Невеста №5. Книга 2 (fb2)

- Невеста №5. Книга 2 (Мир бьёрнов - 5) 994K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Ева Геннадьевна Никольская

Ева Никольская
Невеста №5. Книга 2

Пролог

– А я уж думала, что ты никогда не доберёшься до Гримшера, Эль, – протянула симпатичная блондинка, глядя на экран своего новенького лэптопа.

Это был подарок её последнего любовника – пластического хирурга самой лучшей клиники в приморском городке, где в последнее время проживала Инга.

Несмотря на преклонный возраст и жену, в браке с которой он прожил двадцать лет, девушке этот мужчина подходил. Она видела в нём не увядающую под гнётом лет внешность, а его деньги, талант и, что немаловажно, занятость. Потому что замуж за пожилого врача Инга не собиралась. Зато активно пользовалась привилегиями любовницы.

Состоятельный покровитель ей, скромной учительнице рисования, помог не только встать на ноги после лечения от наркотической зависимости, но и внешность подкорректировал так, что родная мама теперь не узнает.

Из миленькой брюнетки девушка превратилась в роковую красавицу: платиновую блондинку с более тонкими чертами лица, нежели прежде, с полными губами идеальной формы, вместо маленького кукольного рта, и с кошачьим разрезом глаз взамен опущенных уголков. Пышная стрижка прикрывала лоб, виски и уши, за которыми, вопреки ускоренной регенерации бьёрнов, по-прежнему были видны следы операций.

Мама бы действительно её не узнала… будь у Инги от матери секреты. Но их практически не было, в отличие от отца-предателя, вставшего на сторону её бывшего мужа и публично отказавшегося от родной дочери.

Мерзавец! Впрочем, он никогда её особо не любил. Всё мечтал повыгодней выдать замуж, чтобы укрепить своё положение в стае.

Мама же была совсем другой: она свою Ингушеньку обожала. После скандального развода дочери мать продолжала с нею связываться, пусть и нечасто. Деньги присылала: немного, правда, и тайком от тирана-супруга, который за такое мог её тоже из дома выставить.

Про недавние злоключения на чужбине Инга ей особо не говорила, не желая волновать единственного человека, который остался ей верен, зато в подробностях расписала своё чудесное спасение, дальнейшую жизнь и грядущие планы, упомянув про шикарное внешнее перевоплощение.

Мама для Инги была не только поддержкой, но и шпионкой, которая сливала дочери информацию об обидчиках, не публикуемую на просторах мирлинга и СМИ. Именно мама сообщила ей про новую ведьму, появившуюся в чёрной стае. Даже сделанное украдкой фото в мессенджере показала.

Инга сразу узнала на снимке Эльфиду, несмотря на смену имиджа. Необычные волосы ведьмы, в которых сочетались разные оттенки фиолетового с яркими пурпурными прядями, были цвета тёмного баклажана, а причёска прикрывала острые кончики ушей – тоже, кстати, весьма необычные. Строгий костюм её мало походил на форму боевого мага, в которой она была, когда впервые встретилась с бьёрной.

В прошлый раз Эль спасла Ингу, вырвав из лап вероломных хозяев, в чей плен ящерица угодила от нищеты и безысходности, в которую ввергли её два козла: Влад Ставицкий и Акиллар Рурк. Но одного спасения бьёрне было мало. Зная о характере Эльфиды, повёрнутой на справедливости, и об её мечте собрать коллекцию божественных даров, Инга решила сделать новую подругу орудием возмездия.

Почему бы и нет? При удачном раскладе каждая получит своё: ведьмочка – вожделенные артефакты, а с позором изгнанная из клана бьёрна – долгожданную месть. Блюдо, которое подают холодным.

Её печальная история уже порядком подостыла, многие успели забыть, что когда-то в Гримшире жила некая Инга Ставицкая, опозорившая, по мнению жестоких мужчин, и стаю, и семью.

Ну, ничего… скоро она им всем о себе напомнит!

Главное, не допустить теперь, чтобы бывший муженёк, как и бывший любовничек запудрили наивной дурочке Эльфиде мозги. Они это умеют – Инга точно знает.

Ещё немного подумав, ящерица написала Эль короткое сообщение, напомнив о себе, а то в последние месяцы они мало в сети общались. Затем блондинка открыла сайт свадебного отбора, который организовал вожак белой стаи Акиллар Рурк, и принялась заполнять анкету, чтобы подать заявку. Документального подтверждения личности от конкурсанток не требовалось: достаточно было вписать в нужную графу имя или псевдоним.

Что ж… тем проще для неё.

Месть будет ещё слаще, если проклятый предатель женится на той, кого бросил в самый трудный момент её жизни. Осталось лишь найти способ замаскировать запах – зверолюды слишком хорошо его чуют. Это может сорвать Инге всю игру, разрушив тщательно продуманную маскировку.

Глава 1

В Гримшере…

Когда запыхавшийся Акиллар влетел в спальню с букетом наперевес, девочки-пантеры там не было. Открытое настежь окно недвусмысленно намекало на побег, и волк хотел уже в панике к нему рвануть, как вдруг заметил шевеление… на потолке.

Подняв голову, он, откровенно говоря, охренел. Так и стоял, глядя на округлую девичью попку, обтянутую ЕГО шортами с волчьей пастью, которая сейчас весело подмигивала ему с левой ягодицы из-под длинного чёрного хвоста.

– Кхм, – кашлянул бьёрн, привлекая внимание «кисы». Та зашипела, выгнув спину дугой, и, шустро пробежав по зеркальной поверхности, точно по полу, запрыгнула на подоконник. – Не стрелять! – рявкнул вожак белой стаи, прекрасно зная, что под окном толпится куча народу, готового повторить Пашкин подвиг.

Взглянув вниз, Саша презрительно фыркнула и показала охранникам комбинацию из пальцев. Какую именно, Акиллар рассмотреть не успел.

Девушка сидела на корточках, свесив на улицу хвост, и смотрела на него. Одной рукой она держалась за стену, второй то и дело откидывала со лба волнистые чёрные волосы, которые так и норовили упасть на лицо.

Необычные глаза её хищно блестели, губы кривились в глумливой ухмылочке, а вся поза буквально кричала: «Попробуй, поймай!». Демоница, а не оборотень! По потолкам скачет, страха не знает. Но до чего же она хорошенькая! И даже мохнатые ножки её не портят, как и присоски на маленьких изящных ладошках и узких ступнях.

Гм, присоски?

– Сашенька, милая… Давай просто поговорим, – предложил Акиллар максимально дружелюбно.

Паршивка снова фыркнула и гордо вздёрнула подбородок.

Сообщение о пробуждении гостьи и неприличных жестах, показанных ею из окна охранникам, застало бьёрна за обдиранием клумбы. Пока добежал до дома, пока взлетел по лестнице на второй этаж… короче, чуть не опоздал!

– Мяф-ф-ф! – пакостно улыбнулась «киса», мазнув когтистой лапкой по стеклу, которое неприятно заскрежетало.

Волк поморщился от мерзкого звука, а хвостатая зараза выразительно посмотрела на валявшиеся внизу обрывки… или обрезки… или…

Она пустила на лоскуты его постельное бельё?! Ценцирийский шёлк, индивидуальный заказ, ручная вышивка… Ай да и бес с этим бельём!

– Сашуля, – снова заговорил Акиллар, делая осторожный шаг к ней.

– Ш-ш-ш! – зашипела девчонка, продолжая балансировать на широком подоконнике.

Ещё оступится (не приведи боги!) и рухнет вниз. Она ведь уже не кошка, значит, на четыре лапы не приземлится. А если и приземлится – не факт, что это её спасёт.

– Тише, кисонька, тише, – примирительно проговорил бьёрн, выставив вперёд раскрытую ладонь. Немного подумав, он взял в неё букет, надеясь, что цветочки смягчат строптивицу.

– А-а-апчхи! – громко (и демонстративно) чихнула Саша, а потом недвусмысленно пошатнулась. Акиллар дёрнулся к ней, чтобы удержать, но напоролся на командное:

– Стоять!

– Стою. – Он послушно замер посреди собственной спальни, мысленно радуясь, что девушка хотя бы заговорила по-человечески. А то ему уже начало казаться, что в двуногом облике она умеет исключительно шипеть и мяукать. – Может, всё-таки слезешь с окна? Позавтракаем, как все нормальные люди.

– Ага, щ-щ-щаз! – усмехнулась хвостатая потрошительница белья. – Чтобы ты подсыпал мне в чай снотворное и снова запер в этом гнезде разврата?

– Гнезде чего?

– В логове законченного извращенца! – заявила она, поглядывая то на него, то на стену за окном, на которой, слава небу, не было никаких выступов, подходящих для скалолазания. – Что ты собирался со мной делать на этом сексодроме? А что уже сделал? – Лиловые глаза её гневно сверкнули. – Надеюсь, я всё ещё девственница?

– А ты девственница? – заинтересовался Акиллар, испытав странное удовольствие от таких новостей.

Раньше его совершенно не интересовало, сколько мужчин было у любовниц до встречи с ним. А тут надо же – собственнический инстинкт проснулся.

– У кого что болит! – Саша скривилась, выказывая ему своё «фи». – Точно извращенец! Ещё и жмот к тому же.

– Я жмот?! – возмущённо взревел бьёрн. – Почему это?

– А с извращенцем, значит, ты согласен, – качнула головой паршивка, отчего непокорные пряди снова упали на её глаза. Такие же необычные, как у Эльфиды. Не знай он, что это две разные девушки, мог бы принять пантеру за альтер-эго ведьмы.

– С сексуальным? Если соглашусь, придётся ведь и доказательства предоставить, – усмехнулся Акиллар, махнув букетом, брать который Саша упорно не желала.

– Апчхи! – снова чихнула она, но слишком уж наигранно. – Подстрелил, усыпил, сексуальными пытками угрожаешь, а теперь ещё острый приступ аллергии пытаешься вызвать своим веником?

– Аллергии? – повторил бьёрн, задумчиво повертев букет, который так старательно собирал. Недолго думая, он зашвырнул его в самый дальний угол комнаты. Выкинул бы в окно, но кое-кто мог принять этот жест за покушение на свободу кошек и сигануть со второго этажа вслед за цветами. – Так почему я жмот, Сашуля? – спросил Акиллар, скрестив на груди руки.

– Шашлык зажал!

– Да я сам мясо для тебя с шампуров снимал и кормил чуть ли не с вилочки!

– Но сначала-то обозвал воровкой, – укорила она его.

– А ты будто не воровала! – усмехнулся волк.

– А ты… ты… Извращенец! – выплюнула она, не придумав ничего нового.

– Повторяешься, Александра, – самодовольно протянул бьёрн, невольно любуясь пленницей. Отпускать её он не собирался. Во всяком случае, пока.

– Я не Александра, – наморщила носик «киса».

– А кто же?

– Рисаш, – сказала она и испугалась, что волк мог слышать это имя раньше: когда их похитил Киштан Риз. – Саша я! – повторила самый безопасный вариант девушка.

– Саша, Рисаш… может, Ри? – Акиллар прищурился, впиваясь взглядом в лицо брюнетки, на скулах которой заиграл досадливый румянец.

– Не Ри, а Саша! – выкрикнула она, вспомнив, наконец, что именно Ри назвал её проклятый эльф, и снова покосившись на внешнюю стену дома. – Расскажешь, что там твой доктор обо мне выяснил? – спросила, меняя тему.

– Обязательно, – обнаружив рычаг, на который можно давить, волк с победной улыбкой произнёс: – Но только если пообещаешь провести со мной день! И начать я по-прежнему предлагаю с завтрака. Что ты ломаешься, кисуля? Или боишься? – поддел её он, проверяя реакцию. Эль бы вызов приняла, Рисаш же только фыркнула. – Посидим, поедим… познакомимся поближе. Хороший ведь план!

– Хватит на сегодня…

– Планов?

– Знакомств! – бросила она, ныряя в окно.

– Нет! – Акиллар кинулся к ней, но даже за хвост не успел поймать эту ненормальную. – Не стрелять! – Вновь воскликнул он, глядя, как, быстро перебирая «лапами», загадочная гостья штурмует каменную кладку в направлении крыши. А под развивающимся, как флаг, хвостом, то и дело мелькает довольная волчья физиономия, привлекая внимание не только вожака, но и его охраны. – Отставить пялиться на чужую… мою… короче, быстро все отвернулись! – приказал Акиллар подчинённым. Бьёрны переглянулись и, пряча ехидные ухмылки, принялись старательно созерцать пейзаж. – Ты, Сань, зря это всё затеяла, – с лёгкой ленцой в голосе сообщил волк беглянке. – Дом окружён, покинуть его ты сможешь, только когда я тебе это позволю. Может, ну её… беготню? Приглашение на завтрак по-прежнему в силе. Повар новую порцию шашлыка готовит и кофе с пирожными, – принялся искушать он.

– Аппетит пропал, – пропыхтела Рисаш сверху.

– Можем накрыть стол и на крыше, если хо… – Акиллар не договорил, увидев ЕГО. Круглый фиолетовый ёж вылетел из-за пушистой кроны соседнего дерева, точно выпущенный из пушки снаряд. И скалился он при этом не менее радостно, нежели волк на присвоенных Рисаш шортах. – Не стрелять! – в третий раз приказал белый вожак, в голосе которого прорезались странные нотки. – Твою ж маковку! – выругался он себе под нос, поспешно закрывая окно: нечего этому саблезубому шарику делать в его спальне. – Подкрепление прибыло, – буркнул он, выходя в коридор, чтобы подняться по лестнице на чердак и встретить Сашу с её ручным чудиком на крыше.

Все выходы из дома охранялись бьёрнами, поэтому Акиллар был уверен, что пленница никуда от него не денется, и если всё же не согласится разделить с ним завтрак, то на совместный обед он её точно уговорит. Или на ужин – времени у них полно.

На крыше…

– Апчхи! – выбравшись на крышу, Ри чихнула по-настоящему, а не на публику, как в спальне, ибо пахло тут странно.

Едкий запах щекотал ноздри, мешая сосредоточиться на непростом занятии. Одно дело – мелкая скотина, именуемая китокаброй, по стенам ползает, другое – взрослая девица в частичной трансформации пытается проделать то же самое. Стоит немного отвлечься – и привет земля, где много колючих кустов, камней и жаждущих её поимки волков, вооружённых дротиками с проклятым снотворным.

Когда же оно перестанет действовать?! Или уже перестало? Но как это проверить, балансируя на покатой крыше… и истерично чихая!

– А-а-апчхи! Твою ж гарпию! – выругалась девушка, тряхнув своей чёрной гривой. – Что за… Ты кто? – Она замерла, уставившись на белобрысого мальчишку, сидящего на трубе и смотрящего на неё круглыми от изумления глазами. Круглыми и жёлтыми, как у всех зверолюдов.

– А ты… кто? – с запинкой поинтересовался он, но тут же взял себя в руки и приосанился, крепче сжав брыкающуюся фигню грязно-зелёного цвета. Она-то, как догадалась Рисаш, и источала это тошнотворное амбре.

На вид пареньку было лет десять или чуть больше. Он умудрялся сидеть на трубе с такой грацией, что девушка уважительно хмыкнула, разглядывая его. Симпатичный юный бьёрн… в резиновых перчатках до локтя.

Хм, фигня опасна не только для обоняния, но и для кожи? Или он просто боится испачкаться?

– Я кто? Гарпия! – пошутила Рисаш.

– Не парь мне мозги. Гарпии не так выглядят.

– И много ты их видел? – вскинула бровь она. – Живьём.

– Ты первая.

– Ну так и ты тогда не это… Как ты там сказал? Не парь мне мозги, во! Мне виднее, как я должна выглядеть.

Паренёк на мгновение задумался, потом одобрительно кивнул, принимая свой проигрыш в этом споре, а затем и нахмурился.

– И как же ты меня нашла, гарпия? – Волчонок покосился на свой амулет, и только сейчас девушка поняла, что он под чарами невидимости, сквозь которые она, в отличие от большинства, прекрасно видит.

– Как-как… По запаху! – съязвила Ри. – Может, выбросишь уже свою вонючку? Апчхи!

– Я тебя тут раньше не видел, – заявил повелитель подозрительно подвижной субстанции, игнорируя её предложение.

– Я тебя, представь себе, тоже… Апчхи!

Глянув на прогуливающихся возле дома охранников, девушка раздражённо дёрнула хвостом и снова посмотрела на парнишку. Откуда он здесь? И кто такой? Вдруг это сын Акиллара?! Она ведь понятия не имеет, есть ли у главы волчьей стаи внебрачные дети – про отсутствие законных жён и наследников Ри в курсе (спасибо мирлингу).

Очередной чих нарушил стройный ход её мыслей, добавив раздражения.

– Убери эту гадость, пока я с крыши не свалилась! – рыкнула Рисаш, размышляя над тем, чтобы спуститься менее радикальным способом и согласиться на предложение гостеприимного хозяина: на ту его часть, где упоминался завтрак. Но с места она не сдвинулась, продолжая ждать Бубрика, который – Ри точно знала – был уже где-то рядом.

– Сначала скажи, кто ты на самом деле! – потребовал наглый волчонок. – Новая игрушка Акиллара Рурка? – со странной смесью ненависти и уважения уточнил он.

– Я игрушка? – возмутилась Рисаш. – Я?! Мордой не вышел ваш Рурк, чтобы со мной играть! – проглотив много нецензурных эпитетов, относившихся к белому вожаку (не сквернословить же при ребёнке!), заявила она.

– Ясно, – понимающе протянул мальчишка вставая. Легко и непринуждённо, будто тут не скользкая крыша, а надёжный, ровный пол. – Так это из-за тебя, значит, переполох, – догадался он. – А я-то думал… – Не договорив, бьёрн выбросил «вонючку». В трубу!

– Т-ты что сделал? – забеспокоилась девушка.

– Убрал гадость с крыши, – ехидно заявил подросток, не скрывая довольной улыбки, делавшей его лицо особенно шкодливым. – Как ты и просила, – добавил он, невинно хлопнув ресницами.

– Но ты же им… ему… теперь же весь дом провоняет! – восхитилась Рисаш, осознав весь масштаб пакости.

– Само собой! – с гордостью сообщил белобрысый пакостник.

– А виновной назначат меня, – дошло до девушки, заметившей подозрительное оживление среди охраны.

– Ну, извини! – развёл руками волчонок, на мордашке которого не было и тени раскаяния. – Бывай, гарпия!

– Стой! Куда?

Но он её уже не слушал: махнув на прощание рукой, легко спрыгнул с трубы. Пробежал по серо-голубой черепице, перепрыгнул на ближайшее дерево и исчез в зелёном лабиринте крон.

Самое обидное, что ни одна волчья морда из тех, что кружили вокруг дома, даже не повернулась в сторону этого проворного сорванца. Оно и понятно – они же его не видели под чарами! И не чуяли почему-то тоже.

Зато все с укором смотрели на девушку, сидевшую на крыше, а из окон первого (хотя, может, и второго) этажа неслись чьи-то истеричные вопли на тему мерзкой кошки, нагадившей в дымоход.

Проверяя, не вернулась ли к ней способность к перевоплощению, Ри собралась уже сказать обвинителям в ответ пару ласковых, когда обнаружила побагровевшего от натуги Бубрика, плюхнувшегося рядом.

К сожалению, радость от встречи с другом была недолгой, потому что очень скоро девушка заметила и Акиллара, с невозмутимым видом открывающего одно из окон мансардного этажа, служившее, судя по всему, люком для выхода на крышу.

– Продолжим нашу занимательную беседу, Сашенька? – спросил бьёрн с ослепительной клыкастой улыбкой на породистом лице.

– Пф-ф-ф, – презрительно выдохнул Бубрик сдуваясь.

– Как-нибудь потом! – пробормотала Рисаш и, подхватив воинственно настроенного ежа, отправилась в обратный путь по стене, на ходу тестируя присущий китокабрам камуфляж.

Эффект от снотворного, блокировавшего её дар, почти полностью прошёл, и сейчас девушка сосредоточенно соображала, что лучше: обернуться гарпией и улететь, засветив свои способности метаморфа окончательно, или и дальше притворяться гигантской китокаброй, надеясь, что бьёрны её всё-таки не унюхают, как не унюхали Элькиных вампирёнышей в доме Влада. Будь она в форме, проблем бы не было, но сейчас…

Эх, вот бы узнать, как тот пацан свой запах замаскировал!

Хм, а ведь это мысль!

Резко развернувшись, Рисаш направилась к дереву, где затаился юный мститель, причины поведения которого разжигали её любопытство.

С волчонком, умудрившимся остаться незамеченным для вожака белой стаи и его хвалёной стражи, девушка сейчас жаждала пообщаться больше, чем с хозяином особняка. Хотя соблазн забежать на кухню и стырить из-под носа повара обещанные пирожные тоже был. Но лучше это сделать после беседы с мальчишкой. Надёжней будет! Или, как вариант, отправить за добычей Бубрика.

Глава 2

В другой части города…

– Господин Броуди… – Я замедлила шаг, подходя к зданию, которое выглядело вполне добротным, но не таким огромным, как особняк вожака чёрной стаи или дом Влада. И оттого, наверное, это жилище показалось мне более уютным. – Спасибо.

– За что? – Брови ящера поднялись в лёгком удивлении.

– За черешню, – улыбнулась я, довольная тем, что всё-таки это сказала. Юлиан нёс переноску с китокабрами, в то время как я вертела головой, рассматривая густонаселённый квартал, где было много двух и трёхэтажных домов с маленькими садиками. – Вы…

– Ты.

– Что я? – переспросила, остановив на нём взгляд.

– Элли, нам с тобой следует перейти на «ты», иначе никто на юбилее отчима не поверит, когда я представлю тебя своей девушкой.

– А можно не представлять меня вашей, то есть твоей девушкой? – занервничала я, ощутив прикосновение невидимой шлейки.

Эдак и оглянуться не успею, как на самом деле стану его любовницей. Доказывай потом, что не верблюд.

– Можно, – легко согласился бьёрн. – Но хозяева вечера и гости должны думать именно так. Я же тебе объяснял – почему. Могу, конечно, не произносить это вслух, но тогда тебе придётся доказывать силу наших чувств… гм… делом. Готова?

– Господин Бро…

– Юлиан, – исправил он. – А лучше Юлий, так меня зовут только самые близкие.

– Юлиан, – выбрала из двух зол меньшее я. Вслух произносить это имя было непривычно, а ведь про себя я не раз называла его так (не только так, если вспомнить рептилий, крокодилов и прочих чешуйчатых). – Может, вы правы: и нам, вернее, вам, действительно, не стоит идти на этот юбилей?

– Боишься, Элли? – понимающе произнёс он.

– Я боюсь? Я?! Я ничего не боюсь! – воскликнула, невольно попадаясь на знакомую удочку.

Готовность доказывать всем и вся, что я храбрая, порой мне сильно вредила. Но что поделаешь?

– Тогда вечером обсудим все детали, включая твой вечерний наряд. – Он сказал это таким тоном, будто давал мне очередное рабочее задание. Или так оно и было, а я опять нафантазировала лишнего? – У тебя есть подходящее платье?

С одной стороны, хотелось гордо фыркнуть, заявив, что мои платья – не его ума дело, с другой – какого лешего я должна тратить свои честно заработанные денежки на шмотки, которые требуются для ЕГО «рабочего задания».

Выбрав между независимостью и расчётливостью второе, я неопределённо повела плечами, мол, может, что-то и есть, но не факт, что оно устроит главу чёрной стаи. Юлиан кивнул без тени осуждения, явно сделав себе мысленную пометку. Спасибо, что в любимый блокнот этот пункт не записал!

Чую, стараниями Гримшерских вожаков мой гардероб скоро значительно пополнится. Мой и Сашкин.

Вспомнив о сестре, непонятно где пропадающей, я вздохнула. Надеюсь, проблем у неё и от неё сегодня не будет. Не от неё – тоже.

– После встречи с Таней предлагаю заехать в пару салонов… – почему-то глядя на китокабр, а не на меня, проговорил Юлиан.

Он ведь не им предлагает принарядиться, нет? Судя по выразительному взгляду спрутокотиков, шутку они не оценили.

Сыронизировать же на тему того, что бьёрну больше делать нечего, кроме как выгуливать меня по магазинам, я не успела, потому что из дома навстречу нам вышел Влад, на губах которого играла такая довольная улыбка, будто мы не по делу прибыли, а на званый ужин.

В тот же миг клетка с грязно-розовыми тварюшками опустела – малыши активировали маскировку, потому что господин Ставицкий по-прежнему их пугал. Или, как вариант, им просто было стыдно за прошлые проделки.

Ни первую версию, ни вторую котики ментально не подтвердили, продолжая делать вид, что их тут вовсе нет. Я открыла было рот, чтобы поздороваться с Владом, как он внезапно заявил:

– Элли, ты свежа и прекрасна! Как, впрочем, и всегда!

Рот я закрыла, ибо, что на это ответить, с ходу не придумала. Во-первых, не помню, чтобы мы переходили на столь неформальное общение, во-вторых, он знаком со мной пару дней, откуда ему знать, как я обычно выгляжу?

Под тяжёлым взглядом вожака Влад как-то странно засуетился, приглашая нас в дом, а я всё-таки проворчала, проходя мимо него:

– Разве мы с вами переходили на «ты», господин Ставицкий? Запамятовала что-то.

– Как так? – искренне озадачился ящер. – Может, ты и про обещание показать мне свой фееричный танец забыла?

– Танец? – переспросила я, начиная подозревать Рисаш в страшном.

Мы ведь с ней так толком и не поговорили из-за ночной поездки к Юлиану, где меня без спроса усыпили. Что ещё наворотила младшая сестричка, пока я гуляла вечером с Акилларом? А что ещё наворотит?

По спине пробежал холодок от недобрых предчувствий.

– Запись танца, – исправился Влад, поймав очередной тяжёлый взгляд друга.

– Зайдите на сайт отбора и посмотрите, – буркнула я, раздражённая собственной оплошностью.

Стоило вчера всё же выслушать рассказ Сашки о её проделках, а не мчаться спасать босса и китокабр друг от друга, отложив разговор на потом. Кто ж знал, что это потом так и не наступит!

– Но я…

– Хватит, Влад, донимать мою ведьму. – Юлиан пропустил меня в дом, но придержал готового рвануть следом друга. – Она сюда не развлекаться приехала, а работать. К тому же тебя только что послали… на сайт, – с явным удовольствием повторил он. – Что ещё надо?

– Чуть-чуть благодарности за мои вчерашние старания, – парировал Ставицкий, сверля взглядом мою спину.

Я его повышенное внимание ощущала кожей, оттого, наверное, и плечами передёрнула, пытаясь избавиться от неприятного чувства.

Ох, Сашка… опять втравила меня в историю.

– Благодарю! – сказала я обернувшись. За что именно – понятия не имею, но, видимо, есть за что.

– Элли… – Влад хотел ещё что-то сказать, но тут на лестнице, ведущей в жилые комнаты, появились его родители.

Вероятно, они. Кому же ещё тут быть? Женщина с неожиданно чёрными прищуренными глазами сразу же уставилась на меня, а пожилой импозантный бьёрн с сединой на висках приветливо кивнул Юлиану.

На вид хозяевам было лет пятьдесят или около того. Хорошо одетая, красивая пара, которая, в отличие от Влада, особой радости от нашего прихода не испытывала. Женщина уж точно.

– Ядвига, Роберт, это новая ведьма нашего клана – Эльфида Стронг, – представил меня Ставицкий… теперь уже не знаю, кому, потому что родителей обычно мамой и папой называют.

– Для вас Ядвига Владиславовна, деточка, – окинув меня таким взглядом, что захотелось развернуться и уйти прямо сейчас, сообщила женщина.

Только я боевой маг, а не деточка, а посему…

– Эльфида Викторовна, – представилась в ответ. – Приятно познакомиться, госпожа…

– Ставицкая, – подсказал её супруг. – Наслышаны о вас, Эльфида Викторовна, – улыбнулся Роберт. – Добро пожаловать в наш дом, – проявил гостеприимство он. – Влад, проводи гостей наверх, мы с мамой приведём туда Танюшу.

Значит, всё-таки родители. А что зовёт их сын по именам – так это для меня странно, а для зверолюдов, возможно, дело обычное.

– Действительно, наслышаны, – выдавила Ядвига, как мне показалось, сквозь зубы. И взгляд этот её прожигающий. Брр! Боюсь даже подумать, что именно ей про меня наговорили. – Не нравится мне ваша идея! – внезапно сменила тему она, растеряв остатки самообладания. – Зачем лишний раз травмировать ребёнка? – Она уставилась на Влада, который даже не пытался возражать, а стоял со смиренным видом и молча выслушивал неожиданную тираду. – Танечке и так досталось. Ей хорошо в нашем доме, она только-только начала приходить в себя и даже шторы уже открывает, а вы опять хотите погрузить её в тот кошмар? Кто это, кстати, придумал? Ты?

Она вновь повернулась ко мне, напрочь забыв, что я не деточка, которой можно тыкать. Хотя, судя по эмоциям, читавшимся на её лице, до деточки я тоже уже не дотягиваю – скорее, вселенское зло в образе малознакомой ведьмы с подмоченной, на её взгляд, репутацией.

М-да… Вот так и делай людям добро. Вернее, пытайся сделать.

Впрочем, понять беспокойство бабушки, готовой любой ценой оберегать покой единственной внучки, я тоже могла. Потому и не стала грубить в ответ, а тяжело вздохнула, подбирая правильные слова, и…

– Я, – сказал вожак чёрной стаи, прямо глядя на Ядвигу. – Моя идея, – откровенно солгал обладатель гаранта правды, требующий честности от других.

Я нахмурилась, не очень-то довольная таким поворотом. Чай, не маленькая – за свои поступки и уж, тем более за идеи могу ответить и сама. И ответила бы, да кто ж мне даст?

– Вы гарантируете безопасность Тани? – прищурилась женщина, пытаясь на сей раз прожечь взглядом дырку в Юлиане. Однако этот орешек оказался ей не по зубам.

– Я прослежу, чтобы с девочкой ничего плохого не случилось, – спокойно и уверенно пообещал он, положив руки мне на плечи. – Поверьте, Ядвига, Элли профессионал. Она знает, что делает.

Стряхнула бы его ладони, но как-то неудобно выказывать пренебрежение человеку, который мне НАСТОЛЬКО доверяет. В этот момент я испытала странное чувство дискомфорта. И вовсе не от мужских рук, пробуждающий в моём теле неуместный жар даже сквозь одежду. Причины неудобства крылись в другом: мне неожиданно стало стыдно за мои коварные планы насчёт Айро.

Пф! Проснувшейся внезапно совести мне сейчас только и не хватало!

– Мам, прекращай уже паниковать… – пробормотал Влад, правда, как-то неуверенно.

И только Роберт продолжал стоять, смотреть на нас всех и улыбаться, непонятно о чём думая. Непробиваемый господин! Или у него выработанная годами защитная реакция такая?

Странная семейка. Тараканистая! И балом тут явно правит Ядвига, несмотря на то, что она человек, а муж и сын – зверолюды, которые у неё, похоже, по струночке ходят.

– При первых же признаках беспокойства девочки мы свернём нашу затею, – сказала деловым тоном я, решив лишний раз доказать ей, что я маг с опытом, а не деточка с глупыми (и опасными) экспериментами. – Но встретиться с Таней мне бы хотелось на её территории, а не там, куда вы собрались привести девочку. Надо прощупать окружение…

– Что вы имеете в виду, госпожа Стронг? – глаза Ядвиги расширились от удивления и, полагаю, от возмущения тоже. – Мы с Робом хорошо заботимся о малышке! – выпалила она, а потом недовольно поджала губы.

– Не сомневаюсь. Но причиной её страхов могут быть вовсе не зверьки, подброшенные в дом вашего сына. – Я посмотрела на Влада, тот рассеянно кивнул – подозреваю, просто для галочки. – Вдруг дело в чём-то более серьёзном?

– И заезжая пигалица, которая только и делает, что крутит хвостом перед местными вожаками, сразу найдёт причину, которую не смогли углядеть именитые маги и доктора? Не смешите меня, деточка!

А вот это было уже оскорбление, и входить в положение зарвавшейся бабушки мне резко перехотелось. Юлиан снова хотел что-то сказать, но я опередила:

– Значит так, гос-с-спожа Ставицкая. Во-первых, я ведьма чёрного клана, а не пигалица. Во-вторых, крутить хвостом имею право перед кем угодно, ибо ведьма я незамужняя. В-третьих – и это главное! – сюда я пришла не обсуждать мою личную жизнь, а работать. Встречу с больным ребёнком устроил её родной отец. Если вы с чем-то не согласны, следовало решить вопрос заранее со своим сыном, а не высказывать недовольства мне, тратя впустую и моё, и ваше, и их, – я кивнула на Юлиана с Владом, – время! Итак, где Таня? – спросила, демонстративно взглянув на часы, висевшие на стене, а потом на хмурую Ядвигу, которая явно не привыкла, что ей перечат.

В ответ с одинаковой вероятностью ожидала услышать как местоположение детской комнаты, так и злобное «Пошла вон!» (всё же хозяйка тут она – имеет право), но открыть рот женщина не успела, так как над перилами показалась черноволосая головка, радостно воскликнувшая:

– Дядя Юлий! Здравствуй! Ой! Какая вы… фиолетовая! – Последняя фраза адресовалась уже мне.

То ли на крики девочка вышла, не в силах совладать с любопытством, оказавшимся сильнее страхов, то ли и вовсе подслушивала нас, стоя наверху, а потом решила вмешаться, пока взрослые не передрались.

– Мурлыка, Непоседа! – воскликнул вполне бодрый и довольный жизнью ребёнок, рванув к нам. Личико, правда, бледненькое, и чернота под глазами, но на щеках озонные ямочки, а в глазах радость и интерес. – Как же я рада вас видеть! – подбежав к переноске, сказала Таня пустоте, которая стремительно пополнилась двумя примерно сидящими спрутокотиками, взиравшими большими «наивными» глазами на счастливую ящерку. – Дядя Юлий, можно?

Вожак кивнул, улыбнувшись девочке.

Та-а-ак… что-то я всё меньше понимаю в этой истории. Кого же на самом деле боялась Таня, и боялась ли вообще? Явно ведь не китокабр.

Мурлыка, Непоседа… хм. Почему мне не приходило в голову спросить их имена? Даже мысли такой не допускала, хотя тварюшек двое, и, по логике, как-то их должны были звать, различать.

Я покосилась на юную бьёрну, открывшую дверцу клетки, чтобы взять на руки животных, от которых шла такая мощная волна благонадёжности и мимимишности, что я невольно поморщилась. Опять свои ментальные трюки в ход пустили, хитрюги! Лучше бы они Ядвиге мозги вправили, когда она на меня наезжала, а не ждали непонятно чего.

«Эта грымза непрошибаемая», – услышала я обиженный ответ китокабр: видать, усиленно пробовали… прошибить, ладно хоть не при́шибить, а то эти могут.

Я с ещё большим интересом покосилась на женщину, с умилением смотревшую на свою внучку. Вдруг Ядвига маг-ментал, раз умеет ставить блоки? Вот с кем точно не хотелось бы иметь дело, так это с ними. Хватит с меня и гаранта правды на запястье Юлиана! Хотя нет, вряд ли она ментал, скорее, амулет какой-нибудь носит, ослабляющий ментальное воздействие. Хорошая, кстати, штука! Надо бы и мне озаботиться.

Поймав эмоцию кошачьего возмущения, мысленно улыбнулась, сознаваясь, что пошутила.

Приход Тани заметно разрядил обстановку. Ядвига на глазах подобрела и расслабилась, остальные – тоже. Меня даже в детскую без проблем отвели. Причём сама девочка, которую визит фиолетововолосой ведьмы с китокабрами в комплекте привёл в настоящий восторг, а не в ужас.

Признаться, я ничего особенно не ожидала там увидеть, потому что окончательно уверовала, что с ящеркой всё в полном порядке, но едва мы с ней переступили порог тёмной комнаты, как за спиной громко хлопнула дверь, отрезая нас от идущих следом Юлиана и Влада.

А затем всё изменилось. И в первую очередь изменилась сама Татьяна.

Глава 3

В детской комнате…

– Вы нравитесь моему папе, – сказала она так, будто это была непреложная истина, и буквально упала в кресло. Не села аккуратно на краешек и не забралась в него с ногами, как часто делают дети, а провалилась в глубокое, тёмное нутро, потому что сил стоять попросту не осталось. – А он вам?

– Я слишком мало с ним знакома, чтобы составить правильное впечатление, – выкрутилась, задумчиво глядя на дверь, ручка которой пару раз нетерпеливо дёрнулась. Безрезультатно.

– Таня, Элли! – возмущённым тоном позвал объект нашего обсуждения. – Доченька, что опять за шутки?! – начал взывать к её совести Влад, но в громком голосе его чувствовалась тревога.

– Татьяна, открой, пожалуйста, дверь, – попросил и Юлиан тоже, только мягче и спокойней, нежели его друг.

– Простите, папа, дядя Юлий, но у нас с госпожой ведьмой женский разговор, – чуть подавшись вперёд из огромного кресла, крикнула ящерка. И хотя она очень старалась, чтобы голос звучал твёрдо, я видела, что ей тяжело.

От беззаботной улыбчивой девочки, роль которой она играла в холле, не осталось и следа. С Таней что-то было не так. Нет – с ней всё было не так! Странно, что я сразу этого не поняла, купившись на её актёрскую игру.

Страшно представить, чего ей стоили эти несколько минут «беззаботности». Удивительно сильная девочка!

– Слабость? – спросила я шёпотом. Бьёрна кивнула, не моргая глядя на меня жёлтыми светящимися глазами. – Только здесь так себя чувствуешь или… – Махнула рукой, имея в виду весь дом и то, что расположено за его пределами.

– Везде, – сказала она тихо, воровато взглянув на дверь, за которой остались стоять мужчины. – Но бабушке и деду ни слова! Они считают, что мне лучше, и очень радуются, когда я к ним выхожу и открываю при них шторы.

– Не удивительно. Ты отлично играешь роль жизнерадостного ребёнка. Если, когда вырастишь, пойдёшь учиться в театральный…

– Не пойду, – ящерка прервала мою попытку её подбодрить. – Точнее, не дойду, – грустно улыбнулась она. – Вы часто моргаете. Пытаетесь привыкнуть к темноте? Простите, я забыла, что вы человек, хоть и маг. Включить торшер?

Я кивнула. Из-за контраста освещённого коридора и погруженной в полумрак комнаты плохо было видно её лицо, но даже в таких условиях не заметить перемен в поведении и внешнем облике девочки я не смогла. Из малышки будто вся жизнь вытекла, оставив вместо Тани её бледную тень.

Лёгкий щелчок выключателя наполнил детскую комнату тусклым голубоватым светом, который делал кожу девочки фарфоровой. Худенькая и довольно высокая для своих лет, она казалась мне сейчас куколкой, способной разбиться на мелкие кусочки от любого неосторожного движения. Куколкой или… нежитью. Например, вампиром, живущим в уютном тёмном склепе с высокими потолками и плотно задёрнутыми занавесками.

Да уж, фантазия моя совсем распоясалась. Будь дочка Влада ходячим мертвецом, я бы это точно почуяла. Или маги, приходившие к ней до меня.

Прогнав прочь тревожные ассоциации, спросила:

– А кто дверь закрыл? Ты? Как?

– Телекинез. Я одарённая.

– На телекинез сил хватает? – продолжила собирать информацию я, не забывая осматривать комнату магическим зрением на предмет чего-нибудь странного. Но единственной странностью тут было отсутствие каких-либо игрушек. Помнится, в доме Влада их хватало, а тут… обычная женская спальня с письменным столом, на котором аккуратной стопочкой лежат книги и тетрадки, а рядом стоит открытый на уроке физики ноутбук. – Или дар тоже слабеет?

– Как раз наоборот. После того как появилась светобоязнь и начались приступы паники, моя сила многократно увеличилась, – охотно рассказывала девочка, поглаживая пригревшихся на коленях китокабр.

Вот ведь заговорщики! Могли бы намекнуть, что у них с младшей Ставицкой такие доверительные отношения, и весь мой план по её спасению от страхов не стоит выеденного яйца.

«Танечке надо помочь», – вместо оправданий, заявили мои ментальные друзья, бросив в мою сторону умоляющий взгляд, после чего как ни в чём не бывало продолжили наслаждаться лаской.

– Лёгким движением руки я могу всю мебель в доме поднять, – добавила бьёрна с гордостью, которая быстро сменилась тяжёлым вздохом. – Но бабушка такое не оценит. Дедушка, боюсь, тоже.

Ящерке было около десяти, однако у меня складывалось впечатление, будто я общаюсь со взрослой девушкой. На лестнице она показалась мне восторженным ребёнком, сейчас же передо мной сидела не по годам умная и очень сильная личность, готовая не только бороться со своим недугом, но и прятать его от родных, чтобы их не расстраивать. Магические способности, которыми большинство детей стали бы активно хвастать, Татьяна почти не использовала, так как боялась кому-то навредить.

Повезло же Владу с дочерью!

– Значит, сила увеличивается, а тело слабеет… угу, – пробормотала я, скорее, для себя, чем для неё.

– Целитель, приходивший около месяца назад, сказал, что это никак не связано. А психологи в один голос твердили о какой-то травме в моём прошлом, – Таня вновь вздохнула. – Но я ничего не помню. Магия и гипноз восстановить память тоже не помогают. Папа сказал, вы особенная. – Она всё так же внимательно смотрела на меня. – Правда, особенная. Фиолетово-сиренево-розовая. – На лице её, тронутом улыбкой, появились приятные глазу ямочки. – И Мурлыке с Непоседой вы очень нравитесь. И папе с дядей Юлием тоже.

– Зато бабушка твоя меня сразу невзлюбила, – рассмеялась я.

– Не обижайтесь, она просто очень боится за меня и за папу.

– А папа-то тут при чём?

– Ну, как же! Он ведь только о вас и говорит. Бабуля решила, что вы его приворожили, и даже со знакомой гадалкой связалась, чтобы отворот заказать.

– С гадалкой? Ядвига Владиславовна сама без дара? – решила побольше выяснить о ней я.

– Нет, что вы! С даром в семье только я. Зато бабушка разные магические штучки, поднимающие настроение, и полезные амулетики у госпожи Вельской заказывает. Это известный в Гримшере артифактор. От сглаза карточки с заклинаниями, от проклятий разных… и от приворота особенно. Для папы.

– Да не привораживала я его! Чур меня, чур! – Передёрнула плечами я, осенив себя знаком небесной четы, но, заметив проказливую улыбку на бледном личике, прищурилась. – Шутишь, да?

– Почти, – качнула головой Татьяна. – Бабушка, правда, чуть-чуть помешана на магических оберегах, а папа вами, действительно, очарован, и вовсе не чуть-чуть.

Очарован, м-да. Мной или Сашкой в моём облике? Вопрос…

– Давай-ка лучше не о папе твоём, а о тебе поговорим. Это гораздо интересней, – сменила тему я. – Расскажи о своих ощущениях. О светобоязни и о страхах. Чего именно ты боишься, как это происходит? Когда всё началось, и что тогда происходило в вашей семье, в доме? Жила ли с вами мачеха?

– Инга? – переспросила бьёрна шёпотом, будто официальных жён у её отца было больше одной.

Но, как сказал мой босс, в браке Влад состоял только с Ингой, он даже на матери Тани женат не был, потому что не успел – она умерла при родах.

И ладно бы девочка просто переспросила имя мачехи, так она ещё и в спинку кресла вжалась, окончательно спрятавшись в его тени. Даже идущий от торшера свет больше не мог пробиться сквозь заслон из высоких подлокотников.

Неужто прав был Юлиан, намекая на скверное отношение Инги к падчерице? Но почему тогда я в побитой жизнью ящерице не распознала коварную злодейку?

– Инга тоже сильно изменилась, – вырвала меня из размышлений Таня. – Раньше мы вместе рисовали в её мастерской, играли в саду, наряжали кукол, разговаривали обо всём на свете и ездили за покупками. А потом она будто… не знаю даже. Будто её подменили.

– Хм, – только и смогла выдавить я.

История семейства Ставицких с каждым разом казалась мне всё запутанней. И хотя китокабры не были той ниточкой, потянув за которую, можно размотать этот таинственный клубок, я всё же считала, что именно они – главная зацепка.

Кто-то же подселил их в особняк Влада, предварительно запугав. Этот кто-то мог незаметно повлиять и на Ингу с Таней, которые, в отличие от главы семейства, большую часть времени проводили дома.

Задавая девочке новые вопросы, я думала о необходимости немедленного переезда в про́клятый особняк, потому что, нутром чуяла: все ответы сокрыты именно в нём. И хотя было страшновато, желание поскорее разобраться в ситуации перевешивало чувство самосохранения.

К тому же жить я там планировала не одна, а с Сашкой и нашим общим зверинцем. Я – боевой маг с кучей полезных заклинаний, закреплённых на ногтях, и с двухлетним опытом службы. Она – метаморф, способный превращаться в кого угодно. Грум – отличный страж и просто зверюга страшная, а Бубрик… Бубрик тоже ничего, да. И зубы у него удлиняющиеся! Главное, пасты побольше закупить на случай, если он их в ход решит пустить.

Короче, справимся, если вдруг что.

Да и в квартиру вернуться нам никто не запрещает. Пока что. Или, на худой конец, в трейлер. Хотя нет… в трейлер, боюсь, мы таким составом уже банально не влезем. А ещё ведь и спрутокотики имеются – им, невзирая на мелкий размер, трейлера точно будет мало.

Глава 4

Сидя в большом удобном кресле под Айварией, Акиллар неспешно пил свой вечерний кофе и лениво просматривал видеоприветствия участниц, подавших заявки на отбор. Не ворвись в его жизнь две лиловоглазых бестии, этот процесс вызывал бы в нём куда больше энтузиазма. Столько красавиц сразу – и все для него одного!

Женить на себе завидного холостяка мечтали разные девушки: бойкие и скромные, весёлые и спокойные, скучные и с выдумкой.

Кто-то вышивал крестиком на камеру, рассказывая о своей домовитости, а кто-то скакал в полуголом виде по улице с транспарантом «Я люблю тебя, Лар!», вместо нижнего белья.

Если бы голова волчьего вожака не была занята беглой пантерой и её подружкой, он наверняка насладился бы зрелищем, лишний раз почесав своё ЧСВ. Сейчас же бьёрн прокручивал «визитные карточки» больше для галочки, нежели для удовольствия. Всё же девчонки старались: ролики записывали. Нечестно будет забраковывать их, даже не открыв.

На данный момент в первом туре лидировали две участницы: черноволосая любительница экстрима Ирэн Броуди, которая устроила целое мотошоу, представляя себя на отборе, и племянница Ильи Нечаева – Юлька. За первую, надо полагать, голосовали все ящеры Гримшера, за вторую – все рыжие коты.

Не удивительно, что у обеих бьёрн оказалось самое большое количество лайков. Танец Ринараш (которая Эльфида) тоже стремительно набирал популярность, но на всякий случай Акиллар велел Дмитрию это дело проконтролировать. Танцовщица с фиолетовыми волосами должна была выйти в финал, даже если для её победы придётся немного смухлевать.

Закончив с ускоренным просмотром первой сотни «приветствий», белый вожак отпил сладкий кофе из фарфоровой чашечки с волчьей мордой на глянцевом боку, и вернул её на стол в компанию к кофейнику. Там же стояла и пустая тарелка из-под пирожных, которыми он утром заманивал Сашу. И пуста она была вовсе не стараниями Акиллара. Аппетитный десерт бессовестно умыкнула вредная «киса», когда дом из-за жуткой вони опустел.

Никаких следов маленькая воровка, естественно, не оставила, и по запаху пирожных её тоже найти не удалось, как и по запаху Рисаш, и даже по тому мерзкому амбре, из-за которого все домочадцы были вынуждены торчать на улице, пока в особняке работали маги.

Впрочем, одна «корзиночка» с пышной шапкой из взбитых сливок всё же попала в руки Акиллара. Видимо, «киса» оставила ему её в качестве утешительного приза, который больше походил на издевательство. Хорошо хоть додумалась не вынимать пирожное из холодильника, а то бы и оно провоняло брошенной в дымоход бякой.

Бьёрн точно знал, что лапку к краже десерта приложила Сашка, как знал и то, что к бяке она не имела никакого отношения. Этот «подарочек» – дело рук Беса. Его почерк!

Хотя мальчишка не был выходцем из загробного мира, его шалости частенько отдавали бесовщиной. Все знали имя виновника, но доказать его причастность к мерзким проделкам никто не мог, потому что застать волчонка на месте преступления ещё ни разу не удавалось.

Бесом в белой стае прозвали Эвила Годэ – бьёрна, осиротевшего полгода назад из-за смертельного поединка его отца с предводителем волчьего клана.

Акиллар легко принял брошенный ему вызов, готовый лишний раз доказать своё превосходство над очередным выскочкой. Особой ненависти Рурк к противнику не испытывал, но Годэ-старший жаждал закончить поединок убийством, а не больничной палатой.

Правда, испускать дух на глазах тысяч зрителей отец Эвила не планировал. Злой, амбициозный, сильный волк мечтал о власти. Он хотел её так сильно, что принёс в жертву эгоистичной цели не только собственную жизнь, но и благополучие сына, у которого ни матери, ни других родственников, кроме отца, не было.

Итог: прах старшего Годэ развеян над рекой, а младший… Адово пламя! Пороть этого юного мстителя некому! Не впервой ведь навещает особняк Акиллара, пользуясь отцовской коллекцией амулетов. Каждый раз оставляет какую-нибудь относительно безобидную дрянь и исчезает, будто его тут и не было.

Мелкий изворотливый дьяволёнок, а не волк!

И знает ведь, как и все зверолюды, что виноват в смерти отца вовсе не Акиллар, а сам здоровяк-Годэ, но продолжает гадить, причиняя массу неприятностей без явного ущерба, за который можно было бы загреметь на нары. Бесовское отродье, хотя нет… просто Бес.

– Негодник! – обругал парня Рурк с улыбкой.

Невзирая на возмущения и угрозы надрать Эвилу зад, парнишка ему нравился. И тайно (так, чтобы, ни приведи боги, об этом не прознал волчонок) Акиллар справлялся о делах проблемного сиротки у детского тренера, взявшего мальчишку под свою опеку по негласному приказу вожака.

«Надо будет встретиться с ним как-нибудь, потолковать. Энергию Беса б да в мирное русло…» – подумал бьёрн, машинально пролистывая всё новые и новые видеоролики.

Лица девушек сливались, теряя индивидуальность. Идеальные черты начинали казаться блёклыми, а голоса – похожими друг на друга.

Зевнув, Акиллар потёр глаза и перевёл взгляд на тарелку, где осталась лишь пара крошек. Любопытно, Рисаш слопала всё в одну кошачью моську или поделила добычу на троих, учитывая наличие в саду неуловимого мальчишки и саблезубого ежа?

Наверняка именно Бес помог ей скрыться от преследования – он тут каждый укромный уголок знает. Как же не вовремя этот паршивец явился со своей «вонючкой». Мало того что весь дом пришлось временно эвакуировать, так ещё и Сашку, с которой намеревался провести день, Акиллар из-за него упустил.

Ну, ничего… пусть «кошечка» ещё немного побегает. Так даже интересней. Он ведь прекрасно знает, где её искать. Вернее, у кого.

Мысли о Рисаш плавно перетекли на Эльфиду. Вырубив очередной ролик, в котором ярко накрашенная девица старательно изображала из себя секс-бомбу, покачивая крутыми бёдрами у шеста, бьёрн снова включил танец, который действительно будоражил его кровь. Загадочная красавица кружилась в ярких всполохах пламени. Ветер играл с её волосами, с платьем… тем самым, которое купил ей волк.

Его ведьма! И она, и её хвостатая подружка. Они обе его!

В голове, как тревожный звоночек, всплыли слова брата о двух зайцах, за которыми он уже как-то имел глупость погнаться. И хотя жизненный опыт Акиллара, выросшего в семье, где был один отец и две матери, говорил, что далеко не все женщины моногамны, внутренний голос подсказывал: выбирать между Эль и Сашей ему всё равно придётся, и чем скорее, тем лучше. Иначе и их уведут какие-нибудь ушлые коты, хотя нет – на этот раз скользкие ящеры.

Только как, бес побери, выбрать, если он хочет хвостатую заразу не меньше, чем танцующую на крыше ведьму?! И хотя поцелуй на гонках не оправдал ожиданий, бьёрн прекрасно помнил, как между ним с Эльфидой искрило после вылазки в другой мир.

Хрен знает, почему так!

Риск, адреналин, уединение – всё это могло повлиять на них в ту сумасшедшую ночь. На гонках же было слишком много любопытных глаз, которые портили всю малину. Видать, поэтому поцелуй и не задался.

Или дело в другом?

Ещё немного пораскинув мозгами, Акиллар решил повторить свидание в спокойной обстановке и проверить реакции собственного тела как на Эльфиду, так и на её подружку-пантеру. А уже потом задумываться о выборе.

Кивнув собственным мыслям, он набрал номер ведьмочки, терпеливо выждал, когда она соизволит, наконец, взять трубку, и голосом, от которого у большинства женщин по коже бежали мурашки, произнёс:

– Привет, Эльчонок. Соскучилась?

– Не успела, – ответила девушка. Не грубо, скорее, насмешливо и, пожалуй, чуть устало.

– Как насчёт встречи? – спросил Акиллар. – Я обещал тебе погадать, помнишь?

– На картах Сиренити? – оживилась та.

– На них! – Чувствуя, что рыбка клюнула, волк широко улыбнулся. – Сегодня в семь…

– Сегодня не получится.

– Значит, завтра!

– Завтра у меня работа… внеурочная.

– Ри-Эль, солнышко, – проникновенно мурлыкнул бьёрн, сейчас больше напоминая большого хитрого кота, нежели волка. Что поделаешь – мамины гены: не во внешности, так в характере проявились. – Если волшебная колода, способная предсказать твоё будущее, не важней какой-то внеурочной работы…

– Я приду!

И снова его тактика сработала. Он поманил её вожделенным призом, а потом сделал вид, что готов спрятать его под замок, потому что она не оценила его щедрость, и… вуаля! Глупышка уже готова изменить свои планы. Как же всё-таки легко ею управлять.

Подружка менее предсказуема, и оттого более загадочна.

– Тогда завтра в семь, – сказал волк.

– Давай лучше в пять, – начала торговаться Эль.

Он изобразил глубокую задумчивость, после чего с нажимом произнёс:

– Две встречи, ведьма! Запомни этот момент. Я готов отложить ради тебя две важных встречи, назначенных на завтрашний день. И очень надеюсь, что ты сделаешь то же самое ради меня. Лучше откажись от своей работы заранее, потому что гадания на картах судьбы – дело небыстрое. Итак, завтра в пять я заеду за тобой, жди.

– Я сама к тебе приду, не надо лишний раз светиться в квартале ящеров, – серьёзно сказала девушка. – На меня и так уже косо соседи смотрят.

– Как скажешь, Эльчонок, – нехотя согласился он, показывая своё недовольство тем, что его прячут. Демонстрация длилась пару секунд от силы, после чего Акиллар снова превратился в обольстительного волчару, магнетизм которого действовал даже через гаджет. – С ужин, Айвария и пасьянс, с тебя… – Он выждал паузу. – Моё платье и твоя пантера.

– Пантеру в платье нарядить? – пошутила ведьма, но Акилллар, к её удивлению, идею поддержал.

– Можно и нарядить! Но только если она явится в своей человеческой ипостаси. Хотя лучше надень наряд сама – ты в нём обворожительна, а для Сашули я пришлю с курьером какой-нибудь другой костюмчик. Такой, чтобы не мешал её непоседливому хвостику. – Эльфида тихо хохотнула, что было хорошим знаком. – Значит, договорились. Завтра в пять жду вас обеих.

– Жди, – с улыбкой в голосе ответила она и, попрощавшись, отключилась.

Глава 5

– Ну, что? Что он тебе сказал? – изнемогая от любопытства, спрашивала Рисаш, стоявшая за моей спиной.

Тихо стоявшая… всё время нашего с Акилларом разговора. Но стоило мне отключиться, как она чуть ли не запрыгала от нетерпения. Надо же, как её проняло… после пробуждения в спальне волкоголового извращюги – Сашкины слова, не мои.

Не успей я узнать от сестры историю её недавних похождений, сейчас бы, наверное, отскребала от дороги челюсть, слушая, как белый вожак рассуждает о человеческом облике Рисаш.

– Он сказал, что готов показать мне свой дар богов. Вернее, нам, – сообщила я сестре.

– Что-что показать? – Сашка округлила глаза. Даже подпрыгивать перестала, уставившись на меня.

– Общение с Рурком плохо на тебя влияет, – вздохнула я. – Речь о волшебных картах богини Сиренити. Я упоминала эту колоду, когда мы говорили с тобой про артефакты. Так вот… Их он нам и покажет. Завтра в пять.

– Нам?

– Хватит тупить, а? – взмолилась я, сжимая занывшие виски.

День выдался насыщенным, и к вечеру я порядком устала. Ещё и переезд добавил нервотрёпки, несмотря на небольшое количество вещей. Дотащив их при помощи сестры от такси до имевшего дурную славу особняка, который отныне был в нашем полном распоряжении, я решила прогуляться по саду. Одна!

Хотелось осмотреться, подышать свежим воздухом и отдохнуть от бесконечной трескотни Рисаш, пытавшейся вылить на меня ушат новостей, от которых дёргался глаз. Но Сашка увязалась следом, а потом ещё и Акиллар позвонил.

Лёгок на помине!

Хорошо хоть не по видеосвязи разговаривали – лицезреть его самодовольную физиономию я сейчас морально была не готова.

– То есть у нас намечается двойное свидание с извращугой и… с кем? – обдумав мои слова, уточнила Рисаш.

Похоже, вопреки её громким заявлениям, что волка она больше видеть не желает, идея новой встречи с ним ей очень даже понравилась. Глаза вон как загорелись! И скулы порозовели. Хм-м.

– У меня будет свидание с его артефактом, а у тебя с ним, но в моём обличье.

– Это как?

– Объясняю по пунктам. – Я снова вздохнула, ибо объяснять было лень, но лучше сейчас всё сказать и пойти гулять в одиночестве, чем она продолжит таскаться за мной хвостом, приставая с глупыми вопросами. – Наш план на завтра таков: с утра я еду за китокабрами, которые остались погостить у Тани – дочери Влада, а вы с Бубриком сидите дома под присмотром Грума и ни во что не ввязываетесь. В обед я пробую купить какое-нибудь платье для юбилея, а вы всё также сидите с Бубриком дома и…

– А мне платье?

