Адептка его драконьей светлости (fb2)

- Адептка его драконьей светлости 522K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Алиса Ардова - Анна Джейн - Екатерина Руслановна Кариди - Елена Сергеевна Счастная - Ирина Алексеевна Снегирева

Адептка его драконьей светлости

Глава 1

— Лесиль, стой! — брат шел за мной, а я, несмотря на то, что шаг не прибавляла, останавливаться не думала. — Стой, когда я с тобой разговариваю!

— И не подумаю! — ответить все же было правильно. Юрген порой хуже занозы в мягких тканях, но я его любила и, кроме того, от него все еще зависела моя дальнейшая судьба, потому что в брачный период я уже вошла, а вот совершеннолетия по законам Тауса не достигла. — Мы все решили!

— Но ты ответила нет! — кажется, он сбился с шага.

— Совершенно верно. Нет — это мое последнее слово!

— Нет у тебя никакого слова, сестра. Твоя свадьба — дело решенное! Лесиль! — и Юрген, кажется, остановился.

Упрямство — наша семейная черта, и тут я вполне могла бы проиграть. Ругаться хорошо, когда не зависишь от воли оппонента. У нас же дело обстояло с точностью до наоборот, поэтому в ход пошли хитрости, которым научила меня покойная матушка. Остановившись, я театрально всхлипнула. Негромко, но горько. Голова поникла, а плечи затряслись, словно меня душили рыдания.

— Ты не понимаешь, я не могу… Просто не могу стать женой дракона… — на выдохе прошептала я.

— Глупости! Драконы в человеческой ипостаси абсолютно такие же мужчины. Ничем не отличаются от людей! — в третий раз за вечер привел мне весомый аргумент брат, но уже с легкой неуверенностью в голосе.

Его нерешительностью я, разумеется, тут же воспользовалась:

— Но во второй–то ипостаси они огромные ящерицы! Холодные… Скользкие… Чешуйчатые… — Жалости тоже должно быть в меру. Главное, не переиграть. — Вот если бы тебе пытались подсунуть в невесты жабу, ты бы радовался?

Юрген смущенно кашлянул. Победа?..

Оказалось, нет.

— Это к делу не относится, Лесиль! — отчеканил брат, и по совместительству опекун. — Или ты выходишь замуж за герцога, или отправишься в академию продолжать свое обучение!

— Ура!.. — вырвалось у меня. Об учебе вне дома я и мечтать не смела. И тут такой подарок судьбы!

Но Юрген был бы не Юргеном, не подсыпь он битого стекла в банку с джемом:

— Без карманных денег, на общих основаниях. Как простая адептка, связанная королевским договором, — добавил он.

Волюнтарист! Деспот! Тиран домашний! Беднее королевских адептов жили только нищие на паперти, но даже это вопиющее заявление брата не смогло испортить моего настроения.

— Академию! — заявила я.

— Что? — не понял Юрген.

— Я выбираю учебу в академии! — повторила я и вот теперь смогла с чистой совестью удалиться на кухню и снять пробу с замечательных заварных пирожных, которые пекла наша кухарка Ана.

Глава 2

Заснула я поздно, виной тому были заварные пирожные, которыми я слегка злоупотребила и маялась от тяжести в желудке, не в силах уснуть. Ну ладно, не слегка. Десяток — это перебор, да еще и на ночь, но меня всегда тянет на сладкое, если я нервничаю.

Поводов понервничать же было с лихвой. То, что брат отправляет меня в академию — несомненно победа, но мне сильно не понравились условия, что он озвучил, и на всякий случай я закатила ему скандал, использовав при этом запрещенный прием: «Что сказала бы мама», и разошлись мы в растрепанных чувствах.

Меня разбудил какой–то грохот и голоса в гостиной, в тот же миг дверь моей спальни бесцеремонно распахнулась, и внутрь ворвались сразу пять служанок, среди которых была и моя личная горничная Тина. С опаской покосившись на грозную домоправительницу, она принялась распахивать шторы, впуская в окно ослепительный солнечный свет.

Что за бесцеремонное вторжение в такую… несусветную рань?! Это я посмотрела на часы, убедившись, что меня разбудили на два часа раньше положенного. То–то я чувствую себя такой разбитой…

Служанки тем временем разбрелись по спальне и гардеробной, споро потроша шкафы и ящики комода. Прикрыв рукой глаза от яркого света, я несколько мгновений с недоумением наблюдала, как они достают мою одежду и охапками выносят в гостиную.

— Что здесь происходит? — ледяным тоном поинтересовалась у домоправительницы.

— Его сиятельство приказало готовить вас к отъезду, — пробасила та и схватила мою шкатулку с драгоценностями. — Тина, помоги умыться ее сиятельству, да поспеши! — говорила она спокойно, почти монотонно — в своей обычной манере, но служанки метались, точно мыши по амбару, спеша выполнить все указания в точности.

Порой мне казалось, что они боятся ее куда больше меня или даже брата. Эту крепкую женщину с суровым словно высеченным из камня лицом, я и сама немного побаивалась с детства. Юрген говорил, что у нее в роду затесались горные тролли. Может и врал, пугая младшую сестренку, но поверить в это было легче легкого.

— Идемте госпожа, — подошла ко мне Тина, приготовив пеньюар.

Домоправительница еще раз окинула внимательным взглядом комнату, приказав служанкам упаковывать мое добро, и вышла, унося шкатулку с драгоценностями. С одной стороны меня это насторожило, но я не придала значения и даже усмехнулась, заходя в ванную.

Если мои вещи упаковывают, значит мне удалось продавить братца, задеть его совесть. Так что я приводила себя в порядок в чудесном настроении, несмотря на недосып, и даже напевала, не замечая встревоженных взглядов Тины, которая, кажется, не разделяла моего приподнятого настроения.

— Как–то простовато, не находишь? — наморщила я нос, разглядывая в зеркало прическу, которую соорудила мне горничная.

«Драконий гребень», плавно переходящий в простую косу, перекинутую на грудь, годился для верховых прогулок с братом, или для подвижных игр на свежем воздухе, но совершенно не подходил для выхода в свет. Даже в поездке я должна выглядеть соответственно положению графини Онери, а в такой судьбоносный день мне тем более хотелось чего–то эдакого.

— Помнишь бал у Дарнисов? Сделай мне ту же прическу, только менее пышную, и принеси заколку с изумрудами… — я вдруг вспомнила, что заколка осталась в той самой шкатулке, которую унесла домоправительница, и исправилась: — Нет, ее наверное уже упаковали. Я надену новое дорожное платье из темно–зеленого бархата, что доставили на той неделе. Подыщи ленту в тон…

— Госпожа… — робко попыталась вклиниться Тина.

— Не перебивай! — поморщилась я. — Значит, зеленое платье. Вот и повод его надеть. К нему, значит, ленту и… Ах, так не годится. Все же придется распаковать драгоценности, не могу же я отправиться…

— Госпожа, не велено.

— Что?

— Не велено давать вам драгоценности. И эту прическу приказал вам сделать его сиятельство лично, — Тина виновато потупилась, сложив перед собой руки.

Я недоуменно вытаращилась на нее.

— А с каких это пор мой брат решает, какую прическу мне носить? — Горничная промолчала, да и не могла она дать ответ на этот вопрос. — Ну, Юрген!

Брат явно мстил мне за вчерашнее.

Разъяренная, я вылетела из ванны и остолбенела, увидев на кровати приготовленные вещи. Какое–то совершенно ужасное платье, мерзко–коричневого цвета. Чулки, от одного взгляда на которые у меня зачесались ноги. Наверняка они такие «кусачие», что кожа покраснеет. А вместо тонкой батистовой нижней рубашки, что–то и вовсе невнятное, что и рубашкой назвать язык не поворачивался, скорее — рубищем.

Рядом на полу стояли грубые уличные ботинки на шнуровке, какие носят простолюдины.

— Что это?! — схватившись за сердце, я отступила на шаг.

— Одежда, разве вы не видите, сестра? — раздалось от входа.

— Одежда? — повернулась я, прожигая Юргена взглядом. — Какая еще одежда?

— Ваша одежда, — тот был невозмутим прямо как наша домоправительница.

— Это я вижу. Но где моя одежда?

— Прямо перед вами, — нарочито устало вздохнул несносный братец и, взглянув на вычурные настенные часы, поторопил: — Если не хотите отправиться в дорогу не позавтракав, советую ускориться. Вы и так порядком провозились со сборами, сестра. Выезжаем через двадцать минут.

Не дожидаясь ответа, он захлопнул дверь спальни, и вовремя. Точнее, совсем не вовремя! Иначе тяжелый уродливый ботинок, наверняка еще и жутко неудобный, врезался бы в его надменный затылок.

Глава 3

Дверь за Юргеном закрылась, а я так и осталась стоять посреди комнаты.

— Госпожа… — подала голос горничная Тина. — Нужно одеваться. Посмотрите, какое э… практичное платье.

— Тина!..

Один взгляд и горничная умолкла на полуслове, скосив глаза в сторону и втянув голову в плечи. В тот момент я готова была лопнуть от злости. Практичное платье?! Ну, Юрген! Но если он думает, что я сдамся, то он крупно ошибается.

Женщин семьи Онери не согнуть так легко! Мы умеем добиваться своего. Там, где не выходит силой, возьмем хитростью и упрямством. И потому — да. Еще некоторое время я кипела, но потом остыла. Наверняка Юрген думает, что победил, и сейчас будет благодушен и расслаблен.

Взглянула на горничную, жавшуюся у кровати, и уже мягче сказала:

— Тина, убери это.

Горничная знала, что характер у меня вспыльчивый, но отходчивый. Подалась ко мне ближе и с воодушевлением стала убеждать:

— Госпожа, ваш брат, — она даже оглянулась на дверь. — Велел торопиться. Через двадцать минут выезд, а вы еще не завтракали.

— Ничего, я успею, — улыбнулась.

Расправила плечи, вздернула подбородок и отправилась искать брата. Нашелся он очень скоро, прохаживался в холле. Увидев меня неодетой, хмуро поинтересовался:

— Вы передумали, Лесиль?

Юрген получил лучшую мою улыбку, подался ко мне, у него даже складки на лбу разгладились. «И не надейся, братец», — подумала я, а вслух сказала, доверительно понизив голос:

— Я пришла обсудить кое–что.

— М? — брат шагнул ближе, настроение у него определенно улучшилось. — Я слушаю тебя, дорогая сестра.

— Кхммм, — прокашлялась я, кажется, получилось, теперь надо было не испортить. — Это касается моей одежды.

— А что не так с твоей одеждой? — спросил Юрген.

Нехорошие искорки блеснули в его взгляде, но он продолжал благодушно улыбаться, поэтому я продолжила:

— Юрген, — как можно больше надрыва в голос, теперь похлопать ресницами. — Графиня Онери не может в таком виде появиться на людях, а тем более поехать в Академию.

— Ах вот оно что? — брат чопорно выпрямился и поправил манжеты. — Можешь не волноваться. Графиня Онери останется дома, в Академию поедет адептка Лесси Ри. Я уже подписал королевский договор.

— Что?! — я потрясенно на него уставилась. — Какая еще Лесси Ри?!

— Ты, Лесиль, хотела учиться на общих основаниях? Хорошо. Теперь ты простая девушка из бедной семьи. И, кстати, горничная тебе не положена. Передумаешь — милости прошу, выходи замуж за его светлость, герцога…

— Ни за что! — проговорила я, немедленно развернулась и ушла.

А он еще добавил мне вслед:

— Поторопись, сестра, иначе останешься без завтрака. Транспорт ждать не будет.

Конечно! Сначала я была в шоке от коварства Юргена, а потом подумала — ах так?! Мы еще посмотрим!

Как только я вошла, Тина бросилась ко мне:

— Ну что, госпожа?

— Где это… Практичное платье? Давай его сюда! И быстро, времени мало!

— Сейчас! — кивнула та.

Потом я одевалась со страшной скоростью, а окаянные пирожные с кремом давали себя знать и как будто задались целью отравить мне существование изжогой. Тем не менее, в рекордно короткий срок, всего за пять минут, я была готова. А Тина уже несла поднос с завтраком.

— Госпожа Лесиль, поешьте перед дорогой.

О еде думать не хотелось, потому что проклятые пирожные… Но я все–таки заставила себя съесть несколько ложек овсянки. А после этого сразу спустилась в холл.

Там сиротливо стоял один саквояж. И это все мои вещи? — хотелось возмутиться, но я промолчала. А Юрген, увидев меня, демонстративно посмотрел на часы. и тут же приказал выносить саквояж. Потом сухо указал мне жестом на выход и первым двинулся к двери.

А я шла следом и думала: «Я все равно сбегу от тебя по дороге».

И если мне предстоит поступить в Академию на общих основаниях, я поступлю в нее сама. Вот так.

И никаких герцогов–драконов!

Глава 4

Перед тем как сели в карету ко мне подбежала Тина и сделав вид, что прощается, незаметно сунула в руку сережки с аметистами. Я вчера забыла их снять и сложить в шкатулку, вспомнила только когда легла, но вставать было лень, поэтому положила под подушку и забыла о них. Зато теперь у меня была пара золотых сережек, которые я смогу обменять на нормальное белье и обувь. А еще под платьем на груди пряталась мамина цепочка с кулоном, никогда с ней не расставалась, но ее продам только если совсем туго придется.

— Еще не поздно вернуться, Лесиль. Мне больно смотреть на твое испуганное личико, сестрица, — с притворным сочувствием проговорил Юрген, когда карета тронулась.

— Не смотри, — и я первая отвернулась к окну.

Настроение от «Леська самая везучая» медленно ползло к «Спасите! У меня ничего не получится!» и обратно, но я усилием воли отгоняла дурные мысли, повторяя личную сутру: «Я все смогу, я справлюсь, мама меня бы поддержала».

До скоростного поезда на магической тяге ехали молча, Юрген читал газету и лишь изредка бросал в мою сторону ироничные взгляды. Я же гордо их игнорировала. Ругаться не хотелось, как и огрызаться и шутить, мне было больно и обидно от того что единственный родной человек оказался не таким уж и родным. Прижимала к себе сумочку с документами и смотрела на мелькающие в окошке улицы. Кто знает, когда я смогу вернуться? От этих мыслей было немного грустно, но только немного. Унывать и долго придаваться печали я не умела, впереди меня ждет приключение и свобода, разве не об этом я мечтала?

— Третий класс? Ты шутишь?

Мы стояли на перроне у низкого синего вагона колеса которого окутывал магический пар, сквозь маленькие грязные окна выглядывали люди, косясь на высокомерного франта который, обмахиваясь газетой, пренебрежительно смотрел по сторонам.

— Никаких шуток, милая сестрица. Все по–настоящему. Твое место 13а, — он помахал перед моим лицом серым билетом, — Прости, место сидячее, у прохода. Магического освежителя воздуха в вагоне нет, чай не носят, изысканные закуски не подают, — он сочувственно поцокал. — Запахи плебейской еды, тел, живности… Кстати, хочу напомнить, что от жизни горничной тебя может спасти замужество с благородным мужчиной.

— Только после вас, граф! Подай пример, женись на драконице, — фыркнула я и выхватила из его пальцев билет, а заодно и газету. Надо же чем–то заниматься в пути. — До свидания, ваше сиятельство, не стоит ждать отправления и махать вслед поезду платочком, — посоветовала ехидно и повернулась к молчаливому проводнику.

Он уже закинул в тамбур мой скудный багаж и сейчас флегматично глазел на часы, украшающие фонарный столб.

— Лесси, — брат ухватил меня за локоть. — Пошутили и хватит. Ты же не думала, что я по–настоящему отпущу тебя в академию? В таком виде? Одну? Без компаньонки? Место, где бродят толпы озабоченных адептов не для невинной леди древнего рода! Думаю, ты уже поняла, что выхода у тебя нет или замуж, или… замуж.

Ух, как я разозлилась! Что значит, не место для леди? Наша матушка, между прочим, тоже заканчивала эту академию. Даже принцесса там училась! А мне не место?

—Так это была воспитательная акция? Ты не собирался выполнять свои обещания?

Брат держал меня за локоть, поглядывая снисходительно и уверенно. Он даже не сомневался, что я соглашусь с его доводами.

— Ты не сможешь жить без привычного комфорта, сестренка. Без слуг, кухарки, модных салонов, балов и променадов, без нарядных платьев и тонких чулок, — шепнул он многозначительно посмотрев на мои ноги. — Ты не справишься. И я все еще твой опекун, Лесиль, думаю, твой жених со мной согласится, он связан с академией и наверняка не желал бы видеть… — Я резко дернула руку и Юрген замолчал.

Ах, жених значит! Старый развратный герцог не желает, чтобы его невеста училась? Желает получить глупенькую куколку? Ни за что! Но герцога здесь не было, зато был мой опекун, который собирался вернуть меня домой прямо сейчас. И это после того как я уже все решила. Ушедший боевой настрой вернулся, и я воинственно сжала кулаки. Держись братец, твоя младшая сестренка вышла на тропу войны! Ты видно забыл, что я в маму, во мне бурлят стихии и упрямства твоей младшей сестренке не занимать. Я ни такая как ты, не холодная расчетливая ледяная глыба! В моей силе преобладает ветер и огонь, а значит, вспыхиваю как спичка. Хотелось топать ногами, визжать и требовать выполнения моих условий, но вместо этого я улыбнулась, призвала на помощь все те крупицы льда, что достались мне от отца и тихо произнесла:

— Интересно, что скажет высший свет, когда узнает, что граф Онери выжил из дому родную сестру, лишив ее наследства? Бедной девушке пришлось голодать, — где–то в желудке заворочались пирожные, но я на них цыкнула и продолжила, — спать на вокзале, носить одежду с чужого плеча, — я прижала руки к груди и всхлипнула, у брата на скулах появились красные пятна. — Но она девушка одаренная, умная и решительная. Она не сломалась, а собрала волю в кулак и поступила в престижную академию на бюджет, чтобы потом самой зарабатывать себе на жизнь и не зависеть от брата, готового продать ее первому встречному старикашке! Ох, как будет гудеть королевский дворец, когда эта новость дойдет до его стен…

— Ты не посмеешь, — побледнел брат тиран.

— Запрети мне учиться и узнаешь!

На секунду представила, как Юрген идет по королевскому дворцу, а в спину ему доносятся шепотки: «Деспот, самодур, бессердечный диктатор! Родную сестру не пожалел, а она ведь была так юна, так невинна», к нему подходит ее высочество и строгим голосом говорит: «Я была о вас лучшего мнения, граф. Нашей волей вы женитесь на герцогине Мамзе и ничего что ей сто лет, зато она дракон и ваши дети будут летать!» И Юрген падает в обморок…

Как хорошо, что братец не умеет читать мои наивные и глупые мысли, а то точно бы перекинул через плечо и утащил домой, еще и розгами бы пригрозил. Но менталистов в нашем роду, к счастью, никогда не было, сплошь стихийники.

— Но если ты отпустишь меня, то обещаю быть паинькой и никому не рассказывать о твоем коварстве!

Похоже, что такой вариант братец не рассматривал. А ведь я могу… на самом деле могу! Ха! Но не буду, потому что как бы мы не ссорились, а мы любим друг друга, да и грош цена тогда моей самостоятельности и свободе. Я хихикнула и победно задрав подбородок, шмыгнула в темный зев третьего класса, пока Юг не опомнился и не вернул меня домой.

— Поезд отправляется, — прогундосил проводник.

— Лесси, стой!

— А еще его сиятельство не держит слово! — выпалила я, отступая вглубь тамбура.

— Сестра, это уже переходит все границы! — прорычал Юрген и попытался схватить меня за руку.

В этот момент раздался гудок и мимо нас пронеслась коренастая фигура, в спину толкнули и я позорно бы рухнула в объятия брата, если бы меня не подхватили за талию сильные руки.

— Тебе нужна помощь, красотка? — раздался приятный бас. — Этот хлыщ к тебе пристает? Эй, служка, запирай вагон!

— Все равно вернешься через три дня, глупая! — крикнул Юрген, но проводник уже запер дверь.

Я помахала брату ручкой и широко улыбнулась. Победа за мной!

— Это все твои вещи?

Чуть выше меня, коренастый, широкоплечий, темно–рыжий, с модной в этом сезоне «рваной» стрижкой, в дорогущем костюме и лаковых туфлях парень откровенно меня рассматривал. В полутьме тамбура его глаза казались черными. Приятное лицо, хотя челюсть тяжеловата и уши немного торчат, но его это не портило. В правом ухе болталась сережка. Где–то я его видела…

— Место какое?

— Тринадцать.

— Соседка!

Он подхватил мой саквояж и пошел по проходу в самый конец вагона. Вопреки угрозам Юргена здесь было довольно чисто, свежо и вполне сносно. Да и народа было немного. Даже в третий класс билеты стоили не дешево, и многие предпочитали добираться на дилижансах или с попутными обозами. На нас никто не обращал внимания, зато я глазела по сторонам. Интересно же! Деревянные скамьи на два человека стояли впритык друг за другом, как кресла в театре, три ряда, два прохода.

Незнакомец поместил мой багаж на полке под потолком и уселся к окну, я осторожно присела рядом. Тесновато, зато «модных» ботинок не видно, потому что ноги пришлось засунуть под переднее сиденье.

— Впервые путешествуешь поездом?

Впервые третьим классом.

— Я Лесси Ри, а вы?

— Лиам Ноа, четвертый курс академии, боевик. Для такой красотки просто Лиам.

— Из тех самых Ноа? — вылупила я глаза и тут же прикусила язык, но было поздно.

К счастью парень всё придумал за меня.

— Служила у аристократов старой крови?

— Ага. Ты дракон? И герцог?

С ума сойти, настоящий живой молодой дракон! И совсем не сноб. Может они становятся пафосными мерзавцами годам к пятидесяти?

— Интересуешься драконами? — подвигал он густыми бровями и склонил ко мне голову.

Интересуюсь, конечно, врага нужно знать в лицо!

— Не интересуюсь. Я еду учиться, а не искать жениха, — гордо вздернула подбородок.

— Не дуйся, Лесси Ри, — миролюбиво пробасил парень, закидывая руки за голову. А глаза у него все же зеленые. — Я помолвлен, так что могу предложить только необременительные, но незабываемые отношения…

Я вспыхнула, он что решил, что я буду набиваться ему в подружки? Вот еще! Хам! Он покосился на меня и рассмеялся.

— У тебя очень выразительное для служанки лицо, обычно они выглядят вежливо нейтрально, ты же подвижная, как угорь. А еще ты мне тыкаешь, как равному. И руки у тебя идеальные, волосы ухоженные, осанка, ножка маленькая и ты невинна… Не смотри так, словно желаешь испепелить меня на месте. Я хоть и полукровка, но такие вещи чувствую, — Он похлопал себя по носу и, многозначительно хмыкнув сменил тему, спасибо ему за это, такому глазастому. — Поступать или по договору?

— По договору, — вздохнула я и полезла в сумочку, которую так и держала в руках, не доверяя местной публике.

Вытащила сложенный в два раза лист, хотела почитать, что же там за условия, но Лиам быстро выхватил у меня его из рук.

— Так он не действительный, нет печати канцелярии. Похоже, твой ухажер тебя обманул, — парень криво усмехнулся и протянул мне лист договора. — Только не реви, выучишься и отомстишь.

Это он подумал, что от меня так избавились? Богатенький хозяин поиграл со служанкой и … Щеки залил жар, даже уши заполыхали. Зато стало ясно, что Юрген и не собирался отпускать меня в академию. Поэтому и кричал, что вернусь через три дня.

— Слушай, а поступить сложно? Ну вот, чтобы без этого? — я скомкала листик и зашвырнула в сумочку.

Будущий герцог Ноа смотрел на меня серьезно и сочувственно, а я молчала. Ну, не оправдываться же за то, что не делала!

— Прежде чем ответить хочу кое–что сказать. Девушке, за которой никто не стоит, у которой нет старшего родственника, имени или покровителя, сложно будет выжить в академии. Ты ведь это понимаешь? Красивая, невинная… да на тебя сразу же начнется охота. Парни начнут заключать пари, а девицы тихо ненавидеть и пакостить. Тебе это точно нужно?

— Я не такая беззащитная, как кажусь, — честно призналась я. Уж поджечь парочку наглых рук я смогу. А интриги и гадости от сверстниц? Да кто из аристократов через это не проходил? Вспомнить первый бал дебютанток во дворце. А еще у меня есть старший брат и навыки общения с ним, которые я оттачивала годами.

Я захлопала ресничками, прикусила губу, прижала ладошки к груди и тихим печальным голоском произнесла:

— Ты ведь окажешь мне покровительство? На правах брата! — тут же добавила, чтобы ничего такого не подумал.

— Ты прелесть, — хохотнул адепт. — И манипулятор. Договорились, самому любопытно посмотреть, как ты приживешься в академии, леди Лесиль Онери.

— Когда узнал? — я вздохнула. Вот так и знала, что видела его раньше!

— Брата твоего узнал и слышал, как он к тебе обратился, — не стал отнекиваться адепт. — Не сдам. Клянусь честью. Можешь обращаться. А вот насчет братских отношений не уверен… — Он мне подмигнул. Наглец! — Насчет твоего вопроса о поступлении — не сложно. Нужно пройти испытание силы на артефакте древних. Если дар высок, то вопрос решается очень быстро, — наконец ответил он. — Главное — не попасть к моему дяде на собеседование. Он считает, что женщинам не место в академии.

— А твой дядя…

— Герцог Теодор Ноа декан у огневиков, воплощенный дракон и жуткий педант. Как овдовел пятнадцать лет назад так вообще спятил. Ты думаешь, я чего в третьем классе еду? — хохотнул Лиам. — Я билет первого класса поменял, а разницу в карман. Понимаешь? Дядя контролирует мой банковский счет. Не выпить, не девчонку снять, не в картишки проиграть. Зануда!

— А сколько ему лет?

— Да третья сотня пошла. Скорее бы он женился… может хоть пилить перестанет единственного наследника рода.

— А невеста есть? — Лиам криво усмехнулся, а я опять покраснела. — Да не нужен мне дракон, я просто интересуюсь, как у вас нелюдей все происходит, — выпалила быстро.

— Да вроде король нашел какую–то покладистую, сговорились с ее родней, — пожал плечами парень и потерял интерес к разговору.

Сердце заполошно забилось в груди, и во рту стало горько. Юрген говорил что мой жених герцог, дракон и связан с академией! А еще он против того чтобы его жена училась! Нет, прямо брат ничего такого не сказал, но намекал! А значит, мне ни в коем случае нельзя поступать под своим именем, и нужно держаться от «жениха» как можно дальше.

— А кто еще проводит собеседование?

— Все деканы и лично ректор, — в голосе четверокурсника появилось уважение. — Я тебе все покажу и расскажу.

— А взамен что?

— Три свидания!

— Одно!

— Два!

— Договорились. Но как друзья!

— Конечно, моя прелесть, как братишка с сестричкой, — пропел фальшиво адепт.

И почему я ему не верю? Но угрозы от парня не исходило, скорее азарт и скука, и провоцировал он меня именно со скуки. Но ведь в эту игру можно играть и вдвоем, да? Я улыбнулась, и Лиам помрачнел.

Парень, сославшись на бессонную ночь, улегся спать, примостив голову в простенок между мутным окном и сиденьем, а я достала газету и сразу же уткнулась взглядом в объявление. «Мы платим за ваши пикантные рассказы! Присылайте свои истории, и, возможно, именно ваша покорит тысячи сердец». Идея возникла моментально и уже на следующей станции я отправила вестник в издательство самой популярной и самой скандальной газеты столицы «Шумный Парк». Официально газету порицали, но читали ее все — от конюха до короля. Я предложила редактору по четыре правдивых истории в неделю. Эссе с продолжением о жизни бедной, но благородной девушки в королевской академии магии. Правду и только правду о том, что творится за стенами этого популярного заведения!

А еще через одну остановку я получила ответ. Мои истории ждали, особенно газету интересовали некоторые личности (список прилагался) мне даже было разрешено спрятать их настоящие имена за вымышленными. Все же редактор был умен и не хотел скандала с первыми людьми страны, чьи золотые детки учились в академии. И если я справлюсь, мне будут платить два золотых в неделю! А если я буду хорошо учиться, то получу стипендию. Это, конечно, не то к чему я привыкла, но не ноль. Живем! Юрген меня не дождется, пусть сам выходит замуж за старикашку дракона!

Я довольно почесала ладошки, Тина говорила, что это к деньгам и у меня не было причин ей не верить. Давно нужно было брать судьбу в собственные руки!

— Эй, Лиам, — я пихнула старшекурсника. — А есть заклинание отворота? Ну, если есть приворот, то отворот тоже должен быть?

— А как же, спросишь у целителей, — сонно пробормотал адепт и опять засопел.

А я счастливо выдохнула и начала разрабатывать запасной вариант. Неплохой ведь план, отворотить от себя жениха… Очень даже хороший план!

Глава 5

В столицу нашего королевства, где и находилась академия магии, мы прибыли рано утром. Надо признаться, спала я снова плохо, по очереди проклиная то брата, то престарелого жениха, которого мне коварно подсунули. Здравый смысл кричал, что нужно вернуться, ибо жизнь бедной адептки — не для меня. Но гордость не позволяла. Юрген сказал, что меня хватит на три дня. Ха! Я докажу ему, что он не прав!

Из вагона я вышла первой и полной грудью вдохнула столичный воздух. Меня ждет свобода, а от женишка–старикашки я избавлюсь! Следом за мной появился и Лиам, которому снова пришлось тащить мой саквояж.

— Куда теперь? — спросила я, с любопытством оглядываясь по сторонам. Сколько на перроне народу, и все разные! Вон целая делегация эльфов прошла!

— За мной, доставлю тебя в академию в лучшем виде, — ответил Лиам и уверенно направился к вокзалу.

Мы обогнули здание и оказались на площади, сплошь уставленной каретами, в одну из которых и сели. Возница натянул поводья, и мы неспешно поехали по широкой дороге. Столица из окон кареты казалась чудесной. Высокие дома, которых в провинции было не так уж и много, толпы спешащих куда–то людей, достопримечательности: сады, фонтаны, статуи… Я пялилась в окно, а Лиам рассказывал мне о городе, ему нравилась роль экскурсовода.

До академии мы добирались больше часа — она находилась за пределами города. Когда карета остановилась, я в восхищении уставилась на огромный замок с остроконечными башнями. Надеюсь, у меня будет чудесная комната с прекрасным видом на лес или озеро неподалеку…

Однако в отличие от Лиама в замок я не попала. Меня отправили в административное здание неподалеку, туда, где собирались абитуриенты, приехавшие на испытание силы. Самые ушлые занимали очередь едва ли не с ночи, а я была одной из последних. Быть такой же, как все, оказалось занятием тяжелым. Пришлось простоять на ногах почти три часа и выслушать уйму пугающих сплетен и слухов об учебе в академии, прежде чем удалось попасть в тесный кабинетик к регистратору — неприятному бородатому типу с глазами лягушки.

— Имя? — не глядя на меня, буркнул он.

— Лесси Ри, — привычно солгала я, ведь жених не должен знать, что я в академии.

— Возраст?

— Восемнадцать.

— Происхождение?

— Ее сиятельство графи… — Я осеклась. Что ж, буду обычной адепткой, оставлю титул в тайне.

Регистратор поднял на меня лягушачьи глаза.

— Бывшая служанка ее сиятельства графини Онери, — поправилась я и на всякий случай мило улыбнулась.

— Невысокородная, значит, — кивнул регистратор. Сам ты невысокородный! Мой род ведет происхождение от одного из основателей Тауса Вилара Онери! Но пришлось промолчать.

— Абитуриентка Ри, держите проходной лист. Ваша очередь на испытание силы — сто сорок шестая. Испытание проходит во втором корпусе. До свидания.

— Подождите, а обед будет? — спросила я, чувствуя голод. Сто сорок шестая в очереди! Это ж сколько мне ждать? До ночи?!

— Будет, — хмыкнул регистратор.

— Когда? — обрадовалась я.

— Когда захотите. Мы абитуриентов не кормим. Только адептов. Следующий! — гаркнул регистратор, давая понять, что со мной он больше разговаривать на намерен.

Пришлось покинуть кабинет и идти искать второй корпус. Впрочем, искать его долго не пришлось — я сразу заметила длиннющую очередь абитуриентов, которые жаждали попасть на испытание силой. Я встала в самый конец, уставшая, голодная и злая. Еще и солнце светило, да с такой силой, будто бы мы находились на берегу Южного моря, а не в столице!

— Говорят, если попасть на собеседование к Теодору Ноа, можно легко его провалить! — услышала я краем уха обсуждение каких–то парней.

— Почему это?

— Он тут самый злобный, мне брат–огневик рассказывал! Если видит девушку, то у нее шансов поступить почти нет! Ноа считает, что женщины дома должны сидеть и похлебку варить, а не магией заниматься!

Я вздернула носик. Сам пусть себе похлебку готовит! Спасибо, братец, хорошего жениха мне подобрал.

Моя очередь подошла лишь к вечеру, когда уровень злости достиг предела, ибо покинуть очередь было невозможным — твое место сразу занимали. Когда я попала в полутемный прохладный зал, в котором проходило испытание силы, то облегченно выдохнула. Однако стоило мне попасть в небольшой зал для испытаний, как вся радость схлынула. Передо мной за столом сидел суровый темноволосый мужчина с недовольным сухим лицом, у которого при виде меня дернулись уголки губ, будто он увидел не красивую молодую девушку, а кладбищенскую нежить. На столе перед ним стояла табличка, на которой черным по белому значилось: «декан огненного факультета Теодор Ноа». Сердце замерзло — вот уж я попала, так попала! К герцогу–дракону, которого пихают мне в мужья! Тут же вспомнились слова его племянника и абитуриентов в очереди. Теперь мне точно в академию путь закрыт.

Теордор Ноа взял мой проходной лист и долго его рассматривал.

— А когда испытание? — проронила я через несколько минут, не понимая, почему он молчит. Вдруг понял, кто я такая? Но нет, слава всем богам, мой обман удался.

— Разве я спрашивал вас о чем–то, абитуриентка Ри? — спросил Теодор неприятным скрипучим голосом.

— Нет, но…

— Тогда молчите. А лучше развернитесь и сразу уходите.

— Зачем? — удивленно спросила я.

— Чтобы не тратить мое время. У вас нет силы.

Вот же гад ползучий!

— Но вы ведь даже не проверили меня на артефакте древних! — возмутилась я. — Как вы можете так просто утверждать, что у меня нет силы?

— Таких, как вы, абитуриентка Ри, я вижу насквозь. Идете в королевскую академию, чтобы найти мужа побогаче. Но раз вы настаиваете, можете пройти испытание. И мы оба убедимся, что вы пуста. — На его сухопаром лице появилась неприятная улыбочка. — Идите сюда.

Глава 6

Разумеется, я пошла, потому что нисколечко не сомневалась в своем даре. Мои родители не раз в своей жизни доказали, что они великие маги, как череда предков до них. Мой брат был лучшим адептом своего выпуска, но дракон этого не знал.

Ноа же достал странный прибор, который совсем не был похож на артефакт силы. Его изображение мне приходилось видеть в редкой энциклопедии о тайнах древности, хранящейся в библиотеке Онери–холла. Уж читать я любила с детства, а дед всячески поощрял мою страсть к книгам.

Теодор что–то покрутил и крышка у странной коробки откинулась. На ровной поверхности каким–то странным зловещим светом сияли несколько геометрических фигур. Не подсвечивался лишь квадрат. Дракон удовлетворенно хмыкнул, кивнул и развернулся ко мне.

— Положите ладонь на темный квадрат! — приказал он.

Ага, вот прямо сейчас все бросила и прикоснулась к незнакомому артефакту! Нашел дурочку!

— Только после вас… — голос от волнения осип, и я почти выдохнула эти слова.

— Что? Не слышу! — решил поглумиться декан огненного факультета.

Святые высшие! Как с этими стариками непросто! То не слышат, то не понимают, а бывает, что и понимать не хотят. Замуж за такое? Нет уж, лучше смерть!

— Только после вас, говорю! — от сочувствия к пожилому драконьему контингенту речь как–то сама пришла в норму. — Мне мама с детства запрещала трогать незнакомые магические предметы.

