла, ты сошел с ума.

– Нет, ко мне наконец вернулся рассудок. Благодаря тебе. – Он нежно отвел прядь волос от ее лица. – Ты превзошла своего наставника. Покажи мне, чему ты научилась за эти десять лет. Я уверен, ты победишь.

Он как будто заглянул в ее сердце и прочел сокровенные мысли. Где он только нашел эти правильные слова? Если он будет продолжать в том же духе, ее бастионы рухнут.

Впрочем, наверное, уже поздно бряцать доспехами. В глубине души Кэсс понимала, что все было решено в ту минуту, когда она впервые увидела Гейджа на парковке.

– О, я понимаю. – На самом деле Кэсс решительно ничего не понимала, но Гейджу совсем не обязательно было об этом знать. Хотелось бы понять, каков его истинный мотив. – Ты отказываешься от формулы и прощаешь мне долг. И все это исключительно по доброте душевной.

– Ты мне ничего не должна, – улыбнулся Гейдж. – На самом деле это я в долгу перед тобой. Я даже не понимал, насколько был слеп. Я не замечал ничего из того, что происходило вокруг. Бриана родила ребенка, а я даже не знал об этом. Ты любила меня, а я не заметил этого. Ты ничего не сказала мне, потому что я оттолкнул тебя. А когда призналась мне в любви, я совершил ошибку. Я должен был сразу сказать, что тоже люблю тебя. Вместо этого я упорно цеплялся за свою свободу, не сознавая, что это бессмысленно. Я просто клинический идиот.

Нет, это не могло быть правдой. Кэсс хотела быть с Гейджем, и ее мечта едва не стала реальностью. Вот только ее жизнь – не сказка, а Гейдж – не прекрасный принц.

– И давно ты стал сторонником серьезных отношений? – Она покачала головой. – Прости, Гейдж, но верится с трудом.

– Значит, ты будешь чувствовать себя очень глупо, когда я сделаю то, что собирался сделать.

Он достал из кармана пиджака небольшую коробочку, открыл крышку, и Кэсс увидела нечто, весьма напоминающее бриллиантовое кольцо. От подступивших слез все расплылось у нее перед глазами.

Гейдж взял кольцо и протянул его Кэсс.

– Свисток кондуктора. Посадка закончена, все на борт. Я люблю тебя и хочу жениться на тебе.

Кэсс почувствовала легкое головокружение.

– Ты же понимаешь, что, если сенатор поможет нам вывести формулу на рынок, ты не получишь ее, даже женившись на мне?

Гейдж улыбнулся.

– Больше никакого бизнеса, только ты и я. Если ты выйдешь за меня, тебе придется доверять мне. Больше никаких тайных планов, попыток выудить информацию, никаких игр. Если у тебя появятся вопросы, мы поговорим, как взрослые люди. И если мы будем вместе, то только потому, что не можем жить друг без друга.

Кэсс охватило щемящее чувство вины.

– Так ты все это время знал…

– Нет. Только потом, позже я понял, чем вызваны твои странные вопросы. Ты подозревала, что я причастен к утечке информации. Ничего. Я понимаю, почему ты так думала. У тебя не было никаких причин доверять мне. Надеюсь, теперь все будет иначе.

Кэсс вгляделась в его лицо. Видимо, Гейдж произвел полную переоценку ценностей. Он знал, как завоевать ее сердце. Она держала его на расстоянии, не желая, чтобы он снова разрушил ее жизнь, а он предложил ей свое сердце.

– Никаких тайных планов, – эхом отозвалась Кэсс. – Но почему ты заговорил о свадьбе? Ведь еще совсем недавно ты едва мог произнести это слово.

Гейдж кивнул.

– Я провел много лет, избегая всего, что было связано с ответственностью, серьезными отношениями, под предлогом того, что хочу прожить жизнь, полную новых и ярких впечатлений, достичь новых высот. Мне удалось все, за исключением одного. Ты – мое самое незабываемое впечатление, Кэсс. Только ты. Все иначе, когда я рядом с тобой. И почему я так стремился убежать от этого?

– Может быть, потому, что ты – клинический идиот? – фыркнула Кэсс, и он рассмеялся.

– Да, я идиот. Надеюсь, из нас получится прекрасная пара, – сказал он, – потому что с твоей стороны будет полной глупостью выйти за меня замуж. Я собираюсь немедленно вручить тебе ребенка. Я знаю, что слишком многого прошу, но если ты вернешь мне кольцо, я буду надоедать до тех пор, пока ты не скажешь «да».

И все-таки это был не сон. Мужчина, которого Кэсс любила, попросил ее выйти за него замуж. Она посмотрела на кольцо, лежащее на ее ладони, и сжала пальцы.

– Знаешь, что самое замечательное? Я тоже клиническая идиотка, потому что никогда не переставала любить тебя.

Да, Кэсс определенно сошла с ума. Она и представить себе не могла, что признается в этом Гейджу. Она не представляла себя матерью. И подумать не могла, что когда-нибудь будет так счастлива.

Странно, но поворотным пунктом в их отношениях стал тот день, когда Гейдж стал отцом. Кэсс верила, что он изменился, потому что видела, как он относится к Робби. Она видела, с какой любовью Гейдж смотрит на сына, и наконец поверила, что когда-нибудь он так же посмотрит и на нее.