– Не перебивай, – потребовала я, умиляясь собственной выдержке, потому что даже голос на неё не повысила. – Я еду в магазин – ты продолжаешь сидеть дома вместе с твоим боевым ежом, чтобы к моменту нашего визита к Акиллару мне не пришлось вас искать по всему Гримшеру. Это понятно? – Она кивнула, изображая послушную девочку, хотя было видно, что вопросов у неё только прибавилось. – Так как в семь вечера я должна быть с боссом на юбилее его отчима, от Рурка мне придётся сбежать через час после прибытия, причём незаметно. Иначе этот альфа-самец сцену устроит, а у меня на неё времени нет. Именно поэтому ты и будешь не девушкой, а пантерой. Поначалу. Затем мы выйдем вдвоём на пять минут носик припудрить, а вернёшься к нему ты одна в моём обличье и в моём же наряде. В том самом, который волк подарил. Пунктик у него, видать, такой: жаждет увидеть меня в сиреневом платье… или тебя. Впрочем, неважно.

– То есть я иду с тобой, чтобы тебя потом подменить?

Наконец-то до неё дошло!

– Именно! Сбегаешь от белого вожака ты мастерски, как показал сегодняшний опыт, поэтому очередное исчезновение пантеры его не удивит. Ну а я, пока ты заговариваешь зубы этому бабнику, под прикрытием Смаури тихонечко выскользну из дома и отправлюсь на юбилей.

– Может, лучше отменить?

– Свидание?

– Юбилей!

– С ума сошла? Я не могу подвести босса! – воскликнула я и, заметив странный взгляд сестры, добавила: – К тому же за мной должок. Господин Броуди присматривал за китокабрами, а я иду охранять его на юбилей. Всё честно. И это не обсуждается. – Она хотела ещё что-то сказать, но я сменила тему. – Надо только сменную одежду и обувь с собой к Рурку взять. И как-то объяснить ушлому волку наличие сумки.

– Почему ушлому? – моментально переключилась Рисаш, забыв о моём начальнике.

– Потому что он решил устроить рандеву сразу с обеими! Кобель!

Задумку Акиллара я разгадала сразу, но отказаться от знакомства с волшебными картами не смогла. Часа мне хватит, чтобы изучить артефакт и понять, чего от него ждать, а потом Сашка ещё немного поморочит голову вожаку белой стаи – ей это, похоже, в радость – и тоже свалит в закат под благовидным предлогом, который я же ей и обеспечу телефонным звонком. Останется тогда Гримшерский ловелас с носом!

Прекрасный план, я считаю!

– Ах он извращу-у-уга… – в который раз за вечер повторила сестра, потирая в предвкушении ладони. – Я ему устрою рандеву…

– Главное, не перестарайся. Мне очень не хочется бросать босса на растерзание его странной семейки и мчаться спасать тебя.

– Как меня бросать и мчаться спасать его – так ты всегда готова, а наоборот, значит, не хочется?

Я отмахнулась от «шпильки» Рисаш, не желая обсуждать свои ночные промахи – в конце концов, не одна я виновата.

– Никто тебя не бросал: ты сама сбежала в поисках приключений на свою хвостатую задницу.

На самом деле место пониже талии у сестры было уже вполне человеческим, как и она вся, но про облик, в котором девушка на время застряла, очнувшись в спальне Рурка, Сашка просветила меня во всех подробностях. Часа три просвещала, рассказывая и про хвост с мохнатыми ногами, и про извращугу приставучего (про него особенно много) и про Эвила Годэ, с которым познакомилась на крыше и, конечно же, подружилась, найдя в лице волчонка приятеля по пакостям.

Встретились два мстителя на беду Акиллара. Хотя… так этому кобелю и надо!

Сестру, улизнувшую от бьёрна и его вооружённой охраны, я обнаружила в ипостаси пантеры под дверью нашей квартиры, когда вернулась домой после визита к Тане и прогулки по магазинам, устроенной мне боссом.

Сам Юлиан, сославшись на неотложные дела, довольно быстро меня покинул, бросив на растерзание продавцов-консультантов. Зато оставил мне свою карту, наказав купить платье, достойное девушки вожака.

Карту! Мне! Малознакомой ведьме, коих он (все помнят, да?) на дух не переносит!

Я так сильно удивилась, что даже сразу не отказалась, а ящер, пользуясь моей заминкой, быстренько слинял. Так мы и остались втроём: я, Грум и чужая кредитка, которую очень тянуло опустошить, чтобы преподать урок некоторым чересчур легкомысленным рептилоидам.

Тянуть-то тянуло, но… короче, ничего я в итоге не купила. Совесть, обычно мирно дремавшая во мне, на сей раз не только проснулась, но ещё и покусала меня за крамольные мыслишки. Юлиан ведь мне доверяет, а я… эх!

Успокаивая себя тем, что завтра уточню отведённую для покупки платья сумму и повторю попытку (если успею), я сосредоточилась на переезде в пустующий особняк Влада и на последующем изучении нашего нового места жительства. Вернее, попыталась сосредоточиться.

– Саш, где Бубрик? – спросила я подозрительно задумчивую сестру. Наверняка тоже план разрабатывает… по доведению Акиллара до ручки.

Надо будет всё же попросить её не сильно над волком завтра издеваться, а то он больше меня к себе не пригласит – и прощай тогда волшебная колода.

– Где-то в доме, наверное. А что?

– Нашла бы ты своего саблезубого питомца, пока он не натворил чего…

– Скажи прямо: хочешь, чтобы я ушла? – надула губки Рисаш, раскусив меня.

– Хочу, – улыбнулась я. – Не обижайся, просто… мне надо погулять, пообщаться с местной флорой, прощупать с помощью магии окрестности и подумать. Это лучше делать без свидетелей. Я даже Грума с собой не взяла, если ты заметила.

– Не нравится мне тут. – Сестра окинула взглядом мрачный сад. И хотя сейчас он не производил того гнетущего впечатления, которое было при первом посещении особняка Ставицких, деревья и кусты по-прежнему выглядели больными. – Может, я тоже погуляю? Чуть поодаль, чтобы тебе не мешать.

– Домой иди, перестраховщица, – рассмеялась я, легонько тронув сестру за плечо. Такое беспокойство с её стороны оказалось неожиданно приятным. – Я же боевой маг, а не хрупкая девушка. К тому же здесь никого нет – кусты уже отчитались. Пройдусь по территории: пруд, расположенный за домом, гляну. Не переживай. Всё будет хорошо. А если вдруг что почувствую – сразу вернусь к вам. Иди! – Я подтолкнула её в направлении дома. – Поесть что-нибудь приготовь. Только, ради всех святых, не спали кухню! Нам тут ещё жить.

– Слушаюсь и повинуюсь, – хихикнула Сашка, изобразив шутовской поклон. – Бутерброды у меня не такие вкусные, как твои, но с голодухи не помрём, – бормотала она удаляясь.

Я смотрела ей вслед и безмятежно улыбалась, но едва фигурка сестры скрылась за дверью особняка, как улыбка моя сменилась сосредоточенностью.

В попытке усыпить бдительность Рисаш, я была с ней не до конца откровенна. Что-то таилось в этом саду. Что-то, о чём молчали растения, несмотря на задаваемые мною вопросы, зато об этом вовсю трубила моя интуиция.

И это что-то следовало вычислить до наступления темноты, иначе первая ночёвка в особняке Ставицких вполне может превратиться в кошмарное реалити-шоу с нашим непосредственным участием.

А я на такое не подписывалась! И уж точно не подписывала на это Сашку и наших питомцев. Если тут на самом деле опасно, лучше всем скопом вернёмся в квартиру, а разбираться с заГАДочным домом и его тайнами я буду уже утром. Ну, а если мои подозрения беспочвенны…

Ай, да о чём это я?! Конечно, беспочвенны! Просто я устала и накрутила себя сверх меры. Только и всего.

У пруда…

Поросший лилиями водоём располагался так близко у стены, что со стороны казалось, будто дом стоит прямо в нём. Вода была тёмная и блестящая, будто таинственное чёрное зеркало в растительной раме.

Сверху, наверное, именно так всё и выглядит. При взгляде на ряд узких окон мне почудилась какая-то тень, мелькнувшая на втором этаже, но я списала это на свою повышенную тревожность.

В пруду же, напротив, никакого движения не наблюдалось: не было ни волн, ни рыбёшек, выпрыгивающих из воды, ни даже какого-нибудь безобидного ужика, заплутавшего в зарослях высокой травы. Зато в глаза сразу бросилась некая запущенность ландшафта. Садовники, подозреваю, сюда редко заглядывали, предпочитая заниматься исключительно парадной частью сада.

Чем ближе я подходила к довольно крупному водоёму, тем страннее себя чувствовала. Тревога сменялась предвкушением чего-то очень приятного и такого желанного, что ноги сами ускорились, а в голове, точно команда ментала, поселилась одна назойливая мысль:

«Мне надо в эту тёмную воду. Немедленно!»

Кто-то манил меня, используя чары, развеять которые я не могла. И у меня имелись свои догадки насчёт этого кого-то.

Решив довериться проводнику, я, не останавливаясь, по пояс вошла в прохладную воду, всколыхнув растущие у берега лилии. Бело-розовые крупные бутоны недовольно качнулись, отражаясь в чёрном зеркале воды: не особо прозрачной, и оттого немного пугающей.

Но стоило мне чуть замедлиться, отвлекаясь на собственные мысли, как в голове возникло нетерпеливое:

«Иди ко мне, Элли! Иди же».

Ну, супер! Меня даже в болоте – тьфу ты! – в пруду знают по имени. Надеюсь, не пиявки с лягушками? Хотя что-то не вижу я здесь ни тех, ни других.

«Элли-и-и, – донеслось из… не знаю – откуда. Подозреваю, что со дна, но с тем же успехом внушение мне могли сделать и из любой другой точки сада с целью искупать в холодной водице или даже утопить. – Я здес-с-сь… Я жду-у-у».

Раз так ждут, точно придётся зайти.

Задержать дыхание я могу минут на пять, если с применением магии – на все десять. Хватит времени, чтобы бегло обследовать водоём на предмет застрявшего там телепата. Не человека, конечно же. Хотя обнаружить закопавшегося в ил мага-ментала в акваланге было бы забавно.

Однако, судя по ощущениям, мысленный диалог я веду не с ним, а с неопознанным даром богов. Надеюсь, он, действительно, дожидается меня на дне, потому что купаться вхолостую мне совершенно не хочется. Вечерами в Гримшере нежарко. Заболею ещё – и прощай тогда завтрашняя встреча… как с боссом, так и с колодой Сиренити.

Минут через пять…

Меньше всего я ожидала обнаружить в озере огромного монстра. Чешуйчатого! На ощупь точно.

Нормальный такой… артефакт!

Это ОНО меня на огонёк зазывало, да? Ксандрова подстава! Мы так не договаривались!

Шутка про аквалангиста как-то сразу перестала быть шуткой, а предсказанная загадочным менталом встреча стала пугающе-реальной. Правда, обещанного удовольствия от неё я не получила. Более того: у меня от неожиданности случился приступ паники, из-за которого я чуть и правда не захлебнулась.

Впрочем, утонуть мне не дали. Монстр не дал, угу.

Сильными когтистыми лапами он буквально вырвал меня из плена неожиданно тягучей воды, которая поглотила наколдованные мною «светлячки». Все пять!

Пока я откашливалась и отплёвывалась, монстр вынес меня на берег.

– Совсем с-с-спятила, ведьма?! – зашипел спаситель, щуря жёлтые глазищи.

Чёрная, блестящая чешуя; морда ящера, с которой свисают жутковатого вида водоросли; фигура человека и подозрительно знакомые интонации…

Юлиан?

Я так удивилась собственному открытию, что даже не возмутилась. И на землю меня поставить тоже не потребовала – наоборот, ещё крепче вцепилась в широкие плечи зверолюда, жёсткие чешуйки которых ощущала сквозь мокрую рубашку. Разумеется, чёрную – за время нашего знакомства этот бьёрн ни разу не изменил себе в выборе цветовой гаммы.

– Язык проглотила? – перестав шипеть, ящер начал рычать, сильнее меня сжимая.

– От такого зрелища могла и проглотить! – огрызнулась я, выйдя, наконец, из ступора.

Паники больше не было, ментальных призывов тоже, зато стало холодно и… неловко. А ещё обидно! Вот с чего он на меня так взъелся? Я же ничего особенного не сделала. Подумаешь, искупалась в плюс пятнадцать! Может, я так закаляюсь!

– Не нравлюсь? – криво усмехнулся Юлиан. Криво и зло.

Куда, спрашивается, его обычная выдержка делать? И, кстати, что он забыл в моём (пусть и временно) пруду? Это ведь не очередной дурацкий тест? На любопытство, которое меня погубит. Вернее, лишит недавно занятой должности.

Да? Нет? Я всё ещё работаю на чёрный клан, или пора уже идти вещички паковать?

– А можно я вас в тепле рассмотрю? – проговорила осторожно, чтобы не бесить и без того взбешённого ящера. – Знобит меня что-то…

В подтверждение своих слов я демонстративно передёрнула плечиками и обняла его за шею, прижимаясь всем телом к широкой мужской груди в поисках тепла. А ещё, чтобы не видеть злющие глаза босса, но об этом ему знать не обязательно.

Не очень, конечно, умное решение: он же холоднокровная рептилия, которая к тому же не в духе, однако манёвр внезапно сработал.

– Элли! – взвыл Юлиан, разворачиваясь вместе со мной в сторону дорожки, ведущей к дому.

И столько разных эмоций сплелось в моём коротком имени, что я невольно зависла, пытаясь распутать этот клубок. Но… не распутала. Всё потому, что наверху сначала чем-то громыхнули, а потом в воцарившейся тишине раздалось грозное:

– Не тронь мою сестру, чудовище!

В следующую секунду чёрное зеркало пруда потревожила не менее чёрная пантера, которая с яростным мявом рухнула в самую его середину.

– Твою ж… – Я не договорила, потому что дар речи пропал.

Резко отлепившись от зверолюда, с ужасом пронаблюдала, как вода с радостным всплеском «слопала» мою хвостатую защитницу.

– Сестра? – озадаченно переспросил босс.

– Пусти! – задёргалась я, в мгновение ока забыв, что только что льнула к нему и дрожала как осиновый лист. – Её надо спасать! Да пусти же ты, гоблин зеленокровый! – вырвалось у меня.

– Гоблин? Значит, всё-таки не нравлюсь, – сделал странный вывод ящер, ставя меня на землю. Я рванула к пруду, но он ловко поймал меня за шиворот и вернул на место. – Сам достану… с-с-сестричку твою, – прошипел бьёрн и, не давая мне возможности возразить, нырнул.

Плавно так, без фонтана брызг, будто был неотъемлемой частью этой тёмной воды. Хм-м… так, может, он не на дне меня поджидал, а кинулся спасать, когда заметил, чем я тут занимаюсь? Это же всё меняет!

Пока решала, бегая в нетерпении по берегу, не нырнуть ли следом, из пруда сначала показался ящер (почему-то с лилией в зубах), а затем и свисающая с его плеча пантера.

Аркан Нуариш! Она что… не умеет плавать? Или странно густеющая водичка и её пыталась засосать? Хотя, может, мне все эти метаморфозы привиделись с перепуга. От встречи на дне мрачного водоёма с чешуйчатой громадиной и не такое бывает!

– Марш домой, Элли! – скомандовал босс, затем сунул мне в руку цветок и пошёл… домой, очевидно. К нам.

Спорить я не стала. Бросила задумчивый взгляд на бутон, затем на тёмную воду, казавшуюся сейчас совершенно обычной, посмотрела на широкую спину зверолюда, невольно отмечая, что в звериной ипостаси Юлиан выглядит мощнее, нежели в человеческой, и побежала догонять их с Сашкой, которая заёрзала, значит, очнулась.

Не хватало ещё, чтобы она моего работодателя от страха покусала! Она или её саблезубый ёж. Не удивлюсь, если он тоже где-нибудь в засаде сидит! Эти двое всегда ходят парой.

Глава 6

– Я просто решила обследовать пруд…

– Элли!

Босс так скривился, что я ненароком подумала, а не зуб ли у него заболел после внепланового заплыва. Но потом с сожалением осознала: дело в Айро. Купание гаранту правды никак не повредило. А может, и, наоборот, взбодрило. Или, скорее, разозлило, как недавно хозяина. Вот артефакт и старался, подлавливая меня даже на малейшеё лжи!

Я ведь, действительно, хотела выяснить, что там на дне. Но слово «просто» было лишним, а гад серебряный его моментально засёк и сдал меня Юлиану.

Р-р-р! Сама скоро с этими артефактами озверею. Один, вместо того, чтобы проникнуться ко мне симпатией и сменить хозяина, фильтрует мою речь на предмет лжи с такой скрупулёзностью, что, правда, хочется язык проглотить. Второй сначала зазывал, мечтая о встрече, а потом ушёл в глухую несознанку, будто ничего и не было.

Или это не дар богов был, а реальный маг-ментал, которому я где-то успела перейти дорожку, вот он и устроил мне ловушку, зная о моей слабости к артефактам?

Если так, босс прав – я глупая, беспечная ведьма, которая спятила. И хотя про глупую и беспечную бьёрн ни слова не сказал, я именно такой себя сейчас и ощущала. Полезла в тёмную воду без страховки, и даже не предупредила никого.

Боевой маг, ха! Самоуверенная дура!

Нет, чтобы Грума на берегу оставить! В случае проблем он привёл бы помощь или сам меня спас. Да и Сашку отсылать не стоило. Не так уж она мне и мешала. Хотя нет – эта спасательница сама чуть не утонула.

– Повторяю вопрос, Элли, – голос ящера вернул меня из малоприятных воспоминаний в реальность: тоже не особо приятную. – Зачем ты полезла в тот бесов пруд?

– Вариант «хотела перед сном понырять» не принимается? – невесело пошутила я.

– Я видел, как ты туда шла, – без тени улыбки проговорил Юлиан. – Словно зомби, которого призывает некромант. Элли, в пруду что-то есть? – Он посмотрел на меня так, что стало неуютно.

– Я бы это непременно выяснила, не сорви вы моё расследование.

– Ты.

– Что я? – буркнула раздражённо.

Не на него злилась – на себя. Хотя на него тоже.

– Мы перешли на «ты», Элли. Пора уже привыкнуть.

– Угу, – вздохнула я. Нашёл время меня поправлять!

– Так что именно ты искала в пруду?

– Понятия не имею!

– Это не совсем правда, – взглянув на браслет, бьёрн нахмурился.

Он давно уже сменил облик на человеческий и даже переоделся, очень быстро найдя среди множества комнат ту, где остались вещи Влада. Не самые новые, конечно, но вполне приличные с виду. Не чёрные, кстати, что было даже забавно.

Я впервые видела босса в чём-то светлом. Слегка растянутый свитер бежевого цвета, коричневые штаны и тапочки с вышитыми ящерками. Это было настолько мило, что так и тянуло брякнуть какую-нибудь глупость. Но я не рискнула. Юлиан, сидящий в кресле возле горящего камина, только казался домашним и безобидным.

Едва войдя в дом, ящер устроил нам с Сашкой допрос. Пришлось быстро соображать и ловко выкручиваться, припомнив, что и Грума я в детстве тоже братиком называла. А разговаривать моя пантера умеет, потому что умная, необычная и… волшебная, вот! В принципе, так и есть, но я надеюсь, что босс про магические эксперименты над животными подумал, а не про метаморфов, которые шастают между мирами.

Айро со скрипом, но отмазку пропустил. Пантера же очень правдоподобно изобразила очередной обморок, и мы с бьёрном отнесли её в комнату, из которой она недавно сиганула в пруд – Сашка эту спальню уже успела застолбить. Уложили мохнатую актрису на кровать, закрыли на ключ окно, чтобы не вздумала свой подвиг повторить, и пошли в гостиную… камин разжигать.

Вернее, его разжигал Юлиан, а я, Грум и Бубрик исподлобья наблюдали за его действиями. Последний – особенно пристально.

Удивительно, но чёрного вожака, как недавно белого, монструозный ёж не покусал, и даже не поцарапал. То ли видел, как ящер спасал Сашку, и проникся к нему уважением, то ли вовсе не чувствовал в нём врага. Или, наоборот, чувствовал, но такого, с которым без подготовки лучше не связываться.

– Элли, ты хочешь, чтобы я здесь заночевал? – спросил Юлиан, когда я впала в очередную задумчивость.

– Нет! – ответила слишком поспешно и по дрогнувшим уголкам губ гостя поняла – Айро опять обнаружил ложь в моих словах. Но где? Неужели я действительно хочу, чтобы босс остался? – Ладно, признаюсь… – сказала со вздохом. – Мне тут неуютно. Дом большой, пустой, холодный и с множеством мрачных тайн, которые я только начала разгадывать. А за окном уже темнеет и…

– Нет ничего проще, – улыбнулся босс, заметно подобрев. – Собирайте с «сестричкой» вещи…

– Поедем обратно в квартиру? Господин Ставицкий не обрадуется, если мы будем жить там с китокабрами.

– Не будете, – успокоил босс. Хотя, скорее, обеспокоил. Куда же он тогда нас повезёт? В отель или, может, в трейлер? Наверное, этот вопрос отразился на моём лице, потому что ящер тут же пояснил: – У меня большой полупустой дом. Жилой и тёплый. С двумя отдельными входами. И я готов приютить вашу дружную компанию, включая с-котиков. Мне не привыкать. Так даже…

– Нет! Я не хочу, – снова воскликнула я и… опять слишком поспешно.

– Странно, – протянул бьёрн, склонив к плечу голову. Подсушенные полотенцем волосы упали на его высокий лоб и глаза: задумчиво-прищуренные. – И правда, и ложь одновременно. Как вы так умудряетесь, Элли?

– Обычно. С одной стороны, я хочу воспользоваться вашим предложением, чтобы покинуть дом, который нам не очень рад, с другой – не хочу. Я пообещала помочь Танечке, а чтобы это сделать, надо разобраться со странностями, происходящими в особняке Влада. Я не какая-то там трусиха, которая пасует перед трудностями. Это просто дом! Здесь давно никто не жил, кроме с-с-с… – чуть не назвала спрутокотиков скотами вслед за Юлианом – совсем заговорилась, – китокабр. Не удивительно, что атмосфера гнетущая. Но это временно! Я со всем разберусь, даю слово, – пообещала в запале.

– Решено, – немного помолчав, сказал босс. Как-то слишком быстро он согласился. Видать, не особо и хотел брать на постой нашу дружную компанию. – Сегодня я ночую здесь. – Огорошил он, выдержав паузу. Я хотела возразить чисто из вредности, но Юлиан перебил: – В машине продукты, вино и черешня. Вы ведь ничего не купили к ужину, Элли, я прав?

Крыть было нечем. Бутерброды из старых запасов мы бы, конечно, соорудили, но что-то нормальное из этого приготовить вряд ли получится. К тому же бьёрн произнёс волшебное слово «черешня». За неё я была готова не только оставить начальника у нас ночевать, но и лично постель ему постелить да одеялко перед сном подоткнуть.

– Прогуляетесь со мной до машины? – неожиданно предложил Юлиан поднимаясь.

За черешней? С превеликим удовольствием!

– Почему нет? – спрыгнула с дивана я, на котором сидела в компании Грума и Бубрика. Они тоже зашевелились, но я велела обоим следить за дровами в камине. Или за Сашкой, которая скоро встанет. Да хоть за колбасой в холодильнике! Лишь бы не ходили конвоем за нами.

– А обувь моя…

– Тут! – бодро отрапортовала я и метнулась в ближайшую ванную за его ботинками.

Пока он переодевался, я подсушила их магией. Порывалась и с одеждой босса так же поступить, но ящер запретил растрачивать силу по пустякам.

Вообще-то, правильно. Дом этот пока не радует дружелюбием, чтобы оставаться в нём безоружной. С другой стороны, моя стихия – воздух. Именно из него я черпаю энергию. А воздуха вокруг, слава небу, хватает. Как и нитей силы, пронизывающих пространство.

– Идём? – Юлиан подал мне руку, не принять которую было невежливо – пришлось зацепиться кончиками пальцев за его предплечье, как какая-то леди из старых фильмов, а не жутко самостоятельный боевой маг, вполне способный передвигаться без посторонней помощи.

– Идём, – выдавила я, раздумывая над тем, что мне внезапно понравилось роль этой самой леди.

– Платье потом покажите?

– Э-э-э… – растерялась я. – К-какое платье?

Пальцы соскользнули с его руки, но он ловко поймал их и вернул на прежнее место. Ещё и ладонью своей прижал для надёжности.

– Не нашлось подходящего платья в магазинах? – спросил босс, чему-то улыбаясь.

Ах вот он о чём! Совсем из головы вылетело.

– Вы не назвали сумму, на которую я могу рассчитывать, – заявила в своё оправдание.

– Ты.

– Ты, – кивнула я, признавая ошибку, – не назвал.

– Я не думаю, что в Гримшере есть платье, которое я не могу себе позволить купить в подарок моей девушке.

– Во временное пользование твоей фальшивой девушке, – поправила его я.

– Как скажешь, Элли.

Какая внезапная покладистость! И куда только делся метающий молнии взгляд? Юлиан был спокоен и чем-то явно доволен, будто мы только что не бодались с ним в гостиной, выясняя, кто прав, кто виноват и как много я ему недоговариваю, а в любви друг другу объяснялись.

К машине шли молча: он всё так же странно улыбался, удерживая мою руку, а я хмурилась и непонятно на что дулась. Когда же, наконец, дошли, ящер вместо того, чтобы открыть багажник, усадил меня на пассажирское кресло своего чёрного седана, а сам сел за руль и заблокировал двери, после чего повернулся ко мне и, неотрывно глядя в глаза, приподнял пальцами мой подбородок.

Медленно, но настойчиво. Я, как под гипнозом, уставилась на него, не зная, чего ожидать. Точнее, знала, поэтому и начала паниковать. Подушечкой большого пальца Юлиан провёл по моим губам, вгоняя меня в ещё большее смятение, которое странным образом граничило с предвкушением. Сердце забилось чаще, в горле пересохло, а этот… тролль чешуйчатый ласково так произнёс:

– Здесь нам никто не помешает, Эльфида. Ответь на мои вопросы: честно и без увиливаний. Я знаю, что ты почуяла что-то в пруду. Что? И какая реальная история у твоей сестрички-пантеры? Она оборотень? Настоящий, а не модифицированный, как бьёрны? Так? Откуда она взялась? Я слушаю, моя дорогая ведьма. Всё и в подробностях.

«Не-на-вижу!» – мысленно простонала я.

Жаль, тут нет китокабр: сейчас бы внушили Юлиану неподъёмное чувство вины, которое его и придавило бы. Да и вариант сбросить на ящера люстру неплох. Но, увы… люстра тоже в машине отсутствует.

Разочарование моё смешалось с облегчением, и всё это на фоне здоровой злости. Хорошо, конечно, что не поцеловал – не знаю, как бы мы потом из всего этого выпутывались, но босс явно заигрался. Я маг боевой, а не послушная кошечка, с которой можно так поступать.

Рептилоид бесчувственный!

Буду ему мстить. Решено! Вот завтра же и начну. Как именно? Разберусь по ходу.

О том, что сама возле пруда сделала нечто подобное, когда, желая отвлечь зверолюда, полезла к нему с обнимашками, я как-то запамятовала.

– Элли? Я жду ответы.

– Думаю, как попонятней объяснить. – Откинувшись на спинку кресла, разорвала с бьёрном контакт: как зрительный, так и тактильный.

Нефиг меня трогать – это отвлекает. И смотреть на меня тоже нефиг!

– То есть сочиняешь очередную полуправду? Элли, я же просил…

– ПростиТЕ, босс, – специально выделила «те», зная, что его это задевает, – но я пока не готова выложить вам ВСЕ мои тайны: страшные и не очень. Так что придётся довольствоваться тем, что скажу. – И, не дав ему вставить ни слова, выпалила: – Пантера полна сюрпризов, но не опасна. Для вас и чёрного клана точно – вы её мало интересуете, – говорила я правду, так что Айро придраться было не к чему. – Поэтому прошу вас пока закрыть глаза на Сашкины странности. Позже, быть может, я вам всё объясню. Или нет. Теперь про моё внезапное купание… Я услышала ментальный зов. Думала, это какой-то бесхозный дар богов, но теперь склоняюсь к мысли, что стала жертвой обмана хитроумного ментала. Есть такие на примете?

– Сирены, – процедил ящер, предложив неожиданную версию.

О морских девах я как-то и не подумала.

– Нет, вряд ли. Их зов воспринимается иначе – нам в академии рассказывали, да и… – Я запнулась, заметив, как изменился в лице мой начальник. На него словно тень упала. Почти незаметные лучики в уголках глаз стали резче, губы сжались, уголки рта опустились, а взгляд стал холодным и каким-то… пугающим. – Босс? – прошептала я, мигом забыв о недавних обидах. – С вами… С тобой всё в порядке? Юлиан?!

– В полном, – ответил он… и улыбнулся. Тоже пугающе.

Может, зря я его ночевать оставила? Бес знает, кто страшнее: загадочный недруг на улице или зверолюд-маньяк в доме. Вдруг он за нами с топором ночью гоняться будет?

– Идём ужин готовить, Элли? – выдернул меня из кровавых фантазий бьёрн: уже вполне нормальный, а не монстр в человеческой шкуре.

– Точно! Ужин! И черешня! – обрадовалась я, с облегчением отмечая, как меняет фаворита моё буйное воображение: теперь оно рисовало натюрморты с ягодами, а не психа с окровавленным топором. – Идём! Есть, и правда, охота.

Глава 7

Рисаш стояла у окна, задумчиво теребила висящий на шее амулет в виде сердца и смотрела на пруд, в котором крылась какая-то тайна. Эль это поняла, потому и нырнула. И Ри тоже получила предупреждение от воды, в которой чувствовала себя почти так же комфортно, как и на ветру.

Да что там – ей и огонь был добрым другом. Она же повелительница стихий! На самом деле Рисаш просто умела слушать стихии и договариваться с ними, а вовсе не повелевать. Но можно ведь помечтать.

Постояв ещё немного, девушка без особого труда распахнула окно, которое закрыл господин Броуди, когда принёс её в спальню. С тех пор прошло уже часа три. Ри за это время успела «ожить» и дважды сбегать проверить, чем заняты сестра с гостем. В остальное время за ними шпионил Бубрик.

Один раз её даже покормили. Правда, не из тарелочки с вилочкой, а из миски, поставленной рядом с «тазиком» для Грума. Аппетит, понятное дело, испортился от такой сервировки.

А перекинуться в человека, как и в двуногую «кису», Рисаш не могла: Эль и так с трудом отмазала её после опрометчивого вопля пантеры про сестру. Устрой Ри ещё и финт с перевоплощением – и ящер точно больше глаз с неё не спустит. Или того хуже: к специалистам по экзотическим видам животных отвёдет, как хотел поступить с китокабрами.

Нет уж! Лучше на время затаиться, прикинувшись пострадавшей, а завтра уговорить Эльфиду выпроводить гостя из НАШЕГО нового дома. Не место тут всяким бьёрнам, вот!

– Что же там такое? – пробормотала Рисаш, продолжая изучать пруд. Амулетик источал тепло, подбадривая хозяйку. Мамин артефакт поддерживал её всегда и во всём, почти как Бубрик. – Что-то точно должно быть! Эх, если бы не это чудище… – скривилась девушка, вспомнив боевую ипостась зверолюда. – То ли дело волки! Пушистый мех, острые ушки, да и морда симпатичная! Или рыжие коты, например. Эти, по слухам, ещё и мурлыкать умеют. А босс Эльфиды ящер. Лысый, скользкий… Фу! Страшный, как ночной кошмар, и надоедливый, как комар, жаждущий моей кровушки! – «обласкала» она чёрного вожака и довольно улыбнулось, ибо отпустило.

В сгущающихся сумерках пруд выглядел иначе. Горящие фонари добавили саду мистичности, и овальной формы водоём с мерцающей водой начал казаться порталом в… А, собственно, куда?

Рисаш очень хотелось поделиться с сестрой своими мыслями насчёт этой загадочной лужи, но Эль застряла с гостем на кухне и спать идти пока что не собиралась. А ведь ужин они давно приготовили. И даже вина выпили… забыв поделиться с ней!

Жмоты!

Девушку сильно раздражало наличие в доме постороннего бьёрна. Особенно такого, как Юлиан Броуди. Она его немного побаивалась и банально ревновала к нему сестру. Зато из-за вынужденного затворничества у неё появилась возможность лучше изучить так заинтересовавший всех пруд, и потом предоставить Эльфиде выводы, сделанные после проверки гипотезы, а не засыпать её сумбурными предположениями.

Вдоволь насмотревшись на безмятежный водоём, Рисаш поманила проносившийся мимо ветер и упросила его посодействовать. Затем сделала то же самое с водой – та нехотя согласилась. Общими усилиями они закрутили гладкую поверхность пруда в гигантскую воронку, обнажившую дно, и…

– Бинго! Там что-то есть! – воскликнула девушка, высунувшись из окна по пояс. И тут же снова отпрянула, узрев в темноте жуткий драконий оскал. – Твою ж гарпию! Какой псих засунул в эту лужу маломерку-дракона?!

Ветер погладил её по волосам и улетел. Вода опала миллионом брызг, сверкнувших на прощание в свете фонарей.

– Спасибо! – шепнула им Рсаш и машинально сжала пальцами аметистовое сердце на своей груди.

«Надо же, дракон! Откуда он тут? – подумала она, мысленно беседуя с артефактом. – Или это не дракон, а какие-то мудрёные чары, его имитирующие? Может, перекинуться в гарпию и слетать проверить?»

«Лучше завтра», – сверкнул в ответ кулон.

«Завтра так завтра», – согласилась его хозяйка, закрывая на всякий случай окно.

Хотелось, конечно, заняться расследованием прямо сейчас, но чутьё подсказывало, что ночь – не время для таких приключений. Особенно, если речь идёт о драконе, пусть и небольшом. Да и наличие гостя в доме смущает. От вожака чёрной стаи сложно что-то утаить. Умный гад! Хитрый. И до противного наблюдательный! Очередной заплыв склонной к обморокам пантеры в пруду он точно не пропустит.

К лярвам такое счастье!

Искать Эльфиду, чтобы сообщить новости, девушка не побежала. Раз для Эль её босс важнее сестры, пусть дальше его развлекает. А Ри из рода Кэрри сама завтра достанет эту драконовидную хрень из воды, даже если она будет упираться всеми четырьмя лапами.

Дракон там или его иллюзорная копия – неважно! Главное, у Рисаш появилась возможность доказать сестре свою важность. А заодно и чуть-чуть наказать предательницу за проявленное невнимание. Могла бы давно уже спровадить своего ящера спать и прийти навестить бедную «кошечку», которой сегодня «сильно досталось». А она всё не идёт и не идёт…

Обидно, между прочим!

Через полчаса…

За дверью Сашки было тихо – наверное, спит уже. Постояв ещё немного с подносом, полным разных вкусностей, я вздохнула и побрела обратно на кухню. Наверняка эта проглотка проснётся ночью и пойдёт изучать холодильник. Там и найдёт свой остывший ужин, бокал вина и порцию черешни с инструкцией от меня. Разогреть горячее в микроволновке – не проблема. Справится!

Главное, чтобы Юлиану в этот момент тоже не приспичило пойти… например, водички попить. Хана тогда и моей легенде про волшебную пантеру, и Сашкиной маскировке.

Закрыв холодильник, я глотнула ещё немного вишнёвого вина, привезённого боссом, взяла со стола чашу, в которой плавала подаренная ящером лилия, и чай, после чего тоже отправилась спать.

Моя комната располагалась через стенку от той, которую заняла сестра. Ящер же выбрал спальню в другом конце коридора. Очевидно, чтобы нас не смущать. Вернее, меня – он же не знает, что Рисаш тоже девушка. А догадки, как говорится, к делу не пришьёшь.

Грум, обойдя дом, уселся под моей дверью с явным намерением никого не пускать, хотя я предлагала ему лечь спать в комнате. Даже не знаю, от кого именно он собрался меня защищать. Судя по тому, что выбрал дверь, а не окно – от бьёрна. Хотя, может, и от Сашки. Или от её саблезубого стража.

Кстати, где он?

После нашего с Юлианом похода за продуктами, Бубрик куда-то исчез. Ну, как исчез… рядом с нами он больше не сидел, однако я несколько раз замечала его колючий силуэт, мелькавший в коридоре. Причем силуэт этот был… гм… с тряпкой. То ли он супергероя изображал, бегая в наволочке, как в плаще, то ли Золушку с половой тряпкой.

Шпионил, одним словом. Издалека. А потом небось бегал докладывать всё Рисаш. Ну-ну. Надеюсь, сейчас мелкий страж уже дрыхнет в обнимку с хозяйкой, а не прячется под кроватью Юлиана, замышляя недоброе.

А что? Рурка на вкус попробовал, ящера ещё куснёт – и останется только представителя клана рыжих котов продегустировать… для полного комплекта.

Шучу, конечно! У меня ментоловой пасты не хватит на этого зубастика, если он всех зверолюдов начнёт на зуб проверять.

Полюбовавшись прудом, подсвеченным фонарями, и убедившись, что никаких ментальных бесед сегодня больше не будет, я перенесла лилию с подоконника на прикроватную тумбочку, влив немного магии в воду: жалко будет, если такая красота завянет. Затем пожелала доброй ночи Смаури, привычно погладив кулон, потеплевший под моей рукой, забралась под тёплое одеяло и, как прилежная девочка, которой утром рано вставать, закрыла глаза.

Сразу уснуть не получилось. Не сразу – тоже. Плюнув на это дело, я начала просматривать новые сообщения в гаджете, который сняла с зарядки. И – о чудо! – они там были. Целых два! От папы и, внезапно, от Инги. Причём оба писали про отбор волчьего вожака и про моё в нём участие, даже мысли не допуская, что на видео не я.

Ну, Сашка! Коза драная! Удружила!

Отец был немногословен: пообещал всыпать мне за устроенный на камеру разврат, как только встретимся. Ещё потребовал немедленно сняться с конкурса невест, так как достойного жениха он мне и сам найдёт. И жениху этому точно не придёт в голову устраивать подобный балаган.

Инга же, напротив, меня жалела и уговаривала опомниться, если я действительно хочу замуж за Рурка. Писала, что я, как она когда-то, стану игрушкой в его грязных лапах. Счастья мне тогда не видать – только разбитое сердце и разрушенные мечты. Хотя к колоде Сиренити подобраться через шашни с волком можно. Даже нужно. Чтобы лишить его возможности предсказывать и менять судьбу.

Если честно, я не очень поняла её мысль. То ли она отговаривает меня от общения с белым вожаком, то ли, наоборот, поощряет на сближение с ним и с его волшебными картами.

Так или иначе, но весточка от ящерки, прилетевшая ко мне именно сейчас, вызвала странное чувство… неловкости, что ли. Будто я покусилась на чужое, въехав в её старый дом. Забавно, но в отношении Акиллара, который был её бывшим любовником, подобных мыслей у меня не возникало. А ведь на него я тоже, получается, «покушаюсь», причём активно.

Писать ответы никому пока не стала. Не сегодня! Полистала видеоролики девчонок с отбора, желая немного отвлечься. Убедилась, что ничего развратного в танце Рисаш нет (особенно на фоне некоторых других конкурсанток), зато наше родственное сходство налицо. Вернее, на лице. В маске сестра и правда сильно на меня похожа. Разве что носик поострее и волосы потемнее. Но никто, естественно, к таким мелочам не приглядывается.

Маясь от бессонницы, я поискала информацию о сиренах: вдруг босс прав, и мне не посчастливилось столкнуться с одной из них? Морские девы среди людей живут, конечно, нечасто, но и такое бывает. Некоторые вполне успешно маскируются под обычных женщин. И магия у них, действительно, специфическая.

Потом я ещё про менталов статьи глянула. И про заклинания, вызывающие слуховые галлюцинации. Однако мозг упорно отказывался думать в заданном направлении, а взгляд постоянно падал на лилию, которую вручил мне Юлиан.

Красивая такая… смотрела бы и смотрела!

Мне и раньше дарили цветы. И я сейчас не про поздравления с днём рождения. Это были роскошные букеты от поклонников, которым так ничего в итоге и не перепадало. Наверное, я не создана для романтических отношений. Или просто не те мужчины пытались меня соблазнить?

В академии попытка завести парня закончилась плохо (для парня). И это даже хорошо, потому что я меньше отвлекалась от учёбы на всякие любовные переживания. Но после получения диплома в делах амурных прогресса не прибавилось. Зато цветов, наоборот, было много: с них все те, кто имел на меня виды, обычно начинали ухаживания.

Особенно отличился один гвард[1], под командованием которого я служила в приморском городке, где впервые встретилась с Ингой. Повелась, как последняя дурочка, на его сладкие речи и образ «настоящего мужчины». Ну и на букеты с конфетами тоже, чего уж греха таить.

Влюбилась ли? Не уверена. Скорее, в силу своей неопытности, приняла восхищение за любовь. Роман затух, не успев толком разгореться. И вовсе не потому, что наш отряд перевели в столицу. Да и романом несколько свиданий вряд ли можно назвать.

«Настоящий мужчина» на поверку оказался подлым изменником и лжецом, у которого было двое детей, беременная жена и куча бывших (или не совсем бывших) любовниц.

Ломать нос мерзавцу я не стала – это бы только добавило его облику мужественности, а мне – проблем. Но перед отъездом всё равно отомстила, убедив мерзкого бабника в том, чего на самом деле нет.

Проклинать таких козлов чем-нибудь серьёзным нам, магам, запрещено – можно не только лицензии лишиться, но и в тюрьму загреметь. «Почесухой» его наградить – тоже не вариант: слишком лёгкое наказание для обманщика. Пришлось импровизировать.

Для начала я распустила слухи про жуткое проклятие, которое невозможно вычислить. Затем непрозрачно намекнула бывшему командиру, что его ждут большие проблемы… кхм… со здоровьем. Ещё искренне поздравила их семью с наличием детей, потому что новые ему уже не светят. И с чувством выполненного долга уехала.

Знакомые потом писали, что этот великовозрастный идиот поверил в мои страшилки, и бегал потом по магам, требуя вылечить его от импотенции. На что те дружно отсылали страдальца к психологу.

Адово пламя! Даже не догадывалась, что этот брутальный кобель окажется таким внушаемым. Или у меня есть какая-то скрытая способность карать лживых мужиков без применения магии? Вдруг это особенность божественной крови?

До сих пор злорадствую и ни капельки не раскаиваюсь.

Как же всё-таки обманчиво первое впечатление. Мой нынешний босс на собеседовании показался мне коварным гадом, а тот гвард – настоящим мужчиной. На деле же всё оказалось наоборот. И потому, наверное, цветок, подаренный Юлианом, многократно ценнее шикарных букетов, которыми заваливал меня несостоявшийся ухажёр.

Я снова взглянула на лилию. Бело-розовые лепестки чуть светились в полумраке из-за моей магии – волшебное зрелище! Медитировала бы на эту красоту до утра, но… надо спать.

Надо, я сказала!

Смежив веки, вздохнула, потому что сна не было ни в одном глазу. В голову лезли разные образы… Нет, не разные, а один конкретный! Хватит уже заниматься самообманом.

Странно, но больше всего, как выяснилось, меня волновал не пруд с его секретами, не дом с мрачными тайнами и даже не божественные артефакты. В мои мысли, словно бумеранг, с завидным постоянством возвращается… мой начальник.

Я то и дело вспоминала разговор с ним, хотя следовало думать о враге, из-за которого полезла купаться, или о Тане, жизнь которой висит на волоске. Да хоть о китокабрах! Но точно не о господине Броуди.

Я и так с ним весь вечер провела, куда больше-то? Однако память упорно подкидывала сцены из кухни, на которой мы с ящером готовили ужин. И сопротивляться этому не было ни сил, ни желания.

Юлиан прекрасно ориентировался в особняке Ставицких, потому что не раз тут бывал. И с ночёвкой оставался у друга тоже. Без него бы я так быстро не освоилась в чужом доме. И уж точно не заварила бы потрясающий травяной чай, который не только приятно было пить, но и полезно. Особенно с капелькой антипростудного зелья из моих старых запасов. Всё же мы сегодня в холодной воде побывали, а болеть, учитывая наши планы, некогда.

Сашке я в термосе тоже чайку оставила. Боссу же сказала, что это заначка на утро. Так и есть, кстати. Правда, заначка не для меня.

Как же всё-таки тяжело разговаривать в присутствие гаранта правды. Приходится каждое слово обдумывать. До чего вредный артефакт попался! Не то что мой милый Смаури. Вместо того чтобы закрыть глаза на мои недомолвки и невинную ложь, Айро с особым рвением пытается вывести меня на чистую воду. Всегда! Весь в хозяина!

А я ведь время своё тратила, заряжая его под Айварией. И относилась к нему потом, как к родному. А он… эх! Ладно, попробую ещё раз с ним подружиться. Юлиан обещал одолжить мне его на денёк после юбилея, если хорошо справлюсь с поставленной задачей.

Задача… хм. Быть его ведьмой, телохранителем и девушкой. Нет, не так! Я должна стать ЕГО ДЕВУШКОЙ, а всё остальное как бонус к этому. И насколько хорошо мне нужно сыграть свою роль?

Мысль о не случившемся в машине поцелуе прилетела и осталась, пробуждая странные желания. Или это вино виновато? С моим любимым вишнёвым вкусом. А может, всё дело в черешне, которой подкупил меня босс? Почему я постоянно о нём думаю?! Других проблем, что ли, нет?

Зажмурившись, натянула одеяло до самой макушки, прячась под ним как от сомнительных желаний, так и от глупых мыслей. У меня важное дело в Гримшере. И не одно! А я размышляю о всякой ерунде, представляя, как…

– Ы-ы-ы, – простонала из «домика». Смаури обдал мою грудь теплом успокаивая. – Бесов «ящер»! – обругала босса за то, в чём он точно не виноват. Это ведь я, а не он, о поцелуях думаю. И никаких любовных чар на мне точно нет – я проверяла.

Тогда в чём причина? Чем он так сильно меня привлекает? Точно не волшебным браслетом! Этот дар богов такой же непрошибаемый, как и его хозяин. Надеюсь, карты Сиренити окажутся дружелюбней. Жаль только, что к ним прилагается другой зверолюд.

Полежав ещё немного, поняла, что выгнать господина Броуди из моей головы нереально. Как бы я ни старалась сосредоточиться на чём-то другом, память всё равно рисовала образ Юлиана, режущего салат на залитой светом кухне: растрёпанного, в чужом растянутом свитере и со следом от острого соуса на щеке.

Бездна! Какой же он был классный! Я даже мстить ему за игры в машине передумала. Всё-таки здорово, что ящер остался здесь ночевать, потому что только с ним стало по-настоящему тепло и уютно в чужом холодном доме.

Сашка, наверное, обиделась на меня, что я раньше ужин ей не принесла. Заперлась в комнате и голодная уснула. Впрочем, сама виновата: нефиг было из окон птичкой вылетать и сообщать всей округе про нашу родственную связь.

После её выходки Юлиан стал слишком многое подозревать, так что лишний раз светить перед ним пантеру я не хотела. А то разгадает все наши тайны и потеряет ко мне интерес… то есть, добавит нам проблем.

Он умный. И очень внимательный!

Размышляя о вожаке чёрной стаи, я, в конце концов, заснула. Сама не знаю – как.

Глава 8

Мне снился дракон. Красивый такой… крылатый, золотой! Драконы только в сказках бывают. Ещё в мире Рисаш, если верить её рассказам. Только там они большие и опасные, а тут… гм.

Маленький призрачный дракончик с ноги вошёл в мой сон, вытеснив оттуда Сашку, окончательно спалившуюся перед бьёрнами, Акиллара, пытавшегося сделать её младшей женой, а меня – старшей, собственно, меня, офигевшую от таких перспектив, и Юлиана – единственного, кто честно пытался всё разрулить. Правда, весьма радикальным способом. Он вызвал белого вожака на смертельный бой и на полном серьёзе пообещал оторвать ему башку.

Дичь какая-то! А вдруг этому чешуйчатому идиоту самому башку оторвут?

Приснится же такое!

Едва очнувшись от ночного кошмара, я, словно под чарами, вновь уплыла в страну грёз… где меня по-прежнему ждал ОН. Маленький призрачный дракончик с крайне недовольной мордашкой. Малыш парил в нескольких сантиметрах над полом, а я сидела на кровати и смотрела на него. Он – на меня. Причём так укоризненно, что мне стало стыдно.

Понять бы ещё, за что?

– За то, что ты не пришла! – заявил бука человеческим голосом: тихим, шипящим, но вполне разборчивым.

– Куда?

– В пруд!

Ах вот кто меня туда зазывал!

– Топиться? – пошутила я, но малыш ещё больше насупился.

Беда у крылатого гостя с чувством юмора, м-да.

Странный какой-то сон. Вроде бы осознанный, но в то же время я не могу им по-настоящему управлять: только задавать вопросы, наблюдать и анализировать. Будто не я тут хозяйка, а эта недовольная шмакодявка с золотистыми крылышками.

– Мы должны были встретиться, а ты… не пришла! – надулся страдалец.

В прямом смысле слова надулся, почти как Сашкин Бубрик. Ладно, не совсем так – до формы идеального шара с лапками этому чудику далеко, но всё равно он мне чем-то напомнил колючего стража. Выражением кислой морды, наверное. Ещё, быть может, размерами.

– Встретиться, значит… Угу. А зачем? Мы с тобой знакомы? – уточнила я.

А вдруг? Драконов я, конечно, раньше не подбирала, но, учитывая призрачность этого конкретного, он мог оказаться видоизменённым духом кого угодно. К тому же это просто сон. Сон же, да? А во сне у нас всех бывают необычные роли.

– Теперь познакомились, – буркнул бука. – Ты Элли. Я Тира.

– Так ты ещё и девочка?! – открытие меня сильно удивило.

Хотя стопроцентно мужским голос дракона назвать было сложно, скорее, мальчишеским с характерными шипящими нотками. Ну, или, как выяснилось, девчоночьим.

– Это плохо? – спросил… то есть спросила драконица.

– Вовсе нет! – улыбнулась я, спустившись с кровати и присев на корточки, чтобы получше рассмотреть привидение. Вообще-то, оно само могло взлететь повыше, но почему-то не взлетало. – Так кто ты всё-таки такая, Тира? И что забыла в пруду?

– Тебя! – заявила малявка. Я всегда знала, что притягиваю животных разных мастей, но чтобы их призраки ко мне липли – это что-то новенькое. – Ты мне подходишь.

Стало не по себе. Эфемерное нечто ведь не собирается в меня вселиться? Нет? От дома Ставицких, его окрестностей и их обитателей можно ожидать любой подлянки! Вдруг Инга стала плохой женой и матерью, потому что с ней поработала тварюшка, живущая на дне водоёма?

А что? Вполне себе логичный вариант! Правда, неясно, почему другие маги, когда обследовали особняк и прилегающую к нему территорию, Тиру не обнаружили. Да и я при первом визите никаких драконов не заметила. Неужели она тоже умеет маскироваться, как китокабры?

– Для чего я тебе подхожу? – решила всё же уточнить, а то сейчас напридумываю лишнего.

– Элли, не разочаровывай меня, – скривилась чешуйчатая рожица. – Неужели не чувствуешь? – Она приблизилась ко мне, обдавая теплом. Привычным таким, как от Смаури… которого на мне почему-то не оказалось. Растерянно моргнув, я развернулась и принялась шарить по кровати в поисках кулона. – Да тут он, тут. На шее твоей болтается. Просто я временно заблокировала его в нашем сне, чтобы не мешал общаться, – немного обиженно пробормотала Тира.

– Ты дар богов?

– Наконец-то дошло! – съязвила вредина.

Дошло на самом деле почти сразу, едва она начала заманивать меня в пруд, но потом я эту версию откинула, решив, что со мной играет человек, а не разумный артефакт. Зря! Как выяснилось, артефакты тоже не прочь поиграть.

И всё же… Драконица? Серьёзно? Интересно, как она выглядит в реале. Статуэтка, наверное. Или медальон с изображением мифического зверя. А что за божество эту прелесть здесь оставило? И главное, что же ей всё-таки от меня надо? То, о чём я подумала, да?

– Чего же ты хочешь, Тира? – произнесла, продолжая её разглядывать.

Хорошенькая! Чешуйки светятся в полумраке, как моя лилия. Крылья чуть подрагивают, а хвост то закручивается кольцом, то недовольно мечется, как у кошки.

– Тебя! – повторила малявка.

– В каком качестве?

Гостья закатила глаза, демонстративно вздохнула (вернее, сымитировала вздох – призраки ведь не дышат), а потом подлетела-таки на уровень моих глаз и деловым тоном сообщила:

– Мне нужна напарница, Элли. Ты подходишь. Но если продолжишь тупить, я получше присмотрюсь к твоей сестричке. Она ко мне, кстати, тоже очень активно присматривается, – с намёком заявила мелочь. – В пруд нырнула, воду воронкой закрутила…

– Воронкой? – уточнила я. Что-то не припомню такого.

– Если бы не твой страхолюд… Эх! – махнула хвостом Тира, игнорируя мой вопрос. – Принесла ж его нелёгкая! С тобой встречу сорвал, сестру твою тоже уволок, ещё и кувшинку спёр! Вандал! – заявила дракоша, покосившись на мой прекрасный цветок, мирно плавающий в чаше.

Вот жадина!

Я чуть рукой лилию не прикрыла, но… не прикрыла.

– Кхм… – прокашлялась, борясь с желанием встать на защиту босса, который, вообще-то, нас с Сашкой спасал, пусть его об этом и не просили. Но порыв-то всё равно благородный! – Так что там с водой, которую сестра моя воронкой закрутила? Когда это было?

Рисаш с каждым днём нравилась мне всё больше, но отдавать ей артефакт, который САМ вышел со мной на связь, я была не готова. Зря в спальню этой шельмы не заглянула! Тишина за дверью в её случае далеко не всегда означает крепкий сон. Надо было хотя бы Грума приставить к неугомонной пантере, а не рассчитывать на её благоразумие.

– Закрутила, раскрутила… какая разница – когда? – фыркнула Тира. – Было и прошло. Проехали! – А потом она прищурилась и насмешливо добавила: – Ты и не заметила, да? Ведьма, называется! Теряешь бдительность, дорогуша. Этот страхолюд совсем тебе голову вскружил…

– Он не страхолюд! – вырвалось у меня.

– Ну, зверолюд. Чудовище, как его ни назови! Скользкое, чешуйчатое…

Кто бы говорил! Появилась мыслишка сунуть ей под нос зеркало, чтобы на собственную чешую полюбовалась, но я не стала. Обидится ещё мелочь пузатая – и прощай тогда новый дар богов.

– Ладно, – сказала я примирительно. – Проехали так проехали. Давай начнём всё сначала. Привет, напарница. Я Эльфида Стронг. Для друзей Элли или просто Эль. Буду рада с тобой не только сотрудничать, но и дружить. А ты?

– И я! – подобрела Тира. – И я буду рада! – И глазками так кокетливо стрельнула, что сомнений не осталось – точно девочка.

Мой первый дар богов с женской душой. Обалдеть!

Только есть одна проблемка: драконица – призрак, а не какой-то осязаемый предмет, вроде кулона, браслета или колоды карт. Надо поскорее выяснить, что именно ждёт меня на дне озера, и завтра же заняться поисками. Когда босс уедет.

Могильная плесень!

У меня же с утра работа, потом свидание с Акилларом и вечером юбилей! А как же… Тира? С другой стороны, она в пруду, судя по всему, не первый день сидит. Может и ещё немножечко подождать.

Главное, Сашку предупредить, чтобы без меня в воду не совалась. И никаких воронок из неё больше не крутила! А то уведёт мой дар богов, пока я на благо нашей семьи впахиваю.

Вопросов к сестре… то есть к драконице накопилось много, и я жаждала получить ответы на все, однако Тира опередила, сказав:

– Закрой глаза, Элли, кое-что тебе покажу.

– А с открытыми никак? – проявила осторожность я.

– Ослепнешь.

– Во сне?

– В особом сне, Эльфида. В очень-очень особом…

Мои веки опустились помимо воли, потому что сильно захотелось спать.

Спать во сне? Хм.

Пока раздумывала над абсурдностью ситуации, меня, как коконом, окутало волшебным теплом, а лба будто пёрышком коснулись. Я хотела открыть глаза и убедиться, что рядом всё ещё призрачная рептилия, а не какая-нибудь экзотическая птичка, но в этот самый момент на меня обрушились… вероятно, воспоминания. Причём точно не мои.

Я словно попала в тело другой женщины, которая стояла в этой самой комнате у окна и с отчаянием вглядывалась в тёмный пруд, вытирая текущие по щекам слёзы. А потом она хрипло крикнула: «Это всё из-за тебя, тварь!» – и что-то швырнула в воду. Что-то маленькое, раз оно помещалось в её кулаке.

Фигурка дракона, брошка, запонка… ЧТО?

Ответа я не дождалась, даже ментального. Более того, картинка стремительно изменилась, и теперь я смотрела не на пруд, а на просторную мастерскую желтоглазой художницы, сидевшей за мольбертом.

– Танюшка! Ты опаздываешь. Заходи давай! – солнечно улыбнулась брюнетка, приветствуя… неужели меня? – Порисуй со мной, доченька. Сегодня мы с тобой будем учиться писать звёздное небо!

Выходит, эта жизнерадостная и очень красивая девушка… Инга? Ведь настоящая мама Тани умерла при родах.

Ни за что бы не узнала её в молоденькой бьёрне! Даже восстановившись после лечения, Инка выглядела иначе. Подурневшая, осунувшаяся и какая-то… бесцветная, что ли, если так можно сказать. Будто все её жизненные краски поблёкли разом.

Значит, раньше в особняке Ставицкийх все были здоровы и счастливы. Инга любила мужа и его дочь, а они отвечали ей взаимностью. Но потом что-то произошло… что-то плохое и явно магическое. Верная жена превратилась в изменщицу, а девочка, с которой они вместе рисовали звёзды, начала панически бояться мачеху.