На секунду показалось, что в янтарных глазах экзаменатора промелькнули недовольство и разочарование, но Ноа быстро взял себя в руки и поинтересовался уже спокойно, даже отстраненно, если не сказать — флегматично:

— И кто у нас мать?

— Ж-женщина… — ответила я самое очевидное, что можно сказать о матери вообще.

— Отрадно слышать… Как вас там? — ответил дракон и захлопнул крышку странного артефакта.

— Лесси… Лесси Ри, — поспешила повторить свое новое имя. — А испытание?

Я вновь разволновалась. Академия сейчас, когда увидела избранного братом жениха, мне была необходима как воздух, а дар позволял поступить в нее на общих основаниях. Да, свой уровень я знала, потому что еще в детстве, как отпрыск знатного рода проходила подобное тестирование. С течением жизни уровень магии только увеличивается, поэтому сомневаться в самом испытании не приходилось. Скорее сомнения вызывал сам Теодор. Мутный он какой–то.

— Мне на секунду показалось, что вы только что сами от него отказались, девушка! — недобро прищурился дракон.

Вот же ящерица желтопузая! И будь на моем месте обычная девушка, она естественно стушевалась бы, но только не я.

— Послушайте, я сюда не шутки шутить приехала! Я прекрасно знаю, как выглядит артефакт определения силы, равно как и осведомлена о том, что владею приличным резервом магии. И если вы продолжите играть со мной в свои странные игры, ставлю вас в известность — я напишу жалобу ректору, а быть может и самому королю!

Да! Вот так! Сейчас я была горда собой! Секунду или две… Потому что потом Ноа расхохотался. Громко. Искренне. И обидно очень.

— Да кто тебя слушать будет, деточка? — он навис надо мной, а я поняла — это провал. Первый в жизни и, наверное, самый последний, потому что после него я вряд ли выживу.

Дверь без стука распахнулась, и в помещение вошел еще один мужчина. Незнакомец мне понравился. Высокий, широкоплечий, и взгляд такой решительный.

— Магистр, вы мне нужны в лаборатории, — произнес он. И голос приятный. Вошедший вдруг заметил меня. — О, прошу прощения, не знал, что вступительные испытания еще идут.

— Девушка уже уходит, — процедил Ноа.

Я даже сразу не поняла, о какой девушке идет речь, потому что продолжала рассматривать незнакомого мужчину.

— Не похоже, — улыбнулся он. И улыбка у него приятная. Вот бывают же нормальные преподаватели! Только мне не везет!

— Это досадная случайность, господин ректор, — произнес Теодор.

И я опомнилась. Кто ректор? Вот этот красавчик ректор академии? Ну так, господа, это ведь меняет все дело! Вспомнив матушкину науку, я изобразила на лице крайнюю степень отчаяния и обратилась к ректору:

— Прошу вас, милорд, о снисхождении! — нотка томности, доля кокетства и максимум женских чар. Нет, я и не думала его очаровывать, но мужчины охотнее исполняют просьбы тех дам, которым симпатизируют.

— О чем идет речь? — спросил он.

— Уже ни о чем… — постарался вклиниться Ноа. Ага, сейчас! Мне жизнь дала шанс, и я не упущу его. Тем более, из–за дракона.

— Я молю дать мне шанс, пройти испытание на артефакте определения силы!

— А почему вы до сих пор этого не сделали? — поинтересовался ректор.

— Потому что в этом не было необходимости! — тут же заявил Теодор. Какой все же мерзавец! Даже странно, что у такого милого племянника, такой противный во всех отношениях дядя. — У девушки нет дара. Абсолютно.

— Тем более следует это выяснить посредством артефакта, — произнес мой спаситель. — Идите за мной, девушка.

— Благодарю вас, милорд, — пропела я и направилась вслед за ректором.

Ноа за нами не пошел. О, как же мне хотелось повернуться и показать ему язык. Только многолетнее воспитание не позволило опуститься до такого.

Мы прошли в соседний зал, и там действительно на высокой подставке стоял знакомый артефакт, по виду напоминающий диковинного морского зверя.

— Подойдите к нему, — велел ректор. — Встаньте на печать. Видите, она начерчена на полу? А затем возложите правую руку на «око дракона».

Да, именно так назывался артефакт в книге, но совсем немногие знали его истинное имя. Я же сделала все именно так, как мне сказали. А когда надо мной вверх взметнулось сразу три всполоха, удовлетворенно выдохнула. Рыжий символизировал пламя, голубой — воздух, а тонкий, очень слабый белый — лед. И да, стихийники с таким набором были крайне редки, а следовательно востребованы.

— Как говорите ваше имя? — задумчиво спросил ректор, когда я сошла с печати.

— Лесси Ри, милорд.

— Ренар Арно, ректор Королевской академии, в которой вам предстоит учиться, адептка Ри, — представился он.

— Правда? — и да, я всхлипнула. Очень уж переволновалась. А сейчас, когда волнение немного схлынуло, эмоции взяли верх.

— Ну–ну, адепка, не реветь! — подбодрил меня ректор.

— А я и не реву, — еще раз всхлипнула я.

— Тогда бегите в канцелярию, найдите моего секретаря Брана и сдайте ему документы. И, Лесси, поздравляю вас с зачислением.

— Благодарю вас за все… Слышите, за все… — прошептала я и выбежала из зала.

О, это была моя маленькая победа. Хотя, если так разобраться, то очень даже большая. Но возникла новая проблема — документы. У меня их не было. Метрика на Лесиль Онери осталась в Онери–холле, а Лесси Ри не существовало в природе. И что прикажете делать?

И я решила отыскать Лиама, чтобы спросить совета у него.

Глава 7

транно. Ведь Тьма неизменно ассоциируется с мрачными делами и темной (пусть и не черной) магией. А ректор вовсе не производил впечатление плохого или мрачного чело… дракона. Вон как здорово он помог мне!

— Так–так–так! — саркастическим тоном произнес он, вжимая хулиганов взглядом в землю. — Лиам Ноа и Брейт Гатор. Третье несанкционированное обращение в академии. Неправомерное использование боевого пламени. Вы должны быть отчислены господа, осознаете?

— Магистр ректор! — поднял глаза Лиам. — Прошу заметить, что мастер Гатор в очередной раз оскорбил честь моего рода! Как дракон вы понимаете, что это значит!

— Не больше, чем ты — честь моего! — вспылил зеленый.

— … И я …прошу прощения… — продолжил явно более уравновешенный Лиам. — Я не стал бы обращаться, если бы не было опасности, что его пламенем заденет людей. Я должен был взять огонь на себя! К тому же, вы знаете, через год мы будем иметь право вновь поступить на курс, с которого отчислены. И снова будем возмущать спокойствие в академии.

Несколько мгновений ректор буравил этих двоих взглядом. Потом усмехнулся.

— Вечером предстанете перед советом преподавателей, там разберемся. А сейчас… марш на исправительные работы! Уборка, чистка картошки … Вручную, без применения магии.

— Но это ведь исправительные для простолюдинов! Это унизительно! — возмутился Брейт Гатор.

Лиам толкнул его плечом, видимо их вражда была не столь уж глубокой, и сейчас он намекал другу–врагу, что лучше не нарываться.

— А мне все равно, господа адепты, что вы драконы. И я даже слышать не желаю о знатности вашего рода. Перед законом — все равны, — все еще сердитый ректор обвел взглядом всех присутствующих, видимо хотел внушить эту мысль и им.

Лиам и его приятель еще немного помялись, потом побрели куда–то в сторону. Нам с Лиамом так и не удалось даже встретиться взглядами…

— А попробуете улететь — наложу запрет на обращение, — добил их ректор, глядя им вслед.

Ну вот, не так уж плохо, подумалось мне. Уверена, Лиама никто не отчислит. Подумаешь, поработает на исправительных работах. Гордым драконам это, может быть, даже полезно. А мне остается проследить, куда он пошел работать, подойти и спросить совета.

Но не тут–то было.

Окружающие начали расходиться, я почти потеряла Лиама из виду, и тут… Ректор оглянулся, словно выискивая кого–то глазами. Его взгляд остановился на мне и он стремительно подошел.

— Ах это вы! — бросил он. — Я ничего вам не сломал?! Как вы себя чувствуете?

— Нормально… — растерялась я. И тут словно кто–то изнутри меня добавил: — Только я… Кажется потеряла документы, когда упала.

— Какие документы? — слегка раздраженно переспросил ректор. Мыслями он явно был уже далеко от меня и «долга чести», заставившего подойти и озаботиться состоянием девушки, которую он уронил.

— Обычные… Мою метрику, — сказала я.

— Хм… Неприятно. Можно поискать, — он обвел глазами землю вокруг нас. Уже успели натоптать, и документ вполне мог затеряться в пыли. — Впрочем… Пойдемте, раз уж так получилось.

— Куда? — опешила я.

— В канцелярию, к магистру Брану, куда еще, — усмехнулся он. — Так вы идите, девуш… Лесси … так ведь?

— Да, Лесси Ри, — напомнила я.

Он быстро пошел вперед, оставшиеся кучки адептов расступались перед ним. А я, не зная верить ли своему счастью (или несчастью) отправилась следом. Пару раз мне показалось, что кто–то очень злобно смотрит мне в затылок. А оглянувшись, замечала девиц, тут же отводивших взгляд.

В канцелярии было сколько угодно только что поступивших адептов. Ректор, как корабль, прошел между ними. Я — за ним.

— Бран, запишите вот эту адептку. Лесси Ри… Девуш… Лесси, скажите магистру Брану свои данные.

— А метрика? — магистр иезуитским взглядом окинул мою фигуру.

— Я уже изучил метрику этой адептки, — коротко и жестко бросил (то есть, солгал!) ректор. — Записывайте.

Вскоре магистр под суровым взглядом ректора выдал мне маленькую квадратную бумажку, на которой было написано мое имя и то, что я адептка первого курса. Чуть ниже светилась магическая печать академии.

— Постарайтесь не потерять, — усмехнулся ректор, когда мы проделали обратный путь между расступающимися адептами. — И метрику все же придется восстановить. Съездите в город, зайдите в общественную канцелярию. Там нужно будет пройти небольшую магическую проверку, подтверждающую вашу личность — и вам выдадут новый документ. Желаю удачи. И постарайтесь больше не попадаться драконам под ноги.

Блеснул глазами и… отвернувшись, занялся своими делами. А я вышла в коридор и остановилась, переваривая все произошедшее. И все сказанное ректором–драконом.

Глава 8

Ренар Арно

Ренар по–хозяйски обвёл взглядом канцелярию.

За четырьмя столами добросовестно корпели служащие, занося сведения о будущих адептах в регистрационные книги и подшивая их личные дела. Сами новобранцы сидели перед ними как суслики, выпрямив спины, чуть вытянув подбородки и сложив руки на коленях. Ну, это они сейчас такие. На первом курсе освоятся, на втором заматереют, на третьем начнут борзеть.

— И много в этом году с рекомендациями? — поинтересовался Ренар у Брана, устроившись в кресле.

— Шестнадцать, — ответил секретарь, похлопав рукой по стопке папок с личными делами.

Ректор дотянулся до стола, взял несколько верхних и стал изучать рекомендации.

— Одарённейший юноша, — зачёл он выдержку из первой попавшейся. Тон его при этом сочился иронией. — Знаем мы этих «гениев». Та–ак, а здесь что у нас… Скрытый потенциал! Надо же! Был тут один такой потенциал — так его и не раскрыл, — Ренар, разумеется, адресовал свои слова будущим адептам. Те же заметно побледнели. — Кстати, кто его рекомендует? О! Нэл Уикард. В прошлом году закончил академию и уже кого–то рекомендует. Дерзко, однако.

— А сколько раз он экзамены проваливал, — вспомнил старый тролль.

— Так а я о чём! — бросил ректор и продолжил просматривать дела.

— П-простите, а отчисления в академии б-бывают? — дрожащим голосом спросил один из юнцов.

Ренар поднял на него тяжёлый взгляд:

— Хочешь записаться в кандидаты?

Парень судорожно сглотнул и отвёл глаза.

Закончив обзор содержимого папок, ректор принялся выборочно изучать личные дела теперь уже без рекомендаций. По традиции наткнулся на пару неточностей в формулировках — ну вот никак без этого. Заставил исправлять. После собрал со всех столов списки распределения по факультетам и начал их анализировать.

Тем временем новобранцы менялись — одни, облегчённо выдохнув, уходили, другие занимали их места, традиционно превращаясь в сусликов.

Прошло около часа, когда Ренар решил, что свою миссию он выполнил. Дав несколько указаний сотрудникам и пожелав им ударными темпами завершить приём поступающих, он покинул канцелярию.

Едва вышел в коридор, его буквально обдало волной юношеского трепетного восторга, который бывает только накануне начала первого учебного года — уже завтра наивный и мечтательный молодняк поймёт, что не всё так радужно в этих стенах.

К настоящему моменту основная масса схлынула, в коридоре топталось порядка двух десятков будущих грызунов гранита магической науки. Девицы — главный источник шума — сбились в стайку, лишь две скромницы стояли в сторонке, в нетерпении поглядывая на дверь канцелярии.

Как и по дороге сюда, появление Ренара, естественно, не прошло незамеченным. Разговоры стали тише, лица напряжённей, взгляды заинтересованней. Несколько барышень ожидаемо начали кокетливо строить глазки и обворожительно улыбаться.

Надоели! Захотелось ответить им драконьей улыбкой, той самой, на которую способен дракон в день наплыва абитуриентов. Только жаль, здесь не перекинешься. Да и обмороки, опять же, никто не отменял.

Представляя обольстительные оскалы, застывшие на лицах штабелем лежавших на полу девушек, Ренар свернул на лестницу и поспешил к себе. После всего этого балагана даже аппетит пропал — сжался в комочек и тихо умер где–то в недрах переполненной новыми адептами учебной части. Сейчас ректору хотелось лишь одного — оказаться в тиши собственного кабинета и никого не видеть хотя бы полчаса. А лучше пару часов.

Поднимаясь по пустой, к счастью, лестнице, Ренар прямо на ходу перевязал хвост. Вряд ли волосы реально растрепались, но ощущение измочаленности и даже помятости у него всё ещё сохранялось.

Промелькнуло желание и вовсе принять ванну.

А вот это мысль! После столь сумасшедшего дня — то что надо.

Ренар отворил дверь в приёмную, с облегчением не обнаружив там никого, кроме эльфа–секретаря.

Однако Ми?риал поспешил доложить:

— Ваша светлость, вас ожидают.

Дракон невольно напрягся. Обычные посетители дожидаются ректора в приёмной. А пройти прямиком в кабинет могла только… Ну, или ещё король. Однако о визите монаршей особы ему сообщили бы незамедлительно.

— Кто? — всё же спросил он, нисколько не сомневаясь в ответе.

— Её светлость вдовствующая герцогиня Антэйл, — не обманул его ожидания эльф.

Ренар тихонько скрипнул зубами. Итак, матушка решила проявить настойчивость и, раз он не появился дома, сама прибыла в академию.

Очередного разговора не избежать по–любому. Только зря мать надеется, будто это что–то изменит. Жениться он не собирается, сколько бы она ни подыскивала ему невест! Забот у него хватает и без того — как–никак на нём целая академия.

Ренар решительно направился в кабинет.

Герцогиня стояла у окна, глядя куда–то вдаль.

Это дракону сразу не понравилось. Обычно мать дожидалась его, непринуждённо отдыхая где–нибудь в кресле. А тут… Спина прямая, вся поза напряжённая и собранная — словно приготовилась к последнему бою до победного.

— Добрый день, матушка, — поздоровался он.

— Здравствуй, Рен, — повернувшись, ответила герцогиня с улыбкой.

И эта улыбка ему тоже не понравилась. Вроде бы тёплая материнская… но проскользнуло в ней что–то от хищницы, уже наметившей себе жертву.

Ну это мать зря. Конечно, она — драконица, только и он — дракон.

Или заготовила какой–то козырь в рукаве?

Только на любую карту у него имелся свой козырь — ректор академии должен всецело принадлежать академии. Поэтому женились они исключительно после того, как уходили с поста. А он покидать свой пост пока что однозначно не собирается.

Тем временем мать приблизилась, обняла и поцеловала его в щёку.

— Садись, сын, — она указала на диван. — Нам надо поговорить.

— Я очень рад видеть тебя. Но у меня сегодня много дел, — попытался он сразу обозначить, что на бесконечные споры у него попросту нет времени.

— Знаю. Разговор не будет долгим, — безапелляционно заявила герцогиня.

Не будет — ну и замечательно.

Ренар сел на диван. Мать опустилась рядом, взяла его за руку.

— Рен, тебе пора жениться. Давно пора. Я жду не дождусь, когда наконец смогу понянчить внуков.

— Мама, мы обсуждали это уже сотню раз, — жёстко перебил её дракон.

Однако та и не думала сдаваться.

— Герцог Антэйл обязан обзавестись наследником.

Это он тоже слышал уже сотню раз.

— Мама, в первую очередь я — ректор Королевской академии магии Ренар Арно, — твёрдо возразил он.

— И герцог Антэйл тоже, — мать примирительно погладила его по руке. — Кроме того, ты — дракон. А, как тебе прекрасно известно, драконов и так осталось мало. Уже поэтому ты просто обязан продолжить род и родить сильное потомство на благо не только нашей семьи, но и всего королевства.

О как, уже и королевство в ход пошло.

— Мама, если ты вдруг забыла, как ректор, я попросту не имею права жениться.

— Ничего я не забыла. Ты, возможно, не в курсе, однако Его Величество в этом вопросе полностью солидарен со мной. Не далее как вчера он высказал мысль, что драконьи рода ни в коем случае не должны угаснуть. Позаботиться об их продолжении — священный долг каждого обладателя крылатой ипостаси. Обратное и вовсе следует расценивать как преступление, намеренный подрыв державной мощи.

У Ренара похолодело в груди. Вот, значит, как — мать успела уже и поддержкой короля заручиться?! Надо бы хуже да некуда. Если монарх издаст указ, что по достижении определённого возраста дракон обязан жениться…

Впрочем, всё плохо и без указов — когда дело дошло уже до «преступного поведения и подрыва державной мощи»

«Ну, спасибо тебе, мама! Лихо же ты накрутила нашего правителя! Конечно, в твоих способностях добиваться своего я никогда не сомневался. Но тут ты просто превзошла саму себя!»

Меж тем на губах герцогини играла победная улыбка.

— Мы с Его Величеством обсудили твои перспективы, — выдержав паузу, продолжила она. — И подобрали тебе невесту, наиболее подходящую для рождения сильного и магически одарённого потомства.

«Что?! Они ещё и, на ком жениться, будут мне указывать?! Нет уж, такого вмешательства в личную жизнь я не потерплю даже от короля!»

— Ни за что! — вскричал Ренар, вскакивая с дивана, и заходил по кабинету. Злость захлёстывала, переполняя через край. Стараясь обуздать эмоции, он несколько раз медленно вдохнул и выдохнул. — Ты явно забыла, мама, главное правило — дракон выбирает себе невесту сам!

И, кстати, выбирать её можно ещё долгие годы.

— Рен, дорогой, ты меня даже не дослушал, — вновь заговорила герцогиня примирительным тоном. — Ты же знаешь, как остро в последнее время стоит вопрос постепенного вырождения драконьих родов. Его Величество также обеспокоен этим. Королевские генетики уже давно искали решение проблемы, и их вывод таков — нам необходима свежая кровь. Таким образом, жениться ты должен на девушке с сильным даром из людей. А больше всего тебе подходит Ле…

У Ренара от возмущения аж в глазах потемнело.

— Жениться на человечке?! — взревел он. — Да никогда!

Глава 9

О… Этот мужчина воплощал в себе все…

«Так, — сказала я себе. — Женщины семьи Онери никогда не теряли голову. Зубы теряли, волосы, иногда конечности, но голову — никогда!».

Заставила себя наконец прекратить думать о ректоре, взглянула на маленькую квадратную бумажку с магической печатью академии. На ней корявым почерком магистра было написано мое имя и то, что я адептка первого курса. Даже буквы кривились и казались сердитыми. Это был хоть какой–то документ.

Но увы, метрику все равно придется восстановить. Ехать в общественную канцелярию мне совершенно не хотелось. Во–первых, я не знаю города. А во–вторых, лучше мне не выходить за пределы академии, а то с моего дорогого братца Юргена станется объявить меня в розыск.

Стоило представить, как меня, графиню Онери, будет вылавливать полиция, сразу стало дурно. Матушка этого бы точно не пережила. А главное, она бы этого не допустила. И как говорила матушка…

Если у тебя есть проблема, предоставь решать ее мужчине.

Однако мужчины, способного решить проблему, сейчас рядом не было. И тут я вспомнила про Лиама и побежала его разыскивать. Нашелся рыжеволосый дракон во дворе. Как раз был один, я заметила его издали и сделала знак, что хочу подойти. Конечно, меня слегка мучила совесть, ведь у Лиама самого сейчас были неприятности, но мне больше не к кому было обратиться. Он начал первым.

— Привет, леди Лесиль, — шепнул, заговорщически шевельнув бровями, и поклонился.

— Эй! — возмутилась я. — Меня зовут Лесси Ри.

— О, ну конечно, как я мог забыть? — он закатил свои наглющие глаза и тут же переключился: — Ну что, виделась с моим дядей?

— Виделась, — проворчала я.

— И? — парень склонился ко мне и криво ухмыльнулся.

— И… я поступила! Я теперь адептка академии!

— Врешь, — совершенно искренне изумился Лиам.

— Фу, — стрельнула я в него глазами. — Как вы выражаетесь, господин Ноа…

Подействовало. Молодой Ноа слегка стушевался, но теперь нужно было сказать что–то приятное.

— Лиам, ты потрясающе смотрелся, — я показала жестом на небо. — Ну… там.

— Кхммм! Когда–нибудь я тебя покатаю. — Лиам принял гордую позу и, словно спохватившись, расплылся в улыбке: — И кстати, леди, вы обещали мне свидание!

— Дружеское, — сказала я.

Парень так многозначительно поиграл бровями, а я вспомнили про обещанное ректором наказание.

— Слушай, Лиам, а тебе ничего не будет?

Он отмахнулся.

— Нет.

Потом уже серьезно спросил:

— А как у тебя дела? Я ведь не ошибся, и ты неспроста меня искала?

— Да, — кивнула я, показывая ему бумажку с магической печатью. — Мне нужно выписать новую метрику на имя Лесси Ри. А ехать в общественную канцелярию… сам понимаешь.

Взгляд у него сделался острый, Лиам раздумывал несколько секунд потом сказал:

— Пойдем.

— Куда? — шепнула я.

— Сделаем тебе метрику.

— А… как? Куда идти надо?

— Тссс, — шикнул он, а потом обернулся и смерил меня взглядом. — Ты всегда такая любопытная?

— Нет, — буркнула я. — Только когда не знаю, куда меня ведут.

Лиам тряхнул огненной гривой и усмехнулся, показывая ровные белые зубы. И при этом быстро вел меня какими–то закоулками, я и не подозревала, что тут в академии могут быть такие. Наконец мы остановились у неприметной двери. Лиам постучался условным стуком. сказал мне:

— Жди здесь.

И вошел. А я осталась одна. И, честно говоря, в этот момент мне очень захотелось закрыть глаза и исчезнуть отсюда, потому что, кажется, это был черный ход в мужское общежитие старшего курса. И если кто–нибудь узнает, что графиня Онери была здесь…

Но Лиам вернулся очень быстро, минуты не прошло. А с ним еще один молодой человек. Темноволосый, стройный и широкоплечий, взгляд темных глаз острый и какой–то огненный…

— Адепт Михал Зейбар, — представился молодой человек.

А я скромно сказала:

— Лесси Ри.

— Михал, — негромко проговорил Лиам. — Адептке Лесси Ри нужно выписать метрику.

Этот Михал смерил меня взглядом, а я слегка растерялась и пролепетала:

— У меня есть сережки, — вытащила их и показала. — Вот.

— Ничего не нужно, леди, — Михал улыбнулся уголком рта.

Протянул руку ладонью вверх, а я застыла, глядя, как на его ладони сначала материализовался бланк метрики, а потом на нем появились буквы и печать. И в завершение всего по поверхности документа прошелся язычок пламени, печать вспыхнула и засветилась. Теперь это был настоящий документ!

— Прошу, иллюзия очень стойкая, продержится несколько месяцев, — Михал поклонился, сверкнув на меня огненным взглядом. — Был рад знакомству.

***

Обратно мы с Лиамом шли очень быстро, я торопилась в канцелярию к магистру Брану. А Лиаму еще предстоял разбор полетов. Но по дороге меня все же глодало любопытство, слишком необычная магия была у этого Михала.

— А кто он, этот адепт Михал Зейбар? Тоже дракон?

— Хммм? — покосился на меня Лиам. — Нет, Михал полукровка–демон. Он у нас по обмену от… Но я тебе ничего не говорил!

— Да, конечно, — тут же заверила я. — Я никому…

— Где вы ходите, адепт Ноа? — раздался рядом недовольный голос ректора.

Лиам застыл на месте, а я постаралась закрыться ладонью, однако ректор меня заметил.

— Адептка Лесси Ри? А вы что здесь делаете?

— Я? Э…

— Нашли метрику? — спросил ректор, увидев у меня в руке документ.

— Д-да… — выдохнула я с облегчением.

— Хорошо. Быстро идите к магистру Брану! Вам еще надо бежать к коменданту, иначе не успеете заселиться.

Потом повернулся к Лиаму и смерил его взглядом:

— А вы, адепт Ноа, пойдете со мной.

О-о… Кажется, сейчас адепту Ноа предстоял разбор полетов. Но я этого уже не увидела, потому что побежала заселяться.

Глава 10

Сначала нужно было снова забежать в канцелярию, чтобы передать метрику. Толпа почти адептов увеличилась еще больше и заняла весь коридор. Видимо, первокурсники пребывали раньше, чем их записывал секретарь. Я попыталась протиснуться через толпу, но обладатель первого же плеча, к которому я случайно прикоснулась, возмущенно воскликнул:

— Куда без очереди?!

Парень с пшеничной шевелюрой, убранной в высокий хвост, быстро пробежался по моему лицу взглядом.

— Мне нужно передать магистру Брану метрику, — сказала я, посмотрев в голубые глаза. — Меня уже записали.

Стоять тут еще полдня совершенно не хотелось. Достаточно трехчасовой очереди на определение дара… Как же мне не хватало сейчас статуса. Графиня Онери бы даже документы лично подавать не стала! А Лесси Ри деваться некуда.

— Прости, красотка, но нам тут всем надо передать метрику, — сказал он более дружелюбно.

— Вам надо записываться, а мне только передать, — терпеливо повторила, хотя раздражение уже начало подниматься в груди.

— И что? — повернулась ко мне девушка рядом. — Пропускать каждого, кому «только передать»? — она фыркнула. — Да мы тут до вечера торчать будем. Еще чего!

В том то и дело, что до вечера! А ректор сказал поторопиться к коменданту. Если им нравится спать под открытым небом, то мне — нет. Но судя по недовольному взгляду брюнетки пропускать меня не собирались.

— А тебя как зовут? — спросил парень.

— Лесси Ри, — коротко улыбнулась. Начинать знакомство с раздражения не стоит, используем другую тактику. — А тебя?

— Торрин Вэрт, — протянул он мне руку. — Общий профиль. А это, — кивком указал на девушку, — Ларрин Озр.

— Огневик, — сказала брюнетка.

Я посмотрела на протянутую руку и на несколько секунд зависла. Потом вспомнила, что теперь буду учиться под личиной простолюдинки, и пожала горячую ладонь. Непривычно.

— Огневик? — спросила, посмотрев на адептку. — Не повезло с деканом.

Она скривилась, потом махнула рукой.

— Ой, да ладно! Главное не попала к нему на определение дара, — проговорила Ларрин. — А с учебой разберусь еще. Может он не так плох, как говорят?

— Повезло, — произнесла мрачным тоном. — А я именно к нему и попала…

Глаза обоих адептов округлились.

— И прошла?! — удивился Торрин.

— Да, — кивнула. — Правда метрику потеряла…

Я грустно вздохнула и опустила взгляд, стараясь казаться расстроенной. Обняв себя за плечи, надеялась не переиграть. С боем через такую толпу не прорваться. Здесь никто никого не знает и не станет терпеть и пропускать. А ректора, который поможет и проведет, рядом нет.

— И мне велели сдать ее как можно скорее… — добавила тише.

— Эй, ребят! — крикнул адепт Вэрт, чтобы перекрыть гомон толпы. — У нас тут девушка прошла определение дара у самого Ноа. Пропустим метрику отдать?

Имя декана подействовало безотказно. Адепты может и не хотели меня пропускать, но им было очень любопытно узнать, какая особа умудрилась поступить у известного женоненавистника. Говорить о том, что первокурсницей стала не без помощи ректора не стала. Поблагодарив Торрина, прошла через образовавшийся коридор, гордо вздернув подбородок. Многочисленные взгляды нервировали. Я привыкла находиться под всеобщим вниманием, но не в простецком платье простолюдинки. Стоило приблизиться к двери, из кабинета вышел новоявленный адепт, а я быстро юркнула в помещение.

— Имя, — сухо произнес секретарь, даже не подняв голову.

— Я метрику принесла, — протянула бумагу.

Магистр Бран поднял голову и посмотрел на листок в моих руках. Сердце пропустило удар. Я, пока решала проблему с толпой, забыла о фальшивых документах. Реальность настигла меня страхом. Эльф ведь не поймет, что это подделка? Михал, тот полудемон, он не обманул? Иллюзия достаточно сильная? Но ведь передо мной сидит не служащий местной библиотеки, а сотрудник канцелярии Королевской академии магии! Туда не абы кого набирают!

Панические мысли промчались за секунду, пока рука эльфа тянулась к метрике. Но вот тонкие пальцы схватили бумагу, пробежались по ней цепким взглядом и положили поверх одной из стопок.

— Свободны, — сказал мужчина.

Я сдержала эмоции, поблагодарила секретаря и покинула кабинет. Пробравшись через адептов в сторону выхода, наконец–то облегченно выдохнула. С самой сложной частью, как мне сейчас казалось, было покончено. Пора поспешить к коменданту.

Гордо направившись дальше по коридору, я чувствовала себя удивительно приятно. Ну что же, Юрген, ты думал я не справлюсь? Как бы не так! Адептка Лесси Ри официально зачислена в академию!

Глава 11

Комендант женского общежития оказался троллем. Огромным, кряжистым, угрюмым и, что самое ужасное, совершенно непробиваемым. Я призвала всё своё обаяние, всё красноречие, но безуспешно. Он заселил меня туда, куда посчитал нужным, не предоставив даже иллюзии выбора.

Выделенная комнатушка оказалась крохотной, плохо обставленной и неуютной. Неровные стены с многочисленными следами «ямочного» ремонта побелили известью с добавлением корня айморы. Обычно он давал красивый насыщенный сиреневый цвет, но здесь явно работали ленивые адепты — добавили порошок на глаз и цвет получился грязно–сиреневый, тёмный, будто впитывающий солнечные лучи. Две узкие двухуровневые кровати и единственный шкаф жались к стенам, стола выделили всего два, притом составили один на другой, а сверху пристроили три грубо сколоченных стула. И судя по виду, предстояло не просто разобрать эту горку из мебели, но и хорошенько её отмыть.

— Надеюсь, в библиотеке достаточно места, — пробормотала, не представляя, как буду уживаться с тремя соседками в столь ограниченных условиях.

Девушкам всегда не хватает места для нарядов, украшений и подарков, эти же два стола и три стула на четверых выглядели дополнительной причиной для споров. Разве что удастся занять подоконник. Он широкий и вместительный, если бросить на него одеяло, можно уютно разместиться с книгой. Пожалуй, это будет моё любимое место в комнате.

В следующее мгновение я осознала, что украшений у меня теперь нет, подарков не предвидится, а с нарядами в академии, судя по всему, всё просто: они не шёлковые, а трудовые — за провинности. А место на подоконнике, возможно, придётся заслужить, столкнувшись в неравном бою с соседками. Кто знает, повезёт мне с ними или нет.

Нерешительно прошла вглубь комнаты, приоткрыла шкаф. Дверца противно заскрипела, и я поморщилась.

— Надо же, кто–то уже заехал, — проговорила, увидев три пары туфель и три комплекта форменной одежды.

— Это, скорее всего, нам, — раздалось от двери. — Привет ещё раз.

Я увидела Ларрин Озр, с которой познакомилась в канцелярии.

— Привет, — поздоровалась, испытывая страшное смущение от того, что меня застали за разглядыванием чужой одежды. Хотя… это и моя одежда, выходит. — Здесь всё не новое и огромного размера, — заметила, стараясь не пускать в голос панику.

— Это обычное дело в академии, а с размером не беда — ушьём. — Ларрин тоже подошла к шкафу и заглянула в него. — О, так нас будет трое. Видимо, набрали больше парней. Впрочем, это неудивительно — декан Ноа был в ударе.

— Ты мне это говоришь? Я едва не умерла от разрыва сердца, когда попала к нему!

Мы переглянулись и дружно рассмеялись.

— Ты мне всё расскажешь в подробностях, но после ужина.

— Договорились, — не стала спорить я. — Умираю от голода. Нам, наверное, стоит подождать третью девушку? Ой, и вещи забрать!

— Ты не знаешь главное правило? — удивилась Ларрин, театрально приложив руку к груди.

— Какое?

— Режим питания нарушать нельзя! — со смехом закончила она. — Ну даёшь, Лесси. Если опоздаем к ужину, останемся без него, а я на грани голодного обморока.

В животе согласно заурчало и я приложила к нему руку, словно это могло помочь скрыть неприличный звук. И всё же по правилам хорошего тона нам следовало пойти на ужин всем вместе. В замешательстве посмотрела на дверь.

— Но…

— Пойдём. Может, она ещё сидит в очереди в канцелярию и появится ночью. Лучше принесём ей еды, если это не запрещено правилами академии, — нашла компромисс Ларрин, сообразив, что меня тревожит.

Умная девушка. И совсем не злюка, как показалось при первой встрече. Кажется, мы подружимся.

— Хорошо, — согласилась я, первой направляясь к двери, открывая её и пропуская Ларрин вперёд.

Та замешкалась в проходе и внезапно сделала шаг назад.

На пороге стояла наша соседка. Тоненькая, хрупкая и эфемерная, словно фея, блондинка с огромными льдисто–серыми глазами.

— Девочки, он такой красивый! — с придыханием произнесла она вместо приветствия.

— Если ты про Теодора Ноа, то у тебя дурной вкус, — хмыкнула Ларрин. — Мы в столовую. Ты с нами?

— А? — Девушка непонимающе моргнула, но быстро пришла в себя, вытянула голову, заглянув комнату, не найдя в ней ничего интересного наморщила нос и согласно кивнула. — Да, конечно. Меня зовут Фрея Линдт. Вы, наверное, уже догадались, что у меня в роду есть феи, так что да, подтверждаю, моя стихия — воздух.

— Чувствую, есть ещё что–то, — с улыбкой заметила я, закрывая дверь и аккуратно подталкивая Фрею на выход.

— Зелья, девочки. Я специалист по любовным зельям, — заговорщически прошептала она и подмигнула.

Глава 12

Любовные зелья? Так это же то, что мне нужно! Ну, почти… Вернее, совсем не то — но зацепившаяся за весьма пикантный дар Фреи–феи мысль уже двинулась в верном направлении.

Да, перезрелый женишок Теодор Ноа пока не воспылал ко мне страстной любовью. И даже симпатии ни капли не выказал — кажется, у него весь мир заочно занесён в чёрный список. Но лучше перебдеть. А значит, от идеи с отворотным зельем отказываться рано!

И сегодня мне определённо везёт. Целый специалист — в шаговой доступности. Но надо бы понаблюдать, что она из себя представляет. А то попросишь так о тайной услуге — и наутро вся Академия знать будет.

— И о ком же ты так мечтательно вздыхала? — так просто, словно мы были знакомы уже пару месяцев, уточнила Ларрин у Фреи. — Любопытно же! Рассказывай.