Он улыбнулся и поцеловал ее. Сердце Кэсс раскрылось, выпуская на волю обуревавшие ее чувства. Кажется, у ее сказки будет хороший конец.

Эпилог

Филипп Эджвуд устроил грандиозный прием. Благодаря своему статусу самого завидного холостяка страны и крепким техасским корням он обзавелся широким кругом знакомых. Раньше Гейдж редко встречался со своим двоюродным братом. Жаль, что ему потребовалось столько времени, чтобы сблизиться с человеком, которого он знал с детства. С того дня, когда Гейдж впервые явился к Филиппу просить о помощи, они несколько раз обедали вместе и со временем, возможно, могли стать друзьями.

Но сегодня все внимание Гейджа было обращено на его спутницу. На этом благотворительном приеме Кассандра Клермонт затмила собой голливудских знаменитостей, нефтяных магнатов, светских львиц.

Гейдж был в разлуке со своей невестой уже больше пяти минут. Пробравшись через толпу, он подошел к стойке бара, где Кэсс смеялась над чем-то, что сказала Алекс. Отрадная картина. Кэсс говорила, что у них с Алекс возникли разногласия относительно стратегии «Фюры» и что Алекс фактически обвинила Кэсс в неспособности руководить компанией.

Но, что бы ни случилось, очевидно, проблемы остались в прошлом. Гейдж знал, что для Кэсс это было большим облегчением.

– Дамы, – сказал он, подходя ближе и обнимая самую красивую женщину в зале.

Он не мог налюбоваться ею. Иногда ему казалось, что это всего лишь его фантазия, мечта, сотканная из воздуха. Но всякий раз, когда он прикасался к ней, она откликалась. У серьезных отношений есть свои преимущества.

– Алекс, ты выглядишь просто фантастически, – искренне сказал Гейдж, чувствуя, как рука Кэсс обвивается вокруг его талии. – Ты что-то с собой сделала?

Кэсс шутливо толкнула его.

– Ты говоришь, как настоящий мужчина. Конечно, сделала. Это же официальный прием, мы два дня к нему готовились.

Женщины обменялись улыбками, возбудив интерес Гейджа.

– По-моему, вы что-то скрываете.

Он ничего не знал, поскольку Кэсс велела ему не лезть не в свое дело.

– Ничего интересного, – заверила Алекс и осторожно кивнула из уважения к замысловатой прическе, которая ей, впрочем, очень шла. – Кэсс помогла мне изменить имидж, вот и все.

– И все?! – воскликнула Кэсс и повернулась к Гейджу: – Эта женщина работает в косметической компании и ничего не знает о косметике. Я показала ей несколько приемов – и вот результат.

Алекс покраснела.

– Не то чтобы я не хотела пользоваться макияжем, но каждый раз, когда я делала попытку, выходило не слишком хорошо.

Рядом с Алекс возник Филипп. Видимо, это и вызвало такой румянец на ее щеках. Они были прекрасной парой, и Филипп заслуживал счастья после безвременной кончины его жены, последовавшей несколько лет назад. Разумеется, сенатор и финансовый директор скрывали свои отношения, говорили, что «работают вместе, чтобы получить одобрение Управления», но всем все было ясно и без слов.

Хозяин приема увлек Алекс на танцевальную площадку. Гейдж придвинулся к своей невесте.

– Значит, ваши отношения наладились? – спросил он.

Кэсс кивнула.

– Да. Мы откровенно поговорили, и Алекс призналась, что чувствовала себя обойденной. Я привыкла сама решать все вопросы, и со стороны может показаться, будто я… холодна к окружающим.

Гейдж лукаво посмотрел на нее.

– Да ладно.

– Нет, правда, – настойчиво сказала Кэсс, не заметив сарказма в его голосе. – Я вела себя так, как, по моему мнению, должен вести себя руководитель – не просила помощи и больше всего на свете боялась, что кто-нибудь заметит мою неуверенность в себе. Я сказала об этом девочкам, а еще сказала, что не нашла утечку и что ты ни при чем. Это был… поворотный пункт в наших отношениях, теперь мы партнеры в самом настоящем смысле этого слова. Я хочу поблагодарить тебя за то, что ты помог мне понять это.

– Я? – Его удивление было искренним. – Это ты научила меня не бояться серьезных отношений. Чему я мог научить тебя?

– Использовать сердце и голову. – Кэсс улыбнулась. – Во всем. Иначе я даже не могла бы представить себя матерью.

Робби сразу привязался к Кэсс и безутешно плакал всякий раз, когда в воскресенье вечером Кэсс возвращалась в Даллас. Впрочем, это были временные трудности. Им предстояло решить вопрос переезда целой компании, хотя пока было непонятно, чья компания сменит свой адрес.

– Я же говорил, что мы – прекрасная пара, – сказал Гейдж. – Не знаю, почему мы сразу этого не поняли.

Оказывается, можно прожить полную и яркую жизнь с одной женщиной.

Гейдж улыбнулся. Николас снова оказался прав. Кэсс – самое незабываемое его впечатление, и Гейдж хотел, чтобы она всегда была рядом.

Флибуста

Формула личного счастья (fb2)

Кэт Кэнтрелл
Формула личного счастья

* * *

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Эпилог

Оглавление

Флибуста

Формула личного счастья (fb2)

Кэт Кэнтрелл Формула личного счастья

* * *

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Эпилог

Оглавление

Кэт Кэнтрелл
Формула личного счастья