Или всё же не её?

Я, то есть Таня в моём видении, мялась у двери, не решаясь войти, а за спиной её таилось что-то страшное. Она чувствовала это кожей.

Резко обернувшись, я увидела тень, метнувшуюся на лестницу. И это точно были не китокабры. Хотела пойти и выяснить, что за дрянь преследует Ингу и её падчерицу в их собственном доме, как всё вокруг опять смазалось – и светлая мастерская в мгновение ока превратилась в мрачный подвал.

Вот тут-то таинственная тень и обрела объём, представ передо мной в образе человека, одетого в чёрный плащ с глубоким капюшоном. Надеюсь, что человека. Лица его видно не было из-за того же цвета маски, скрывающей нижнюю часть лица. Затянутые в перчатки руки тоже не давали никаких подсказок. Безликая мрачная фигура в не менее мрачном антураже – классический злыдень!

И? Кто же ты будешь, незнакомец? Или, может, незнакомка? Рост средний: подходит как мужчине, так и женщине. А фигуру в такой просторной одежде фиг разберёшь.

Неуважаемый главгад! Покажи личико, а?

Не показал. Точнее, не успел, потому что подвал в очередной раз сменился спальней. И это уже был не сон.

Очнулась я от собственного крика. Ну, или от крика Тани, ведь смотрела на человека в плаще я её глазами. А может, этот крик мне и вовсе приснился, потому что никто не начал ломиться в дверь, чтобы справиться о моём самочувствии.

В комнате было тихо и прохладно. Лилия продолжала слабо светиться, отчего напоминала ночник. Ещё в спальню проникал свет от горящих в саду фонарей, но его катастрофически не хватало.

Я сидела на кровати, пытаясь привести в порядок сбившееся дыхание. Одеяло валялось на полу, а за стеклом маячила какая-то тень. Не та, что была во сне, а маленькая.

Тира? Бубрик? Ворона, может?

Встав с постели, метнулась к окну, но там уже никого не было. Хотя нет, кое-что мне поздний визитёр всё-таки оставил. На запотевшем стекле было криво выведено:

«Найди меня!»

Как курица лапой! Или, скорее, драконица?

Получается, это Тира из моего особого сна оставила мне записку в реале? Или тёмный человек из того же сна бросил таким образом вызов? А может, это шалости Рисаш, которая не только воронки из пруда крутила, но и лазила ночью по стенам в образе огромной китокабры?

Постояв немного босиком на полу, я замёрзла окончательно. Схватила с тумбочки чай и сделала несколько глотков – остыл зараза! Сунулась в шкаф, куда вечером запихнула неразобранный чемодан, вынула оттуда первую попавшуюся одежду и накинула поверх нижнего белья, в котором спала.

Терпеть не могу пижамы и разного вида ночнушки. Вот тёпленькое одеялко, а лучше два – дело другое.

Схваченная второпях вещица оказалась шёлковым халатом, который я починила с помощью магической нити после Сашкиного полёта в нём. Сначала вообще хотела выбросить, но потом пожалела – мне его соседка по комнате перед выпуском из академии подарила с намёком, что, мол, в нём-то я точно найду парня своей мечты. А то всё одна, да одна.

Парня я так и не нашла, но халатик полюбила всей душой. Лёгкий, удобный и на удивление прочный… был… до появления Рисаш.

Можно, конечно, было покопаться в чемодане подольше и найти что-нибудь потеплее, но меня так и подмывало поделиться новостями с боссом. Вот прямо сейчас!

Не всеми, конечно – зачем мне конкурент на новый дар богов? – а теми, которые касались Инги и Тани. Переодеваться я не стала: сунула ноги в мягкие тапочки и побежала будить ящера. Он сам сказал, что я могу обращаться к нему в любое время дня и ночи!

Вот! Обращаюсь.

Глава 9

– Босс! Вы мне нужны!

Юлиан дернулся, но Айро остановил, прошептав, что всё в порядке, и никакие монстры за Эльфидой не гонятся. Она просто пришла поговорить. Артефакту Юлиан доверял, да и бежать к гостье сломя голову – идея так себе. Решит ещё, что он, как дрессированный щенок, готов по первому зову мчаться к ней, виляя хвостом.

Не затрудняя себя долгим стуком, ведьма царапнула ноготками дверь и влетела в его комнату. Застыла, пытаясь привыкнуть к темноте после освещённого коридора. Взъерошенная, раскрасневшаяся, с горящими, как два аметиста, глазами. Из одежды – коротенький шёлковый халатик, подпоясанный кушаком, из обуви – пушистые тапочки, чем-то похожие на домашних питомцев.

В дверную щель вслед за хозяйкой тут же просунулась хмурая морда «волкодава», который с волкодавом сейчас не имел ничего общего. Какой-то полулев-полупёс-полу-бог-знает-кто с роскошной фиолетовой гривой.

Неужели настоящая мантикора? Где Эльфида, интересно, откопала это мифическое животное? Очередная тайна, которую он так до сих пор и не разгадал.

Миниатюрный ёж, сидящий на голове Грума, тоже был фиолетовым. Во всяком случае, иголки. Подходящих аналогов среди сказочного зверья бьёрн ему так и не нашёл. Ёжик, да, но такой… котообразный. Лапы длинные, тонкие, а морда хищная, вытянутая, как, наверное, у лисы. Или у собаки. А если пасть откроет, то и крокодил вспоминается.

Помнится, Элли называла этого чудика Бубриком.

– Вы бы определились, господа: туда или обратно, – сказал Юлиан, убирая под подушку гаджет. – Сквозняк, знаете ли.

– Брысь оба! – шикнула на свою охрану ведьма. Животные нехотя послушались и даже дверь за собой прикрыли.

Однако! Какой воспитанный у неё зоопарк.

– Босс? – затормозив у его постели, гостья внезапно осознала, что вломилась в спальню к одинокому мужчине, и даже немного смутилась. – Вы не спите? – спросила она зачем-то.

Он ведь даже не лежит, а сидит, прислонившись лопатками к спинке кровати. Какой к бесам сон?

– Нет, – сказал Юлиан, подтягивая одеяло чуть выше пояса. – Проснулся полчаса назад или около того. Что-то случилось, Элли?

Плечи и грудь бьёрн прикрывать не стал специально: пусть любуется его торсом. Довольно рельефным, кстати, благодаря регулярным тренировкам – предводитель стаи всегда должен быть в форме, ведь в любой момент ему могут бросить вызов жаждущие власти соплеменники. И бросают, кстати. Раньше точно бросали.

– Случилось, да… – пробормотала Эльфида, куснув нижнюю губу.

Ящер шумно вздохнул, но ничего не сказал, ожидая продолжения. Продолжения её рассказа, разумеется, а не чего-то ещё.

Юлиан не соврал: он, действительно, не спал, потому что посреди ночи его разбудил Влад с убойными, как выразился друг, новостями. Видео, присланное им в мессенджере, имело интригующее название «Просто бомба!».

Поначалу Юлиан решил, что Влад скинул ему очередной ролик Эльфиды с отбора невест (она вполне могла убрать прежний вариант, выполнив просьбу начальника, а потом залить вместо него новый), затем открыл видео… и завис. Минут на пятнадцать точно.

На экране гаджета из окна квартиры, в которой недавно проживала ведьма со своим зверинцем, вылетала настоящая гарпия. Точно такая же, как изображают в книгах или фильмах. Крылатая, когтистая тварь, отдалённо напоминающая женщину… с фиолетовыми волосами.

Ещё одно неучтённое мифическое существо в коллекции Элли? Или к ней эти существа на чай периодически залетают?

Ящер как раз переваривал увиденное, пытаясь найти всему логическое объяснение, как вдруг в комнату ворвалась она: женщина с фиолетовыми волосами. Только не чудище из видео, а красивая и невероятно сексуальная девочка.

Слишком сексуальная!

Эльфида часто моргала из-за недостатка света, хотя он включил ночник. А Юлиан сидел, смотрел на неё и думал… совсем не о том, о чём следует. Такая трогательная, немного растерянная и ужасно милая. Притянуть бы её поближе, обнять и…

Так, что она там сказала? У неё что-то случилось, и Айро охотно это подтвердил. Впрочем, ничего удивительного. У госпожи Стронг ни дня без приключений. Ведьма же! Или кто она там? Боевой маг? Хитрая, умная, расчётливая… интриганка!

– Босс, можно я присяду? – не дожидаясь разрешения, Элли опустилась на краешек его кровати, придерживая полы халата, которые так и норовили распахнуться.

Слишком норовили! Проклятый скользкий шёлк! Подозрительно знакомой расцветки, кстати. У гарпии из видео не такой же, часом, был?

– Ты сказала, что я тебе нужен, – напомнил Юлиан гостье. – Зачем?

На языке вертелось ехидное: «Так замёрзла, что решила спать со мной?» – но ему хватило ума не сказать это вслух.

Эльфида точно не та девушка, которая прибежит посреди ночи, чтобы попроситься к нему в постель. По крайней мере, пока. А если и сделает это, то не из-за себя, а ради спасения какой-нибудь неведомой зверушки вроде с-котиков.

– Мне приснился сон… – начала она и опять замолчала.

– Многообещающе. – Уголки губ бьёрна дрогнули, не сдержав улыбку.

– Нет, ты не понял! – принялась убеждать его ведьма, неосознанно пододвигаясь. – Особенный сон! Вещий, если так понятней. Хотя он не будущее предсказывал, а, скорее, прошлое. Показал!

– И кто его наслал на тебя? Опять шуточки загадочного ментала? – Юлиан прищурился, резко перестав веселиться.

Зря, наверное, он комнату в отдалении от спальни Эльфиды занял. Не хотел смущать девушку. Надо было селиться через стенку, раз она даже во сне приключения на свою голову находит.

– Да… то есть нет… – начала путаться в показаниях визитёрша, опять желая что-то скрыть.

– Элли…

– Неважно, кто наслал! – воскликнула ведьмочка, перебив. – Не смотри на меня так. Я обязательно тебе всё расскажу, но только чуть позже: когда сама разберусь. А сейчас просто поверь, – попросила та, которая упорно не доверяла ему. – Инга изменилась не по своей воле. Она искренне любила Влада и Таню. На кривую дорожку её толкнули чьи-то чары. Я видела тень, снующую по дому, и это не китокабры. Во сне видела, хотя не удивлюсь, если тень и сейчас тут. А ещё я видела мага в чёрной одежде, но лица его не разобрала. Вернее, его видела Таня, а я во сне смотрела на всё её глазами. Надо будет завтра с утра расспросить девочку…

– Нет! – оборвал её воодушевлённую речь ящер.

– Что?

– Я сказал нет, Элли. Никаких расспросов! Это приказ.

Там же…

– Но почему нет? – недоумевала я, глядя в глаза бьёрна: они ярко горели в полумраке, как два золотых огонька.

Маленького шарообразного ночника было недостаточно, чтобы залить светом всю комнату, зато он прекрасно подсвечивал фигуру Юлиана, добавляя его коже мистический голубоватый оттенок.

Я честно старалась сосредоточиться на лице босса, но его рельефный торс так и притягивал взгляд. Широкие плечи, сильные мускулистые руки и пресловутые кубики. Именно о таких, помнится, грезили девчонки в академии.

С плеча на грудь мужчины спускалась тёмная вязь татуировки, в причудливом узоре которой угадывались силуэты ящериц. Крылатых!

И тут драконы?

Признаться, я думала, что господин Броуди не настолько хорош без одежды.

Так, минуточку… Я об этом думала?!

– Нельзя этого делать, Элли, потому что Таня больна, – сказал ящер, продолжая расслабленно сидеть в кровати. Нет, чтоб прикрыться! – Она может обманывать бабушку с дедушкой и даже отца, потому что они рады обманываться, но я прекрасно вижу, как малышка слабеет. Я, Айро и ты. Вскрытие травмирующего воспоминания, если таковое, действительно, имеется, её добьёт. Тем более, без подготовки. Я не стану так рисковать и тебе тоже не позволю.

– А китокабр с их ментальными талантами ты оставить с ней, значит, рискнул, – проворчала я, скорее, из вредности, нежели в качестве реального упрёка.

Босс был прав, и я это знала. Девочку лишний раз тревожить нельзя. Надо сначала разобраться во всём, а потом уже вмешивать Таню. В конце концов, я штатная ведьма клана – решать проблемы чёрных ящеров, связанные с магией, моя прямая обязанность. А вот Ингу подробнее расспросить о её жизни в этом особняке точно можно. Как вовремя она мне написала… Судьба, не иначе!

– Во-первых, китокабры для Татьяны не опасны…

– Гарантом правды проверил?

Юлиан кивнул.

– А, во-вторых, там всё под контролем. Ядвига и Роберт бдят. И камеры по всему дому установлены так, что мышь не проскочит. Если вдруг что-то подозрительное будет происходить – с-котов сразу же отловят и изолируют. Ну, или как минимум изгонят из комнаты девочки. Но пока там всё спокойно – Влад сказал.

– Рада это слышать, – улыбнулась я.

На душе распогодилось.

Напряжение отпустило, и настроение начало стремительно подниматься. У китокабр с Танечкой всё прекрасно, у нас с боссом – тоже полное взаимопонимание. Сидим, болтаем… красота!

И тут до меня внезапно дошло, что я, вообще-то, вломилась к нему в спальню посреди ночи и с фанатичным упорством несла какой-то бред про сны и тени, убеждая его сделать то, что делать нельзя.

Матерь лунная!

Он ведь не сочтёт меня сумасшедшей? Или коварной соблазнительницей, жаждущей его тела? И за то, и за другое мне грозит увольнение.

Нервно кашлянув, я плотнее запахнула халатик и начала потихоньку отодвигаться от Юлиана.

Чем только думала, когда бежала к нему? Хотя… я не думала. Я просто очень хотела обсудить свой сон, но почему-то выбрала для этой цели не Сашку, дремавшую по соседству, и даже не Грума с Бубриком, слонявшихся в коридоре. Я сломя голову понеслась к начальнику, который в теории должен был крепко спать.

Это такая подсознательная месть была, что ли?

Или меня Тира зачаровала в нашем особом сне, лишив разума? Я ведь так и не узнала, какими способностями обладает драконоликий артефакт. Да я и как он выглядит тоже не выяснила! Так, ладно… способности! Когда шла к пруду, подверглась внушению – это точно было.

Гм! И что, интересно, дар богов мне во сне навнушал? Что в доме загадочные тени обитают, которые во всём и виноваты? А я, не проверив информацию, заявилась к боссу.

Может, я просто по нему соскучилась, а?

Неловко вышло!

– Пойду, пожалуй. – Губы от волнения пересохли, и я их торопливо облизала. – Простите… то есть, прости. Не знаю, что на меня нашло. Сон был таким реалистичным. А Инга… – Я замолчала, сообразив, что слишком часто упоминаю её имя. Как бы ящер, во всём видящий подвох, чего лишнего не заподозрил.

– Инга – избалованная стерва, заскучавшая в браке, – процедил сквозь зубы он. – Лживая и коварная. – Не сказал – сплюнул! – Я уважаю твоё мнение, Элли, и потому допускаю, что без постороннего вмешательства тут не обошлось, но любые вредоносные чары гораздо лучше ложатся на благодатную почву. А может, и сама Инга колдовством баловалась: она любила захаживать в чародейские лавки. Однажды пыталась меня приворожить, подсыпав в чай какую-то гадость. Ради эксперимента, как она позже со смехом рассказывала. Вроде шутка, а вроде… – Он криво улыбнулся, не договорив. – Не знаю, что именно тебе приснилось, но поверь тому, кто хорошо эту бьёрну знал: Инга, как ядовитый цветок: внешне прекрасна, а на деле – обычная дрянь. Эгоистичная, капризная, меркантильная и мстительная ящерица.

Так много нелестных слов о ком-то я ещё от Юлиана не слышала. Он даже про Акиллара Рурка более сдержанно говорил, когда убеждал меня с ним не связываться. Неужели Инга настолько двуличная? Или господин Броуди просто не любит женщин? Как одарённых, как и нет. Он же известный женоненавистник, если верить слухам, а эта дурочка ещё и про приворот пошутила.

Пошутила же?

Но тогда почему он совсем другой со мной? И с бьёрной-секретарём, которую я видела в офисе. И со Светланой Радовой, с которой мы делим должность, тоже. Все мы женщины и, по большому счёту, одарённые.

Может, слухи врут, как обычно?

– Думаю, ты преувеличиваешь, – сказала я, немного помолчав.

– А я думаю, что ты слишком наивна, Элли. Отпетые сволочи тоже иногда выглядят и ведут себя, как хорошие люди. А ты даже мысли не допускаешь, что тебе приснился именно такой момент из жизни Инги.

– Я не наивная! И мысли допускаю разные, хотя и хочу верить в лучшее. Разве это плохо?

Резко встав, гордо вздёрнула подбородок и решительно шагнула в сторону двери, но зацепилась ногой за провод от ночника и начала позорно падать… вместе с ночником.

Полы халата рванули в стороны от неожиданного «па». В попытке поймать и их, и лампу, я окончательно потеряла равновесие и рухнула в руки бьёрна, который рывком перенёс меня на кровать вместе с мигнувшей напоследок добычей, а потом… Юлиан закрыл глаза. И я понимаю – почему.

А-а-а, стыдно-то как! Каракатица на льду, а не боевой маг!

Судорожно запахнув халатик, я положила на постель отключившийся ночник и продолжила лежать, не зная, как красиво выйти из сложившейся ситуации. Босс по-прежнему нависал надо мной: такой большой, сильный, горячий…

– Элли! – Голос ящера звучал как-то глухо. – Считаю до трёх, внезапная моя. Если за это время ты не выйдешь из моей комнаты, останешься здесь до утра. Раз…

С такой скоростью я ещё не вскакивала. Инструктор по военной подготовке непременно оценил бы на высший балл мой стремительный подъем и последующий забег. Грум с Бубриком тоже оценили, пронаблюдав, как я несусь мимо. И даже Сашка выползла из своей спальни, проснувшись от моего топота.

И всё бы ничего, но… добежав до собственной двери, я внезапно поняла, что веду себя, как трусиха, а это для меня, словно красная тряпка для быка. Молча развернувшись под удивлёнными взглядами друзей, я с гордо поднятой головой зашагала обратно, вошла в комнату Юлиана и громко заявила в темноту:

– Спокойной ночи, господин Броуди! – после чего ушла, хлопнув на прощание дверью.

Боевые маги не убегают, поджав хвост, а уходят с гордо поднятой головой. Так-то!

Глава 10

Я всё-таки отомстила боссу. За то, что вынудил меня почувствовать себя пугливой ланью ночью, и за то, что был свеж и бодр утром, в отличие от хмурой меня. Хотя не спали после того разговора мы оба.

Я немного пообщалась с Сашкой, а потом ворочалась в кровати, думая всякие глупости, в то время как он устроил себе полуторачасовую тренировку в расположенном на первом этаже спортзале, принял душ, приготовил нам завтрак… и выглядел при этом таким спокойным, даже безмятежным, будто ночью ничего не произошло.

Рептилоид холоднокровый!

Ну да бес с ним! Мстила я Юлиану в бутике вечерних платьев, где оплатила его картой самый дорогой наряд из всех понравившихся. Даже два! Потому что Рисаш решила отправиться на встречу с Рурком в образе девушки – сказала, так проще будет поменяться местами.

К платьям я добавила туфли (тоже не из дешёвых), ювелирный комплект с аметистами, клатч и мобильный телефон для сестры – хотя это уже на свои деньги. Ещё купила набор косметики в чародейской лавке с прикольной чёрной кошкой на вывеске, а в довершение всего оплатила визит мастера на дом, чтобы сделал мне причёску, достойную Гримшерской элиты.

Была, конечно, мыслишка явиться на юбилей в образе оторвы: драные штаны и майка с Джокером, короткая кожанка и причёска под кодовым названием «взрыв на макаронной фабрике» – дёшево и сердито! А главное, наперекор желаниям босса. Но пришлось от этой затеи отказаться. Всё же я Юлиану мщу, а не его родителям и их гостям. Поэтому и решила ударить по самому больному месту любого мужчины – по его кошельку.

Хотел господин Броуди, чтобы я выбрала платье? Я выбрала!

А когда, проверив баланс счёта, он начнёт мне что-то предъявлять, торжественно пообещаю сложить после праздника всё купленное в пакетик (ну, кроме мастера, конечно) и вручить ему. Я девушка честная, мне чужого не надо.

Даже любопытно, что он со всем этим добром делать будет. Жены нет, любовницы, насколько я поняла, тоже. И даже маме вещи не подарить – она же меня вечером в них увидит.

Потирая в предвкушении ручки, я ехала домой на машине, которую мне выделил босс. С водителем, которого он тоже мне выделил. А ещё с лысым мордоворотом-телохранителем, оказавшимся тут по той же причине.

И всё это, конечно же, ради моей безопасности! Мне же сны странные снятся и всякие менталы мерещатся. А что эта груда мускулов мне прохода не даёт и отчитывается о каждом моём шаге начальству – так это ж мелочи!

Лучше бы Юлиан сам со мной по магазинам пошёл! Но нет: у главы стаи нашлись дела поважнее, чем ведьма на испытательном сроке. И умом-то я понимала, что босс, действительно, занят, однако моя природная вредность встала в позу, требуя возмездия. Так что это теперь тоже можно смело добавлять в копилку причин моей сегодняшней мести.

«Надо ещё жемчужный фикус на его бабки купить, а лучше десять. Или в ботаническом саду отовариться: там разную экзотику втридорога продают», – подумала я, злорадно улыбаясь и поглаживая… переноску.

Та-а-ак!

Сначала своим познаниям цветочную тему удивилась, а теперь китокабровым. Откуда, интересно, они знают, что где продаётся и сколько стоит? Неужели успели сгонять в оранжерею, пока гостили у Ставицких-старших? Или они ещё раньше весь Гримшер облазили? Когда за ними никто не следил. Да что там – о них никто и не знал!

А прикидывались запуганными котятками, вздрагивающими от каждого шороха! Вот засранцы!

Заглянув в переноску, встретилась с двумя парами глаз и почувствовала себя немно-о-ожечко виноватой.

Аркан Нуариш-ш-ш! Сначала мысль не моя была, а теперь ещё и эмоция.

– Хватит шалить, – попросил их шёпотом. – Побудьте хоть немного паиньками.

Спрутокотиков мне вручили сразу, как только я, закончив с покупками, появилась на пороге дома Ядвиги и Роберта. Даже войти толком не дали!

Хозяева встретили меня с подозрительно радостными улыбками и сунули в руки переносу. Правда, попросили, если Танечка соскучится по этим с-котам (именно так и назвали), приехать с ними её навестить. Но уже без ночёвки!

Ядвига с мужем, полагаю, надеялись, что мне хватит такта кивнуть и уйти, но они просчитались. Пришлось им не только отвечать на мои многочисленные вопросы, но и в дом пригласить, и даже отвезти меня к Тане поздороваться.

Девочка была всё такой же бледненькой и немного грустной. В отличие от бабушки с дедушкой, она прощаться с Мурлыкой и Непоседой не хотела, однако понимала, что таких питомцев дом не переживёт. Даже если они не будут внушать всем страх и скидывать на головы тяжёлые предметы.

Помня о словах Юлиана, тему странных теней и таинственных магов в плащах я не поднимала. Мы с маленькой бьёрной в основном болтали о китокабрах, и от неё я узнала настоящую причину такого странного поведения Ставицких-старших.

Оказывается, когда девочка уснула, с-котики – а по-другому и я их не могла назвать в этой ситуации – отправились исследовать новый дом. Большой, просторный… с кучей вкусной растительности, любовно выращенной Ядвигой.

Итог, полагаю, очевиден.

И ладно бы только комнатные цветы пострадали! Эти невидимые мстители, помня о прошлых встречах с бабушкой Татьяны, вскрыли её сейф и спёрли оттуда фамильные драгоценности, после чего поделили награбленное на части и спрятали в самых нелепых местах.

А босс говорил, что у них там всё хорошо. Ага, как же!

С самого раннего утра весь дом на ушах стоял, пока хозяева и прислуга ловили трёххвостых разбойников, чтобы вытрясти из них всё украденное. Проблему решила проснувшаяся Таня. Ей они сначала долго жаловались на злых дядей и тётей, которые их бедненьких обижают, а потом сдали всю ювелирку и даже пообещали больше так не делать.

ТАК точно не будут. Придумают что-нибудь другое. Эти тварюшки очень изобретательны.

Криво улыбнувшись, я посмотрела на широкие спины моих охранников. Один вёл машину, второй разговаривал по мобильному, правда, как-то односложно. Да, нет, конечно – и всё в таком духе. Если Юлиан заставит их быть со мной двадцать четыре на семь, я уволюсь.

Вот только разгадаю тайну Таниной болезни и…

– Господин Броуди интересуется, не нужно ли вам что-нибудь ещё, госпожа ведьма? – повернувшись, уточнил мордоворот.

– Ещё? – переспросила я, начиная понимать, что боссу не только о моих перемещениях докладывают, но и о покупках тоже. А гневного звонка от него я так и не дождалась.

И как сие понимать? Моя месть накрылась медным тазом, да? Слабое место Юлиана – вовсе не кошелёк? А что тогда?

– Вечером в Гримшере прохладно. Возможно, вы хотите приобрести куртку или плащ?

– Не хочу, – буркнула я. – Ничего не хочу! – добавила громче. «А фикус?» – раздалось в голове. – И фикус мне тоже не нужен. Кактус в холле есть.

Не думаю, что бьёрн понял, о чём я, но кивнул и деликатно промолчал.

Вот и правильно! Не стоит дразнить глупыми вопросами ведьму, расстроенную крахом её мстительных планов. А то мало ли что.

Остаток пути я сидела с кислой миной, обнимала переноску и думала, чем поднять себе настроение перед вечерними приключениями. Оптимальный вариант: понырять в поисках Тиры. Но под строгим надзором телохранителей это сделать будет сложно.

Может, усыпить их?

«И пририсовать усы с рожками!» – поддержали идею китокабры.

Соблазнительно, но проблематично. Вдруг босс, не дождавшись отчёта, примчится меня проверять? Тогда не только про Тиру забыть придётся, но и про Акиллара с картами судьбы. Да и Сашкин план с её перевоплощением в прекрасную брюнетку пойдёт коту под хвост.

«Под хвосты», – поправили меня спрутокотики, на что я только вздохнула.

Надеюсь, Рисаш не всю черешню слопала – она мне точно сегодня понадобится.

Когда мы, наконец, прибыли, водитель пошёл доставать из багажника покупки, а мордоворот, вопреки пугающей внешности, открыл мне дверцу и галантно подал руку, помогая выйти из машины вместе с китокабрами.

Оказавшись на улице, я вдохнула полной грудью свежий воздух, улыбнулась, мысленно подбадривая себя, и… увидела Рисаш!

Сестра активно махала и что-то пыталась мне показать, высунувшись из окна кухни. И была она сейчас вовсе не пантерой!

Проклятье! Если продолжит и дальше так палиться, сама сдам её в лабораторию – пусть там изучают иномирного метаморфа-нелегала без мозгов!

Позже…

– Симпатичное, правда? Только почистить надо и уменьшить в ювелирной мастерской. Я в пруду его откопала в куче ила. Никто бы не заметил, а я нашла, – хвасталась Рисаш, показывая мне кольцо. – Всё утро там бултыхалась, приняв облик русалки.

Русалка, значит… угу. Это потому, что я ей запретила лезть в воду в образе девушки, пантеры и гарпии, да? Или она с помощью жабр проблемы с дыханием решала?

Как же всё-таки хорошо, что дом Влада находится на отшибе. А то бы сейчас тут уже толпа журналистов стояла, соседи с попкорном и гварды с ордером на обыск. А может, и санитары подъехали бы… из той самой лаборатории, угодить в которую Сашка так боится.

– Замёрзла, как Бубрик после нашей вылазки к снежным эльфам. Он на их ледяных просторах малость заплутал, вот мы и…

Она говорила и говорила, а я смотрела на её находку, мысленно уговаривая себя не придушивать сестричку. Она ведь как лучше хотела, просто вышло как всегда.

Артефакт был прост и по-своему прекрасен. Потемневший от воды и времени перстень с овальным чёрным камнем, на котором был высечен крошечный дракончик.

Так вот ты какая, Тира!

– Ты слушаешь меня или нет? – возмутилась Сашка. Она была черноволосой и хвостатой: эта часть тела пряталась под длинной юбкой, которую мелкая бестия непонятно где взяла – в вещах Влада и Инги, наверное, покопалась. Не дёргайся хвост так активно, поднимая подол, поставила бы ей за маскировку «зачёт»: не пантера, конечно, но и не девушка с фиолетовыми волосами тоже. – Я же для тебя старалась, – воскликнула сестра. – Тебе хотела помочь, а ты…

– Спасибо! – Не выхватить из её рук дар богов оказалось сложнее, чем я думала. – Ты молодец, но больше так не делай. Никогда! Это может быть опасно. Если бы тебя кто-нибудь увидел с русалочьим хвостом…

– Да тут же никого нет! К тому же Бубрик стоял на шухере. И Грум тоже.

А ведь я велела ему пресекать Сашкины безобразия. А он, получается, решил возглавить? Опять? Она его угрозами заставила или чем?

М-да, и это только первая половина дня! Что же дальше будет?

– Да и форму я прямо в воде поменяла, – заверила меня сестра. – А ещё…

– Дай мне перстень, – перебила я, продолжая заворожено его разглядывать. – Примерить хочу.

Тира не говорила со мной, как вчера, и тепло тоже не излучала. Но я всё равно ощущала в ней жизнь. А ещё мощнейший магический потенциал.

Какие же она дарует мне способности? Любопытство гложет!

– Примерить? – Сашка повертела перстень, взяв его двумя пальчиками. – Да он же огромный. Давай сначала уменьшим…

– Нет! – рявкнула я неожиданно для нас обеих.

– Эль, ты чего? – занервничала сестричка. – Я же со знанием дела говорю. Мерила, он с руки слетает.

Адово пламя! Она его надевала?! И что теперь? Хозяйка Тиры Рисаш, а я тупо опоздала?

Для меня она старалась, угу. А вышло, что для себя. Или так и задумывалось? А вся эта наивность – лишь талантливый спектакль?

Поскорей бы босс одолжил мне Айро. Надо устроить этой «помощнице» допрос с детектором лжи.

– Дай сюда! – не выдержав, я всё-таки забрала у неё артефакт. Погладила кончиками пальцев холодный камень и…

– Светится! Он светится! Ты видишь, Эль? – запрыгала рядом Сашка, указывая на фигурку дракона, которая словно золотом налилась, но, стоило мне разорвать контакт, как она снова потемнела. – Надевай! – с горящими глазами потребовала Рисаш.

Уговаривать меня не пришлось. Несмотря на дрожь, вызванную волнением, я надела дар богов на левую руку, и – о чудо! – он без всяких ювелиров уменьшился, подстраиваясь под мой палец. А дракончик снова засиял, источая мягкий свет. Более того, он ещё и перекувырнулся, меняя позу.

– Ну, здравствуй… Тира, – прошептала я, с восторгом глядя на артефакт, который меня выбрал.

Меня, а не Сашку, хотя именно она его нашла и даже первой примерила. Я бы сама завтра прошерстила пруд, и Рисаш о моих планах знала, но кому-то, по-видимому, было скучно одной дома сидеть. Двадцать два года девице, а ведёт себя как дитё малое!

И всё же надо Груму втык дать. Второй раз уже ведётся на уговоры этой заразы! Счастье, что сегодняшняя её выходка хорошо закончилась! Надеюсь, что хорошо. А то вдруг фото русалки завтра в сети всплывёт?

– Тира? Колечко зовут Тирой? Это девочка, да? Ты мне не говорила, – надулась сестра. – Или ты сейчас это поняла? – придумала мне оправдание она.

Я много чего не сказала ей, потому что, во-первых, некогда было – босс забрал меня с утра на работу и уже там приставил ко мне охранников. Счастье, что они в дом не пошли: остались сидеть в машине, чтобы, в случае чего, примчаться по первому зову. Ну а, во-вторых, я всё ещё Сашке не доверяю. Вернее, доверяю, но не совсем.

Как сейчас, к примеру: подумала, что она украла мой божественный дар, воспользовавшись моим отсутствием, хотя Рисаш утверждала, что нашла его для меня. Неловко как-то. Хоть я и не озвучила обвинения, всё равно за ошибку стыдно.

– Спасибо, сестрёнка, – поблагодарила я с жаром, а не как в первый раз. – Это… слов нет! Самый лучший подарок. СПАСИБИЩЕ!

Переполненная эмоциями, я крепко её обняла.

– Вот видишь! – приосанилась чрезвычайно довольная собой брюнетка. – От меня ЕСТЬ польза. Я же говорила! Рассказывай теперь давай, что это за Тира? Она же общается сейчас с тобой, да? Как мой Амулетик со мной, или как твой Смаури. Что говорит? Как она в пруду оказалась?

– Говорит, чтобы мы перестали её обсуждать и занялись подготовкой к вечеру, – соврала я улыбнувшись. – Время, Ри! Надо до прихода парикмахера успеть принять ванну с разными магическими добавками, которыми я закупилась в чародейской лавке. Хозяйка обещала сногсшибательный эффект. И тщательно продумать план моего побега от Рурка тоже надо. А ещё неплохо бы поесть – не уверена, что на свидании с волком, как и на юбилее у ящеров мне кусок в горло полезет. Там постоянно надо быть начеку. Что-нибудь осталось от вчерашнего ужина? А от завтрака?

– Сейчас всё организуем! – пообещала сестра, рванув на кухню.

Боюсь представить, что она там собралась организовывать – её кулинарные таланты ещё хуже моих, но ладно… пусть занимается. Если охранники доложат Юлиану про обнаруженную в доме неизвестную девицу, скажу, что наняла кухарку.

Не вечно же Сашке перед ящером пантерой бегать! Пора уже её как-то легализовать. Ещё бы документы где-нибудь раздобыть – и совсем хорошо будет. Вот только где?

Впрочем, об этом я подумаю завтра. А лучше – на следующей неделе. Сейчас же пусть Рисаш спокойно готовит, доказывая свою полезность. У неё на этом, похоже, пунктик, как и у меня на смелости.

Бутерброды она сделает или старые запасы распотрошит – неважно. Может, даже черешню найдёт в закромах холодильника. Главное, что она перестанет трещать над ухом, отвлекая меня от нового экспоната моей пока маленькой, но очень ценной коллекции.

– Слышишь меня, Тира? – позвала я шёпотом, поднеся перстень к лицу.

Дракончик снова развернулся, и мне почудилось, будто он (то есть она) смотрит прямо на меня из глубины чёрного камня, чем-то похожего на яйцо. Никогда таких диковинных украшений не видела. Красиво, необычно, интригующе!

«Тира, ты здесь?» – снова позвала я, на этот раз мысленно.

«На связи», – наконец, ответила драконица. Причём очень по-современному.

Может, у неё и мирлинг в пруду был, раз такая прошаренная? Или она имела в виду нашу связь?

«Поболтаем?» – предложила я, надеясь узнать всё то, что не узнала в прошлый раз, а лучше больше.

«Почему нет?»

Настроение, слегка подпорченное равнодушием босса к моим утренним тратам, снова рвануло вверх. Отличный день! Надеюсь, и вечер будет под стать.

Глава 11

– Точно свадьба? – прищурилась я, глядя на карты, разложенные по столу.

Красивущие-е-е, глаз не отвести! А ещё очень сильные. Как Смаури и Тира вместе взятые. Мощнейший дар богов, причём вполне дружелюбный, в отличие от Айро.

Любовалась бы этой колодой вечно, не начни она пророчить мне какую-то фигню. Или это не она, а её хозяин мухлюет?

Я, может, и работаю сейчас ведьмой, но с гадальными картами раньше дел не имела, так что подтвердить выводы бьёрна без специальной подготовки не могу. Да и с подготовкой тоже не могу, потому что колода Сиренити особенная, и читать её предсказания способен только владелец. Но кто сказал, что он не может привирать?

Эх… был бы здесь гарант правды – я бы этому хитромордому волчаре быстро хвост прищемила. Но гаранта правды нет, времени тоже у нас мало – приходится сидеть, улыбаться и слушать… о моей скорой свадьбе, да.

– Точно-точно! – закивал Акиллар, указывая на комбинацию карт и попутно объясняя, почему он сделал такой вывод. Звучало логично, но… Свадьба? У меня? С кем?! – Со мной! – радостно оскалился волк и подмигнул… почему-то Рисаш.

У меня что… на лбу эти вопросы написаны?

Я покосилась на сестру… которая совсем невежливо зевнула. Демонстративно.

Весь последний час она сидела со скучающим видом слева от меня, поглаживала дремавшего на её коленях Бубрика и почти не вмешивалась в наш с бьёрном разговор. Наряд, который я ей купила, когда ездила утром в бутик, Сашке, бесспорно, шёл, но на фоне моего летящего платья заметно проигрывал.

И дело было не в цене или качестве, а в отсутствии выбора, ведь при покупке мне пришлось учитывать анатомические особенности девушки-кошки. Хвост под короткой юбкой не спрячешь и в штаны не засунешь, а дырку сзади вырезать – во-первых, неудобно, во-вторых, неэстетично, а, в-третьих, сплошное палево.

Пришлось искать вариант, который прикроет Сашкину нижнюю часть, не стесняя движений. Тёмно-зелёное платье с завышенной талией и широким подолом вполне подошло. Со стороны Рисаш теперь выглядела как обычная девушка, а не как мутант с бархатными ногами и длиннющим хвостом. Но хвост всё равно периодически напоминал о себе, недовольно постукивая по полу.

Как сейчас, например.

И всё же я поражаюсь её терпению. Полчаса сидеть и молча есть пирожные, когда волк так и рвётся стать мишенью для колючих острот – это высший пилотаж! Я, грешным делом, думала, что она на такое неспособна. Но нет – может, когда хочет: и посидеть спокойно, и помолчать.

– Это карты тебе сказали? Про нашу свадьбу.

Мельком взглянув на белого вожака, я опять сосредоточилась на волшебной колоде. Мысленно потянулась к ней, желая не только наладить ментальный контакт, но и получить опровержение слов её хозяина.

А получила насмешливый импульс от дара морской богини и… два обиженных укола: в палец и в грудь. В палец больнее.

Смаури с Тирой мой интерес к волшебным картам не разделяли. Они друг с другом-то ещё толком не поладили, а я уже к третьему артефакту клинья подбиваю. Не удивительно, что меня приревновали.

«Милые мои хорошие, я вовсе вам не изменяю, – успокоила их мысленно. – Просто обещанный волчьим вожаком брак меня сильно беспокоит, вот и пытаюсь выяснить правду».

– Конечно, карты сказали! – продолжал настаивать на своём предсказании Акиллар. – Свадьбе быть, Эльчонок. – Он постучал по нарисованной на фоне звёздного неба руне, окружённой рыжими всполохами. Издали всё это напоминало сердце, сгорающее в огне, и у меня никаких ассоциаций с бракосочетанием не вызывало. – Скоро! Моя колода никогда не врёт. Сама посмотри. Вот встреча. – Он достал карту с переплетающимися рунами, плескавшимися в воде, которые издали походили на парочку, застуканную на горячем. – Вот разгорающийся взаимный интерес. – Бьёрн указал на другую… не менее странную карту. – А вот и… страсть… – произнёс с похабной ухмылочкой волк, явно сказав не совсем то, что символизировала картинка. – А потом, ведьма, всё будет, как в сказке: шикарная церемония в храме и… жили они долго и счастливо. То есть мы. Мы с тобой так жить будем!

– Не думаю.

– И не надо думать, Эль. Главное, не сопротивляйся… э-э-э… судьбе – и всё тогда получится, – заверил Акиллар, по-прежнему улыбаясь: нормально, а не так, что в морду дать хочется.

Серо-голубая палитра его волос заметно посветлела. Ещё день-два и предводитель волчьего клана снова станет белым как снег блондином. Похоже, этого амагичного типа не берут ни зубы наших с Сашкой стражей, ни пыльца Айварии – на обычном человеке краска держалась бы гораздо дольше.

– А если она не хочет за тебя выходить? – держа в руке недоеденное пирожное, как снаряд, с вызовом спросила Рисаш.

Только бы не запустила «корзиночкой» в Рурка!

– Тогда придётся тебе её заменить, – сказал он серьёзно, но потом расхохотался, глядя на наши вытянутые лица.

А может, и стоит ему рожу кремом намазать за неимением губозакатывательной машинки. Жених, называется! Готов невест менять, как коней на переправе. Эта не пришла – несите следующую!

Вот же… козлина! Понятно теперь, зачем ему нужен отбор с кучей конкурсанток. Непонятно другое: почему он мне лжёт про свадьбу? Чтобы подразнить?

«Не лжёт».

Мысль была лёгкая, словно касание крыльев бабочки. Лёгкая и чужая! Хрустальный смех, тихий голосок… Сиренити? Не богиня, а её дар, но с тем же именем.

Смаури с помощью слов со мной не общался, всё больше теплом и эмоциями, но после знакомства с Тирой (да и с Айро тоже) я была готова к ментальным диалогам с божественными артефактами.

Секундочку, что значит… волк не лжёт? Я, действительно, скоро выйду за него замуж?

Ответа не последовало, отчего складывалось впечатление, что колода играет со мной так же, как и её хозяин. Дружелюбная, как же! Айро хотя бы честный, а эта парочка – мошенники!

Не будет у меня никакой скорой свадьбы, тем более с Акилларом!

Ксандрова засада! А вдруг он меня насильно в храм затащит? Животное же, пусть и выглядит как человек!

– Ты ешь, Сашуль, не отвлекайся. Тебе же эти пирожные нравятся, – как ни в чём не бывало заявил белый вожак. – Специально для тебя их повару заказал.

На столе, кроме карт и десертов, было полно всяких угощений, но мы с сестрой есть отказались. Пить вино тоже не стали – не хватало мне на юбилей пьяной заявиться! Босс такую подставу точно не простит. Прощай тогда новая работа, которая уже начала мне нравиться, и здравствуй обещанная волком свадьба, где, в случае чего, меня всегда смогут заменить на другую.

Да пошёл он в пень с такими шуточками! Или это вовсе не шутка была? Говорят, карты судьбы способны эту самую судьбу менять, так что господин Рурк вполне может осуществить свою угрозу.

– Эльчонок, давай я тебе рома чуток плесну? А то ты какая-то бледненькая, – начал глумиться мерзавец, изображая заботу. А сам старательно щурил жёлтые глаза, пряча в их глубине смешинки. – Или коньячку для успокоения. А хочешь…

– Не хочу!

Я сейчас его самого успокою. Или упокою!

Поменять нас с Сашкой местами, как чашки в кухонном шкафу… р-р-р!

Это ж надо было одной фразой так унизить обеих!

А ведь я сегодня настоящая красавица. Кожа после чародейских снадобий словно шёлк. Личико беленькое, свеженькое, без намёка на бессонную ночь. Шикарная высокая причёска зрительно удлиняет шею, вечерний макияж подчёркивает глаза. И платье, Акилларом подаренное, мне очень идёт. И туфельки, купленные для юбилея, тоже!

А этот бесов бабник не оценил. Или, наоборот, оценил, потому на свадьбу и намекает, прикрываясь гаданиями? А про замену невесты сказал, чтобы вызвать во мне ревность и рассорить нас с сестрой? Нравится, когда из-за него девочки дерутся, да?

Манипулятор бесов! Кукиш с маслом ему, а не ссора! И свадьбы тоже не будет, что бы там карты ни говорили.

«Будет», – донёсся до меня насмешливый голос божественного дара, который нравился мне всё меньше.

Я ощутила сильную волну недовольства, и только потом поняла, что это Тира и Смаури негодуют, поддерживая меня.

Ну да ладно: с колодой, её выходками и пророчествами потом разбираться буду, сейчас же надо показать предводителю белой стаи, что его попытка вручить нам яблоко раздора провалилась.

– Саш, хочешь ещё пироженку? – обратилась я к сестре, которую представила волку своей подругой.

– Все давай! – исподлобья глядя на Акиллара, ответила та. – Раз их специально для меня пекли, – съязвила она, прожигая его взглядом. От скуки, которую Рисаш старательно изображала, не осталось и следа. Похоже, она вышла, наконец, на тропу войны, которую давно замышляла. Может, всё же не стоит её тут оставлять в моём обличии? – Вот тот бекон, ту запечённую утку с овощами и вон тех крабов с горячим топлёным маслом тоже давай… – Бровь бьёрна поползла вверх от удивления, уголок рта дёрнулся, на что сестра моя невозмутимо пояснила: – Бубрик проголодался.

Ой, не знаю, куда это всё влезет в довольно компактного Бубрика, но раз у него клыки выдвижные, то, может, и желудок с каким-нибудь подпространственным карманом, куда лишнее, как в погреб, можно на хранение складировать.

Хмыкнув, я пододвинула к ней все заявленные блюда, а радушный хозяин от себя ещё и пару соусов добавил. Не удивлюсь, если шибко острых. Он хотел ещё что-то предложить, но наткнулся на хмурый взгляд фиолетовой колючки и передумал. Судя по настрою, Сашка с её зубастым ежом всерьёз вознамерились все угощения, если не съесть, то точно понадкусывать, лишь бы Акиллару ничего не досталось.

Хороший план! Одобряю.

Только бы им худо от такой мести не стало.

Там же…

Подружки, значит. Ну-ну.

А на мордашку, как сёстры, похожи. И глаза у обеих лиловые. Хотя у близких подруг такое сходство – не редкость, а волшебные капли из чародейской лавки способны временно придать радужкам любой оттенок.

Акиллар с улыбкой наблюдал за девушками. Загадочная брюнетка с монструозным ежом и ведьма с фиолетовыми волосами. Тоже загадочная. Мало того что чародейка, так ещё и обладательница нескольких божественных даров.

Невесты всем на зависть! Как он и хотел.

Первая сверлит в нём взглядом дырку, заедая злость десертами, вторая с восторгом золотоискательницы, обнаружившей клад, изучает его дар богов.

И? Кого ему выбрать?

Карты сулят Эльфиде скорую свадьбу, а ему – невесту с фиолетовой гривой. К тому же он поспорил с рыжим вожаком, что женится в ближайшие месяцы. Казалось бы, всё складывается идеально, но… чёткой картинки в раскладе пока не было, хотя он и утверждал обратное. Лишь расплывчатые образы, намёки на какие-то неприятности, и да… свадьба. Как у него, так и у Эль.

Ещё б коварная колода жениха нормально изобразила, а не шифровала его личность тёмным силуэтом. Обычно Акиллар видел изображения на картах, как отрывок из кинофильма. Мог убирать лишних «актёров», и смотреть, как меняется будущее. Но с момента появления ведьмы в Гримшере, Сиренити начала что-то темнить. То лицо его невесты отказывалась показывать, теперь вот жениха Эльфиды прячет.

Вопрос – зачем?

Вредничает, дразнит его, ревнует? Или, может, просто не хочет расстраивать?

Ведь если там окажется какой-нибудь ящер или очередной блудливый кошак, он ему… А что, собственно, он ему сделает? Морду начистит? Или найдёт с помощью волшебных карт способ изменить судьбу ведьмочки так, чтобы она стала ЕГО, Акиллара, женой?

Найдёт, причём без проблем. Было бы желание!

Но как же тогда её экзотическая подружка, об особенностях которой он поклялся никому не говорить?

Естественно, не бесплатно. Обе красотки пообещали поддерживать с ним общение и дальше. Ерунда, конечно – он бы и так их в покое не оставил, но что-то же выторговать надо было, а требовать поцелуй или чего пожарче пока опасно. На гонках Эльфиде его инициатива не очень-то зашла. Не дозрела ещё, видать, девочка до взрослых игр.

Впрочем, болтать о пантере, превращающейся в хвостатую девицу, он и так не собирался. Если инфа просочится в прессу, одними журналюгами дело не ограничится. Как бы маги из гильдии или учёные из «Ульерн–18» девчонкой не заинтересовались. Увезут якобы для регистрации – и пиши пропало!

Пошли они все лесом!

Прислуга тоже будет рот держать на замке – все они проверенные годами зверолюды, такие хозяйские секреты не разбалтывают. Разве что Бес что-то кому-то брякнет, но кто поверит мальчишке, у которого негласная война с вожаком?

Выпускать Александру из своих загребущих лап волк был не намерен. Пусть даже тяга к этой хвостатой «кошечке» и попахивала какими-то психическими отклонениями. Но вот незадача – его жадность не желала и от ведьмы отказываться тоже.

Акиллар вырос в семье предыдущего вожака, где было две мамы, четверо детей и один отец. Дружная, счастливая семья. Там все друг друга любили и поддерживали, а не ревновали и не строили козни. Да и сейчас тоже любят и поддерживают: после несчастья, случившегося с его младшим братом, даже сильнее прежнего.

Поэтому волку такой тройственный союз казался совершенно нормальным, но, как показала практика, для женщин, на которых он западал, это было неприемлемо и даже оскорбительно. А роль младшей жены их всех и вовсе выбешивала, будто это что-то плохое.

На деле же младшая – любимая, старшая – друг и партнёр по бизнесу. Обычно так и бывает у предводителей кланов, которые используют своё законное право завести гарем.

У Акиллара же в семье было немного иначе: отец обожал (и обожает) обеих супружниц, независимо от их статуса, а те дружат между собой и вместе растят детей. Хотя сейчас дети уже взрослые, так что матушки активно намекают им всем на внуков.

Сашке с Эльфидой бьёрн с удовольствием предложил бы такой же сценарий и закатил бы шикарную свадьбу с двумя невестами сразу, но… чутьё подсказывало: его пошлют. Далеко и надолго. И никакие договорённости, шантаж и угрозы не помогут. Как и принуждение к браку силой. Однажды он уже эту ошибку совершил, второй раз на те же грабли наступать было глупо.

А значит, придётся выбирать. И чем скорее, тем лучше!

Так кто же из них? «Кошечка», которую, судя по реакциям на его провокации, интересует именно он. Или ведьма, сосредоточенная исключительно на его картах? По-моему, выбор очевиден.

А он-то глупец думал, что Эль судьбу свою узнать хочет, потому о колоде всё время и спрашивает. Хочет, угу… но немного другого. Как Юлька Нечаева – та тоже несколько лет за волшебными картами охотилась, наивно полагая, что понравится им больше, чем он.

Вот же две дурёхи!

Колода УЖЕ выбрала себе хозяина, перестав раздавать «чёрные метки» всем, кто на неё покушался. Если ведьме так нужны эти карты, свадьба – единственный способ получить к ним доступ. Кстати! Отличный вариант для брачного договора.

Значит, всё-таки госпожа Стронг?

Всё вроде бы сходится, но…

Душа требует Сашку. Не только душа, м-да.

Глава 12

Я чувствовала себя Золушкой, сбегающей с бала. Правда, в отличие от сказочной героини, мы с сестрой к побегу подготовились. Всё, что требовалось – это поменять цвет нижнего белья и переодеть платье. Первое делалось элементарно, ибо бельё было из серии «Хамелеон», а для второго мне требовалась помощь.

– Саш, можешь мне по… – Я запнулась на полуслове, когда обернулась и обнаружила, что Рисаш пропала. Только что ведь стояла за моей спиной, разглядывая себя в зеркале, а потом раз – и нет!

Первой мыслью было: сестру опять похитили. Тот урод недобитый… как его там… Балахон остроухий! Второй – я бы настолько мощную магию точно почувствовала. Да и Бубрик, оставшийся за дверью, тоже бы как-то отреагировал.

– Саш? – позвала осторожно, заглядывая за стеклянную стенку, отделявшую небольшую купальню с каменными бортиками от остальной части ванной комнаты.

– Тут я! – раздалось сверху.

Вскинув голову, я нашла пропажу. Никто эту девушку с повадками китокабры не похищал, она сама на потолок влезла… зачем-то. И теперь сосредоточенно изучала лампу, заглядывая в плафон.

Я так впечатлилась, что даже дар речи потеряла.

– Проверяю, нет ли камер, – пояснила сестра, спускаясь на пол. Не девушка, а человек-паук какой-то. С длинным кошачьим хвостом!

– И как?

Способность говорить вернулась ко мне быстро. И слава небу!

– Нет ничего. Но этот извращуга вполне мог выкинуть нечто подобное, – пропыхтела она, приглаживая волосы и одёргивая платье.

– Да ну тебя, не до такой же степени он конченный, чтобы камеры в ванной ставить.

– До такой! – возразила Рисаш. – Видела бы ты его спальню! Там потолок зеркальный. Думаешь, для чего ему это?

– Чтобы любоваться собой любимым? С его-то раздутым ЧСВ!

– Для этого тоже, – буркнула она. – А ещё…

– Так, давай не будем обсуждать Рурка в его же доме, – прервала поток её возмущений я. – Отсутствие камер не гарантирует, что тут нет каких-нибудь ультрасовременных подслушивающих устройств, установленных к нашему приходу, – сказала и подумала, что паранойя заразна. – Время идёт, Саш. Давай уже перео… прихорашиваться, – исправилась я, решив, что и правда не стоит болтать лишнее.

Сестра с серьёзным видом кивнула.

Она помогла мне снять подарок волка и надеть иссиня-чёрное вечернее платье так, чтобы не повредить причёску. После этого Сашка принялась обходить меня по кругу, придирчиво осматривая. Наконец, она остановилась, одобрительно хмыкнула и подняла большой палец вверх. Колье сестра тоже помогала мне застёгивать, а с серьгами и браслетом я справилась сама.

Глядя на себя в зеркало, улыбнулась – идеально!

Лёгким движением руки (точнее, четырёх рук) нежная фиалка превратилась в загадочную тёмную фею. И даже очерченные чёрной подводкой глаза стали выглядеть ярче! Вот что значит покупать косметику у искусной чародейки! Если застряну в Гримшере надолго, буду чаще захаживать в лавку госпожи Вельской.

Пока я любовалась своим отражением, Сашка успела не только переодеться, но и видоизмениться. Разве что макияж другой, ну и причёска сохранилась та, которую мастер сделал ей, а не мне.

– Это как-то можно исправить?

– Лицо – да, сейчас подкрашусь, а остальное… не знаю.

Она стояла напротив меня, сосредоточенно вглядываясь в мои черты. Моя практически идеальная копия, и всё же не совсем я. Взгляд другой. И, возможно, запах. Мы с ней, конечно, использовали одинаковые духи, но с бьёрновским нюхом всё равно был риск разоблачения. Ещё и сон мне недавно приснился такой… подходящий.

Надеюсь, он не вещий!

С другой стороны – выбора особого нет. Если что, Рисаш… то есть лже-Эль смело может сказать, что пропахла подругой, которая временно проживает в её доме. А если волк продолжит докапываться, кто мешает ей фыркнуть и уйти? Мы же тут не в плену, а в гостях.

Причёска у метаморфа получалась не очень, поэтому мы решили просто распустить её «эльфийский водопад», чтобы не было никаких косичек, огибающих голову. Волосы у нас с Сашкой непослушные, но красивые: крупная волна, а не мелкий кудрявый бес. Если не взлохмачивать лишний раз – и так будут неплохо смотреться.

– Идём? – спросила сестра, когда мы закончили преображаться.

Я проверила готовность Смаури к сотрудничеству (а то вдруг обиделся – дары богов капризны), ещё раз посмотрела на себя в зеркало со всех сторон, глубоко вздохнула и только после этого уверенно кивнула.

– Следи за словами, Рисаш. Рурк хитрый и неглупый! – начала инструктировать я Сашку, хотя всё это мы уже не раз обсуждали. – Больше ешь, если хочется, и слушай, но меньше говори. Будет вытягивать информацию – увиливай.

– Да знаю я…

– А если приставать начнёт – активируй свой амулет и прыгай вместе с Бубриком в портал к Груму – он за воротами тебя ждёт под прикрытием маскирующих чар.

– Пф! – фыркнула сестра, гордо вздёрнув подбородок. – Лучше я сама крокозавром обернусь и откушу извращуге…

– В портал! – с нажимом повторила я, в зародыше пресекая её кровожадные мечты. – С Бубриком! – добавила, зная, на что способен милашка-ёжик. Не хватало нам ещё скандал межклановый замутить, откусив у белого вожака что-то важное. Мы же теперь не просто девочки с улицы, а часть чёрной стаи. Вернее, я. – И никаких крокозавров!

Надо будет потом уточнить, что это за зверь такой. А то как-нибудь проснусь и обнаружу у кровати зубастое непонятно что с чашечкой горячего чая в когтистых лапах, которое голосом сестры скажет «Доброе утро!».

В бездну такие сюрпризы!

– А если не сработает портал, – не унималась я, активируя невидимость. – Просто беги к Груму. Ножками. С Бубриком! – добавила в очередной раз, чтобы она точно его тут не оставила. Чревато! – Грум вас от любой погони увезёт. Но это крайний случай. Я уверена, что белый вожак будет вести себя сегодня прилично. Это же официальное свидание, зачем ему всё портить хамскими замашками, если у него женитьба в плане. Лар, конечно, кобель ещё тот, но точно не идиот. Всё, Саш… Меня такси ждёт. Побежала я.

И побежала.

Вернее, пошла на цыпочках, держа в руках туфли, чтобы не стучать каблуками по паркетному полу, хотя Смаури такие звуки умел глушить так же, как и скрывать мой запах. Однако лишняя предосторожность не помешает.

Рисаш же в моём обличье отправилась дурить голову Акиллару… вместе с сумкой, где теперь лежало её вечернее платье, вместо моего.

Может, зря всё-таки мы этот маскарад затеяли? Сымитировали бы срочный вызов по работе и уехали, как все нормальные люди. Или того проще – сказали бы волку правду, что вечером мне надо на юбилей, и это не обсуждается. Ну повозмущался бы он, и чего? Я свободная женщина, а не его рабыня. И Сашка тоже.

Но мы же лёгких путей не ищем, угу! Я придумала авантюру, она её охотно поддержала, а волчик остался в дураках. Вернее, останется. Впрочем, поздняк метаться. Маскарад так маскарад! Желтоглазый гад сам завёл тему о нашей взаимозаменяемости – вот… пусть теперь ощутит все её прелести на собственной шкуре.

Позже…

Из дома я выбралась без проблем: охранники на воротах меня ожидаемо не заметили и сильно удивились, когда одна створка слегка приоткрылась. Тревогу Рурк, как и предполагала, не забил, сам искать сбежавшую пантеру тоже не кинулся. Очевидно, решил насладиться обществом фальшивой Эльфиды, потому что Сашка следом за мной из волчьего логова не выскочила.