Воздушница смутилась, её бледные щёчки зарделись, она даже огляделась, словно нас на пустой лестнице кто–то мог подслушать. Все уже давно в столовой — ужин уплетают.

— Да ректор же! — вдруг легко рассмеялась Фрея. — Вы что же, не видели его сегодня?

— У-у, — протянула огневичка. — Дохлый номер. Я пока в канцелярской очереди стояла, такого наслушалась. Да стену Академии пробить проще, чем добраться до сердца этого дракона. Вы только представьте, сколько вокруг него таких, как мы, каждый год вьётся!

Она махнула рукой. Очень обнадёживающе, ничего не скажешь.

И Фрея в этот самый миг, похоже, подумала примерно о том же. Даже носом шмыгнула от расстройства, словно новая соседка вдруг разбила некую её мечту из тончайшего горного хрусталя.

Как по мне, влюбляться в мужчину, едва его встретив — страшная глупость. Но у неё в роду феи — ей, наверное, простительно. У них, фей, может, голова цветочной пыльцой наполнена.

Подумаешь, роскошный брюнет. Подумаешь, дракон. Что мы, драконов не видели, что ли? Да меня только за сегодняшний день трое едва не затоптали. То ли ещё будет! Я на месте феечки вообще держалась бы подальше от этих ящеров.

Но Фрея страдала… аж до первого этажа общежития. И вдруг преисполнилась решимости:

— Ничего! У нас и свои методы есть! — она хитро прищурилась.

Ларрин скептически хмыкнула:

— Любовные зелья? Ну–ну…

Мы немного помолчали по пути в столовую, сосредоточившись на собственном чувстве голода и желании поскорее от него избавиться. Впрочем, о личном деле я вовсе не забыла. Дождавшись, как подгоняемая доносящимися из столовой запахами еды огневичка уйдёт вперёд, я пристроилась рядышком с Фрейей и, выждав удобный момент, завела осторожный разговор. Как бы невзначай. Мы же девочки!

— И что же ты… правда зелье приготовить можешь? Что бы раз — и на всю жизнь любовь?

Фрея глянула на меня с подозрением. Как будто я её ректора драгоценного прямо из–под её носа уводить собралась.

— А тебе зачем? — она гордо расправила плечи. — Мы своих секретов не раскрываем!

— Я исключительно в образовательных целях! — пришлось придать тону многозначительности. — Да и просто интересно.

Фрея немного успокоилась.

— Конечно! Я даже самые сложные могу. Меня бабушка, знаешь, такому учила! — она погрозила пальцем в пространство.

— Ага… — произнесла я ещё более глубокомысленно. Помолчала. А потом добавила: — А наоборот?

— В смысле? — похлопала феечка ресницами.

Пришлось пояснять.

— В смысле, не любовное. Вот, допустим, не нравится тебе кто–то. А он так и липнет, так и липнет. А ты ему в суп — отворот–поворотное!

Фрея задумалась. Крепко так задумалась — мы уже почти дошли до двери столовой, за которой было нетерпеливо–шумно. Что–то позвякивало, гремело и тихонечко шкворчало.

— Могу, пожалуй, — наконец согласилась воздушница. — Если формулы развернуть, коррективы внести. Я не пробовала никогда… Я за любовь вообще–то! У меня природа такая.

Ларрин заинтригованно обернулась:

— Какие интересные вы, девочки! Одной любовное зелье надо, другой — отворотное. Спокойно жить не пробовали?

— И ничего мне не надо! — возмутилась я. — Но вдруг! Надо же знать, к кому обратиться.

Глава 13

Столовая мне понравилась. И даже не столько своей просторностью и освещением, сколько умопомрачительными ароматами, витающими в воздухе: свежеиспечённая сдоба, тушеные и свежие овощи, нотки грибов, жареного мяса и приправ…

Я жадно вдыхала запахи и также жадно рассматривала зоны–залы, на которые была поделена вся площадь. Каждая зона имела свои столы и лавки, а также невысокие бортики, примерно по пояс, отделяющие зоны друг от друга. Все они были окрашены в приятные пастельные тона, причем разного цвета. Видимо, под каждый факультет и курс. Чтобы адепты ни в коем случае не перепутали где их место… Может, в зависимости от курса и рацион меняется?

В самом конце столовой находилась длинная витрина, на полках которой стояли кастрюли, столовые приборы, подносы… А за самой витриной суетились люди…Впрочем и у витрины толпились адепты, жаждущие приобщиться к кулинарным шедеврам местных поваров.

Желудок недовольно буркнул, понукая меня к действию, я же нахмурилась, призадумавшись, неужели придется самостоятельно себя обслуживать?

И тут мой нос уловил тонкий аромат, доносившийся из зоны слева, которая выглядела гораздо помпезнее, чем все остальные. Хотя бы наличием не одного–двух огромных столов, а нескольких, овальной формы с длинными резными ножками, накрытыми белоснежными скатертями с вензелями академии и стульев с высокими спинками, обитыми бархатом.

Я вновь принюхалась и сбилась с шага. Потому что запах пробудил во мне далекие воспоминания о маме и нашем последнем совместном торжестве.

Тогда на первое подавали мамин любимый суп с белыми трюфелями, редкими и невероятно дорогими ингредиентами, свидетельствующими об определенном достатке.

Учитывая, что торжество было приурочено к совершеннолетию Юргена, на празднике было достаточно высокопоставленных особ со своими семьями, чтобы оценить и самого жениха(внешность и манеры), и то каким благосостоянием обладает наш род. Дабы в итоге заключить братца в список завидных женихов и объявить на него охоту.

Тогда я лишь смеялась над тем, как ловко он отбивается от матримониальных планов пожилых леди и их дочерей, а теперь, вот, оказалась на его месте…

Но аромат…

— Лесси, стой… — донеслось мне в спину, но я как в тумане прошла в зону, чтобы просто увериться, что да, этот тот самый суп, который мама так любила.

Словно его наличие могло бы что–то исправить. Или вернуть мне родного человека. Дать возможность еще хоть одним глазком посмотреть на ее ласковую улыбку или прижаться щекой к ее теплым рукам… Ох, мамочка!

— Только не говорите, что вы из тех самых, проповедующих о невинно убиенных животных ради чревоугодия, — мрачный голос застал меня врасплох.

— Что? — я рассеяно подняла голову, чтобы встретиться взглядом с нахмуренным ректором.

Он совершенно точно давно сидел за столом и я своим появлением вызвала его недовольство. Как я вообще тут оказалась и как не заметила ни его, ни той образовавшейся тишины в столовой, которая, если честно, пугала.

— Вы стоите над моим стейком и льете слезы.

— Слезы? — эхом повторила я и удивленно провела пальцами по щекам.

Столовая и адепты, развесившие уши и ожидавшие развлечения за мой счет, ушли на второй план.

И правда… Слезы.

— Послушайте, адептка, как там, ах да, Лесси Ри, я не намерен выслушивать ваши аргументы в пользу правильного питания, основанного на естественной, органической пище, к коей мясо не относится. — Мужчина сцепил тонкие пальцы в замок, словно бы с трудом сдерживался от того, чтобы не отшлепать нарушительницу, то есть меня.

Если честно, мне вообще показалось, что ему все дается с трудом, и слова, и взгляд, направленный на меня. Он точно с большим бы удовольствием закатил глаза и да… Отшлепал адептку.

— И впредь советую воздержаться от каких–либо демонстраций по этому поводу. На первый раз я вас прощаю, но в будущем, следите за тем, куда идете и кому пытаетесь помешать поужинать. Соблюдайте субординацию и выказывайте уважение вашему руководству.

— Но я не проповедую! Я не из тех, этих, самых! — совершенно искренне возмутилась и тут увидела, что супа, того самого, маминого любимого нет, а вместо него стоял салат, от которого и исходил аромат трюфелей. И вот он был безжалостно сдвинут в сторону и к нему явно если и притронулись, то съели пару ложек. — Вы не стали есть салат!

Смоляная бровь ректора взметнулась вверх.

— И после этого вы будете говорить, что не являетесь приверженкой нового течения, считающего, что в пищу стоит употреблять лишь овощи?

— Послушайте, вы ошиблись. Мне жаль, что я вас потревожила…

Я собиралась рассыпаться в извинениях, но была остановлена насмешливым.

— А ваши слезы над моим стейком? Неужели вы так испугались? — Ироничный тон сменился язвительным. — А вам не говорили, адептка, что если уж решились на что–то, то стоит идти до конца?

И это меня разозлило. Уж не знаю, что там за проповедники, но даже мне понятно, что дракону следует питаться никак не овощами. Да и ладно драконы, я вот человек, а мясо люблю!

— Я ем мясо, вы ошиблись в предположении. — Выпрямившись, четко сказала. — Еще раз прошу прощения за то, что потревожила вас, я не…

— Трусливая адептка, — искривив губы в насмешливой улыбке, точнее ее подобии, добил ректор, а я…

Я схватила вилку и нож, и так прытко, ловко, как и сама от себя не ожидала, отрезала кусок от стейка, от аромата которого давно глотала слюну(а поди не глотай, если организм бунтует и требует подкрепления!) и отправила его в рот.

— Ом, — ожесточенно жуя превосходное мясо, выдохнула я и снова потянулась к тарелке, чтобы спустя пару секунд отправить в рот еще один восхитительный кусочек, а затем еще…и еще…

Я просто не могла остановиться!

— Я ем… ммм… мясо. — Произнесла я и торжественно посмотрела на ректора.

И тут по столовой раздался грохот. Кто–то что–то уронил. А я… я вдруг поняла, что стейка на тарелке больше нет. Вот ни кусочка… Даже крошечки не осталось!

— Вы сами сказали: если решились на что–то, то нужно идти до конца! — выпалила я в свое оправдание, и, кажется, предательски покраснела.

Лесиль, что же ты натворила?!

Глава 14

Как я могла посрамить свой род и так себя вести? Это отвратительно! О, будь матушка жива, она бы со стыда сгорела за свою дочь.

— Что же вы тогда не закончили? На столе еще остался салат, как вы верно заметили, нетронутый мной. Из бокала я также не успел отпить, не стесняйтесь, заканчивайте начатое. — Ехидный голос ректора не добавил мне уверенности.

Какой там, сначала я хотела было возмутиться тому, что мне объедки предлагают. Мне! Леди славного рода Онери! Даже рот открыла, чтобы разразиться гневной тирадой, но тут вспомнила, что я больше, вроде как, не аристократка…

И злиться перестала, со мной всегда так: эмоции вспыхивают подобно молнии на небосводе, ярко, стремительно, устрашающе и также мгновенно исчезают…

— Магистр ректор, прошу прощения за свое поведение. В свое оправдание могу сказать, что подошла к вашему столу из–за воспоминаний о родном человеке, которого больше нет. Аромат соуса в салате напомнил мне запах особенных грибов. У меня не было желания ни перечить вам, ни тем более есть ваш ужин.

Я неловко оправила юбку, не зная куда деть руки, да и глаза от стыда. А уж если вспомнить, что за нами наблюдает целая столовая, то мне сейчас и вовсе хотелось провалиться сквозь землю.

Представлю, как бы «обрадовался» Юрген увидев меня в такой ситуации!

Знаю я его коронную фразочку: Я же говорил!

— Тем не менее именно это вы и сделали, и продолжаете тратить мое время. — Уже мягче сказал ректор и внезапно спросил. — Ваша семья занималась сбором трюфелей?

— С…суп… варила, — я чуть не переспросила про сбор, но вовремя себя поправила.

— Суп? — удивленно спросил дракон.

Я только кивнула и опустила голову. Не умею я лгать, и про суп этот тоже плохая идея была заикаться! Ну кто позволит простой горожанке и ее семье варить суп из белых трюфелей?

— Значит ваша семья славится не только магическими талантами, но и кулинарными, раз вы готовили для аристократов суп из белых трюфелей. — Я чуть громко не выдохнула от облегчения. Ректор нашел свое объяснение, которое меня, в-принципе, устраивало.

В этот момент я поняла, что мы уже не одни и к столу ректора подошли адепты, явно такие же провинившиеся, как и Лиам, и отрабатывающие свое наказание на кухне, споро разложили на столе новые приборы и блюдо с закрытой крышкой.

Совершенно точно новый стейк взамен тому, что я так нагло съела. Эта мысль заставила меня вновь покраснеть.

— Что ж, Даргд, с завтрашнего дня эта адептка, Лесси Ри, поступает в ваше распоряжение. На один день. Уделите внимание ее таланту приготовления супов, она утверждает, что ее семья владела познаниями по части их варки, особенно с белыми трюфелями.

Я сжала ладони и закусила губу. Наказание! В первый же день в академии! И где?! На кухне!

Хотелось плакать от обиды и досады, но я сдерживалась. Снова плакать перед этим драконом я не стану! И говорить, что он несправедлив тоже не буду. Я просто вспомнила о маме! И совершенно не желала есть чужой ужин!

— Как прикажете, ваша светлость. — Басовитый ответ, от которого я поежилась, но оборачиваться и смотреть, кто обладатель такого голоса, не посмела. — Что–нибудь еще желаете?

— Нет, благодарю.

Я стояла не шелохнувшись, если честно, просто опасалась, что если подниму голову, позорно расплачусь или вовсе наговорю каких–нибудь гадостей. Чего делать точно не стоило, иначе одним днем я точно могла не обойтись.

— Вам понятно ваше наказание? — ровно спросил дракон. — Завтра за три часа до завтрака вы должны прийти на кухню и выполнить все, что вам прикажет главный повар.

— Да, ваша светлость. — Все также не поднимая головы, ответила я.

— Ступайте.

Вовремя поймала себя на том, что чуть ли не в реверансе присела, но опомнилась, и просто развернулась. нужно идти, но вот куда?

Я отошла от столика и с тревогой оглянулась, тишина стояла оглушающая, вот только…

Все, абсолютно все смотрели на меня. И взгляды эти были такими, что я невольно расправила плечи, задрала подбородок. Род Онери никогда позорно не бежал от трудностей, и я не стану убегать ни от осуждения, ни от неприкрытой ненависти некоторых адепток, ни от жадного любопытства!

Я медленно шла, пытаясь разглядеть подруг в веренице чужих лиц.

— Лесси! Мы тут! — звонкий голос Ларрин, хоть и не был криком, раздался подобно грому. — Лесси!

Трижды звать меня не пришлось, я прибавила шагу и буквально через минуту оказалась в зоне первокурсников, рядом с подругами, а заодно с длинным столом, за которым негде было яблоку упасть.

Впрочем, нет, место между соседками было свободно. И даже нетронутый поднос стоял с едой и стаканом.

От этой картины я захлюпала носом. Они позаботились обо мне!

— Ох, я же говорила, девочки! — воскликнула незнакомая девушка, но шепотом. — Он заставил ее съесть свое мясо!

— Не свое, — поправил ее рыжеволосый адепт, а я втиснулась между подругами. — Наверняка оно было вкуснее этих котлет!

— Не плачь, Лесси, — коснувшись моей ладони, произнесла Фрея. — Мы не знали, что ты ешь, поэтому взяли всего по чуть–чуть…

— Спасибо вам, девочки, — я посмотрела сначала на одну соседку, затем на другую и выдавила из себя улыбку. — Спасибо большое. И… меня наказали.

Я очень не хотела расспросов, вдруг поняв, что не только первокурсникам, но и всем, ставшим свидетелями той сцены, совершенно точно не было слышно о чем мы говорили с ректором. Наверняка немой полог был установлен, Юрген частенько им пользовался, когда не хотел чтобы я услышала то, что мне не предназначалось.

— Ох! — выдохнули девочки одновременно. — На кухню отправили?

— Да, а как вы догадались?

— Эка невидаль, раз уж ректор самого господина Драгда вызвал, значит точно под его командование направил. — Заявил рыжик. — И все же, зачем он тебя накормил?

— Накормил? — презрительно фыркнула какая–то девица за дальним концом стола. — Скорее проверял на ней, не отравлено или не напичкано ли любовными зельями. А эта нахалка не поняла приказа и вместо одного кусочка съела все.

— Сама такая! — огрызнулась вдруг Ларрин. — Нахалка. Твоего мнения не спрашивали. Сидишь там вороной, вот сиди и не каркай!

— Ах ты ж…

— Прекратите!

— Ларрин, не нужно, — попросила я и тут же спросила о том, что меня встревожило. — А такое может быть? Зелья или отрава?

— Любовные могут, — подала голос Фрея, но говорила она тихо, едва различимо. — И, кажется, я теперь понимаю зачем тебе нужен был антидот. Ты знала, да, что придется есть его еду? Из–за того столкновения на улице?

Я опустила взгляд на поднос и ухватилась за стакан, вдруг поняв, что у меня совершенно пересохло горло. Врать не хотелось. Только не Фрее и Ларрин, которые кинулись меня защищать.

Но и правду говорить не хотелось еще больше.

Мое молчание расценили как утвердительный ответ.

— Я непременно создам для тебя универсальный антидот, — твердо пообещала Фрея. — А сегодня я с тебя глаз не спущу, если вдруг замечу даже маленький намек на влюбленность, тут же отведу к лекарям! Уж я точно замечу, если что–то будет не так!

— Все будет хорошо, — улыбнулась Ларрин. — И о наказании не переживай, я пойду с тобой. Вместе не так страшно, правда?

— И я пойду, — тут же подхватила Фрея, а я наконец пригубила странный желтоватый напиток, который оказался обыкновенным компотом из слив.

— Спасибо вам! — проглотив кислятину, произнесла я. — Но не нужно, вы не провинились, чтобы работать со мной на кухне. Я справлюсь!

Глава 15

Спать на тонком матрасе с комками жесткой набивки то еще удовольствие. Признаться, я искренне думала, что не усну, но день выдался настолько насыщенным и богатым на события, что едва голова коснулась подушки, реальность осталась где–то там, где ей и надлежало быть. Мне же снилось нечто чудовищное. Вроде и чепуха совершенная, но она настораживала. Словно мироздание какой–то тайный знак подавало.

Во сне я гуляла по знакомому лугу. Весной, когда в Онери–холле зацветали сады, там, на небольших пригорках появлялась мягкая изумрудная трава, мы любили там гулять с матушкой и братом. Но сейчас я вдруг оказалась одна, а ветер сильными порывами срывал с веток цвет. И нежные белые, розовые, багряные лепестки засыпали меня, кружились вокруг и падали на землю, укрывая ее пестрым одеялом.

Стало так одиноко и страшно.

— Юрген! Мама! — в отчаянии крикнула я, но в ответ услышала лишь эхо, которое откровенно надо мной издевалось, повторяя обрывки слов.

И вдруг…

— Как ты посмела съесть мой стэйк, Лесиль Онери?! — прямо на меня шел ректор.

О–о–о… Он был неимоверно зол и сказочно прекрасен. Конечно, в ипостаси дракона лорд Арно впечатлил меня немного больше, но и мужчиной он был весьма привлекательным. Ох, если бы не обязательства моей семьи перед кланом Ноа, я бы…

— Ну же, смелее, Лесиль, — ехидно подбодрил меня ректор, нагло прочитавший мои мысли. — Если бы не Ноа, то что? Ты бы…

В первую секунду я растерялась, а потом смело шагнула вперед. Всегда мечтала узнать насколько это противно, когда чьи–то чужие губы касаются твоего рта.

— Поцелуйте меня! — нет, не попросила, а потребовала я.

— Не боишься, девчонка? — продолжал будить во мне сомнения черный дракон. — Поцеловав тебя, я украду душу!..

— Тем меньше достанется вредному старикашке Ноа. Целуйте же, не портите мне сон! — заявила я. — По вашей милости он скоро закончится, потому что вставать на отработку ни свет ни заря, а я еще и готовить умею так себе. Вернее, готовить–то я, в принципе, умею, а вот умеют ли это есть все остальные — большой–большой вопрос…

Наверное, я могла бы еще долго рассуждать о своих кулинарных талантах, но в этот момент меня поцеловали. И это было… Это было нисколечко не противно. Прикосновения губ дарили забытое ощущение полета, словно раскачиваешься на качелях сильно–сильно, и где–то внизу живота сладко ёкает от дикой смеси восторга, страха и собственной безбашенности.

Ректор чуть отстранился и прошептал:

— Лесси, Лесь… Вставать пора! Ты разбудить просила! — вот только голос принадлежал не ему, а Ларрин.

— Встаю… — шепнула я, крепче обняв подушку.

— С тобой все в порядке? Ничего не болит? Может, не в столовую тебе, а к целителям надо? — обеспокоенно спросила огневичка.

— С чего ты так решила? — я села, а остатки сна мгновенно улетучились.

— Ты так стонала… — Ларрин покачала головой.

Хорошо, что в комнатушке было еще темно, и новая подруга не заметила румянца смущения, вмиг сделавшего мои уши и щеки пунцовыми. Но я-то чувствовала, насколько сильно они горели.

— Со мной все хорошо. Спасибо, что разбудила, — кивнула ей, вставляя ноги в опостылевшие неудобные ботинки. Здесь, наверное, и умываются холодной водой. Бр–р–р…

О сне я вспомнила лишь тогда, когда, ежась от утренней прохлады, уже топала по пустынным коридорам академии в сторону кухни. Приснится же такая глупость! Поцелуй ректора! Надо же! Ну и бред!

***

— Опаздываешь, мисс лежебока, — подмигнул мне какой–то вихрастый парень в поварском колпаке. — Мастер Авер Драгт терпеть этого не может. Ну, иди быстрей, на, и миску возьми. Скажу, что ты за луком выходила.

— Спасибо, — растерялась я и стала завязывать фартук, который мне всунули прямо в руки. — Я Лесси.

— Мартин я, подмастерье, — улыбнулся новый знакомый, щедро показав щербинку между крупными передними зубами. — Идет! Сделай вид, что работаешь!

Сам он склонился над разделочной доской, на которой аккуратными пластами тонкой струной отрезал сыр от огромной головки.

— Эй, Мартин! А что мне делать–то? — шепотом уточнила я.

Никогда не думала, что подобные знания могут пригодиться дочери графа, хотя пока была жива бабушка, она пыталась научить меня домоводству. Я даже записала несколько рецептов домашнего мыла, джема и яблочного пирога. Но в тонкости подготовительного процесса меня не посвящали. Наоборот, стоило мне появиться на кухне, как под разными предлогами пытались выпроводить, всучив что–нибудь вкусненькое.

— Лук чисть! — шикнул парень.

Чистить? А как? Он вроде и не грязный совсем, рыженький такой… Хотя в салате он белый. Значит, верхнюю кожицу нужно снять!

И я принялась за дело, пытаясь отделить темные от белых сочных лепестков.

— Кто у нас тут сегодня из бездельников? Кончились? Всех пристроил? — знакомый бас повара раздался совсем рядом. — А нет, одна еще осталась. Твое имя!

— Лесси Ри.

Главный повар рокотал, как шторм, бьющий волны о каменный утес. Я даже немного испугалась.

— А–а–а, та самая повариха. Ну-да на тебя отдельное распоряжение поступило, — еще больше меня расстроил мастер Драгт.

— А может я это…

— Чего это? — он нахмурился, а я вздрогнула.

— Э–э–э… — промямлила в ответ. — Ну, как все. Отработаю.

— Не, — покачал головой повар. — Его Светлость велел тебя к готовке приобщить, стало быть и готовь.

Ну, что ж. Как говорится: «Казнить, нельзя помиловать». И никак иначе.

— Что хоть готовить–то? — буркнула я. Хотя, какая в сущности разница? Я одинаково готовлю как вареное яйцо, так и кабана, начиненного яблоками и перепелками.

— Магистр говорил, что супы у тебя отменные. Трюфелей для адептов не дам — обойдутся, а грибы вон чулане бери. Мартин, впиши в обеденное меню грибную похлебку! — крикнул повар.

— Принято! — откликнулся парнишка и что–то нацарапал мелом на деревянной доске.

— А ты, девица, не стой, приступай. Грибы не молодой каплун, они варятся долго, — пробасил мастер Драгт. — Работай здесь. Стало быть, на малой кухне, а я уж там, где привык. Кричи, если что не найдешь, или вон у Мартина спроси. А ты смотри! Помогать ей не велено самим, понял?

— Как не понять, понял, мастер, — тут же откликнулся парень и поправил колпак.

— Ну–ну! За работу. Перед обедом зайду проверю!

И он повернулся и даже почти ушел. Ура! Мы будем одни! А Мартин с виду неплохой, поможет! Я, все еще не веря в свое счастье, выдохнула и почесала веко. Глаз защипало так, словно в него разом впился миллион иголок. Слезы катились градом, а боль все усиливалась.

Сначала я, как рыба, открывала рот в немом крике. Но сок от лука оказался тем еще орудием пытки, и я не выдержала, запрыгала по всей кухне и истошно заорала.

— Что? Где? — пробасил рядом повар. — Пожар? Горим? Вродь дыму нету…

— Мышь? Обожглась? Порезалась? — пытался угадать Мартин.

Они оба носились за мной, а я даже не могла остановиться, чтобы поведать им свою позорную тайну. Но Драгта не зря назначили главным повором.

— А ну стоять! — рыкнул он.

Нет, глаз все также пекло и дергало, но я остановилась, боясь даже пошевелиться.

— Это ты из–за лука мне столько посуды перебила, глупая гусыня?! — да, причину моей истерики повар просек на раз, а потом зачерпнул ковш воды из кадушки и плеснул мне в лицо.

Стало мокро, но боль постепенно уходила.

— Приберешь здесь все и сваришь не малый котел, а большой! И чтоб похлебка была такая, что пальчики оближешь!

И ворча что–то похожее на «овца безмозглая» и «курица безголовая», Драгт все же ушел в большой зал, где готовили основные блюда. А мы с Мартином остались. Поваренок смотрел на меня с немым укором и помогать советом и делом не спешил.

Убирала я примерно так же, как готовила, но процесс все же видела чаще, поэтому с уборкой и выносом мусора справилась хоть и не быстро, но сносно. А дальше… Дальше я отправилась в чулан за грибами.

Грибы я видела разные, причем, в разных местах: в супе, подливе, запеканке, энциклопедии, на картинках в книгах и однажды в детстве в парке. В моем понимании, найти нужно было нечто мясистое, имеющее шляпку и ножку, но ничего похожего в кладовой не обнаружилось. Зато там обнаружилась крыса. Серая, жирная, с противными красными глазками, усиками и розовым лысым хвостом.

Второго погрома мне бы не простили. Закусив губу, в немом ужасе я пятилась, отступая назад в кухню. Меня трясло, а от страха снова защипало глаза. На этот раз из–за навернувшихся слез.

— Опять лук? — спросил, увидев меня, Мартин.

Я показала пустые руки и помотала головой.

— А грибы где?

— Их там нет! — и с моей точки зрения, это была истинная правда.

— Как нет? — поваренок нахмурился, потеснил меня и, не заходя в кладовую, а всего лишь протянув руку, достал связку чего–то черного и сморщенного. — Вот же они.

— Кто? — спросила я, таращась на неаппетитные сухие комочки.

— Грибы!

Мартин посмотрел на меня, как на глупенькую.

— Мне казалось, они выглядят несколько иначе, — осторожно заметила я.

— Ну ты прям графиня какая–то! Никогда сушеных грибов не видела, что ли? — улыбнулся поваренок.

А вот мне немного обидно стало, потому что слово «графиня», оно совсем неуважительно прозвучало, а небрежно и даже оскорбительно, как «белоручка» или «неумеха». Конечно, меня готовке никто не учил, зато я знаю несколько языков, разбираюсь в политике, хорошо подкована в риторике, изучила историю, географию, ботанику и даже математику, а кроме того, у меня высокий магический потенциал, столь необходимый миру в целом! Без таких как я нарушится природная гармония и такие как он просто не смогут жить в изменившейся среде. Но разве я могла сейчас перечить? Нет. Выбор у меня невелик: или сдаваться на милость братцу, или все же приготовить этот суп.

И я уже почти смирилась с поражением, но в мыслях услужливо всплыл образ декана огненного факультета. И это его тонкие губы будут прикасаться ко мне так, как это делал во сне ректор? Никогда… Уж лучше смерть… сотни адептов от несварения, чем подобная участь!

— Видела, но давно и уже забыла, — соврала я. — Мартин, миленький, я же похлебку никогда не варила! Выручай!

— Уверен, тебя и к плите не подпускали. Даже по праздникам, — усмехнулся он.

— С чего это ты взял? — напряглась я.

— Руки у тебя холеные. Гладкие. Ноготки ровные. Такими только аристократа ублажать. Признавайся, в содержанки готовили, пока магический потенциал не выявили?

Да как он смеет мне, Лесиль Онери, говорить подобный возмутительный вздор! Да я… Ох, а ведь Лесси Ри любой может сказать нечто подобное. Она не защищена родовым именем. Значит должна защищаться чем–то иным, но мощным и безотказным.

— Ты прав, Мартин… — и… я посмотрела на него тем молящим взглядом, которому меня так долго учила матушка. Подействовало. Все же, женское очарование и молодость творят чудеса. — Но я порядочная девушка и считала свою участь постыдной, поэтому благодарна судьбе, что позволила мне встать на иной и честный путь.

Не знаю, что случилось в жизни Мартина ранее, но моя история его проняла. Он кивнул и ответил:

— В похлебке ничего мудреного нет. Основа. Обычно это мясо, рыба или, как у нас, грибы. Что–то для густоты. Например, овощи или крупа. Для вкуса делают еще зажарку на сале или давленном из семян масле. Я люблю лук. Иногда кладут специи, — пояснил парень.

О, небеса! Спасибо за такого доброго учителя!

— А это точно грибы? — кивнула я на черные комочки.

— Грибы–грибы, не сомневайся. Они были нормальные, потом их высушили, то есть убрали всю влагу. Чтобы их приготовить, тебе нужно эту влагу вернуть. Сначала вымой их, потом запарь на полчаса в кипятке и вари час или пару. Вот и вся хитрость, — проинструктировал поваренок. — Поняла?

— Угу, — важно кивнула я.

— Хорошо. Огонь здесь магический. Для готовки красный камень нажми, а когда закончишь фиолетовый.

— Спасибо, Мартин. Спасибо! Если что, обращайся! Чем смогу — помогу.

— Да мне не трудно, — смутился поваренок.

В дверях возник мастер Дрант.

— А ну пошел! Не отвлекай адептку.

На этот раз в кухне остались трое: я, большой котел и крыса в кладовке. Про нее как–то не забывалось.

Ну и ладно. Пусть посидит в темноте. Я плотно прикрыла дверь в страшную комнату и выдохнула. Работа закипела. Что только не сделает дама, которая отчаянно сопротивляется навязанному браку! С грибами все получилось. И когда, спустя час, по кухне поплыл густой грибной дух, поняла, что все сделала правильно. С зажаркой тоже вышло сносно. Кусочки получились золотистые, местами прозрачные, словно карамель. А вот с загустителем случилась заминка…

Теоретически я понимала, что из овощей должна использовать картофель или морковь. Но все это находилось в огромных пыльных мешках, и нужно было потратить несколько жизней, чтобы начистить их полный котел. Крупы тоже не нашлось. Очевидно, она бы нашлась в кладовке. На чем–то же отожралось то серое лысохвостое безобразие! Но туда я бы не пошла даже если бы в кухню вошел Ноа и полез ко мне с поцелуями. Нет… Тогда бы, наверное, пошла. Но он же не залез и не пошел, то есть не вошел и полез!

Я же решила обследовать доступные ящики и буфеты. Чудо свершилось! На одной из самых верхних тайных полок я обнаружила — ИХ! Макароны! Конечно, у нас их почти не готовили, потому что экспорт был дорог и не выгоден, а мелкие фермеры ограничивались домашней лапшой, но я знала одно — этот продукт превосходно разваривался. А значит, мог быть использован в качестве загустителя!

Недолго думая, я бухнула всю пачку в котел. Правда, из–за почти полуметровой длины их пришлось разделить пополам, зато наполненность моей похлебки вышла выше всех похвал. Со специями решила не рисковать и лишь немного посолила почти готовое блюдо.

Перед самым обедом, когда похлебка, источая аппетитный аромат, настаивалась, а я, перемыв всю посуду, которую успела запачкать, первый раз присела, на кухню пробрались Ларрин и Фрея.

— Ты как тут, справляешься? — участливо спросила огневичка. Она приподняла крышку котла и поморщилась. — Фу–у–у! Это что, черви?

Фрея тоже сунула нос в котел и авторитетно заявила:

— Неа, не черви. Это макароны — одно из самых дорогих и изысканных блюд. Ничего себе, как нас балуют! — и она, забрав крышку у Ларрин, накрыла ею котел. Мне на секундочку показалась, что прежде, чем это сделать, воздушница что–то кинула в мою похлебку.

Но спросить я не успела.

— Бежим! — завопила огневичка, схватив Фрею за руку.

Они едва успели, прежде чем на кухню зашел мастер Драгт.

— О! Дивный арома–а–а-ат! — почти пропел повар и приподнял крышку у котла.

Что ж они все ее терзают! Похлебка, между прочим, еще не настоялась. А вот маэстро салатов и запеканок застыл, словно монумент самому себе. Только идущий от готового блюда пар оживлял картину.

Впрочем…

— Что это? — очень тихо, используя вместо привычного баса фальцет, спросил повар. Однако дальше уже загрохотал: — Что это, я тебя спрашиваю, курица ты безмозглая! Овца тупая!

Не показалось, значит. Уходя, бормотал он действительно это, раз сейчас повторяется.

— Где? — невинно хлопнуло ресницами.

Что проходит с подмастерьем, не проходит с мастером. Опыт и мастерство нажить надо. Драгт и глазом не повел, а вот рукой, сжатой в кулак, повел, да еще в мою сторону и угрожающе затряс ею.

— Это что, мои макароны? Да ты знаешь, сколько они стоят? Я их берег для особого случая, а ты… — мастер посмотрел на пустую полку. — Всю пачку… И куда?!

Кажется, он всхлипнул. Басовитый всхлип был пикантен, но и устрашающ одновременно. Мастер медленно опустил крышку на место и тихо так произнес, глядя на меня:

— Убью.

Я же поняла — не шутит, точно убьет. Наступил конец всей Лесси. О, небеса, спасайте!

И… Мне снова повезло. В дверях появился ОН.

Спасать меня стало доброй традицией ректора, хотя сам Его Светлость, разумеется, об этом даже не догадывался.

— Ну что, Драгт, суп готов?

— А то как же, ваше лордство… Извольте снять пробу! — пробасил повар.

Злился еще, конечно. Но при ректоре убивать не станет точно. И я тихонько выдохнула.

Глава 16

Ренар Арно

Дракону хотелось сдохнуть. Найти умиральную пещеру(вот же прицепилось словечко после той статьи о драконах от якобы специалиста), заползти в самый дальний угол и сдохнуть. Чтобы больше никаких приворотов, замаскированных под сочный шашлык или стейк, никакого яда в конфетах.

Он слегка просчитался, когда заявил, что у драконов совершенная регенерация, а их желудок способен переварить любой яд. Адепты восприняли это как вызов…

Впрочем, эта странная адептка все воспринимала как–то криво и с ловкостью, которую явно не сознавала, перевела его гнев в холодную иронию. Ренар усмехнулся вспоминая о том, как леди (а в этом он ни капли не сомневался) в мгновение ока избавляется от стейка. Аппетит сродни драконьему. Несмотря на вопиющую наглость, ему это понравилось. Ренар никогда не любил жеманных девиц, которые при мужчине способны съесть только листик салата и три горошины.

Дракон с отвращением приподнял крышку кастрюли и вдохнул аромат, стараясь не смотреть на притихшую и откровенно напуганную адептку. Если раньше ему приносили на экзамены элитное вино и ядреный самогон, то теперь… Дегустировать приходится нечто не поддающееся классификации.

Тем не менее ему удалось определить составляющие блюда и даже не выплюнуть этот шедевр обратно.

Сомнений нет! Грибной суп. Ещё и с макаронами!

— Ну как? — настороженно поинтересовался орк. Главный повар академической столовой с трепетом смотрел на ректора.

Ренар Арно кивнул, преодолевая желание сказать что–то грубое. Нелюбовь к грибному супу зародилась еще в детстве, но ни один сотрудник не был в курсе этого факта. И пусть суп не яд, но ничего вкусного и полезного в нем дракон не находил.