Пробок на улицах не было – сегодня же не вечер пятницы, так что доехали мы до особняка Ставицких даже быстрее, чем я рассчитывала. И причёска ни капельки не пострадала. Платью же подобные перемещения и вовсе не страшны: оно сшито из струящейся, немнущейся ткани, которая при особом освещении напоминает звёздное небо.

Красивое… Очень! Как и я сегодня.

Или всё же нет?

Юлиан подъехал минут через десять после моего возвращения, и я, точно королева, вышла к нему на высокое каменное крыльцо, освещённое яркими фонарями. Если босс и хотел что-то спросить, он этого не сделал. Смотрел на меня какое-то время, не отрывая глаз, потом спохватился и подал руку, помогая спуститься.

– Как ты…

Ящер запнулся, будто забыл слова.

– День провела?

– Да, именно! – кивнул чёрный вожак.

– А ты разве не знаешь? Не верю, что тебе не доложили! – криво усмехнулась я, припомнив ему охранников, больше похожих на надсмотрщиков.

Из-за них из дома пришлось сбегать с помощью Сашкиного амулета. Сначала Грум с Бубриком покинули особняк, а за ними и мы с сестрой вышли порталом, так как кулон был настроен на наших стражей.

Китокабры тоже с нами просились, но я не взяла. Испугалась не столько за волка, сколько за Айварию. Где мы с сестрой потом артефакты заряжать будем, если они поработают с древом богов, как с садом Влада? И потом… спрутокотики только-только вернулись из гостей. Хватит! Нагулялись!

– Доложили, – не стал отпираться ящер. И ни слова не сказал про чрезмерные траты его честно нажитого капитала! Я что… зря старалась? – А что за девушка была в доме?

И об этом тоже ему мордовороты доложили. Кто бы сомневался!

– Подруга моя. Поживёт пока с нами, поможет по хозяйству.

– Кто такая?

– Юлиан! – воскликнула я, садясь в его седан сзади, хотя пышной юбки, которую можно было бы разложить по сидению, у меня нет. Платье я себе купила прямое в пол, с частично открытой спиной, скромным декольте и высоким разрезом сбоку. Элегантное, красивое, модное… а главное, мне идёт. – Хватит мучить меня вопросами! У девушки должны быть какие-то тайны! Без них она скучна.

– Это ты сейчас о себе или о своей подруге, Элли? – обернулся с водительского кресла босс.

– О нас обеих.

– Ясно.

И всё. Он опять замолчал, будто ему неинтересно.

Может, я и правда, неинтересная? Вместе со всеми моими тайнами.

Память вновь воскресила слова Акиллара про мою заменяемость, и уверенность, обычно присущая мне, пошатнулась. Что, если это была не шутка? Вдруг волк на самом деле так думает. А может, не только он. Юлиан ведь тоже двух ведьм на должность нанял. Почему? Не потому ли, что меня так легко заменить?

– Босс… – позвала я тихо.

– Да, Элли?

– А ты бы на мне женился?

Машину резко дёрнуло, потому что водитель ударил по тормозам. Свет фонаря выхватил какую-то мелкую тень – наверное, животное дорогу перебегало. Из-за него бьёрн и притормозил. Из-за него же, да?

– Это предложение? – спросил чёрный вожак, продолжая путь.

– Нет.

– Тогда с какой целью интересуешься?

– Просто хочу понять…

– Насколько перспективны наши отношения?

– Да нет же! – воскликнула я, а то разговор куда-то не туда начал сворачивать. Ещё решит, что, вопреки сказанному на собеседовании, у меня есть на него виды. – Хочу знать, достаточно ли я хороша, чтобы на мне жениться.

– Ты прекрасна.

И так он это произнёс, что стало жарко, вопреки прохладе, царившей в салоне. Если я рассчитывала потешить своё самолюбие, мне это определённо удалось. Не просто хороша – прекрасна! Но…

– Это означает да? – решила всё же уточнить я, а то, может, заменой слова босс завуалировал свой гипотетический отказ, введя тем самым меня в заблуждение.

– Допустим.

И опять не конкретное «да», а некий его аналог. Ну да бог с ним! На то он и Юлиан, чтобы юлить. Умный, скользкий, расчётливый… рептилоид.

– А если бы я передумала перед свадьбой, что тогда? Заменил бы меня на другую, чтобы не отменять церемонию?

– Издеваешься?

– Нет.

– А похоже.

Какое-то время мы ехали молча. Я глазела по сторонам, любуясь золотисто-оранжевой подсветкой ночного Гримшера, Юлиан смотрел на дорогу. Музыку он не включал, обогрев салона тоже. Забыл, наверное, а, возможно, решил, что тут ехать недалеко.

– Так не пойдёт! – снова не выдержала я. – У нас какие-то проблемы?

– У нас? – Он взглянул на меня в зеркало заднего вида. – Или у тебя, Элли? Если первое, то в чёрной стае всё по-прежнему. Если второе – советую честно мне рассказать, в чём дело, чтобы я мог помочь.

– У нас с вами!

– С тобой, а не с вами.

– Да какая разница?! Ты сегодня странный, Юлий, – заявила я, используя ту самую форму его имени, которую решила не использовать. Машину опять тряхнуло. Ямка на дороге, не иначе. – Дело в деньгах, да? – Он молчал, и потому я продолжила: – Ты же понимаешь, что я всё купленное тебе верну. Сдашь вещи обратно в бутик…

– Хватит нести чушь, Элли, – процедил ящер, и я прикусила язычок. Выдержав очередную длинную паузу, босс признался: – Дело в отборе и в твоих частых встречах с Акилларом Рурком…

– Секундочку, босс! – Перебила я, выудив из клатча гаджет.

Аришерова петля! Совсем забыла про этот дурацкий отбор. И про сообщения от отца и Инги тоже. Ещё решат, что я их игнорирую. Брр-р! Даже думать не хочу, чем мне это аукнется. По крайней мере, от папы. Открыв мессенджер, я принялась торопливо отвечать обоим.

Инге написала, что свяжусь с ней позже, ибо у меня запарки на работе, ну а папе накатала целую простыню возмущений на тему того, что он забыл, как выглядит его родная дочь, раз спутал меня с первой встречной фиолетововолосой девицей.

А чтобы разубедить его наверняка, указала на пару важных различий, вроде родинки в форме полумесяца у меня на бедре, которой нет у Рисаш. Или как она там себя обозвала? Ринараш!

Про то, что этот отличительный знак можно легко замаскировать, я умолчала. А вот про моё неумение так круто танцевать сказала. Меня в академии другому учили.

Главное, заронить зерно сомнения, чтобы отец начал выискивать отличия и, наконец, успокоился. А то ведь, не ровен час, и правда приедет меня воспитывать. И хорошо, если обещанного жениха не привезёт их числа сыновей его старых сослуживцев.

Жених, хм… А ведь мне сегодня свадьбу нагадали.

Отложив гаджет, я задумалась.

– Надеюсь, ты только что удаляла заявку с отбора, Элли, – вернул меня в реальность голос босса.

– А если нет, то что? – спросила с вызовом, потому что настроение испортилось. Не из-за Юлиана, а из-за предсказания Сиренити.

Врёт, нет? Но ведь божественные артефакты не лгут!

Правда, это правило не распространяется на их хозяев. А гостью карты могли и обмануть, подыгрывая Акиллару. Или же я, правда, выйду замуж, но не за Рурка, а… да хоть за обещанного папой жениха. Или за босса, если этот крокодил меня раньше не съест.

– Ничего, – сухо ответил бьёрн.

Я же отчётливо поняла, что его «ничего» следует переводить как «ничего хорошего». Причём исключительно для меня.

Какие же мужики эгоисты! Сначала один нервы трепал, теперь второй морды корчит. Нет, чтобы комплимент мне сделать! Или даже несколько. А он буркнул «прекрасна» и всё на этом.

Сухарь!

Если свадьба действительно неизбежна, я, пожалуй, рассмотрю кандидатуру жениха от папы. Ибо тут, похоже, ловить нечего.

Босс молча свернул на забитую машинами стоянку, расположенную возле ярко освещённого здания с огромными арочными окнами и входом, над которым светилась кислотно-зелёным вывеска «Ужин у игуаны».

Как в тему-то всё! М-да.

Глава 13

– Где Александра? – первым делом спросил Акиллар, когда Эльфида вернулась в столовую. Наличие при ней фиолетового ежа намекало на временную задержку брюнетки, ведь хозяйка этого зубастика она, однако чуйка била тревогу, а чуйке волк доверял.

– Она Ри… – ведьма запнулась, нахмурилась и на миг замерла, о чём-то раздумывая, после чего села на стул подружки, усадила на своё прежнее место её питомца, пододвинула к нему жратву, а к себе оставшиеся пирожные, посмотрела на них долгим взглядом и… снова отодвинула.

Неужто фигуру бережёт?

– Ри-что? – напомнил белый вожак, рассматривая её фигуру, которой, по его мнению, наоборот, не помешало бы чуть больше округлости.

Вот Сашка вроде и худышка, а в определённых местах приятно мягкая, и грудь такая упругая, и…

Акиллар сглотнул, отгоняя воспоминание из сада, где обнажённая по пояс девушка-пантера уснула прямо на его руках. Схватив бутылку рома, он выпил прямо из горла.

– А мне? – возмутилась ведьма.

То есть пирожные она не ест, остальные блюда – тоже, а ром – не еда, его можно? Раньше волк за ней любви к этому напитку не замечал. А вот подружка, помнится, интерес проявляла.

Драный бес! Где же она там застряла? Душ решила принять, что ли? Или по дому прогуляться? А зачем?

– Кисуля куда делась? – опять спросил Акиллар, открывая новую бутылку, чтобы наполнить бокал Эльфиды. Вдруг брезгливая?

– Ушла она.

– Что значит… у-ш-ш-шла? – зашипел белый вожак, ощущая себя волчонком, у которого вырвали из зубов любимую игрушку.

Как это ушла? Куда? Как посмела?!

Не вскочить с места и не броситься на поиски нахалки стоило ему больших усилий. Вот только он уже не мальчик, чтобы за девками бегать. Ушла и ушла. Вернётся. Куда денется? Разве что в другой мир, как недавно Эльфида, сиганёт, но, судя по тому, что он видел, вряд ли там её ждут с распростёртыми объятиями.

А в Гримшере и окрестностях волк эту двуликую бестию из-под земли достанет. И никакие дары богов ей не помогут! К тому же они заключили сделку, а значит, в любой момент он может позвонить и пригласить её на очередное свидание. Пусть только попробует отказаться!

Сейчас же у него гостья, и Акиллар, как хозяин, просто-таки обязан сосредоточиться на ней.

– То и значит, – огрызнулась ведьма, глядя на него так… как недавно смотрела Саша.

Адово пламя! Они точно не сёстры?

Явилась вся такая деловая, зверюге «косточку» в зубы сунула, себе ром затребовала, а про карты, которые он в отсутствие девушек убрал в сейф, даже не спросила. Да что там! Эль, кажись, и не заметила, что они со стола пропали вместе с большей частью блюд, к которым они с подружкой так и не притронулись.

Зато на столе теперь есть свечи в круглых подсвечниках из тёмного стекла и торт. Сашка же любит сладкое. Хотя мясо она тоже любит, а не съела сегодня ни кусочка – всё своему колючему троглодиту скармливала.

Так, стоп… почему он опять думает о сбежавшей брюнетке, когда напротив сидит красавица с фиолетовыми волосами? Не просто фиолетовыми, а… проклятье! Как там разные оттенки этого цвета называются? Сиреневый, малиновый, ещё какой? Или малиновый уже из другой оперы?

Короче, девушка в гостях у него была максимально необычная. В приятном смысле слова. Острые ушки, лиловые глаза и два… то есть уже один дар богов. Причём третий из её коллекции.

Та-а-ак! И куда перстень с хрустальным кулоном делись? А откуда взялось аметистовое сердце, которое висит сейчас на её шее вместо колье? В сумке она его, что ли, таскала?

– Риэль, – позвал ведьму Акилар, отвлекая от рома, который она с задумчивым видом дегустировала.

– Хватит плодить сущности, – скривилась девушка.

– В смысле?

– Эльчонок, Эль, Риэль… Определись уже, а? А то ощущение, что ты с разными людьми разговариваешь.

– Раньше тебя это не смущало, Ринараш, – добавил четвёртый вариант он, напоминая ей про их совместное приключение в другом мире и про её псевдоним на отборе.

– Ладно, твоя взяла. Называй, как хочешь, но учти – откликаться я буду только на одно имя. Максимум, на два.

– И на какое же?

– Госпожа ведьма! – съязвила она.

Гм… Что они там в ванной делали, интересно? Не видь Акиллар сквозь чары благодаря своей амагичности, решил бы, что Эльфиду подменили. Поссорились с Сашкой, может? Одна фыркнула и домой сбежала, а вторая, как истинная женщина, явилась на нём зло срывать. Фырчит, глазками сверкает и ром пьёт… натощак.

Как бы ей не поплохело.

– Попробуй салатик с морепродуктами, а? Вкусный. Или тортик вот есть…

– Мяса хочу.

О как!

– Не вопрос! Сейчас всё будет. – Хозяин совершенно искренне обрадовался, что гостья всё-таки снизошла до угощения. А то не ест нифига – даже неловко как-то. Вдруг она не за фигуру боится, а за своё здоровье? Будто её тут не накормить пытаются, а отравить. Повар вон уже в обмороке, что его кулинарные шедевры только монструозный ёж оценил. – Эйвери! – рявкнул он, подзывая официанта, которого сам же выставил за дверь. А то стоит за спиной, как пингвин, в своём чёрно-белом костюме: ничего особо не делает, только уши греет. – Леди хочет мяса. Организуй!

– Только немного, пожалуйста! И с зеленью. Спасибо, – вежливо улыбнулась «пингвину» ведьма, в то время как с Акилларом она лишь огрызалась.

Это её «сущности», которые он плодит, так из себя вывели? Или всё же Саня?

Ар-р! Почему мысли постоянно скатываются к мелкой бестии, которая даже попрощаться не удосужилась?

– Эльфида! – переключился на ведьму бьёрн. – Хватит дуться. Если чем обидел, прости. Не со зла это, – повинился за все грешки разом волк. – Скажи лучше, какое сокращение твоего имени тебе нравится больше, я постараюсь учесть. Желание моей невесты – закон! – закончил он с пафосом.

– Эль – оптимально, Эльчонок – так себе. А про Риэль и Ринараш просто забудь.

– Как скажешь, моя фея, – улыбнулся волк, невольно начиная опять увлекаться ведьмой.

Такая Эльфида Стронг ему нравилась. Она смотрела исключительно на него, говорила только с ним и даже не заикалась про его артефакт.

– И да, Саше тоже неприятно, когда ты зовёшь её Александрой, – добавила девушка, взглянув на него так оценивающе, что он сам невольно почувствовал себя тем, кого выбирают. Или даже не выбирают, а просто прицениваются.

Никакой паники по поводу грядущей свадьбы у ведьмы больше не было. То, что он назвал её невестой, Эль тупо проигнорировала. Сидела вся такая загадочная, потягивала его любимый ром и выставляла ему условия.

Может, её Бубрик в ванной покусал? Или всё-таки Сашуля цапнула?

Хотя о чём он? Женщины переменчивы, как погода в Гримшере. А эта ещё и ведьма. Нужна ли ей причина, чтобы сменить модель поведения? Волосы распустила – и вуаля! Настроение сразу же стало другим.

Интересно, а после бокала рома у него есть шанс увидеть Эльфиду в каком-нибудь новом амплуа? Например, страстную и игривую, а не колючую и язвительную.

– Чем займёмся после ужина, Эльчонок? – закинул удочку бьёрн, выбрав этот вариант имени не потому, что он, по мнению ведьмы, так себе, а потому что ему так её называть очень нравится.

– Предлагай варианты, Ларчик.

– Катание по ночному городу, колесо обозрения в парке, которое врубят спецом для нас, клуб с отличной музыкой, – начал загибать пальцы он, – игорный зал лучшего дома желаний…

– Игорный? – оживилась ведьма. Аж глаза загорелись! На азартные игры, прямо как на карты судьбы, отреагировала.

– Любишь делать ставки?

– Люблю играть.

– Во что?

– Карты, шахматы, нарды… – начала перечислять она, тоже загибая пальцы. Тонкие, нежные, с аккуратными ноготками, выкрашенными в перламутровый цвет.

Так и хотелось их погладить или легонько сжать. А лучше поцеловать – девчонки такое любят.

– Так, может, прямо тут в картишки перекинемся? У меня три игральные колоды есть. Ручной работы, между прочим, – принялся соблазнять он, помня о том, как Эльфида жадно разглядывала рисунки на картах Сиренити.

– А давай!

Да ладно?

Неужто, правда, согласилась? Он же игрок со стажем, и СМИ его непростые отношения с казино не раз смаковали.

Может, ей ром в голову ударил, вот и храбрится ведьмочка? Хотя нет: скорее, просто недооценивает противника. Самонадеянная глупышка.

Его чуть персоной нон грата в казино не объявили за регулярные выигрыши, но потом владельцы игорных заведений просто договорились с ним, что он играет первые полчаса-час, а в остальное время тратит там же выигранные деньги на другие развлечения.

– На что играть будем? На желание?

– Скучно.

– Как насчёт раздевания? – окинул её плотоядным взглядом бьёрн.

– Банально.

– На что тогда?

Акиллар даже немного растерялся. Ишь какая раскованная! Раздеваться ей банально! А на гонках недотрогу из себя строила и морщилась, как от прокисшего винограда, после поцелуя.

– На деньги, конечно! На большие, – заявила Эльфида.

Это не банально, угу. Совсем нет! Из какого она волшебного мира прибыла, любопытно? У них там на деньги играют только по особым праздникам, что ли? А на желания с раздеваниями – постоянно?

– Большие, говоришь… хм. Боюсь, у тебя столько нет, – усмехнулся белый вожак, предчувствуя увлекательный вечер.

– А у тебя?

– Я достаточно богат, Эльчонок, а ещё благороден. Бываю временами. Засовывать прекрасную девушку в долговую яму я не стану. Предлагаю такой вариант: проигравший либо платит деньгами, либо снимает с себя какую-то деталь одежды. Третий вариант: выполняет желание победителя.

– В рамках разумного и этой комнаты?

– Да.

– Руками, чур, не трогать!

– Что не трогать? – прикинулся дурачком волк.

– Меня, – с улыбкой, от которой кровь бьёрна начала закипать, пояснила ведьма. – И я тоже тебя трогать не буду, – добавила она, бросив на него не менее заинтересованный взгляд, нежели он на неё. – Но так как играем мы прежде всего на деньги, заменять это раздеванием и прочей ерундой можно, только если денег у проигравшего, действительно, нет! – заявила его меркантильная невеста, точнее, кандидатка в оные. – Согласен?

– Не совсем. Зачем мне твои сбережения, Эльчонок? Я же сказал, что богат. А вот желание…

– Поняла тебя, – перебила Эльфида, тряхнув своими роскошными волосами. – Тогда давай так: если проигрываешь ты – выдаёшь мне заявленную ставку наличкой. Если я – выполняю твоё желание. В пределах этой комнаты и разумного, – повторила своё условие она. – По рукам?

– По рукам! – охотно согласился Акиллар и пожал, наконец, её узкую ладошку: такую маленькую в его огромной лапище.

По венам будто ток пустили! Химия, которая была между ними в другом мире, но куда-то исчезла на гонках, вернулась! Не удержавшись, белый вожак поцеловал пальчики своей гостьи. А она не скривилась и руку не отдёрнула, лишь зарделась слегка, бросив на него томный взгляд из-под пушистых ресниц.

Бестия! Ничуть не хуже подружки.

Может, ему всё же получше присмотреться к Эль? Ведь в отличие от «кисы», именно она сегодня осталась с ним.

Глава 14

Предводитель чёрно клана был не в духе. Мало того что Элли до сих пор не сняла свою кандидатуру с отбора невест, так она ещё и с Рурком сегодня встречалась, о чём Эльдару за щедрое вознаграждение сообщил таксист, который её вёз! И для кого именно ведьма так нарядилась: для волка или для него (то есть для похода на юбилей к его отчиму), ящер не знал.

Ни на минуту эту девочку-приключение оставить нельзя! Доверил её сопровождение двум проверенным зверолюдам. Глубоко женатым и с детьми. Они честно выполнили работу и, согласно договору, отвезли Эльфиду домой, после чего остались в машине приглядывать за домом.

Мастер, которого она наняла, тоже отчитался о выполненной работе. Заодно и подругу её описал. Молоденькая брюнетка, не бьёрна. Возможно, какая-то дальняя родственница ведьмы и тоже чародейка. А может, и нет.

Юлиан решил, что Элли пригласила её, потому что боится одна находиться в особняке Ставицких, и ожидал, что она попросит вечером взять с собой эту девушку, раз они там обе прихорашивались, но выяснилось, что у них другие планы.

Куда делась загадочная подруга, ящер не знал. Да его это не особо и волновало. А вот то, что Эльфида проводила время с белым вожаком, пока охранники сторожили дом – задевало и сильно. Как она умудрилась ускользнуть, он, зная способности Смаури, примерно понимал. А зачем ЕГО ведьма по-прежнему бегает к Рурку – нет.

Вернее, понимал: её интересует колода Сиренити не меньше, чем Айро, но упорно не желал это принимать. Он ведь ей в чувствах признался… прямым текстом. И что она к нему неравнодушна, тоже подтвердил с помощью браслета. А она продолжает делать вид, что ничего не случилось. Почему?

Ещё эти провокационные вопросы в машине… Она на что-то намекала, заговорив о замужестве, или просто его дразнила?

Маленькая, хитрая ведьма!

Но до чего же хороша! Аж дыхание перехватило, когда её на крыльце увидел. А потом вспомнилось, что в этом самом платье (купленном, между прочим, на его деньги) госпожа Стронг только что встречалась с волчьим вожаком, который, как назло, опять надумал жениться.

Обострение у него какое-то раз в пять лет, что ли?

Элли, может, и ходит к нему из-за дара богов, но вот он точно встречается с ней по другим причинам. Хотя у неё самой этих даров… как минимум два. Хм. Про наличие перстня ведьма раньше не говорила, а он в машине не спросил – зол был. И сейчас тоже не спросишь, потому что…

– Юлиан, Элечка! – воскликнула его матушка, едва они с Эльфидой вошли в ресторан. – Мы вас уже заждались! – сообщила она на весь украшенный к празднику зал… полный девиц разной степени привлекательности.

Нет, там были, конечно, и другие гости, но чрезмерное количество молоденьких красоток на юбилее шестидесятилетнего мужчины вызывало некоторые вопросы. Впрочем, ответы на них ящер отлично знал, потому и пришёл сюда со СВОЕЙ девушкой.

Там же…

Меня изучали. Пожирали глазами, ковыряли, сверлили, испепеляли и даже облизывали. Мужчины облизывали… некоторые. А вот женщины всё больше ковыряли. А те, что помоложе, и вовсе пытались прожечь во мне дырку. К счастью, безрезультатно!

Из знакомых тут была Вероника, которая, в отличие от остальных, радостно мне улыбалась. Ядвига без Роберта – вероятно, он остался дома с внучкой. Влад в шикарном лиловом смокинге. Эльдар Измаилович в компании невысокой, но очень симпатичной бьёрны – наверняка это мама Ирэн Броуди. Сама Ирэн, болтающая с племянницей кошачьего вожака (кажется, её Юлей зовут), и вроде бы всё.

Кстати, эта рыжеволосая кошка тоже участвует в объявленном Акилларом отборе, как и её подружка-ящерица. Ну, или соперница. И обе они там в числе лидеров.

А нет, не всё. Ещё среди гостей я внезапно обнаружила Светлану – ту самую ведьму, с которой мы вместе проходили собеседование и теперь обе работаем в чёрной стае. Правда, после той первой встречи я видела её всего однажды – у меня же, благодаря боссу, сплошные выездные задания и отгулы, а она проводит бо́льшую часть времени в мастерской.

Мать что-то говорила Юлиану, машинально поправляя ему ворот рубашки, который и так был в полном порядке. А я с интересом изучала друзей семьи, невольно вычленяя участниц парада невест, о котором меня предупреждал босс.

Отборные такие леди! Красавицы разных мастей. Большинство – бьёрны, но есть и обычные люди. Брюнетки, блондинки, рыжие. Выбирай – не хочу!

Прямо какая-то частная версия Акилларовского отбора.

Взяв под руку начальника (покрепче, чтобы не увели), я прильнула к нему, добросовестно отыгрывая свою роль, и вежливо улыбнулась Веронике, которая, насмешливо хмыкнув, отступила от сына. Она хотела что-то ещё ему сказать, но к нам подошёл… очевидно, сам юбиляр. Седовласый бородач с неожиданно голубыми, а не жёлтыми глазами. Я, если честно, думала, что господин Сиверцев тоже зверолюд, оказалось – нет.

Юлиан поприветствовал отчима кивком головы, поздравил с праздником и вручил от нас обоих красный конверт. Не знаю – с чем: вряд ли этому человеку нужны деньги. Возможно, там билеты на круиз по Океании или что-нибудь из этой серии. Юбиляр же, с благодарностью приняв подарок, ответил на приветствия и попросил представить ему меня.

Вот тут-то и прозвучало то, что всполошило многих.

– Эльфида Стронг! – голос босса в неожиданно воцарившейся тишине прозвучал особенно громко. – Новая ведьма чёрной стаи и моя невеста.

Н-невеста? Мы вроде только на девушку договаривались.

От звона разбившегося бокала я вздрогнула. А от вопля какой-то девицы поморщилась.

– Она же с Рурком путается! – возмутилась высокая шатенка – тоже на весь зал, угу – и решительно направилась к нам. – Я видела твою заявку на его отборе, ведьма! – невежливо ткнула в меня пальцем девица.

Инстинкты сработали быстрее здравого смысла, и в следующую секунд скандалистка взвыла, согнувшись, потому что я на глазах у обескураженной публики заломила ей руку за спину.

– Эльфида! – воскликнула Вероника.

– Нас-с-стя! – зашипел босс.

– Девочки, прекратите, – потребовал именинник хмурясь.

Проклятье! Плохое начало.

Сообразив, что перегнула палку, я отпустила шатенку, но к ящеру больше прижиматься не стала, ибо стыдно. Не за прижимания, а потому что повела себя как… как ведьма, вот! Точнее, как телохранитель. Он же этого от меня и хотел, да?

– Прошу прощения. Рефлекс, – виновато улыбнулась я юбиляру и Веронике, игнорируя возмущённо сопящую Настю. «Жених» же сам взял мою ладонь и поместил её на своё предплечье.

– Ну ты… ты…

Кто я, девушка пока, видимо, не придумала, ну или никак не могла выбрать один из множества негативных вариантов.

– Можете называть меня госпожой ведьмой, – предложила я ей. Холодно, вежливо, на «вы».

– Руки держи при себе, Настасья, – процедил босс, – и язык тоже не распускай.

– Ребята, как вам не стыдно?! – обняв обоих, сказала Вероника. – У папы юбилей, а вы препираетесь, будто школьники.

Мне показалось, что Юлиан скрипнул зубами, а рука его, на которую я опиралась, как будто закаменела.

– Приношу свои извинения, Альберт Анатольевич, – проговорил он сухо. – Настасья?

– Прости-и-и, папуля… – проныла шатенка, строя из себя девочку-ромашку, хотя какая из неё ромашка? Крапива жгучая или репей!

Значит, она та самая сводная сестра босса, о которой упоминала его мама. А я-то думала: Настя – участница «парада невест», решившая, что я своим существованием лишаю её шанса на выгодное замужество.

Странно, но эта информация меня немного успокоила. Пусть не по крови, но она Юлиану всё-таки родня. Хотя отношения у него с ней и её отцом, похоже, не очень.

– Вот и молодцы! – похвалил обоих юбиляр. – Не ссорьтесь больше, дети, – сказал он… нам всем.

Я скромно потупилась, с трудом удержавшись, чтобы не шаркнуть ножкой. Шатенка закатила на мою пантомиму глаза, но промолчала, а у Юлиана на лице ни один мускул не дрогнул – первоклассный покерфейс.

Мы ещё немного поговорили (уже вполне мирно), после чего Альберт Анатольевич с Вероникой отправились к другим гостям, а Настю, крепко взяв под руку, куда-то потащил Влад. Она фыркала, возмущалась и требовала от неё отвалить, а он что-то нашёптывал ей, успокаивая, и улыбался, словно сытый кот, а не ящер. А ещё он обернулся и мне подмигнул.

Что ж… спасибо, господин Ставицкий! Опять выручил.

Больше желающих пообщаться с нами не было. Вернее, с Юлианом с удовольствием поболтали бы многие леди на этих смотри… эм… на юбилее, но их явно смущало моё наличие рядом с уже не совсем свободным вожаком.

Вот и славно! Нефиг наманикюренные лапки к моему боссу тянуть!

Не желая искушать судьбу, все только вежливо здоровались (в основном с Юлианом) и невежливо пялились (разумеется, на меня). Теперь оценивающе! А многие поглядывали даже с уважением. Но были и те, кто смотрел с откровенной злобой и завистью, я этот взгляд кожей почувствовала.

Резко обернулась, но так и не поняла – кто.

Возле огромного окна, красиво подсвеченного огоньками, о чём-то перешёптывались несколько красоток. На бархатной скамье сидела пожилая пара. У колонны стоял долговязый незнакомец с бокалом в руке. Светлана что-то тихо втолковывала импозантному кавалеру (подозреваю, мужу), а Влад – Насте.

Ещё там были Юлиана Нечаева и Ирэн Броуди. И обе они, не смущаясь, изучали меня. С завистью ли? А фиг их знает!

Так и не сумев определить на глаз, кто меня столь люто ненавидит, бросила эту затею. Я уже поняла, что мне тут не все рады… вернее, все не рады. Почти. Значит, буду просто выполнять свои обязанности, как и обещала боссу.

Моя задача: защищать его от девиц, которых собрала здесь Вероника. И от всех остальных, с кем он не хочет общаться, тоже. Этим и займусь.

Пока разглядывала гостей, к Юлиану подошёл какой-то мужчина и завёл разговор, сильно смахивающий на деловой. Немного послушав их, поняла, что от этого конкретного господина ящера спасать не требуется. Решив им не мешать, отцепилась от «жениха». Отойдя на пару шагов, взяла бокал игристого с подноса фланирующего по залу официанта, сделала пару маленьких глотков и продолжила с интересом осматриваться.

Просторный зал был полон гостей. Кто-то сидел на обтянутых бархатом скамьях и диванчиках, кто-то прогуливался, потягивая вино, кто-то общался, а кто-то зависал в гаджете, не сильно интересуясь происходящим. В основном это были подростки – наверное, дети или внуки друзей юбиляра.

Слева и справа располагались арочные проходы в игорный и обеденный залы. Но народ продолжал коротать время здесь, вероятно, ожидая, когда ведущая закончит приготовления, зачитает поздравительную речь с небольшой сцены и пригласит всех… куда-нибудь.

Думаю, стол, полный разных деликатесов, в этой ситуации предпочтительней игорного.

Кстати, о столах…

Рядом со сценой тоже один такой был: стол для подарков. Чего только на нём не стояло. От красиво оформленных маленьких сундучков до внушительных размеров коробок, перевязанных цветными ленточками. Ещё там была невероятной красоты… наверное, орхидея. Огромная такая, лиловая, с яркими пурпурными прожилками.

Я таких прежде не видела. А на горшке – тоже довольно необычном – вместо магазинной бирки с названием висела большая открытка с надписью: «Любимому папочке!»

На фоне этого презента от Насти конвертик, подаренный Юлианом от нас, казался каким-то… слишком скромным. Надо будет всё же улучить момент и спросить у босса, что в этом конверте лежит. А то, может, там документы на дом. Или на новомодный летающий скат вместо обычной машины. Но даже если нет – всё равно любопытно!

– Госпожа Стронг…

Я чуть вином не поперхнулась, услышав этот голос.

Мать Влада собственной персоной! Ей-то что от меня надо? Тоже хочет публично уличить «невесту» чёрного вожака в неверности? Или с Таней что-то случилось?

Наступив на горло неприязни, я двинулась навстречу женщине.

– Госпожа Ставицкая, – улыбнулась ей, хотя улыбаться не хотелось совершенно. – Как вы? – спросила вежливо. – Как Танечка? – В голос просочилось беспокойство.

– В порядке, – ответила Ядвига Владиславовна, скользя по мне придирчивым взглядом, будто специально выискивала изъяны. – Я хотела сказать вам, деточка, что…

Она запнулась, стремительно бледнея. И замерла, словно на взгляд василиска напоролась.

А мне опять обожгло палец, как было в доме Акиллара.

Тира! Зараза кусачая! Что за…

«Уходи, Элли. Сейчас же уходи. Она – зло», – раздался голос драконицы в моей голове.

Я, конечно, знала, что характер у госпожи Ставицкой далёк от идеала, но чтобы прям зло? Хм-м.

– Бедная девочка, – подняв на меня глаза, полные искреннего сочувствия, пробормотала… злодейка.

Как-то не вяжутся её слова и эмоции с этим образом. Загадочно всё, непонятно.

– Вы о чём?

– Элечка, милая… – Ёлки зелёные! Я уже Элечка? Ещё и милая? Из уст Таниной бабушки это и правда звучит пугающе. – Мне так жаль, так жаль… Я должна была предупредить, когда Владик поселил тебя в про́клятом особняке. Но я даже представить не могла, а ты… а она… Матерь лунная! Что же теперь будет? – схватилась за сердце женщина, продолжая смотреть на меня, как на смертельно больную.

– Да что происходит-то? – нахмурилась я, чуя какую-то мощную подставу.

– Это! – зловещим шёпотом произнесла Ядвига и указала на мой перстень. – Адская тварь. Чистейшее зло!

Ну, супер! А вечер перестаёт быть томным.

Тира, солнышко… и как сие понимать? Кто из вас двоих зло?

Артефакт не ответил, но возмущение и обиду, идущие от него, я прочувствовала.

– Пошли, Эльфида Викторовна! – схватив за руку (за ту, которая без кольца), госпожа Ставицкая потянула меня к лестнице, ведущей на второй этаж. – Расскажу тебе всё, но только без посторонних ушей.

Я обернулась на босса, однако он стоял к нам спиной и что-то активно объяснял собеседнику. Ну и хорошо – пусть пообщаются. А то весь вечер ходит с мордой кирпичом, и непонятно, кто тому виной: мама его, отчим, сводная сестричка или я.

Глава 15

– Идите сюда, мои хорошие, – ласково промурлыкала Рисаш, сгребая очередную пачку налички со стола. Азартные игры в обоих мирах оказались подозрительно похожими. Это девушка ещё дома поняла, когда изучала сей вопрос в мирлинге. А опыт в прошлом у неё имелся, и немалый. Бабуля, помнится, шутила, что папаня свою единственную дочурку в карты играть научил раньше, чем она заговорила. – Я вас не обижу, – с придыханием сообщила она деньгам и, поймав взгляд белого вожака, улыбнулась.

Победно!

Не совсем так, конечно, Рисаш представляла месть извращуге-Акиллару, но этот вариант ей нравился даже больше. Денежки Ри любила, особенно честно заработанные или, как тут, честно выигранные. А ещё ей очень нравилось наблюдать, как меняется настроение волка.

Поначалу он не видел в гостье достойную соперницу и подтрунивал над ней, самодовольно ухмыляясь, но, продув три раза подряд, начал поглядывать с уважением и…принялся просчитывать каждый свой ход. Это минус! Правда, пока Ри всё равно выигрывала, пусть уже и с трудом.

– Куда тебе столько? – досадливо буркнул Акиллар.

– На стриптиз пойду. Мужской! – насмешливо фыркнула Рисаш, мысленно радуясь, что принесёт пользу сестре: теперь и финансовую.

Затею с работой в клубе Эльфида запорола на корню, заявив, что, во-первых, без документов Ри туда не возьмут, а, во-вторых, это разрушит всю конспирацию. Да и не до работы было в последнее время: сначала китокабры чудили, потом случился переезд, затем шеф Элькин на горизонте замаячил и дракономордые артефакты стали сигналы из пруда подавать.

Какие уж тут танцы!

До казино, чтобы устроиться крупье, девушка тоже не добралась, однако тему азартных игр на всякий случай пробила.

– Моего стриптиза, значит, тебе мало? – выгнул бровь волк. Ещё и в кресле развалился, демонстрируя свой шикарный торс с заметно выцветшими, но всё равно очень красивыми рисунками. Преимущественно на волчью тему.

Работай этот бьёрн моделью – озолотился бы! Хотя о чём это она? Он и так богатый… был. Сегодня малость обеднеет!

– Люблю разнообразие, – подмигнула ему Ри.

А то сидит тут… весь из себя король! Свет клином на нём не сошёлся!

Хотя широкая мужская грудь взгляд так и притягивала, отвлекая девушку от игры.

Ну да, не удержалась Рисаш от соблазна раздеть нахала, который постоянно обещал сделать это с ней. Вместо второй заявленной ставки потребовала от него, вопреки правилам, снять рубашку. А он и рад стараться!

Обнажался не хуже профессионального стриптизёра. Разве что музыки не хватало. Но Ри из рода Кэрри не так-то просто выбить из колеи. Посмотрев представление, она с ленцой в голосе произнесла:

«Симпатичные картинки – художник профи, – а, заметив, как волк нахмурился, деловым тоном напомнила: – Твой ход».

И… чуть не проиграла, потому что кое-кого, похоже, взбесила такая реакция на его мускулистое тело. Может, зря она тогда не похвалила фигуру белого вожака? Он бы расслабился, зазевался – и не пришлось бы ей в последний момент вырывать у него из зубов победу.

Ещё одна такая партия – и Рисаш сама окажется без платья. Страшно представить, как этот мстительный извращуга тогда над ней поглумится.

– Разнообразия, значит, захотела… – прищурился Акиллар, но тему развивать не стал, хотя какие-то мысленные зарубки себе явно сделал – Рисаш поняла это по его колючему взгляду. – Жмот Броуди так мало платит своей ведьме, что ты радуешься каждой лишней купюре? – протянул он насмешливо. – Переходи в волчью стаю, Эльчонок. Я увеличу твою зарплату вдвое, – пообещал, демонстрируя не только щедрость, но и своё накаченное тело… с орнаментом, на который Ри то и дело залипала, задумчиво тасуя карты. – Эль! – вернул девушку в реальность волк, выхватив у неё из рук колоду. – Так что ты решила? Пойдёшь ко мне… работать? – И вроде деловое предложение сделал, но чуть хрипловатый голос бьёрна, его прожигающий взгляд и романтический антураж добавили словам совсем иной смысл.

А и пусть!

Бросив на волка кокетливый взгляд из-под длинных ресниц, Ри с улыбкой искусительницы ответила:

– Я подумаю, Лар.

– Серьёзно, Эльчонок! – Глава белой стаи подался вперёд, глаза его сверкнули азартом. Он протянул руку, пытаясь поймать ладонь девушки – демон знает, зачем, но она не далась. – В три… нет, в десять раз больше платить стану!

Уловка Рисаш сработала, и белый вожак начал стремительно повышать ставки, затеяв новую игру, далёкую от карточной. «Перемани ведьму», называется.

Бубрик, сидящий на столе и следящий, чтобы никто из игроков (особенно волк) не мухлевал, отложил в сторону гаджет, на который снимал игру, взял с тарелки остывшую индюшачью ногу и демонстративно впился в неё зубами. Выдвижными.

– Да не трогаю я твою «мамочку», остынь, – подняв вверх руки, Акиллар с кривой улыбкой откинулся на спинку кресла.

– Раздавай уже, Ларчик. Хватит мне зубы заговаривать. А про работу… – загадочно произнесла она, тоже наклонившись, отчего её декольте стало особенно хорошо видно бьёрну, – завтра поговорим.

– Угу, – буркнул тот, даже не пытаясь поднять взгляд выше.

Вот и чудненько! Не всё ему Рисаш от игры отвлекать!

Пусть лучше залипает на её, то есть Элькин бюст, а не на свои карты. Ничто не должно помешать Ри сегодня обогатиться. У сестры есть, конечно, кое-какие накопления, да и шеф её не так скуп, как решил Акиллар, но… лишних денег не бывает!

А выиграть их у самовлюблённого извращуги – особое удовольствие!

В VIP-комнате ресторана «Ужин у игуаны»…

– Значит, перстень принадлежал Таниной маме, – пробормотала я, когда Ядвига закончила говорить.

Мы сидели в тускло освещённой комнате, где не было окон, зато здесь был длинный стол и два бордовых дивана по обе стороны от него: тоже длинных. Ещё три вазы с алыми розами, огромные экраны с застывшим на них ночным пейзажем, обитые бархатом стены и бра, стилизованные под старинные фонари. Люстра тут тоже была, но она, к сожалению, не горела.

То ли госпожа Ставицкая специально не стала её зажигать, создавая мрачную атмосферу для истории, которую намеревалась мне поведать, то ли просто не нашла выключатель.

– Да, деточка, у тебя на пальце кольцо Зарочки. Она так любила эту жуткую вещицу, так радовалась её приобретению…

«Воровству!» – прошипела Тира, совершенно несогласная с рассказом женщины. Вернее, с некоторыми его деталями.

– Объяснись, – нахмурилась я, машинально сказав вслух то, что следовало произносить мысленно.

– Я? – прижала руку к груди обескураженная Ядвига.

– Нет. Не вы, а… – Я на пару секунд зависла, глядя в потолок.

Говорить ей, что слышу дары богов, или не стоил?

Дилемму решила Тира. Силуэт дракончика ярко полыхнул и… вылетел из камня на волю. Затем подрос на глазах изумлённой женщины до размеров комнатной собачки, уплотнился, растеряв всю прозрачность, и, махнув крыльями, спикировал на стол аккурат между нами.

Ядвига шарахнулась от неожиданности и вжалась в спинку дивана. А я невольно подумала, что у моей чешуйчатой подружки многовато секретиков… в том числе и от меня. Во время прошлого разговора Тира сообщила, что является даром Тирнавии – богини справедливости, хотя это я и так поняла по её имени.

О способностях же своих драконица говорила уклончиво, так как они не все пока ей якобы доступны. Первое и главное: проникание в чужие сны и управление ими, как было со мной. Второе – внушение… хотя с ним сложнее: если с человеком нет магической связи, этот трюк может и не сработать. А теперь вот и третье вылезло… точнее, вылезла сама дракоша из «яйца» и вовсе не во сне. Полагаю, есть и ещё что-то, о чём мне пока не говорят.

Да много о чём не говорят! Я ведь спрашивала, что за женщина зашвырнула перстень в пруд, а эта зараза крылатая утаила половину правды. Хозяйка, бывшая, нелюбимая – и ни слова о том, что ею была биологическая мать Тани.

И про зловещие тени Тира тоже ничего толком не ответила. Лишь намекнула, что именно они пробудили её от спячки, и что китокабры в доме появились благодаря их хозяину, прячущемуся во тьме.

Будто я сама не догадалась!

– Чудовище! – со свистом выдохнула Ядвига, с ненавистью глядя на драконицу.

Наимилейшую, кстати!

– Сама такая! – огрызнулась та.

– Может, отложим обмен «любезностями» на потом? – предложила я. – Хочется уже выяснить правду.

– Зарка – чёрная душонка! Украла перстень у моей НАСТОЯЩЕЙ хозяйки, – заявила Тира, отвечая матери Влада таким же мрачным взглядом. – А эта носилась с воровкой как с писаной торбой, ни в чём ей не отказывая, – указала она на Ядвигу.

Слабоватая какая-то вина для злодейки, ну да ладно.

– Враньё! – В запале Ядвига аж на ноги вскочила.

– Р-р-р! – огрызнулась драконица, сделав вид, что кидается на неё.

Сдавленно вскрикнув, женщина плюхнулась обратно и забилась в угол дивана.

И чего так испугалась? Подумаешь, «собачка» размером с карликового пинчера… просто в чешуе!

– Тира! – укоризненно протянула я, и грозная тварюшка скромненько села, обвив длинным хвостом лапки.

Сама невинность, угу!

– Давай теперь ты рассказывай, – попросила я. – У кого тебя украли, когда, где и почему тогда ты выбрала меня, а не попыталась вернуться к законной хозяйке.

Ядвига скривилась, но промолчала.

Зару она любила, как родную дочь, хотя та была обычным человеком, а не перспективной бьёрной. Ещё и сиротка к тому же. Работала возлюбленная Влада медсестрой в местной больнице и жила в общежитии при ней. Обычная, казалось бы, девушка без камня за душой.

Или всё же нет?

Семья Ставицких в деньгах не нуждалась, и выгодную невесту сыну не подыскивала. Для них главным было, чтобы дети по-настоящему друг друга любили. А новость про скорое появление внучки привела Ядвигу с Робом в настоящий восторг. Они так радовались, что закрывали глаза на мелкие капризы их обожаемой Зарочки.

Аж не верится!

Неужели эта придирчивая дамочка, готовая с лупой выискивать во мне недостатки, смотрела на будущую невестку сквозь розовые очки? Такое, вообще, возможно?

Или бедная сиротка не только чужие кольца воровала, но и с магией баловалась, желая завоевать расположение жениха и его семьи?

Свадьбу решили сыграть после родов, потому что Зара мечтала о красивом платье на стройную фигуру, а не о походе к алтарю с огромным животом во время токсикоза. Но до счастливого дня девушка не дожила. И всё это из-за проклятой побрякушки, как утверждала несостоявшаяся свекровь.

Слово «побрякушка» Тиру задело даже больше, чем неточности в её истории.

– Моя прежняя хозяйка была путешественницей, – начала свою версию драконица. – Очень старой и, к сожалению, больной. Я поддерживала её, как могла, делясь энергией, а эта дрянь малолетняя меня похитила! – выплюнула она, имея в виду Зару, но с презрением почему-то посмотрела на Ядвигу. – Всё произошло в больнице, где девчонка работала. Хозяйка впала в кому, и Зарка этим воспользовалась. Присвоила меня, а потом ещё и какими-то химикатами омыла – я чуть не сдохла! А как она вдохновенно врала всем, что нашла перстенёк на улице – заслушаться можно! Лживая дрянь с невинным личиком! Лицемерная и жадная! – Фыркнув, Тира гордо задрала мордочку и демонстративно отвернулась от Ядвиги, будто это она всё проделала, а не девчонка, которую их семья пригрела.

– Возражения есть? – обратилась я к женщине.

– Есть, – сказала та, но уже не так уверенно и гневно, как раньше. – Даже если всё было, как говорит эта… этот артефакт, Заре тогда едва исполнилось девятнадцать. Ребёнок совсем. Кто из нас в молодости не ошибался? К тому же старуха та была уже на пороге смерти. Наличие волшебного перстня на её руке лишь оттягивало этот момент, продлевая агонию. Да Зарочка освободила бедную женщину от мучений, а не обокрала!

– Интересная теория. – Прижав развернувшуюся в прыжке драконицу к столу, проговорила я. Всё больше убеждаюсь, что самое большое зло в Ядвиге – её язык. Нет, чтобы промолчать! – Но есть одно но.

– Какое же?

– Большинство божественных даров нельзя забирать без согласия их истинных хозяев, даже если те при смерти. Из благих намерений или нет… просто нельзя. Это слишком опасно. Активируется проклятие, избавиться от которого не так-то просто.

– Я же говорила, что это всё она! – победно воскликнула мать Влада, совсем невежливо указав пальцем на Тиру.

Та громко щёлкнула зубами, и руку обвинительница тут же отдёрнула. А потом что-то подкрутила в своём амулете, имевшим вид украшенного бриллиантами кулона со сложным плетением чар, и, грозно взглянув на драконицу, тоже клацнула челюстью. Вполне по-звериному, кстати: будто она не человек, а разгневанная зверолюдина.

Ёлки зелённые! Это ещё что такое? Ядвига от своих домочадцев странных привычек нахваталась? Или госпожа артефактор ей не защитный амулет сделала, а боевой?

– А ну, прекратили обе! – рявкнула я на них. Мне ещё драки тут не хватало для полного комплекта.

Госпожа Ставицкая недовольно поджала губы, а Тира вновь прикинулась чешуйчатой очаровашкой. Глубоко вздохнув, я потёрла переносицу. В голове громоздились разные мысли, потихоньку выстраиваясь в одну логическую цепочку. Ведь если проклятие, действительно, убило Зару…

– Танечка болеет из-за тебя? – прищурилась я, вглядываясь в морду звериной версии собственного артефакта. – А со мной что будет? Я тоже заболею? – спросила на всякий случай, хотя на девяносто девять процентов была уверена, что наше знакомство совсем из другой категории.

– Вовсе нет! – возмутилась драконица.

– Убийца! – выплюнула очередную порцию обвинений Ядвига.

Где-то у меня в заготовках было заклинание безмолвия… Применить на ней, что ли?

– Злыдня! Я стучалась к тебе, я просила… Но ты не прислушалась!

Всё интересней и интересней!

– К чему? – спросила я Тиру.

– Хотела, чтобы она позаботилась о моей настоящей хозяйке. И меня к ней отнесла. Во сны к ней проникала… целых пять раз. А эта… мымра бесчувственная… начала пить какое-то зелье, блокирующее сновидения. Потом и вовсе амулет купила. Этот! – Драконица указала на кулон Ядвиги. – Качественная магическая броня от ментального воздействия. Хотя я и через неё пыталась пробиться…

– Чтобы с ума меня свести или и вовсе извести, как Зарочку? Накося выкуси! – совсем неаристократично заявила женщина. Ещё и дулю моему артефакту показала. – Не зря я у Анечки отоваривалась. Только благодаря её работам от такой твари, как ты, нам с Танюшей и удалось защититься!

А ведь она в чём-то права. Хороший оберег вполне мог поддерживать Таню всё это время, притупляя воздействие проклятия, если таковое имеется.

– Пф… – выдохнула я, сдув с лица выбившуюся из причёски прядь. – Так, леди! С причиной ваших обид друг на друга мы, кажется, разобрались. Что с проклятьем? – Я вопросительно посмотрела на драконицу, та пожала плечами и виновато уставилась на свои когтистые лапки. – Зара из-за него умерла? – И снова взгляд в пол и понурое выражение чешуйчатой мордашки. – Яс-с-сно. – Ядвига опять хотела вякнуть какую-то гадость, но под моим тяжёлым взглядом промолчала. – А Таня? Она болеет из-за тебя?

Тира подняла на меня глаза и даже пасть приоткрыла, чтобы ответить, но её прервали. Дверь, которую госпожа Ставицкая вроде как закрывала, резко распахнулась, впуская в VIP-комнату ящера, в лице которого было что-то звериное. И это что-то не имело никакого отношения ко второй ипостаси.

Там же…

– Драный бес! – вырвалось у Юлиана помимо воли. Ещё бы не вырваться, когда его пропавшая невеста обнаружилась в компании… дракона. Настоящего, хоть и мелкого.

То есть гарпии с мантикорой, говорящей пантерой и ежом-мутантом ей мало – на очереди мифические крылатые ящерицы комнатных размеров. Что дальше? Кита какого-нибудь рогатого в пруду заведёт или приютит стаю перелётных птеродактилей?

– Не стоит сквернословить, молодой человек.

Оторвав взгляд от Эльфиды с драконом, бьёрн обнаружил третью участницу этой странной компании.

А мать Влада что здесь забыла? Следила за Элли или просто мимо проходила?

Проклятье! Пока он, как ненормальный, бегал по залам в поисках своей ведьмы, они тут с Ядвигой новую зверушку изучали. Или зверушка их?

– Что здесь проис-с-сходит? – Ящер был бы рад не шипеть, но не получалось.

– Мы просто разговаривали, – подтянув поближе дракона (очевидно, чтобы Юлиан его не прибил), ответила Эльфида.

Ещё и улыбку выдавила. Вымученную такую, кислую – сразу видно, что через силу. А он, дурак, боялся, что её кто-нибудь обидит. Среди гостей полно сильных зверолюдов и коварных колдовок, некоторых из которых мама пригласила в качестве потенциальных невест для сына.

Юлиан опасался, что они станут пакостить Элли и потому искал её повсюду, проклиная себя за невнимательность, а она… не оценила.

Скрипнув зубами, бьёрн уставился на девушку, когда услышал ворчливое от её визави:

– Юлий, тебе не кажется, что так вламываться в закрытую комнату – верх неприли…

– Вон! – Он гневно взглянул на Ядвигу, перебив.

– Что? – опешила та.

– Я сказал – вон!

Наверное, было что-то жуткое в его глазах, потому что мать Влада, всегда относившаяся к нему как к другу сына, а не как к вожаку стаи, торопливо поднялась и тихой мышкой выскользнула за дверь, даже не возмутившись. Более того, она ещё и аккуратно прикрыла за собой створку.

Впрочем, нажаловаться на грубость чёрного вожака госпожа Ставицкая ещё успеет. Благодарных ушей, готовых выслушать, какой Юлиан плохой, на этом празднике хватает. Особенно после того, как он назвал своей невестой Элли.

– Теперь ты. – Подойдя ближе, ящер внимательно посмотрел на скромно потупившуюся живность. – Симпатичная, – хмыкнул он, интуитивно определив, что это самка.

– Лапочка, да? – чуть расслабившись, ведьма опять улыбнулась. На этот раз искренне.

– Да, – не стал спорить бьёрн, зарабатывая очки у обеих. – На неё тоже разрешение выписывать? – спросил с иронией. – Ах да-а-а… ты же теперь в пригороде живёшь со своим зоопарком. Разрешение, в отличие от намордника…

– Хватит! – взмолилась девушка, заметив, как навострила ушки драконица. – Не надо никаких намордников. Тира даже не зверь! – Юлиан заломил бровь, и Эльфида, тяжело вздохнув, произнесла, обращаясь к своей новой питомице: – Давай уже обратно, а? Пока этот «добрый» дядя тебя в намордник не замотал и на цепь не посадил. Погуляла – и будет.

Драконица нехотя поднялась и собралась было пойти к ней, но внезапно остановилась, топнула ногой и заявила, упрямо хлестнув хвостом по столу:

– Не виноватая я! Это всё она, они…

– Да поняла я, – прервала её ведьма. – Дома поговорим, – добавила она, настороженно взглянув на босса.

Очередные тайны, значит… ну-ну.

Скрестив на груди руки, вожак чёрной стаи продолжил наблюдать за происходящим. И не прогадал! Прямо на его глазах вполне объёмная с виду драконица начала таять и уменьшаться, превращаясь в привидение. А потом, махнув на прощание крылышками, она струйкой золотистой дымки скользнула в новый перстень Эльфиды, на котором зажёгся крошечный силуэт.

Оригинальный дар богов. Раньше Юлиан о таких не слышал.

Любопытно, откуда он взялся? Неужели ведьма его тщательно скрывала до сегодняшнего дня? А зачем тогда достала? И почему они заперлись тут с Ядвигой и с этой… Тирой, кажется?

– Что происходит, Элли? – вернулся к тому, с чего начал, бьёрн. – Я жду объяснений.

Опустив руки, он медленно двинулся к ней, намереваясь прямо здесь и сейчас раскрыть если не все её тайны, то многие уж точно. И пусть только попробует заартачиться!

Глава 16

Сглотнув, я начала отодвигаться, потому что приближающийся босс вызывал смешанные чувства. С одной стороны, ничего секретного от него мы тут не обсуждали, с другой – я всё равно почему-то чувствовала себя виноватой.

Ещё и этот его странный настрой беспокоил. Сейчас как устроит допрос с пристрастием, а я морально к нему не готова. Мне просто жизненно необходимо срочно увеличить дистанцию, чтобы ни на кого не отвлекаться, быстро соображать и ловко выкручиваться, отвечая на вопросы чёрного вожака под надзором гаранта правды.

– Я слушаю, Элли.

– Ну… мы разговаривали… с госпожой Ставицкой.

– О драконах?

– Нет, – сказала я, пересев ещё на полметра, потому что ящер опёрся рукой о стол, наклоняясь ко мне. Вроде расстояние между нами стало больше, а ощущение, что я в ловушке, не пропало. В чём же дело? В его прищуренных глазах, которые будто видят меня насквозь? Или в холодном блеске Айро? А может, в аромате мужского одеколона, который я имела неосторожность снова вдохнуть, находясь так близко от Юлиана? – То есть да: о драконах мы тоже говорили, – исправилась, помедлив. Глаза, одеколон… о чём я только думаю? – Но началось всё с Зары! – Вернув мысли в правильное русло, я отчиталась перед начальником.

– Кто такая… стоп! Это мать Татьяны, что ли? – нахмурился он.

Кивнув, я снова отодвинулась. Зря! Тот, от кого так старательно отползала, решил, видимо, что я специально ему место освобождаю, и, недолго думая, сел. Рядом!

Ксандрова засада! И что теперь делать? Продолжать потихоньку двигаться в направлении подлокотника или начать сосредоточенно изучать розы на столе, чтобы не зависать, как дурочка, глядя на сидящего рядом мужчину?

До чего же ему идёт этот двубортный пиджак. И неожиданно белая рубашка тоже! Её цвет контрастирует со смуглой кожей, привлекая внимание к шее бьёрна, к явно выраженному кадыку, гладко выбритому подбородку и…

Так, стоп!

Я резко перевела взгляд с мужских губ на серебряную булавку в форме крошечной ящерки, украшавшую галстук. О! Прекрасная альтернатива созерцанию цветочков!

– Так что там с Зарой, Элли? – напомнил Юлиан.

– Долгая история… – попыталась соскочить с темы я. Хотела сначала всё окончательно прояснить с Тирой и проклятьем, а потом уже рассказывать об этом ему.

– А мы никуда не торопимся, – заявил он, будто мы не в гости пришли, а просто так: посидеть, развеяться.

– Но твоя мама и юбиляр обидятся, если нас потеряют, – продолжила гнуть свою линию я.

Не прогнула.

– То есть вам с Ядвигой тут можно уединяться, а нам с тобой – нельзя? Заканчивай юлить, Элли! – потребовал бьёрн, сверкнув глазами. – Что за история с Зарой? – И, очевидно, чтобы я точно больше не юлила, придвинулся ко мне практически вплотную.

Адово пламя!

Он что… специально меня нервирует?

Тяжело вздохнув, спросила:

– Ты лично её знал?

– Встречал пару раз. Близко познакомиться не успел, я тогда учился в столице. Когда вернулся в Гримшер, она уже умерла при родах.

– А перстень этот у неё видел? – подняв руку, показала свой новый артефакт.

– Так это её дар богов? Хм-м… – Юлиан взял меня за запястье, рассматривая Тиру. Прикосновение оказалось таким приятным, что я опять зависла.

Аришерова петля!

Было гораздо проще, когда видела в нём только босса, а не мужчину, к которому меня с каждым днём всё больше влечёт. Да что там день – с каждым часом! Или даже с минутой!

Что, если всему виной обстановка? Тусклый свет бра, красивые цветы, его прикосновения и горьковатый аромат, окутывающий меня…

А-а-адово пламя! Опять, да?

Похоже, близость бьёрна плохо влияет на мои мозги, зато отлично стимулирует романтические фантазии. И всё же пора вернуться в реальность: у нас тут серьёзный разговор, вообще-то, а не свидание.

«Спокойствие, Эль! – сказала я себе. – Соберись! Вдох, выдох. Итак… девушка Влада!»

– Так получилось, что этот перстень Зара забрала у его умирающей хозяйки, чем, скорее всего, и активировала проклятье. Есть вероятность, что она из-за него и погибла. Но это не точно. И да… вчера в пруду я искала Тиру. Артефакт выбрал меня хозяйкой и ментально позвал. Так что эта тайна раскрыта, и никакой опасности – для меня! – она не представляет, поэтому охрану можно больше к дому не присылать. Про таинственного мага из моих ночных видений информации пока нет. Что же касается Зары и проклятья… Я до конца ещё не разобралась в ситуации, но, как только всё выясню, непременно тебе расскажу, – выпалила скороговоркой, глядя на свою маленькую, узкую ладонь в его большой руке. Большой и красивой.

С такими музыкальными пальцами ему бы на фортепиано играть. Или он играет? Я бы послушала.

Да что же это такое? Опять мысли поскакали не в ту степь! Меня ничем на этом юбилее не опоили? Или, может, у ящера одеколон с секретом? Надо бы проверить его на наличие приворотных чар.

– Обязательно расскажешь, – как-то странно улыбнулся босс, поглаживая подушечкой большого пальца моё запястье. – Куда ты денешься, Элли.

Это было уже слишком! Резко отдёрнув руку, я спрятала её за спину и снова отодвинулась. Подальше.

– Ещё вопросы? – уточнила, нагнав в голос холода, а самой было так жарко – хоть раздевайся прямо тут.

– Да.

Я вскинула бровь, ожидая продолжения, а Юлиан, всё так же улыбаясь, спросил:

– Ты гарпия, Элли?

– Чего?

Вся моя напускная строгость полетела под хвост спрутокотикам, а глаза расширились в изумлении. Или всё же в ужасе? Немудрено от таких заявлений испугаться! Так и знала, что Сашку в тот вечер заметят! Дурында иномирная!

– Да или нет?

– С ума сошёл? Какая из меня гарпия? Конечно же, нет!

– Хм, – Юлиан покосился на Айро. – Действительно, нет. А где ты тогда её прячешь?

Вот блин! Прибью Рисаш за самодеятельность, как только до дома доберусь.

– Где прячу? В шкафу вместе со скелетами! – съязвила я и тут же добавила: – Шутка!

А то Айро сарказм не особо понимает.

– И сколько в этом шкафу ещё неучтённых «скелетов»… без намордников?

– Пересчитаю и составлю список, чтобы оптом оформить заказ… на намордники, – неожиданно развеселилась я, поймав его волну. – Ай!

– Что такое? – нахмурился босс, перестав иронизировать.

– Кусается зараза, – пробормотала я, потирая палец. – Ладно, не зараза, а лапочка и красавица. Но шутки всё равно придётся научиться понимать, – буркнула, обращаясь к Тире.

То ли дело Смаури – лежит себе в клатче, всё слушает и не возмущается. Хотя, может, потому и не возмущается, что в клатче.

– Дай гляну…

Я не успела возразить, как ящер опять завладел моей рукой. И ладно бы только смотрел, как в прошлый раз! Но нет – он поднёс её к губам, подул, будто я маленькая девочка, уколовшая пальчик, а потом зачем-то поцеловал.

Вдох, выдох… о чём мы там говорили?

О гарпиях, точно!

Ну… может, не так и плохо поиграть в уколотый пальчик или во что-нибудь другое.

– Зачем ты ездила сегодня к Рурку?

Да что б тебя! Под чем-нибудь другим я имела в виду поцелуи, а не это вот всё. Какой-то неправильный у него допрос. Совсем не по делу. Ещё и воздух между нами того и гляди заискрит! Или уже начал? Вроде светлее стало.

– Я не… кхм. – Нервно кашлянув, мягко высвободила ладонь из плена мужских пальцев и отодвинулась. Ещё чуть-чуть – и привет подлокотник, но мне, каюсь, всё больше нравится эта игра в догонялки. – Гадать я к нему ходила, – озвучила слегка урезанную, но правдивую версию, раз уж Юлиан всё равно как-то узнал о моём визите к белому вожаку. – С колодой Сиренити познакомилась.

– И как тебе колода? Больше, чем Айро, понравилась?

Прозвучало как-то двусмысленно. Вроде и вопрос простой, но… я готова была поклясться, что спрашивал босс не об артефактах, а о мужчинах, к ним прилагающихся.

Ещё и придвигаться опять начал ко мне. Я – от него. В итоге, он всё-таки загнал меня в угол. Вернее, я сама себя туда загнала. А он захлопнул капкан, положив руку на подлокотник.

Можно было возмутиться и потребовать свободы (уверена, меня бы не стали удерживать силой – Броуди же не Рурк), но я, как ни странно, совершенно не хотела убегать. К тому же вспомнился инцидент в машине, когда меня, подразнив, лишили «сладкого», и, охваченная внезапным азартом, я загорелась идеей отомстить.

Опять!

– Айро или Сиренити? – повторил вопрос Юлиан. С тем же успехом он мог спросить: «Я или Акиллар?»

– Айро лучше, – перестав мучить его молчанием, ответила я.

– Почему же? – Босс начал медленно ко мне наклоняться, скользя взглядом по лицу, губам… по нервно дёрнувшейся на шее жилке.

Боже правый! Он и глазами ласкать умеет, что аж кожа горит. Что же будет, если я позволю ему пустить в ход руки? Прикрыв глаза, сосчитала до пяти и открыла их вновь.

Слишком близко! Ещё немного, и задуманная месть превратится в мою полную капитуляцию. Не ящер, а змей искуситель какой-то!

– Результат гадания не понравился, – сказала я, всё больше вжимаясь в угол.

Не от страха – вовсе нет! Хотя, может, и от него – страшно стало поддаться соблазну.

– И что же тебе предсказали карты судьбы, Элли? – вкрадчиво шепнул ящер, практически касаясь губами моего виска, а затем и острого кончика ушка.

– Свадьбу, – выдохнула я. Ещё немного – и поплыву, как малолетка на первом свидании, а мне нужна трезвая голова и боевой настрой для осуществления мстительных планов. Вдох, выдох… продолжаем! – С Акилларом Рурком!

– Хрена с два! – рыкнул босс, резко отпрянув.

Теперь он нависал надо мной грозовой тучей, опираясь одной рукой на подлокотник, а второй – на спинку дивана.

Рискованно играть с огнём! Жарко!

Но как же увлекательно!

– Тебя обманули, – мрачно произнёс Юлиан, гипнотизируя взглядом мои губы.

– Серьёзно? – Закусив нижнюю, я вздохнула… чтобы не рассмеяться. – Неужели свадьбы не будет? А я уже настроилась…

Кожей чувствовала его напряжение. Раздувающиеся ноздри, горящие огнём глаза, впивающиеся в подлокотник пальцы с удлинившимися когтями. Истинный зверолюд! Хищник, застывший перед решающим прыжком. Вот только дичью я себя не ощущала. Наоборот! Я с нетерпением ждала его ход, чтобы сделать ответный.

– С Рурком – не будет! – сказал как отрезал босс, а потом наклонился ко мне с вполне понятными намерениями, но…

– Господин Броуди! – выставив руку между нашими лицами, с напускным возмущением прошипела я. – Вы перепутали спектакль с реальностью. Я ваша невеста только на словах.

– На словах, значит? – прищурился он, отводя в сторону мою ладонь. Осторожно так, даже нежно. Феноменальная выдержка! Впрочем, я от него ничего другого и не ожидала. – Разве ты не собираешься замуж? – Пожала плечами и улыбнулась, так как оставаться серьёзной было всё сложнее. Наконец-то отомстила! Приятненько! Как он со мной поиграл тогда в машине, так и я с ним сейчас поиграла – квиты! – Хочешь поцелуй? – неожиданно прямо спросил Юлиан.

– Нет! – отрицание слетело с языка раньше, чем я поняла – Айро почуял ложь, и, судя по довольной ухмылке его хозяина, ложь стопроцентную.

– Лгунья! – шепнул бьёрн и, не дав опомниться, впился в мои губы.

Жадно, требовательно, умело!

Аркан Нуариш! Как же сладко-то!

Тело вспыхнуло, как свеча, перед глазами всё плыло, и я невольно их закрыла, наслаждаясь поцелуем, которого на самом деле давно хотела. Обняв босса, провела дрожащими пальцами по его шее вверх: к густым, жёстким волосам. Достаточно коротким, чтобы не собираться больше в хвост, и достаточно длинным, чтобы можно было запустить в них руки, сжимая непослушные пряди у корней, поглаживая и чуть царапая затылок.

Кайф!

Я, будто кошка, то выпускала от удовольствия коготки, то снова их убирала. И – вот честно! – была на грани того, чтобы замурлыкать.

Ободрённый моей реакцией, Юлиан стал ещё настойчивей, смелее и… наглее. Его ладонь уверенно легла на моё бедро в разрезе вечернего платья и медленно поползла выше: туда, где заканчивался кружевной край чулка.

Возбуждение стремительно нарастало, распаляя тело и затуманивая разум. В меня словно бес вселился! Судя по поведению – суккуб. И ему было глубоко наплевать на то, что у нас с боссом, вообще-то, рабочие отношения.

Адово пламя! А мы точно сможем остановиться?

Оторвавшись от моих губ, ящер рыкнул… очень так по-звериному, а потом принялся покрывать поцелуями моё лицо, виски – всё… пока не добрался до чувствительного ушка, которое с тихим урчанием лизнул, а затем легонько закусил.

Кажется, я застонала. Подозреваю, что громко.

Впилась ногтями в широкие плечи мужчины и выгнулась, пытаясь как можно теснее прильнуть к нему, чтобы чувствовать его твёрдое тело, слушать прерывистое дыхание, вдыхать сводящий с ума аромат…

И в этот пикантный момент дверь с грохотом распахнулась, а неприятно-громкий голос Ядвиги произнёс:

– Вы что это делаете?

Детей, блин! Делаем. На радость жаждущей внуков Веронике.

Если честно, я думала, Юлиан её прибьёт – настолько яростным был его взгляд, обращённый на мать Влада. Но на то он и вожак целой стаи, чтобы уметь, когда надо, сдержаться.

А надо ли?

Тяжело вздохнув, ящер поцеловал меня в кончик носа, вынудив смешно поморщиться, затем медленно… очень-очень медленно поднялся, оттолкнув стол, который со скрежетом отъехал в сторону (э-э… разве он не был прикручен?), и тяжёлой поступью направился к Ядвиге, всё так же стоявшей на пороге.

Признаться, я ждала, что она сбежит ещё на стадии его шумного вздоха, но женщина оказалась крепким орешком и с места не сдвинулась. А может, просто ноги от страха к полу приросли.

– Что мы делаем с МОЕЙ невестой – не ваше дело, госпожа Ставицкая, – отчеканил чёрный вожак, нависая над визитёршей, вжавшей голову в плечи.

Всё-таки испугалась. Ну и хорошо. Бесячая особа эта Ядвига – китокабры подтвердят.

– П-простите, – стушевалась она, отступая в коридор. – Но там… там опять эти монстры! Невидимки трёххвостые!

У меня словно тревожный колокольчик в мозгу звякнул. Да что там колокольчик – пожарная сирена взвыла!

– Какие монстры? – вскочив с дивана, как ошпаренная, я подбежала к ним, на ходу поправляя платье.

– Ваши! – ткнула в меня пальцем женщина, опять делая виноватой во всех бедах, просто потому что я ей не нравлюсь.

– Вы хотели сказать – ваши, – не удержалась от ответочки я. Всё же спрутокотиков мы обнаружили не где-нибудь, а в доме её обожаемого сыночка.

– С-коты, что ли? – Вмешался в нашу пикировку Юлиан.

– Они самые! – в один голос ответили мы с Ядвигой и, взглянув друг на друга, так же слаженно фыркнули, отворачиваясь.

Посмеялась бы над этой внезапной синхронностью, но… не до того сейчас.

– Ты машину закрывал, когда выходил меня встречать? – спросила я, подняв глаза на босса. Он пожал плечами, мол, бес его знает. – Значит, тогда эти пассажиры и пробрались в салон. Или в багажник. Да даже если бы закрыл, для них замки – не преграда. И на крыше тоже могли прокатиться с их-то присосками. Спрутокотики всё могут, – вслух рассуждала я, неосознанно ища оправдания невнимательности ящера.

– Так и будете обсуждать таланты двух ушастых мерзавцев или всё-таки пойдёте спасать праздник?

Тон Ядвиги напоминал учительский. Только мы с Юлианом давно не дети, чтобы нас поучать. И всё же на него подействовало.

– Идём! – бросил он мне и шагнул в коридор, но я повисла у него на руке, останавливая.

– Погоди, нельзя!

– Что значит – нельзя? – взвилась Ядвига. – Эти твари уничтожили уникальную Полуночную орхидею, подаренную юбиляру дочерью. А ещё…

– Помолчите, – оборвала её обвинительную речь я.

Пока женщина глотала от возмущения воздух, я снова повернулась к боссу.

– Если сейчас начнём вместе демонстративно ловить китокабр, все решат, что, раз мы их знаем, значит, сами и привезли… с целью испортить юбилей. – Привстав на носочки, я стёрла след моей вишнёвой помады с лица Юлиана. – Поэтому на охоту пойду только я. – Поправила ему галстук с серебряной ящеркой и разгладила лацканы пиджака. – Под чарами невидимости. Одолжи, кстати, ключи от машины – надо же будет где-то запереть проказников после поимки. – Он молча выполнил просьбу. – А ты… то есть вы, – я выразительно посмотрела на Ядвигу, наблюдавшую за нами с явным неодобрением, – попробуйте пока как-то отвлечь гостей.

– С чего это мне тебе помогать, ведьма? – начала вредничать черноглазая грымза.

– С того, что Танечка будет сильно переживать, если Непоседу и Мурлыку увидит куча народу, после чего их непременно отправят на опыты в какую-нибудь лабораторию, как неизвестный науке вид вредителей. Хотите расстроить внучку, госпожа Ставитс-с-ская? – прошипела я, сверля её взглядом.

– Не хочу. Я отвлеку народ, – развернувшись, Ядвига направилась в зал.

А мы с боссом остались.

– Элли…

– Ни слова больше! – прижав указательный палец к его губам, шепнула я. – И да… если это был очередной тест на мою профпригодность, имей в виду – не я тебя на том диване соблазняла. Надумаешь кого-то уволить за случившееся – начни с себя.

– Элли!

– Всё, нет меня, – сказала я, доставая из клатча Смаури. – Встретимся после того, как поймаю двух хвостатых диверсантов. Знать бы ещё, где их искать.

– Никакой это не тест! – крикнул босс мне вслед.

А я спрятала улыбку под чарами артефакта, как и всю себя. Правильно, между прочим, сделала. Надо будет не забыть после охоты на китокабр заглянуть в дамскую комнату и выяснить, что осталось от моей шикарной причёски и макияжа после нашего «разговора».

В то же время…

– Моя орхидея-а-а! Папа так любит экзотические цветы. Какая падла это сделала?! – не стеснялась в выражениях Настя, стоя возле стола с подарками, часть которых валялась на полу.

Некоторые коробочки были вскрыты, но не опустошены, будто кто-то просто хотел поглазеть на содержимое. Ленточки пожёваны, правда, не критично. И только на горшке с некогда прекрасным цветком, который превратился в сушёного уродца, виднелся росчерк когтей, чем-то похожий на букву «Z».

Или это всё же «К»?

А ведь раньше тут висела огромная открытка с надписью «Любимому папочке!»

– Это всё она! – топнула ногой Настасья, напоминая сейчас обиженного ребёнка, а не взрослую женщину. – Почему Юлиан западает на таких дурных женщин? Сначала скользкая рыбина его окольцевала, а теперь эта появилась… ведьма! – процедила она. – Почему он не смотрит на тех, кто его, действительно, достоин?

– Это ты о себе, что ли, Настюх? – не удержалась от «шпильки» Ирэн Броуди, подходя к ним. Оглядевшись, она принялась помогать Веронике собирать упавшие подарки.

– Может, обо мне? – хихикнула Юля Нечаева, тоже присоединяясь к компании. – Я очень достойная.

– Да идите вы обе… Дуры! – огрызнулась расстроенная девушка, но гораздо тише, чем ранее.

– Дурой тут только ты себя выставляешь, – перестав ехидно улыбаться, сказала кошка. – Устроила истерику в стиле пятилетней прЫнцессы. Ну сдох твой цветочек, и что теперь? Папочке жаловаться побежишь или гвардов вызовешь для расследования? Идеальный способ изгадить праздник! Как раз в твоём духе. Нет, чтобы тихо спрятать горшок и заказать, пока не поздно, доставку другого подарка. Хотя о чём я? Тебе же плевать на отца – ты просто жаждешь внимания. А заодно хочешь обвинить во всём госпожу Стронг. Фу такой быть! – наморщила носик племянница рыжего вожака, которая неплохо знала сводную сестрицу вожака чёрного. Знала и недолюбливала.

– Тише, девочки… не кричите, – прошептала Вероника, начиная обмахивать падчерицу книжкой, словно опахалом: очевидно, чтобы остудить. – Не надо привлекать лишнее внимание. А орхидею мы новую купим…

– Я порчу? Я?! – перебила мачеху Настя. – Это всё ваша Эллочка сделала! Потому и прячется.

– Элечка.

– Да с какого перепуга вы с ней все нянчитесь?

– Разве с ней? – фальшиво удивилась Ирэн, достав из-под стола красный конверт, из которого выпал чек на покупку… – Ух ты! Кто-то подарил Альберту Анатольевичу и тёте Нике дорогущий двухнедельный тур на закрытые острова Океании. С открытой датой!

– И чего? – насупилась Настя.

– Там заранее проплачена покупка десяти образцов редчайших растений – вот чего!

– Подумаешь! – вызверилась дочь юбиляра. – Моя полуночная орхидея всё равно лучше! Была!

– Так ты поэтому бегала по ресторану и всем гостям о ней рассказывала? А Юлиан, гад такой, слушать не захотел, да?

– Заткнись, волколюбка отбитая!

– Фи, как грубо… – скривилась кошка, вступаясь за ящерицу.

– Ты тоже…

– Отбитая? – взмахнула ресницами рыжая.

– Волколюбка!

– Есть такое. Зато мы с Ирэн на собственных братьев не заглядываемся, – парировала Нечаева.

– Я не заглядываюсь! Я за него волнуюсь. Эта ведьма – настоящая отрава. Она не только орхидею, но и Юлиана уничтожит. А вы все её защищаете. Маа-ам… – обратилась за поддержкой Настя, глядя на мачеху.

Заметив, что к ним спешат бьёрны из охраны и кто-то из руководства ресторана, Вероника жестом показала им, что всё в порядке.

– Настенька, ну с чего ты взяла, что это Элли сделала? Тут и другие маги есть, – попыталась успокоить падчерицу женщина. – Не только маги, – нервно добавила она, оглядываясь.

– Я точно знаю, что это ведьма! Чувствую! – заявила шатенка, сжимая кулаки. – Пусть теперь возмещает мне ущерб! Я за эту орхидею кучу денег отвалила. Она должна была стать украшением праздника. А ваша Эллочка всё испортила! Тварь злопамятная!

Мимикрирующие под фикус с-котики, наслаждавшиеся перепалкой, недовольно переглянулись.

При чём тут Эльфида, когда злопамятные твари – они?

Воинственно задрав хвосты, неуловимые мстители отправились на очередную разборку. На этот раз с самой Настей, а не с её цветком.

Противная девчонка! Не то что её орхидея.

Мурлыка с Непоседой уже начали примеряться к люстре, так удачно висящей над головой мерзкой истерички, жаждущей насолить их ведьме, как вдруг с лестницы раздалось радостное:

– Вероника, девочки! У меня есть идея, как всё исправить! Идёмте – расскажу.

Досадливо вздохнув, китокабры отступили. С бабушкой Тани они заранее решили не связываться, дабы не спалиться. Да и дочка юбиляра своё уже получила – смысл тратить на неё время, когда здесь так много всего вкусного и интересного?

Глава 17

Подцепив указательным пальчиком лямку, Рисаш медленно потянула её вниз, а потом резко отпустила, позволив платью соскользнуть с плеча.

– Дальше! – потребовал волк, не сводя с неё взгляда.

Скотина похотливая! Стриптиз ему под музыку подавай! Ей так и хотелось стянуть через голову платье и швырнуть в морду победителю, но… он пообещал отдать денежную ставку, если она не просто разденется, но и станцует, а ставка была большая: жалко такую упускать.

– Как скажешь, мой господин, – съязвила девушка, на что Акиллар довольно улыбнулся, демонстрируя свои крепкие, белые зубы и выдающиеся клыки.

Но Ри это почему-то не отталкивало. Даже наоборот. Звериная сторона бьёрна её привлекала. Она ведь и сама зверь… Бывает иногда.

– Хорошая девочка, продолжай в том же духе, – похвалил волк издеваясь.

Может, конечно, и нет, но Рисаш всё равно думала, что он над ней глумится, отыгрываясь за все проигрыши разом. Она бы точно на его месте глумилась.

Продолжать? Да не вопрос!

Испытывая непреодолимое желание всегда и во всём выигрывать, девушка прикрыла на пару секунд глаза, вслушиваясь в переливы мелодии, которую включил Акиллар, нахмурилась и, вперив взгляд в белого вожака, спросила:

– А подинамичней ничего нет? Под эту музыку только спать.

Ещё и зевнула демонстративно.

Хмыкнув, волк прищурился, разглядывая её, так и стоявшую с опущенной лямкой. Бюстгальтер, надетый под платье, был достаточно красивым, но недостаточно прозрачным – самое то, чтобы будоражить мужское воображение. И Рисаш это прекрасно знала.

Бывало, что она танцевала и в более откровенных нарядах, но обнажённой – никогда. И сегодня тоже не станет, хотя белобрысый извращенец наверняка на это рассчитывает.

Обломается гад!

Ри из рода Кэрри больше ему не проиграет… потому что не будет больше играть.

Но этот должок, к сожалению, отработать придётся. Карточные долги жгут сильнее калёного железа – она с детства это усвоила, наблюдая за злоключениями отца.

– Выбирай, моя фея, – предложил Акиллар, включая на своём гаджете одну композицию за другой.

– Эта! – воскликнула девушка, поймав подходящий ритм.

То что надо для задуманного представления!

– Даже так… – протянул заинтригованный ловелас, запуская нужный трек. Под хард-рок ему ещё стриптиз, по-видимому, не танцевали. – Давай, детка, удиви меня.

«Ещё как удивлю!» – мысленно пообещала Рисаш, проглотив ненавистную «детку».

Заиграло вступление – и девушка, которая раньше буквально жила танцами, начала двигаться в такт.

Взмахом руки она согнала со стола Бубрика. Тот стремительно раздулся и плавно слевитировал на пол, прихватив с собой блюдо с мясными вкусняшками и гаджет с записью карточной игры. А чтобы волк не отвлекался на колючего стража, Рисаш эротично повела плечиками, снова переключая внимание Акиллара на себя.

Так-то лучше!

Ловко подхватив колоду, Ри принялась тасовать её с такой скоростью, что волк на мгновение зажмурился. Когда же он открыл глаза, увидел, как карты, подхваченные порывом ветра, кружат вокруг сидящей на столе девушки, то складываясь в причудливые узоры, то рассыпаясь в пёстром хаосе.

– Ведьма! – выдохнул глава белой стаи, заворожено глядя на неё.

Волосы Рисаш развевались, глаза горели лиловым огнём… Хороша бесовка! Одна нога её была вытянута в сторону, вторая подогнута. Танцовщица сидела, опираясь ладонями о стол, и смотрела на него, чуть опустив голову. Соблазнительная улыбка играла на её губах, а небольшая, но приятная глазу грудь так и манила застывшего в кресле альфу, чьи когти впивались в подлокотники, распарывая кожаную обивку.

– Смотреть, но не трогать! – напомнила искусительница, читая его мысли по глазам.

Музыка набирала обороты, становясь всё громче и агрессивней. Дав волку вдоволь налюбоваться на неё, Рисаш плавно перекатилась по столу, не задев при этом ни одной свечи, затем стремительно поднялась и красиво прогнулась назад, касаясь волосами столешницы. Застыв на мгновение, подмигнула белому вожаку и… начала танцевать.

Прямо на столе.

– Охренеть! – вырвалось у зачарованного танцовщицей Акиллара и потонуло в грохоте музыки: его любимой.

Пока волк наслаждался шоу, Бубрик сделал пару снимков из-под стола, чтобы Рисаш – не приведи боги! – не обвинили в неуплате долга, после чего принялся тихой сапой упаковывать в сумку туфли хозяйки, рубашку белого вожака, стыренную под шумок со спинки его кресла, деньги и мясные деликатесы – не пропадать же добру!

Там же…

Акиллар заворожено наблюдал за Эльфидой: совершенно не такой, как за ужином. Эта девушка была чистым пламенем, а не снежной королевой. Непредсказуемая, эмоциональная, непокорная, а ещё нереально гибкая, музыкальная и безумно яркая. Она чем-то напоминала Сашу. И даже немного ею пахла, что, в общем-то, нормально – они же подруги.

Ведьма танцевала так, что многие примы могли позавидовать. Удивительное чувство ритма. Необычные, но всегда уместные и красивые движения. И эта её магия в тему. Карты, ветер… огня не хватает (свечи не в счёт). Впрочем, эта лиловоглазая крошка – сама та ещё зажигалочка.

Его девочка! Скоро будет!

Желание становилось почти невыносимым. Волк, вопреки установленным правилам, жаждал не только смотреть, но и трогать, ласкать, мять, целовать – короче, делать всё то, что нормальный мужик делает с женщиной в порыве страсти. И это нормально! От такого зрелища у любого башка отъедет, а то, что пониже пояса, встанет колом.

Когда вторая лямка соскользнула с плечика танцовщицы, Акиллар шумно втянул носом воздух, принюхался, ловя отголоски её возбуждения, и сильнее стиснул несчастные подлокотники. А когда Эль буквально вышла из платья, сделав безупречное «колесо», с трудом удержался, чтобы не схватить её и не утащить в спальню.

А лучше разложить прямо тут… на этом самом столе, потом сорвать с вожделенного тела бельё (желательно зубами), и зацеловать соблазнительницу до изнеможения. Чтобы она сама умоляла его взять её. А когда он, наконец, ворвётся в неё, кричала от удовольствия, извивалась под ним и царапала ногтями его спину.

Ей понравится! Без вариантов. Уж он точно знает, как довести женщину до крышесносного оргазма. Ни одна ещё не жаловалась, все только восхищались и просили добавки.

Погружённый в свои мечты, Акиллар пропустил момент, как затихла музыка и… погасли свечи. Столовая внезапно погрузилась во тьму, а потом ещё и платье ему на голову прилетело, сопровождаемое тихим девичьим смехом. И карты сверху посыпались. И, кажется, что-то из еды Бубрика тоже.

Поиграть решила затейница, да?

Резко вскочив, волк опрокинул кресло, содрал с головы всё то, что накидали, и… действительно охренел. Девчонка, успевшая уже не только спрыгнуть со стола, но и подхватить с пола сумку, из которой торчала ехидная морда Бубрика, помахала ему ручкой и… растворилась в воздухе.

Прямо на его глазах. Как была: в одном нижнем белье.

Вот паршивка! Обыграла-таки!

Не побежала, как он надеялся, к выходу, где дежурит охрана. И даже не сиганула в окно, как её бедовая подружка в прошлый раз. Ведьма красиво ушла порталом, используя для этого свой волшебный кулон. Или всё же не её, а Сашкин?

Что-то он запутался.

В саду дар богов, открывающий «ворота» в другой мир, был у Эльфиды. А на свидании – украшал шейку «кисы». Теперь аметистовое сердечко снова у Эль. Хм-м. У них, как у сестёр, всё общее, что ли? А как насчёт мужчин? Он не против стать для них… общим.

Над столом по-прежнему висел густой аромат духов, маскирующий истинный запах беглянки. Слишком густой… Акиллар аж чихнул.

Постояв ещё немного в гордом одиночестве, он схватил бутылку рома и решительно направился в кабинет, где в сейфе лежали карты судьбы. Самое время погадать самому себе. В очередной раз.

На выходе из столовой, волк рыкнул на официанта, чтобы тот пошёл и прибрался. Маякнул охране быть начеку – вдруг беглянка вернётся, чтобы посмотреть, чем он занят. Не раз ведь уже такое бывало. А, поднимаясь по лестнице на второй этаж, набрал номер брата.

– Где тебя бесы носят? – буркнул Акиллар в трубку вместо приветствия.

– В доме желаний. Ты же сам меня услал погулять, чтобы я вашему тройничку не мешал! – возмутился Павел. Фоном играла музыка, слышался женский смех.

– Не тройничку, а свиданию втроём.

– Одна фигня.

– Вот и нет! Первое – это секс с двумя бабами сразу, а второе…

– Да понял я, понял, – развеселился брат. – Бро знает толк в извращениях, – поддел он Акиллара.

– Паш… Лучше не выпендривайся, – зловеще прошипел белый вожак. – Ноги в руки – и ко мне. Димыча тоже свистни. Я и его отправил… погулять.

– Да что случилось-то? Опять невеста сбежала? – гоготнул брат.

– Допустим.

– А вторая? – Акиллар не ответил, и Павел, не выдержав, начал откровенно гоготать. – Обе смылись? От самого завидного жениха Гримшера! Ой, не могу-у-у… И охрана на воротах, на крыше и под окнами не помогла, да? Стареешь ты, Лар! Девки разбегаются, как зайцы, а ты ни одну не в состоянии поймать. А знаешь, почему?

– Пошёл на хрен! – огрызнулся вожак и сбросил звонок.

А потом и сам усмехнулся, правда, мрачно. Намёк Пашки он понял прекрасно. Как понял и то, что опять запутался в своих женщинах. Соблазнительная чудачка, умеющая обращаться в настоящую пантеру, или не менее соблазнительная ведьма, гуляющая по мирам? Совсем недавно он выбрал первую, а теперь… м-да.

Драный бес!

Нужно срочно посоветоваться с Сиренити. И лучше бы колода не пудрила ему сегодня мозги своими дурацкими загадками. Лимит на женские капризы уже исчерпан двумя лиловоглазыми подружками.

На улице…

Грум недовольно грукнул, когда на него свалилась Рисаш. Лежал себе тихонечко под заклинанием отвода глаз, накастованным Эльфидой, никого не трогал… и тут нате вам – её сестричка выпала из портала. Ещё и полуголая.

Ну что за бедовая девчонка? Хорошо хоть без погони! Или всё ещё впереди?

Страж тяжело вздохнул и поднялся, прислушиваясь, не бежит ли к ним толпа зверолюдов, вооружённых арбалетами.

– Привет, мохнатик, – шепнула Рисаш, пригибаясь к нему и покрепче обнимая одной рукой за шею. Второй она придерживала зажатую между ними спортивную сумку, набитую непонятно чем. – Хватит тормозить! Сматываемся! Пока нас не засекли. – Уговаривать Грума не пришлось, он и сам понял, что пора уносить ноги от дома волчьего вожака и побыстрее. Эта чудо-девочка опять там что-то начудила. Что-то явно масштабное. – Мы, кстати, с Бубриком тебе вкусненького прихватили, – сообщила она, чуть оттянув ухо стража, которое нервно дёрнулось. Неужели кухню Рурка обнесла? – Ты там как, Бубрик? Я не сильно давлю? – обеспокоилась она самочувствием своего напарника.

В сумке что-то заворочалось. Вернее, кто-то. А из груди Грума, петляющего по тёмным уголкам Гримшера, вырвался очередной вздох.

– А меня точно никто без платья не увидит? – не желая затыкаться, спросила беспокойная пассажирка. – Надо хоть внешность смени… Ай!

– Гру! – рыкнул огромный котопёс, перепрыгнув через клумбу просто для того, чтобы Рисаш покрепче вцепилась в его гриву и, наконец, заткнулась.

Лучше бы он Эль на юбилей сопровождал, а не эту пигалицу сторожил. Но кто бы тогда её спасал сейчас? Бубрик?

Смешно!

Глава 18

Найти китокабр труда не составило – зря я переживала. Парочка «зайцев», просочившихся на юбилей, облюбовала зелёный уголок у окна и уже оттуда совершала набеги на то, что им приглянулось. Или на тех.

Слава небу, проказ было пока немного: засохшая орхидея, выборочно покусанные подарки и убитые нервные клетки некоторых несостоявшихся невест, которые имели неосторожность слишком громко (и грубо) меня обсуждать.

Этих, впрочем, не жалко.

Ах да… Ещё хвостатые малыши зачем-то выкрутили лампочки из осветительных приборов в главном зале. Наверное, решили, что в полумраке шкодить безопасней. Хорошо хоть жажду возмездия на гостей транслировать не начали – а то праздник превратился бы в сплошное выяснение отношений.

К счастью, никто из гостей не успел понять, что в ресторане орудует банда невидимых мстителей. А тех, кто что-то заподозрил, Ядвига с Вероникой убедили, что это всё розыгрыш.

Благодаря версии с шуткой Настя не устроила скандал и не выдвинула мне обвинения. Уже хорошо! А то эта чересчур экспрессивная особа вбила в голову, что её орхидею уничтожила я.

Хотя… может, и я. То есть мы с боссом. Китокабры же не на крыльях ночи сюда прилетели. Если бы мы меньше дулись друг на друга в машине, глядишь – и заметили бы притаившихся пассажиров.

Пообщавшись с котиками, которые сказали, что им было скучно сидеть одним дома, когда все разбежались на задания, кое-как убедила их больше не портить людям отдых и лично отнесла обоих в седан Юлиана.

Следовало срочно придумать благовидный предлог, чтобы покинуть юбилей, так как в терпении китокабр я сильно сомневалась. Это сейчас мы с ними вроде как договорились, а через полчаса они снова заскучают и пойдут творить справедливость во имя меня.

Спасибо, не надо!

Попросив Смаури снять маскировку прямо в машине, я привела себя в порядок, используя зеркало заднего вида, и, строго настрого наказав спрутокотикам не высовываться, пошла обратно в ресторан, где и напоролась на сестёр Юлиана: двоюродную и сводную.

Они будто караулили меня в дверях. Вернее, Настя караулила. Ирэн же как будто страховала её. Или меня. Я не разобралась. Хотя откуда Насте знать, что я была на улице, если меня прикрывал артефакт?

Остальной народ после официальной части, которую я благополучно пропустила, находясь в VIP-комнате, рассосался по разным залам. Старшее поколение кучковалось за столом, перемывая косточки молодым и поднимая тосты за здоровье юбиляра. Ну а молодёжь развлекалась играми и танцами.

Меня же две ушлые девицы оттеснили к стеночке, где и устроили… очередной допрос. Гораздо менее приятный, нежели от их брата.

Зачем я, вообще, с ними пошла? Надо было сразу сказать, что спешу, но не-е-ет… решила расставить все точки над «i» с дочерью юбиляра, объяснив ей, что не трогала орхидею. Вот только разговор оказался вовсе не про цветочки, а про наши с боссом отношения.

Стоило сразу послать подальше обеих, но… будь у меня брат, я бы тоже его защищала от всяких подозрительных девиц. А я в глазах незнакомых мне людей ну о-о-очень подозрительная.

Кстати, о братьях… вернее, о сёстрах… Почему Рисаш мне не звонит? Я же специально купила ей мобильный, чтобы быть на связи. И? Где связь? Она гаджет из сумки хотя бы достала?

– Эльфида! – вывела меня из задумчивости Ирэн.

– А?

– Ты нас, вообще, слушала? – опять начала заводиться Настя. – Мы хотим знать: ты любишь Юлия или играешь с ним?

Вот и что на это ответить? Полчаса назад он сам со мной играл, а я активно подыгрывала. Пойдёт такой вариант, нет?

– Девочки, по-моему, это вас не касается.

– А с Акилларом у тебя что? – вырвалось у брюнетки. – Он тебе нравится? Нет?

По-видимому, мои отношения с белым вожаком её интересовали больше, нежели с вожаком чёрным.

– Нет. – Над этим ответом даже думать не пришлось. Очевидно же всё. Но едва бьёрна облегчённо выдохнула, как я добавила: – Точнее, я признаю, что господин Рурк харизматичный, умный и привлекательный мужчина. Но он же бабник! Ирэн, зачем тебе этот кобель?

Ящерка растерянно моргнула, а скулы её заметно порозовели.

– Не твоё дело, зачем ей он, – опять начала грубить Настя. – Скажи, зачем тебе наши вожаки! Особенно Юлий.

Гм… Почему у меня такое ощущение, что эта сестра на моего босса какие-то совсем не сестринские виды имеет? Говорили вроде, что она в столице сейчас живёт, да? Вот и ехала бы восвояси, а я со своим женихом, пусть и фальшивым, как-нибудь без неё разберусь. Точнее, без них.

Мало тут несостоявшихся невест с устроенных Вероникой смотрин, так ещё и сестрицы с претензиями. К бесам всех! Меня там китокабры ждут, скучают… О! Может, их на Ирэн с Настей натравить? Заодно развлекутся.

Или Тиру попросить продемонстрировать свои таланты, внушив любопытным девицам непреодолимое желание… да хотя бы спать? Особенно одной, ибо утомила!

– Вот ты где! – подошедший к нам Юлиан спас положение, своих сестричек и меня… от опрометчивого решения. – Идём, Элли. – И только я обрадовалась, что избавилась от общества его родственниц, оставшихся подпирать стенку, как ящер добавил: – Потанцуем.

– Что?

Кажется, я испугалась больше, чем когда узнала о наличии спрутокотиков в ресторане.

– Потанцуем, говорю, – повторил босс, а потом с ехидцей добавил: – Ты же любишь танцевать.

– Не люблю, – прошептала, вцепившись в его руку. – Не умею. – Ящер недоверчиво прищурился, но во лжи обвинять не стал, потому что я говорила правду. – Честно, не умею. Я тебе все ноги оттопчу… Не только тебе!

– А для отбора Рурка, значит, сумела.

– Дался вам всем этот отбор! – вспылила, невольно привлекая внимание других гостей. – С чего вы, вообще, взяли, что та участница – я?

– Не с чего? Ты же сама просила лайк ей поставить.

– Из чувства женской солидарности.

– Но…

– Имя не моё, на лице маска, – перебила я очередной его довод. – А цвет волос – не показатель. С современным окрашиванием и не такое можно на голове учудить.

– И платье, как у тебя, купить тоже можно?

– Конечно, – сказала я, лихорадочно соображая, где он видел меня в подаренном волком наряде.

Сообразила! Нигде. Зато они, кажется, встретились на лестнице с Рисаш, когда она возвращалась после записи видеоролика в квартиру.

Сердце неприятно кольнуло. Не со зла на сестру, а потому что я опять начала за неё волноваться. Хоть сама её набирай! Но вдруг она там в бегах, а я звонком выдам их с Грумом местоположение? Отвод глаз, к сожалению, далёк от идеальной невидимости Смаури.

– То есть, Ринараш – это не ты? – после паузы, уточнил Юлиан.

– Я этого не говорила, – включила заднюю я, так как сама ещё не решила, нужно мне участие в отборе или нет. – Как не утверждала и обратное.

– Элли, – процедил ящер. – Хватит пудрить мне мозги. Я уже не мальчик, чтобы…

– Тс-с-с! – приложив к его губам палец, как сделала в VIP-комнате, оглянулась.

– С-коты?

– Зрители, – ответила я, довольная сменой темы. Затем обняла его за шею, демонстрируя всем (особенно сестричкам) наши близкие отношения, и, вынудив Юлиана ко мне наклониться, шепнула на ухо: – Придумай причину, чтобы я смогла уехать домой с китокабрами. Они долго в твоей машине не просидят. Сам ведь знаешь.

– Какой ловкий уход от обсуждения отбора, – восхитился босс. – Ты просто нечто, госпожа ведьма!

– Спасибо, – пробормотала я, не до конца понимая: серьёзно он говорит или издевается.

– Ладно, пошли…

– К-куда? – уточнила с запинкой я. Вдруг решил отомстить мне… танцем.

– Прощаться с юбиляром.

Выдохнув, я отправилась с ним, но не успела сделать и пары шагов, как мне будто подножку поставили. Не будто, а точно!

Вскрикнув, я покачнулась. Босс придержал меня за плечи, обеспокоено заглядывая в лицо.

– Элли? Ты в порядке? Но как же… – Он запнулся нахмурившись. – Ты ведь это не специально сделала? – спросил тихо.

– Подвернула ногу? Я не мазохистка.

– Прости.

– Это, похоже, «путанка» – заклинание такое мерзопакостное. Не знаю, кто из твоих потенциальных невест меня им одарил, – съязвила зачем-то я, хотя, кроме так называемых невест, народу тут хватало, – но попало оно в яблочко, – закончила мысль, морщась от боли: уже не такой резкой, но всё равно сильной.

Скользнув взглядом по людям в зале, «доброжелателя» не обнаружила. Кто угодно мог напакостить: от Насти или Ирэн, если у них есть магические способности, до Светланы, ведь я для них всех конкурентка, пусть и в разных сферах.

– Идти сможешь? – Юлиан по-прежнему хмурился.

– Попробую.

И я, правда, попыталась сделать шаг, но не смогла, потому что ящер на глазах у гостей подхватил меня на руки и, развернувшись, понёс в сторону выхода.

– А… как же попрощаться?

– Позже матери и отчиму всё объясню.

В логове белого волка…

Акиллар хмурился, изучая карты. Они по-прежнему сулили ему жену с разными оттенками фиолетового в волосах, но лицо не показывали. Почему? Она же только что была тут. Стриптиз ему танцевала. В чём смысл размывать её черты?

– И что это за хрень, Сири? – спросил он волшебную колоду.

Ответа не последовало. Сама не знает или мозги ему дурить вздумала?

Ох уж эти женщины! Сплошные намёки и недомолвки. «Да» вместо «нет» или «нет» вместо «да», а мужики потом голову ломают, что они имели в виду. Раньше белый вожак думал, что только живые леди выкаблучиваются, но некоторые артефакты, как выяснилось, тоже себе на уме.

Снова уперев взгляд в карточный расклад, волк фыркнул.

Да ну нафиг! Это точно должна быть Эльфида. Похожа же! Ей тоже скорое замужество предсказано, как и ему. Неясно только, к чему эти «тёмные пятна» в обоих раскладах. У неё жених-загадка, у него невеста без лица.

Очередная шарада от заскучавшей колоды? Или есть какие-то тайны, которые Акиллар должен срочно раскрыть, чтобы узреть, наконец, истинное лицо невесты? Вдруг под личиной красотки прячется монстр, вроде Бубрика? Может, поэтому жених у Эльфиды и не определяется пока? Какой дурак захочет на такой жениться?

– Опять игра-угадайка? – спросил брат, оторвавшись от гаджета.

Павел сидел в кресле, закинув ногу на подлокотник, и пялился на конкурсанток, листая их видосы. То ржал, как конь, то восторженно присвистывал, а то и шуточки непристойные отпускал – одним словом, развлекался.

– Угу.

– По-моему, Сиренити тебя троллит, – предположил брат. – Или ревнует – колода же тоже баба.

– Заткнись, – отмахнулся от него Акиллар, заново тасуя карты.

С первого раза не вышло? Он попробует ещё! И так раз десять, если понадобится – лишь бы сработало.

– Лар, у нас проблемы.

Оба брата уставились на Дмитрия, сидевшего за ноутбуком.

– Конкурсантки сговорились и всем скопом снялись с отбора? – пошутил Пашка.

– Ринараш не вошла в первую тройку? – нахмурился Акиллар.

– Хуже.

– Что может быть хуже? – вскочив с кресла, Павел подошёл к компьютерщику, и, встав за его спиной, уставился в экран. – О!

– Что там? – занервничал вожак, но с места не сдвинулся.

– О, женщины! Им имя – вероломство… – начал глумиться братец.

А Дмитрий без каких-либо эмоций и комментариев развернул ноутбук экраном к боссу.

– Ирэн Броуди выложила на своей странице в сети новый пост с фотографиями, – сказал он. – Пишет, что твоя ведьма сейчас с чёрным вожаком на юбилее его отчима. И он представил её всем, как свою невесту. Но есть один…

– Брехня! – подавшись вперёд, волк промотал фоторяд, кадры которого подтверждали слова друга.

На одном снимке Эль льнула к ящеру, на другом они так смотрели друг на друга, что и ежу было ясно – между ними нифига не рабочие отношения! А на третьем фото Броуди тащил куда-то ведьму на руках. Судя по выражению его лица – в свою нору! А потом в спальню. Во всяком случае, волк именно так бы и поступил, сумей поймать сегодня эту шельму.

Неужели Эль от него побежала к проклятому чешуйчатому? Полуголая! Где-то по дороге переоделась и…

Так, минуточку!

Проверив время на фотках, Акиллар озадаченно почесал затылок, взлохматив коротко стриженные волосы.

– Ты что-нибудь слышал о том, что маги умеют раздваиваться? – обратился он… да не к кому, в общем-то.

– Смотря сколько выпить, – заржал брат.

– Ты тоже это заметил, да? – прищурился Дмитрий, глядя на босса. – Если она, как ты утверждаешь, обладает артефактом, открывающим порталы…

– Всё равно не успела бы, – отмахнулся вожак.

– Тогда ещё варианты: двойник или магия иллюзий, наложенная на кого-то другого. У этой госпожи Стронг полно секретов. И сегодня она кому-то из вас с Броуди откровенно морочила голову.

– Обоим, – поддакнул Павел, который явно перебрал в баре горячительных напитков, потому и нарывается, видимо.

– Заткнись! – шикнул на него Акиллар. – Я думаю. – События последних часов начали прокручиваться перед его глазами в обратном порядке. Бегство Эльфиды, танец на столе, игра в карты, пропажа Сашки… – Так вот куда моя «киса» делась! – воскликнул он, довольно усмехнувшись, но тут же помрачнел, невольно представив, как лиловоглазая брюнетка прижимается к ящеру, преданно заглядывая ему в глаза.

Инстинкты взвыли, запуская трансформацию.

– Технику не угробь! – отобрав у вожака ноут, буркнул Дмитрий.

– Думаешь, Сашуля твоя с Броуди отжигала под иллюзией подружки, пока сама ведьма с тобой в карты на деньги резалась? – уточнил брат. – Хм… Развели, получается, не тебя, а ведьмоненавистника-ящера. К тому же ты вроде как решил жениться на Эльфиде. Чего бесишься тогда?

– Ничего я ещё не решил! – прорычал волк, возвращая себе человеческий вид. – Дим, что там с результатами отбора? Фаворитки уже определились? Дай посмотреть! – Он вырвал у сыскаря ноутбук и вновь уставился на экран, где в одной из вкладок была открыта страница с лидерами отбора. – Юлька Нечаева набрала больше всех голосов, хм. Кошаки сайт ломанули, что ли? Или спустили свору хейтеров на остальных девиц, чтобы понизить их шансы? Народ печеньками подкупить тоже вполне могли, вынудив голосовать за рыжую кошку – Илья давно намекает, что неплохо бы породниться через племяшку.

– И семейка Броуди не против заключить с тобой взаимовыгодный брак, – заявил Павел. – Ирэн не намного отстаёт от своей заклятой подружки-соперницы. Я и сам за её видос проголосовал: адреналин подскочил от одного только вида экстрима с участием желтоглазой красотки. Чем она тебе не нравится? Не девка – огонь!

– Хорошая, угу, – кивнул Акиллар. – Но она для меня, скорее, напарник по гонкам. Или по любой другой рискованной авантюре. В роли моей жены и матери моих будущих детей я её слабо представляю. Даже у Юльки в этом плане шансов больше. Обожай она меня, а не колоду Сиренити, я мог бы быть уже давно женат.

Третье место по числу зрительских симпатий занимала красотка Ринараш со своим умопомрачительным танцем. Даже мухлевать не пришлось – люди сами оценили это чудо. Волк ещё разок пересмотрел видео, невольно сравнивая девушку в маске с той, что извивалась сегодня на его столе.

Нахмурился, отметив некоторые различия, которые раньше не замечал. Фигура танцовщицы в маске более изящная, волосы – немного длинней. Хотя волосы Эльфиде ничто не мешало укоротить с помощью элементарных ножниц, а себя в ролике она вполне могла обработать каким-нибудь фильтром, чтобы выглядеть ещё привлекательней.

– Ты ведь не забыл, что должен сначала выбрать не три, а пять невест, Лар? И с каждой сходить на романтическое свидание, – напомнил брат, встав теперь у него за спиной, чтобы тоже любоваться фаворитками.

– Пятой точно будет Сашка. Пофиг, что она не участвует в отборе, – заявил Акиллар. – А вот четвёртая… – Он принялся мотать ленту с претендентками в обратную сторону. У остальных был не просто разрыв с лидерами, а настоящая пропасть. Поэтому подобрать подходящую волк решил не по количеству набранных голосов, а из личных симпатий, голоса же, если понадобится, Дмитрий накрутит.

– Вот эта рыженькая ничего такая. Тоже, кстати, ведьмочка. – Пашка ткнул в смазливую девчонку с забавными веснушками и не менее забавными кудряшками. – Маг огня, пишет. И ролик у неё с огоньком. Глянь, не поленись. Ну? Как она тебе?

– Есть уже одна рыжая. Юлька.

– А эта шатенка как? – указал на другую бьёрн. – Очёчки, пучок из волос… костюмчик строгий, но сексуальный. И ноги от ушей растут! А грудь какая шикарная! Размер четвёртый, не меньше. Я бы такую…

– Вот ты ею, Паш, и займись, раз так нравится, – огрызнулся вожак, настроение которого по-прежнему было не очень.

– Кто тогда? – устав предлагать, Павел скрестил на груди руки.

– Есть рыжая, фиолетововолосая и две брюнетки… Блондинки для комплекта не хватает. О! Эта, пожалуй, подойдёт. – Акиллар ткнул в набирающую популярность девицу по имени Аридана. – Охоту, смотрю, уважает – хорошая девочка.

«Хорошая девочка» стояла на фото с ружьём и в окружении чучел убитых ею животных. Во всяком случае, именно так было написано. У волка, как у охотника со стажем, тоже имелись такие трофеи. Целый игорный зал ими был увешен наверху!

Помимо общих увлечений, у новенькой, недавно ворвавшейся в отбор и стремительно набиравшей там очки, оказалась ещё и весьма эффектная внешность. Короткие светлые волосы до середины шеи, красивое… даже идеальное лицо, соблазнительная фигурка и очень выразительные жёлтые глаза с вертикальными зрачками.

В анкете блондинка указала, что она из клана снежных барсов, большинство представителей которого живут в северных землях.

Интересная штучка!

– Аридана… хм, – задумчиво погладил подбородок Павел. – Надеюсь, она не настоящая богиня интриг и обмана? – поддел он брата. – Имена одинаковые.

– Да похрен! – отмахнулся вожак. – С богиней будет даже веселее.

– А с интригами и обманом?

– Думаешь, без этой Аришки их меньше станет? – Акиллар усмехнулся. Крутанувшись вместе с креслом, он развернулся к брату и внимательно на него посмотрел. – Позвони-ка Ирэн, пробей ситуацию с ведьмой… или, вероятней всего, с лжеведьмой. Но ей о наших выводах не говори. Больше спрашивай. Вдруг Эльчонок умудрилась усидеть на двух стульях сразу, используя свои артефакты. Я знаю, что дают ей кулоны, но перстень… – Запустив пятерню в свои волосы, он окончательно их взлохматил.

– У неё и перстень имеется? – оживился Дмитрий. – А какой? Опиши, как выглядит, попробую пробить по базе известных божественных даров.

– Непременно опишу и даже нарисую, но позже. А сейчас выясните мне, ребята, когда именно госпожа Стронг прибыла на юбилей ящеров, не отлучалась ли с него и, если да, то насколько. Шустрее, братцы-волчики!

– А ничего, что уже ночь? – ненавязчиво так напомнил ему Павел, пододвигая кресло к столу вожака.

– Если уснёшь в процессе общения с Иришкой, я, так и быть, принесу тебе коврик, – пообещал Акиллар, настроение которого начало подниматься.

– Лучше кофе! – сказал сыскарь. – И побольше!

– С коньяком, – внёс своё предложение Павел. – Внутривенно.

– Ром есть. За кофе сами идите – я уже отпустил прислугу. И мне тоже сделайте чашечку… на пол литра. Ну? Кто пойдёт?

Дмитрий вернул себе ноут и погрузился в работу, а Паша, вздохнув, побрёл варить кофе.

Белый вожак, проводив его взглядом, откинулся на спинку кресла и довольно ухмыльнулся. Он всерьёз задался целью разоблачить подружек как можно скорее, и азарт, с которым взялся за дело, вытеснил былое раздражение.

Шутить с Акилларом Рурком вздумали, птички лиловоглазые? Поиграть решили! Ну, ничего, ничего… он им даже немного подыграет. Пока что. Причём с превеликим удовольствием!

Глава 19

К дому подъехали в полной тишине, ибо разговор не заладился с самого начала. Босс задавал вопросы, на которые я пока не решила, как следует отвечать, поэтому старательно морщилась, изображая страдания, а китокабры оказывали мне активное содействие: громко мурчали, ластились и бросали на ящера укоризненные взгляды. Ещё и на совесть ему капали, используя свой талант.

Спектакль удался: Юлиан от меня отстал, перестав, наконец, выпытывать, кто участвует в отборе под псевдонимом Ринараш. И дёрнул же меня бес за язык сказать ему, что это, возможно, не я. Хотя в противном случае, он бы снова требовал снять заявку. Короче, хрен редьки не слаще.

Тему поцелуя босс не поднимал, будто ничего не случилось. С одной стороны, немного обидно, с другой – так даже лучше. Я сама пока не определилась, чего хочу больше: продолжения романтических отношений или возврата к исключительно рабочим. Надо было сначала разобраться в собственных чувствах, а потому уже обсуждать случившееся.

Машина уже пару минут стояла возле парадного входа, а я продолжала сидеть, обложившись спрутокотиками, которые так старательно мурлыкали, что, кажется, задремали.

Наверное, поэтому (а почему же ещё?) я и не двигалась с места – не хотела их будить, хотя нам всем давно пора домой. Тем более, Сашка уже там – на втором этаже в нескольких комнатах свет горит, а я точно помню, что его выключала.

Достав из сумочки гаджет, набрала сестру.

– Элли…

– Да? – Я отвлеклась от прослушивания длинных гудков.

Босс повернулся ко мне и несколько долгих секунд гипнотизировал взглядом. Если сейчас опять про отбор или гарпию спросит, я его ударю. А может, и поцелую – не знаю пока. Главное, отвлечь, а как именно – разберусь.

– Мур-мур, – поддакнули котики. Не спят, значит, а просто прикидываются.

– Подруге звонишь?

Чуть не брякнула «сестре», но вовремя прикусила язычок и, сбросив вызов, кивнула. Не знаю, чем Рисаш там занята, но ей точно не до телефона.

И опять, как было в ресторане, я словно услышала звон тревожного колокольчика.

Хватит сидеть, выискивая повод задержаться! Надо хватать китокабр и бежать разбираться с остальным зоопарком. Нутром чую, они что-то натворили. Или, как вариант, натворил Акиллар. Будь он кем-нибудь другим, идеально бы вписался в компанию Рисаш и Бубрика. Втроём бы добро творить ходили.

– Ну всё, я пошла, – сказала, поднимая китокабр. – До завтра.

– Я останусь с тобой.

– Нет, пожалуйста! – воскликнула эмоциональней, чем следовало. Юлиан вопросительно заломил бровь, и я объяснила: – Мне ничто не угрожает в доме Влада. Того, кто звал меня искупаться в пруду, мы уже вычислили, выловили и даже подружились. Это дар богов, и он для меня неопасен.

– И какими способностями обладает твой перстень?

– Не скажу.

Мы немного помолчали, после чего босс опять заговорил.

– Всё же мне неспокойно. Дом большой, места хватит всем.

И как, бес его подери, я должна разобраться в своём к нему отношении, когда он рядом? А как мне допросить при нём Сашку?

– Ты не доверяешь моим профессиональным навыкам? – пошла в наступление я. – Считаешь слабой и беспомощной? Меня – боевого мага, которого не только учителя в академии и гварды на практике, но и родной отец обучал справляться с любой опасностью. Да я разнесу этот особняк к бесовой бабушке, если понадобится!

– Влад будет в восторге, – усмехнулся ящер.

– Ладно, не разнесу, – сбавила обороты я. – Но всякую нечисть точно оттуда вымету, если вдруг заявится.

«Нечисть» возмущённо муркнула, вцепившись коготками в мою руку.

– Да не вас! – воскликнула я, прижав к груди… с-котиков, ибо повели они себя сейчас по-скотски. Быстро убрав коготки, малыши врубили мурчальники на полную мощность, всем видом показывая, какие они лапочки, и вообще случайно когти растопырили. – Так, всё! Идём домой, – решила я и начала вылезать из машины.

Пока копалась, Юлиан успел не только выйти, но и обогнуть седан, чтобы помочь выбраться мне.

– Я тебя донесу, – продолжая меня придерживать, сказал он.

– Сама доковыляю, – отмахнулась я. – Всё в порядке, правда. Завтра приду на работу вовремя и буду как новенькая.

– Завтра у тебя домашний арест.

– Это как?

– Сидишь дома, отдыхаешь, лечишь ногу и никуда не выходишь. Я сам приеду или, в случае необходимости, пришлю за тобой машину.