— Съедобно, — подтвердил Ренар, с трудом проглотив ложку бульона. После чего сунул ее в руку. — Для адептов в самый раз. Лесси Ри, можете идти.

Девица неверяще уставилась на ректора, но перечить не посмела, а из кухни исчезла быстрее ветра.

Адепты… Завтра начинается учебный год и уже сегодня должны прибыть несколько десятков будущих квалифицированных магов.

Дракон проигнорировал изумленное лицо орка и покинул столовую.

Придется заглянуть сюда позднее, когда вместо этой растительной бурды приготовит что–нибудь мясное. А нет, так можно порталом до городской ресторации. Или домой, но туда категорически не хотелось.

Сегодня обещалась заглянуть матушка, напомнить о каком–то важном деле. Ренар нутром чувствовал, что родительница снова заговорит о свадьбе. Наверняка опять кто–то появился на примете. В очередной раз ссориться с матерью из–за нежелания жениться не хотелось. И потом, выбор должен сделать он сам и никто больше. Должность ректора в этом случае надежно защищала его от назойливых разговоров о браке. Дракон надеялся, что так будет и дальше.

Так же следовало проверить как дела в канцелярии. Там сейчас бурлил поток из прибывающих людей и нелюдей, а это всегда влекло за собой проблему. Распределение непростое дело и ректор решил лично проконтролировать этот процесс.

— Ваша светлость! — за спиной послышался голос секретаря и Рен обернулся. — У нас проблема. Дракон вопросительно уставился на своего помощника. Бран неплохой эльф, крайне исполнительный, но его скучающее выражение лица иногда хотелось стереть.

— Снова Марлон, — пояснил секретарь. — Подрался с однокурсником Гартоном, сыном первого министра. Разбили стекла в шкафу…

— Ясно. Виновные наказаны? — Ренар прервал словесный поток мужчины, отсекая лишние подробности.

Самого ректора адепты уважали и боялись, что вполне устраивало дракона. Алекс Марлон являлся лидером боевых магов четвертого курса и неудивительно, что именно он решил выяснить отношения с некромантом Вартом Гартоном. Тот тоже не сдавал главенствующих позиций в своей группе. Девушки таких любят и наверняка причина ссоры какая–нибудь адептка. Для молодняка это вполне обычное явление. Знали бы они все, что сам Рен в годы учебы спалил половину столовой, за что целый месяц пришлось чистить картошку.

— Моют полы в коридоре, где сцепились, — доложил Бран. — Молча.

— Вот и отлично, — ответил ректор и отправился дальше.

И чем ближе он подходил к канцелярии, тем громче становились голоса прибывших девиц. Почему их? А кто мог так громко спорить и возмущаться, едва не переходя на визг. Захотелось рыкнуть, призвав всех к тишине. Однако Ренар сдержался, потому что категорически не желал поднимать свалившихся в обморок испуганных адепток.

Устроили курятник!

Глава 17

Лесси Ри

Моя отработка закончилась с приходом ректора. Продегустировав суп, он даже не поморщился и тактично предложил отпустить адептку Лесси Ри с кухни. Я была так рада, что даже не уточнила, закончились ли мои кулинарные мучения или надо будет прийти еще раз. Да я вообще ни о чем кулинарном не могла думать! Стоило увидеть ректора, как в памяти всплыли детали сна, о которых приличные девушки к утру обязательно забывают.

Вернувшись в свою комнату, я переоделась в форму и поспешила с девчонками на завтрак.

— Не так страшна отработка, как ее плоды.

Насмешливое замечание заставило меня споткнуться на ровном месте. Я сразу узнала голос Лиама а, обернувшись, обнаружила и его самого на лавочке возле входа в общежитие. Судя по ухмылке, Лиам уже знал, что этим утром меня привлекали к готовке.

— А ты заранее беспокоишься? — ответила в тон я, игнорируя взгляды девчонок.

Ларрин и Фрея явно жаждали забросать меня вопросами. Второй день в академии, а я уже успела познакомиться со старшекурсником. Теперь будут расспрашивать, как мы встретились впервые и что Лиам сегодня забыл на этой лавочке. Интересно, если я скажу, что он поджидал другую девушку, мне поверят?

— Конечно, беспокоюсь! Мне в этой столовой еще столоваться и столоваться. Красавицы… — Лиам приложил руку к сердцу и учтиво поклонился. — Позволите немного поболтать с вашей подругой?

— Она не должна опоздать на завтрак, — строго нахмурилась Ларрин.

— После него у нас сразу вводная лекция, — робко уточнила Фрея.

Выждав, пока девушки отойдут подальше, Лиам быстро произнес:

— Ты разозлила дядю. Предупреждаю, утренняя отработка только начало.

— Позволь, угадаю. Разозлила тем, что посмела поступить в академию?

— Теодор Ноа славится тем, что мимо него ни одна амбициозная курочка не проскочила.

А я не только проскочила, еще и в утренний суп не попала. Нет, конечно, повар из меня так себе, но… как–нибудь переживу! И другим настоятельно рекомендую.

— Привлекать новичков к отработкам в первый же день — глупость, — мрачно буркнула я. — Я поступала в академию, чтобы изучать магию, а не лук чистить.

— Так тебе совсем не понравилось? Не было ни внезапных порывов, ни неожиданного озарения? — настойчиво продолжал расспросы Лиам.

— Эм… Нет.

Вряд ли решение бухнуть всю пачку макарон в кастрюлю могло сойти за тот самый сакральный порыв.

— Жаль. Новичок, что убирал дерьмо в зверинце, ощутил тягу к волшебным существам. А ты вот, получается, совсем мимо. И я мимо, — печально вздохнул Лиам и пояснил: — Я на тебя ставил. Думал, у тебя тяга к кулинарной магии прорежется, раз уж сам ректор место отработки выбрал.

— А при чем тут лорд Арно? — насторожилась я, отметив, что в академии любят делать ставки и развлекаться за счет новеньких.

— Так драконья кровь же. Драконы скрытую магию как–то чувствуют и умеют правильно подстегивать. Думаешь, почему из нашей академии столько сильных магов выходит? Все благодаря ректору и его чуйке. Думаю, скоро сама все поймешь.

Лиам что–то еще рассказывал о невероятной способности лорда Арно, умеющего найти подход к каждому адепту, но я слышала совсем другой голос, вкрадчиво интересующийся: «Не боишься, девчонка?»

***

Первый суп был комом. Я старательно отводила взгляд от ректорской миски: из горки макарон гордо торчала ложка, и только знакомые кусочки грибов намекали, что это действительно плоды моих утренних трудов.

— И как такую гадость только поставили на раздаточный стол? — противной мухой зудел сосед ректора, лорд Теодор Ноа.

— Почему же гадость? Я ел блюда и похуже, — философски заметил лорд Арно.

— Если вы сейчас о своей пагубной привычке дегустировать образцы снадобий адептов…

— Не такая уж она и пагубная, раз до сих пор меня не сгубила, — усмехнулся ректор. — Зато дополнительная мотивация для сдающих экзамен.

— Вы слишком много времени уделяете практикам.

— Лорд Ноа, мне послышалось, или вы сейчас критикуете мои методы работы? — холодно поинтересовался лорд Арно.

— Нет. Конечно, нет.

Лорд Ноа подскочил со стула и едва не перевернул стакан. Неловко подхватил его магией, расплескал чай и брезгливо поморщился, словно это не он, а кто–то другой насвинячил. Потом громко потребовал, чтобы кто–нибудь живо убрал со стола, а когда к столу подбежал адепт–разносчик, обругал его за медлительность.

Какой хам! Хам и грубиян!

Кивнув на прощание ректору, дядя Лиама поспешил из столовой.

А ведь это мой жених…

Нет, я просто обязана найти выход из этой ужасной ситуации! Я сразу не понравилась лорду Ноа, а если постараюсь закрепить результат, то, когда правда о настоящей личности Лесси Ри выйдет наружу, он сам расторгнет помолвку.

Пока же пора было вспомнить, зачем я пришла в столовую. Точнее, часть меня прекрасно осознавала, что я должна быстро позавтракать и также быстро отправиться на поиски нужной аудитории. В идеале ещё и найти до начала занятия, но ноги почему–то приросли к полу.

Неужели ректор в самом деле будет есть мой «суп»?

Внезапно лорд Арно вскинул голову, нашел меня взглядом и вопросительно поднял бровь.

— Приятного аппетита, — прошептала я и по взгляду поняла — услышал.

Глава 18

Этельстан четвертый изволил скучать. Рутинные и привычные королевские дела никогда не заканчивались, но порой душа требовала чего–то необычного, выбивающегося из общего списка. Даже не чуда, нет. Магия приятно разнообразит жизнь лишь первые триста лет, потом приедается тоже.

Старому королю требовалось нечто, что заставит его кровь течь быстрее, а голову работать ясно и четко. Возможно, хорошо поставленная шалость смогла бы вернуть ему радость жизни. Эх, только где же сейчас взять толковых шутников?! Вот еще сто пятьдесят лет назад…

Потайная дверь тихонько скрипнула, и Этельстан отвлекся от грустных мыслей. Только один дракон мог так дерзко нарушить его покой в часы уединения — глава тайной канцелярии Зимир Оттон. Он был молод, но его проницательность и способность просчитать ситуацию на несколько сотен шагов вперед восхищали короля. Пожалуй, большей благосклонностью пользовался лишь племянник герцог Антейл. А ведь именно о нем сейчас должна пойти речь.

— Докладывай, — тихо произнес он, когда юркий и неприметный, словно тень, Зимир оказался рядом с его креслом.

— Все ровно так, как мы и предполагали, Ваше Величество, — доложил глава тайных. Сколь бы ни был серьезен доклад, говорил граф Оттон всегда с ленивыми, а порой даже томными интонациями. — Девчонка сбежала.

Этельстан улыбнулся.

— Хороша плутовка! И характер… Весь в мать! — восхитился он. — Продолжай…

— Лесиль Онери добралась до академии, прошла испытание и даже выправила себе поддельную метрику.

— Ты о главном скажи, они уже столкнулись? — потирая ладони, поинтересовался король.

— И не раз, Ваше Величество.

— Ну не томи! Я хочу знать реакцию каждого!

— Я бы осмелился назвать реакцию перспективной, но на все нужно время. Все же за девушкой из столь знатного рода должен быть надлежащий контроль. Тем более, эта особа склонна к авантюрам, обладает живым умом и неиссякаемой фантазией, — предупредил Зимир.

— Прелестно! — снова улыбнулся король. День переставал быть томным. — А что ее брат?

— Едет, Ваше Величество.

— Куда?

— К вам. Доложить о пропаже сестры.

— Прелестно! — повторился монарх. — Вот он–то за девицей и присмотрит, как считаешь?

— Вы, как всегда, мудры и справедливы, сир, — граф Оттон поклонился ровно так, как требовал этикет.

Этельстан знал, что ему льстят все, и начальник тайной канцелярии не был исключением. Однако, сейчас король искренне радовался разворачивающимся перед ним событиям. Они напоминали прелюбопытнейшую пьесу. И не страшно, что ее сыграют непрофессиональные актеры, зато эмоции поразят любого своей искренностью и накалом.

— Глаз с них не спускать! — уже совершенно иным тоном произнес он.

На этот раз Зимир просто кивнул и удалился еще тише, чем вошел. Этельстан тряхнул магический колокольчик. Раздражающего звука не последовало, но уже через пару секунд в дверях появился Райс, его личный слуга.

— Ваше Величество.

— Передай секретарю, как только прибудет граф Онери, тут же его ко мне!

— Так прибыли-с они, сир, — немного растерялся Райс.

— Кто? — нахмурился король.

— Так граф Онери и прибыли-с. В приемной на диванчике уже четверть часа дожидаются. Прикажете позвать-с?

— Зови, — ответил монарх, но потом остановил Райса. — Сначала подай мне бокал антейлского, а потом зови.

Юрген Онери был похож на отца, от матери унаследовал лишь высокий лоб и замечательную осанку. Только Сани умела так гордо держать голову, даже в те минуты, когда отчаянно трусила.

— Граф Онери, Ваше Величество, — произнес Райс прежде, чем вышел и прикрыл за собой дверь.

— Ваше Величество.

Поклон Юргена тоже оказался весьма недурен, и взгляд монарху понравился. Пытливый, живой, неглупый и при этом незлой. Пожалуй, излишняя строгость в им же спланированном спектакле ни к чему, но и отпускать ситуацию на самотек не стоит.

— Сбежала? — лукаво спросил он.

— Да, — честно, не отводя взгляда, ответил Онери. — Лесиль не желает выходить замуж, а я… Я готов понести наказание за свои промахи.

— Понесете, граф, не сомневайтесь, — кивнул Этельстан. — Но для начала я дам вам шанс исправить ваш промах. И запомните, мои приказы исполняются в точности или уже не исполняются никогда. Ваше счастье, что я не могу приказать дракону жениться, и только поэтому вы все еще живы, Юрген.

Юноша побледнел и тихо, почти незаметно выдохнул.

— Однако, учитывая, что сестру вы не призвали к порядку, а потом и вовсе упустили, наказание будет назначено следующее… — монарх специально взял паузу, чтобы понаблюдать, как по бледной коже щек мальчишки расползаются красные пятна. Нервничает. Это… Прелестно! — Какой предмет был вашим самым любимым в академии, граф?

— Ваше Величество? — явно не понял вопроса Онери.

— Я навел о вас справки. Вы были одним из лучших выпускников своего потока. Так какой предмет вы знали лучше всего?

— Трансфигурацию, сир, — ответил Юрген.

— Вот и отлично. Поедете в академию в качестве преподавателя трансфигурации, а заодно присмотрите за своей сестрицей!

— За Лесиль? — удивился и, кажется, действительно обрадовался юноша.

— За адепткой Лесси Ри. Так теперь ее зовут. Вы присмотрите за ней, не нарушая инкогнито девушки. Кроме того, станете держать в секрете от ректора академии истинную цель вашего визита. Я доступно излагаю?

Этельстан взглянул на Онери, и тот кивнул.

— Более чем.

— Ну, вот, собственно, и все, что я хотел вам сказать. Надлежащие бумаги возьмете у секретаря.

— Ваше Величество, что будет с Лесиль?..

— Все будет так, как должно быть, мой мальчик. И никак иначе. Ступайте и помните каждое мое слово.

Граф Онери вышел, а король еще долго смотрел в окно и улыбался, вспоминая дела давно минувшего прошлого. Сегодня он выстроил отличную комбинацию, а главное, его сестра, вдовствующая герцогиня Антейл хоть на какое–то время оставит его в покое и не будет зудеть над ухом, словно взбесившийся шершень.

О, да! Только тишина, только покой, только бокал антейлского…

Глава 19

Поспешила уткнуться в собственную чашку с ароматным чаем и вообще больше не смотреть ни на ректора, ни на других преподавателей. К счастью, на этом и завершилось наше общение. Оказалось, первое вводное занятие у первокурсников общее, а Фрея уже выяснила, где находится нужная нам аудитория. Быстро позавтракав, мы поспешили покинуть столовую. Надо было занять места поближе к доске, а заодно познакомиться со всеми.

— Может, отсядем подальше? — предложила Ларрин, глядя на пустующий стол преподавателя.

— Зачем? — удивилась Фрея.

— Вдруг ничего не услышим, — поддержала я Ларрин.

Первый ряд оказался практически свободным. Парни любезно подвинулись, давая нам возможность занять места напротив преподавателя. Так получилось, что девушек среди присутствующих было немного, поэтому на нас обращали внимание.

— Красавицы, как вас зовут, — послышался голос позади нас. Парни веселились и пользовались удобным случаем завязать знакомство.

— Какая у вас магия? — раздалось следом.

Ларрин собиралась что–то ответить, но тут дверь в аудиторию открылась и все разом замолчали. У меня самой едва карандаш не выпал из рук. Все потому, что в помещение вошел не кто иной, как мой жених. Маг обвел всех присутствующих внимательным взглядом, словно вспоминал, кто и как сдавал вступительные экзамены. А когда увидел меня с подругами, чуть заметно скривился.

— Адепты? — вкрадчиво поинтересовался лорд Теодор Ноа. Он остановился напротив нас, заложил руки за спину, еще раз обвел всех пристальным взглядом. Уверена, не у одной меня по телу пробежали мурашки.

Подозрительная интонация мага подействовала на всех одинаково — мы тут же поднялись, приветствуя преподавателя.

— Садитесь, — милостиво разрешил декан огневиков.

Едва адепты заняли места, маг продолжил свою речь. Голос жениха гремел на всю аудиторию, указывая каждому на значимость момента. И если бы я не знала, что лорд Ноа занимает должность декана, то непременно решила, что он и есть наш ректор. Столько важности и гордости было написано на лице напыщенного лорда.

— Сегодня на вводном занятии я расскажу о великих магах–основателях нашей академии. Благодаря им вы удостоились чести получать знания в этих стенах. Каждый из вас должен осознавать, насколько повезло попасть к нам. В Академии магии обучаются только самые лучшие и достойные адепты. Жаль, что в последнее время стали принимать девушек. — Лорд Ноа уставился на меня с нехорошим прищуром. Он не забыл, как я сюда попала и сейчас пытался отыграться доступным способом.

В этот момент я почувствовала, как Ларрин ухватила меня за руку, словно ища поддержки. Мне же стало искренне жаль девушку, которой не посчастливилось попасть к огневикам, каким являлся и сам Ноа. Видеть его лицо каждый день, слушать подобные речи… Совершенно никакого удовольствия. Впрочем, мне как обладательнице универсальной магии тоже придется иногда посещать занятия жениха. Но это и к лучшему, ведь тогда я буду чаще его раздражать своим присутствием.

Заметив реакцию Ларрин, маг самодовольно усмехнулся и тут же продолжил:

— Кто скажет, почему достаточно долгое время женщинам было отказано в обучении в Академии?

От подобного вопроса во мне всколыхнулось возмущение. Захотелось поставить подножку неприятному лорду. Можно подумать, мы рады его самого видеть здесь. Нет бы нашел себе невесту и женился. Однако он предпочел умничать перед адептами.

— Говорите вы. — Маг некрасиво ткнул пальцем в сидящего у двери щуплого паренька.

— Девушки много слабее нас, — пропищал адепт.

— Правильно, — довольно кивнул Ноа. — Кто еще скажет, почему женщине не место в Академии?

— В бою она может подвести. — Вторил другой адепт.

— Совершенно верно, — непонятно чему обрадовался лорд. — Место женщины заниматься детьми и мужем, но никак не обучаться в этих стенах.

Слыша подобное, я негодовала. Сопела, но не смела возразить. Не сейчас, а то вылечу из академии в два счета и тем самым порадую Теодора Ноа, а заодно и Юргена. Уверена, чувство возмущения ощущала не только я, но и мои подруги. Захотелось устроить какую–нибудь пакость лорду–женоненавистнику. О! Теперь–то я хорошо понимала, почему этот человек не смог самостоятельно жениться. Какая девушка в своем уме выйдет за такого?!

С трудом дождавшись окончания занятия, мы с подругами молча покинули аудиторию. Попытки парней заговорить с нами провалились. Не знаю как Фрея и Ларрин, а я решила показать этому заносчивому лорду, насколько он неправ. Учиться так, чтобы не к чему было придраться. Тем более что Ноа не отступится и будет регулярно указывать нам наше место.

И вот этого человека брат подкинул мне в женихи?! Возмутительно.

Глава 20

— Что у нас дальше?

Ларрин дернула меня за рукав, как раз в тот момент, когда я мысленно уже получала диплом с отличием и звание лучшего адепта года. Зал восторженно рукоплескал, а женоненавистник Теодор на заднем плане молча багровел, захлебываясь беспомощной яростью.

— Кажется, история магии. Сейчас посмотрю…

Я нехотя оторвалась от созданной воображением радужной картины, потянулась к сумке, но достать листок с расписанием не успела. На стенах призывно замерцали артефакты общего магического вестника, и по академии разнесся голос личного помощника ректора.

— Внимание! Адепты первого года обучения, в вашем плане занятий произошли изменения. «История магии» заменена на «Введение в трансфигурацию». Поточная аудитория номер девять. Левое крыло, первый этаж. Для тех, кто изволил сейчас болтать с такими же, как он, оболтусами и все прослушал, повторяю…

Секретарь еще раз проговорил текст и отключился, а притихшие было коридоры взволнованно загудели.

Новость обсуждали все — от новичков до выпускников. Трансфигурация традиционно считалась очень сложным предметом, ее изучали только на старших курсах, да и то факультативно. А тут вдруг решили преподавать вчерашним абитуриентам? Немыслимо. И кто вести будет? Старик Ламбин — единственный в академии специалист по этой дисциплине, но он вряд ли потянет дополнительную нагрузку.

Подруги рядом тоже возбужденно тараторили, размахивали руками, перебивали друг друга, строили предположения, спрашивали меня о чем–то, а я… Я лишь рассеянно кивала и улыбалась в ответ. В душе поселилось смутное, неясное пока беспокойство. Оно росло, ширилось, крепло — пока мы блуждали по коридорам, спускались на первый этаж, искали девятую поточную, занимали свободные места — и лопнуло натянутой до предела струной, когда в аудиторию размашистым, уверенным шагом вошел преподаватель.

Юрген…

Только его мне и не хватало для полного счастья.

Брат, действительно, был лучшим по трансфигурации среди магов своего поколения. Его звали читать лекции крупнейшие академии страны, но он неизменно отказывал, всегда и всем. А тут вдруг взял — и согласился. Кто считает, что это простое совпадение, пусть первым кинет в меня файербол, а я не настолько глупа, чтобы так думать. Наверняка, специально приехал, собирается сделать все, чтобы я бросила учебу и домой вернулась. Будет на пару с Ноа мне жизнь портить.

У–у–у… деспот.

Юрген тем временем неспешно осмотрел аудиторию, скользнул по мне равнодушным взглядом — что не только не успокоило, а, наоборот, заставило нервничать еще больше, — и сухо представился:

— Магистр Онери. В этом году по личному королевскому приказу буду вести у вас «Введение в трансфигурацию». Его величество придает большое значение этой дисциплине. Вам выпал редкий шанс изучить ее основы уже на первом курсе, надеюсь, не подведете и оправдаете оказанное доверие.

Сделал паузу, давая нам возможность проникнуться важностью момента, и коротко закончил:

— А теперь давайте знакомиться. Дежурный, где общий список?

Юрген называл имена, почти не глядя на встававших по его зову адептов. Все шло быстро и гладко, пока не настала моя очередь. И тут…

— Лесси Ри, — произнес брат.

— Я!

— Вы? — он скептически сощурился, всматриваясь в мое лицо. — Вы, значит? Хм… Надо же…

В аудитории повисла тишина, показавшаяся мне почти зловещей, и лишь затем прозвучало негромкое:

— Хорошо… Садитесь, адептка Ри.

Я упала на свое место, сглатывая застрявший в горле ком. Сердце стучало так, что, казалось, вот–вот вырвется из груди. А ведь это только начало. Что же дальше будет?

Но дальше, как ни странно, все протекало довольно мирно, и после переклички Юрген перешел непосредственно к предмету.

Чтобы освоить трансфигурацию необходимы спокойствие, терпение и хладнокровие, лучше всего это удается сдержанным ледяным магам. Нам, вспыльчивым огневикам, добиться успехов очень непросто. Так что, тренировки, тренировки и еще раз тренировки…

То, о чем говорил брат, я и так знала — с раннего детства от него слышала, поэтому сейчас пропускала мимо ушей, думая о своем, пока «магистр Онери» не сказал:

— А теперь небольшая проверка. Хочу посмотреть, на что вы способны.

И вот тут я снова насторожилась.

Юрген махнул рукой, и перед нами запорхали крошечные бабочки — искристые, сияющие, словно обсыпанные бриллиантовой пыльцой.

Скрайя — мотылек–перевертыш, единственное в своем роде создание, легко меняющее внешний вид по желанию мага. Достаточно четкого, ясного мысленного импульса — и скрайя тут же изменит форму, превратившись в какой–нибудь мелкий предмет.

Ничего сложного. Даже мне с моим скромным льдом, не раз удавалось это сделать. Я была уверена, что и сейчас смогу. Но время шло, адепты один за другим вскидывали вверх руки, давая понять, что выполнили задание, Ларрин и Фрея тоже закончили, а у меня так ничего и не получилось. Из–за волнения или оттого, что брат смотрел, не отрываясь, и буквально сверлил взглядом, не знаю. А когда наконец удалось сосредоточиться и скрайя, подчинившись, начала меняться, рядом громко кашлянул незаметно подкравшийся Юрген, и все снова сорвалось.

— Адептка, адептка… — «магистр» навис надо мной, преувеличенно скорбно качая головой. — Вы единственная не справились. Печально. Что ж, ничего не поделаешь, придется нам с вами дополнительно позаниматься. Не переживайте, я обязательно сделаю из вас отличного специалиста. Обещаю.

Последние слова прозвучали как–то особенно пугающе.

А брат вернулся к своему столу и будничным тоном завершил:

— На сегодня занятие закончено. Все свободны. А вас, адептка Ри, я попрошу остаться.

Глава 21

Вот правильно чуяло моё сердце, что ничего хорошего мне появление здесь брата не сулит! Сейчас начнётся…

Недолго я радовалась своей свободе. Прямо следом прискакал, цербер!

И ведь главное — специально опозорил меня перед всеми! Я просто уверена, что неспроста у меня у единственной не получилось превращение скрайи — братец однозначно как–то этому поспособствовал. И не только тем, что буквально довлел надо мной.

А теперь ещё оставил на разговор. По правде сказать, общаться с ним не было ни малейшего желания.

Ну да делать нечего. Сказав Ларрин с Фреей, чтобы не ждали меня, я собрала свои пожитки и неспешно направилась к преподавательскому столу, за которым с царственно–выжидающим видом восседал Юрген.

Последние адепты как раз уже покидали аудиторию.

— Лесси Ри, значит? — ехидно произнёс брат, проводив их взглядом.

Думает заставить меня оправдываться за подлог? Напрасно.

— Да, — я гордо вскинула голову и посмотрела ему прямо в глаза.

Юрген усмехнулся.

— И как тебе в роли простолюдинки Ри? — осведомился он опять же не без сарказма.

— В роли адептки Ри, — подкорректировала я его формулировку, — просто прекрасно. И уж точно много лучше, чем в той роли, что уготовил мне ты, — добавила, сдобрив фразу приличной дозой яда в голосе.

— Что ж, адептка Лесси Ри, — брат стрельнул в меня ироничным взглядом. — Значит, и одежда из грубой ткани для тебя теперь достаточно комфортна, и жизнью без прислуги в тесной комнатушке с несколькими соседками ты довольна, и…

— Вполне, — поспешила я заверить не допускающим сомнений тоном.

Он едва заметно поморщился. Но дальше перечислять «ужасы» моей нынешней ситуации не стал, резко сменил тему:

— А как тебе твой жених? Это…

Да что б его приподняло и не опустило! Теперь с этим Теодором будет десертной ложечкой выедать мне мозг.

— Я прекрасно знаю, кто он, — перебила я брата. — Сама уже вычислила, это было несложно, — язвительно улыбнулась ему. Пусть не думает, будто до сих пор я пребывала в счастливом неведении.

— Так каково твоё первое впечатление? — продолжил он допытываться.

— Вот тут судьба, в твоём лице, ко мне явно не благосклонна, — заявила я, стараясь приправить тон шутливыми нотками — не хватало ещё, чтобы Юрген подумал, будто тема жениха затрагивает меня всерьёз. — Не вижу ни единого повода считать, что меня в нём что–то привлекает, — заявила со всей откровенностью.

Юрген удивлённо вскинул бровь.

— Вот как? — протянул он. — Неужели капризную юную леди не прельщает его должность и положение в обществе?

О, боги! Декан факультета — это, да, безусловно, высочайшая должность! Выше только звёзды.

— Ни капельки не прельщает, — выразительно помотала я головой.

Юрген взглянул на меня… изумлённо? Неужели и вправду считает, что руководитель факультета — это верхняя планка будущего жениха его сестры?

— Не ждал от тебя такого ответа… — он в задумчивости побарабанил пальцами по столу. — Позволь узнать, что ещё тебя в нём смущает?

— Всё, — честно ответила я.

— Например? — не унимался паразит.

— Скверный характер, — порадовала я его любопытство. — Я бы даже сказала — сквернейший.

Бровь Юргена вновь взметнулась вверх. Похоже, сегодня он хорошенько натренирует мышцы лба.

— Характер у него, прямо так скажем, не сахар, — неожиданно согласился со мной брат. — Но насчёт того, что он сквернейший, не соглашусь.

— Имеешь полное право, — криво улыбнулась я. А про себя подумала — жаль, что он не был со мной на испытании. Иначе в корне изменил бы мнение о характере этого гада.

— Ладно, — ухмыльнулся Юрген и, немного засмущавшись, добавил: — Ну а если посмотреть на твоего жениха… чисто женским взглядом?

Поначалу я не уловила суть вопроса — слова про женский взгляд, прозвучавшие из мужских уст, меня рассмешили.

— Да–да — я про внешность, — пояснил брат. — Неужели и в этом плане он тебе совсем не понравился?

Я чуть не осела на пол. Смех как рукой сняло. Перед мысленным взором тут же встало неприятное лицо с вечно сжатыми в недовольстве тонкими губами. Брр!

Он серьёзно? Нет, он серьёзно?!

— Ну и тебя и вкус! Ой… — я прикрыла рот ладонью. — В смысле, ну у тебя и мнение о женском вкусе!

— На мой взгляд, он весьма привлекателен, — продолжил гнуть свою линию Юрген. — Импозантен. Харизматичен. Я уверен, — он усмехнулся, — девушки на него заглядываются.

Я снова чуть не лишилась дара речи. Интересно, в каком горячечном бреду брат умудрился увидеть в мерзком старикашке всё это?!

— После знакомства с этим господином у девушек возникает желание больше не сталкиваться с ним никогда, — возразила я. — Не веришь — спроси у кого угодно.

Некоторое время Юрген молчал, задумчиво глядя в окно. Потом опять повернулся ко мне, хмурясь.

— Меня не покидает ощущение, что ты за что–то зла на него, поэтому и говоришь о нём в столь негативном ключе, — сделал он вывод.

— Да, я зла на него, — мне ничего не оставалось делать, кроме как согласиться. Конечно, я была зла на гада–женоненавистника за то, как он обошёлся со мной на вступительном испытании. И за все его сегодняшние речи тоже. — Но, уверяю тебя, даже не будь этого, моё мнение о нём не сильно бы изменилось.

Брат непонимающе покачал головой.

В этот момент распахнулась дверь аудитории.

Глава 22

В аудиторию ворвался еще более недовольный, чем обычно, Магистр Ноа. Сделав несколько быстрых шагов по направлению к нам, он вдруг заметил меня и скорчил настолько неприязненную мину, словно увидел гигантского слизня, а не молодую красивую девушку.

— Магистр Онери, — скрипуче поздоровался декан с моим братом, по–прежнему не сводя с меня взгляда, с которым можно было давить тараканов.

— Рад вас видеть, магистр Ноа, — бросился навстречу Юрген, пожимая будущему родственнику руку.

Меня прямо передернуло от этого его излишнего радушия. И чего братец так унижается? Неужели считает, что меня никто, кроме этого женоненавистника, замуж не возьмет?

— Вижу, эта адептка уже успела отличиться?

— Да, не справилась с заданием. Ее знания по трансфигурации требуют моего особенного внимания, — мстительно ответил Юрген.

Ну брат, ты мне еще за это ответишь! Я тебе такого натрансфигурирую на следующем занятии, замучаешься растрансфигурировать!

Ужасно хотелось уйти, но это было бы невежливо, а снова работать на кухне или где–нибудь похуже у меня не было желания. К сожалению, оба этих типа могли и имели право меня наказать.

— Я и не сомневался в «способностях» этой… девушки, — от меня не укрылась нарочитая заминка декана Ноа. — Онери, вам стоит быть осторожнее с адептками. Вы так молоды и беззащитны.

— Какую опасность может представлять для меня адептка–первокурсница, декан Ноа? — снисходительно усмехнулся братец, продолжая издеваться. — Не думаю, что она сможет причинить мне вред, даже если захочет.

И мне действительно захотелось причинить ему вред. Снять ботинок и причинить! На этот раз я уж точно бы не промазала.

— О! Зря вы так считаете, Онери. Вы и не подозреваете, какое коварство может скрываться за смазливым и невинным с виду личиком. Поверьте моему опыту и примите добрый совет, который не раз спасал и меня: поберегите репутацию и не оставайтесь наедине с подобными особами, а то не заметите, как… — недоговорив, декан огневиков сделал неопределенный жест рукой и снова уставился на меня с нехорошим прищуром. — Вижу, вы не теряете времени даром, адептка… как вас там?

От подобного замечания меня едва не подбросило. Неужели брат и правда собирается выдать меня вот за этого?! Нет уж!

Стерпеть и это я уже не могла. Послав обоим уничижающий взгляд, гордо вздернула подбородок и, печатая шаг, покинула аудиторию, наплевав на то, накажут меня или нет. По пути к выходу лихорадочно размышляла, какие еще зелья способна приготовить Фрея? Может, кроме приворотно–отворотных, она еще и слабительное сообразить сумеет?

Нет! Лучше безудержно–увеселительное. Посмотрела бы я на по–идиотски хихикающего без причины старикашку Ноа. А слабительное я, так и быть, подсуну Юргену в ужин. Может, когда вся дурь из братца выйдет, он все–таки начнет в людях разбираться. И в драконах.

По–хорошему декан огневиков не был таким уж старым. Кое–кто бы назвал его мужчиной в самом расцвете сил. Но все вот эти его повадки, вечное недовольство, привычка брюзжать и тотальное женоненавистничество накидывали ему лишнюю сотню–другую лет. А ведь я знакома с ним всего второй день и уже терпеть не могу!

Страшная правда открылась внезапно, ударив меня по голове пыльным мешком и заставив резко остановиться прямо посреди коридора.

Я должна избавиться от такого жениха как можно скорей. И это не просто каприз — это вопрос жизни и смерти!

Интуиция кричала, что придирки не останутся в стенах академии, дома их будет еще больше. Что ни сделай, Ноа будет недоволен. Я никогда не буду хороша для него и тихо завяну, точно цветок без полива. Мама как–то рассказывала об одной подруге детства, которую свел в могилу такой же жених.

Но я не позволю поступить со мной так. Не позволю испортить мне жизнь! Нужно что–то придумать и срочно! Что–то настолько неприемлемое, чтобы декан даже под страхом смерти не рассматривал мою кандидатуру в жены.

Я отошла совсем недалеко, но теперь остановилась и задумалась. Не зря же Ноа заглянул к Юргену, наверняка речь идет обо мне. Мне нужно успокоиться, вернуться и послушать, о чем они беседуют. Вдруг это как–то поможет?

Воровато оглядевшись, обнаружила, что одна в коридоре. Занятия на сегодня закончились, и все адепты давно разбежались по своим делам.

Отлично! Значит, никто меня не увидит. На цыпочках я поспешила к двери, радуясь, что не стала ею демонстративно хлопать, и она так и осталась слегка приоткрытой.

— Мне тоже все не по душе, но я вынужден это сделать! — донесся изнутри голос декана Ноа.

Вынужден он! Это меня вынуждают выйти за ворчливого старикана, а у тебя–то как раз никаких объективных причин для недовольства и нет!

Что ему ответил брат, я не расслышала, но когда заглянула в щелку, увидела, как декан Ноа стремительно направляется к выходу, а за ним, чуть приотстав, шагает Юрген.

— Рад, обрести союзника в вашем лице, Онери. Вдвоем мы обязательно справимся с этой проблемой, — поблагодарил брата через плечо мой ненавистный жених.

Едва не вскрикнув, заметалась из стороны в сторону. При любом раскладе я не успевала выскочить из коридора или спрятаться прежде, чем меня заметят, а встречаться с этими двумя заговорщиками снова у меня не было никакого желания, особенно когда я для обоих «эта проблема».

Наконец, сориентировавшись, я бросилась налево — к лестнице, по пути дергая запертые двери аудиторий. Поздно, меня все–таки заметили.

— Ле… Адептка Ри, стойте! — догнал окрик брата, но я не собиралась останавливаться.