– Но если…

– Никуда не выходишь! – повторил босс с нажимом. – С драконицей своей разберись лучше – ты вроде как раз это сделать хотела.

Немного подумав, я кивнула. Действительно, глупо бежать в офис, когда у меня и тут дел вагон. Вполне себе рабочих. Что же касается вывиха – с этим мази со льдом и зельями справится.

– Лекарства чуть позже привезу. Ночь уже, надо ехать в круглосуточную аптеку.

Да что ж его так и тянет сюда! Потом на чай напросится, ужин опять приготовит – и в итоге останется на ночь, как вчера. Но сегодня-то меня дурные предчувствия не мучают! Разве что в отношении сестрички, знакомить с которой его пока рано.

– У меня всё есть, – бодро сообщила я. – Честно! Айро подтвердит. Я всегда вожу с собой аптечку. – И чтобы он не начал спорить, перескочила на другую тему: – Кстати, Юлиан… Я отплатила тебе за ночь с китокабрами, сыграв роль твоей пары на юбилее – мы в расчёте. Но ты, помнится, обещал мне одолжить гарант правды ещё на денёк… – Замолчав, я покосилась на браслет, огибавший запястье бьёрна.

Как же мне нравятся руки этого мужчины… Почти так же, как его новая стрижка. И прищуренные глаза, полные хищного золота. И…

– Хочешь воспользоваться сегодня Айро?

– Да, – выдохнула я, запретив себе любоваться им в свете фонарей.

Ящер немного помолчал, глядя на меня, прижимавшую к груди котят. Думала, спросит, зачем мне его артефакт, или заведёт свою любимую шарманку про подписание договора, но босс внезапно огорошил.

– Элли, давай встречаться, – сказал он.

Я чуть китокабр не выронила от такого заявления. И именно в этот момент Рисаш мне, наконец, позвонила.

Аркан Нуариш!

Вот спасибо, сестрёнка!

Ответив на вызов, я виновато улыбнулась Юлиану, шепнула:

– Позже поговорим! – и, покрепче прижав к себе малышей, похромала к дому. – Да, я уже тут. Не одна! – начала нарочито громко объяснять Сашке, чтобы и Юлиан тоже слышал. – Ты приготовила ужин? – удивилась искренне. – Ах, не приготовила, а укр… кхм… купила, – проговорила гораздо тише. – Я иду, поднимаюсь… Ай!

– Не стоит так кричать, самостоятельная моя, – бесшумно нагнав, ящер легко меня подхватил и на руках донёс до входной двери. – Я понял, что мне сегодня тут не рады, – сказал он, ставя меня на ноги. Затем снял волшебный браслет и надел его на мою руку. Без письменного договора и без требования обмена на Смаури. Обалдеть! – Один день, Элли. Завтра я намерен не только забрать назад Айро, но и получить ответ на своё предложение. Это не тест и не провокация, у меня к тебе действительно сильные чувства. И я рассчитываю на ответные.

Он говорил, а я слушала. Ни одной фальшивой ноты – чистейшая правда.

Но дар богов ведь его, вдруг всё-таки подыгрывает хозяину?

Подумала и поняла, что это абсурдная мысль, потому что Айро патологически честный артефакт. А ещё немного подумав, сообразила, что размышления эти… про честность «детектора лжи»… принадлежат не мне, а ему. Хотя, может, и Тире со Смаури.

Могильная плесень!

Мечтая о куче божественных даров, я как-то не предполагала, что все они будут чувствовать себя как дома у меня в голове. Да я даже не знала, что они мысленно общаются – со Смаури мы всё больше эмоционально контачили!

– Спасибо за доверие, – пробормотала я, сняв кулон и надев его на шею боссу. – Вот! Можешь воспользоваться самой лучшей в мире маскировкой и пойти послушать, что о тебе там сплетничают на юбилее отчима, – пошутила, чтобы как-то сгладить повисшую неловкость. – Спасибо и… до завтра, Юлий.

Еле сдержалась, чтобы не приподняться на носочки и, как героиня мелодрамы, чмокнуть бьёрна в щеку. Но, поступи я так, он вполне мог принять моё поведение за согласие.

Кивнув на прощание, я мышкой скользнула в дом и прикрыла за собой дверь. А потом прижалась к ней спиной, закрыла глаза и довольно улыбнулась.

Завтра поговорим.

Дома…

– У меня для тебя три новости, Эль! – заявила Рисаш с порога.

Адово пламя! Опять?!

Стоявший за её спиной Грум тяжело вздохнул и принялся изучать пол… с повышенным интересом. Не к добру!

– Одна хорошая, вторая заманчивая, а третья… Третья – не особо! С какой начать?

– С хорошей, – решила подсластить себе пилюлю я, ставя на плиту чайник.

– Как скажешь, сестрёнка! – радостно воскликнула она, водрузив на стол мою спортивную сумку, из которой высунулся Бубрик.

Это и есть её хорошая новость? Что же там с остальными тогда?

Надеюсь, Сашкин страж белого вожака снова не покусал? А то придётся завтра очередную доставку из магазина заказывать: зубную пасту… оптом… тюбиков десять!

– Вот! – заявила Рисаш, высыпая из сумки… деньги. Целую кучу денег! Сверху на неё плюхнулся ёж с туфлями, зажатыми в лапах.

Матерь лунная!

Она ограбила казино и сбежала оттуда, роняя тап… кхм… туфли?

Рурк вполне мог продолжить свидание в каком-нибудь доме желаний с популярным игорным залом, чтобы не повторяться с гонками.

– Это…

– Мой вклад в наши семейные доходы! – широко улыбаясь, сообщила сестра.

Она была в образе девушки-пантеры: чёрные локоны, человеческая фигура и хвост, бодро метавшийся под халатом… моим шёлковым, который я недавно починила. Хотя лучше так, чем в вечернем платье. Всё же надо будет выкроить время и сводить Ресаш по магазинам, пока она все мои вещи не уничтожила своими метаморфозами.

– У наглого волчары выиграла! – похвасталась Сашка, а я, нащупав спинку стула, села.

– Уверена, что он не обвинит тебя в краже?

Акиллар, конечно, мужик харизматичный и всё такое, но, как ловко он умеет выворачивать ситуацию в свою пользу, я уже успела убедиться. А если вспомнить рассказы Инги, то и приврать белый вожак тоже может, когда ему это выгодно.

По руке побежало приятное тепло.

Точно! У меня… то есть у нас с боссом Айро же есть. Если Рурк надумает предъявить ложные обвинения, мы его быстро разоблачим.

Хм… Но тогда придётся признаться обоим вожакам, что в гостях у вожака белой стаи была Сашка, а не я. Засада! Так и знала, что не стоило лес городить с этим дурацким маскарадом.

– Расслабься, сестра. Бубрик все ходы и ставки записывал на новый телефончик. – Рисаш погладила довольно скалящегося ежа. – Сейчас найду его только…

Понятно теперь, почему она не звонила и не отвечала.

Пока сестра копалась в куче налички, закипел чайник. Встав, я принялась наливать себе чай. Заодно и пиццу в микроволновку поставила. Зная наше общее отношение к приготовлению пищи, заказала несколько коробок с разной начинкой, которые днём привёз курьер. Вообще-то, он много чего привёз: фрукты, овощи, хлеб, сыры и копчёности. Черешни килограмма три, разные соки и бутылку вина. Вино – на всякий случай.

Надеюсь, оно сейчас мне не понадобится? У Сашки ведь ещё две новости в запасе.

Забавно всё-таки получилось. Провести вечер там, где столы ломятся от разнообразных блюд, и вернуться домой голодной – только я так могла умудриться.

– И мне кусочек!

Ладно… не только я.

Покосившись на миску Грума, с удивлением обнаружила там горку мясных деликатесов… подозрительно знакомых. То есть Рисаш не только заначку волка проредила, но и со стола прихватила всё, что смогла унести?

М-да…

– Вторая новость какая? – спросила, делая ей чай.

– Ларчик готов взять тебя на работу и платить в десять раз больше ящера!

– И что же он за такую прибавку потребует? – криво усмехнулась я, продолжая заниматься чаем. – Или уже потребовал?

– А вот это, боюсь, третья новость, – вздохнула сестра. Подозрительно виновато.

– Он тебя домогался? – нахмурилась я. Обернувшись, уставилась на неё, пытаясь по лицу прочесть правильный ответ.

– Не совсем, – подозрительно засмущалась Сашка, стрельнув глазками на моё предплечье, где недавно был гарант правды. Но я его предусмотрительно сняла, чтобы не шпионил, и оставила в спальне. Вдруг он не только со мной из-за моего дара ментально общается, а и с хозяином тоже?

– Ты его домогалась? – ужаснулась я.

– Э-э-э… – Теперь она посмотрела на потолок почти так же заинтересованно, как Грум на пол. – А игра в карты на раздевание за домогательства считается?

– Что?!

– А стриптиз на столе?

– ЧТО?!

– Да ничего особенного, Эль, не переживай ты так, – попыталась успокоить меня Рисаш. – Я же потом сделала всё, как ты велела: прыгнула в портал и поехала на Груме домой. И даже не замёрзла ни капельки без платья.

– Ксандрова засада! – прошипела я, снова отворачиваясь. Положив руки на столешницу, уставилась на чашку. Надо было немного подумать, всё переварить… и не прибить при этом сестричку. Она совсем без мозгов, похоже. Нельзя её после таких провокаций к Акиллару подпускать.

А-а-а… Драный бес! Это же мне к нему нельзя! Она ведь под моей личиной там эротические танцы отплясывала.

А если об этом узнает Юлиан?

Стало не по себе. Сильно-сильно не по себе.

Вероятно, почувствовав моё настроение, сестра начала сначала сбивчиво оправдываться, а потом и громко поносить белобрысого извращугу, который во всём виноват.

– Этот гад проигрывал, чтобы усыпить мою бдительность! – эмоционально жаловалась она. – Потом дразнил меня, обещая раздеть догола! – выкрикнула, судя по звукам, подпрыгнув. – Нахал беломордый! Кобель похотливый! Мужлан неотёсанный! – не скупилась на оскорбления Рисаш. – Подначивал, говоря, что женщины в картах ничего не смыслят, а ещё… ещё… Извращуга он, вот! – вернулась к любимому обзывательству она. – И ничего в нём особенного нет! Глазищи завидущие, ручищи загребущие…

– А ты… пф-ф-ф! – Я выплюнула чай, который сдуру глотнула. Счастье, что всю чашку на себя не вывернула, когда, обернувшись, узрела вместо сестры миниатюрную версию Акиллара, который корчил грозные морды и активно жестикулировал… в моём коротеньком, шёлковом халатике. – Твою ж…

Нервно икнув, я пару раз хихикнула (тоже нервно), потом сдавленно хрюкнула и, наконец, расхохоталась до слёз. Напряжение, в котором пребывала минуту назад, растаяло без следа.

Пиццу из микроволновки доставала и резала сестра, вернувшая свой женский облик. Она же заботливо налила мне водички, поставила перед носом мисочку с черешней и даже по спинке меня похлопала, опасаясь, видимо, что это истерика.

Следом подошёл Грум, виновато вильнул хвостом и потёрся о моё бедро лохматой головой. Китокабры спустились с люстры и начали активно мурчать, артефакты очень слаженно стали делиться успокаивающим теплом, и даже Бубрик подарил мне полный сочувствия взгляд… и пачку денег, перевязанную ленточкой.

Семья во всех её проявлениях! Сначала довели, а теперь активно поддерживают.

И всё же… Как круто, что все они здесь со мной.

Папы только не хватает.

И Юлиана.

Поймав за хвост последнюю мысль, я залпом допила воду и схватилась за чай. Про босса и его предложение подумаю позже. Сначала надо выяснить всё про Рисаш и волка, а то, может, нам уже пора тикать из города по примеру Инги. Потом следует разобраться с проклятьем Тиры, если оно есть. И лишь когда все лягут спать, я позволю себе вспомнить поцелуй и…

На миг зажмурившись, тряхнула волосами, окончательно разметав то, что осталось от причёски.

– Это все твои новости, Ри? – спросила, пытаясь настроиться на нужную волну.

Сестра в задумчивости подпёрла кулачком щеку.

– Ну-у-у… А! Нет! – встрепенулась она, опять улыбаясь. – Ещё одна есть.

– Хорошая или плохая?

– Отличная! Мы обе вошли в пятёрку выбранных Акилларом невест, хотя я в этом виде, – она указала на себя, – даже не участвовала. Но Лар назвал моё имя! На выходных будут прописанные правилами свидания. Уж там-то я этому бабнику покажу, где крокозавры зимуют, – потёрла руки она.

Аркан Нуариш! И как теперь держаться от волка подальше? А как Сашку от него удержать? У неё же глаза от предвкушения светятся!

Рассеянно скользнув взглядом по кухне, упёрлась в Бубрика, который старательно кряхтя, натирал пол возле мисок какой-то странной тряпкой, похожей на… мужские трусы! Испугавшись, что ёж распотрошил вещи Влада, я охнула и прикрыла рот рукой. Присмотревшись, обнаружила на чужом белье вышивку, подозрительно похожую на волчью морду и… охнула повторно.

– Это же…

– Трофейные шмотки, – успокоила меня сестрёнка. – Где-то ещё волчья майка болтается. И рубашка! Не парься, Бубрик им найдёт достойное применение.

Переместив руку со рта на глаза, я обречённо вздохнула.

Глава 20

Вожаку чёрной стаи не спалось. И причиной тому были не дела клана, не бизнес и даже не мать, регулярно доставлявшая ему много хлопот своими гениальными идеями. Он, как какой-то маньяк, сидел ночью в кабинете и выискивал с лупой различия между Эльфидой Стронг и Ринараш, которую Рурк назвал своей потенциальной невестой в числе прочих победительниц первого тура.

Мирлинг бурлил, обсуждая новость. Правда, людей больше интересовали не лидеры отбора, чьи имена с небольшой погрешностью были известны заранее, а некая Рисаш, которая в этом дурацком шоу даже не участвовала. Тем не менее волк назначил ей свидание.

Вторым сюрпризом конкурса невест стала никому неизвестная Аридана из довольно обособленного клана снежных барсов. Даже любопытно, каким ветром эту бьёрну в Гримшер занесло.

Кроме Рисаш и Ариданы, вожак белой стаи намеревался встретиться в выходные ещё с тремя девушками. Одна из них – давно влюблённая в него Ирэн Броуди, кузина Юлиана. Вторая – госпожа Нечаева из семьи рыжего вожака.

Кошка тоже не первый год бегала за главой белой стаи. На почве интереса к Рурку и постоянного соперничества Иришка с Юлькой, помнится, и подружились.

Однако ящера больше всего интересовала третья финалистка: таинственная незнакомка в маске, чью личность до сих пор пытались выяснить зрители. Причём большинство, как и сам Юлиан, были уверены, что Ринараш – это Эльфида Стронг.

Хотя нет: он свою уверенность уже порядком растерял. И чем больше чёрный вожак смотрел на раскадровку феерического танца, зацепившего не только его и Рурка, но и тысячи горожан, наблюдавших за свадебным шоу, тем больше появлялось сомнений.

Фигура у Элли более спортивная. Движения не такие плавные и отточенные, как на видео, да и танцевать она, действительно, не умеет – иначе бы Айро почувствовал ложь. Длина волос другая, но это как раз мелочи. А вот форма носа и разрез глаз – по-настоящему важное отличие. Ещё у танцовщицы нет родимого пятна в виде полумесяца, которое он сегодня обнаружил на бедре Эльфиды.

Значит, не она?

Но ведь он сам видел её в этом бесовом платье, когда она спускалась с крыши, которую ящер тоже узнал на видео. И Влад убеждён, что Ринараш – это Элли. Да и сама она раньше не отрицала своё участие в отборе!

Как тогда её понимать? Она? Нет?

Проклятье!

Женщины, даже такие очаровательные, как Элли, способны взорвать мужчине мозг, не прилагая особых усилий! Всего-то и надо – недоговаривать.

Может, зря он повёлся на сказанное ведьмой на юбилее? Вдруг ему все эти отличия лишь кажутся, ведь качество кадров недостаточно хорошее, да и освещение, при котором танцовщица записывала видео, далеко от идеального.

И всё же Юлиан хотел верить именно в эту версию, хотя маленькая интриганка так и не дала ему конкретный ответ. Но ведь намекнула же, что в отборе участвует другая девушка, пусть и похожая на неё! Зачем было так поступать, если не для того, чтобы он проявил больше внимательности и, наконец, понял, что ошибся?

А, учитывая вылетающих из окон гарпий, говорящих пантер и целый вал тайн, о которых ящер пока только догадывается, нанять актрису для роли Ринараш Эльфида могла без проблем. Как и спрятать её под чарами от посторонних глаз.

Но для чего? Какая-то странная многоходовочка, получается.

С кем играет лиловоглазая ведьмочка? С ним или с Акилларом?

Женщины коварны и жестоки – ящер это усвоил давно. Но разве Элли такая? Имей она на его счёт корыстные планы, давно бы уже воспользовалась ситуацией и стала сначала его девушкой, как в своё время Диана, а затем и супругой.

А она, похоже, даже не рассматривала такой вариант, хотя он прилюдно назвал её сегодня своей невестой.

С одной стороны, это радует – одной манипуляторши ему в жизни с лихвой хватило, с другой… неужели он ей недостаточно сильно нравится, чтобы думать о нём в таком ключе и представлять их совместное будущее?

Она, вообще, о нём думает? Хоть иногда! Или у неё на уме только китокабры с пантерами и артефакты, ради которых она готова на что угодно? Хоть в пруд нырнуть, хоть на отбор записаться! Всё ради них!

Ради них же?

А может, он просто хочет верить в непогрешимость девчонки, запавшей ему в душу? Что, если госпожа Стронг просчитывает каждый свой шаг, играя с его чувствами, и всё больше заманивает его в свои сети? То притянет, то оттолкнёт. Идеальная «медовая ловушка».

Да нет же… бред какой-то!

Актриса из Эльфиды никудышная. Да и с внимательностью у неё беда. Уже несколько раз прокололась при Айро, оголив истинное отношение к нему, Юлиану, и к их совместным детям.

Тоже специально это сделала? Маловероятно! Никакая она не стерва, готовая идти по чужим головам к своей цели. И врать не умеет. Совсем. Даже не смогла толком скрыть свою заинтересованность в его артефакте.

Милая, немного взбалмошная девочка, смелая до безрассудства и независимая до глупости. Самая лучшая для него!

Охранять её не надо, ну-ну. От того, что пара бьёрнов с военной подготовкой подежурят на улице, хуже точно не будет. Элли же такая добрая и доверчивая: к ней так и липнут всякие… с-коты. Не только розовые хвостатые, но и беломордые желтоглазые. А теперь ещё и непонятные драконовидные в её коллекции завелись.

Набрав в строке поиска характеристики волшебного перстня, Юлиан минут пять полистал предлагаемые Всемирной паутиной материалы, после чего плюнул на это дело и достал из ящика стола блокнот с золотистой ящеркой на обложке. Открыв его, он перечитал последние записи с обведённым в круг знаком вопроса:

Гарпия (?)

Загадочная подружка(?)

Отбор Рурка(?!)

Ящер так и не получил чётких ответов ни на один из пунктов, хотя кое-что всё-таки прояснилось. Тему про гарпию ведьма замяла, однако с уверенностью заявила, что точно ею не является. И это была правда.

Насчёт подружки тоже ответила витиевато, а сыскари, которым он дал задание пробить личность брюнетки, засветившейся рядом с Эльфидой, так пока ничего и не нашли.

И откуда тогда взялась эта таинственная особа? Оттуда же, откуда и гарпия? Может быть, это две стороны одной медали, вернее, одной девушки? Или её вторая ипостась – пантера? Та, которая много болтает и называет Элли сестрой.

Загадочно всё… и интересно!

Насчёт же отбора вопрос неактуален, если там нет Эльфиды. Но если Ринараш – всё-таки она, Юлиан будет сильно разочарован. И зол. Да просто в бешенстве! И тогда безвкусное шоу, устроенное волком, закончится не свадьбой, а смертельным поединком на городской арене.

Резко выдохнув, чёрный вожак отогнал от себя мрачные мысли. В конце концов, он сам недавно пришёл к выводу, что на видео не его ведьма, а похожая на неё девица. Наверняка Эльфида решила заинтриговать Рурка красивым танцем (белобрысый бабник падок на такое), и под это дело поближе подобраться к колоде Сиренити.

Наверное, так…

А чтобы у ведьмы не было даже шанса пойти на свидание вместо нанятой танцовщицы, Юлиан просто обязан её чем-то занять. И займёт! Пора заканчивать этот маскарад, пока дело действительно до арены не дошло. Мир гораздо лучше войны двух кланов, а свадьба – приятней смертельного боя.

Кстати, о свадьбе…

Вот будет номер, если вожак белой стаи, наплевав на собственный отбор, раздутый в СМИ, женится на тёмной лошадке, которая числится у него под номером пять. Как там её зовут? Рисаш?

Рисаш, Ринараш… хм. Это ведь не один человек под разными псевдонимами? Может, хитрая актрисулька решила попытать счастье и в своём естественном обличье тоже?

Поморщившись, ящер сжал виски и чуть их помассировал.

Да пусть этот шерстяной валенок хоть беса с рогами к алтарю ведёт, лишь бы не трогал Эльфиду. Он и его проклятые карты!

Свадьбу ей нагадали… надо же! С Рурком! Бред сивой кобылы. Наверняка волкоголовый зверолюд приврал, чтобы расположить к себе Элли. Но не на ту напал. При всей своей доверчивости белому вожаку и его картишкам она, к счастью, не поверила.

Или поверила, просто Юлиану не сказала?

Ох, уж эта госпожа Стронг и её бесконечные тайны…

А ведь она даже не подозревает, что разгадать их он теперь стремится не только из любопытства и уж точно не из желания найти на неё компромат – на самом деле ящер просто хочет защитить глупышку от опасности.

Гарпии однозначно опасны!

Да и непонятные подруги, внезапно появляющиеся на горизонте, тоже весьма подозрительны.

Как и говорящие пантеры, и вездесущие с-коты…

И особенно Акиллар Рурк с его проклятыми картами!

Именно из-за них всех Юлиан одолжил Элли свой браслет. Айро точно поможет ей разобраться в благонадёжности окружающих. А опыт боевого мага, которым она так гордится, как и охрана во дворе, которую он к ней отправил, помогут потом отбиться от тех, кто не заслуживает доверия.

Кивнув собственным мыслям, ящер ненадолго задумался, после чего приписал «перстень Зары» внизу перечня чужих тайн. Немного подумал и набрал номер Влада.

Друг точно должен больше знать об этом божественном даре, чем мирлинг, – всё же раньше артефакт принадлежал его женщине.

В комнате Эль…

– Всё! – завалившись от усталости в кровать, выдохнула я. – Всё же?

Ответа не последовало, только слабая эмоция умиротворения, идущая от кольца.

Или от браслета.

Да, наверное, от обоих. В этой сумасшедшей авантюре участие принимали все. Правда, некоторые поначалу без энтузиазма.

Я так не выматывалась, даже когда мы с гвардами по горам три дня ползали. Монстра преследовали, сбежавшего из настолько секретной лаборатории, что нам запретили спрашивать её название. Подозреваю, это была «Ульерн–18» или какая-нибудь её «дочка».

Впрочем, не это важно, а то, что после поимки той смертоносной твари, с которой я не без труда, но умудрилась договориться, самочувствие было лучше, чем сейчас.

Зато теперь я точно знаю, что такое проклятье божественного дара. На собственной шкуре испытала! Хорошо, Сашка не пронюхала, чем мы тут с артефактами заняты. И что босса в доме нет – тоже очень хорошо.

Они оба мою идею вряд ли бы одобрили. Мою и Тиры. А если совсем уж быть точной, идея принадлежала ей. Я просто взвесила все «за» и «против», объективно оценила собственные силы и возможные последствия, заручилась поддержкой сразу двух божественных даров, после чего всё-таки рискнула осуществить задуманное.

На кону была жизнь замечательной девочки, и я… то есть мы… сделали всё от нас зависящее, чтобы исправить магическую ошибку.

Проклятье, как выяснилось, действительно существовало: что-то вроде защитных чар на волшебном перстне. Когда Тира сама выбирала хозяина, они не активировались. Если хозяин передавал артефакт по наследству, кому-то дарил или временно одалживал – тоже.

Возьми Зара колечко просто посмотреть, проклятье не сработало бы. А ухаживай она за старушкой до самой смерти, Тира и сама из благодарности её бы выбрала. Но мать Тани, к сожалению, позарилась на чужой божественный дар при жизни его хозяйки. Не удивительно, что защитный механизм сработал… со всей божественной силой.

Такой вот сюрприз от богини справедливости, подозрительно похожий на слепую месть.

Зару драконице жаль не было: кражу она ей так и не простила, но против Танечки Тира ничего не имела: даже погрузилась на дне пруда в глубокую спячку, чтобы ослабить действие проклятья, которое дочь разделила с матерью: Зара тогда уже была беременна. Однако пару лет назад в доме начали твориться всякие странности, что и пробудило артефакт.

Полностью уничтожить божественное проклятье, пока оно на Тане, драконица не могла. Я – тем более. А вот перетянуть его на себя, будучи новой хозяйкой перстня, у меня, судя по крайне дерьмовым ощущениям и дичайшей слабости, получилось.

Ну а потом мы втроём освобождали от этой дряни уже меня. И нам это, слава небу, удалось! Без гаранта правды, подозреваю, не справились бы.

Изначально Айро был категорически против нашей затеи и в панике требовал немедленно связаться с Юлианом, чтобы он нас вразумил. Но куда ему против двух решительно настроенных девочек.

Мы с Тирой сломали его оборону, расписав незавидную судьбу Танечки, которая без нашей помощи может умереть вот прямо сегодня. Я же, будучи взрослой, здоровой женщиной и сильным магом, проживу намного дольше, даже если ничего не получится. И за это время мы точно найдём способ, как всё исправить.

Последним аргументом было заявление, что мы всё равно это сделаем: с ним или без него. В конечном итоге, гарант правды сдался, правда, ответственность за происходящее на себя не взял, но помогал нам на пределе сил и возможностей.

Столько энергии в меня ещё ни разу не вливали. Я и не подозревала, что Айро с Тирой имеют такой мощный магический потенциал. То ли они ловко его скрывали, то ли колода Сиренити, наоборот, свою силушку слишком выпячивала.

Красовалась, наверное, передо мной. Вся в позёра-хозяина!

Итак… проклятье! Его больше нет – и это огромный плюс. Правда, теперь мы все балансируем на пороге очередной спячки – и это минус. Я-то к обеду проснусь, если раньше не разбудят, а вот артефакты, наверное, придётся везти к Айварии на подзарядку.

Как бы ещё убедить босса не только не забирать Айро, но и одолжить мне Смаури на время вылазки в чужой сад?

Интересно, как Юлиан отреагирует? Опять договор подписать потребует с какими-нибудь особыми условиями? Например, укажет там, что я обязана буду его каждый день целовать. Или встречаться с ним, как он и хотел. А может…

Зажмурившись, попыталась отогнать от себя опасения, всё больше походившие на мечты. Надо подумать о чём-то другом. О достаточно важном и ярком, чтобы образ господина Броуди перестал вставать перед моим внутренним взором по поводу и без.

А что может отвлечь меня от чёрного вожака? Правильно! Рисаш. И её бесконечные выходки во имя добра, справедливости и против желтоглазого извращуги.

Кажется, она на него запала, хотя сама этого не понимает. Впрочем, речь не о волке, а о моей младшей сестре.

Сегодня я внезапно поняла, что доверяю Сашке без всяких проверок. И что мне абсолютно по барабану, сёстры мы с ней или это просто легенда, придуманная иномирянкой, искавшей убежища.

Она мне нравилась. Сильно. Несмотря на все неприятности, связанные с ней. И я чувствовала, что тоже нравлюсь ей. Мы стали подругами, независимо от наличия родственной крови, и мне этого было уже достаточно.

Однако Рисаш, зная, что я одолжила у начальника Айро, сама потребовала её протестировать, чтобы между нами точно не было никакого недопонимания. На все вопросы она отвечала исключительно правду. Разве что немного замялась на теме её папаши.

Ох, чую, там тот ещё кадр, раз самой ответственной в их семье после смерти бабушки, была эта «киса» с шилом в одном мягком месте.

Сашка уверена, что мы с ней сёстры, и что наша мать – богиня ветров. Так ли это на самом деле – выяснить сложно (особенно второй пункт), да и не нужно. Но она в этом искренне убеждена, Айро подтвердил. Как не врёт она и о том, что хочет мне во всём помогать.

Вот и прекрасно!

Значит, будем и дальше вместе жить, и добро творить тоже сообща станем. Почему бы и нет? Главное, чтоб без фанатизма.

Думая о сестре, я начала засыпать. Мысли путались, мышцы ныли, а голова казалась какой-то ватной, но на душе было так хорошо от мысли о спасённой девочке, что весь этот дискомфорт казался таким неважным, даже приятным. Ведь это означало, что мы отлично поработали, пусть и на износ.

Глава 21

Из вязкого, тяжёлого сна я вырвалась благодаря болезненному уколу в палец и не менее болезненному жжению запястья, после чего услышала странное шебуршение на полу.

Первой мыслью было – Грум ночью пробрался в комнату и теперь чешет лапой ухо, развалившись на ковре. Второй – спрутокотики шалят. Додумывать третью не стала: развернулась, откинув одеяло, и… нервно сглотнула.

На полу, действительно, кое-кто обнаружился, только с Грумом у этого огромного чешуйчатого существа размером с небольшого слоника не было ничего общего. Жующая коврик особь тоже, по-видимому, засекла странное шевеление на кровати и, медленно повернувшись на коротких, морщинистых ногах, уставилась на меня круглыми чёрными глазками… в количестве четырёх штук.

– Кр-р-рок! – проурчало чудище, радостно щёлкнув пастью, из которой выпал недоеденный ковёр.

Матерь лунная! Это кто? Крокозавр?!

Да точно он!

Вспомнив недавние угрозы сестры превратиться в эту неведомую зверюгу, я с сомнением уточнила:

– Саш… ты?

Глазки-пуговки синхронно моргнули, а из приоткрытого рта закапала слюна, которую смачно слизнул длинный синий язык.

Ксандрова засада! Оно же на меня облизывается!

– Кр-р-рококо-ко, – закудахтал незваный гость, медленно подползая ко мне, – я ведь точно вкуснее коврика.

Вскочив, швырнула в него подушку, но та отлетела от удара длинной морды. Одеяло крокозавр разодрал, как Тузик грелку, а от штанов и футболки, которые я каким-то чудом умудрилась снять во сне, ещё и начал демонстративно отплёвываться.

Сообразив, что от неожиданности я не те снаряды использую, активировала пару боевых заклинаний, привязанных к едва заметному узору на моих ногтях, но, прежде чем бить, попыталась ментально достучаться до зверя, который непонятно как попал в мою спальню.

И ни одна зараза ведь, кроме артефактов, меня не разбудила, чтобы предупредить об опасности!

– Кр-крням! – заявило самое тупое существо из всех тех, с кем мне когда-либо доводилось общаться. Тупое и голодное! – Кр-р-р… – закряхтел он, напоминая заведённый мотор.

А потом вдруг как прыгнет на кровать! Всем своим нехилым весом! Как не проломил её только?

Показную медлительность крокозавра словно ветром сдуло. Я еле успела отскочить от зубов к чешуйчатому хвосту этой адской помеси крокодила с пауком и бегемотом. Саданула молнией по его толстой шкуре, но подпалины лишь раззадорили чудище. Пришлось использовать магический молот, чтобы скинуть кровожадную тварь с постели.

Рухнув с грохотом на пол, неповоротливый с виду монстр шустро подскочил и встал на четыре лапы, после чего тряхнул здоровенной башкой, мигнул недовольно глазами, угрожающе щёлкнул зубами и, зарычав, опять двинулся на меня, хотя я всё это время пыталась внушить ему мысль о своей несъедобности.

Непробиваемый экземпляр. Но до чего ж колоритный! Вот бы его приручить!

– Фу! Слышишь меня? Фу! – закричала я, сплетая из двух магических заготовок более эффективный вариант ловчей сети с примесью сонных чар. Если зверь в ближайшее время не отрубится, у меня запас заклинаний закончится! – Не смей, сказала! – рявкнула на него. – А ну лежать!

– Элли! – донеслось из коридора. Ну, наконец-то! – Эльфида, ты здесь? – Мужской голос, не женский. И кто это? Охрана, которую босс ночью прислал? В следующую секунду дверь открылась с ноги, прищемив хвост взвизгнувшей зверюге. – О! – выдал… Влад Ставицкий, узрев всклокоченную и полуголую меня с воинственно поднятой рукой, опутанной сетью мерцающих чар. – О-о! – добавил он, заметив, наконец, слона в комнате… в смысле, крокозавра… который тоже его заметил.

– Кр-р-р-рок, – одобрительно крякнуло чудище, решив закусить сначала гостем, раз уж я так упорно сопротивляюсь.

Пришлось забыть о щадящем способе обезвреживания противника и влупить по нему смертоносным боевым заклинанием. В комнате громыхнуло, полыхнуло и, как следствие, задымило. И всё это под аромат жареной плоти, подозрительно похожий на запах пригорелых шашлыков.

Фу, гадость!

– Твою ж…кхе… мать…едрит…кхе-кхе… налево, – пытался не то откашляться, не то выругаться Влад. – Ведьма! – выкрикнул он: судя по удалению звука, из коридора. – Сначала ты мне дом разукрасила и разгромила, а теперь решила ещё и сжечь?!

В этот самый момент сработала пожарная сигнализация, окатив водой комнату, и выругаться захотелось уже мне.

– Эй! – возмутилась я, сдирая с кровати простынь, чтобы хоть чем-то прикрыться – искать одежду в этом хаосе было бессмысленно. – Что за обвинения? – Не дышать в условиях задымления я могла без проблем, а вот промолчать почему-то не получалось. – Я жизнь твою спасала! – крикнула, проверяя с помощью магии, жив пациент или мёртв. Не тот, который мой арендодатель, а тот, который монстр. Хотя Инга, помнится, монстром считала именно Влада.

– Вообще-то, это я тебя спасать пришёл, – заявил… а вот даже не знаю – кто: спасённый или спаситель. – У тебя в доме куча трупов валяется, и у дома парочка…

– Что?! – вытаращила глаза я, выпустив из рук простыню. – К-какие ещё трупы?

– Охранники, ёж фиолетовый, мантикора и какая-то девка на кух… Элли!

Но я его уже не слушала. Бросив мешавшуюся под ногами простыню, я побежала к лестнице. Сашка, Грум, Бубрик! Китокабр не хватает. Неужели это они предатели? Нет, чушь собачья! Спрятались, наверное, где-то и спят. Или сбежали. Они же крошки совсем. И такие пугливые.

Вариант, что крокозавр ими закусил, я даже не рассматривала.

Первым обнаружила Сашкиного зубастика, свисающего с перил.

– Проклятье! Влад! – раненой львицей взревела я, вложив в этот вопль всё, что думала о паршивце.

Надо ж было так меня напугать! Вот сволочь!

С другой стороны, это я проверила мелкого стража заклинанием, которым тестировала жизненные показатели чудовища, а бьёрн вполне мог принять спящего Бубрика за мёртвого.

– Что, Элли? – откликнулся хозяин дома, спускаясь следом.

– Один живой, – буркнула я, разыскивая остальных.

Грум валялся кверху лапками в коридоре. В своём естественном виде, конечно же, – мы ведь не ждали гостей. А Рисаш мирно посапывала, обняв салатник, в котором было несколько кусочков порезанных помидор. Судя по разложенным по столу продуктам и открытому на ноутбуке кулинарному блогу, она собиралась готовить нам завтрак.

Счастье, что плиту включить не успела! А то пожар бы мы точно Владу обеспечили.

Рухнув на стоявший у стены диванчик, я перевела, наконец, дыхание. Глаза немного слезились от дыма, и в горле чуть-чуть першило, но всё это такая ерунда в сравнении с хорошими новостями.

Моя семья жива и здорова, пусть и не бодрствует. Не знаю, что за гад их всех усыпил, но точно выясню. Попозже.

– Элли? – Вошедший в кухню Влад принялся нагло меня рассматривать. Мокрую, грязную, в одном нижнем белье.

Могильная плесень! Совсем забыла про одежду.

Может, его тоже усыпить? Заодно и сетью скрутить, раз заклинание всё равно готово. А потом подвесить вниз головой на крыльце и позвонить Юлиану, чтобы приехал забирать друга.

Отличная идея, но… жить в большом доме со всеми удобствами и не платить аренду мне хочется чуточку больше, чем наказать ящера.

– Что? – огрызнулась я, вытирая тыльной стороной ладони лицо.

Ой, чую, я сейчас «хороша»! Уголки губ ящера не просто так дёргаются. Оценил, видать, мужик мою утреннюю «красоту» с лёгкой примесью гари.

– Все живы? – улыбнулся он, проверяя пульс у Рисаш.

– А то ты не знал! – огрызнулась я.

– Не знал, но подозрения были.

Вот же свин! То есть он специально меня напугал? А зачем? Пошутил так жестоко или просто хотел, чтобы я поскорее покинула второй этаж?

– Все спят, – сказала со вздохом. – Понятия не имею, кто их усыпил и пригнал сюда того монстра, но непременно узнаю. Прямо сейчас и начну… узнавать, – пообещала, скорее, себе, чем ему.

– Успокойся, оденься и на вот… водички попей, – Влад протянул мне сначала свой чистенький пиджак, а потом подал стакан, который сам же и наполнил. Внимательный какой! Ещё бы не пялился так откровенно – цены бы ему не было. – Ты молодец, – неожиданно похвалил он. – Чудище одолела, всех спасла. Красотка!

Э-э-э?

Он глумится надо мной? Или это реальный комплимент?

– Будешь моей девушкой?

Да точно глумится!

Психанув, я вылила остатки воды ему в морду, чтобы не одной тут обтекать. И даже угроза очередного переезда, нависшая надо мной, не остановила.

– Элли, мать твою!

– Вот только маму не вспоминай, – поморщилась я. – Ещё накличешь.

– Разве тебя не один отец воспитывал?

Какая осведомлённость!

– Один, угу, – кивнула я. – Но его вспоминать ещё больше не советую. Он на водичку размениваться не будет – сразу молнией в лоб пульнёт или чем-нибудь похуже… и пониже.

– Элли…

– Ну что тебе? – взвилась я, тоже проверяя Сашкин пульс.

Спит себе и в ус не дует, пока мы тут беседуем на повышенных тонах. Точно чьи-то чары! Вычислю гниду – вместо мишени для дартса на стену повешу. Или вместо боксёрской груши в спортзале приспособлю. Или…

– Почему ты так агрессивно реагируешь на предложение встречаться?

Опять двадцать пять! У них с Юлианом соревнование, что ли?

– Потому что я не в том настроении, чтобы выслушивать издёвки.

– Я не издеваюсь. Ты милая, неглупая и талантливая, я хорош собой, молод и богат. Мы просто созданы друг для друга!

– Иди в…

– Куда? – заинтересовался бьёрн, широко улыбаясь.

– Куда-нибудь. Зачем ты вообще пришёл с утра пораньше?

– Уже полдень.

– Одна фигня, – скривилась я, опять потянувшись к стакану. Заметив это, Влад снова его наполнил.

– Я приехал, чтобы тебя поблагодарить…

– За поджог? – вырвалось у меня вместе с нервным смешком.

– За Танюшу. Ядвига позвонила и сказала, что моя дочь выздоровела. Слабость, которая её душила в последние месяцы, исчезла. Она с утра, как заведённая, по дому носится.

– Правда? – обрадовалась я. – Ты ездил к ней? Сам всё видел? – Я подалась вперёд, навалившись на стол.

– Видел, – подтвердил бьёрн, остановив взгляд на моей груди.

Тьфу ты! Я ему о важном, а он… бабник! Ни чем не лучше Рурка.

– Это хорошо, – откинулась на спинку дивана я, запахнув на груди мужской пиджак.

– Это не просто хорошо, а просто потрясающе! Ты уникум, Элли. Мы столько бились с Таниной болезнью, а ты решила проблему за пару дней. – Он говорил, а я оттаивала: слушать о том, какая я молодец, было приятно. – Тебе ведь понравилась Танечка, да?

– Конечно! – охотно подтвердила я. – Такая сильная девочка! Притворялась ради вас, что ей лучше, хотя сама еле могла двигаться. У тебя чудесная дочь, Влад. Ты счастливчик!

– Согласен, – довольно мурылыкнул… кхм… ящер. – Ей бы ещё маму такую же чудесную, – протянул он с намёком. – Ты Тане тоже нравишься. Очень.

– Влад, хватит! – повысила голос я и покосилась на Сашку, но та продолжала спать. Похоже, будить её придётся с помощью магии. И лучше бы заняться этим поскорее, а не разглагольствовать тут о чьих-то несбыточных мечтах.

– Почему нет?

– Потому что!

– Я недостаточно хорош? Тебя интересуют только вожаки с божественными дарами? – прищурился ящер. Хотела рявкнуть на него, но он не дал, продолжая: – Про Акиллара промолчу: о нём тебе мирлинг расскажет. А Юлиан… он вовсе не так хорош, как кажется. Зануда, скряга и параноик…тьфу! – сплюнул Влад очередную порцию воды, которую я в него вылила. – Тебе одной мокрой быть неохота, да, ведьмочка? – усмехнулся он.

– Да как ты можешь говорить такое о друге? – Я аж вскочила от возмущения, но, сообразив, что полы пиджака разъезжаются от резких движений, снова села, спрятавшись за столом. – Не смей, слышишь? Не смей его оскорблять! Он сильный, умный и заботливый. А то, что нерасточительный – так это даже хорошо. Чтобы сорить деньгами, большого ума не надо! Ещё раз скажешь о нём гадость, и я…

– Что? – Улыбка бьёрна стала шире. – Молнией в лоб пульнёшь или чем-то другим пониже?

– Весело тебе? – прищурилась я.

– Да, Элли. И весело, и хорошо. Я просто нереально счастлив!

– Из-за Тани? – хмыкнула понимающе.

– Не только.

– А почему ещё? А, точно! – Я хлопнула себя рукой по лбу. – Дом не сгорел.

– Хватит придираться к словам, ведьма. Я же пошутил.

– Что тогда тебя так обрадовало?

– Ты. – Он выдержал паузу, глядя мне в глаза. – И твоя реакция на мои слова о Юлие.

– Хочешь сказать, это была проверка на моё отношение к боссу?

– Ещё и догадливая. Да ты просто сокровище, Элли. Может, всё-таки будешь моей? Не хочется отдавать тебя этому зану…

– Эй!

– Сильному, умному и заботливому ящеру, – процитировал меня Влад и рассмеялся. По-моему, у этого папаши на почве выздоровления дочери кукушечка малость отлетела. – А вообще, я безумно рад за него, хоть и опечален немного за себя. Такая девушка… и не моя. Юлиану сказочно повезло! Ну а раз ты уже занята, может, познакомишь меня с подружкой? – Он кивнул на Рисаш, которая, словно почувствовав его взгляд, негромко всхрапнула. – Забавная она. И, очевидно, хозяйственная. Готовить любит – значит, с голоду с ней не помру.

Чуть не брякнула «губу закатай», имея в виду и Сашку, и её готовку. Но я уже достаточно успокоилась, чтобы вовремя прикусить язычок. Ссориться с Владом мне было невыгодно, тем более ничего плохого он не делал.

Подтрунивал надо мной, конечно, ещё и проверку дурацкую устроил, но это ведь не повод грубить. Лимит хамства на сегодня я уже исчерпала. Жаль, конечно, убитого крокозавра, которого пришлось грохнуть из-за этого горе-спасателя, но что поделаешь… любой боевой маг поступил бы так же на моём месте.

– Не трогай Сашу. Пусть спит пока. Я вас с ней как-нибудь потом познакомлю.

– Саш-ш-ша… – задумчиво протянул Влад. – Она приезжая, да?

– Да. И хватит вытягивать из меня информацию, – улыбнулась я. – Захочет – сама тебе всё о себе расскажет. Ты, кстати, на работу не опаздываешь? Или к дочери, – непрозрачно намекнула я, что пора бы ему уже и честь знать. Может, дом и его, но проживаем-то тут сейчас мы.

– Выгнать меня хочешь? – нарочито печально вздохнул гость… который хозяин.

– Мне надо проверить особняк на наличие неучтённых крокозавров и прочих пакостей, найти китокабр, разбудить домочадцев и принять, в конце концов, душ, а я сижу тут с тобой и водичку пью.

– Понял, не дурак, уже закругляюсь, – сказал Влад. – Но мне же можно будет заехать к вам вечером? С подружкой познакомиться.

– Лучше на выходных. Или даже на следующей неделе. И обязательно с предупреждением. И вот ещё что… Господину Броуди про случившееся тут не говори: не надо отвлекать его от дел из-за пустяка.

– То жуткое чудище для тебя пустяк?!

– Именно. Ты сам видел, как быстро я его упокоила. Поэтому пообещай, что не скажешь Юлиа… моему боссу об этом инциденте. Я сама потом перед ним отчитаюсь, как и положено штатной ведьме. Не скажешь ведь?

– А что взамен?

Да что ж мне одни торгаши попадаются? Среди бьёрнов бескорыстные особи есть вообще?

– В гости тебя приглашу на днях. На ужин. Заодно и с Сашкой познакомишься.

– Договорились!

Я начала снимать пиджак, чтобы вернуть его хозяину, хотя оставаться в белье было немного неловко. Не то чтобы я стеснялась – в походах и не такое случалось, но именно здесь и именно сейчас мне хотелось быть одетой. Хоть во что-нибудь!

– Оставь себе, – милостиво разрешил ящер. – Хватит меня дразнить. Я уже понял, что ты выбрала Юлия.

– Да никого я не выбирала!

Знакомая фальшивая нота резанула по ушам. Это что же получается… Айро прекрасно работает даже без подзарядки, а я… всё-таки выбрала чёрного вожака? Не, ну между ним и этим ловеласом я, конечно же, выбираю босса.

– Значит, он тебя выбрал. Какая разница? Он объявил об этом на весь Гримшер, а ты стояла рядом и не возражала. Новости с вечера по сети гуляют.

– Это… – И опять я прикусила язычок. Раз Юлиан не сказал лучшему другу о фиктивности наших так называемых отношений, мне тоже следует помолчать. – Неважно, что это! Ты закончил? У меня, правда, куча дел. Давай в другой раз поговорим.

– Непременно, – покачал головой Влад, всё ещё улыбаясь, но как-то по-другому. Задумчиво и немного печально. И смотрел он при этом не на моё лицо или грудь – он гипнотизировал взглядом руку, которой я сжимала ворот пиджака. – Это перстень Зары, не так ли?

– И да, и нет, – инстинктивно прикрыв Тиру второй ладонью, ответила я. – Артефакт, к сожалению, так и не признал твою невесту своей хозяйкой. Мне жаль, прости.

Я солгала, мне не было жаль – и Айро это подтвердил. Вот засада! Выходит, раньше мы с Владом говорили исключительно правду? И про моего босса он именно так и думает, как сказал? И замутить со мной он, действительно не против?

Кошмар какой!

– Главное, чтобы эта штука признала хозяйкой тебя, – сказал Влад. – Юлий уже потерял одну жену, хотя туда ей и дорога. Но я сильно не хочу, чтобы он потерял и тебя. Это может сломать даже такого сильного зверолюда, как он.

Ладно, не всё с господином Ставицким потеряно. За друга он по-настоящему переживает – артефакт бы почуял ложь.

Я помолчала пару секунд, переваривая услышанное, а потом, нахмурившись, спросила:

– Так это ты за него беспокоишься, а не за меня, значит?

– Элли, ты прелесть, – вновь рассмеялся ящер. – Конечно, за тебя. За вас обоих. Всё. Пойду я. А то так и останешься замарашкой. Это, безусловно, необычно и даже сексуально, но…

Я потянулась к графину с водой, и он резво отскочил от стола, продолжая шутить и веселиться, будто не было недавней грусти в его звериных глазах. Всё-таки Влад нормальный бьёрн: верный друг и заботливый отец. А ещё он понимает слово «нет», что некоторым мужчинам не дано: встречались мне по жизни такие экземпляры… к несчастью, для них.

Сегодня Влад ринулся меня спасать, рискуя жизнью, а ведь я ему вообще никто. Почему же он тогда так жестоко обошёлся с Ингой? Потому что она лживая тварь, как уверены ящеры, или потому что к ней тоже подсылали каких-нибудь особых «крокозавров»?

– Влад…

– М-м-м? – обернулся он на пороге кухни.

– А ты сильно её любил?

– Зару? – переспросил он, и я кивнула, хотя имела в виду Ингу, о которой как раз думала. – Она была моей первой любовью. А я был молод и глуп. У нас случился быстрый роман: яркий, но короткий. А чувство вины за смерть этой девочки не отпускает до сих пор, – улыбнулся он: на этот раз криво.

– Ты точно ни при чём! – заверила я. – Не стоило ей брать то, что принадлежало другой. – Я покосилась на перстень. – Это только её ошибка. А она даже не попыталась её как-то решить. Просто выбросила кольцо в пруд – и всё.

Ящер тоже покосился на Тиру. И я опять её прикрыла, невольно ощущая себя матерью, защищающей ребёнка. Тира, судя по приятной волне тепла, оценила мой порыв.

– Я рад, что это было проклятье, – выдавил бьёрн без особой радости. – Но того факта, что Зара умерла при родах, это всё равно не отменяет. Не будь я так неосторожен, она бы не забеременела и…

– У тебя не было бы дочери! – перебила я. – Совершенно потрясающей, стойкой, смелой и заботливой девочки, которая просто обязана была появиться на свет. Так что шли своё чувство вины к бесам в топку! Я не знала Зару, поэтому ничего не могу про неё сказать, но в том, что виновата во всём она, а не вы с Таней, я уверена. Слово ведьмы! – добавила для пущей убедительности.

Влад улыбнулся, качнув головой, и повернулся, чтобы, наконец, уйти, как вдруг я воскликнула:

– А Инга? Её ты любил?

Несколько долгих секунд он стоял ко мне боком, опираясь ладонью о дверной косяк, а потом медленно произнёс, посмотрев на меня:

– Больше жизни. Всё был готов сделать для этой… – проглотив нецензурное слово, он выплюнул: – женщины. Но ей вечно чего-то не хватало, – мрачно усмехнулся он. – Ты подозрительно много спрашиваешь о моей личной жизни, Элли. Может, ваш роман с Юлием не так прочен, как я предположил? Про Зару узнала, теперь Ингой интересуешься. Кто тебе уже успел доложить о моей бывшей? – спросил Влад, вскинув бровь.

Из нормального мужчины он вновь начал превращаться в охотника, обхаживающего добычу. А мне эта его сторона была неприятна. Наверное, потому я и ляпнула:

– Информаторов не сдаю! – А потом, немного подумав, всё-таки спросила: – Ты, правда, эту Ингу избил до полусмерти и выгнал из стаи?

– Избил? – Ящер рассмеялся, но как-то неестественно. Его смех напоминал хрустящую под ногами ветку. Скрипучий, надтреснутый… неприятный, как и он сам в этот момент. Сейчас передо мной был злодей, которому я с удовольствием мстила. Именно такой, как описывала Инга. – Да я убить её был готов! – с поразительной честностью заявил бьёрн. – Но всё, что позволил себе – это затрещину. Ещё оттолкнул с силой, когда она висла на мне, уверяя, что просто оступилась. Кажется, эта лживая тварь даже упала тогда… не помню. Это можно считать избиением, госпожа ведьма? – кривя губы в улыбке, уточнил он.

Я пожала плечами. Всё сказанное им было правдой, иначе бы Айро отреагировал. Выходит, даже тогда… в эпицентре грандиозной ссоры муж Инги сумел сдержаться и не придушить неверную супругу, как того хотел. Но жизнь ей он всё равно испортил, пусть и другим способом. Методично и хладнокровно! Мстительный рептилоид!

– Мне пора, Элли, – сказал Влад, которого раньше было не выгнать, а теперь сам заторопился: очевидно, тема Инги для него не менее болезненна, чем тема Зары. – И да… С-котикам своим передай, чтобы меньше болтали о том, в чём ничего не смыслят, – бросил он уходя.

Э-э-э… с-котикам?

Он решил, что информаторами были они, что ли?

А и хорошо! Пусть дальше так думает. У меня тут ещё кактус в холле имеется. Разговорить его, конечно, непросто – растение-мизантроп, блин! – я всё равно попробую с ним ещё разок пообщаться. Он со Ставицкими дольше китокабр живёт и наверняка больше о здешних реалиях знает.

Да и спрутокотиков надо поскорее найти и допросить. Может, видели автора сонных чар? Если сами под них, конечно, не попали. Пора уже начинать будить домочадцев, а то ишь… дрыхнут тут! Пока я от крокозавров и арендодателей отбиваюсь.

Обдумывая дальнейшие планы, я решила сначала приготовить поздний завтрак. А потом уже всё остальное, включая ловушки и поиск китокабр.

Тем же днём…

Сашку, Грума и Бубрика разбудила Тира, потому что на мои заклинания, как и на тычки с водой, это трио не реагировало, а на её приход в их сны – очень даже. То есть это только мне она «кусь» сделала, чтобы вырвать из навеянного сна, а с ними беседы беседовала без всякого членовредительства.

Но я не в обиде: наоборот, благодарна. Не будь у меня божественных даров, я бы очень быстро оказалась на месте того коврика, которым успел полакомиться крокозавр. Именно он ко мне в спальню забрёл – сестра подтвердила. И опять это было существо из её мира, а не из нашего.

Я даже в горах таких тварей не встречала, а там порой разное пробегало. Раньше мне казалось, что это из-за близости закрытых магических лабораторий, теперь подозреваю наличие стихийных порталов между мирами. Или не стихийных. Но с крокозаврами я там точно не сталкивалась, в отличие от китокабр.

Кстати, о них…

Малыши обнаружились мирно спящими в одной из кастрюль. Счастье, что Рисаш суп из них не сварила! После снятия чар выяснилось, что они, как и все остальные, ничего не видели и не слышали.

Даже и не знаю, стоило ли их вообще будить? Пусть бы себе дальше дрыхли – так в доме спокойней.

Смешно, но таинственному магу удалось даже кактус усыпить! Во всяком случае, именно так он утверждал, недовольно топорща свои колючки. Надеюсь, это не Юлиан над нами поиздевался? Дар у него подходящий. Шучу, конечно: ему проще меня уволить, чем скармливать экзотическому животному. Да и не действует его снотворная магия на зверей.

Охранников мы с Тирой будить не стали. Мужики всю ночь нас сторожили, сидя в машине под окном. Пусть поспят. А то, как очнутся, первым делом настучат вожаку, а я морально не готова сейчас с ним объясняться – у меня нет пока никаких ответов, зато, действительно, полно дел.

Дом обойти, ловушки установить… труп крокозавра, опять же, где-то прикопать надо. Короче, не до господина Броуди нам! Сначала я должна разобраться… как минимум в том, что тут сегодня произошло. Вернее, как. И главное – зачем!

Похоже, единственные, кто бодрствовал в этом сонном царстве – мои артефакты. Точнее, моя Тира и одолженный боссом Айро. А ведь вчера они так уработались, что я думала: без подзарядки не очухаются.

Но нет… очухались. На моё счастье!

Правда, после побудки домочадцев драконица принялась капать мне на мозги, требуя влить в неё побольше божественной силы в ближайшие дни, потому что ей что-то там надо важное доделать, чтобы, наконец, показать мне, на что она способна.

Боюсь даже предполагать, что за сюрприз меня ждёт, но, надеюсь, приятный.

Дары богов злодея (хотя, скорее, злодейку) тоже, к сожалению, не видели, зато слышали стук каблуков и заметили тень в коридоре, когда в комнату запустили крокозавра. Тира заметила. Айро в этот момент был вместе с моей рукой под подушкой.

Из этих скудных характеристик я сделала вывод, что на нас нацелился не маг, прячущийся в тенях, а ведьма. Причём очень искусная.

Неужели всё-таки Светлана?

Я, конечно, понимаю, что ради карьеры люди на многое идут, но не до такой же степени! К тому же она, в отличие от меня, УЖЕ принята на полную ставку. Смысл ей заморачиваться с поиском иномирного чудища, чтобы оно потом красиво меня слопало?

Глупость какая-то!

Откинув кандидатуру зеленоглазой коллеги, которая наверняка этим утром была в мастерской, а не шлялась по нашему дому, я сосредоточилась на поиске причины, побудившей моего недруга всё это организовать. Единственное, что приходило в голову – Тира. Ну, или весь особняк, как вариант. Кто-то планомерно расчищал к нему доступ, выгоняя жильцов.

Вопрос – зачем!

Не из-за кактуса же Ставицких из дома выжили, правда? А их именно выживали. Не пытались убить, как сегодня меня, а запугивали, устраивая театр теней и эмоциональные качели с помощью подкинутых китокабр. А может, и ещё что-то было – я же точно не знаю.

Главное то, что цели своей эта тварь добилась: семья Влада развалилась и, в конце концов, съехала.

Я могла бы допустить, что кто-то мстил именно этому ящеру, методично разрушая всё, что ему дорого, но… мне-то за что прилетело тогда? Именно мне, а не Сашке, Груму или Бубрику. Даже охранников эта гадина всего лишь усыпила. И только ко мне отправила крокозавра, причём давно не кормленного.

Потому что я нравлюсь Владу? Или потому что у меня есть Тира?

Вторая версия казалась мне более правдоподобной. Кто-то знал о существовании драконицы в этом доме и долгие годы пытался её найти. Ставицких же выгнал – просто потому, что они мешали поискам… которые, к слову, успехом не увенчались.

А потом сюда въехали мы с сестрой, и дар богов, так и не доставшийся мерзкой ведьме, стал моим. О чём мерзкая стерва каким-то образом узнала и от запугивания, как было с Владом и его родными, перешла к покушению на убийство.

Погибни я этим утром – и перстень снова останется без хозяйки. А прилетит проклятье автору сегодняшнего снотворчества или нет – неизвестно. Ведь, во-первых, умереть мне было предписано от чужих лап (и зубов), а, во-вторых, не факт, что крокозавру приказывали это сделать – он просто жрать хотел, как и любое другое животное. Так что прямого вреда мне злодейка, получается, не причиняла.

Так ведь? Нет?

Пф-ф-ф!

Башка кру́гом идёт от этой бесовщины!

Пора уже поймать дрянь, прячущуюся в тенях. Надеюсь, это не бывшая хозяйка Тиры. Она, конечно, старая была и, если верить драконице, находилась на пороге смерти, но… некоторые люди бывают очень живучими.

В любом случае буду разбираться! И обороняться тоже буду. Предупреждён – значит, вооружён. Какой я, к бесам, боевой маг, если на моей территории враг чувствует себя как дома.

Стоп! А вдруг он действительно… дома? Вернее, она.

Глава 22

– Надь, подготовь документы…

– Позже, Эльдар Измаилович, – перебила секретарь, с которой они так давно работали, что были, скорее, друзьями, чем начальником и подчинённой. Потому и вольности такие она себе иногда позволяла. Редко и без свидетелей. На людях Надежда Павловна вела себя идеально. – Я печатаю очередной договор для нашей заезжей ведьмы, – вздохнув, объяснила она. – Большой босс распорядился, – добавила, имея в виду главу стаи.

– Пора ему собственного секретаря нанять, с увольнения последнего уже месяца три прошло. А то пользуется твоей добротой, – проворчал Эльдар.

– Он неплохо за мою доброту приплачивает, – напомнила бьёрна.

– Но отвлекает тебя от дел. От моих дел!

– Не проблема: я всё успею. Или вам срочно нужны документы? Тогда я прямо сейчас… – Она хотела закрыть файл, но Эльдар её остановил:

– Да шучу я! Дописывай договор, не торопись. Кстати, что там? Опять обмен артефактами? Юлиан сегодня без браслета явился.

– Хуже! – Надежда посмотрела на него поверх очков. – Решил на полную ставку её взять.

– Почему же хуже? – удивился дядя, который был искренне рад за племянника. – Давно пора! Будет в нашей стае две штатных ведьмы, одна другой лучше.

– Вы не понимаете, – вздохнула ящерица. – Этот договор… он такой… такой…

– Брачный? – пошутил Эльдар.

– Кабальный! Вдруг Эльфида Викторовна взбрыкнёт и не подпишет?

– Всё настолько плохо для ведьмочки? – нахмурился ящер, начиная мысленно ругать племянника за глупость.

– Не то чтобы плохо… А по зарплате даже очень хорошо. Просто уволиться она сможет не раньше, чем через три года. И то придётся отрабатывать три месяца перед уходом. Иначе огромная неустойка. Это же… рабство какое-то! Разве нет?

– Ничего ты не понимаешь, Надь, – рассмеялся бьёрн, окончательно расслабившись. – Это не рабство, а банальная предусмотрительность. Три года, хм… Пойду посоветую ему пятилетний контракт с ней заключить, чтобы даже не думала сбежать из Гримшера. Ну и «плюшек» побольше. Договор должен выглядеть максимально привлекательным.

Довольно насвистывая, Эльдар вышел из кабинета, чтобы навестить племянника, но наткнулся в коридоре на странного господина, непонятно как проникшего в здание.

Высокий, худощавый мужчина с пепельными от седины волосами, затянутыми в низкий хвост, сосредоточенно вчитывался в таблички на дверях, явно что-то выискивая. Вернее, кого-то.

Две ведьмы в штате, вооружённая охрана и полно зверолюдов на разных должностях, а по второму этажу, куда посторонним вход воспрещён, неизвестно кто шляется!

– Могу вам чем-то помочь, уважаемый?

Глава безопасности с интересом изучал визитёра, одетого в потёртую дорожную куртку и штаны цвета хаки. На плечах у незнакомца был рюкзак, тоже довольно потрёпанный. На руках – какие-то примитивные тату, совсем не похожие на сложные рисунки ящеров.

Обернувшись на голос, мужчина прищурился. Узкое лицо с отросшей щетиной, резкие морщины на переносице и в уголках глаз, обветренные тонкие губы и глаза… холодные, голубые, с едва заметным свечением.

Маг! Причём уровень силы седьмой или выше. Лишь у них глаза мерцают, да и то не всегда – только если магический резерв переполнен. И что этому перекаченному силой чародею понадобилось в Гримшере? А в офисе чёрной стаи он что забыл?

– Я ищу свою дочь, – сказал незнакомец.

Чуть дальше по коридору открылась дверь, и из кабинета вышел Юлиан.

– Дочь? – переспросил Эльдар, начиная что-то подозревать.

Ну, конечно же! Маг-отшельник, отец лиловоглазой ведьмочки, умудрившейся за считаные дни решить давнюю проблему Ставицких и заинтересовать Юлиана, который в последние годы на женщин смотрел исключительно как на мошенниц.

Значит, вот он какой… Виктор Стронг!

У ящера даже фото этого человека было, правда, там он гораздо моложе и значительно свежее. Маг неплохо пах и выглядел вполне чистым, но его помятость вкупе с усталостью, отпечатавшейся на лице, намекали на долгую дорогу.

– Да, моя дочь. Эльфида Стронг. По моим данным, она тут работает. Работает же? – уточнил гость, продолжая сканировать взглядом ящера. Тяжёлым таким, пристальным.

– Конечно-конечно! – расплылся в улыбке Эльдар. А потом повернулся к племяннику и на весь коридор заявил: – Юлиан! Тут твоей невестой интересуются.

– Как это… невес-с-стой? – зашипел маг, сверкнув глазами.

Кулаки его сжались, а над мелкими татуировками вспыхнули искорки привязанных к ним заклинаний. Стопроцентно боевых! Что-то как-то не очень доволен потенциальный тесть новостью – того и гляди, весь свой магический резерв в ход пустит.

– Да вы не волнуйтесь так… – начал сглаживать собственную оплошность глава безопасности, однако племянник, подойдя к ним, перебил:

– Господин Стронг? Меня зовут Юлиан Броуди, я вожак чёрной стаи. Пройдёмте в мой кабинет. Полагаю, нам с вами есть, что обсудить. – Но, прежде чем увести сурового мага в свою «берлогу», он небрежно бросил Эльдару: – Скажи Наде сделать два кофе. – Совсем обнаглел мальчишка! То договоры ему, то кофе, то ещё что-нибудь… Эдак он скоро Надежду с концами уведёт, и придётся тогда нового секретаря искать уже не ему, а Эльдару. – Или вы предпочитаете чай? – уточнил Юлиан у гостя.

– Кофе сойдёт, – буркнул маг, одарив безопасника на прощание мрачным взглядом.

Вопреки возмущениям, бодрящий напиток Эльдар им приготовил, причём без участия Нади. И даже сам отнёс – больно уж любопытно было узнать, какова обстановка в кабинете вожака.

А то вдруг племяннику помощь требуется? Маг такого уровня – это же как торнадо! Может мимо пройти, пугая грозным видом, а может и офис к бесовой бабушке разнести. Было бы желание!

Вечером…

В доме царил хаос.

Все носились как угорелые, пытаясь спрятать результаты своей жизнедеятельности… ну или спрятаться сами. А всё потому, что к нам едет ревизор… Тьфу ты! Мой отец! Ещё и вместе с моим же боссом.

А-а-а! Гоблин зеленокровый! Драконище бронированный! Чемодан без ручки… да и без мозгов тоже! Не мог раньше, что ли, предупредить?!

Пятнадцати минут нам, естественно, не хватило. Когда в дверь позвонили, китокабры традиционно слились со стенами, прихватив с собой бутерброды. Ума не приложу, зачем – они же вроде энергией растений питаются.

Грум приосанился, изображая доблестного стража, а Бубрик, наоборот, скрылся где-то на просторах здоровенного особняка, демонстрируя полное безразличие к гостям.

Охранники, которых мы с Сашкой пригласили на чай с бутербродами, вытянулись по струнке, сопровождая меня, ну а сама Рисаш притаилась за их спинами, изнывая от любопытства.

Единственное, что она спрятала – это хвост: не показываться же бьёрнам с кошачьим довеском. А не покормить голодных мужиков, попавших, как и все домочадцы, под сонные чары, мы не могли. Жало их было! Они ведь нас сторожили. Вот мы так их и отблагодарили. А заодно показали, что у нас всё в полном порядке.

Ну… почти.

Едва я узнала, что папа в городе, как вся моя уверенность с приставкой «само» растворилась в воздухе. А выяснив, что он с обеда в офисе Юлиана торчал, я по-настоящему запаниковала. Это ж сколько они часов вместе провели? А о чём говорили?

Но при охранниках показывать эмоции было нельзя, а то мне очередной конвой не под окнами, а под дверью комнаты выставят. Не будь этих мордоворотов в доме, я сама бы, как Бубрик, где-нибудь уже заныкалась.

«Спокойствие, Элли, – занялась самовнушением я. – Ты боевой маг, а не пугливый ребёнок. Надо просто улыбнуться поестественней, открыть дверь и поприветствовать гостей. Сейчас!»

– Что опять натворила, Эль? – едва меня узрев, спросил отец. Видать, не очень-то естественная вышла у меня улыбка.

– Почему обязательно натворила? – возмутилась я.

– По характерным признакам!

Да что б его! Я уже взрослая, а он по-прежнему видит меня насквозь, причём без всякой магии. Помня золотое правило, что лучшая защита – это нападение, я обиженно заявила:

– Это вместо «здравствуй», да? Я тоже очень рада тебя видеть, папа! – И, не дав ему опомниться, повисла на шее. Вдохнув родной запах, невольно зажмурилась и расплылась в действительно искренней и совершенно счастливой улыбке.

Папочка! Здесь со мной! Всё, как я недавно мечтала.

Плевать, что он, скорей всего, приехал, чтобы устроить мне взбучку за отбор, в котором я даже не участвую! И что будет ругаться из-за сегодняшнего промаха – тоже не беда. Главное – выпроводить сейчас босса, а потом мы сядем с отцом за стол, всё обсудим и проясним. Как это всегда бывало.

– Па, ты проходи. Моя подруга тебе дом покажет – мы с ней тут вместе живём, – затараторила я, отлепляясь от мага и не давая ему вставить ни слова. – Это наша охрана – спасибо начальству, – представила бьёрнов, назвав по именам. – Это Грум… впрочем, его ты знаешь. Где-то там ещё Бубрик есть: он тоже фиолетовый. Пара китокабр и куча магических ловушек – смотри не угоди в одну из них. Всё, идите! – скомандовала я, заталкивая отца в дом. – Саша, принимай гостя!

– А ты? – обернулся отец, слегка обескураженный таким натиском.

– Я сейчас! Пять минут – и приду.

Захлопнув за ним дверь, подпёрла её спиной, чтобы никто даже не пытался нам помешать, и только потом посмотрела на Юлиана, который держал в одной руке большую сумку с эмблемой известного продуктового магазина, а в другой – букет. Огромный такой… ароматный!

Розы! Разных оттенков фиолетового с небольшим вкраплением ярко-розовых бутонов. Он что… специально под цвет моих волос букет заказывал? Вот ненормальный!

Судя по тому, что скулы слегка припекло, на моей бледной физиономии появился румянец.

– Почему мне кажется, что ты не собираешься пускать меня в дом? – проговорил на редкость прозорливый зверолюд.

– Прости, – виновато вздохнула я. – Но, пожалуйста, Юлиан… не сейчас. Давай завтра поговорим. Или лучше послезавтра, а ещё лучше – в понедельник на рабо…

– Элли!

Я замолчала, глядя на него так жалобно, как только умела. Бровки домиком, взор побитого жизнью щенка и ладони лодочкой. Всем видом умоляла грозного начальника уступить мне, а он стоял и… не уступал.

Вздохнув, пошла на второй заход, потому что выяснять с ним отношения при папе я не стану, даже если придётся этого упрямого рептилоида за руку к машине тащить.

Дверь за спиной дёрнулась, но я не позволила её открыть.

– Эль, это я… и сумки, – крикнула мне Рисаш. – Ты забыла су-у-умки, – протянула она с нажимом на последнее слово.

– Какие, к бесам, сум… О! – вспомнив, что упаковывала второпях, узнав о скором прибытии гостей, я приоткрыла дверь и забрала у сестры два глянцевых пакета из бутика, где отоваривалась вчера. – Вот! Возвращаю, как и обещала, – протянула все дорогущие покупки боссу, довольная собой. Эльфида Стронг всегда держит своё слово.

– Элли! – взревел Юлиан, а в глазах его такой пожар полыхнул, что стало не по себе.

Адово пламя! Я точно где-то прокололась… Но где?

– Что-то не так? – спросила растерянно. Влад говорил, что вожак чёрной стаи деньгами сорить не любит. Но тогда чего рычит, будто я ему дохлого скунса предлагаю, а не вещи, которым можно (и нужно!) найти достойное применение.

– Всё не так! Это, – шумно вдохнув и не менее шумно выдохнув, босс указал на пакеты, которые я сжимала в руках, – твоё. Не надо мне возвращать то, что ты купила. Если так хочется рассчитаться за платья, надень их для меня. Оба! В разные дни. Согласна?

Это он так меня на свидание приглашает, да? Заодно и их количество умножает на число платьев. А потом что? Купит ещё десяток, чтобы продолжить встречаться? Интересный подход, кхм! Но я ведь хотела оттянуть обсуждение его вчерашнего предложения до понедельника, а он…

– Одно сегодня, второе завтра.

А он не хочет, м-да. И что делать?

– Пойдём к машине, там поговорим, – отлепившись от двери, я попыталась взять его под руку и потянуть за собой, но ящер не сдвинулся с места. – Пожалуйста, – попросила снова.

Немного поколебавшись, он всё-таки поставил сумку с продуктами на крыльцо, положил сверху благоухающий букет, после чего взял на руки меня, выскочившую на крыльцо в тапочках, и понёс… к машине, да. Всё как я хотела, да не совсем так.

– Ты что делаешь, нас же папа увидит, – зашипела я, вцепившись в его плечи.

– Угу, – буркнул босс, глядя перед собой, а не на меня.

– И охрана!

– Угу.

– Сестра ещё…

– Четвероногая или та, что с сумками? – проявил разнообразие он.

– Обе, – досадливо поморщилась я, осознав, что чуть не спалилась.

– А Саши они тоже обе?

Не чуть, а спалилась. Вот засада!

Пока придумывала, что ответить, Юлиан донёс меня до машины и усадил боком на переднее сидение. Сам встал напротив и положил руку на открытую дверцу, видимо, чтобы я не сбежала раньше времени.

Похоже, придётся разговаривать, хоть я и пыталась оттянуть неизбежное.

– Саша, она… – начала мямлить я, теребя его браслет, который всё ещё был у меня.

– Ты подумала над моим вчерашним предложением? – перебил ящер. Хотя нечего было перебивать, я же ничего ещё не сказала.

И? Что ему ответить? Ты мне нравишься, но, во-первых, твоё предложение слишком поспешно, во-вторых, я сюда за артефактами приехала, а не за мужчинами, и, в-третьих, папа шашни с начальником не одобрит. Это? А если он затолкает меня в салон и начнёт убеждать, наглядно доказывая, как я не права?

Воображаемая картинка опалила лицо сильнее прежнего. Будь тут крокозавр или какая-нибудь другая тварь, я бы меньше нервничала. Но здесь был господин Броуди – мужчина, от близости которого у меня мурашки по телу бежали.

Адово пламя! Неужели я всё-таки влюбилась?

Не зная, куда деть глаза, уставилась на ремень ящера, и только потом сообразила, что смотрю туда, куда точно смотреть не следует. Застонав от собственной глупости, я прикрыла ладонями лицо и тихо рассмеялась.

– Элли? Ты в порядке? – забеспокоился босс.

– Нет, конечно! – ответила, не убирая рук. – Стыдно признаться, но я в панике. Прости, если была груба и обидела тебя. Я, правда, не хотела. Просто неожиданный приезд папы вывел меня из равновесия и…

– Только в этом причина? – Судя по шелесту одежды и голосу, прозвучавшему совсем близко, Юлиан наклонился.

– Конечно, в этом! – уверенно соврала я и даже не поморщилась, когда Айро это отметил. – О чём тебя мой отец спрашивал? Что ты ему сказал? – Убрав от лица ладони, начала закидывать босса вопросами, которые меня, безусловно, интересовали, но главное – они отвлекали его от щекотливой темы.

– На свидании расскажу, – не поддался на уловку ящер. – Сегодня в девять вечера.

– Давай завтра, а? – предложила я, понимая, что до понедельника оттянуть нашу следующую встречу не получится. – Папа не поймёт, если я его брошу через три часа после приезда.

– Ты его через тридцать секунд бросила, – напомнил Юлиан. – И пошла выгонять меня, – добавил чуть обиженно.

Ну, как обиженно… без эмоций! Вообще без них, будто ему это безразлично. Значит, точно обиделся.

– Прости-и-и, – в который раз за разговор, повторила я, подарив ему полный раскаяния взгляд.

– Прощу, если подпишешь, – немного помолчав (видимо, чтобы я прочувствовала свою вину), сказал ящер. Достав из перчаточного ящика пачку скреплённых листов и ручку, он вручил всё это мне.

– Договор на обмен артефактами?

– Рабочий договор, Элли. На пять лет. Прочти и подпиши.

– А можно я…

– Нельзя.

– Но меня отец дома ждёт, сестра и охрана… тобой приставленная. Я же говорила, что сама со всем справлюсь! – раздражение вытеснило раскаяние, и мне захотелось скандала. Не такого, чтобы «прощай навек», а урезанный вариант в стиле «я зла, поэтому давай поговорим завтра».

– Полистай, посмотри основные разделы и подпиши. И тогда, обещаю, я уеду и не буду доставать тебя до завтра… часов до шести, к примеру. Хорошо?

– Договорились! – обрадовалась я маленькой победе и принялась листать распечатанный документ, на обоих экземплярах которого уже стояла подпись босса. – А одолжить мне Смаури на эту ночь сможешь? – спросила как бы между делом.

Так как ответа не последовало, подняла на него глаза и… закусила губу, стушевавшись под пристальным взглядом мужчины, изучавшего меня.

– Что случилось, Элли? – спокойно так… даже ласково поинтересовался он.

– Ничего, – опять соврала я, за что ожидаемо получила от Айро.

Они с Тирой вполне себе функционировали, хотя подзарядить их всё равно следовало. И я это непременно сделаю, если один дотошный господин, конечно, отдаст мне оба артефакта.

– Хватит зубы заговаривать, Эльфида.

– Да как я могу…

– Что тут случилось? – чеканя слова, повторил босс.

– А Влад не рассказал? – зачем-то уточнила я.

– Влад? То есть он знает, что тут творится, а мне из тебя всё клещами тянуть надо, так? – прищурился ящер. – А ну-ка, подвинься, – приказал он, и я послушно перебралась за руль. С громким хлопком закрыв дверцу, Юлиан повернулся ко мне. – Рассказывай, таинственная моя. Во что опять вляпалась? Или только собираешься? Признавайся, Элли! Иначе я прямо сейчас пойду просить твоей руки у твоего отца. Мы с ним неплохо поладили, знаешь ли…

– Р-руки? – Кажется, я снова запаниковала. Ещё как! – Какой руки? Недели нет, как мы с тобой встретились. Я… я не готова к настолько серьёзным отношениям, вот! – выпалила то, о чём думала весь день, исследую дом на предмет чужих магических следов и устанавливая ловушки.

– А к не настолько серьёзным, значит, готова?

Босс улыбнулся уголками губ, а я невольно сглотнула, уставившись на них, потому что захотелось поцелуя. Такого же жаркого и долгого, как в ресторане.

– Не настолько – это насколько? – уточнила осторожно.

– Начнём встречаться, а дальше посмотрим. Весь город уже в курсе, что ты моя невеста. Зачем разочаровывать людей?

– Так мы, значит, ради люд…ум-м… – Я хотела возмутиться, но он закрыл мне рот поцелуем, будто мысли мои прочитал.

Надо было двинуть ему под дых или молнией приложить, чтоб не наглел, но всё, что я смогла сделать, млея от удовольствия, это царапнуть его грудь сквозь тонкий чёрный свитер и куснуть нижнюю губу бьёрна.

– Аш-ш-ш, – прошипел он, нехотя оторвавшись от меня. – Надо было спросить, да? – улыбнулся, глядя мне в глаза.

– Да! – заявила я, тоже не сдержав улыбки. – То есть нет. Не знаю! – Смутилась, лихорадочно ища, на что бы отвлечься. – Точно! Договор! – Уткнувшись в лежащие на коленях бумаги, сделала вид, что сосредоточенно читаю.

– Так, значит, я заеду за тобой завтра в шесть?

– Угу, – буркнула, продолжая «изучать» документы.

На деле же перед глазами всё плыло, и буквы прыгали. Так что я выхватывала лишь самое основное. Зарплата приличная, сверхурочные с почасовой оплатой. Страховка, отпуск полтора месяца… Да это ж не работа, а мечта! Не золотые горы, конечно, которые посулил Сашке Акиллар, переманивая меня в свою стаю, но тоже очень и очень солидно всё. Смысл думать? Надо подписывать!

Я и подписала. И только потом вспомнила, что вовсе не собиралась торчать в Гримшере целых пять лет. Ещё и под боком у мужчины, который имеет на меня серьёзные виды. Девушка, невеста… дальше что? Жена? А я из этого города вообще выберусь когда-нибудь? И хочу ли я отсюда выбираться?

Вопрос…

– Умница, – похвалил меня босс, который выглядел таким довольным, что я напряглась ещё сильнее.

Надо было с лупой текст читать, а не вестись на основные пункты. Вечно я спешу. А сейчас ещё и на нервах вся. Как бы там дома папа не устроил Рисаш допрос с пристрастием, и всё это в присутствии охранников, оставшихся на кухне. Надо было их тоже выгнать. Вместе с чаем и бутербродами.

Опять я опростоволосилась! А всё потому, что ящер поздно позвонил! Нет, чтобы в обед предупредить, а он, а они…

– Так зачем тебе Смаури понадобился? Что днём произошло и почему об этом знает Влад? – вернулся к прежней теме ничего не забывающий крокодил… в смысле, ящер.

А я так надеялась, что поцелуй его отвлечёт. Меня точно отвлёк!

Вздохнув, призналась во всём, включая Сашкину вторую ипостась и нашествие крокозавра – Айро ведь всё равно нажалуется. Разумеется, я значительно снизила градус опасности, которую иномирный зверь представлял.

Психовать босс, к счастью, не начал. И даже охрану не удвоил, слава звёздам! У меня на всех колбасы не хватило бы. Юлиан молча выслушал мою историю, покачал головой, подумал и… предложил переехать к нему всей семьёй, то есть с сестрой, отцом и нашим зверинцем.

Чую, когда он скажет это в третий раз, я, возможно, даже соглашусь. Но точно не сегодня.

Какое-то время мы спорили: я убеждала его, что прекрасно со всем справляюсь с охраной и без, а с папой нам даже повелитель Ада не страшен, а он продолжал настаивать на своём, расписывая мне преимущества совместного проживания.

В конечном итоге, из дома вышел отец (почему-то с кастрюлей в руках). Из страха, что он позовёт нового знакомого на ужин, к приготовлению которого Сашка его, похоже, припахала, я быстренько распрощалась с Юлианом, ещё раз подтвердила время завтрашней встречи и побежала, чуть прихрамывая, к отцу.

А босс поехал… не знаю куда, но точно подальше отсюда. Даже мордоворотов своих не допросил, чтобы подтвердить или опровергнуть мой рассказ. Хотя это он может сделать и по мобильному.

Радуясь, что добилась своего, я зашла с папой на кухню, где суетилась Рисаш, но уже не было наших телохранителей (наверное, через чёрный ход вышли), и, только увидев сестру, поняла сразу две важные вещи. Во-первых, я второпях не забрала у Юлиана Смаури, а, во-вторых, забыла о свидании с Акилларом, которое белый вожак назначил Ринараш на завтра… в шесть часов вечера.

А я-то думала, чего босс всё переспрашивает и переспрашивает, будто возражений ждёт! А он, оказывается, очередную проверку мне устроил!

«Один – ноль» в твою пользу, хитрец! Ну, ничего… я выкручусь: у меня же Сашка есть. Ей не привыкать играть мою роль. Вот возьму и отправлю её на встречу с ящером! Ему назло! А он её там… целовать будет?!?!

Не вариант! Пусть сестрёнка лучше извращугу своего перевоспитывает – глядишь, Рурк насмотрится на такую «Эльфиду» и сам передумает за мной ухаживать. Всё равно у меня с его картами ничего путного не выходит. А с Айро мы теперь друзья – совместная работа сближает.

Глава 23

На то, чтобы устроить романтическую встречу с Ирэн и Юлей, Акиллару понадобилось полдня. И хотя ящерица с кошкой были очень возмущены, что он пригласил их одновременно, обижаться и гордо хлопать дверью ресторана не стала ни одна. Заклятые подружки на глазах превратились в непримиримых соперниц и несколько часов развлекали его и зрителей остроумными пикировками.

Даже жаль, что не подрались! Волк бы с удовольствием понаблюдал это действо. Мог бы и до арены их подбросить – женские бои зверолюдов самые интересные.

Идея стравить двух бьёрн пришла ему в голову вчера. Он как раз разгребал рабочие завалы, мотаясь по городу. Всю последнюю неделю Акиллар занимался в основном своей личной жизнью – вот и накопилось.

Разумеется, вожака, озабоченного поиском невесты, было кому подменить. Его старший брат Арсений не только отвечал за безопасность волчьего клана, но и являлся правой рукой предводителя. Да и отец, как бывший глава стаи, всегда мог подсобить. Правда, иногда без Акиллара было попросту не обойтись. И вчерашний день это в очередной раз доказал.

На встрече в ресторане волк сделал ход конём, сведя сразу двух деловых партнёров за одним столом. Мало того что это позволило разом решить все текущие вопросы, так они ещё и на грандиозный совместный проект замахнулись, после того как Акиллар в красках расписал обоим ожидаемую выгоду.

Отличный вечерок получился! И пожрали вкусно, и потрындели продуктивно.

Вдохновлённый успехом, волк решил Иришку с Юлькой так же выгулять. С Эльфидой и Рисаш ведь в прошлый раз прокатило. Заодно и время сэкономил, которое после обеда можно будет потратить на куда более важную для него Ринараш.

Это же она настоящая ведьма, да? Или это её хвостатая подружка под чужой личиной? Теперь, когда он заподозрил, что девчонки подменяют друг друга, стало ещё интересней.

О том, кто из них кто, волк тоже вчера думал, сравнивая свои реакции на обеих девиц.

Сашка сильно его зацепила, пробудив в нём не только животную страсть, но и жгучее любопытство – диковинная штучка! Она интриговала, удивляла, возмущала, возбуждала и вызывала в Акилларе такую бурю эмоций, что это малость пугало.

Он привык всё контролировать, что, в общем-то, нормально для предводителя клана, вот только «кису» контролировать ему никак не удавалось. Даже со свидания умудрилась улизнуть, зараза хвостатая!

Раньше белый вожак воспринимал женщин как должное: недостатка в любовницах он не знал, но все они были временными, а некоторые и вовсе одноразовыми. Действительно серьёзно он увлёкся лишь однажды, когда встретил Эритэ Элгрей. И вот теперь появилась Рисаш, которая даже не человек, а у него рвёт от неё крышу, как у влюблённого мальчишки.

Ненормально это. Он взрослый мужик, вожак целой стаи, которому нужна не только уникальная жена, но и достойная. А кто такая эта девочка-пантера? Иномирная гостья, которую Эльфида притащила из очередной своей вылазки?

Сашка же при первой ссоре может перекинуться в дикую кошку и сбежать в родные пенаты! Как он искать её тогда будет? А как представит такую невесту стае? Она ведь даже в отборе не участвовала.

Хотя всё это, конечно, решаемо. Куда больше Акиллара беспокоила собственная реакция на «кису». Эдак можно ведь и зависимым стать… от девчонки! Вредной, непредсказуемой, безбашенной и до жути притягательной.

Эльфида же – дело другое. Во-первых, она ведьма чёрного клана, а переманить у ящеров ценного специалиста – особое удовольствие. Не говоря уже о том, что можно оставить с носом Юлиана Броуди, который вознамерился на ней жениться.

Шах и мат, чешуйчатые!

Во-вторых, Эльчонок не менее уникальная, нежели её подружка. Начиная от разноцветных волос, необычных глаз и заострённых, как у эльфов, ушей и заканчивая коллекцией божественных даров, которые позволяют ей не только путешествовать по мирам, но и прятаться от посторонних глаз под идеальной маскировкой. А ещё, с большой вероятностью, менять внешность… вероятно, Сашкину.

Будь это обычная иллюзия, самозванку на юбилее ящеров кто-нибудь из магов точно бы вычислил. О том, что маги там присутствовали, волк знал наверняка: пока он решал дела стаи, Дмитрий с Павлом собирали интересующую его информацию, анализировали и готовили отчёт.

Продуктивно поработали ребята. Молодцы!

Впрочем, речь не о них сейчас. Итак… Эльфида Стронг!

Девушка, которая умеет раздваиваться и одновременно пудрить мозги сразу двум вожакам. Поистине уникальный экземпляр! Кошаки сейчас, наверное, лапы кусают! В городе такая женщина появилась, а они все уже глубоко женаты! Гы!

Зато ящер – вдовец, будь он трижды неладен! И вроде бы жаль этого бедолагу, но… может же Акиллар хоть на ком-то отыграться! В своё время рыжие коты увели у него аж четырёх невест, а он – разве что жену лучшего друга Броуди соблазнил. Или всё же она его тогда соблазняла? Любвеобильная дамочка была эта Инга Ставицкая.

Так… опять он не о той девушке думает. Какая Эритэ, какая, к бесам, Инга? На повестке дня сейчас госпожа Стронг! Его будущая жена или… не жена. Ведь, размышляя о Сашке, он на других баб не отвлекался.

«Ведьма ничуть не менее интересна, нежели её хвостатая подружка, – напомнил себе белый вожак. – А временами и вообще огонь-девка! И подходит мне по всем статьям. Надо только разобраться, кто из двух Эльфид настоящая».

В четверг Акиллар был твёрдо уверен, что фальшивка развлекает Юлиана, в то время как истинная Эль играет с ним в покер. Но чем больше он думал об этих притворщицах, тем сильнее сомневался. Вдруг всё наоборот? Вопрос следовало прояснить, и чем скорее, тем лучше.

Волк готов был подыгрывать девушкам, пока ему это выгодно, но точно не собирался позволять им делать из себя дурака. Одна из лиловоглазых подружек скоро станет его женой, без вариантов. Он так решил. И никакие кошаки… в смысле, ящеры её не умыкнут!

Осталось только определиться – какая.

Ведьма была бы идеальной супругой для предводителя волчьей стаи. На таких женщинах вожаки обычно и женятся. Сильная, умная, хитрая, изворотливая, расчётливая.

Временами от общения с ней у Акиллара кипела кровь, а инстинкты вопили «Моя!», но… только временами. В другие дни пылкая красотка превращалась в снежную королеву, и он понятия не имел, как пробить её ледяную броню.

Другое дело – Рисаш. С ней инстинкты ни разу не давали осечку.

Так, может, он ошибся, решив, что с Броуди на юбилее была фальшивка? Вдруг Саня вовсе не сбежала со свидания, а превратилась с помощью артефакта в свою подругу и осталась с ним?

Это бы многое объяснило, но… был и ещё один вариант. Тот, о котором упоминал Дмитрий. Возможно, дело вовсе не в божественных дарах и их свойствах. Просто у Эльфиды есть двойник, которого она старательно прячет. Он-то её и подменяет периодически. И хрен знает, какая из ведьм тогда настоящая: та, что с ним химичит, или вторая… которая ледышка.

Но вариант с Сашкой в роли Эль волку нравился гораздо больше. Да и чуйка подсказывала, что без участия «кисы» этот спектакль всё равно не обошёлся.

Тем же днём…

Рисаш крутилась у зеркала, примеряя обновки. Вся кровать была завалена разными нарядами: от вечерних платьев до повседневных штанов и маек. Мы с ней с самого утра гуляли по магазинам, где и потратили часть выигранных у Рурка денег. На её новый гардероб, косметику и украшения.

Набег на чародейскую лавку тоже совершили – Сашка была в восторге от ассортимента. Я предложила ей купить там чёрную краску для волос, чтобы не заморачиваться с магическим превращением в брюнетку.

В отсутствие хвоста и шерсти на ногах этот облик давался ей почему-то тяжело. То хвост начинал вырастать, то лиловые пряди в волосах появлялись. Совсем как вчера за ужином.

Тогда-то папа нас окончательно и раскусил. Вернее, подозревать он что-то начал, едва увидел Рисаш: слишком уж она, по его словам, на мать похожа. Потом незаметно проверил её с помощью чар, пронаблюдал за косяками, периодически вылезавшими в её внешности, и сделал соответствующие выводы, которыми нас и огорошил. Пришлось рассказывать, откуда на самом деле взялась Рисаш, показывать, как действует её дар богов, и спрашивать советы.

Это же мой отец, а не какой-то чужой бьёрн. Почему он должен знать меньше, чем те же Акиллар или Юлиан? Папа плохого точно не пожелает. А, если повезёт, ещё и Сашку легализовать поможет.

Кроме выведения нас на чистую воду, папа ещё мои ловушки усовершенствовал: добавил звуковой сигнал, увеличил радиус действия и нарисовал нам всем карту, чтобы мы сами в них не вляпались. Кухню он тоже на себя взял. А так как отец мой отлично готовит, утром у нас был чудесный сытный завтрак… который скрасил впечатления от бессонной ночи.

Вы не подумайте – никакие крокозавры в дом не ломились! И злодейка в чёрном балахоне нас тоже не навещала. Однако наши охранки всё равно несколько раз истошно вопили. В ночной тишине это звучало особенно громко и… стрёмно.

Сначала в ловушку угодил Грум, которому карты не досталось – пришлось ему мою отдать. Потом Бубрик, игравший в супергероя, спикировал вместе с рубашкой волка в самый центр заклинания, да там и увяз. Зато я впервые услышала, как умеет завывать обычно молчаливый ёж.

Ему бы с волками на луну выть – он бы в этом хоре точно солировал.

Потом часа четыре-пять было тихо, и я даже успела поспать, ну а с первыми лучами солнца всё началось сначала. На этот раз жертвой защитных чар стали спрутокотики, которые так торопились спрятать утащенные у моего отца обереги, что не заметили коварное магическое плетение. Задели его по касательной и… тоже увязли!

Эти хотя бы не выли, как Бубрик. Сидели тихо и обречённо ждали спасения, сочиняя оправдания своим шалостям. Папа предлагал там пленников и оставить – меньше проблем будет. Но я вступилась за малышей и забрала их к себе в спальню… досыпать. Вместе с парочкой оберегов, которые им особенно понравились.

Зачем остальные стянули – история умалчивает. Может, Мурлыка с Непоседой немножечко клептоманы? Особенно если дело касается людей, к которым у них есть претензии. У Ядвиги тоже, помнится, фамильные украшения перепрятали. Ну а папа сразу обоих построил, заявив, что знает их племя, ибо встречал уже похожих тварюшек в горах.

Зря он так… С-котики злопамятные.

– Это лучше, нет? – стоя в длинном кремовом платье с расклешённой от бедра юбкой, Рисаш попеременно прикладывала к себе то маленькое чёрное, висящее на деревянных плечиках, а то и пышное золотое.

– В первом ты – сама элегантность. Во втором – леди-вамп, ну а в третьем – настоящая принцесса. Самой-то чего больше хочется? И кстати… не забывай, что ты сегодня будешь Ринараш, которую Акиллар считает мной.

– Точно! – тряхнула волосами сестра, меняя внешность. – Так и надо было примиряться. Туплю я что-то.

Она снова повернулась к зеркалу. Я, вздохнув, улыбнулась. Про нашу авантюру с подменой друг друга папа теперь тоже знает. А ещё ему это всё ой как не нравится. Мы ведь не просто дурачимся, устраивая маскарад: мы вожакам двух стай головы морочим.

Господин Броуди, по его мнению, такого отношения не заслуживает (и когда только мой босс успел так понравиться моему отцу?), а господин Рурк, если выяснит правду, может и отомстить. Наверняка отомстит! Поэтому нам с Сашкой приказали разрулить всё на выходных, чтобы к началу рабочей недели не было уже никакого недопонимания со зверолюдами.

Вообще-то, он требовал прямо сразу всё прояснить, позвонив обоим бьёрнам, но я выпросила отсрочку. Папочка у меня, конечно, строгий и прямолинейный до жути, но на правах единственной и любимой доченьки я всегда могу рассчитывать на поблажки.

А, нет… не всегда. На тренировках он точно меня не щадил – для моего же блага. Тяжело было, да, но до чего же классно! Всё же папа мой – самый лучший. И самый добрый тоже, невзирая на его мрачность.

Мелодичная трель отвлекла меня от воспоминаний. Нащупав в кармане штанов мобильный, я открыла мессенджер.

– Что там? Реклама опять? – натягивая платье в стиле вамп, спросила сестра.

– Нет.

– Шеф активировался? – ехидно улыбнулась Рисаш.

– Нет. Неважно…

– Эль! – развернувшись ко мне, сестра упёрла руки в бока. – Мы же договаривались ничего больше не скрывать друг от друга. Или это только на меня распространялось? – прищурилась она. – Там ведь точно что-то важное! По глазам вижу. А ты…

– Инга ответила, – перебила поток её возмущений я. – Это бывшая жена Влада Ставицкого. Я с ней случайно пересеклась во время практики. Вчера написала ей пару вопросов по обстановке в этом особняке. Она тут раньше жила с мужем и падчерицей.

– Ну и? Что написала эта Инга? – подбежав ко мне, Сашка сунула нос в экран.

Вот же… любопытная!

– Ничего нового, – закрыв сообщение, сказала я.

– Ну, покажи-и-и… – заканючила сестра.

Решив, что проще дать деточке «игрушку», чем объяснять, почему нельзя, я снова открыла мессенджер и сунула ей в руки свой гаджет.

Сама же принялась собирать раскиданную одежду. Себе я тоже кое-что прикупила, но точно не платье. Хватит с меня вечерних нарядов – хочу пойти сегодня на свидание в чём-нибудь красивом, но удобном. Тем более, у меня есть миссия.

– А чего это твоя Инга нашим извращугой так интересуется?!

Вот поэтому я и не хотела ей показывать сообщение, но… что сделано, то сделано.

– Он был её любовником, – максимально равнодушно пояснила я. – Давно, – добавила, заметив, как недобро сузились глаза Рисаш. – Не обращай внимания.

– Любовником? При живом-то муже?! Или они до свадьбы роман крутили?

Слишком много вопросов!

– Не ори! – рыкнула я на неё, покосившись на дверь – ещё по поводу Инги меня отец не допрашивал! – И вообще, забудь. Что было, то прошло. А по поводу странностей в особняке она ничего нового всё равно не сказала. Уныние, страх, падающие предметы – это китокабры чудили. Тени, скользящие по стенам – злыдня пыталась выкурить семью из дома. Я всё это и сама знала.

– Или это были просто тени. Без злыдни, – буркнула Сашка.

– Или так, угу, – согласилась с ней я. – В любом случае информатор из Инги никудышный. На следующей неделе с Танечкой поговорю – она точно человека в капюшоне видела. И раз малышка больше не болеет…

– А можно мне с тобой? – повисла на моей руке сестра.

Я представила кислую физиономию Ядвиги, которая не особо следит за своими словами, и ужаснулась. Рисаш ведь тоже молчать не будет – я её знаю. На грубость ответит ещё большей грубостью. Устроит скандал в чужом доме, а мне потом это расхлёбывать.

Нет уж!

– Давай в другой раз, а? Мы тебя ещё не легализовали, – нашла достойную отмазку я.

– Уговорила, – подозрительно легко согласилась сестра и, чуть отступив, крутанулась на месте. – Как тебе, а? По-моему, то, что надо для нашего плана.

План у нас был прост и беспощаден, как заклинание молнии, которое я всегда ношу с собой. Папу мы в него, естественно, не посвящали, точно зная, что забракует. Он требовал от нас всё объяснить вожакам и извиниться за устроенный маскарад, а мы решили вынудить волка возненавидеть Ринараш.

Если она вылетит со второго тура отбора, объяснять ведь ничего не придётся, да?

Сашке идея внезапно понравилась. Наверное, потому, что большинство зрителей, как и сам Рурк, были уверены: танцовщица в маске – это я. Даже странно, что папарацци до сих пор не облюбовали наш сад, а журналисты не ломятся в двери и окна, требуя дать им интервью.

Или я так часто переезжаю, что они просто не знают, где меня искать?

Вариант, в котором Рисаш снимает на свидании маску, раскрывая свою настоящую личность, мы тоже рассматривали. Но такой сценарий повлечёт за собой кучу неудобных вопросов, и соскочить с объяснений уже точно не получится. Да и от прессы отбоя не будет, а Сашке до легализации лучше не привлекать к себе лишнее внимание.

В случае же, если выгорит затея с ужасной Ринараш, есть шанс всё тихо замять, заодно отвадив волчьего вожака от меня.

Кого будет волновать, кто там в отборе участвовал и ходил к Рурку в гости, когда он объявит имя победительницы? Интерес зрителей и СМИ сразу же переключится на финалистку свадебного отбора: ту самую единственную и неповторимую невесту № 5, которая и станет женой волка.

– Шляпка с вуалью идеально под это платьишко подходит, – продолжала наряжаться сестра. – И туфельки… где они там были? – метнувшись к кровати, она принялась копаться в коробках. – Вот! – достав остроносую обувь, победно ею потрясла: примерно, как молотком перед ударом. – Буду высокой и вооружённой!

– Слушай… Давай без избиения жениха обойдёмся, а? А то шишки все опять на меня посыплются, даже если ты скажешь ему, что не Эльфида.

Задумавшись, она почесала каблуком бровь, после чего подозрительно радостно улыбнулась и заявила:

– А давай я в монстра под вуалью превращусь? Глаза китокабры или гарпии сделаю и ему покажу. Надо только потренироваться, а то частичная трансформация часто сбоит…

Громкий вой прервал её болтовню. А мы на этот раз даже не подпрыгнули – привыкаем, видать. Посмотрели синхронно на дверь, потом друг на друга и… я, вздохнув, проговорила:

– Кто на этот раз? Бубрик, Грум или котики?

– Может, твой шеф новых охранников прислал? А те сдуру в дом сунулись?

– Может.

– Или блогеры, освещающие отбор, всё-таки добрались до нас.

– И это может.

– Или Вик сам в ловушку вляпался, – хихикнула Рисаш.

– А вот это вряд ли. Если бы папа в неё вляпался, она бы очень быстро заткнулась. Да и Бубрика с Грумом отец бы уже наверняка вытащил, и котиков…

– Бежим?! – сестра ломанулась в коридор, как была: босая, в шляпке и с туфлями в руках.

Вот ненормальна!

– Куда?! А ну, брысь ко мне за спину! – скомандовала я, нагоняя.

Дурища малолетняя!

Вдруг там всё же крокозавр? Не хватало ещё, чтобы она на нём крепость каблуков испытывать начала.

Днём…

Пауза, повисшая в столовой, затягивалась. И даже китокабры, пригревшиеся на моих коленях, не мурчали.

Новых мордоворотов Юлиан к нам не прислал, хотя порывался, но папа убедил его, что он лучше любой охраны, да и я – не просто девочка, а боевой маг с пусть небольшим, но опытом. Как ни странно, это сработало.

Злодеи с добрым утром пожелать тоже, к счастью, не зашли – нам сегодня не до них. Но кое-кто в наш утыканный ловушками дом всё-таки проник. Причём не через дверь. И даже не через окно.

– То есть тебе обратно совсем-совсем нельзя? – робко нарушила тишину Рисаш, что на неё не похоже.

– Совсем. – Гость провёл ребром ладони по шее.

Это был дьявольски красивый мужчина лет тридцати пяти на вид с блудливой улыбкой и хитрющими зелёными глазами. А ведь этому господину на самом деле под пятьдесят! У него есть взрослая дочь и… И куча проблем, да. Большая такая куча.

Мы с сестрой сидели рядом, а наши отцы – напротив. Бубрик с Грумом тоже были тут, но, понятное дело, не за столом. Мой страж лежал на полу, положив морду на лапы, и традиционно вздыхал, а Сашкин ёж взирал на нас свысока… если точнее, то с люстры, откуда полчаса назад согнал любопытных китокабр.

На кой бес он туда залетел – история умалчивала. Может, опять в супермена играл, а может, оттуда просто обзор лучше.

– А мама… – Рисаш запнулась, воровато взглянула на меня и закусила губу.

– Да она как всегда! – отмахнулся Инкуб.

Вообще-то, Сашкиного отца звали Инкур, но имя Инкуб ему подходило больше, поэтому я и окрестила его так. Разумеется, мысленно.

– Как всегда – это как? – мрачно уточнил мой папа.

Хороший вопрос! Сестричка же утверждала, помнится, что редко виделась с матерью. Соврала? Зря я не спросила её об этом, когда мы общались под присмотром Айро.

Хотя что мешает восполнить пробел? Гарант правды и сейчас у меня – специально его надела после появления… кхм… страшного волосатого чудища, застрявшего в нашей ловушке.

Именно так метаморф и выглядел. Мой отец чуть его на месте не зажарил, когда обнаружил. За очередной подарочек от врага принял. Счастье, что Сашка успела крикнуть: «Не убивайте папаню!» Как она только признала его в этом образе? Или он частенько домой таким «красавцем» заваливался?

В чём-то я его даже понимаю: с внешностью демона-искусителя, наверное, от поклонниц покоя не было, а так прикинулся монстром – и тишина.

– Как всегда – это как сейчас, – сообщил гость, но понятней не стало. Видя вопрос в наших глазах, он со вздохом пояснил: – Из одной ловушки вытащила, в другую зашвырнула. Риша особо не церемонится, – добавил он, будто извиняясь… за Аришер.

Если верить Инкубу, наша с Сашкой матушка спасла его от пыток, вырвав из лап остроухого маньяка – того самого, который не так давно пытался похитить Рисаш. По всему выходило, что этот гад выжил после драки с Рурком.

Жаль! Мало волк ему тогда врезал, надо было ещё добавить.

Киштан Ривз так больше и не смог добраться до моей сестры – видимо, его заклинание вызова оказалось одноразовым, зато он решил отыграться на её отце, которого долго искал, и, наконец, нашёл. Именно тогда Аришер и вмешалась. Разметала проклятый эльфятник не хуже Акиллара и зашвырнула Инкуба к нам.

Погостить.

Надолго!

Вот с-с-спасибо, мамочка! Нет, чтоб остроухого садиста добить! Всем бы легче жить стало!

Было ли мне обидно, что с той семьёй богиня общается, а с нашей нет? Безусловно! Но не настолько, чтобы страдать по этому поводу. Особенно сегодня. Я эту кукушку знать не знала, зато папа был мне и за отца, и за мать, и за бабушку с дедушкой тоже. Мне с ним очень повезло, а вот Сашке с её блудливым котярой… не уверена!

– И что теперь делать? – спросила Рисаш и опять почему-то покосилась на меня.

– Не знаю… – Инкуб неуверенно пожал плечами. – Я поживу у вас, ладно? Надо освоиться на новом месте, оглядеться. У вас тут есть казино, кстати?

Да блин!

Приятно, конечно, считать денежки, выигранные Сашкой у волчары, но отбивать у охранников из игорных заведений этого хлыща иномирного я морально не готова. Выкупать – тоже. Шулера-игромана нам только для полного счастья и не хватало.

Ну, мама! Удружила так удружила! Нет, чтобы куда-нибудь ещё его зашвырнуть!

Хотя о чём я? Он же Сашкин папаня. Случись что с моим отцом, я бы многое отдала за то, чтобы его порталом отправили ко мне.

Семья – она такая: далеко не всегда идеальная.

– Да ладно вам хмуриться! – не дождавшись ответа, воскликнул Инкуб. – Я неприхотливый и покладистый. И точно вам пригожусь. Вот увидите! Я столько пользы принесу – обалдеете, – рассмеялся он.

А я аж воздухом подавилась. Так вот откуда у моей сестры это дурацкое стремление. В папочку пошла, значит! Только интуиция подсказывает, что этот хрен с горы – то есть из другого мира – добро намерен творить в гораздо больших масштабах.

А мы такую пользу точно переживём? Сомнения что-то гложут.

– Я правильно понял, что Ри вместо сестры на свиданку собирается, потому что Эль будет вечером занята? Могу подменить! – мурлыкнул Инкуб, на глазах превращаясь… в меня.

И даже причёска такая же!

– Драный бес! – выругался мой папа и совсем невежливо треснул Сашкиного родителя по затылку. – Хватит дурака валять, перевёртыш! Чтобы больше никаких превращений.

– Совсем никаких? – состроила грустную мордашку… я. Вернее, моя идеальная подделка.

– Убери это! – поморщился папа. – Быс-с-стро! – прошипел он угрожающе, и лже-Эль снова стала Инкубом: смазливым зеленоглазым красавчиком, очень довольным собой.

– Жить будешь пока тут. Уходить из дома запрещено, в казино соваться – тем более запрещено, – принялся инструктировать его мой отец. – Документов у тебя нет и в ближайшее время не будет. Метаморфов в нашем мире тоже официально не существует, так что если кто-то пронюхает о твоих способностях – остроухий садист, от которого ты сбежал, покажется тебе милым зайкой. Я понятно объясняю?

– Более чем, – с готовностью подтвердил Инкуб.

И почему у меня ощущение, что он, как и его дочурка, слушает, кивает, а сам потом всё равно сделает по-своему?

Вся надежда на папу – у него мышь не проскочит, не то что какой-то метаморф!

Не проскочит же, да?

Глава 24

Цок-цок-цок…

Ринараш вышагивала по аллее, ведущей к дому белого вожака, как модель по подиуму. И даже нелепая корзинка, которую девушка зачем-то взяла с собой, её не портила.

Акиллар, как и положено радушному хозяину, встречал третью финалистку отбора на крыльце. Рядом суетилась съёмочная группа, охрана и кое-кто из прислуги. Все с воодушевлением ждали очередное шоу – ведь у белого вожака по-другому не бывает.

Маленькое чёрное платье и аккуратные туфельки на высокой шпильке смотрелись на девушке великолепно. Наряд подчёркивал приятные глазу формы и стройность ног. А фиолетовая горжетка была ярким штрихом в её простом и в то же время очень привлекательном образе.

Штрихом и Бубриком, спрятанным под магической иллюзией, сквозь которую прекрасно видел волк. Все остальные считали, что конкурсантка накинула на плечи крашеную шкуру песца или какого-то другого животного.

Значит, Ринараш – это точно Эльфида. Одна из двух. Любопытно, кто к нему сегодня пожаловал: снежная королева или огонь-девка?

Шляпка с густой вуалью скрывала верхнюю часть лица гости, продолжая создавать интригу, но накрашенные алой помадой губы были прекрасно видны на её бледном личике.

Ярко, броско, вызывающе.

И почему у Акиллара чувство, что эта леди на свидание собиралась, как на войну?

Ринараш так хищно улыбалась, что волк лишь укрепился в своих подозрениях. А когда она помахала журналистам рукой, затянутой в шелковую перчатку, невольно словил дежавю. Точно так же сделала Эль – та, которая профессионально играет в покер и танцует, как богиня. Эль-зажигалочка!

Значит, это она, а не её ледяная копия? Но у Ринараш вроде грудь побольше и бёдра пошире. Или всё дело в фасоне платья?

Ринараш… хм. Почему, интересно, её имя так созвучно с Рисаш?

Потому что это она и есть?

Вот же бестии! Задурили-таки ему голову! Выпороть бы обеих за такие игры! Причём одну, желательно, отшлёпать в спальне.

– Приветствую тебя, красавица! – спустившись с крыльца, волк подал гостье руку и даже хотел помочь донести корзинку, но девушка не дала.

А вот ладонь на его предплечье положила, кивнула небрежно в качестве приветствия, после чего окинула взглядом круглый холл и с нарочито громким вздохом спросила:

– Поинтересней антуража не нашлось? А СМИ трубили, что Акиллар Рурк – жених с фантазией. Врали, поди?

Это что сейчас такое было? Она обозвала его скучным? Ещё и особняк, построенный по проекту известного архитектора, опустила ниже плинтуса!

Хамка мелкая! Бесцеремонная и вредная. И голос такой… хриплый, скрипучий. У ведьмы точно другой, да и у Сашки тоже. Зелья какого-то глотнула, чтобы говорить, как прокуренная старушенция? Или она, и правда, двойник Эль?

«А эти зубоскалы чего такие довольные? – подумал волк, покосившись на журналистов. – Нравится развлекаться за чужой счёт? Ну, ничего… Я тоже большой любитель поразвлечься. Вот прямо сейчас и начнём».

– Готовьте стол номер пять, – скомандовал он прислуге, после чего опять переключился на гостью. – Будет очень интересно, – сказал Акиллар, раззадоренный её грубостью. – Обещаю, Ри.

– Ринараш, – исправила она, зыркнув на него чёрными-пречёрными глазищами из-под чёрной-пречёрной вуали.

Драный бес!

Волк чуть позорно не отпрянул от этой «красотки». Мало того что глаза её сквозь многослойную сетчатую ткань выглядели неестественно крупными, так ещё, похоже, и макияж был а-ля панда.

Даже страшно заглядывать под завесу… страшно любопытно, в смысле!

– Не нравится, когда кто-то плодит сущности? – поддел девушку Акиллар, аккуратно прощупывая, она перед ним на столе отплясывала или её клон?

– Какие ещё сущности? – прикинулась непонимающей гостья. И опять похлопала глазами-блюдцами на пол-лица – не женщина, а стрекоза какая-то!

Вот только дрогнувшие уголки губ выдали её с потрохами.

Ну, здравствуй, Эль-зажигалочка!

Некоторое время спустя…

Этот псих волкоголовый устроил свидание НА КРЫШЕ! Он бы ещё на дереве столик на две персоны накрыл и корреспондентов с операторами, вместо гирлянд, на ветках развесил!

«Твою ж гарпию! – мысленно выругалась Рисаш. – Как он там сказал? Стол номер пять? А остальные четыре где? В подвале? Хотя нет – вижу один. На полукруглом балконе стоит: в цветах, свечах и воздушных шариках. Краси-и-ивый! И официанты рядом с ним тоже стоят. И гитарист, привалившись к стене, скучает. А мы тут ютимся, как бедные родственники! У! Мстительный извращуга!»

Ри прекрасно бы поняла задумку, окажись у волчьего логова плоская крыша, как на доходном доме Влада, где не только ужинать можно, но и танцевать. А тут многоскатная, сложная конструкция с башенками по углам!

На кой ляд Акиллар примостил на неё что-то вроде откидного мостика, с которого они того и гляди сверзятся? Ну и пусть вокруг защитная магическая сеть – всё равно ведь странно! Да и сеть эту она видит, лишь благодаря своему дару. А если бы его не было? Волк её сюда попугать, что ли, пригласил?

Или не её?

Бедные журналисты ползали по скользкой черепице, проявляя чудеса эквилибристики. И взгляды, которыми они одаривали белого вожака, были далеки от обожания. Зато больше никто не хихикал – не до того ребятам стало.

– Нравится? – спросил жених потенциальную невесту, кивнув на свеженький шашлык в её тарелке, который она, забывшись, гипнотизировала взглядом.

Вроде и обедала дома, а всё равно слюнки текут. И потом… не на древо же богов ей пялиться! Эль, наоборот, попросила всех от него отвлечь, а она, а он… Бесов Рурк! Покусала бы этого гада, но сестра запретила.

– Ты ешь, милая, не стесняйся. Чего сидишь, грустишь? Может, хочешь рагу из молодого бычка, так я сейчас распоряжусь…

– Я вегетарианка! – заявила Рисаш гордо.

– А в анкете этого не было написано. На вот тогда… пожуй, – ловко забрав золотистые кусочки мяса, за ароматом которых она едва не потянулась, Акиллар поставил перед ней бадью зелёного салата с небольшой россыпью помидор.

Звук щёлкнувших зубов был столь отчётливым, что девушка испугалась: вдруг опростоволосилась? Но нет, клацнул челюстью её оживший воротник, да так угрожающе, что оператор, снимавший их, чуть с крыши не свалился. Аккурат в расставленную сеть, о которой он вряд ли знает. Неудивительно, что мужик стал бледнее мела, а камера в его руках затряслась.

«Паршивые выйдут кадры, – с сожалением подумала Рисаш. Ей хотелось блистать, пусть и в образе тёмной феи с жутковатым макияжем. – Прошлый век какой-то! Нет, чтобы дроны использовать для съёмки! Может, Бубрика им в качестве ассистента предложить? Он точно трястись не будет, и ракурсы получатся шикарные».

– Ну что же вы, ребята! – обратился к съёмочной группе волк. – Осторожней надо быть. Послушай-ка, приятель, – проявил заботу он о без пяти минут пострадавшем. – Пойди лучше отдохни. Да и остальные тоже. Мы сами тут поснимаем. А после ужина с вами интервью запишем. Да, Ринараш? – Он вперил в неё взгляд, ожидая ответа. Разумеется, положительного.

Девушку так и подмывало рявкнуть «нет», но сидеть тут в окружении трясущихся от страха телевизионщиков ей хотелось ещё меньше. Акиллар же только что придумал идеальный предлог, чтобы от них на время избавиться.

«Ах вот зачем он ужин устроил в таком дурацком месте! – догадалась Рисаш. И тут же фыркнула недовольно: – Мог бы просто не приглашать СМИ. Проблем-то!»

– Да или нет? – повторил вопрос волк.

– Всенепременно, – улыбнулась гостья, поймав ногой корзинку, которая накренилась набок. Всё это время она стояла под столом и выжидала подходящий момент для манёвра. Вернее, не она, а её содержимое.

Ри так сильно хотела доставить неприятности белому вожаку, что даже заключила временное перемирие с китокабрами. Да что там! Они чуть не побратались, пока строили совместные планы на грядущий вечер.

Девчонка-осветитель заартачилась, заявив, что не боится высоты, но один из старших (и более умных) товарищей утащил её за собой, шепнув, чтобы не выёживалась.