Чего это Юрген задумал? Вдруг он меня сейчас Ноа выдаст? Скажет, что адептка Лесси Ри на самом деле — графиня Лесиль Онери.

О, а это же мысль!

План сложился за долю секунды, и обстоятельства располагали к его немедленной реализации. Позади приближались брат и жених, снизу стремительно поднимался какой–то парень — я заметила, как на повороте этажом ниже мелькнула мужская фигура.

На ловца и зверь бежит…

Все просто, декана Ноа предала женщина, вот он и лелеет обиду на весь женский род, проецирует ее на каждую адептку. Из всего сказанного им только что в аудитории, я это поняла окончательно. Ноа даже меня принял за очередную охотницу на мужчин, вот и попытался предостеречь брата на мой счет, но Юрген наверняка уже просветил его, кто я такая. А если нет, то, может, и не станет, после того, что я сейчас вытворю?

А, неважно знает Ноа обо мне правду, или нет! Я дискредитирую себя еще раньше, и пусть потом будет стыдно до одури. Пусть Юрген меня даже выпорет, зато декан Ноа никогда уже на мне не женится после такого.

С этими мыслями я напала на парня, едва вывернувшего в коридор из–за угла. Бросившись навстречу, схватила его за грудки и дернула вниз. Пришлось даже приподняться на цыпочки, чтобы дотянуться. Высокий, гад, попался! Едва не провалил мне задумку. Зажмурившись покрепче, чтобы не было так стыдно, приникла к губам незнакомца неумелым поцелуем.

— О, боги! Это… Это переходит уже всякие границы! — музыкой для ушей прозвучало позади возмущение декана Ноа.

Его рассерженные шаги свернули на лестницу. Кажется, удаляясь, декан огневиков прыгал через ступеньки. Шли секунды, но от брата никакой реакции так и не последовало, что было странно. Наверное, Юрген так осерчал, что от увиденного потерял дар речи. Но еще миг, он соберется и отшвырнет от сестры нахала, который без спроса ее…целует!

Я вдруг особенно остро ощутила крепкие мужские ладони на своей талии… И теплые губы, которые целовали меня так уверенно, что закружилась голова…

Сердце вдруг подпрыгнуло и застучало у горла. Я отстранилась, попытавшись отпихнуть наглеца:

— Пусти! Да как ты смеешь! — зашипела я, тщетно пытаясь выбраться из крепкой хватки, и гневно уставилась прямо в карие глаза, в которых плясало пламя.

На меня сверху вниз смотрел… Ренар Арно — наш ректор!

Глава 23

Ренар Арно

Еще когда магистра Тейла внезапно вызвали к королю на неопределенное время, Ренар уже заподозрил неладное. Он был на взводе, с тех пор как матушка явилась к нему и заявила, что они на пару с его величеством Этельстаном нашли ему невесту.

Решать они будут его судьбу. Какой дракон такое потерпит?!

Он раздраженно перебирал бумаги на своем рабочем столе, а потом собрался пойти и выяснить, какого черта вообще происходит?! С каких пор король вторгается в учебный процесс и отменяет у него лекции? Какой ректор подобное позволит? Ренар уже встал из–за стола, и тут дверь приоткрылась, вошел его личный секретарь Мириал.

— В чем дело? — спросил Ренар.

— Ваша светлость, случилось кое–что.

— Я уже в курсе, — глухо рыкнул он. — Придется искать Тейлу замену. Старик Ламбин не потянет, у него полная загрузка. Значит…

— Простите, ваша светлость, — неожиданно перебил его Мириал.

Его личный секретарь раньше никогда не позволял себе такого, Ренар взглянул на него строго. Образовалась пауза.

— Случилось кое–что похуже, — понизив голос, сказал эльф. — Пропали диссертации.

— Как это пропали? — не понял Ренар.

— Так, ваша светлость, — Мириал беспомощно развел руками. — Их нет.

Диссертации представляли особую ценность, там были новейшие разработки. Ренар уставился на секретаря и на всякий случай уточнил:

— Все?

Тот кивнул:

— Все.

Означать это могло разное. Происки его величества, решившего окончательно запустить лапу в его академию, но с этим Ренар намерен был быстро разобраться и указать дяде на недопустимость подобных действий. В конце концов, он — ректор, и он, между прочим, в дела короны не лезет. Но возможно было и другое. Шпионаж. Если диссертации выкрали, тогда новейшие разработки в области магии могли попасть к враждебно настроенным соседям.

И вот тогда это была серьезная проблема.

— Когда это обнаружилось? — спросил он эльфа.

— Только что.

Ренар прошелся по кабинету, отошел к окну и проговорил:

— Никто не должен узнать. Я займусь этим сам.

— Да, ваша светлость, — секретарь кивнул. — И, кстати, нам уже прислали лектора по трансфигурации на замену Тейлу Ламбину.

— Что? — он резко обернулся.

— Это, кхммм, магистр Юрген Онери. Его величество лично его к нам направил.

— Его величество? — мрачно повторил Ренар. — Хорошо.

И вышел из кабинета.

А чувство такое, что его, как волка, обкладывают флажками!

Этого Юргена Онери Ренар прекрасно помнил, молодой, подающий большие надежды маг. Тот еще шалопай, но был у него на хорошем счету, пока проходил обучение в академии. Все бы ничего, но вертелась на краю сознания какая–то мыслишка. Ренару казалось, что матушка что–то такое упоминала, связанное с семьей Онери. Он не мог вспомнить точно, а то, что его прислал сюда дядя Этельстан, было подозрительно. Потому он хотел его видеть.

Но еще больше, чем внезапное появление тут Юргена Онери, его беспокоило исчезновение диссертаций. Тут на кону репутация академии и его как ректора лично, надо было расшибиться в лепешку, но найти пропажу быстро.

Пока шел, в голову пришла еще одна мысль. А не были ли взаимосвязаны эти события?

Ренар уже подходил к лекционному крылу, где проводились занятия по трансфигурации, слышал голоса, похоже, там о чем–то спорили. И только свернул в коридор перед аудиторией, как вдруг ему на шею бросилась какая–то девица.

Притянула к себе и стала целовать.

Черт побери. Дракона нельзя вот так хватать и…

Но у него буквально звезды из глаз посыпались. Ренара внезапно повело, теперь он уже сам не мог разжать рук и оторваться от ее губ. Сквозь шум крови в ушах до него донесся возмущенный возглас, топот… Кажется, Ноа? Но это было какое–то сумасшествие, чем больше он пил ее дыхание, тем больше хотелось пить.

Потом он наконец оторвался.

Чтобы взглянуть наконец, кто эта наглая девица.

Кто бы сомневался, адептка Лесси Ри.

Со стороны лестницы слышались громыхающие шаги. А в другом конце коридора стоял, вытаращив глаза от изумления, тот самый Юрген Онери. Немая сцена.

Какого черта тут мог делать этот Юрген с ней наедине? — подумалось в первый момент. И еще много разных других мыслей пронеслось в тот миг в голове ректора, однако он быстро овладел собой. Убрал руки с талии девушки и строго проговорил:

— Адептка Ри, что вы здесь делаете в такое время? Почему вы не на лекции?

Девица сверкнула взглядом и убежала, скрывшись за поворотом. Стук каблучков затих. Потом Ренар не спеша подошел к стоявшему в растерянности Онери и спросил:

— Вы не сочли нужным представиться?

— Магистр Юрген Онери к вашим услугам, — поклонился тот. — Прошу прощения, мне пришлось срочно заменить преподавателя по трансфигурации. Приказ его величества. Но после лекции я бы обязательно представился вам, господин ректор.

Магистр Онери выпрямился с достоинством, но при этом как–то странно на него смотрел.

— Я вижу, — сухо проговорил Ренар. — Отправляйтесь на следующее занятие магистр. Ко мне зайдете после лекций.

И так же неспешно покинул коридор.

Уже вернувшись к себе в кабинет, вызвал личного секретаря и дал задание:

— Принесите мне метрику адептки Лесси Ри. Но, разумеется, так, чтобы это не стало достоянием гласности.

Через двадцать минут на столе у Ренара лежала метрика этой девицы. Как Мириал ее достал, Ренара не интересовало. Он кивнул секретарю, тот удалился. Когда за ним закрылась дверь, Ренар протянул руку и взял документ. Поднес его к глазам, посмотрел на свет.

Иллюзия, подделка. Очень хорошего качества, только маг его уровня мог бы это заметить. Впрочем, что с документом что–то не так, Ренару показалось еще тогда, когда он увидел метрику в руках у этой девицы. Но тогда он не стал заострять внимания. Были случаи в его академии, когда адепты обучались под вымышленным именем. Ректор закрывал на это глаза, он не был против того, чтобы молодые люди могли удовлетворить свою тягу к знаниям. В конце концов, у каждого могли быть личные причины скрывать свое истинное имя. Это дело их и их семей.

Но в данном конкретном случае… Он похлопал листом метрики по ладони. Кто же ты, адептка Лесси Ри?

Что девушка не из простолюдинок, это было понятно сразу. Сбежавшая аристократка? Вряд ли. Будь это так, у него на пороге в тот же день объявилась бы толпа высокородных родственников. Бастард? А вот это было возможно. Ренар отложил метрику в сторону и скрестил руки над столом. По губам скользнула хищная улыбка.

Ну что ж, адептка Лесси Ри, я займусь тобой лично.

Глава 24

А–а–а! Хотелось или прыгнуть в ледяную воду, чтобы охладить горящее тело, или закопаться в самую глубокую нору, чтоб никогда не встречаться с этим невыносимым мужчиной! Как он посмел превратить мой притворный поцелуй в сногсшибательное, волшебное, умопомрачительное действие? Да, да, да, во всем виноват ректор! Только он и больше никто! А еще брат, король и противный Ноа! Из–за их козней и от душевного отчаяния у меня случился приступ безумия! Ой–ой! Что я наделала?

Прижала ледяные ладони к горячим щекам. Я падшая женщина! Моя репутация загублена навечно и ждет меня теперь только одна дорога! В закрытый исследовательский центр на острове Безумных Душ! Я слышала, что работающие там дают подписку о неразглашении и согласие на запрет любых отношений, включая брачные. Почти монастырь, правда из него можно выйти если случится любовь или долг, но… Для меня теперь все кончилось! А все, из–за кого? Из–за противного мерзкого высокомерного Теодора Ноа, которому приспичило жениться на невинной красавице из древнего рода! У, злодей!

Я остановилась и оглянулась. Ноги принесли меня в небольшой сквер, раскинувшийся сразу же за башней лекарей. Здесь было тихо и умиротворенно, пахло лекарственными травами и цветами, чирикали птицы, где–то журчал фонтан. Тишина и покой. Я села на узкую скамью, спрятанную за кустами шиповника и задумалась.

А может все не так и плохо? Да все отлично! Хлопнула ладонями и решительно тряхнула головой, перекидывая косу за спину. Чего я паникую? Ха! Ведь в случившемся масса положительных моментов, Лесси! Во–первых, я осуществила свой коварный план и отвадила Ноа, во–вторых, Юрген слова не посмеет сказать ректору, даже если заподозрит его в неприличном, не побежит выяснять отношения. В-третьих, меня не прокляли, не наказали и даже не оттолкнули! И я впервые в жизни поцеловалась с красивым мужчиной. Не то чтобы я целовалась с некрасивыми, но как–то попробовала с сыном барона Изарова, и мне не понравилось! Нам правда было по семь лет и мы сидели в снежной крепости…

А вот сегодня… Ммм… и это было так… так… Буду с собой честной, я бы повторила.

От этих мыслей щеки опять вспыхнули огнем, а губы начало приятно покалывать. Ой, Леська… а если ректор решит, что ты в него влюблена и захочет продолжить ваши отношения? Тогда я ему расскажу правду! Он же взрослый мужчина, он ректор, он замечательный, умный и справедливый, а еще красивый… он поймет!

Я задумалась. У меня всегда так — импульсивное решение, быстрое исполнение, словно в омут головой, а потом откат и вдумчивый анализ. Отец говорил, что это из–за огня в моей крови. Сильного, яркого и вздорного. Так же как из–за сильного воздуха иногда я впадаю в транс и на некоторое время теряю связь с реальностью, если в тот момент испытываю сильные эмоции или чувства.

Так и было со злополучным ректорским стейком. Вроде только подошла, а очнулась, когда уже натворила дел…

Это стихии делают меня непредсказуемой и немного легкомысленной. Но я — такая как есть, и мне очень хочется, чтобы мой избранник увидел меня настоящую, а не ту холодную и чопорную аристократку какой мне приходится притворяться чтобы соответствовать. А еще я учусь контролировать силу и верю, что обучение в академии пойдет мне только на пользу, чтобы там не думал вредный старикашка Ноа и мой не менее вредный братец!

И тут в голову пришла замечательная идея. Юрген говорил, что даже король читает «Шумный Парк», и если донести до него правду о шовинизме декана огневиков, то, возможно, Ноа попадет в опалу, и ему откажут в руке лучшей адептки академии!

А я твердо намерена стать лучшей! Главное, чтобы мне доучиться дали, а поможет мне в этом Ренар Арно! Ведь не позволит же он отчислить девушку, которую сам и скомпрометировал?

Или позволит?..

Щеки опять запылали, но я строго приказала им не шалить! Уже все свершилось, время отматывать назад я не умею, так что нечего заниматься самоедством и проникновенно жалеть себя. Пора выжать из всей этой ситуации полезное.

Решено! А ректору скажу, что это был спор или задание на посвящение в адепты! Юрген рассказывал, что у них такое было… Да, да, так и скажу. Задание, вот!

Но как же жаль, что это все было не по–настоящему…

Глупое сердечко, что же ты так трепещешь? Его светлость — родной племянник короля, ректор лучшей в королевстве академии, черный дракон Ренар Арно не для нас. Такие как он не женятся на простых адептках, даже на графских дочерях не женятся. Ему в жены наверняка приготовили какую–нибудь драконицу, красивую, высокомерную и породистую. Так что, хватит страдать, пора браться за дело!

Я достала из сумки (какое счастье, что я ее не потеряла!) чистую тетрадь и вывела заголовок моей будущей заметки: «Шовинизм в академии магии, или как трудно быть девушкой».

А дальше рука едва поспевала за мыслями…

«… Сколько одаренных адептов лишилась страна по вине некоторых высокопоставленных шовинистов? Несчастные талантливые девушки поведали мне, как именно проходили их испытания у одного очень огневого декана и вот, что я вам скажу! Ничего подобного не было у других членов приемной комиссии… Ведь господин Н, не будем называть его имя, даже не позволял девушкам прикоснуться к артефакту Силы! Вместо этого он подсовывал им или старый ботинок, или камень, или простой булыжник, или даже учебник по темной некромагии, говоря, что это и есть древний артефакт!

В этом году лишь одной адептке удалось пройти испытание у злого декана, назовем ее Л, и это та еще заноза, скажу я вам. Но именно к этой занозе проявляют интерес сразу несколько драконов! Особенно один черный дракон…

Хотите знать, как он кормил ее стейком? Читайте мою следующую заметку из самой горячей академии магии!»

Я перечитала написанное, получилось аж полторы страницы, а то что немного приукрасила, так это не вранье, а художественное допущение. Теперь главное придумать звучный псевдоним… Он обязательно должен быть мужским, потому что бытует мнение, что кроме любовных историй женщины ни на что не способны, а еще он должен быть запоминающимся, и не должен походить на мое настоящее имя.

Я хихикнула и вывела под заметкой «Ю. Справедливый». Запечатала письмо и быстро отправила магическим вестником, пока не передумала.

Ой, хотела бы я видеть лицо ректора, когда он будет это читать…

Глава 25

Ренар Арно

Ренар Арно спал беспокойно, ворочался и даже пару раз просыпался. Дело было вовсе не в рабочих проблемах, к ним он привык давно, как и к грузу ответственности. Суп тоже отмел сразу. Ну, в самом деле, желудок взрослого дракона способен переварить даже гранитные глыбы, не то что грибы с макаронами, хотя приправ можно было насыпать и поменьше. Даже у огнедышащих иногда случается изжога из–за пищи.

Причина его непонятного состояния с недавнего времени обучалась в академии. Его академии! И это он сам позволил девчонке поступить туда!

Но разве у него был хоть один шанс? Какими глазами она смотрела на него тогда, на приемном испытании в кабинете Ноа! Она смотрела так, словно он, герцог Антейл, был ее спасением и последней надеждой, соломинкой между жизнью и смертью. О делишках декана и его ненависти к человечкам ректор был наслышан, но число не прошедших по его вине было незначительным. Жалоб не поступало, а род Ноа все еще мог влиять на политическую ситуацию.

Самки — вот камень преткновения. Каким–то непостижимым образом Ноа везло, и среди них драконицы рождались чаще, по этой причине другие дома не портили отношения с рыжими, ведь долг любого дракона отыскать свою истинную, с ней обрести счастье и воспроизвести на свет сильное потомство.

Жалел ли Ренар, что помог девчонке? О, да. Он уже дважды пожалел об этом.

Первый раз, когда на глазах всех студентов и половины преподавательского состава адетка Ри нагло, кусок за куском, съела его мясо. Конечно, о древних обычаях и традициях многие забыли, но в роду Арно еще помнили, что именно так, отбирая добычу, драконица предъявляет права на дракона. Самец всегда сильнее, крупнее и злее. Если он не захочет самку, то ей никогда не завладеть добычей дракона и им самим.

Ренар позволил. Почему? Одни боги знают.

Второй раз случился вчера, в тот момент, когда он не ждал. Человечка сама припала к его губам. Любая другая уже ехала бы в почтовой карете к своему хозяину, но Лесси Ри осталась безнаказанной. Почему? Герцог всегда платил за свои удовольствия, а прикосновение неумелых невинных губ было слишком сладким и томительно–прекрасным. Так пусть же его доброта станет платой за дерзкий проступок девчонки, ибо только дракон вправе решать, кому дарить свои поцелуи, и никак иначе!

Хотя, что там говорила матушка о человечках? Может, не такая уж плохая идея взять в жены представительницу низшей расы? По крайней мере, Ноа это частенько практикуют. Хмм… А вдруг в этом и кроется секрет рождения дракониц? Крохотное рациональное зерно в подобной чепухе определенно имелось.

На этом моменте сон сморил Ренара окончательно, и до самого утра пробуждений больше не случилось.

Надо ли говорить, что утром Его Светлость проснулся не в духе. Он был небрит, помят и подавлен, словно и не спал вовсе, а вел разгульный образ жизни. А ведь еще пару десятков лет назад…

Он вздохнул. Нет, дело не в возрасте, а в девчонке, поцелуй которой его так растревожил. Стоило все же остаться в академии и пообщаться с новым преподавателем, но вместо этого Ренар перепоручил его секретарю. А ведь к любому приказу Его Величества герцог всегда относился серьезно, дядя никогда и ничего не делал просто так. Зачем в академии появился граф Онери? А главное, кого он так неуловимо напоминал Ренару?

Ванна взбодрила дракона, но настроения не улучшила.

— Орс! — окликнул он слугу. — Кофе!

— И «Шумный парк», Ваша Светлость? — невозмутимо поинтересовался старый камердинер.

— И «Шумный парк», — согласился герцог.

К кофе подали ломти деревенской розовой ветчины, янтарный сыр со слезой, виноград и волованы с подозрительной начинкой. Его повар готовил отменно и очень обижался, если у хозяина отсутствовал аппетит, но с недавних пор Ренар стал подозрителен и дотошен.

— Что там? — спросил он у Орса, показав на одно из слоеных гнезд.

— Воздушный паштет из грудки каплуна и грибов.

И да, слуга был ни в чем не виноват, но выдержка отказала.

— Грибоф–ф–ф-ф? — почти прошипел Арно, его ногти стали удлиняться, трансформируясь в когти.

Но камердинер служил давно, ему приходилось видеть и не такое.

— Прикажете унести? — спокойно поинтересовался он.

— Немедленно! — выдохнул герцог, стараясь дышать ровно. Голос Орса, лишенный интонаций и эмоций, подействовал благотворно, и спонтанное превращение прекратилось. — Благодарю вас, — кивнул он слуге, уже покидающему столовую.

Аромат кофе и сытный завтрак успокоили Арно окончательно. Чтобы закрепить эффект, он решил просмотреть свежие новости. Иногда репортерам везло, и в газете появлялись забавные и даже порой обличающие кого–то из высшего света статьи. Крупные буквы, складывающиеся в слова «…магической академии», привлекли его внимание. Он внимательно изучил статью, отбросил газету, допил одним глотком почти остывший кофе, снова схватил злосчастную газету и вновь углубился в изучение публикации.

— Вот, значит, как… — тихо, очень тихо произнес он. Но если бы его тон услышал кто–нибудь из тех, кто знал герцога хорошо, он бы понял, в каком бешенстве пребывает Ренар.

И статья была прочитана третий раз.

Нет, упоминание Ноа его не возмутило. Письмо редактору, и выйдет опровержение с официальным извинением. А возможно и письма не будет, ибо статья развяжет Арно руки, чтобы, наконец, поквитаться с деканом огневиков. Особенно, если ситуация всколыхнет общественность. Сама по себе заметка не возымела бы такого эффекта, но Ренар прекрасно знал, на какие политические рычаги нажать и дать делу ход.

Поцелуй с адепткой его несколько дискредитировал, но идеальную репутацию Антейлов уже давно было пора хоть чем–то слегка очернить. Даже с тем, что девушка Л. та еще заноза на драконьей заднице, он бы согласился сразу и беспрекословно.

Тогда… что его так возмутило?

Герцог в четвертый раз просмотрел заметку. Вот оно! Вот, что его бесило и не давало покоя!

«… проявляют интерес несколько драконов» — вот он корень зла!

Несколько! Подумать только!

Кто автор сего пасквиля? Ю. Справедливый? Э, нет! Пусть варят суп с макаронами кому–нибудь другому, а он уже наелся! Герцог готов был дать хвост на отсечение, что автор — дама! Причем, девица.

Юная и неопытная! Дерзкая и наглая! Лишенная принципов и морали!

Стоп!

А не сама ли адептка Л. написала эту статейку?

Это несложно выяснить. И если он окажется прав, а вероятнее всего так и будет, стоит позволить Лесси Ри писать свои сказки и дальше. Любопытно, куда ее заведут подобные рассказы, а уж драконов и прочие приключения ректор ей обеспечит. Это же надо! Даже про стейк не забыла, ведьма!

Пусть девчонка пишет! Пусть старается! А его ждет долгая увлекательная игра в дракона и его добычу.

— Орс! Прикажи подать экипаж! — крикнул Арно.

— В академию, Ваша Светлость? — спросил камердинер.

— Сначала в редакцию «Шумного парка».

И, да. Настроение Ренара улучшилось настолько, что покидая дом, он тихо насвистывал фривольный мотивчик. Жизнь заиграла новыми, очень яркими красками, перестав быть пресной и монотонной.

Глава 26

В редакцию «Шумного парка» Ренар Арно вошел в приподнятом настроении. В голове (и в душе) пышно расцветали планы, как именно он будет охотиться на свою добычу. Как будет играть с ней.

Ммм…

Поэтому в зал, где сидели младшие редакторы и прочий журнальный планктон, он вошел с улыбкой.

Но улыбка не помогла. При виде дракона все побледнели. А одна молоденькая эльфийка опрокинула стаканчик с каким–то напитком и, покраснев, кинулась вытирать лужу салфеточкой.

— Ваша светлость… — начал один из сотрудников.

Конечно, Ренара здесь знали в лицо. А еще, разумеется, все знали о статье, опубликованной утром. Теперь, видимо, ожидали потоков огненного драконьего гнева.

— Доброе утро. Бросьте! — небрежно сказал Ренар и два раз махнул рукой. Один — чтобы остановить панику. Второй — чтобы помочь незадачливой эльфийке. По мановению его кисти красный напиток с шипением испарился с пола. — Я к главному. И волноваться за его жизнь и здоровье пока… не стоит. Если, конечно, он будет достаточно сговорчив.

При этом Ренар ради развлечения хищно осклабился. Весь персонал журнала побледнел еще больше.

— Он у себя, Ваша Светлость, проходите, — залебезил тот самый смелый сотрудник.

Ренар величественно проследовал к кабинету главного редактора. Но когда перед ним открыли дверь, и он вошел, внутри никого не было. Арно недоуменно обвел взглядом большой стол и самопечатающую магическую установку. Но тут же сообразил, в чем дело, усмехнулся и… в два шага обогнул стол.

— Мартор, прятаться не нужно! — насмешливо сказал он и за шиворот вытащил бедолагу из–под стола. Видимо, Мартор Бейт, пожилой главред, услышал короткий разговор за дверью и понял, что по его душу прилетел оскорбленный дракон. — Дракон пришел с миром. Прятаться не нужно.

— Ваша Светлость Арно! Магистр ректор! — не поверив в доброжелательность Ренара, затараторил Мартор. — Простите, не разобрался! Если необходимо… опровержение, все что угодно — сделаем! Только не…

Ренар так и не узнал, каких драконьих кар боялся несчастный редактор, потому что сразу перебил его.

— А вот опровержение как раз не нужно. Мартор… Да сядьте вы уже и успокойтесь! Вот так, хорошо. И выпейте воды, на вас лица нет. Итак, я вовсе не собираюсь требовать опровержения или сжигать вашу контору в приступе праведного гнева. Лучше скажите мне другое. Сохранилось ли письмо, на основе которого вы опубликовали статью?

— А… да… конечно… — растерялся Мартор. — Оно тут… у меня. Весьма занимательный слог… Отличный сарказм… Интрига… Я бы такого репортера взял в сотрудники… Вот, посмотрите, Ваша Светлость.

Мартор пошарил на столе и извлек из кучи хаотично разбросанных бумажек свернутый вдвое листочек.

Ренар выхватил его и приложил к носу.

Он должен убедиться… Просто убедиться, потому что если догадки не верны, то игры не получится. И его ждет разочарование. Ведь Ренар уже плохо представлял себе, как можно отказаться от такого развлечения. Или не просто развлечения… От чего–то очень сладкого, проникающего под кожу. Манящего. Пробуждающего драконий огонь.

Ох! Лист пах так, как он и ожидал. Легким, но упрямым, похожим на запах свежих яблок или тропических цветов, ароматом. Ее ароматом.

Ароматом девушки, которая касалась руками этой бумажки. Которая свернула ее пополам, коварно улыбнулась при этом… Ренар, как наяву, увидел эту картинку и снова жадно втянул носом воздух.

Маленькая авантюристка не знает, что даже без сложной магической экспертизы кто–нибудь обладающий обонянием столь же тонким, как драконы, может легко узнать автора статьи, подумал Ренар. И к лучшему, что не знает.

А в сердце растекалась радость. Яркая, азартная. Все получится. Он был прав. И теперь у него будет много дней интереснейшей игры. А еще — повод разговаривать с этой хулиганкой. Видеть ее, может быть даже…

Малышка что, думала, поцелуй с драконом может остаться единственным?!

Нет, Лесси, так не выйдет. Одно прикосновение губ дракона оставляет печать навсегда. Ты просто еще этого не знаешь.

Ренар чуть было не облизнулся, но тут же взял себя в руки. Не стоит демонстрировать чувства и без того обескураженному Мартору.

— Так вы не знаете, кто автор? — Ренар помахал бумажкой у Мартора перед носом. Это был весьма убедительный жест. А еще так можно было снова нагнать в нос приятного хулиганского аромата.

— Нет, а жаль… Право слово, такой талант! — развел руками Мартор. Похоже, он постепенно поверил, что страшная кара его сегодня не постигнет.

— Хорошо, — широко улыбнулся Ренар. — Так вот, Мартор. Моя личная просьба — если придут еще подобные письма, пожалуйста, печатайте их все. И еще… в промежутке между ними я буду давать вам собственный материал похожего свойства, который вам тоже нужно будет немедленно публиковать. Завтра вы получите первое мое послание. Взамен, — Ренар наклонился над столом и поглядел в глаза редактору. — Я прикрою вас от гнева другого дракона. Куда менее либерального, чем я. От гнева декана Ноа, который, очевидно, тоже упоминается в скандальной статейке. Не находите, что это очень выгодный для вас обмен?

— Ох… Буду очень признателен! — ответил Мартор. Видимо, прежде он не учел, что гнев старого Ноа может быть куда опаснее, чем разбирательства с ректором. — Правда, не хотелось бы, чтобы почтенный магистр Ноа устроил у нас тут светопреставление! И, магистр ректор, Ваша Светлость… право слово, я не смею спрашивать, какой у вас интерес в этом деле. Но вы, очевидно, знаете, кто автор статьи. Если бы вы были так любезны познакомить меня с ним? Или и с ней… Признаюсь, я и верно с радостью принял бы его в штат.

— Нет! Этого не будет! — рявкнул Ренар и поднялся. Одна мысль, что его маленькая хулиганка может уйти из Академии и заняться чем–то другим, заставила что–то в сердце разгореться пышным пламенем. — Думаю, вы все поняли. И надеюсь на отличное сотрудничество. Это все! До встречи!

***

Утром идея стать внештатным корреспондентом «Шумного парка» уже не казалась мне такой гениальной. По правде, на душе было неспокойно. Я нисколько не сомневалась, что даже самый тупой адепт в Академии сможет, прочитав статью, понять, о ком идет речь. В том числе, понять, что упоминаемая там девушка — это я. Ведь, уверена, слухи о разных происшествиях с моим участием быстро разлетелись по всей Академии.

То есть я выйду в коридор и… все взгляды устремятся на меня. Начнутся перешептывания и переглядывания.

Ладно, вздохнула я и расправила плечи. Я Онери. И всяческие слухи да переглядки точно смогу выдержать. Тем более, что я не застрахована от них и без всякой статейки. Главное удержаться в Академии.

А еще — очень важно не попадаться на глаза ректору. Потому что… Потому что теперь я не смогу смотреть на него. Покраснею, опущу лицо. И думать буду только о том бесподобном поцелуе, о вкусе его губ, о его мужественном запахе.

Все, стоп, Онери. Быстро собралась, выбросила из головы всех ректоров, взяла под руку подруг и пошла на лекцию.

В общем, мои опасения не оправдались. Никто из адептов в коридоре не читал газету. И никто не глядел на меня искоса. Все просто бежали по своим делам. Уфф…

Но возле аудитории меня ждало нечто куда более ужасное.

Мы с подругами поглядывали на часы — вот–вот должен был прозвучать сигнал к началу занятия, и тут в коридоре раздался голос.

— Адептка, Лесси Ри, немедленно проследуйте в кабинет ректора! Адептка Лесси Ри, немедленно…

Что?! Уже?! Но как так?!

Я замерла от ужаса. И в полнейшем изумлении. И вот тут как раз все взгляды устремились в мою сторону…

Глава 27

Мне было страшно входить в приемную ректора. Я застыла у входа и не знала чего мне ждать. Откуда–то во мне росла уверенность, что ректор все знает! Вот знает, что это я написала статейку в «Шумный парк», а теперь меня ждет молниеносная кара за содеянное.

— Адептка? Вы еще долго топтаться будете? Магистр ректор ожидает. А он не любит ждать…

Эльф, вышедший из приемной и придерживающий дверь (явно, чтобы не посмела сбежать!), смотрел на меня осуждающе, недовольно поджав свои тонкие губы. И мне не оставалось ничего, как мышкой юркнуть сначала в общий холл, а затем, после робкого (трусливого!) стука, шагнуть в кабинет Его светлости.

Стук двери за спиной гулом отдался в висках. Я замерла, боясь пошевелиться и при этом, чувствуя, как краснеют мои щеки, потому что аромат парфюма, тонкими нотами проникший в сознание, заставил вспомнить, какими крепкими были объятья мужчины вчера и каким сладким оказался поцелуй.

Леська, а ну возьми себя в руки! Тебе еще ничего не сказали, а ты уже готова ко всем драконьим карам! Ты же Онери, а ну подними голову и расправь плечи! Держи удар достойно!

Только эта мысль и придала мне сил, мысль о том, что за моей спиной древний, великий и славный род, который я не имею права позорить! Пусть никто и не знает, что я его представительница, достаточно того, что об этом знала я.

— Доброе утро, — сипло поздоровалась я. — Вызывали?

Дракон сидел за столом: прямая спина, руки, сцепленные в замок, уложенные перед собой и прямо, не отрываясь, смотрел на меня.

По его взгляду ничего нельзя было понять. Вот совершенно! С таким невозмутимым лицом могут, как отругать, так и сообщить любую рутинную и, по сути, не особо важную информацию.

— Доброе, — нейтрально ответил мужчина и протянул руку к папке на столе. — Сами признаетесь?

И тут мне стало плохо. Аж до звезд в глазах. Признаться? В том, что я, леди Лессиль Онери, написала статейку в газету? Пусть хоть пытает, не признаюсь! Иначе сгорю со стыда.

— Ваша метрика, адептка, фальшивая.

— М-метрика? — эхом повторила я, буквально ожив и воспряв духом.

Правда, ровно до того мгновения, как осмыслила услышанное. Ректор понял, что она фальшивая!

— Метрика, — едко подтвердил ректор. — Умело, конечно, сделана, но фальшива… Как и вы, Лесси Ри.

И мне бы оскорбиться, волна возмущения уже поднялась из глубин самого сердца, но… Он прав.

Фальшивая. И метрика, и я…

— Я…

Глаза защипало, и я зажмурилась.

Нет, плакать не стану. Не стану и все тут!

— Вы меня отчислите? — тихо спросила. — Теперь мне нельзя будет учиться в академии?

— А вы хотите?

— Что? Да, конечно! — жарко выпалила. — Пожалуйста, не прогоняйте меня! Я не…

— Я не «что»? Продолжайте, адептка.

Я закусила губу, стоит ли говорить ректору, почему я оказалась тут и для чего мне так необходимо остаться? Но этот дракон уже неоднократно доказал, что может прийти на помощь. Взять ту же ситуацию при поступлении… К тому же, он герцог Антейл, а те всегда славились своим чувством справедливости… И я решилась.

— Я не хочу замуж за Теодора Ноа. К сожалению, мой опекун вынуждает меня это сделать. Он поставил условие: или учеба в академии, или замужество, но при этом не дал мне метрики для поступления, решив, что я… Я не достойна академии. А я… я хочу учиться!

По мере моих слов лицо ректора вытягивалось, брови высоко поднялись над глазами.

— Я признаю, что пошла на обман осознано. И готова понести наказание, но, пожалуйста, не отчисляйте меня.

— Замуж за Теодора Ноа? — хрипло спросил ректор, а в его карих глазах полыхнул огонь. Нехороший такой.

Этот огонь завораживал, манил… И потому я лишь кивнула, подтверждая уже сказанное.

— Вот почему вы вчера накинулись на меня с поцелуями? Это должен был увидеть декан Ноа, а не преподаватель Онери?

И я яростно закивала. А потом затормозила, что значит накинулась?

— Подождите, но я лишь прикоснулась к вам губами! А целовать меня начали вы! И еще так бесстыдно!

Пока я говорила, зрачки в глазах мужчины вытянулись, а сам он вдруг оказался не за столом, а перед ним и буквально в трех шагах от меня.

— Продолжайте…

Глава 28

Его голос, который прозвучал тише, с легкой хрипотцой… заставил меня почувствовать, как в груди поднимается жар. Застигнутой врасплох, мне некогда было размышлять над своими эмоциями. То ли мои щеки покраснели от страха вылететь из академии на третий день, то ли это из–за проскакивающих в голове воспоминаний. Его горящие глаза после поцелуя… Ощущения на губах… Невероятное чувство, из–за которого я даже на миг позабыла о брате и Ноа позади…

Так, стоп! Во–первых, это был всего лишь спасительный поцелуй! А во–вторых, меня вот–вот отчислят! И если так случится, то больше я не смогу избежать свадьбы. Откажется (молю, чтобы так и было) чертов Ноа, Юрген найдет другого, а от учебы останутся одни воспоминания о паре дней беззаботной жизни адепта…

— Я же… — сделала шаг назад, чувствуя необходимость увеличить дистанцию, чтобы мыслить здраво. — Я же прошла отбор! А то, что написано в статье, — решила, что раз уж дело сделано, то буду стоять до конца, — так это правда!

Декану огневиков, этому старикашке–женоненавистнику, действительно стоит немного подправить… крылья. Я уверена, что многие девушки согласятся со мной на этот счет. И для академии так будет намного лучше. Разве не так?

— Правда? — ректор сделал шаг ко мне. — «Но именно к этой занозе проявляют интерес сразу несколько драконов!» — процитировал он, делая еще шаг.

Я снова отступила, стараясь игнорировать бешено стучащее сердце и держать ум холодным. Насколько это сейчас было возможно. Тем временем мужчина продолжил:

— «Особенно один черный дракон…»

Еще один шаг ко мне, и я уперлась в закрытую дверь, прижалась к ней спиной, словно она могла как–то мне помочь.

— Раз вы настаиваете, что это правда, мне стоит… проявить к вам особый интерес, адептка Ри?

Что делать? Что делать?! Я мало того, что уже не раз выводила его из себя, то со стейком, то с супом, а то и с поцелуем, теперь вот статья! А что еще хуже — поддельная метрика!

— Давайте договоримся! — старалась произнести ровно, но голос дрогнул. В голову ничего не приходило, я сама не знала, о чем собиралась договариваться. Вся эта ситуация и глаза дракона, которые неотрывно смотрели в мои, совершенно не располагали к тому, чтобы выдать отличную идею и повернуть все в свою сторону. — Да, я аристократка. Это ведь престижно для академии, иметь выпускницу из древнего рода! Ну не за Ноа же мне выходить… Хотя вам на это и плевать…

Я снова начала чувствовать спад. Второе дыхание, открывшееся для борьбы за свою жизнь, начало иссякать. А как еще это назвать, ведь академия мой единственный шаг избежать уготованного братом.

— И что же, вы готовы на все? — спросил ректор, снова сократив и без того короткую дистанцию и оставляя лишь один небольшой шаг между нами.

Я была готова на многое. Я сбежала из дома! Поступила в академию по поддельным документам! Да я даже бросилась с поцелуем на первого встречного! Но предел есть всему. И когда рука дракона потянулась ко мне, чтобы коснуться волос, я оттолкнула ее, вздернула подбородок и выпрямилась, гневно глядя на мужчину.

— Если вы готовы использовать мою слабость для собственного удовольствия, то вы ничем не лучше, чем мой брат, пожелавший ради выгоды отдать сестру за мерзкого старикашку! — выпалила горячо.

Не знаю, чего добивался глава академии, но вместо злости он вдруг ухмыльнулся и медленно отступил на пару шагов, возвращая мне возможность нормально дышать.

— Ноа — мерзкий старикашка, — повторил мои слова ректор. — Интересно…

Он о чем–то задумался, а я сглотнула. Ну все. Теперь он точно меня отчислит. Но даже если так, на большее я не пошла бы ни за что.

— Вашу метрику я сохраню у себя, — вдруг сказал мужчина и вернулся за стол.

Удивленно округлила глаза, спустя секунду взяла себя в руки и вернула контроль.

Лесиль, что бы ни случилось, стой прямо и гордо. Ты хоть и натворила дел, никому не причинила вреда и у тебя были свои обстоятельства. Жизненные.

— Так вы… меня не отчислите? — произнесла с плохо скрываемой надеждой.

— Как я могу отчислить талант «Шумного парка»? — спросил дракон, глядя на меня. — По–крайней мере вот так сразу.

Не понимаю. Вообще не понимаю, о чем он думает. Почему он не злится? Почему опять помогает? Конечно, я этому рада! Но каковы причины? Какой ректор позволит адепту продолжать обучение после такого?

— Значит, я… могу идти? — шагнула в сторону, чтобы после разрешения сразу схватиться за ручку двери и скрыться с глаз его долой.

— Сейчас можете идти, — кивнул мужчина. — На занятии скажете, что я вас задержал. А после пар снова жду в кабинете… — усмехнулся брюнет и выдержал паузу, в течение которой я осознавала — это еще не конец, а лишь небольшая передышка. — У вас целых полдня, чтобы придумать что вы дадите мне взамен, адептка… Ри, — по–особому произнес дракон фальшивую фамилию. — Или лучше называть вас Ю. Справедливый?

— Спасибо! — посчитав последний вопрос риторическим, выпалила я и, прежде чем ректор успел добавить что–то еще, вылетела из кабинета.

Секретарь, увидев мои горящие щеки, покачал головой, но ничего не сказал. Наверное, подумал, что меня в очередной раз отругали. А я, оказавшись в коридоре, снова прислонилась к двери и схватилась за сердце.

Тум–тум–тум-тум!

Со скалы не сорвалась, но все еще остаюсь на краю. Нужно успокоиться и срочно что–то придумать. Но сначала отдышаться. Просто отдышаться…

Вдох. Выдох.

Вот это я попала!

Глава 29

На занятие идти уже не было смысла — оно подходило к концу, и я решила сбегать в общежитие и хотя бы ненадолго, до прихода подруг, остаться наедине со своими мыслями. В комнату влетела в самых растрёпанных чувствах, потому не сразу заметила, что у нас гость. Мало того — мужчина!

— Ой! — пискнула, встретившись взглядом с уже знакомым мне Михалом, полудемоном и специалистом по подделкам.

Сердце ушло в пятки. Наверное, он уже знает, что наш подлог обнаружили! И виновата в этом я — привлекла внимание проницательного чёрного дракона. Ректор за несколько часов по одной единственной заметке в газете вычислил меня, проверил метрику, отчитал, запугал, но из академии не выгнал. Может, он снисходителен только к попавшим в беду барышням, а адепту Зейбару досталось сполна? И теперь он жаждет высказать мне всё, что не мог сказать ректору?

— Лесси, это Михал, мой давний друг, — выскочила сбоку Фрея, заставив меня испуганно вздрогнуть. — Михал, это Лесси Ри, моя соседка. Думаю, знакомство на этом можно завершить, Михал, тебе пора.

— Уже знакомы. Привет и пока, Лесси, — усмехнувшись, кивнул полудемон и скрылся за дверью, не дожидаясь ответа.

Фрея защебетала до того, как я перевела на неё взгляд, при этом выглядела смущённо и вела себя непривычно нервно.

— Не удивляйся, что он смог пройти на женскую территорию, Михал — полудемон, они многое умеют. К тому же, он старшекурсник. А ты чего не садишься? Выглядишь бледно. Что случилось? — не очень изящно перевела она разговор в иное русло.

— Фрея, давай договоримся, что в нашу комнату ты больше никого не приведёшь, по крайней мере, без предварительной договорённости, — потребовала строгим голосом. — Это недопустимо.

— Извини, я больше так не буду, честно–честно. Я и не ожидала, что он заглянет, а оставлять в коридоре его было опасно — вдруг кто увидит. На ужине обязательно его поймаю и оговорю этот момент, — вновь затарахтела фея, что было ей совершенно не свойственно.

Мы обе испытывали страшную неловкость, поэтому я не стала углубляться в конфликт, но не уточнить причину столь непозволительного визита не могла.

— Зачем он приходил?

— Я покупаю у него кое–какие ингредиенты.

Ответ показался заранее придуманным, но я была взбудоражена событиями этого дня, а встреча с Михалом — определённо меньшее из зол, нет смысла ещё и этим забивать голову. Предстояло придумать достойный повод оставить меня в академии и преподнести его Ренару Арно чётко, твёрдо, аргументированно. Без лишних эмоций.

Только как без эмоций, когда от одной мысли о чёрном драконе губы покалывает, в груди разливается жар, щёки полыхают огнём, и я думать не могу ни о чём, кроме поцелуев? И даже присутствие шелестящей страницами энциклопедии Фреи ничуть не мешает! Ужас какой!

Нужно думать холодно, разбирать факты последовательно и системно, так, как учил Юрген.

Итак, я подделала метрику, незаконно поступила в академию, очернила декана огневиков перед всем честным народом, а значит, и академию тоже. Лишила ректора стейка, скомпрометировала его же поцелуем, но из академии меня не выгоняют, только припугивают, иначе не дали бы шанса доказать свою полезность. Какие у ректора могут быть мотивы оставить меня в академии?

И это явно не мои красивые глаза.

Вспомнила о своём первом «кулинарном» наказании и словах Лиама, что драконы чувствуют скрытую магию и умеют правильно подстёгивать её раскрытие. Особенно этим славится Ренар Арно, именно благодаря его чутью академия выпускает такое количество сильных магов. Быть может, меня наказали столь необычно, чтобы я раскрыла какой–нибудь талант? Но ее ради поцелуев же? Точно!

Покусала губы, размышляя, что пока могу предложить лишь цикл статей в нужном ему ключе. Кажется, Ренар Арно намерен избавиться от нетерпимого к женщинам декана с моей помощью. Если я права, приступлю к делу с огромным энтузиазмом! Готова писать по статье хоть каждый день!

Представила, как после заката солнца иду в ректорский кабинет для согласования очередной статьи на следующий день. Мы наедине. Не слышно ни звука…

— Ты идёшь?!

— А?

— Хватит мечтать, Лесси, пора грызть гранит науки, — напомнила Фрея. — Что, Михал так понравился? — она многозначительно шевельнула бровями. — Без сомнений, он красавец, каких поискать. Высокий, широкоплечий, а взгляд! Есть в нём что–то эдакое… демонически–порочное, да?

— О таких парнях лучше читать в любовных романах, чем крутить с ними романы, — заметила я с улыбкой.

— Согласна. Ты очень здравомыслящая девушка, — похвалила меня фея, — чего не скажешь обо мне. Планирую начать осаду дракона. Ты знаешь, о ком я, — она заговорщически подмигнула.

Глава 30

После лекции по Основам Магического Структурирования я вышла с такой распухшей головой, словно мне в неё нагрузили полтонны камней.

— Странно, — по своему обыкновению трещала Фрея, как стрекоза — крыльями. — Ты вообще видела сегодня Ларрин? Она куда–то с самого утра запропастилась! И на лекции её не было, а ведь она потоковая.

— Может, у неё возникли какие–то важные дела, — рассеянно ответила я, продолжая думать о своём.

А своих проблем у меня, между прочим, побольше, чем у других! И повезло же мне с противниками: собственный брат, который наверняка всеми силами будет сватать меня за «распрекрасного», по его мнению, жениха и всячески ставить палки в колёса. Теодор Ноа, который таких, как я, на завтрак ест. И как вишенка на торте — сам ректор!

Команда, что надо! Недавний задорный энтузиазм мой как–то поутих, настало время для конструктивных и действенных решений!

Чтобы написать острую статью, нужно вывести Теодора Ноа на резкие и неоднозначные поступки! Спровоцировать! Благо отчислить меня не смогут: тут драконистый ректор на моей стороне.

Придумывая коварный план по выведению декана на чистую воду и под праведный гнев обиженных адептов, я так глубоко задумалась, что едва не подпрыгнула на месте, когда Фрея, кажется, уже в пятый раз окликнула меня:

— Чего ты сегодня такая задумчивая? Влюбилась, что ли? — она игриво толкнула меня в бок локтем и захихикала, довольная своей шуткой.

Я улыбнулась для проформы и многозначительно потрясла рукой, жестом показывая, что у меня всё в порядке, но не совсем.

— Вот и достались же мне соседки: клещами из вас всё вытягивать приходится, — Фрея возвела очи горе. — Или зелье какое вам в чай подлить, чтобы вызвать на откровенность? — она покосилась на меня и, заметив, как вытянулось моё лицо, снова рассмеялась. — Да шучу я! Сейчас все замороченные… О! — она остановилась. — Вот ты–то мне и нужен!

По совершенно счастливой случайности навстречу нам попался Михал, с которым мы недавно виделись в общежитии. После лекции все адепты уже разбрелись, и мы оказались в почти пустом коридоре втроём.

— Вот и скажи ему, чтобы больше без спросу в нашу комнату не приходил, — ворчливо напомнила я.

— Мне кое–что ещё надо у него уточнить. А то мы не договорили, когда ты пришла. Подожди меня тут. Если, конечно, не желаешь познакомиться с ним ближе, — Фрея подмигнула мне и упорхнула вперёд.

Пока фея с полудемоном болтали, у меня появилось время подумать. Я прошлась до конца коридора и обратно. Затем снова по тому же пути — до лестницы. Остановилась, глядя в огромное арочное окно, сквозь которое лился ослепительный солнечный свет.

Внизу на лестнице раздались шаги, и пока я ждала, чтобы выяснить, кто идёт сюда, едва не попалась на глаза собственному братцу.

Юрген! Чтоб ему в столовой всегда стейк пересоленный доставался!

Брат в мою сторону пока не смотрел, поэтому я метнулась назад и, прошмыгнув по коридору, спряталась за колонной. Юрген с озабоченным видом прошествовал мимо и вошёл в одну из аудиторий. Видать загрузили его работой по полной.

Так ему и надо! Вот видеть его не хочу после всего! А уж тем более — разговаривать!

— Что-о? — громко и крайне возмущённо протянула Фрея. — Как такое вообще может быть? Ты обещал!

Я подошла к ним — выяснить, что случилось, и не допустить нападения маленькой феи на огромного полудемона. Но правда ведь — опасно! — столько негодования прозвучало в её нежном обычно голоске.

— Что стряслось?

Фея недовольно фыркнула и обвинительно указала на Михала взмахом руки.

— Представляешь! Он обещал мне раздобыть важный ингредиент. Сама–знаешь–для-чего! А тут говорит, что ничего не выйдет!

— Ну разве я виноват, что все корни себельджи сожрали жуки–сладоеды? Мой сосед по комнате привёз домашний джем. Так они сползлись к нам в комнату, как оголтелые! Даже полотенце, на которое джем капнул, проели. Вот такая дыра! — полудемон руками показал дыру явно больше самого полотенца. — Кто ж знал, что они не прочь полакомиться и демоническими растениями! Теперь взять корень мне пока неоткуда.

— А мне что прикажешь делать?! — почти взвизгнула Фрея. — Все планы насмарку!

— Прости, милая. Ничего не могу подсказать…

Михал вздохнул с фальшивым сочувствием, шаловливо покосился на меня, и повернулся уходить. Мы с Фреей ещё некоторое время смотрели в его широкую спину. Причём, судя по взгляду, феечка мечтала бросить в неё что–нибудь тяжёлое.

— Пресветлые крылья! Что теперь будет? — захныкала она, когда Михал отдалился. — Пока я ищу корень себельджи, кто–то обязательно окрутит моего дракона!

Ну надо же! Её дракона! Присвоила уже!

Я внезапно ощутила неприятный укол где–то в подвздошье. И сердце заколотилось так мелко и гаденько.

— С чего ты взяла?

— А как? Ты видела вообще, сколько красоток поступило в Академию в этом году? Да взять хотя бы тебя!

Вот только её подозрительности мне не хватало!

— Эй, девчонки! — вдруг окликнули нас.

Обернулись: обратно, словно что–то забыл, бежал полудемон.

— Чего тебе? Про других насекомых рассказать забыл? — проворчала Фрея, но на её лице отразилась заинтересованность.

— Помочь хочу, злюка! — благодушно отмахнулся тот. — На кафедре зельеварения есть лаборатория, а при ней кладовая с ингредиентами. Самыми редкими — тоже. Наверняка там есть корень себельджи! Ну это так, вам для информации.

Он пожал плечами и, ехидно улыбаясь, пошёл обратно.

— Ты на что это меня подбиваешь?! — бросила ему вслед Фрея.

— Очевидно, на кражу со взломом, — заметила я.

Глава 31

Чуть позже, направляясь в библиотеку, я размышляла, не в силах выбросить из головы утренний разговор с Фреей.

Фея мечтала приворожить дракона. Она с первого дня положила глаз на ректора Королевской академии, однако осознание, что под ее влияние попадет именно лорд Ренар Арно, пришло только сейчас. Фрея была настроена решительно, и теперь, чем больше я размышляла о ее планах, тем сильнее меня грыз червячок сомнения.

Только в прошлом месяце Юрген рассказывал о друге, отведавшем конфеты с любовной начинкой. Бедняга потом неделю таскался за предметом обожания, ночевал у дверей дома, засыпал подарками, даже внезапно вернувшийся домой муж леди не остудил пыл привороженного. Пришлось Юргену скрутить бедолагу и увезти за город. Любовные пары выветрились через пару дней, а шутки о том мужчине ходили до сих пор.

Хотела ли я, чтобы такой мужественный и благородный лорд, как Ренар Арно, растекся сиропной лужицей у ног Фреи? Нет уж! И потом наш ректор дракон. Вдруг приворот на него вообще не подействует? У драконов же иммунитет ко многим видам магии.

— Адептка Ри, и куда это вы так спешите? — голос Юргена, настигший меня у библиотеки, сочился фальшивым недоумением.

Я демонстративно посмотрела на дверь и, уставившись на брата, сложила руки на груди. Разве это не очевидно? Ой! А у кого–то рабочий день не задался. Рубашка Юргена была в темных пятнах, а на щеке виднелась свежая царапина.

— А я вас искала! Слышала, на трансфигурации случилось страшное… — Я трагически понизила голос. — Страшно потерять молодого и перспективного преподавателя в первую же неделю. Такая была бы утрата!

— Языкастые адептки тоже долго не живут, — хмуро буркнул брат и быстро осмотрелся. — Лессиль, мне случайно попалась на глаза статья из «Шумного парка»…

— Так вы любитель желтой прессы, лорд Онери? — недоуменно вскинула бровь я.

— Не любитель, а бегло ознакамливающийся! — У раскрасневшегося Юргена уже чуть ли не пар из ушей шел.

— А надо было хорошенько прочитать. Изучить ту статью, проанализировать. Возможно, даже выписать особо животрепещущие моменты, может, тогда совесть проснулась бы! — бросила я и ухватилась за дверную ручку.

— Адептка Ри, я вас еще не отпускал… — гневно прошептал брат мне вслед.

— Прошу прощения, но моя тяга к знаниям непреодолима. Хорошего дня, лорд Онери. Надеюсь, ваш следующий урок будет менее… опасным.

Обернувшись, послала Юргену ядовитую улыбку и захлопнула дверь у него перед носом.

Библиотека королевской академии поражала и размерами, и атмосферой. Хотя за окном был день, в хранилище книг царил приятный глазу сумрак. Вдоль стеллажей скользили огоньки поисковых заклинаний, а над столами для посетителей висели и световые шары, и звукоизолирующие сферы. Активируешь такую — и останешься в полнейшей тишине. Я медленно шла вдоль стеллажей, изучала руны на золоченых табличках, когда ко мне подошел местный хранитель книг и спросил, может ли он мне чем–то помочь.

Так я и выяснила, что драконам в Королевской академии посвящена целая секция, а книги в ней доступны для всех желающих. Когда твой ректор и многие наставники драконы, интерес к чешуйчатой расе ожидаем и закономерен, так что руководство королевской академии позаботилось, чтобы любопытные изучали драконов по правильным справочникам и методичкам, а не собирали сведения где придется. Как говорится, если не можешь избежать — возглавь!

Получив увесистый томик, я устроилась в уютном уголке, настроила магическое освещение и приготовилась погрузится в захватывающий мир драконьих секретов.

Меня ждало жестокое разочарование. Спустя полчаса я поняла, что в книге, кроме красивых картинок и легенд, нет никакой конкретной информации. Вот и зачем мне знать, какие сокровища любят драконы? Зачем мне знать, чем их можно подкупить? Лучше бы четко указали, чем их можно отравить!

Кажется, эти слова я умудрилась произнести вслух, потому что тотчас услышала деликатное:

— И чем же вам так успели насолить представители моей расы?

Я замерла, уставившись в книгу. Может, если сделать вид, что я сильно занята, ректор пройдет мимо? Я нарочно выбрала самое укромное местечко в зале, чтобы никто не смог подкрасться незаметно, но лорду Арно это удалось. Сразу ясно, настоящий дракон! Коварный, незаметный и…

— Лорд Арно, а как вы здесь оказались?

Я попыталась улыбнуться, но судя по каменному выражению лица ректора, улыбка вышла жалкой.

— Мне передали, что одна любопытная адептка очень интересуется драконами.

С возмущением посмотрела на библиотекаря, но пожилой мужчина что–то энергично растолковал паре адептов–первокурсников. Складывалось впечатление, что ему нет никакого дела до появления ректора в библиотеке.

— Нет, это был не господин Орс, — тут же уточнил он.

И сразу стало так неуютно. Если не библиотекарь, то кто? Неужели в академии даже у стен есть уши?

— А кто?.. — прошептала я.

Вместо ответа лорд Арно придвинул к моему столу стул, устроился на нем и пояснил:

— Меня сейчас никто не видит.

О! Даже так…

— Это очень удобная способность.

— Вы не представляете насколько, адептка Ри. Можно незаметно передвигаться по коридорам академии или вот, например, зайти в библиотеку, чтобы помочь одной любопытной адептке изучить драконов.

Любопытная адептка, уже прокляла и себя, и свою любознательность. Вот и зачем я только полезла изучать драконов? Легкий доступ к информации должен был меня насторожить. Это как бесплатный сыр, который известно где бывает. Наверняка, какое–то хитрое магическое оповещение поведало ректору, что со стеллажа взяли книгу. Ведь не мог же он за мной следить? Делать ему больше нечего. Или я после той статьи привлекла его особое внимание?..

Мысли роились в голове испуганной мошкарой, я не могла сосредоточиться ни на одной. От переживания горело не только лицо, но и уши. Даже в груди растекался непонятный жар. Или дело было не в ситуации, в которую я угодила, а в пристальном взгляде карих глаз, чуть ироничной улыбке на четко очерченных губах…

Лорд Арно явно наслаждался моим смущением, а потом спросил прямо:

— Итак, адептка Ри, раз вас так интересуют драконы, готов вам помочь. Курс по иным расам есть в вашем расписании, но он будет только в следующем семестре. — Дракон помолчал, как если бы обдумывал нечто очень важное, а потом выдал: — Зачем откладывать на завтра то, что можно съесть сегодня?..

— А если я на диете? — быстро выдала контраргумент я.

— Это вы зря. Юный пытливый ум надо подкармливать новыми знаниями. И потом занятия со мной помогут заодно и раскрытию вашего магического дара. Утрете нос всем, кто в вас не верит. Вы же этого желаете, адептка Ри?

— Вы сами знаете, чего я желаю. Я не хочу замуж за лорда Ноа, — тихо буркнула я.

Лицо дракона резко помрачнело. Видимо, даже ему было неприятно думать о декане огненного факультета.

— Будем заниматься! — решительно объявил лорд Арно. — Я сверю наши расписания и пришлю вам приглашение.

Ректор Арно ушел, а я все еще таращилась на стул, на котором он сидел.

Как может изучение дракона помочь пробуждению моего магического дара? Где связь? О, боги! Я же только хотела выяснить, сможет ли Фрея приворожить дракона.

Стоило подумать о подруге, как я заметила ее саму, стремительно направляющуюся к моему столу.

— Лесси, мне нужна твоя помощь. Прямо сейчас!

Я со вздохом отложила книгу. Неужели Фрея надумала взломать кладовую зельеваров, не дожидаясь ночи?

Глава 32

— Идем, я все разузнала! Занятия по зельеварению на сегодня закончены, и самое время действовать.

— Ты уверена?

Я все еще надеялась, что соседка передумает.

— Ты не желаешь мне помочь? — Брови Фреи возмущенно взлетели.

Ссориться не хотелось, поэтому я поспешила заверить:

— Я с тобой. Всего лишь беспокоюсь, как мы туда проникнем. Ты умеешь становиться невидимой?

— Нет, я ведь не дракон. А когда выучусь, куплю артефакт, если это мне, вообще, понадобится.

Показалось, что после этих слов кто–то поблизости едва слышно усмехнулся. Повертела головой, сразу вспомнив про ректора. Нет, его тут точно быть не может. Ренар Арно не шпион, чтобы подслушивать девичьи разговоры. Он очень занят… Но кем?

Эта мысль настолько не понравилась мне, что я застыла на месте. И как–то совсем уж некстати вспомнился наш поцелуй. А еще глаза у дракона такие красивые…

— Лесси, чего застыла. А, поняла! Михал так и не выходит из головы? Если он тебе нравится, не тушуйся. Я могу приготовить зелье и на твою долю.

— Михал симпатичный, но зелье мне не надо! — поспешила я отказаться от такой возможности.

Еще не хватало влюбить в себя полудемона! Нет уж, такого счастья мне точно не надо. Вот если бы вместо него можно было выбрать Ренара Арно…

Тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли, и посмотрела на довольную фею.

Чему она радуется? Ни корня себельджи в кармане, ни диплома… если она попадется.

— Фрея, так как мы туда проникнем? Лаборатория наверняка надежно заперта.

— Решим на месте. В крайнем случае скажем, что заблудились. Как тебе план?

— Вроде бы ничего… — я скептично улыбнулась, надеясь в душе, что лаборатория и кладовая при ней действительно окажутся запертыми, и нам придется уйти. И дело не в том, что мне ужасно жалко отдавать ректора Фрее. Не в этом, я сказала!

Нужную нам кафедру мы нашли без проблем. Лабораторию тоже — на ней висела соответствующая табличка. Но главное, дверь в лабораторию была совершенно преступным образом не заперта!

Переглянувшись с соседкой, мы двинулись вперед и осторожно заглянули в кабинет. Там, позади столов и перевернутых на них стульев, страстно целовались двое. Незнакомая парочка увлеклась, совершенно не замечая, что у этой сцены появились свидетели. Ситуация сразу стала понятна, особенно если упомянуть наличие здесь ведра с водой и валяющейся на полу швабры.

Дверь в кладовую все же кто–то озаботился хотя бы прикрыть, но даже отсюда было видно, что и она не закрыта на замок, осталось только пройти через лабораторию. Всего–то пара метров, но нас могли заметить!

Фрея осторожно заглянула внутрь, а затем сдула с ладони мерцающую пыльцу. Выждав несколько мгновений кивнула сама себе.

— Пригнись! — решительно скомандовала она и, ухватив меня за руку, увлекла за собой.

От неожиданности я едва не врезалась лбом в косяк, но вовремя увернулась. Осторожничая и пригибаясь, мы проникли в кладовую. Присели и прижались к какому–то шкафу, надеясь, что нас не заметили. Кажется, я даже не дышала все это время. И только оказавшись внутри кладовой, поняла, насколько хрупким был наш план.

— Это безрассудство! — прошептала я.

— Да ладно, все же получилось! — чуть слышно ответила Фрея. — Пол влажный, значит, здесь уже убрались. Никто не войдет.

— Я бы не была столь оптимистичной, — качнула я головой, жалея, что ввязалась в эту затею.

Словно в подтверждение моих слов из лаборатории раздался довольный смех. Похоже, дежурные, которыми скорее всего были наказанные адепты, нацеловались, и настала пора продолжить работу

— Ищи корень! — зашипела я, осторожно выглядывая сквозь щель в двери.

— Жаль, что тут нельзя использовать магию, — посетовала девушка. — Ненавижу мыть полы руками!

— А не надо было опаздывать на занятие. Ладно, заканчивай скорее, и пойдем перекусим, — голос ответившего ей парня неожиданно раздался прямо за дверью, заставив меня отпрянуть.

Дверь чуть подалась, открываясь. Мой взгляд заметался по помещению. Где спрятаться в узком помещении с единственным окном, по стенам которого плотно расставлены шкафы? Здесь совершенно не было ни одного укромного местечка!

Я столкнулась с таким же перепуганным взглядом Фреи. Фея выглядывала из–за распахнутой дверцы, и ее могли не сразу заметить.

— Ну наконец–то! Думал, с голода помру. Давай сюда ведро! — проворчал парень и распахнул дверь.

— Не вредничай, — ответила ему незнакомка.

В ту же секунду ведро вместе со шваброй с грохотом задвинули в кладовку прямо мне под нос. Не дыша, я сидела на корточках, стараясь слиться с одним из шкафов. Я даже не сомневалась, что нас сейчас раскроют. Однако нам невероятно повезло.

В абсолютной тишине захлопнулась входная дверь в лабораторию, следом раздался четкий звук провернувшегося ключа, и увлеченные друг другом адепты ушли.

Потрясенная, я взглянула на Фрею.

— Пронесло… — неуверенно увернулась мне та.

Покачав головой, я поднялась и на трясущихся конечностях приблизилась к окну.

Второй этаж…Он ведь не третий. Как–нибудь спустимся. Даже розовый куст под окном растет для мягкости. Надеюсь, что там не слишком много колючек…

— Зато теперь мы можем спокойно найти корень себельджи, — не унывала моя соседка. Она бодро перебралась к самому дальнему шкафчику: — Все самое ценное обычно хранится отдельно. Если я правильно поняла, как тут все устроено, это — здесь.

Она рисуясь открыла шкаф и, заглянув в него, победно улыбнулась.

— Может, сразу взять двойную порцию, как считаешь? — не унималась фея, с воодушевлением переставляя что–то внутри. — Мало ли, вдруг позже потребуется повторить. Он ведь дракон.

Предложение мне совершенно не понравилось.

— Не жадничай, заметят! — я попыталась охладить ее пыл.

Зябко поежившись, обернулась на дверь… И встретилась взглядом с Ренаром Арно. Драконом, в чьих глазах горел нехороший такой огонек.

— Ой, — невольно вырвалось у меня. — Это вы?

— Ой, — поддержала меня обернувшаяся Фрея. — Добрый вечер, лорд Арно.

— Что вы здесь делаете, адептки? — вкрадчиво поинтересовался ректор. Каждое его слово напоминало колючку, и я невольно поежилась. Не холодно, а как–то не по себе. — Впрочем, можете не оправдываться. Корень себельджи у вас в руках говорит сам за себя.

Я бы поспорила, ведь себельджа была в руках только у Фреи, но в моем случае стоило помолчать. Странно, что но ректор смотрел исключительно на меня. Зрачки мужчины вытянулись, и это выглядело до того жутко и притягательно, что я не могла оторвать глаз от этого зрелища.

— Мы случайно… — начала было фея, но ректор коротко посмотрел на нее, и девушка прикрыла рот. Ее нежное лицо пошло алыми пятнами.

— Адептка Фрея Линдт, будьте добры, поставьте все на место и отправляйтесь в свою комнату. Завтра утром перед занятиями жду от вас объяснительную в письменном виде. И не вздумайте юлить!

Слова, сказанные ректором, гневным эхом разносились по помещению. Казалось бы, всего несколько предложений, а какой смысл.

— А я? — поневоле вырвалось у меня.

— А Лесси? Лорд Арно, Лесси тут ни при чем, — пискнула Фрея.

Она приблизилась ко мне и нерешительно застыла, не зная, то ли выполнять приказ, то ли оставаться рядом со мной до последнего.

Ее решимость подбодрила меня. Все же Фрея настоящая подруга.

— Вы все еще здесь, адептка Линдт? — недовольно проворчал дракон.

Пасс рукой, и потоком воздуха девушку буквально вынесло за дверь. Вот странно, я точно помню, что она была заперта на ключ, но сейчас отворилась беспрепятственно.

Мы с драконом остались вдвоем.

— С адепткой Линдт все понятно, но что вы здесь забыли, адептка Ри? — вкрадчиво поинтересовался ректор.

Он вдруг оказался близко. Слишком близко… Невольно я сглотнула, окончательно осознавая, как вляпалась…

— И что вас связывает с адептом Михалом? — неожиданно спросил Арно, грозно прищурившись.

Похоже, наш разговор с полудемоном все же не остался без внимания, как и дальнейшие преступные планы.

— Ничего! — вздернула я нос. — Мне и Ноа хватает.

Не хватало еще мне приписывать отношения с полудемоном. От навязанного декана боевиков избавиться бы, а не новых женихов заводить.

— Значит, Ноа, — протянул дракон…

Его невозможно–притягательный взгляд лишил меня дара речи, а в следующую секунду я оказалась прижата к шкафу. Надежно, что не двинуться! Хотела возмутиться, но не успела. Губы мужчины накрыли мои, вышибая из головы все лишние мысли.

Только он, Ренар. И я…

Наверное, в этом месте был какой–то особенный воздух, иначе отчего целую минуту или даже две мы целовались не менее страстно, чем та парочка, что убиралась здесь чуть раньше? Губы опытного дракона–искусителя дарили невероятное блаженство. Это было волшебно, необыкновенно! Я бы непременно потерялась во времени и пространстве, но внутреннее напряжение так никуда и не делось. Почувствовав его, ректор отстранился, словно нехотя.

— Лесси, иди к себе, — немного хриплым голосом произнес мужчина, не глядя больше на меня.

Дважды повторять было не нужно, и я бросилась прочь из кладовки, чувствуя, как губы горят от поцелуя.

Глава 33

В коридоре я сбавила скорость и, слегка пошатываясь от пережитого, побрела в общежитие. Однако по дороге передумала и, пожелав проветрить голову, отправилась в сад. Душа требовала уединения. Добравшись до укромной скамейки полюбившейся мне ранее, я уселась на неё, прикрыла глаза.

Память снова и снова прокручивала перед мысленным взором наш поцелуй — во всех подробностях, не упуская не единой вкусной детали. От этого по телу разливалось приятное будоражащее тепло, а губы чувствовали вкус поцелуя, словно Ренар оторвался от них лишь пару секунд назад.

И после каждого «просмотра» неизменно накатывал стыд.

Ну как так?! Целоваться с ректором академии — это ж какой бессовестной нужно быть! Кошмар! И зачем только я согласилась на авантюру Фреи?!

Однако тут же я возвращалась в эту самую лабораторию, и всё начиналось заново…

Лишь досидев до темноты, я вернулась в комнату, надеясь, что соседки уже легли спать, но не тут–то было. Подруги, которые уже не знали, что и думать, накинулись на меня с расспросами.

Пришлось солгать, что получила нагоняй от ректора и уединилась в саду, чтобы восстановить нервы.

***

На следующий день до обеда ректора я не видела. Даже не могла понять — хорошо это или плохо. С одной стороны, меня пекло желание снова увидеть его красиво очерченный губы, обжечься об его пронзительный взгляд, пробежаться глазами по стройной мускулистой фигуре. Но с другой, всё это могло породить совершенно ненужные сейчас эмоции. У нас занятия как–никак.

И лишь в столовой Ренар Арно попал в поле моего зрения.

За время трапезы я всего два раз позволила себе вроде как невзначай скользнуть по нему взглядом. Один из этих взглядов он поймал. Мы замерли, глядя друг на друга буквально долю мгновения, но мне показалось, что прошла вечность.

Отогнав наваждение, сосредоточилась на еде так, словно в ней заключался смысл всей моей жизни. Только таким образом смогла заставить себя не думать о ректоре.

После обеда забежала в общежитие за тетрадкой, которую забыла положить в сумку. Утром какая–то рассеянная была. И с чего бы это, интересно?

Выходя, наткнулась на Шэнни, соседку из комнаты напротив. В руке она держала газету, подозрительно похожую на «Шумный парк».

— Читала? — выпалила она. — Тут опять про нашу академию, — девушка помахала газетой у меня перед лицом.

Я так и оторопела — это кто же ещё взялся писать про нашу академию? У меня появился конкурент?

— Да ты что! — воскликнула я, а руки сами потянулись к газете. — Дашь почитать?

— Дам, — кивнула Шэнни. — Только верни потом.

— Конечно.

Завладев газетой, прижала её к груди, словно боясь, что отберут. Огляделась. В коридоре не было безлюдно, а мне не хотелось, чтобы кто–то мешал читать.

Я скользнула в комнату, плотно притворила дверь, развернула газету и быстро отыскала статью.

Её название гласило: «Девушка в академии магии, или как трудно быть шовинистом».

Сердце взволнованно заколотилось. Мне бросили вызов? Кто?!

Нервно теребя в руках края газеты, я всё никак не решалась начать читать. Потом зажмурилась на несколько мгновений и, резко распахнув веки, принялась пожирать глазами текст:

«В последнем номере «Шумного парка» юное, судя по стилю письма, дарование с характерными для анонимов смелостью и откровенностью позволило себе затронуть тему шовинизма в магической академии. Якобы некий господин с тщательно зашифрованным именем склонен на вступительном испытании пропускать через гендерный фильтр будущих адептов. Девушки, провалившие испытание, уезжают домой в слезах, а господин Н в это время бережно укладывает в шкаф очередной «ботинок» или «булыжник», которого касались рукой непутёвые адептки, наивно полагая, что это артефакт силы, чтобы вновь достать его через год.

Что это было? Месть господину Н? Поверьте, ему и так тяжко — молодость давно прошла, а девушки всё идут и идут к нему нескончаемым потоком. И все мимо и мимо.

Может быть, цель статьи — попытка опорочить учебное заведение? Бесполезно — руководство академии способно отстоять её репутацию.

Или же автор опуса хочет извлечь из публикации какую–то личную выгоду? Теряюсь в догадках, какую именно.

Поэтому склоняюсь к мысли, что автор просто пожелал развлечься. А почему бы и нет? Особенно имея в своём арсенале журналистский талант и резонансную информацию. Чего стоит один только крючок в конце статьи, на который подвешен горячий ароматный стейк! Хотите узнать, как он её кормил? С вилочки? С руки? А может быть, клал прямо в рот? Интрига!

Ну и гвоздь программы — аж целых три дракона, в том числе и некий чёрный, интересуются одной маленькой Занозой! Чем же она их так зацепила? Тем, что оказалась одной из многих сотен, кому удалось пройти испытание у закоренелого шовиниста? Или она просто по жизни притягивает к себе мужское внимание? Может, что–то ещё? Наверное, намёк на ответ будет в следующем номере газеты? Пожалуйста, автор, не томите — нетерпеливые читатели ждут сенсаций.

Единственное, что сейчас очевидно из второй части статьи — это то, что два других дракона НЕ чёрные.

И в завершении возвратимся к господину Н, по авторитету которого автор проехался в самом начале. Шовинист, значит? Ну, допустим.

А вы думаете, легко быть шовинистом, когда рядом нет женщины? Легко числить себя всегда правым, когда некому согласиться или опровергнуть это? Легко не считаться с мнением того, кого не существует? Легко не принимать возражений от пустоты?

Вот такая незавидная доля.

Поэтому оставьте в покое характеристику господина Н и пишите лучше про Занозу. У вас это лучше получается. А уж с его предвзятостью на вступительном экзамене пускай разбирается руководство академии. Будем надеяться, оно вас услышало».

Ниже стояла подпись анонима: «Р. Неизвестный».

С шумом выдохнув, я отложила газету, но тут же схватила её и ещё раз перечитала статью.

Ну, Неизвестный, а вернее, очень даже Известный, погоди! Не на того автора напал!

Хотела было метнуться к столу сочинять ответ, но тут как обухом по голове огрела мысль, что нужно спешить на занятие.

И почему обеденный перерыв такой короткий?

Засунула газету в сумку, вышла из комнаты и быстро пошла по коридору в сторону аудитории, на ходу набрасывая в уме начало ответной статьи.

Глава 34

Но преподаватели, словно озверев, взялись за нас вплотную, и заметку пришлось отложить, сосредоточившись на учебе. Голова опухла от знаний, который в нас пытались впихнуть. Последним уроком шла практика по основам управления стихиями. Сегодняшнее занятие было посвящено стихии воздух, и вела его леди Хисс, пожилая преподавательница с пышной серебристой шевелюрой. Легкая и воздушная, как и полагается истинной представительнице своей стихии, она порхала между нами и, казалось, так привыкла летать, что уже разучилась ходить.

— Держим–держим–держим! — бодро командовала леди Хисс, наблюдая, как на ладонях у адептов закручиваются маленькие торнадо. — Редж, отлично. Малик, Свиррен молодцы.

— Леди Хисс, зачем мне создавать торнадо? Я ведь не воздушник, — поинтересовался коренастый увалень Пойзер, лохматый, курносый и похожий на гнома.

Его вихрь, кривой и скособоченный, словно не решил, что ему сделать — рассеяться, или сорваться и улететь прочь. Видимо, он выбрал второе, но преподавательница поправила его небрежным движением короткого стека, который сжимала в руках.

— Концентрация очень важна для любого мага, а магу воздуха нельзя ее терять ни при каких обстоятельствах, адепт Позер.

— Пойзер! — пробурчал парень. — И я — маг земли.

— Я так и сказала, — улыбнулась преподавательница. — Внимание на адептку Линдт! Вот образец предельной концентрации, — стек указал в сторону моей соседки.

Фея с непринужденной улыбкой на лице, крутила сразу три идеальных вихря, меняя их местами, точно в танце.

— Благодарю, леди Хисс, — она изящно поклонилась, при этом не на миг не утратив контроля над торнадо.

— Адептка Ри! — неожиданно преподавательница остановилась напротив меня. — Сосредоточтесь же, пока вы тут все не сожгли! — скривившись, она уставилась на мой вихрь, форма которого была весьма далека от совершенства.

Надо сказать, он получился довольно мощным, но при этом его шатало точно пьяницу, а в завихрениях то и дело проскакивали язычки пламени. Признаться, в этот миг я мало думала о задании, мне не терпелось уединиться и взяться наконец за статью.

— Ой!

Я попыталась погасить пламя, но в итоге вихрь опал и едва не рассеялся.

По чести, мне было бы куда легче вызвать ураган, чем сорвать потоком воздуха шляпку с головы леди. Слишком уж тонкие манипуляции с капризной стихией для этого требовались, у меня терпения не хватало. Именно по этой причине я инстинктивно отлынивала, предпочитая заниматься с более однозначным огнем.

— Сосредоточьтесь же, адептка Ри!

— Я стараюсь, но…

Создать вихрь заново у меня никак не получалось.

— Слишком много огня! — покачала головой преподавательница. — Огонь и воздух — опасное сочетание, вам нужно уделять равное внимания обеим стихиям. Запишитесь ко мне на факультатив, адептка, со следующей недели, — леди Хисс полетела дальше. — Держим–держим–держим! Так, молодцы!

Когда прозвучал сигнал к окончанию занятия я одной из первых выскочила из кабинета. Наверное, Фрея обиделась, что я ее не дождалась, но мне нужно было попасть в библиотеку пораньше, и желательно, чтобы никто не увязался следом. Требовалось хотя бы полчаса наедине с собой, чтобы собрать воедино все, что придумала.

Выбрав на полках книги, я заняла единственный свободный столик, но так и не открыла ни одну из них. Зато изгрызла половину карандаша, пока сочиняла статью, и испортила целых шесть листов. Хотелось сказать все самое важное, но при этом не перегнуть палку. В итоге что–то да вышло, а черновики я сожгла, отлично скомбинировав сразу две стихии — огонь и воздух.

Ха! Никто ничего и не заметил.

«И снова с вами Ю. Справедливый с порцией свежих и острых новостей из академии магии.

В своей прошлой статье я упомянул о пикантном моменте со стейком «подвешенном на крючок», как написал мой коллега Р. Неизвестный в прошлом выпуске.

Так вот раскрою интригу, адептка Л. — девушка самостоятельная и с безупречными манерами. Ей не требуется посторонняя помощь, чтобы съесть что бы то ни было. Стейк она употребила, ловко орудуя ножом и вилкой. И выглядело это столь эстетично, что от нее не могли оторвать взгляда все, кто был свидетелем той сцены

И особенно тот, кому этот стейк был предназначен изначально — черный дракон, конечно же.

Но стейк — это сущие мелочи, куда интереснее то, что случилось днем позже, и виноват в этом все тот же господин Н, как бы его не пытался выгородить Р. Неизвестный в прошлой статье. Ясно и понятно, почему этот недостойный мужчина до сих пор одинок. С таким премерзким характером это не удивительно. Какая девушка в своем уме согласится стать его спутницей жизни?

И вот вам яркий пример:

Несмотря на то, что адептка Л. Достойно прошла вступительное испытание и была зачислена, господин Н. в первые же дни принялся строить козни и попытался очернить ее в глазах нового преподавателя, приписывая качества, которые бедняжке Л. не свойственны.

К счастью, находчивая адептка Л. решила обернуть ситуацию в свою пользу и укрепить нелестное мнение декана о себе соответствующим поступком, в надежде, что это поможет избавиться от его излишнего внимания.

Хотите знать, какую роль в этом сыграл черный–пречерный из всех черных драконов дракон? Тогда читайте мою следующую заметку!»

Ю. Справедливый

Я как раз перечитывала написанное перед отправкой, когда совсем рядом раздался возбужденный шепот:

— Лесси, вот ты где!

Вздрогнув, сунула лист с заметкой в тетрадь и захлопнула ее.

— Ларрин? А я… уже почти закончила, — слукавила немного от растерянности.

На самом деле работы было непочатый край, ведь к концу недели следовало подготовить целых три доклада и две лабораторные. Поднявшись, я принялась складывать книги в сумку.

— Тебе нужен столик? Занимай этот, — я убедилась, что со свободными местами беда. От соседки пахло лекарством, и только сейчас я обратила внимание, что рукава тренировочной формы у нее подпалены, а правая рука покоится на перевязи. — Боги, Ларрин! Что с тобой произошло?

Подруга села на свободный стул и активировала полог тишины.

— Торрин Вэрт. Полный придурок, такой же женоненавистник, как… — она инстинктивно осмотрелась по сторонам, — Ноа, который поставил нас в пару. Нужно было перехватить огненный шар, удержать и передать другому, а этот идиот просто швырнул его в меня без предупреждения, — она скривилась. — Хорошо, хоть брови уцелели. Успела закрыться, а то бы сейчас была та еще красавица.

— Да уж… А что с рукой? Это серьезно?

— Ерунда. Завтра будет как новенькая, но писать пока не могу, и вот это проблема.

— Почему? Разве тебе не выдали справку?

— Справку? Ха! Выдали, конечно, да толку? Ноа ведь вывернул все так, что не бабское дело — боевая магия, и в наказание задал мне подготовить реферат обо всех основных видах огненных боевых заклинаний со схемами применения.

— Он хочет, чтобы ты еще и рисовала? Он что, про травму не знает?!

— А как же! Знает естественно, но реферат нужно подготовить до завтра к первому уроку, и точка. Теорию–то я хоть сейчас расскажу. Я знала, на что иду, и заранее готовилась еще до поступления в академию, но ты же знаешь Ноа, — брюнетка скривилась. — Сказал реферат на двадцать листов, значит реферат, — в глазах соседки сверкнула влага.

— Кошмар… Это же несправедливо! — нахмурившись, я посмотрела по сторонам и решилась: — Значит так. Я останусь и помогу тебе с рефератом. Я тоже немного разбираюсь в огненных заклинаниях.

— Спасибо, но не стоит, Лесси. Ноа все равно придерется к почерку или еще к чему–нибудь, — погрустнела подруга. — Если он вознамерился от меня избавиться, кто ему помешает?

Кто помешает? Я например. То есть Ю. Справедливый и… Черный–пречерный драконище, если понадобится. Ректор не допустит несправедливости.

— Придерется, скажешь, что писала левой рукой и… — я коварно ухмыльнулась. — Не снимай завтра повязку. Пусть давит ему на совесть, — подмигнула я Ларрин.

— Лесси, ты гений!

— Ага. А теперь иди за энциклопедией.

Пока Ларрин ходила за книгами, я еще раз перечитала написанное и отправила послание в редакцию. А историю подруги решила приберечь для следующей статьи, сначала пусть Ноа реферат у нее примет.

Огневичка вернулась, и вместе мы быстро справились с ее заданием. Изрядно повеселевшая Ларрин ушла, а я решила еще немного поработать, пока есть соответствующее настроение. Когда наконец выползла из библиотеки, то поняла, что пропустила ужин, а на улице уже темнеет и накрапывает противный дождь.

Спина хрустела, глаза болели и почему–то ныли затекшие ноги, зато у меня были готовы два реферата из трех и все материалы для лабораторной работы. Когда я проходила пустынной дорожкой мимо главного корпуса академии, дождь уже разошелся во всю. Я ускорила шаг и как раз миновала крыльцо, как надо мной что–то приглушенно хлопнуло.

— Михал! — вскрикнула я, инстинктивно прянув в сторону.

— Привет, Ри! — криво усмехнувшись, улыбнулся полудемон. — Не надо пугаться, это всего лишь зонтик.

Он пошел рядом, держа зонт над нами. Я подняла голову и посмотрела на большой черный купол — самый обычный зонт. Хм.

— Ты не умеешь создавать воздушную завесу? — поинтересовалась я.

— Умею конечно, но зонт вещь куда более интимная, — полудемон загадочно шевельнул бровями, от чего мне стало неловко.

— Ты это сейчас о чем? — насторожилась я.

— Ну как это? Он позволяет невозбранно идти рядом с красивой девушкой, — парень расхохотался, когда я попыталась отойти подальше. — Не дури, Леси. Чего зря мокнуть, я все равно в вашу сторону. Фрее кое–что передать нужно. Я тебя провожу, а ты ее позовешь. Лады?

С одной стороны мне не очень–то хотелось, чтобы меня видели в подобной компании, но я так устала, что решила не спорить.

— Хорошо.

— Вот и славно. А с тобой можно иметь дело, Лесси, — неожиданно выдал Михал. — Фрея рассказала, как ты поддержала ее «начинание», — он определенно говорил о нашем незадавшемся походе за корнем себельджи.

— Да уж… — я лишь покачала головой.

Впрочем, нам сильно повезло. Точнее мне. Это Фрею наказали, а меня, скорее, наградили. Вспомнив о головокружительных поцелуях ректора, я невольно покраснела.

— Ладно, признаю. Из–за меня вы пострадали, так что с меня причитается. Треклятый корень для Фреи и одно желание для тебя, крошка, — тон Михала стал каким–то мурлыкающим. — Ну так что ты хочешь?

Он наклонился непозволительно близко, но я не успела ответить, как вдруг полудемон подхватил меня одной рукой за талию и одним прыжком метнулся в кусты, что росли под окнами общежития.

— Ты что тво…

— Тсс! — шикнул демон указав глазами куда–то в сторону крыльца.

Но сколько я ни всматривалась, ничего не заметила сквозь сумерки и завесу дождя.

— Да что там?

— Тише! Вон там! — шепнул мне на ухо демон.

Его ладонь легла мне на подбородок и легонько надавив, повернула в нужном направлении. Теперь и я это видела — фигуру в струях воды. Дождь выдавал невидимку с головой. Кажется, тот тоже это понял, потому что сбросил невидимость, и перед нами предстал ни кто иной, как декан Ноа.

— Что ему понадобилось в женском общежитии?! — возмутилась я шепотом.

— Не знаю, но это весьма занимательно, — азартно отозвался Михал.

Как Ю. Справедливый, я тоже так думала, а как Лесиль Онери была крайне возмущена. Одно дело, когда преподаватели являются с проверкой или по тревоге, и совсем другое, когда вот так…

Но на этом сюрпризы не закончились.

К Ноа приблизилась еще одна невидимка!

— Да у вас здесь прямо проходной двор! А ты еще Фрее насчет меня высказала, — поддел меня полудемон, заставив смутиться.

Тем временем вторая невидимка тоже открылась, и это оказался Ренар Арно!

Ректор с деканом перекинулись парой коротких фраз, и Ноа ушел, а вот черный дракон остался. Проводив декана взглядом, он вдруг повернулся и посмотрел прямо в нашу сторону!

Голову даю на отсечение, никакие кусты не были для его взгляда преградой. Михал среагировал первым. Он сгреб меня в охапку и впился поцелуем в губы. Всего лишь на секунду я опешила, а потом воздушная волна создалась сама по себе. Полудемона оторвало от меня и с силой приложило о стену.

— Зачем ты это сделал? — возмутилась я и невольно оглянулась на дорожку, но там больше никого не было.

Проклятье! На душе стало так же тошно, как когда я первый раз услышала о собственном потенциальном замужестве. Нет! Намного–намного хуже!

— Не переживай, это ничего не значит. Просто маскировка, — нахал уже пришел в себя и разминал ушибленное плечо.

— Какая маскировка? Ректор нас видел и… и… — я не находила слов.

Больше всего я переживала о том, что Ренар обо мне теперь подумает? И как это отразится на наших с ним отношениях. Боги! Понимаю, он мне ничего не обещал, а те поцелуи… Нет! Я должна быть честна перед собой. Ренар Арно мне безумно нравится. Кажется… Кажется, я даже в него влюблена.

— Да ладно тебе переживать. За поцелуи еще никого из академии не выгнали. Не ты первая, не ты последняя. Тут слухи ходят, что и ректора нашего застали с какой–то адепткой прямо в коридоре. Как говорят у меня на родине, каков жрец, таково и капище.

— Не смешно! — я обреченно помотала головой и пошла ко входу.

— Не забудь позвать Фрею, буду ждать ее здесь, — напомнил полудемон.

По пути до комнаты я только и думала о том, что произошло. Зачем? Ну зачем ему это потребовалось? Какая еще маскировка? Чего вообще он испугался?

В комнате я появилась расстроенная и уставшая. Ларрин уже спала, накрывшись с головой одеялом, фея сидела за столом и что–то штудировала при свете маленького светляка.

— Фрея, там тебя Михал ждет у крыльца. Говорит, дело срочное.

— Чего ему надо? Я же просила не приходить так поздно… — недовольно проворчала соседка и, подавив зевок, выглянула в окно, за которым по прежнему лило как из ведра.

Я принялась стягивать с себя промокшую форму. Что–то не слишком–то меня спас зонт полудемона…

— Себельджу тебе принес.

— Да ты что! — фею точно ветром вынесло из комнаты.

А меня только и хватило на то, чтобы раздеться умыться и упасть на кровать.

— Лесси, вставай! — трясла меня за плечо Ларрин. — Вставай, ты проспала!

— А? Что? Кто? — я с трудом вырвалась из тенет какого–то муторного сна, содержание которого тут же забылось.

— Ты проспала первый урок.

Я рывком села на кровати, пытаясь сообразить, что же произошло.

— Ой! А ты? Тебе же реферат сдавать у Ноа! — ужаснулась вдруг я.

Ларрин отошла и посмотрела в окно, затем решительно повернулась и села на кровать.

— Кое–что вчера произошло. Кое–что странное…

Я насторожилась.

— Что же?

— Ноа… Он был здесь.

— Здесь? В нашей комнате? — удивилась я.

— Да. Представляешь? — Ларрин нервно хихикнула. — Фрея вчера вернулась поздно, ее наказали, потом училась. В общем, я была одна, когда Ноа пришел. Постучал, я открыла и оторопела…

— Еще бы! — я широко раскрытыми глазами глядела на подругу. — Тут кто угодно бы оторопел.

— Вот–вот. В общем, он извинился. Сказал, что погорячился, и все такое. Что был не прав, в общем. Понимаешь, Лесси, Ноа совершенно не умеет просить прощения, и это было странно. Ну не привык он признавать ошибки, а тут… В общем, нам обоим было ужасно неловко, — она снова хихикнула.

— И что в итоге? Ты его простила?

Брюнетка потупилась, пожала плечами, шевельнула забинтованной рукой.

— Ну, я вроде как тоже виновата…

— В каком это смысле?

— Я руку повредила не когда ловила огненный шар, а когда врезала Вэрту и сломала ему челюсть.

— Боги, Ларрин!

— Я не жалею, что забила его слова обо мне обратно ему в глотку, — усмехнулась брюнетка. — А вот что потом грубо послала Ноа, когда он сделал мне замечание, жалею. Я вспылила, и это было неправильно. Ну и огнем в декана швыряться тоже не стоило…

Каждое новое откровение повергало меня в шок. Теперь какой–то там реферат уже не казался мне несправедливой карой. И я порадовалась, что не стала торопиться со статьей. На фоне всего, что я только что узнала, получилось бы несправедливо по отношению к декану огневиков. И уж точно не вязалось с выбранным прозвищем Справедливый.

— Ларрин, и что теперь?

— Ну, он забрал реферат и освободил меня на сегодня от занятий. Собственно, поэтому я и спала так долго, а ты?

Только сейчас я спохватилась. Рассказ подруги так меня увлек, что я и думать забыла, что прогуливаю.

— А я просто проспала самым банальным образом.

Я принялась торопливо собираться на занятия, но когда выскочила за дверь, вдруг поняла, что первый урок подходит к концу. К счастью, его вел Юрген, и я решила не торопиться, с братом потом объяснюсь. А заодно расскажу ему занимательную историю, как Ноа по вечерам бродит невидимкой по женской общаге. Да простит меня декан огневиков, но я использую его в собственных целях, чтобы от него же и избавиться.

Определившись с планами, решила наведаться в столовую. Ужин я благополучно пропустила, так что была с утра голодная как волк. А еще после вчерашнего очень боялась столкнуться в столовой с Ренаром Арно, поэтому предпочла бы перекусить в неурочное время.

Мне это удалось, подкрепившись в гордом одиночестве, остаток времени до второго урока я решила провести в полюбившемся мне садике, почитать конспект, но по пути обнаружила, что в спешке забыла его дома, и свернула обратно. Благо времени хватало.

Когда подходила к комнате, то заметила, что дверь слегка приоткрыта, изнутри донеслась возмущенная фраза:

— «Хотите знать, какую роль в этом сыграл черный–пречерный из всех черных драконов дракон?» — фея нарочито кривлялась. — Не интересно! А эту адептку я порву на ленточки, как только…

Я едва не споткнулась на пороге от такого заявления.

— Фрея, это ты о ком?

— Ой, Лесси! Как ты меня напугала, — фея небрежно отбросила в сторону свежий выпуск «Шумного парка»

— Извини. Так кого ты там на ленточки рвать собралась?

— Да так, не бери в голову. На занятиях случился конфликт, — отмахнулась она, только вот я ей не на миг не поверила. — Кстати, теперь у меня все есть для ритуала. На твою долю зелье сделать? — Сменила она тему. — Хотя… Кажется, ты и без всякого зелья Михалу голову вскружила, — подмигнула Фрея, нежно мне улыбнувшись.

— Что полудемон тебе рассказал? — напряглась я.

— Ничего. А что, есть о чем? — глаза феи сверкнули.

Весь ее вид говорил о том, что она уже в курсе нашего с ним поцелуя.

— Ну он стал распускать… руки, и мне пришлось поставить его на место.

— Зря, — фея пожала плечами. — Поверь, это мог быть незабываемый опыт.

Глава 35

День длился мучительно долго. Ренар Арно герцог Антэйл — взрослый и сдержанный дракон, маг, воин, ректор академии, закаленный в битвах со студентами и собственной матушкой чувствовал себя влюбленным мальчишкой. Незримая нить, натянувшаяся между ним и его избранной, звенела и переливалась всеми оттенками золотого. Если бы еще неделю назад ему сказали, что он будет так желать человеческую девушку, в жизни бы не поверил! Жаждать обладать ею, оберегать, касаться нежной кожи, целовать и ловить ее смущение… Дракон требовал схватить любимую и спрятать в замке, на самой высокой башне, чтобы никто кроме него не мог любоваться озорными и упрямыми глазами, чувственными губами, пить ее дыхание, ощущать трепет сердца. Ее восхищенные взгляды должны доставаться только ему, черному дракону Антейла!

Ренар был согласен со своей звериной сущностью, но в тоже время понимал, что никогда не поступит так с непокорной и строптивой девчонкой. Лишить ее свободы, значит, потерять. А он ее только обрел. А вот наглых соперников дракон собирался припугнуть так, чтобы впредь неповадно было даже смотреть в сторону его невесты! И уж точно не целовать! И начать он собирался с наглого, распутного полудемона, тем более, что у него было несколько вопросов к шпиону дружественного государства.

От воспоминаний о подсмотренном поцелуе изо рта полезли клыки, а дракон взревел, требуя самой жестокой мести для наглеца! Усилием воли Ренар успокоил бушующую сущность и загрузил себя работой. До самого вечера он разбирался с делами академии, отвечал на запросы в Королевскую канцелярию, подписывал счета, даже подготовился к следующей лекции у выпускников, а день все не кончался, как не заканчивались и мысли о графине Лессиль Онери. Дерзкой, гордой и ужасно целеустремленной адептке, сумевшей пробраться в сердце черного дракона и основательно там угнездиться, предварительно изрядно потрепав нервы.

Когда на улице стемнело, пришел магический вестник от глава тайной канцелярии графа Зимира Оттона, в коротком зашифрованном сообщении родственник сообщал, что в столице тихо, оппозиция ведет себя как обычно, слухов о новых видах заклинаний нет и скорее всего похищенные диссертации с новейшими секретными разработками все еще в академии. Оттон писал, что ни один из его сыскарей не обнаружил даже отголосков защитных заклинаний наложенных на документы. А это было неизбежно, если бы их попытались прочесть.

— Что же, зададим вопросы Михалу Зейбару, — оскалился в предвкушении герцог и, сообщив Орсу, что на ужин не придет, отправился в сторону мужского общежития, предварительно прикрыв себя завесой невидимости. От опытного мага не поможет, зато поможет избежать любопытных взглядов.

Михал его ждал в комнате. Он стоял у окна, приподняв за спиной серые крылья, и пристально следил, как с Ренара сползает невидимость. В комнате пахло женскими духами, на столе стояли два бокала и начатая бутылка вина.

— Боишьссся? — прошипел герцог, делая шаг вперед и на ходу покрываясь черной чешуей.

— Остерегаюсь, — в алых глазах полукровки мелькнула напряженная улыбка. — Я еще помню, как ваша светлость гоняли меня на тренировке. Но прежде чем вы попробуете меня убить, хочу предупредить, я ни на что и ни на кого не претендую и я не брал документы в академическом сейфе!

— Она моя, — прорычал герцог, ощущая напряженным телом, как из–под чешуи пытаются пробиться шипы.

Алая пелена наплывала на глаза и ему все труднее было сдерживать зверя. Дракон желал уничтожить соперника и рвался в бой. Полудемон это чувствовал, он оглянулся на открытое окно, прикидывая, успеет ли выпрыгнуть, если дракон кинется?

— Еще раз увижу рядом с адепткой Ри…

— Лесси? — удивленно поднял брови Михаль. — Оу… Простите. Я не подумал. Так это правда? У вас есть истинные пары?

— Избранные, — нехотя ответил Ренар, загоняя дракона в глубину сознания. — Немного сложно удержаться от убийства, когда всякие шпионы лапают твою девушку, — многозначительно добавил он, сверля Михаля тяжелым взглядом.

— Я понял. Больше никогда! — поднял руки полудемон. — Клянусь крыльями! А в знак моих честных намерений кое–что расскажу…

Он пристально и напряженно следил за герцогом и, когда тот сбросил с себя частичную трансформацию, вновь превращаясь в подтянутого стройного брюнета, громко выдохнул и тоже убрал крылья и броню с рук и груди.

— Вы, драконы, меня пугаете до мокрых подштанников. Тонна ярости и силы, — пробормотал парень и, не утруждая себя поиском чистого бокала, отпил прямо из бутылки. — Не буду скрывать, мне было бы интересно глянуть на кое–какие ваши изыскания, но бумаги я не крал. Не успел… Кто–то меня опередил.

— Я в курсе, что ты был в хранилище, — усмехнулся ректор. — Есть предположения?

— Не могу точно знать, но адептка первого курса Фрея Линдт собирает странный список ингредиентов…

— Например? — отрывисто произнес Ренар, и подался вперед.

— Вы знаете, что она из рода темных фей, с которыми у вашего предка была кровная вражда?

— Семейные легенды, — кивнул ректор. — Давно забытые.

— Возможно, драконы забыли, но вот феи никогда ничего не забывают, — серьезно произнес Михал. — Как и демоны. Кровь за кровь, потеря за потерю. Если вы отобрали у них что–то ценное, они отберут это у вас. Кстати, феи ведь никогда не учатся в академии магии, у них домашнее обучение. Не кажется странным, что талантливая зельевар уровня магистра собирается прозябать на первом курсе академии? Она ищет корень себельджи, — хмуро и резко закончил он.

— Зельеварение не мой конек, — Ренар задумался. — Корень применяется во многих зельях. Не вижу связи с местью…

— Насколько я помню, у вас в сейфе хранилось описание одного занятного ритуала по отъему жизненной и магической силы…

— Ты слишком осведомлен, — холодно произнес ректор, с прищуром изучая враз напрягшегося полудемона. — Но ты помог Лесси с документами и был сегодня весьма любезен, поэтому… Сутки. Через сутки тебя не должно быть в моей академии и в моей стране. Иначе я лично сдам тебя королевским палачам. Вопросы?

— Нет вопросов! — рьяно затряс головой Михал. — Насчет феи это только мои догадки, но если вам поможет…

— Я пришлю спасибо через твоего отца, — криво усмехнулся Ренар. — Прощай, барон Зейбар.

Пока шел к себе, проверил метку на избраннице. Девушка мирно спала в своей комнате и снилось ей что–то приятное, очень хотелось верить, что снился ей один страстный черный дракон.

— Спи, моя маленькая аферистка. Неужели ты думала, что сможешь сохранить инкогнито? Узнать твое настоящее имя было несложно — надавить на редактора «Тихого Парка», выяснить куда он переводит гонорар, наведаться в банк, управляющий которого оказался моим должником, и вот я уже знаю, кто скрывается за именем Лесси Ри. Но я сохраню твою тайну, малышка, а вот за братом твоим прослежу. Его появление в моей академии явно санкционировано одной высокопоставленной особой. Развлекается его величество.

Ректор улыбнулся, мысленно пожелал избранной сладких снов и задумался.

Следует присмотреться к этой фее, может и прав Михал? Демоны лгут, как дышат, поэтому все слова полукровки нужно тщательно перепроверять. Он свою жизнь спасал мог и солгать. Но фею проверить стоит… Хотя, ничего подозрительного Ренар в ней не видел. Обычная сильная девочка. Да и насчет родовой мести сомневался. Еще отец покончил с враждой, и следующее поколение жило мирно не пытаясь проредить семьи друг друга. А с этой семьей черные драконы вообще не сталкивались!

— Линдт… Нет, не помню. Нужно сделать запрос дядюшке.

Теодор Ноа ждал его в гостиной. Всегда идеальные волосы растрепаны, словно декан огневиков их взлохматил, лихорадочный блеск глаз, узел на галстуке расслаблен, а большой изумруд на пальце пульсирует в такт сердца. Совершенно нетипичное поведение для язвительного и склочного дракона. Увидев ректора, он встал.

— Ренар, на пару слов.

— Тогда в кабинет. Что случилось?

Прежде чем ответить Ноа тщательно запер дверь и только после этого сел в кресло, сцепив пальцы в замок. Ренар следил за ним, но не чувствовал никакой злости или ярости. Дракон не воспринимал Таодора как соперника. Может потому что и сам Ноа и Лесси не стремились друг к другу?

— Что ты знаешь об идеи короля женить нас на человеческих девушках?

— Знаю, что его величество работает в этом направлении, — хмыкнул герцог, снимая пиджак и вешая его на спинку стула.

— В этом есть здравый смысл, поверь, — горько усмехнулся Ноа. — Наш род давно практикует такие браки и в них всегда рождаются сильные драконы. — Он замолчал, а у Ренара зачесались ладони, так захотелось схватить декана за грудки и хорошенько потрясти. — Я получил приказ взять в жены человечку. Но, Арно! Я встретил избранную! И в этом проблема! — Декан схватился за голову. — Адептка моего собственного факультета! Огневик! Простолюдинка… Но очень, очень одаренная! И такая красивая, что у меня сердце останавливается, когда я ее вижу. А какой у нее хук слева!

— И кто эта будущая герцогиня Ноа? — ректор все же пошел к бару и, прихватив из него эльфийский столетний коньяк и два бокала, вернулся к столу. — Дай угадаю. На первом курсе у нас только одна девица на огневом факультете. Это Ларрин Озр!

— Я написал королю, что женюсь только на ней.

— Мезальянс, — флегматично сообщил бокалу с коньяком ректор.

— Плевать! Моего титула и авторитета хватит, чтобы заткнуть болтунов. Сегодня я получил согласие его величества, — Ноа принял от него бокал и принюхался. — Хорошо пахнет… Знаешь, мне показалось, что король уже был в курсе. А еще он спрашивал о тебе и твоей личной жизни.

А вот это интересно…

Глава 36

Лесси Ри

— Детка, ты бы осторожней, — чьи–то руки подхватили меня, нагло прижали к своему телу и явно нехотя отпустили.

Я замерла на месте, осознав произошедшее. Меня только что бесстыдно облапали!

— Рано тебе еще к богам, — подмигнул старшекурсник, а я выдохнула и перестала злиться. Прав ведь, если бы не он, лететь мне с лестницы и приземление бы вряд ли оказалось приятным.

По сравнению с этим поглаживание моей спины (и того, что пониже), не велика цена!

— Спасибо, — выдохнула я, наконец осознав весь масштаб.

— Обращайся, детка, — мне подмигнули и направились в сторону столовой.

Я ведь тоже туда бежала. Как чумная летела от Юргена, который меня окликнул…

Но обо всем по порядку.

Сегодняшнее утро — сущий кошмар для меня. Начать с того, что мне всю ночь снились поцелуи с ректором. И ведь приятное действо! На практике так сказать, проверенное, а выжата я так, словно бы из меня силы высосали. Если бы не подруги, то проспала бы! Да и потом, под их неусыпным взором умывалась и приводила себя в порядок.

Боги, да я засыпала на ходу! И в таком интересном разговоре подруг, а они точно обсуждали любовную магию пока мы шли на завтрак, не участвовала. Шла за ними в полудрёме и чуть не попалась в руки коварного братца! Ух он у меня получит!

И ведь мельком же проходя отметила, что он с магистром Ноа разговаривает и нет же, чтобы и дальше с этим гадом общаться, меня окликнул.

А я, вот же лютик полевой да любвеобильный, лепестки раскрыла, замерев на месте и очнулась лишь тогда, когда Юрген был близок к цели, то есть ко мне… И так побежала, со всех ног, что чуть кубарем с лестницы не скатилась. Слава богам, отвели беду.

А ведь если не потороплюсь, снова с ним нос к носу столкнусь.

Я покачала головой и теперь шла торопливо, да под ноги себе поглядывала.

Когда вошла в столовую, рот сам наполнился слюной от аромата сдобы и ягод.

— Лесси, мы все тебе взяли! Не стой столбом в проходе, — весело окрикнула меня фея. — Иди скорей к нам!

Я улыбнулась и вздрогнула от ответной улыбки. Волной накатило воспоминание. Перед самым рассветом мне снилась Фрейя. Точно снилась, и улыбка у нее была страшная, омерзительная и ничего хорошего не сулящая! Я встряхнула головой, прогоняя дурные мысли.

— Что от тебя хотел магистр Онери? — когда я села за стол и схватилась за стакан сока, пить хотелось невероятно, спросила наша фея.

— Не знаю, его магистр Ноа отвлек. — и наконец пригубила напиток.

— Вот ведь мерзкий старикашка, вечно все портит, — фыркнула подруга. — Может, магистр Онери влюбился? Вы бы стали прекрасной парой.

Я закашлялась так, что сок полился носом. Вот и попила…

Ларрин споро протянула мне салфетки и осторожно похлопала ладонью по спине.

— И ничего он не мерзкий, и даже не старикашка, — выпалила она и покраснела.

— Ларрин, ты влюбилась?! — опешила наша фея, а я выдохнула, обсуждать брата в качестве моего поклонника я точно не хотела. — В магистра Ноа?

— Тихо ты, — шикнула на нее подруга.

На нас и правда начали оглядываться адепты.

— Жалко его, читали, что в «Шумном парке» пишут? — зашептала Ларрин. — И не такой он старый, говорят, драконы могут специально внешность менять, под любой возраст. К тому же, надо обладать мужеством, чтобы признать свою ошибку, особенно перед адепткой, которая сама виновата.

— Думаешь, он специально выбрал такой… — фея скривилась, — вид?

— Думаю, что в прошлом у него была несчастная любовь… Может его отвергли и потому он…

— Стал шовинистом?

— Д-да…

— Лесси, а ты что думаешь?

— Я?

Я оторвалась от каши с лесными ягодами, которую успела не просто попробовать, а практически доесть.

— Ничего не думаю, — вздохнула я и поморщилась от внезапной головной боли. Что ж мне так плохо сегодня? — Но не давать поступить одаренным адепткам только потому, что у него в жизни случилась личная трагедия — неправильно.

Ларин сникла и кивнула.

— Вот именно, и тебе с магистром Онери поговорить не дал. Ах, а вдруг ты поразила его в самое сердце!

Мне захотелось зарычать. Натурально зарычать и заткнуть рот феи, да хоть вот этой булочкой. Чтобы жевала и молчала! И даже думать не смела о таких непотребствах!

— А мне кажется, что Лесси уже влюблена. — Вдруг заявила Ларрин. — Ты так чмокала ночью, признавайся, поцелуи снились?

Мне показалось, что я вся покраснела. От пяток до корней волос. Ужас какой!

— Так вот почему ты просыпаться не хотела! — весело отозвалась Фрейя. — Признавайся, кто тебе снился?

— Ты, — выпалила я прежде, чем подумала.

— Я?

Неподдельное удивление подруги сыграло мне на руку: я сумела успокоиться.

— Ты, — подтвердила ей, неожиданно снова вспомнив ту страшную улыбку, больше похожую на оскал. — И твои ингредиенты, которые мы искали, долго искали, а они убегали от нас!

Я сочиняла на ходу. Ну не признаваться же, что я и вправду во сне с ректором целовалась!

А потом мне снилась подруга, причем совершенно непонятно было, что мы делали. Я точно лежала, а она надо мной склонялась и так мерзко скалилась… Бр–р–р…

— Больше тебе ничего снится не будет! — И вроде тон веселым был, да только по спине мурашки пошли. — Гарантирую.

Фрейя подмигнула и шепотом добавила:

— Я собрала все нужное!

— И даже саб… — начала я, но фея меня оборвала.

— Тсс, и даже его!

— Здорово! Ты на шаг ближе к мечте, — улыбнулась Ларрин, а я расстроилась.

И ведь умом понимаю, что подруга не виновата в том, что ей нравится черный дракон. Да беда в том, что он… кажется, нравится и мне! Ох, Лесси, и что теперь делать?

— Девочки, скоро лекция, опоздаем! — встрепенулась фея. — Пора бежать!

Мы оглянулись и признали ее правоту. И правда засиделись!

Вот только когда я поднималась из–за стола, неожиданно для себя почувствовала такую слабость, что шлепнулась обратно на лавку. Голова закружилась, а перед глазами заплясали цветные круги.

Длилось это недолго, буквально минуту.

— Лесси? — встревоженно позвали подруги. — Что с тобой?

— Резко подниматься стала, — виновато улыбнулась.

И прислушалась к себе.

Дискомфорта больше не было. Слабость вот осталась, но я с самого утра такой была, совершенно не выспалась!

— Может к лекарям?

— Нет–нет, — поспешно ответила я. — Идем на лекции.

***

До самого ужина я неоднократно ловила себя на мысли, что лучше бы осталась в общежитии или сходила к лекарям, чтобы те дали мне отвод от занятий. Потому что чувствовала я себя чертовски плохо, особенно, почему–то после обеда, хотя на него шла куда бодрее, чем на завтрак.

А сейчас едва ноги волочу на этот ужин и аппетита у меня нет. Хочется лечь и чтоб никто меня не трогал. Причем не только сейчас и ночью, а дня так три, чтобы закрепить результат.

— Ты посиди, — предложила Фрейя, — я сама тебе еды возьму.

— Я тоже помогу, — отозвалась Ларрин.

— Спасибо, девочки. — выдохнула я, устало опускаясь на лавку.

Мне не нравилось то, что творилось со мной сегодня. И ладно бы просто усталость от недосыпа, но и моя магия, мой огонь, сегодня вел себя тише воды, ниже травы. Он едва тлел на практическом занятии, как будто во мне до этого не бушевал никогда.

Преподаватели косились на меня одобрительно, думая, что я наконец начала его контролировать и не использовать по максимуму, а это… Это был мой сегодняшний максимум! Совершенно не моя заслуга, скорее какой–то сбой…

— Ты засыпаешь! — ахнула Фрейя, отвлекая меня от мыслей. — Кушай тогда, и пойдем баиньки!

Это было бы прекрасно — выспаться наконец!

— Без меня, у меня есть еще одно дело, — заявила Ларрин.

— Дело? В библиотеку что ли пойдешь? — тут же переключилась фея с меня на подругу.

— Нет, в зал тренировочный, — ответила Ларрин и почему–то покраснела.

— А с кем? — тихонько спросила я, и с удивлением отметила, как щеки соседки стали совершенно красными от смущения.

Что я такого спросила?

— С магистром Ноа, — едва слышно ответила она и тут же спешно добавила. — Это не секрет, но я не хочу, чтобы кто–то знал, что магистр дает мне индивидуальные уроки по боевке.

— Это теперь так называется? — хмыкнула фея. — Он же тебе свидание назначил!

— Вот и нет!

— Не ругайтесь, это же замечательно, что магистр признал свою ошибку и решил помочь адептке по своему предмету. Думаю, твои однокурсники бы передрались лишь бы поучаствовать в вашем занятии.

Я примирительно улыбнулась и пожала ладошку каждой из подруг. К том уже, даже если Ларрин и правда нравится магистр Ноа, то кто мы такие, чтобы ее осуждать?

Нет, меня, конечно, передергивает от того, как тот желал со мной поступить, но… Ларрин — моя подруга. А значит, я никогда не стану стыдить ее за сделанный выбор. Если, конечно, это серьезный выбор, а не иллюзия или мимолетное увлечение. В любом случае, моя обязанность — поддержать.

— Еще как, — хихикнула Ларрин и расслабилась.

Фрейя вздохнула и тут же напомнила:

— А как же твоя рука? Уже не помеха для тренировки?

Кстати, да, у нее же была травмирована кисть… И левая. А я ее сжала, пусть мимолетно и тут же отпустила… Ой…

— Уже все отлично! — заверила подруга и для наглядности повертела рукой.

Только случайно задела мой стакан с чаем и опрокинула его.

— Что ты наделала! — вспыхнула наша фея, разозлившись на неуклюжесть Ларрин.

— Чего так кричать, на нас теперь все смотрят. — Буркнула соседка и уже примирительно добавила. — Чай уже остыл, никто не обжегся. Извини, Лесси.

— Ничего страшного не случилось, чай и правда остыл. — Я улыбнулась и начала вытирать стол салфетками.

— Я принесу тебе новый, — вздохнула фея и поднялась из–за стола.

— И чего она так взъелась? — спросила Ларрин и поставила передо мной свой, еще не тронутый, стакан чая, — возьми мой, я же вижу, что ты пить хочешь.

Хотела. Тут не поспоришь, а потому улыбнувшись, взяла подношение и с удовольствием сделала глоток. Сама не заметила, как выпила все, и кажется, мне даже получше стало.

— А вот и я, и новый чай, — Фрейя снова улыбалась, от ее мрачного взгляда и непонятной злости не осталось и следа.

— Спасибо, Фрейя, — сказала я и переставила стакан к Ларрин. — Я уже наелась и напилась, взяла чай Ларрин.

Я видела, как подруга хотела возразить, даже рот открыла, а взгляд стал колючим, но секунда и она снова улыбается, а затем пожимает плечами.

— Спасибо, Фрейя, — Ларрин отсалютовала нам и сделала несколько глотков. — Странный какой–то вкус…

— Странный? — выдохнула фея и словно бы напряглась.

Я не могла понять, что меня смущает в поведении нашей подруги и жадно следила за ее реакцией. Что–то не давало мне покоя. Вот только я никак не могла понять, что именно. В голове словно туман и вязкий такой, жуть просто!

— Ага, будто заварки много налили. Крепко очень.

— Может осталось много. Вот они и решили покрепче сделать для тех, кто почти опоздал на ужин? — выдохнула Фрейя и явно успокоилась.

А я… Я вот о чем подумала, обед мне тоже приносила Фрейя, да и завтрак. Могло ли так быть, что фея мне что–то подмешала, чтобы мой огонь стал слабее?

Я качнула головой, нет, с чего бы ей это делать? Бред какой–то. Да и Ларрин сказала, что чай просто крепок. А не в нем что–то намешано.

Я просто устала за эти дни, все эти стрессы, один ректор чего стоит, потому моя магия шалит. Организм просто требует отдыха.

Вот точно! Высплюсь сегодня как следует, а завтра встану свежей, отдохнувшей и как покажу всем, насколько сильный мой огонь!

— Лесси, ты уже носом клюешь, — шепнула фея, — пойдем, я провожу тебя в комнату.

— А ты куда? — спросила Ларрин. — Я думала ты с Лесси пораньше спать ляжешь, сама говорила, что ночью не выспалась.

С чего бы фее ночью не выспаться? И когда они это обсуждали? Я вот не помню!

— А я буду проводить ритуал.

— Какой ритуал? — напряглась я.

Меня слова насторожили, я ведь уже спрашивала, о каком ритуале речь, а фея тогда отмахнулась. И вот сейчас снова о нем заговорила.

— Ритуал создания любовного зелья, — важно ответила Фрейя, но мне легче от ее ответа не стало.

Что–то тут не сходилось. Я уже было открыла рот, чтобы попросить Ларрин (под любым предлогом) проводить меня до комнаты, чтобы дождаться ухода феи и с ней обсудить свои опасения, но та вдруг вскочила на ноги и спешно произнесла:

— Простите, пора бежать. — Ларрин виновато улыбнулась. — Время!

— Беги, мы тоже пойдем. Не то Лесси уснёт прямо тут, вот ведь позор на всю академию будет.

Я вздохнула и медленно поднялась, не противясь помощи феи.

Она хоть и хрупкая на вид, да силы в ней всегда хватало. И почему именно сейчас меня это беспокоит? Почему раньше я не удивлялась?

Я думала об этом, пока мы шли из столовой прочь. Думала и отчаянно зевала.

Так, отложу эту задачку на завтра, а сегодня надо просто выспаться.

Честно, совершенно не помню ни как мы добрались до общежития, ни как раздевалась, ни даже то, каким образом оказалась в постели.

— Спи, Лесси… — шептали на до мной. — Или правильнее, графиня Онери?

Но сил, чтобы ответить или испугаться просто не нашлось. Я буквально провалилась во мрак.

***

Ренар Арно

Сегодня буквально все валилось из рук герцога. Он был раздражен и встревожен. И не мог понять причину своего беспокойства.

Смутная, еще неоформленная во что–то большее тревога, отвлекала его от дел, заставляла дракона сжиматься тугим кольцом внутри и недовольно, угрожающе рычать.

Весь день от ректора старались держаться подальше. И магистры, и адепты академии. Неосознанно ощущая опасность.

Ренар обдумывал слова Михала, читал досье феи, однако из–за нарастающего беспокойства, никак не мог думать трезво.

Сила дракона пробуждалась так невовремя и подавляла в герцоге человеческую часть! Он был сконцентрирован только на одном. Точнее на одной — своей паре.

Кто же знал, что герцогу доведется встретить истинную пару? Он — так точно бы не поверил, скажи ему кто об этом. И уж тем более о том, что парой окажется человечка.

Ренар был полностью согласен с магистром Ноа: плевать на мнение окружающих, его влияния, статуса, богатств, хватит, не то, что на двоих, а на полмира. И если кто посмеет косо посмотреть на избранницу главы рода Арно, мертвым он сможет только позавидовать.

Ректор наблюдал за Лесси издалека, наблюдал пристально, решив, что причина в ней. Что ей что–то грозит, однако, кроме того, что она вновь не выспалась и выглядела неотдохнувшей, явных признаков угрозы не обнаружил.

Да, сегодня магия давалась ей с трудом. В отличие от преподавателей, Ренар не обманывался. Это не было контролем с ее стороны. И мог бы предположить влияние извне, если бы не один щекотливый момент: между ним и адепткой устанавливается связь и потому ее магия сейчас слаба.

Если бы Лесси не поцеловала сама, если бы не питала к герцогу хоть малую толику симпатии, ничего бы не началось. Но все случилось, и теперь Ренар не очень представлял, как сможет объяснить девушке, что совсем скоро, она начнет ощущать его. А он уже ее чувствует.

Не в полной мере (это случится только после брачной ночи), однако самые яркие эмоции герцога обязательно будут отзываться и в ней. Ровно также, как он ощущает ее усталость, желание поскорее лечь под теплое одеяло.

Дракон тут же заворчал, буквально требуя от Ренара унести «нашу прелесть» и подставить горячий бок, а то и все тело вместо одеяла.

«М-да…» — подумал герцог и мысленно чертыхнулся.

Он — завидный жених, чьи возможности безграничны, однако дать того, о чем мечтают все юные аристократки, не в силах.

Речь о долгом периоде ухаживаний, красивом, романтичном, головокружительном соблазнении единственной желанной леди. Однако в их случае мог быть только скоропалительный брак.

Долго терпеть дракон не намерен. Максимум три дня. Ренар планировал вечером выкрасть Лесси и устроить для нее свидание в ресторации, однако все, что той требовалось сегодня — это отличный сон, а не прогулки с не в меру озабоченным драконом.

Когда она чуть не упала с лестницы, почему–то испугавшись магистра Онери, ректор едва не сорвал невидимый покров, и лишь в последний миг убрал руки, почти коснувшись девушки вместе с Адарнисом, адептом четвёртого курса.

То, как его наглые руки прошлись по телу Лесси, герцога взбесило, и он с трудом сдержался, чтобы тут же не сломать наглые пальцы юнца.

Дракону бы это понравилось…

Весь ужин Ренар наблюдал за избранницей и хмурился. Ее беспокойство, растерянность, пронизывали тело дракона. Но понять, чем именно она обеспокоена не получалось. Вряд ли ее обидели подруги. Пролитый чай был холодным и не навредил его избраннице, а девушки дружно убрали последствия бурного изъяснения Ларрин, и разошлись мирно.

— Ректор Арно, разрешите поговорить с вами.

Мальчишка рода Онери возник перед герцогом внезапно и явно не желал исчезнуть с дороги.

— Завтра. — Отчеканил он, желая отделаться от графа. — Утром жду вас в кабинете.

— Нет, сегодня. — Твердо произнес магистр Онери, вызвав у герцога неподдельное изумление. — Но я готов пройти в ваш кабинет.

— Магистр Онери, время на вас у меня будет завтра. — Холодно повторил ректор и проследил взглядом за удаляющимися феей и Лесси. — Утром.

— Это не терпит до утра. Я вижу ваш взгляд в сторону адептки Лесси и мне это не нравится!

— Что?

Герцог подумал, что он ослышался.

— Я хочу поговорить о ней и ее женихе, это недоразумение…

Магистр Онери осекся, его поглотил портал, перенёсший его и ректора в личный кабинет последнего.

— Так это ты… — Ледяной тон герцога заставил поежиться Юргена, и неосознанно отступить от стола на несколько шагов.

Однако он быстро опомнился и остановился. Хотя у него возникла мысль скорее бежать от этого дракона. Ох и не зря ректора называют сильнейшим! Его аура подавляла, пугала и заставляла внутри Юргена тугой пружиной сжиматься магию.

— Значит это ты тот самый опекун, который не позволил Лесси учится в академии, а требовал от нее немедленного замужества. — Прошипел Ренар совершенно утратив контроль.

Он бы этого мальчишку напополам разорвал. Останавливало только то, что Лесси, его Лесси расстроится.

На Юргена смотрела сама бездна. Именно это он увидел в глазах дракона и поежился.

— Она моя сестра, и под моей защитой. — Выдохнул он. — Лесиль — не может быть мимолетным увлечением или игрушкой, которая быстро наскучит. Она — аристократка. И у нее есть обязательства перед родом…

— Замолчите! — рявкнул герцог. — С магистром Ноа вы ошиблись, он более непригоден для ваших планов. Как опекун вы отвратительны: ни защиты, ни поддержки. Век магов долог, она бы успела не только выйти замуж, но и выучиться, как сама мечтала.

Юрген едва подавил улыбку, впрочем, учитывая, что страх все еще не отпустил его, ректор вряд ли бы понял, что это довольная улыбка, а не гримаса ужаса, вызванная мощью ауры черного дракона.

Он стоял и молча слушал отповедь ректора, а сам думал о том, что король мудр, раз понял, кто мог бы составить пару его сестре не просто по приказу, а с настоящими чувствами, о которых несомненно мечтала Лесси.

Граф радовался тому, что видел, а он наблюдал за ними обоими с того самого отчаянного шага сестры — поцелуя на глазах магистра Ноа и его. И восхищался тем, что теперь у Лесиль будет такой защитник. Лучший из представителей драконьего рода.

Да, графу потребовалось все его мужество, чтобы решиться сегодня на отчаянный шаг — дернуть дракона за хвост, чтобы побудить того к решительным действиям. Однако он отлично знал, как эта раса относилась к тому, что уже считала своим. А интерес к его сестре был неподдельным и совершенно не лежал в плоскости удовлетворения физических потребностей. Уж он–то как мужчина это видел совершенно точно.

Герцог Арно реагировал на Лесси как на сокровище, которое необходимо оберегать, о котором нужно заботиться, холить и любить, как на свою пару. Дай боги, именно так и есть и Лесси является истинной парой черного дракона.

Как же прекрасно, что Лесси ошиблась с предполагаемым женихом и кинулась за защитой и помощью к тому, кто вообще–то и был предназначен ей в мужья.

— Я рад, что вам небезразлична жизнь моей сестры, — тихо начал Юрген, тихо, потому что сила ректора все еще давила на него и ему приходилось прикладывать много усилий, чтобы попросту не сбежать из кабинета. — Я подчинюсь воле Его величества, и…

— Вон! — рявкнул ректор и магистра Онери буквально смело за дверь.

Герцог тяжело дышал, пытаясь успокоить разбушевавшегося дракона. Тот вел себя не иначе, как подросток, который не может удержаться от драки.

Слишком остро реагировал на слова мальчишки. И пусть ректор понимал, что дело в привязке и обретении истинной пары, сейчас взять верх над драконом не мог.

Он успокоится лишь тогда, когда весь мир будет знать, что леди принадлежит ему. Какие там короли со своими приказами, когда уже случилась привязка? Причем не только у него по отношению к Лесси, но и у ее навязанного жениха к ее же подруге.

Ренар растворился в портале. Его появление в доме матушки стало для нее неожиданностью.

Однако ей хватило взгляда на своего сына, чтобы расплыться в счастливой улыбке.

— Слава богам! — воскликнула она и кинулась к сыну. — Слава богам, это случилось!

— О чем ты? — ярость, клокочущая в герцоге, схлынула, уступив место удивлению.

— Ты меня не обманешь, несносный мальчишка! Точно такое же выражение было на лице твоего отца, когда он встретил меня! Ты влюблен! Больше того, она — твоя истинная пара!

— Мама…

— Много лет, как мама! А могла бы уже быть бабушкой! — Вдовствующая герцогиня стукнула сына кулачком по груди, но тут же расцеловала ректора в обе щеки. — Как я рада! Мои молитвы услышаны! Боги, кто же эта замечательная девочка? И где она? Почему ты не привел ее знакомиться!

Ректор, расслабившийся под напором матери, согласный с ней в том, что его пара — замечательная, снова напрягся и ярость вновь захлестнула его.

— Его величество…

— Будет также рад! Кем бы она не была!

— Она невеста Теодора Ноа. — прорычал он. — Это приказ нашего короля.

— Мальчик мой, но… — собеседница ректора запнулась, тут же просчитывая варианты.

Теодор Ноа утром подал прошение на свадьбу с человеческой девушкой, заявив, что она его истинная пара. И получил высочайшее разрешение.

Герцогиня Антэйл узнала об этом одной из первых, и чего лгать, отчаянно позавидовала Теодору и его родне, она бы все отдала, лишь бы сын принес ей столь же прекрасную весть. И вот он принес, и что теперь с этим делать — непонятно.

Женщина нахмурилась и невольно отпустила сына из крепких материнских объятий, она слишком хорошо знала о том, что происходило, когда одна девушка оказывалась истинной для нескольких претендентов. Война.

В последний раз, когда случилось подобное, раса фей была практически стерта. Чудом удалось остановить войну и заключить мир.

И вот история повторяется. С её сыном! А тогда был его прапрадед… Почуявший свою пару в чужой невесте!

— Мальчик мой…

— Я не отдам ее. — Ректор уже хотел сказать о том, что и Ноа вообще–то уже непригоден для планов Его величества, но ощутил, как запылала его метка на избраннице.

Девушка испытывала страх!

— Предупреди короля, что Лесиль Онери — моя пара! — бросил он матери, растворяясь в зеве портала.

Глава 37

Лесси Ри

Мне снился удивительный сон. Я плыла в темном фиолетовом тумане и слушала хрустальный голос, который пел незатейливую песенку. Ее слова были простыми, повторяющимися, как будто детская считалочка, и поначалу казались просто прилипчивым мотивчиком, однако, чем четче они звучали, тем сильнее сгущался туман вокруг меня.

А мне становилось страшно.

Когда голос заглушил тихую мелодию, когда слова стали словно впечатываться в меня, я ощутила такой страх, что распахнула глаза. Я совершенно точно проснулась, вот только…

Я была в тумане, кроме этого, проклятого тумана не было ничего! И голоса, который повторял одни и те же слова! Знакомый голос, звонкий, но почему–то я не могла разобрать смысл произносимых слов. Попыталась шевельнуть рукой и почувствовала ее свинцовую тяжесть. Мое тело одеревенело, а мысли сделались вялыми и неспешными, словно тягучее желе. Или это был туман? Он окутывал меня со всех сторон, струился по телу, вдавливая в твердую поверхность. А еще душил. Стоило мне приподнять голову, и я ощутила, как что–то сдавило горло.

— Нет–нет, Ри. Тебе нужно лежать.

Вышедшую из тумана девушку я узнала, но назвать ее имя получилось не сразу.

— Ф-фрея? — слабо пролепетала я.

— Вспомнила все–таки. Но это дело поправимое. Скоро тебе будет все равно, кто я такая. Скажу даже больше… — Фея склонилась к моему лицу. — Тебе станет все равно, кто ты есть. Ты никто, Ри. Всего лишь очень ценный фрагмент мозаики. Мой гла–а–авный ингредиент.

— Хочешь… убить? Пустить… кровь?..

Каждое слово давалось с трудом, но я заставляла себя задавать вопросы, хотя сознание безжалостно ускользало в туман. И это когда я не проваливалась в беспамятство. От понимания этого становилось еще страшнее. Мне было сложно думать, вспоминать, взгляд устремлялся в одну точку, безразлично смотрел куда–то за спину стоявшей рядом со мной девушки. Как её звали? Мне это уже было неважно.

— Жертвенная кровь? Нет, моя дорогая, это так банально. — Блондинка брезгливо сморщила нос. — Не люблю пачкаться. И убивать тебя не буду. Ты будешь жить! Немного иначе, Ри… Но зато тебе не будет больно! Обещаю!

И обманула.

Когда она осторожно положила на меня крошечный камушек, грудь стиснуло так, словно ее придавило упавшей сверху каменной плитой. Я захрипела, но блондинка этого словно не замечала. И ей было все равно.

— Забыла предупредить. Ты потеряешь магию. И не только ты. Связь с истинной парой — великий дар, но он же может и уничтожить. Герцог Арно станет никем! Жалким, никчемным ящером, который до конца своих дней будет помнить, что погубил свою пару. Возможно, он сойдет с ума…

— А ты уже, — тихо выдохнула я и окончательно «уплыла в туман».

Ушла боль, что сдавливала грудь, исчезли эмоции, я смотрела, но ничего не видела, кроме фиолетового тумана. Он оглушил меня, выпил, оставив пустую оболочку. Безразличную и бессовестную.

Возникшая в тумане драконья морда тоже не вызвала во мне никакого отклика. Она словно пыталась пробиться сквозь полупрозрачную преграду, грозно щелкала зубами и… Рычала?

Дракон был в ярости. Осознание этого заставило меня ощутить настоящую живую эмоцию, так похожую на страх. Следом у меня в голове раздалось грозное:

— Адептка Ри, вы получили неуд по трансфигурации! Граф Онери требует вашего отчисления! А магистр Ноа радостно потирает руки!

Этот шовинист?!

Незнакомое слово, заставило ощутить себя мячом, который резко выбросило со дна на поверхность. Должно быть, я в самом деле дернулась всем телом, потому что его пронзила резкая боль. Я не знала, сколько времени провела в тумане, но руки и ноги ныли так, словно я пробыла очень долго без движения.

А дракон не унимался:

— Адептка Ри, вы совершенно безответственно отнеслись к своему главному предназначению! Предпочли учебу в магической академии долгу перед семьей!

— Я не выйду замуж за Ноа! — прокричала я.

Или мне только показалось, что я кричала, а на самом деле из моего горла вырвался слабый писк? Но следом я услышала уже не драконий рев, а сбивчивый мужской шепот:

— Вот так, давай, девочка! Злись! Борись! Если хочешь, я притащу сюда Ноа за шиворот и заставлю просить прощения?

Этот сможет. Притащит и заставит. Для лорда Ренара Арно нет ничего невозможного. Но видеть сейчас рядом магистра Ноа у меня не было ни малейшего желания, поэтому я прохрипела:

— Лучше Юргена.

И в следующий миг дракон исчез, туман развеялся, а я очутилась в мужских объятиях.

Глава 38

Значит, не показалось…

Сейчас я не могла понять: радует меня это или вызывает досаду. Повлиять–то ни на что не могу! Тело словно не мне принадлежит. Ощущаю его, но даже пальцем не могу пошевелить. Какой удобный случай для чешуйчатого ректора, чтобы вдоволь меня полапать!

Но пока я вынужденно грелась в самом удобном и надёжном на свете ложе, растерянность сменилась волнением. Лапать меня никто не торопился. Напротив — в каждом прикосновении Ренара ощущалось одно лишь желание — защитить. Да… Это то, что мне сейчас было нужно.

Тем более боль быстро и настойчиво возвращалась. Поначалу она скапливалась в груди уже знакомой тяжестью, а затем пустила щупальца во все стороны, скручивая мои мышцы в самые разнообразные и вряд ли изученные геометрией фигуры.

— М-м, — кажется, этот жалкий страдающий звук принадлежал мне.

Дракон среагировал мгновенно.

— Где болит? — заволновался он ещё больше.

Ощупал — и, кажется, отыскал средоточие заклинания, которое следовало уничтожить.

Связь между нами натянулась до звона. Сейчас у меня не осталось совершенно никаких сомнений, что она существует. А вот откуда взялась — поразмыслить не хватало сил. Не до этого как–то, когда кажется, будто тебя медленно проворачивают в мясорубке.

Вот тебе и феечка! Кто вообще решил, что феи добрые, а блондинки — глупые? Наверное, очередной шовинист. Слово–то какое противное, Боги…

Вяло поражаясь тому, какой бред сейчас крутится в моей голове, я не сразу заметила, что объятия моего хвостатого ректора стали крепче.

— Придётся прибегнуть к радикальному лечению, — назидательно выдал он, то ли меня успокаивая, то ли себя.

В плотный щит уже сформированного Фреей заклинания ударилась гораздо более мощная сила. Что–то мешало ей, и оттого дракон был решительно настроен рушить оставшиеся преграды.

Но я-то не была настроена! Разве что только испустить дух прямо сейчас и перестать наконец мучиться.

И всё же драконовы методы лечения — явно не мой конёк. Потому что я даже и предположить не могла, что они в себе заключают. Осознание накрыло меня вместе с тем, как уверенно–твёрдые и просто таки невыносимо горячие губы Ренара накрыли мои.

Фюить — и в голове стало пусто. Как от самой лучшей анестезии. Прогоняя давящее чувство, по моему горлу полилась тёплая, сияющая энергия дракона.

«Р-р… Наконец–то!» — отдалась в висках явно чужая мысль.

Потому что я не могла так думать — верно? Леди не может думать — так! Она должна обмахиваться веером и хлопать ресницами, пресекая все подобные поползновения. Вскоре я наполнилась достаточными силами, что бы их, собственно, пресечь, но не захотела.

Ну их — пусть будут. А мою покорность всегда можно списать на слабость. Отзывчивость — на временное помутнение рассудка. Стопроцентное алиби!

Тем более ощущения Ренара казались такими волнующими, пряными, словно насыщенное специями блюдо. Они касались разума осторожно, сплетались тончайшими нитями, укрепляя нашу связь. И я наслаждалась каждым мигом знакомства с этим удивительным миром внутри него…

А вместе с тем, как наш поцелуй принимал масштабы урагана, контроль над взаимным притяжением становился всё призрачнее.

— Лесси, — первым не выдержал дракон. — Сейчас не время.

Видимо, благодаря жизненному опыту его благоразумие оказалось сильнее моего. Я-то ещё продолжала цепляться за лацканы его одежды, когда он отстранился. И с настойчивостью ребёнка, у которого отобрали игрушку, стремилась её себе вернуть.

Заплачу сейчас ещё, чего доброго. Так, надо взять себя в руки!

Но как, если бездонные глаза дракона смотрят прямо в душу, в которой совершенно определёно задержалась частичка его души?

— Очень даже время! — заявила я.

Не знаю, на что надеялась. На то, что сейчас дракон вдруг поддастся на моё очарование весенней мухи? Я же пока предпочитала не смотреть по сторонам, чтобы не видеть, где нахожусь. Главное же — с кем!

Но вот зрение зацепилось за тающий позади ректора Арно сияющий проём портала. И за распластанное на полу неподалёку тельце мерзкой — как оказалось! — феечки. Дышит — это хорошо. Чем, интересно, её драконище шандарахнул? Наверное, заклинанием.

Ренар проследил за моим взглядом, и его лицо заметно помрачнело.

А с меня, будто пыльца, наконец слетело последнее очарование момента. Здравствуй, суровая реальность. Я едва не стала жертвой чокнутой феи! Вряд ли этим можно гордиться. А главное — что к этому привело? Ничего не понимаю…

— Я всё объясню, — словно строчки в книге, Ренар читал все мои мысли и сомнения. — Сейчас надо отсюда выбираться. А адептку Линдт сдать под стражу!

А предложение я получила спустя три дня, когда уехали дознаватели и в академии опять воцарились тишина и относительный покой.

Эпилог

— Лесси, поторопись! Иначе мы опоздаем на вручение!

Ларрин, поддерживая огромный живот руками, торопливо семенила в сторону актового зала, я же на ходу красила губы, глядя в маленькое зеркальце, поэтому не заметила высокого стройного мужчину.

— Ай! — впечаталась в твердую грудь. — Простите…

— Лесси, ты стала еще красивее! И я опять завидую твоему мужу! — раздался знакомый голос и мужчина отодвинулся, чтобы я, наконец, смогла его рассмотреть.

— Михал?

Полудемон выглядел очень солидно. Строгий костюм, белоснежная рубашка, лаковые туфли с острыми носами — последний писк моды, все в нем было элегантно до зубовного скрежета, кроме яркого розового росчерка на кармашке для часов. Упс… моя стойкая помада явно была лишней и мешала образу красивого франта.

— Ты здесь зачем? — поинтересовалась с подозрением, когда он непринужденно пристроился к нам, словно так и было задумано — встретить двух жен драконов и провести их в актовый зал. — Случайно, или?..

— Или, — улыбнулся полудемон. — Но ты все равно скоро узнаешь, так что могу поделиться секретом, — сообщил он заговорщицким шепотом и Ларрин громко фыркнула.

— Тоже мне секрет, — с улыбкой произнесла она. — Мы читаем прессу и знаем, что ты проводил расследование по делу фей.

— Интересно, — протянул Махал, — какую прессу вы читаете, если об этом было только в правительственном бюллетене для ограниченного круга лиц?

— Ой, — Ларрин схватилась за живот и закатила глаза. — Мне нельзя нервничать, между прочим!

— Ей рожать через день, — тут же подтвердила я. — И, поверь, мы умеем хранить семейные тайны. Ну, не томи! — я даже ногой притопнула. — Рассказывай!

Мы с Ларкой не сговариваясь с двух сторон повисли на руках полудемона, чтоб не сбежал! А то знаю я этого проходимца, намекнет, раззадорит, а потом заявит, что мужья сами нам все расскажут. А эти драконы могут и не рассказать, чтобы: «Нервы ваши сберечь, ведь беременным женщинам нельзя волноваться!» А то, что эти самые беременные женщины могут от любопытства умереть их не волнует!

— Я привез ректору копию приговора, — вздохнул Михал. — Следствие закончено. Фрейя была последней в роду, вся ее семья погибла в войне кланов. И хотя был подписан договор о дружбе и скреплен он был династическими браками, она не смогла простить и столетия вынашивала месть, следила, ждала, когда в клане Черного дракона проснется связь с истинной. О том, что ты подходишь герцогу Арно она узнала раньше вас. — Мы с Ларрин удивленно переглянулись. — Это уже не секрет, — вздохнул полудемон. — Утечка была из королевского дворца. Его величество, — он понизил голос до едва слышного шепота, — очень мудрый правитель, он заранее все просчитал…

Мы с подругой опять переглянулись, но благоразумно промолчали. Кто мы такие чтобы осуждать короля, особенно когда его интриги так удачно для нас закончились? А ведь мы могли и не встретить своих драконов! От этой мысли по спине пробежал холодок, я не представляю, как бы жила не будь рядом моего любимого мужчины.

— Фрейя только одного не учла, — продолжил полудемон. — Взаимная любовь делает дракона неуязвимым.

— Что с ней будет? — тихонько спросила Ларрин.

— Пожизненный срок в королевской тюрьме. Там она будет отрабатывать свою вину, трудясь в лаборатории на благо целительского королевского корпуса.

— Ну могло быть и хуже, — пробормотала я, испытывая облегчение. Мне не хотелось, чтобы фею казнили. Я даже где–то глубоко в душе понимала ее мотивы… Понимала, но не одобряла! — А…

— Ой, ой, ой! — Ларрин споткнулась и схватилась обеими руками за живот. — Мамочки, я рожаю!

— Как? — Паника, паника, паника! — Тебе же еще день ходить! А как же диплом? Выпускной? Торжественная пьянка с сокурсниками… — бормотала я, с ужасом глядя на бледнеющую Ларрин. — Стой! Погоди! Завтра родишь, когда отгуляем!

Рядом хохотнул Михаль, а из открывшихся с двух сторон порталов уже выбегали Ноа и его рыжий племянник, мой муж, целители…

— Мальчик! — через час сообщил нам довольный Лиам Ноа, от него попахивало вином и выглядел новоиспеченный дядя очень счастливым, — Поженим с вашей девочкой? — тут же сходу предложил он.

— Изыди! — Проскрежетал зубами любимый муж.

Лиам с хохотом исчез в портале, успев крикнуть:

— Завтра прием в честь рождения наследника клана! Вы приглашены!

— Я когда думаю, что к нашей девочке будут клеиться вот такие рыжие Ноа, мне хочется построить башню и запереть вас там! — поцеловал меня в висок Анро. — Как бы не поубивать всех претендентов на ее руку еще до ее рождения.

Я рассмеялась. Я получила диплом мага, вышла замуж, у меня прекрасная подруга и лучший в мире муж, а через шесть месяцев мы станем родителями самой чудесной на свете девочки, что еще нужно для счастья?

— Привет, — к нам подошел хмурый и расстроенный Юрген. — Король подобрал для меня невесту, — с болью в голосе сообщил он, глядя в стену. — Мне приказано обаять ее и жениться.

Боги услышали мои молитвы! Месть свершилась! Пусть братец на себе испытает все прелести королевских интриг! Ха! Вот теперь я абсолютно счастлива!

Конец!

Послесловие

Дорогие читатели!

Все хорошее рано или поздно заканчивается, вот и приключения Лесси в академии магии подошли к концу.

История создавалась группой авторов. Нас было много, поэтому, наверное, без шероховатостей не обошлось, но работали мы дружно, весело и с большим желанием порадовать вас, наших читателей.

Надеемся, вам понравилась эта книга, и вы, читая ее, получили такое же удовольствие, какое получили мы, когда над ней работали.

В любом случае, спасибо, что оставались с нами. И до новых встреч.

Как и обещали, публикуем список авторов, работавших над книгой (в алфавитном порядке).

Итак, в шалости принимали участие:

LitaWolf

Алфеева Лина

Ардова Алиса

Джейн Анна

Кариди Екатерина

Коняева Ирина

Любимка Настя

Миленина Лидия

Райская Оля

Ртуть Мика

Снегирева Ирина

Счастная Елена

Темная Катерина

Черникова Любовь

С любовью и уважением,

ваши авторы

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38