– Кстати, о ежах! – услышав краем уха их разговор, сказал Акиллар. – Он же у тебя отличный оператор, может, поснимает нас? – Рисаш сделала вид, что задумалась, её «горжетка» – тоже. – Как воротник – тоже, кстати, ничего, – пряча ехидную улыбочку, добавил волк. – Слуш, Эльчонок? А твой Бубр – вегетарианец теперь, как и ты? Или нет? У меня много разной травы дома есть, могу подарить. Ты же для этого корзинку принесла, да? – прикололся над ней он и услышал в ответ уже знакомый щелчок зубами. От обоих. – Да шучу я, шучу. Не дуйтесь. Держи обратно свой шашлык, я же вижу, что ты голодная. Нет больше тут никого, и микрофонов тоже нет. Ешь, не стесняйся. И вуаль с лица убери – мешает.

– Как скажешь, Ларчик.

– Едрит твою… – вырвалось у Акиллара, когда он увидел её лицо.

– Неужели не нравлюсь? – надула губки гостья, хлопая действительно огромными глазами.

И дело тут было не в способностях метаморфа: Рисаш зрительно увеличила глаза благодаря толстенному слою подводки, которая растекалась по щекам. Зомби бы удавились от зависти из-за такой «красоты». Эль хохотала до колик, пока Ри наносила себе грим, а волк даже не вздрогнул.

Так неинтересно!

– Креативненько! – сказал белый вожак.

И это всё?

Рисаш насупилась, став ещё страшнее.

– Для чего весь этот боди-арт, Эль?

– Для журналистов, – съев кусочек шашлыка, ответила она. Повар у Рурка – просто душка. Вот бы его переманить! Ресторан бы открыли с папой… и даже денежка уже есть на стартовый капитал.

– Хотела выставить себя чучелом, чтобы тебя не узнали?

– Эй! – Рисаш чуть не подавилась очередным кусочком. – Сам ты чучело! А я фея.

– Из Ада?

– Нет! Может быть, – пожала плечами она. – Откуда у вас тут тёмные феи берутся?

– У НАС тут? – улыбка, блуждавшая по его губам, стала шире.

«Крокозавр тупорылый! – Обругала она его мысленно. – Подловил!» – Вслух же нарочито вежливо произнесла:

– В вашей картине мира, господин Рурк.

– В моей картине мира, госпожа Стронг, феи, в том числе и тёмные, живут исключительно в сказках. Ну, или в других мирах. Ты откуда родом будешь: из сказки или из другого мира? – вскинул бровь он.

– Из Ада, – буркнула она и продолжила есть. Молча и с аппетитом.

Интересно, а пирожные её любимые тоже подадут?

Бросив украдкой взгляд на Авери, Рисаш ничего не заметила, что, в общем-то, ожидаемо – если сестра и пришла заряжать свои артефакты, она под чарами Смаури. А может, её и вовсе тут нет – у неё же тоже сейчас свидание.

В саду…

– Красиво, правда? – шепнула Эльфида, разглядывая цветы, похожие на голубые шары, которыми была усыпана вся Айвария. – Вот бы её сманить, – мечтательно протянул девушка.

– Сманить? Это как?

– Обычно. Растения вправе выбирать, в чьём саду расти.

– И куда ты решила её… гм… переселить? В полудохлый зомби-сад Влада?

– Не-е-ет, – замотала головой ведьма. – Разве что удастся его к тому времени окончательно вылечить. Может быть, к тебе её позовём? – хитро взглянула она на ящера и улыбнулась. – У тебя тоже сад есть. Ему как раз Айварии не хватает.

– Рурк в суд на меня подаст, – тихо рассмеялся Юлиан. – За воровство. И доказать, что дерево само себе лужайку выбрало, будет ой как непросто.

– Эх… – вздохнула Элли, а потом снова улыбнулась – на сей раз Айварии.

А он уставился на её блестящие губы. Такие соблазнительные, что захотелось поцеловать их прямо сейчас, наплевав на миссию.

Миссия, ха!

Меньше всего Юлиан Броуди ожидал, что свидание, на которое у него были большие планы, они с Эльфидой проведут… в саду белого вожака. Поначалу даже не поверил, когда ведьма попросила его с ней туда сходить. Думал, издевается. Но нет – Элли совершенно серьёзно настроилась на эту сумасшедшую авантюру.

И вовсе не из желания доказать ему, что она не Ринараш. Эльфиду интересовала исключительно Айвария. Выяснилось, что это волшебное дерево для божественных даров, как зарядное устройство для гаджетов. Судя по реакции гаранта правды, который вернулся к хозяину, так оно и было.

Следовало догадаться, что про «ритуал в чём мама родила» ведьмочка в прошлый раз пошутила. А он, как последний дурак, поверил. Хотя, может, и не поверил, но лишние вопросы артефакту задавать деликатно не стал. А стоило, наверное.

Сегодня же госпожа Стронг сама расщедрилась на раскрытие очередной своей тайны. Неожиданно, но приятно. Она встретила его уже полностью подготовленная к вылазке. Не в вечернем платье, как они договаривались, а в рваных джинсах, короткой курточке и тонкой маечке, открывающей живот.

Наряд был не праздничным, но оттого не менее сексуальным. И пока ящер жадно на неё пялился, Эль передала букет отцу, вышедшему на крыльцо поздороваться с начальником дочери (а заодно и выразительно посмотреть ему в глаза, чтобы до свадьбы ни-ни), запрыгнула на переднее сидение седана и радостно сообщила:

– Надо подзарядить Айро с Тирой, они почти все свои силы отдали на спасение Танечки. Ты ведь нам не откажешь в услуге, правда?

Как он мог этой лисе отказать! Пришлось Юлиану, прекрасно понимавшему все риски, идти в чужой сад. Ради благополучия артефакта, конечно же. Хотя нет: ящер бы и без Айро на всё согласился – просто потому, что это очередное сумасшедшее приключение… с НЕЙ!

И вот уже полчаса, как они сидят на каменной стене, перешёптываются и наблюдают за Ринараш и Акилларом, который, словно специально, устроил встречу с третьей конкурсанткой на крыше. Аккурат напротив дорожки, ведущей к Айварии.

Элли с Юлианом их прекрасно видели, а они незваных гостей – нет, потому что невидимость Смаури была безупречна. И всё равно чёрный вожак чувствовал себя не в своей тарелке. Словно мальчишка, забравшийся в чужой огород, чтобы на спор украсть яблоки.

Он будто в студенческие годы вернулся, когда жизнь была такой простой, яркой и до безумия интересной, а любые цели – достижимыми. Тогда ему казалось, что всё ещё впереди, и сейчас, глядя на Элли, Юлиан внезапно осознал, что думает так же.

У них ВСЁ будет! Всё самое лучшее и интересное! Осталось только убедить Эльфиду, что всё это ей нужно… с НИМ.

– Разочарован, что я не Ринараш? – посмотрев на парочку, которая ужинала на крыше, внезапно спросила ведьма.

– Ты о чём?

– Ой, только не надо врать, что не пересматривал её танец, – усмехнулась она, но как-то фальшиво. Неужели ревнует? – Все мужики падки на… м-м-м…

Поцелуй вышел неожиданным для обоих. Да, Юлиан давно его хотел, но набрасываться на Элли, как голодный зверь на вожделенную добычу и затыкать её на полуслове, ящер точно не собирался. А вот поди ж ты… набросился.

Она попыталась взбрыкнуть, но как-то неубедительно, а потом сама вцепилась в его плечи и ответила на поцелуй, да так, что крышу Юлиану сорвало окончательно.

Сад конкурента с его обожаемым деревом? Фигня какая! Охрана, прогуливающаяся по территории – тоже ерунда. Всё, что волновало сейчас чёрного вожака – это Элли. Её податливые нежные губы и аромат возбуждения, сводящий его с ума.

Яростный натиск постепенно сменился нежным касанием губ, чувственным скольжением языка и дыханием, общим для двоих. Неизвестно, сколько времени они так сидели, наслаждаясь друг другом и не видя ничего вокруг. Может, минут десять, а может, и больше. Потом ведьма всё-таки отстранилась и, смущённо уткнувшись ему в плечо, проворчала:

– Даже не думай, что я забыла про свой вопрос…

– Нет.

– Что «нет»? – не поняла она.

– Я не разочарован. Наоборот, счастлив. Пока считал, что Ринараш – это ты, она меня интересовала. И я, действительно, раз за разом пересматривал этот бесов ролик. Когда появились сомнения – тоже пересматривал, но уже для того, чтобы убедиться в своей ошибке.

– Правда, счастлив? – подняла на него глаза Элли. – Я ведь не умею так круто извиваться под музыку, разве что танец с ножами могу сбацать, но сомневаюсь, что это будет красиво, и точно несексуально, – вздохнула она.

Сняв с руки Айро, Юлиан опять надел браслет на её запястье.

– Правда, – повторил он. – Я безумно рад, что ты – не Ринараш. И кстати… я хочу посмотреть на твой танец с ножами. Покажешь? – улыбнулся он.

– Вот ещё! – отмахнулась Элли развеселившись.

Ящер понимал, что ей неловко из-за поцелуев и этого разговора. Потому она и пытается спрятаться за шутками, как за щитом. Милая, наивная девочка. Такая сладкая и неопытная, что хочется схватить её в охапку и унести в свой чёрный, мрачный дом… для обучения.

Но нет, рано. К тому же он дал слово господину Стронгу не давить на его дочь.

– Я серьёзно, Элли. Заикнулась – значит, должна показать и ножи, и танец. Маленькая интриганка! – наклонившись, Юлиан чмокнул её в нос и, опять посмотрев на губы, сглотнул.

Это просто пытка какая-то!

– Всё, хватит! – заволновалась ведьмочка, будто читая его мысли. – На них лучше смотри. – Она повернула его голову в сторону Рурка с Ринараш. – Или на Айварию. Так безопасней.

– Любопытно всё-таки, – задумчиво протянул ящер, пытаясь с довольно большого расстояния разглядеть фиолетововолосую девицу в шляпке с вуалью. – Кого именно ты наняла на эту роль?

– Почему я-то? Я, вообще, её не знаю! – возмутилась ведьма и тут же вскрикнула: – Ай! – А потом тише, но с ещё большим возмущением добавила: – Эй!

– Наказана за ложь? – коварно усмехнулся Юлиан, поглаживая девичье запястье.

– Не радуйся так! Тебе как-нибудь тоже от этого правдоруба прилетит – он же у нас беспристрастный. Раньше, правда, током не бил. Может, мы его слишком перезарядили? – обиженно пробубнила Эльфида, глядя, как ящер водит пальцем по её коже. – Я тут сижу ради него, значит, рискуя репутацией, а он… неблагодарная железяка! – обласкала артефакт она и совершенно по-детски показала ему язык, на что Айро возмущённо сверкнул и снова её «ущипнул». Или даже обжёг – он это умеет.

А Элли его всё равно не вернула.

Ясно почему – никто не любит общаться, когда собеседник слышит все оттенки твоей лжи: от лёгкой недосказанности до откровенного вранья.

Ну и пусть гарант правды побудет пока у неё. Учитывая предстоящий разговор, так даже лучше.

Глава 25

– Попался! – воскликнул Виктор Стронг, не скрывая злорадства.

На испуганно застывшего «таракана» обрушилась огромная (в сравнении с ним) клетка. Мерзко скрипнули железные прутья, громко щёлкнул засов. Пленник едва успел подпрыгнуть, чтобы не лишиться лапок, когда маг с жутким скрежетом задвинул поддон.

«Ха!» – подумал «таракан», решив, что легко пролезет между прутьями.

Победно шевеля усами, он с разбега вписался в одну из магических «стен», дублирующих стенки железные. Спружинив, бедолага отлетел назад и, упав на спину, принялся беспомощно дрыгать лапками.

– Твою ж Гарпию! – взвыл метаморф… которого опять поймали.

Восемнадцатая попытка по-тихому покинуть дом с треском провалилась!

– А я говорил, чтобы ты даже не пытался! – раздался сверху голос проклятого мага.

– У тебя будто детей нет! – возмутился узник, перестав дёргаться. Скрестив на пузе лапки (все шесть), он принялся давить на совесть Вика. – Там же наши девочки… маленькие и беззащитные… в компании огромных, коварных зверолюдов, которые смотрят на них, как Бубрик на куриную ножку! Отпусти-и-и… Я только послежу, чтоб ничего не случилось.

– Маленьким и беззащитным девочкам уже двадцать с гаком лет, – напомнил маг, не желая поддаваться на уговоры. – Одна зверюг и пострашнее усмиряла, а вторая… хм.

– Во-о-от! – «Таракан» в прыжке перевернулся и встал на задние лапки. – Моя малышка совершенно беспомощна перед этим вашим… Рурком! Я просто обязан пойти и ей помочь, – заявил Инкур, активно жестикулируя верхними конечностями.

– В чём помочь? Разгромить его дом? – выгнул бровь Вик, глядя сверху вниз на говорящую букашку.

– Так и знал, что не надо было тебе рассказывать, что девчата задумали, – всплеснул двумя парами лап метаморф.

– А может, не надо было подслушивать?

– Скажи ещё, что и подглядывать не стоило! – фыркнул отец Рисаш.

– А за «подглядывать» я тебя не только в клетку… Я тебе башку отверну и все лапки поотрываю! Мерзкое ты насекомое! Ш-ш-ш! Как же я ненавижу вас, перевёртышей!

– И много ты нас видел тут? – подбоченился «таракан».

– Двоих.

– Меня и Ри?

– Тебя и одного подонка, который пол отряда нашего положил.

– И что с ним стало? – шёпотом спросил Инкур.

– Спеленали и отправили в магонаучную лабораторию… на опыты! – рявкнул Вик, наслаждаясь реакцией узника.

Тот как-то весь сгорбился, замельтешил, потом опять попытался выбраться, а после очередной неудачи… сменил облик. Сначала в человека попробовал перекинуться, но магическая ловушка не позволила. Пришлось метаморфу выбрать форму помельче.

– Вот и чего ты злой такой, Викто́р?! – с ударением на «о», заявил… теперь уже «попугай».

Он раздражённо взмахнул жёлтыми крыльями и укоризненно покачал головой, на которой торчал, точно красная пилотка, похожий на гребень хохолок.

– Мог бы сразу в петуха перекинуться – окинув пернатого умника насмешливым взглядом, сказал маг. – За очередную попытку побега я бы суп из тебя сварил. Вкусный и ПОЛЕЗНЫЙ! Всё, как ты обещал, – поддел он метаморфа.

– Садюга! – огрызнулся «попугай», передёрнув крылышками. Решив, видимо, не рисковать, он снова видоизменился, на сей раз став крысой. Большой такой и явно несъедобной.

– Неплохой вариант! – похвалил его Вик. – Таракан, крыса… это точно твоё.

– Да заткнись уже, а? – буркнул перевёртыш обиженно, на что отец Эльфиды пожал плечами, поднял клетку с окна, через которое «таракан» пытался сбежать, и понёс Инкура в свою комнату.

Удовольствия от такого соседства, конечно, мало, но ведь это бесовское отродье без присмотра не оставишь!

И как у такого скользкого гадёныша смогла родиться такая милая дочурка? Наивная, правда, и немного глупенькая, но всё равно девочка хорошая, с характером! А главное, она за Эльку горой!

Эльфида в детстве мечтала о сестричке или братике, а вон как оказалось – есть у неё сестра, пусть и по матери. Внешне – вылетая Аришер. Виктор думал, что уже и не вспомнит эту оторву, да и пьян он той ночью был, а увидел Сашку – и память тут же прояснилась.

– Давай договоримся, – опять начал торговаться «крысёныш», припадая к прутьям клетки и пытаясь заглянуть в глаза магу.

– Нет!

– Но я только одним глазком гляну…

– На игру в казино?

– За кого ты меня принимаешь! – оскорбился «грызун».

– За беспринципного перевёртыша с лудоманией.

– Ты жесток, Викто́р! – принялся заламывать лапы пленник. – Я беспокоюсь о дочке, как ты не понимаешь!

– О дочке, угу. А ещё о деньгах и драгоценностях господина Рурка, которые можно стянуть под шумок.

– Я не вор! – ударил себя в грудь хвостом Ивар. – Я честный метаморф!

– Честные слово держат, а ты…

– А я пальцы за спиной скрестил, когда пообещал не покидать дом! – оправдался Инкур.

– Хм… учту на будущее. Впредь любые договорённости с тобой только через договор, заверенный нотариусом или лучше магической печатью.

Тяжело вздохнув, «крысёныш» понуро опустил голову и сел – прямо посреди железной ловушки. Не хочет этот чародей договариваться по-хорошему, что ж… Инкур из рода Кэрри устроит ему концерт оперной музыки.

Хоть горло прочистит, да душу отведёт!

В логове белого волка…

– Твоих рук дело? – поинтересовался Акиллар, когда на пол с грохотом рухнула огромная люстра.

– Не понимаю, о чём ты.

Кранты этой бестии! И её ежу тоже!

Бубрик больше не висел на плечах Ринараш, он превратился в меховой шар, который на самом деле был колючим, и теперь радостно летал по дому, довольно скалился, пугая прислугу, и снимал проделки полтергейста.

Целой шайки полтергейстов, судя по грохоту и звону, доносившихся с разных сторон!

Съёмочная группа тоже без дела не сидела: заскучавшие телевизионщики шустро переключились с освещения свадебного отбора на паранормальные явления в доме вожака белой стаи. Именно о них они и вели репортаж.

В прямом – мать их за ногу! – эфире.

Весь Гримшер в этот самый момент весело хрустел попкорном, пялился в телик и обсуждал очередное представление в доме Акиллара Рурка, а букмекеры принимали ставки на финал этого, без сомнения, нетипичного свидания.

Последнее шоу под названием «дурдом на выезде» было здесь лет пять назад: тогда мстительная некромантка оживила чучела животных из игорного зала, наводнив особняк развесёлыми зомби. Пришлось магов вызывать для их усмирения и лучшую клининговую компанию для чистки особняка.

Но зомби хотя бы люстры не крушили! А у этих полтергейстов, похоже, вендетта какая-то с осветительными приборами. В коридорах все лампы перебили. В спальнях, гостевых и в гостиной – тоже, а теперь вот и до холла добрались.

Проклятые невидимки!

Убить этих вредителей мало! Нет, не так! Поймать, обездвижить, повесить на стену и лампочку в зад вкрутить, чтобы вместо фонарей светили!

Что же это за нечисть такая? Или заклинания какие-то мудрёные? А может, Эльфида номер два пожаловала на огонёк со своим котопсом? Или волчонок по прозвищу Бес очередную масштабную пакость придумал?

Да нет, Акиллар бы увидел мальчишку под чарами его амулета, или тепло учуял, используй хулиганьё божественные дары для прикрытия, но ни тем ни другим тут не пахло. Значит, не они.

– Ксандрово отродье! – раздался вопль обычно спокойного Димки. – Мои малыши! Что за варварство!

Та-а-ак… Полтергейсты до его кибернасекомых добрались? Дальше что?

– Моя коллекция брелков! – ахнул Павел из другого конца дома. – Убью гадов!

Реагируя на всплески возмущений, журналисты метались из стороны в сторону, не зная, куда бежать, кого спасать и из чего сюжетец повкуснее выйдет.

– Мои пирожные! – вклинился в хор пострадавших повар, но совершенно с другой интонацией.

Гм. И как это понимать? Твари, громящие дом, их сожрали и похвалили, что ли?

Поймать бы этих полтергейстов да на счётчик поставить! Вместе с хозяйкой. Или кто у них Ринараш? Нанимательница?

Чем же он ей так не угодил, интересно?

Тем, что был щедр и учтив? Так он может стать злым и мстительным. Ещё минут пять погрома – и точно станет!

Справа снова что-то звякнуло. А потом раздался грохот, хлопки, громкий шелест страниц…

Библиотека! Коллекционные издания! Ар-р-р!

Трансформация случилась помимо воли Акиллара. Когти царапнули кожу, и он рефлекторно разжал кулаки, которые даже не помнил, когда стиснул.

– Ринараш-ш-ш?! – развернувшись, зверолюд навис над гостьей: такой миниатюрной по сравнению с ним и с виду беззащитной.

Свет ударил в лицо, и рядом, как бес из табакерки, выскочила журналистка – та самая, что собиралась взять у них интервью после ужина.

Камера, мотор…

– Ой, какие ушки! – воскликнула Ринараш, ничуть не испугавшись волчьей ипостаси. Плечики расправила, руки в бока упёрла, ещё и подбородок вздёрнула. Не очень что-то тянет на невинность! – Зубки тоже ничего, – добавила она.

– Ах ты…

– Кто?

– Диверсантка мелкая!

– Чего это я мелкая? – приосанилась она, игнорируя диверсантку.

– Нахрена, Эль? Чего ты добиваешься?

– Я Ринараш, – сказала она, будто не замечая его вопрос, и с улыбкой повернулась к репортёру.

– Вы как-то можете объяснить разрушительную деятельность этой э-э-э…

– Барабашки, – услужливо подсказала ведьма, которая – Акиллар был в этом твёрдо уверен – разрушения и возглавляла. Вопрос – как?

И тут его осенило.

– Что было в твоей корзинке? – Волк схватил девушку за плечи, чуть встряхнув.

– Ах, это… – замялась она. – Да ничего, в общем-то, особенного.

– А ну, пошли! – взяв за руку, он потащил гостью обратно на чердак, откуда был выход на крышу. Там они эту бесову корзинку и оставили, когда побежали на крики домочадцев.

А вдруг в ней ещё… полтергейсты?!

Акиллар быстро поднимался по лестнице, увлекая за собой Ринараш, а та придерживала шляпку, которая так и норовила слететь с головы.

Следом, как в сказке про репку, увязались журналисты. За ними Димка, прижимавший к груди ноутбук (видимо, чтобы и его элекроненавистники не грохнули), дальше шёл Пашка со шваброй наперевес, кое-кто из прислуги и ребята из охраны. С арбалетами и битой!

А, ещё повар был… с пирожными: значит, на них вредители не позарились.

Вот и чудесно – будет, чем стресс заедать!

Всё это сборище продолжал активно снимать летающий ёж, уделяя особое внимание активно упирающейся Ринараш.

Фееричный, блин, будет репортаж!

– Пусти, мне больно! Ай, ой… Мой каблук! – вопила девчонка, пытаясь вырваться и красиво упасть: прямо на журналистов.

Тормознув, Акиллар легко подхватил её и закинул на плечо.

– Моя шляпка-а-а! – раненой птицей заголосила гостья. Вернее, захрипела – с её-то голосом! Похоже, она всё-таки потеряла свой головной убор, и, судя по дружному «Оу!» за спиной, предстала перед объективом камеры во всей своей тёмнофейской красе.

За что боролась, как говорится.

– Тиран блохастый! Дундук волкоголовый! – Не стесняясь в выражениях, девушка принялась молотить кулачками по его широкой спине.

– Да, милая, так… хороший массаж! Одобряю! – пропыхтел он и внёс её в игорный зал.

Сменив тактику, Ринараш начала точить об него ногти. Чтобы отвлечь эту разъярённую «кошку», волк переместил ладонь со стройных девичьих ног повыше и, не удержавшись, погладил упругую попку.

На миг девушка замерла, упираясь ладонями в его лопатки, а потом как зашипит:

– Извращ-щ-щуга!

На этот раз замер уже он – какие до боли знакомые интонации!

А вместе с ним замерла и вся репка… в смысле, процессия.

Во внезапно повисшей тишине со стены с глухим стуком рухнула голова оленя, а потом кто-то начал пулять в толпу бильярдные шары: во всех, кроме Рисаш, которая сегодня Ринараш… а может, и не только сегодня.

Куда, интересно, хвост дела, «киса»?

«Всё, детка! Спалилась! – подумал волк, злорадно ухмыляясь. – До конца жизни будешь мне теперь ущерб возмещать… натурой!»

В лесу…

– Одуреть можно! Это же… это… А-а-а… как круто! – захлёбываясь от восторга, выдала я – ну просто «мастер» ораторского искусства!

После зарядки артефактов мы заехали к боссу домой, где и сменили «карету». Я думала, он на ужин меня пригласит или что-то вроде того, как обычно делают на свиданиях. А он взял из дома сумку с черешней и другими вкусняшками, а потом выкатил из гаража ЭТО чудо.

Хотя не выкатил, а… короче, вылетел он на нём, вот!

– Я знал, что тебе понравится, – улыбнулся Юлиан. – Ты же любишь скорость.

– Так заметно, да? – смутилась я, вспомнив гонки с Рурком.

Ящер, судя по всему, тоже их запомнил, хотя и не присутствовал там. Но добрые люди, как обычно, донесли.

– Заметно.

– Это плохо?

– Нет, – сказал он. – Если ты со мной.

Точно дело в проклятых гонках! А ведь я даже не собиралась на них идти – меня привезли туда помимо воли. Объяснить ему, нет? Ай, ладно! Не буду портить настроение себе и начальнику, вспоминая о Рурке.

Ночь сегодня такая звёздная, луна круглая, а я… Я просто нереально счастливая! Всегда мечтала полетать вот так на скате, варьируя между деревьями в тёмном лесу, который в свете фар кажется интригующе-мистическим. Того и гляди какой-нибудь единорог из-за куста выскочит!

– Заяц, смотри! – воскликнула я, когда кто-то действительно выскочил. Не единорог, конечно, но всё равно прикольно. – Осторожней! Не сбей зайца!

Наша крылатая «карета» поднялась выше, и теперь мы летели над колючими макушками елей… вместе с совой, которая нервно поглядывала на нас и, судя по открывающемуся клюву, ругалась.

Забавная!

– Откуда у тебя скат? Давно? А почему раньше на нём не ездил? – Принялась я мучить вопросами ящера, сидящего за рулём двухместной машинки, отдалённо напоминавшей одноимённых хищных рыб из Океании. – Научишь меня им управлять?

– Только не в лесу, – ответил босс. – Столкновение с деревом с мои планы сегодня не входит.

– СЕГОДНЯ научишь? – Я аж подпрыгнула в кресле – спасибо ремню безопасности, что не ударилась головой о потолок.

– Почему нет? Можем провести первый пробный урок.

– А всего сколько надо уроков? – насторожилась я.

– М-м-м… – протянул он задумчиво и замолк.

– Юлий!

– Много, Элли, – сказал ящер рассмеявшись. – Но, если тебе нравится, я готов катать тебя на этом скате каждый день. И учить. Всему.

Как-то странно он это произнёс. Вроде ничего такого, а у меня мурашки по спине побежали. И жарко стало, и волнительно… будто он мне только что пообещал уроки любви, а не вождения.

– А рассчитываться с тобой чем? – уточнила я.

– Поцелуями, – подтвердил мои догадки босс и опять улыбнулся. Провокационно так.

А я, вместо того чтобы возмутиться, обвинив его в злостном превышении полномочий, потупилась и украдкой куснула губу, которая отлично помнила вкус последнего поцелуя.

Или уже забывать стала?

Наверное, стоит повторить.

«Эль, дурная твоя башка! – дала себе мысленную затрещину я. – Ты же не хотела торопить события! Ну, какого фига, а?»

– Так всё же… почему ты раньше не ездил на скате? Это что-то вроде спорткара для особых случаев? – начала отвлекать себя вопросами я… вернее, его.

– Я купил этого красавца чуть больше пяти лет назад, и ни разу с тех пор не выводил его из гаража.

Улыбка сползла с лица Юлиана, а в салоне повисла напряжённая тишина.

Неужели я нажала на его больную «кнопку», сама того не подозревая? Адово пламя! Всё ведь так было хорошо!

Скат стремительно ушёл вправо и вниз, а потом плавно «поплыл» в сторону лесного озера, освещённого серебряной луной.

– Если не хочешь рассказывать – не надо.

– Хотел сделать подарок жене, – одновременно заговорили мы.

– А! Жена… – пробормотала я и опять закусила губу, на этот раз от досады.

Очарование волшебного вечера рушилось на глазах.

«Да что со мной такое? – Мысленной затрещины на сей раз было мало, а мысленный хук слева – самое оно. – Ну, был он женат, и чего? Хорошие мужья часто дарят жёнам шикарные подарки – это нормально. А Господин Броуди плохим мужем быть просто не мог. К тому же всё это уже в прошлом: он пять лет, как вдовец. С чего мне-то расстраиваться?»

– Именно о жене я и хотел с тобой поговорить, Элли, – «обрадовал» босс, останавливая скат над центром озера.

Гм… Это чтобы я не выскочила из него в процессе разговора?

Да не дождётся!

– Слушаю тебя внимательно. – Отстегнув ремень, поджала под себя одну ногу и всем корпусом повернулась к Юлиану.

Тема, может, и не самая для меня приятная, но когда ещё такая возможность выпадет! Развести босса на откровенность ой как непросто. А тут и Айро на моей руке, значит, лгать ящер точно не собирается. Интересно, что расскажет.

– Ты знаешь, что Диана погибла?

– Угу, – не стала я отрицать свой интерес к его личной жизни. – Несчастный случай, да? Мне жаль, – солгала и тут же получила «щипок» от гаранта правды: хорошо хоть не током.

– Мне тоже жаль, – качнул головой Юлиан, глядя на лунную дорожку, бегущую по воде. – Очень жаль, что эта насквозь фальшивая женщина, которая манипулировала всеми вокруг, не заплатила за свои преступления, – произнёс он, чеканя слова, и посмотрел на меня.

Э?

Я, конечно, подозревала, что в его первом браке не всё было гладко, но чтобы настолько!

– Она тебе изменяла? – вырвалось у меня.

– Она мне лгала. Много и со вкусом.

Понятно теперь, почему он помешан на честности. И Айро хозяином его выбрал, наверное, тоже из-за этого. Какая же всё-таки стерва его бывшая!

Подумав так, я вспомнила, что сама тоже недалеко ушла: постоянно кормлю его недоговорками и от ответов увиливаю. Стало стыдно. Но только чуть-чуть. Будь мы женаты, я бы все тайны ему доверила, а так… увы.

– Диана владела картами судьбы до Рурка.

– Даже так? – удивилась я.

Эх! Как же жаль, что колода Сиренити выбрала белого вожака, а не досталась по наследству чёрному. У меня был бы и к ней тогда доступ.

– Их проклятье её и убило.

– Гм.

– Осторожней с этим божественным даром, Элли, он опасен.

Опять двадцать пять! Так про жену ящер заговорил, чтобы отвадить меня от волшебной колоды, что ли?

Оказалось, нет.

– Ди была психологом по профессии и, как позже выяснилось, сиреной по рождению… – продолжал рассказывать босс, а перед моим внутренним взором начали возникать какие-то смутные образы: роскошная блондинка с холодными глазами и улыбкой соблазнительницы, шкатулка с дорогими украшениями, открытая на туалетном столике… и карты под ухоженной женской рукой. Красивые, глянцевые… с рубашками, покрытыми узором с морской тематикой.

Диана?

А почему я её вижу?

Опустив взгляд, посмотрела на чуть нагревшийся браслет.

Ты и такое умеешь, приятель? Я под впечатлением!

– Скользкая и жестокая морская дева, которая всем казалась идеальной супругой вожака. На людях она такой и была: идеальной. Не просто женщина – королева! А пока я, как и остальные, ею восхищался, Диана проворачивала за моей спиной свои грязные делишки, используя волшебную колоду, статус моей жены и магию сирен. Тогда я наивно полагал, что это любовь, – усмешка ящера была холодной и злой. Вот только злился он, мне кажется, на себя.

– А на самом деле ты её… не любил? – шёпотом уточнила я. – То есть она тебя.

Вот зачем? Видно же, что ему эта тема, как ножом по горлу. А меня так и подмывает узнать больше.

– Не любил, – немного помолчав, сказал Юлиан, и Айро не выявил в его словах лжи, лишь слабую тень сомнения. – Она мне нравилась… поначалу. Но вряд ли я женился бы на этой женщине, не используй она внушение сирен. Ведь для настоящей любви не нужны никакие чары.

– А на мне? На мне ты женился бы?

Да блин! Рот себе заклинанием запечатать, что ли? Было тут где-то одно подходящее…

– На тебе, Элли, я женюсь, – неожиданно серьёзно (и без тени сомнения) ответил босс. – Только чур без чар! – добавил он, проказливо улыбнувшись.

– Да за кого ты меня принимаешь? – взвилась я, пряча за ширмой возмущения неловкость, радость и ужас. Как все эти эмоции в один коктейль попали – ума не приложу. – Я бы никогда не опустилась до приворота! Зачем мне мужчина, который без магии меня не любит? Это же… мазохизм какой-то! – всё больше распалялась я, а он сидел и улыбался… всё шире. Сообразив, что надо мной подшутили, замолчала. Правда, ненадолго. – Так и к чему ты всё это мне рассказал, Юлиан? – задала, наконец, правильный вопрос я.

– Хотел, чтобы ты знала, почему я недолюбливаю чародеек всех мастей. И почему меня так бесит ложь – тоже. А ещё я хочу, чтобы между нами не было никаких секретов.

Плохой сигнал! Сейчас как потребует в качестве ответочки про гарпию ему рассказать! Про Тиру и Сашкину вторую ипостась он уже в курсе, а про третью, четвёртую… сто-сорок-пятую я пока скромно умолчала.

– Спасибо, конечно, – протянула, начиная нервничать. – Но зачем? Я же просто…

– Моя девушка! – перебил ящер. – Ты ведь согласна ею быть, да?

Вот он и настал – момент истины. До чего я там дома додумалась? Хотела предложить ему не торопиться с романтическими отношениями, а просто работать пока, как раньше, чтобы получше узнать друг друга?

Отличный вариант! И поэтому, как озабоченная малолетка, я целовалась с ним, сидя на чужом заборе. И ревновала к давно погибшей бывшей – тоже, видимо, поэтому.

«Эльфида Стронг! Признай уже! Ты по уши влюбилась в босса», – сказала я себе и, вздохнув, кивнула:

– Буду. – А потом хитро прищурилась и спросила: – Как насчёт урока вождения? Ты обещал! В озере деревьев нет – авария исключена.

– Урок так урок, – охотно согласился Юлиан, после чего притянул меня к себе и… начал с предоплаты.

Ночью…

Сидя за столом, волки пили ром, заедали его пирожными и ржали. Двое из них точно. На экране Димкиного ноута крутилось видео сегодняшнего свидания, больше похожее на какое-то стихийное бедствие.

Спасибо оператору – вышел не репортаж, а настоящий триллер.

Ну, или ужастик, где самоотверженная журналистка вела репортаж, а на фоне летали, точно хищные птицы, книги, падали люстры и – самое главное! – ползали по потолку шорты… с весело скалящейся волчьей мордой на заднем кармане.

– Брелки твои как? – кивнул Акиллар на коллекцию брата.

– Целы в большинстве своём, осталось ещё четыре штуки найти.

– А твои «пчёлки» с «мушками»? – обратился вожак к сыскарю.

– Так же, – ответил тот. – Кое-что пропало, но, думаю, со временем найду.

«Мы находимся в самом эпицентре невероятных событий… – вещала журналистка с запущенного по третьему кругу репортажа. – Есть версия, что это месть проигравших в конкурсе ведьм. А может, и кое-кого из тех, кто вышел во второй тур! – заговорщически рассказывала она. – Оставайтесь с нами, и вы увидите… ой».

– Во, сейчас! – хлопнул в ладоши Павел и указал на экран.

«Кость, это что там ползёт?» – рассеянно пробормотала журналистка, указывая на потолок.

«О боги! – воскликнула смелая девушка-осветитель. – Да это же трусы! ТРУСЫ! Самоходные!»

Повисла непродолжительная пауза, а потом все (как за столом, так и на экране) начали ржать. Камера затряслась, теряя фокус, потому что у оператора случилась истерика.

– Мля! – Акиллар поморщился, утирая выступившие от смеха слёзы, и захлопнул ноутбук.

– Ой не могу… Самоходные труселя… а-а-а! Лар, за что ведьма так с тобой? – держась за живот, спросил Павел. – Мужики, не могу больше ржать! Пристрелите меня, а?

– Могу в табло дать, – предложил его старший брат лениво.

– Не надо в табло, лучше рома ещё плесни.

Дмитрий выполнил его просьбу, так как Акиллар и ухом не повёл – а нечего было над ним стебаться!

Хотя видео, правда, угарное. А в реале всё было ещё эпичней.

Корзинку он с крыши достал… на свою голову. И даже открыл её под прицелом камер. А в ней оказались… не полтергейсты. Там были аккуратно сложенные шорты, в которых Рисаш от него сбежала после оборота. И выглядели они… как половая тряпка!

Нет – бес подери эту заразу! – именно половой тряпкой они и стали! В то время как Пашкину рубаху эта поганка постирала и даже погладила перед возвращением. Его же рубашку, которая пропала после стриптиза вместе с девчонкой, в корзине и вовсе не было.

Зато там ещё обнаружились намордники! Целых три штуки!

Съёмочная группа билась в экстазе, наперебой предлагая версии для таких необычных подарков от невесты. Налетели на Акиллара с вопросами, как коршуны на кусок свежего мяса, а Рисаш-Ринараш тем временем слиняла… вместе с полтергейстами. Наверняка артефакт свой использовала… один из них.

– Неужели это она всё сделала? А как? – проявил интерес Димыч.

– Не она, а ОНИ! – поднял указательный палец вожак. – Вторая подружка стопроцентно участвовала, пусть и не лично. Сашка ж не маг. Вроде бы.

– После сегодняшнего я что-то уже не уверен, – хмыкнул брат.

– Неважно! – отмахнулся Акиллар. – Плохие девочки захотели войны, они её получат.

– Неужели будешь с бабами воевать? – прищурился Пашка.

– Мстить буду. Одной из них. На завтрашнем свидании.

– А если Рисаш на него не придёт?

– Из-под земли достану паршивку и приведу! – рыкнул Акиллар, выпив ром до дна.

– Она точно придёт, – задумчиво поворачивая в руках стакан, сказал Дмитрий.

Друзья немного помолчали, а потом Павел опять спросил:

– Но почему ты уверен, что Ринараш – это именно Саша?

– Потому что!

– А…

Стук в дверь отвлёк их от разговора.

– Кого там ещё принесло в такую темень? – проворчал Акиллар, поднимаясь из-за стола.

Неужели одна из подружек решила вернуться, как это раньше бывало?

– Господин Рурк! – в дверях стоял бледный как мел дворецкий, который, по идее, давно уже должен был отдыхать – третий час ночи как-никак! – Там какие-то важные люди приехали… кажется, из столицы. Требуют вас и утверждают, что это дело государственной важности.

– Ну начинаются чудеса… – скривился белый вожак, выходя вслед за дворецким, который освещал дорогу фонариком, хотя зверолюды отлично видели в темноте.

Акиллар Рурк на ходу превращался из слегка захмелевшего раздолбая в опасного хищника, на территорию которого кто-то вторгся. Правда, разбираться с незваными гостями он планировал не с помощью зубов и когтей… по крайней мере, пока.

Глава 26

– А однажды мы с братьями на охоте подстрелили…

«Метаморф, значит», – думал волк, вполуха слушая Аридану, с которой прогуливался по парку после совместного завтрака в уютном ресторанчике на набережной.

– Это был огромный белый медведь! Представляешь, Акиллар! – восторженно говорила блондинка, бросая на него кокетливые взгляды.

А он смотрел на неё и думал о другой. Всю ночь эта бестия его мысли занимала, и даже прекрасная северянка не смогла его от неё отвлечь.

Господам из столичного гвардерлера, которые примчались в Гримшер, каким-то образом узнав, что волчьего вожака укусил метаморф, Акиллар сказал, что встретил эту тварь на охоте. Думал, крупная рысь, подстрелил и, вероятно, убил, но так как дохлая тушка свалилась в реку – ничего более конкретного о её судьбе рассказать не может.

А чтобы ночные гости не задавали лишних вопросов, принялся расспрашивать их сам. О метаморфах, которых по официальным данным не существует. О методах воздействия на них, раз уж они существуют по данным неофициальным. И много о чём другом. Зубы заговаривать глава белой стаи умел, как и быть по-настоящему убедительным.

Гварды ушли, а осадочек, как говорится, остался.

Акиллар прекрасно понимал, что за ним теперь будут присматривать на случай, если он решил утаить от властей иномирное существо. А существо ж это хрен утаишь! Оно, то есть она… палится направо и налево со своим неуёмным темпераментом.

Заткнуть рот можно одному свидетелю, другому навешать лапши на уши, но рано или поздно правда выползет наружу. И что тогда будет? Приедут очередные суровые дяди и увезут его «кису» туда, где он её никогда не найдёт?

И ладно если перепрограммируют с помощью ментальной магии и сделают из Рисаш супер-шпионку. А вдруг на опыты сдадут в какую-нибудь закрытую лабораторию? Чтобы вывести много новых метаморфиков, подконтрольных заводчикам.

Уроды в белых халатах будут там издеваться над его девочкой, а он…

Ар-р-р! Да он порвёт их всех! А заодно подставит семью и стаю.

Не вариант! Надо действовать умнее.

– Акиллар! Ты меня, вообще, слушаешь? – коснулась его плеча Аридана. Она обиженно надула губки и недовольно дёрнула плечом, с которого слетела кофточка, обнажая ключицу.

Волк задумчиво выгнул бровь, невольно подумав, что всё это с ним уже было. Только с какой-то другой девушкой. Или всё-таки с этой?

Он незаметно принюхался, но аромат блондинки никого не напоминал. Приятный, чуть сладковатый и такой… возбуждающий. Духи с феромонами, напрочь отшибающие запах тела?

Скучно, Аришка. И до жути банально.

Хотя что-то знакомое и в этой уловке тоже было. Может, четвёртая конкурсантка – сестра какой-нибудь из его бывших любовниц? Хотя вряд ли – с красотками из северных барсов волк шашни раньше точно не водил.

Наверное, он просто слишком загрузился проблемами Рисаш, вот и мерещится всякое!

– Конечно, слушаю, Ари. Продолжай. Так что там этот медведь? Очнулся ночью, напился в дрова и устроил дебош?

– Весь погреб разгромил! – звонко рассмеялась блондинка. – А потом… – Она продолжила свой рассказ, теснее прижавшись к нему. Уверенно так, но плавно… по-змеиному. Будто не кошка, а кобра под боком. Ну, или ящерица.

Опять у волка возникло это странное чувство дежавю. Захотелось немедленно оттолкнуть девушку, которая настолько идеально ему подходила по внешности, увлечениям и характеру, что, казалась, будто она давно собирала информацию о нём и готовилась к этому свиданию.

Но откуда бьёрне с далёкого севера так много известно о волчьем вожаке? Неужто из мирлинга?

Подозрительно всё!

В другой ситуации Акиллар бы с удовольствием решил эту задачку, но сейчас его интересовала совсем другая девушка. И сейчас он был намерен решать исключительно её проблемы.

Волк оборвал вдохновенный рассказ конкурсантки и дал знак телевизионщикам остановить съёмку.

– Прости, Аридана. Вынужден откланяться. Я внезапно вспомнил, что у меня очень важное дело, – сказал он вежливо и чуть виновато, но так, что возразить никто не посмел. Акиллар даже руку блондинке поцеловал, едва касаясь губами. – Был безумно рад нашему знакомству…

– Может, тогда встречу на вечер перенесём? – перебила девушка, понимая, что её отшивают. – Мы же обещали журналистам интервью.

– Вечером, боюсь, у меня будет ещё одно дело: не менее важное. Последнее свидание из пяти.

– А завтра? – с надеждой спросила блондинка.

– Завтра я объявлю имя своей будущей жены, – огорошил он всех присутствующих.

– Но как же третий тур? Разве в финал выйдут не две конкурсантки?

– Нет. Пора заканчивать это шоу – я уже определился с выбором.

– Костик! Быстро врубай камеру! – крикнула оператору спецкор, но Акиллар жестом их остановил.

– Дело, ребят, – напомнил он им о том, что только что во всеуслышание сказал Аридане. – Капец важное! Вы уж тут сами всё завершите, а я побежал. Ари! Приятного дня тебе в нашем прекрасном городе. Советую посетить ботанический сад – там очень красиво.

Кивнув на прощание, волк ушёл, ибо то, что он вознамерился осуществить, требовало времени, денег и… связей. У Акиллара Рурка было второе и третье, а вот первое уже поджимало.

Тем же днём…

В тенистом уголке парка было малолюдно. Акиллар сидел, развалившись, на скамье, и, разговаривая по мобильному, поджидал друга. Дав пару важных заданий своим проверенным людям, волк довольно прищурился и посмотрел на солнце, которое окончательно разогнало облака.

Отличный летний день, и вечер тоже обещает быть тёплым – значит, есть большой шанс, что ни дождь, ни ветер его свиданию с Рисаш не помешают.

Прекрасно!

А Сашка ведь даже не знает, что он из кожи вон лезет, пытаясь защитить её тайну. Интересно, оценит? Или опять махнёт хвостом и прыгнет в свой портал?

План был надёжен, как часы: всего-то и требовалось придумать подходящий обоснуй для косяков Рисаш и сделать так, чтобы все решили, будто это они додумались.

Сашка же, как то шило, которое в мешке не утаишь. Да и не хочется такую красоту прятать. Эта девочка рождена, чтобы блистать, а не скрываться всю жизнь, боясь разоблачения. Значит, надо просто создать ей… эм… правильную репутацию. Легенду, которая объяснит все её особенности.

И лучший вариант для этого – магия иллюзий.

Когда по Гримшеру расползутся слухи, что невеста Рурка – талантливый иллюзионист, обладающий божественными дарами, все вопросы с её перевоплощениями отвалятся сами собой. Тем же, кто уже успел увидеть лишнее, следует срочно подчистить воспоминания, слегка их… переписав.

И хотя бьёрнам, которые работали в его доме, Акиллар всецело доверял, исключить возможность утечки после визита гвардов он не мог. Там ведь тоже не дураки работают: могут и допросить прислугу с помощью чар. Лучше перестраховаться.

Для этого нужен опытный маг-ментал, который точно никому ничего не разболтает. И один такой уникум у волка на примете был. Вернее, двое: лич и его хозяйка. Ну, как хозяйка – скорее, верная подруга.

– Привет, волчара!

А вот и она!

– И тебе, Рит, не хворать.

Обернувшись, Акиллар увидел Эритэ Элгрэй (то есть, уже Эритэ Леру), которая подкралась к нему сзади, срезав путь по кустам и газону, вместо того, чтобы пойти, как все нормальные люди, по аллее.

Хотя о чём он? Где Рита, а где нормальность?

Даже будучи матерью троих очаровательных спиногрызов и женой одного из самых влиятельных котов Гримшера, некромантка оставалась всё такой же дерзкой девчонкой, которая плевать хотела на правила, которые ей не нравятся.

Внешне она тоже почти не изменилась. Такая же наглая и мелкая. Даже Сашка повыше неё будет, пусть и ненамного.

– Ну, где труп? – Эритэ плюхнулась рядом с ним на скамью.

– Какой труп? – дёрнул бровью Акиллар.

– Ты написал мне… цитирую: «Дело жизни и смерти!» А потом пригласил в парк. Срочно! – с нарочито серьёзным видом проговорила она. – Я некромант, тут безлюдное место, полное каких-то зарослей, скамейка и ты. Ну? Кого надо воскресить? – не выдержав, она хихикнула.

– Скорее уж, прикопать тогда, – рассмеялся в ответ волк.

Рита – такая Рита. Без подначек никак.

– Ещё интересней! И кого?

– Воспоминания, – загадочно произнёс Акиллар.

– Эм… – Девушка взъерошила свои короткие чёрные волосы, почесав в задумчивости затылок. – Наши, что ли?

– С чего бы? – фыркнул волк. – По нашим я ещё мемуары в старости напишу, – подмигнул ей он: без какого-либо романтического подтекста, чисто по-дружески.

Было время, когда вожак белой стаи с ума сходил по этой женщине. Сейчас же он воспринимал её исключительно как друга. И если раньше самолюбие порой поскуливало, напоминая о любовной неудаче, сегодня Акиллар понял, что ничего такого больше не чувствует. Совсем.

Теперь ему нравится другая: так сильно, что для старой привязанности места в сердце попросту не осталось.

– Слушай, Рит… – перестав дурачиться, серьёзно сказал Акиллар. – Дело, правда, важное. Мне… то есть одной очень хорошей девушке требуется помощь. Моя, твоя и Графа. Надо у пары десятков людей подчистить воспоминания о косяках этой самой девушки, чтобы её по ним не вычислили… м-м-м… некоторые мутные личности, – уклончиво пояснил он. – Но при этом никто ничего не должен заметить. Твой лич…

– А потом что? – перебила некромантка, скрестив на груди руки. – С девушкой, говорю, что потом будет?

– Ничего. Продолжит спокойно жить.

– Да неужели? – ехидно протянула Эритэ. – Лар! Не держи меня за дуру, а? Что ты с неё стрясти собрался за свои старания? Я же знаю тебя как облупленного – ты ничего не делаешь просто так! Кто она?

– Ну…

– Могильная гниль! – выругалась некромантка. – Ты просишь нашей помощи и даже не говоришь – кому? А не пошёл бы ты, Рурк… в лес. Грибы собирать! – вскочила со скамьи она. – Лучше бы я с детьми в кафе пошла, а не это вот всё…

– Сядь, Рит, – дёрнул её за рукав Акиллар. – Я всё расскажу. Только поклянись, что это останется между нами.

– Вот сейчас было обидно, – насупилась брюнетка.

– Прости, – вздохнул он. – Девушку эту зовут Саша. И я, правда, кое-что от неё хочу.

– Чего же?

– Взаимности.

– Эм? – второй раз за встречу озадаченно выдала некромантка. – Ты реально в кого-то втрескался? А отбор невест тогда зачем? В качестве отвлекающего манёвра, что ли? А Юлька Нечаева как же? Вы же с ней вроде мутили…

– Да не было ничего у нас с ней! – отмахнулся волк. – Флиртовали да огрызались. Юльку всегда интересовала только моя колода.

– Я бы так не сказала, но ладно – тут вам видней. А Саша эта твоя кто? Местная или чужачка? Бьёрна, человек? Сирена, может?

– Она не из Гримшера.

– Чужачка, значит, угу. Погоди-ка! Речь ведь не о новой ведьме чёрной стаи? – насторожилась Эритэ. – Она же в твоём отборе участвует, да? Как там её ник? Рина-что-то-там, – с фальшивым равнодушием произнесла некромантка.

Самолюбие Акиллара довольно заурчало – не всё ж ему обиженно порыкивать, зализывая былые раны.

– Саша – не Эльфида Стронг. Она девочка с секретами. Молодая, горячая и немного… неуклюжая. В том плане, что некоторые свои секреты успела случайно засветить, а это может ей сильно навредить. Ты не думай, Рит, Саня совершенно безобидная, – опережая очередной вопрос, заверил Акиллар. – Я за неё ручаюсь. Она только меня периодически кошмарит.

– Ха! А она мне уже нравится! – усмехнулась брюнетка.

– Потом ещё больше понравится. Когда познакомитесь.

– И когда ты намерен представить нам свою избранницу?

– После завершения отбора, Рит. Пока немного не до того. А лучше на нашей с ней свадьбе вас познакомлю, – довольно ухмыльнулся бьёрн. – Вы с Жаком приглашены! – Она хотела что-то сказать, но он опередил: – Только память прислуге почистить надо уже сейчас. Мутные личности вчера в город заявились, не хочу рисковать. Так что насчёт Графа? Убедишь его посодействовать?

– Поговорю с ним, угу. Должен будешь, волчара!

Они ещё какое-то время посидели, обсуждая разное, потом Акиллар вручил Эритэ гостинцы для её малышни, передал привет подружкам и мужу и отправился по своим делам. Вечером его ждёт главное свидание отбора – надо подготовиться.

Он уже садился в машину, когда пришло сообщение от Дмитрия. Всего два предложения, а какая интрига!

«Кое-что нарыл по перстню госпожи Стронг. Тебе понравится».

Не зря, значит, волк в художествах ночью упражнялся, рисуя на салфетке артефакт Эль.

Глава 27

– Ты бы ещё на необитаемый остров меня завёз, – проворчала Рисаш, расправляя подол пышного платья, в котором, по словам Эль, она была похожа на принцессу. – Знай я, что мы на рыбалку едем, одела бы спортивный костюм и куртку!

– Почему сразу на рыбалку? – загадочно улыбнулся Акиллар. – Хотя… может, и на рыбалку. Одну рыбку я точно уже поймал. Золотую.

Вечер был на удивление тёплым и безветренным – идеальная погода для романтического свидания. А девушка, сидящая напротив, казалась прекрасной феей: на этот раз светлой. Совсем не такой, как бестия Ринараш.

– Это ты про меня сейчас? – нахмурилась Саша, поправляя накинутый на плечи пиджак с ароматом мужского парфюма. Большой такой, тёплый… совсем как его хозяин.

– Ага. Выполнишь три моих желания, рыбка? – пошутил волк.

– Может, лучше ты мои? – огрызнулась девушка, ибо настроение её продолжало портиться.

– Посмотрим на твоё поведение.

– Пф! – Она вздёрнула острый носик и отвернулась.

Когда Рисаш увидела вожака белой стаи в костюме, решила, что они поедут в театр. Или в какой-нибудь дом желаний, где можно поужинать в ресторане и поиграть в казино. А этот идиот, оказывается, решил выпендриться и… устроил им свидание на природе. Почти как ящер Эльфиде. Правда, у того хватило ума посадить девушку в закрытый скат, а не в лодку.

Поздний вечер, холодная вода, комары – романтика, бес подери этого извращугу!

А главное: ни одного журналиста в округе! Даже дрона с камерой нет! И Бубрика Ри тоже дома оставила, купившись на обещание важного разговора, которому никто не должен был помешать.

Но ведь других невест Рурк ни от кого не скрывал. Выходит, он не воспринимает Рисаш всерьёз? А имя её назвал просто так… чтобы подразнить.

Сидит весь такой довольный, лыбится… Козлина белобрысая!

А она, как последняя дура, напридумывала лишнего и полдня прихорашивалась, без конца меняя наряды и причёски. И всё это, чтобы оказаться в какой-то глуши, ещё и на середине озера!

Может, плюнуть и уплыть? Или, как вариант, улететь?

Перевернув на прощание лодку!

Пусть сам тут комаров… вернее, рыб кормит.

– Для начала я хочу пожрать, моя сладкая, – совсем неромантично заявил Акиллар. Прозвучало двусмысленно. Он же не ею закусывать собрался, правда? – А ты как? Голодная? Специально для тебя, Сашуля, повар положил нам с собой мясные деликатесы с зеленью, сыры, хлеб… и, кажется, пирожные. А я ром прихватил и сок. Будешь?

Он достал из-под покрывала корзину. Рисаш вздрогнула, вспомнив, как принесла в ней в дом белого вожака китокабр. И, только приглядевшись внимательней, поняла: это другая корзинка.

– Знакомое что-то увидела?

– Да, – выдержав паузу, девушка добавила: – Ром! Дай мне немного для согрева. А тебе, кстати, пить нельзя – ты за рулём.

– Этот вопрос я тоже как-нибудь решу, – пообещал волк.

– Тоже? – прищурилась Рисаш. – То есть ты уже обещанные желания выполнять начал, а я и не заметила?

– Именно, – качнул головой Акиллар, лукаво улыбаясь. – Хочешь есть – покормлю. Трезвый водитель нужен – обеспечу. Чего ещё желает моя светлая фея?

– Ну-у-у… – Девушка задумалась, покусывая губы, на которые уставился, перестав улыбаться, бьёрн. Решив пошутить, она сказала: – Слабо́ солнце зажечь? А то темновато становится.

– Есть идея получше.

Белый вожак щёлкнул пальцами, и из тёмной воды начали подниматься… фонари. Круглые прозрачные сферы, наполненные золотым сиянием, которое разгоралось сильнее по мере приближения шара к поверхности озера.

Это было так неожиданно и красиво, что Рисаш замерла, затаив дыхание. Скучный пейзаж чудесным образом преображался. Когда же следом за фонарями появились и белоснежные бутоны каких-то диковинных цветов, девушка восторженно выдохнула.

– Что это? Магия? – спросила она, подняв глаза на Акиллара. – Но я не вижу чар.

– Потому что их нет.

– Тогда откуда это всё? – недоумевала Рисаш. – На дне сидит отряд водолазов и запускает фонарики?

– А-ха-ха! – раскатисто расхохотался волк. – Водолазы! На дне! Нет, Сашуля, сейчас тут только мы с тобой. Я же сказал, что свидетели нам не нужны. Никакие!

– Звучит зловеще, – нервно хихикнула она. – Ты же не топить меня сюда привёз, господин Рурк? Как-то не очень хочется встретить свой конец в окружении этих прекрасных цветов и фонариков.

– Топить? Тебя-то? – принялся внимательно разглядывать её он. – Разве что искупать могу. Хочешь?

– В ледяной воде?! – ужаснулась девушка, внутренне напрягаясь.

Вдруг это месть такая за чуть-чуть разгромленный дом. Китокабрам было дано чёткое задание: шалить, но в меру, чтобы в случае разоблачения не пришлось слишком много платить. А они малость перестарались.

– Какая ещё ледяная, Саш? – Акиллар опять рассмеялся. – Руку опусти да пощупай. В этом озере даже зимой лёд не замерзает.

– Оу, – выдала девушка, обнаружив, что вода, действительно, тёплая. Уже легче! – А цветы… – решила сменить тему Рисаш. – Они так каждый вечер распускаются или всё это – часть подготовленного тобой антуража?

– Сама как думаешь?

Ри пожала плечами.

– Цветы – местная достопримечательность, – признался волк, потягивая ром. – А фонари были привезены на озеро заранее и размещены на дне. Я только что их активировал. – Достав из кармана, он показал мне миниатюрный пульт. – Всё просто, рыбка моя. Никакой магии. Но тебе ведь нравится, да? – уточнил, вглядываясь в её лицо, по которому скользили золотые отблески.

И правда, рыбка!

Не ускользнула бы!

– Очень нравится, – закивала Рисаш, начиная стремительно добреть.

Особенно её порадовал ужин, заботливо разложенный поваром в специальные контейнеры, сохраняющие нужную температуру.

Надо будет всё же познакомиться с этим дядечкой. И попросить, чтоб научил её готовить.

– Значит, я выполнил твои желания.

– Это какие?

– Ну как же? Во-первых, накормил, – начал загибать пальцы волк. – Во-вторых, свет зажёг, в-третьих…

– Водителя ещё нет! – перебила девушка. – И не факт, что будет.

– Считай, я его уже заказал. Заранее. Пашка с Димычем за нами приедут.

– Это не честно, – упёрлась она. – Давай другое желание исполняй, раз решил поработать волшебником.

– М-м-м… – протянул Акиллар, улыбаясь. – Поцеловать тебя могу, хочешь?

– Вот ещё!

– Тогда, может, музыку включить? – до обидного быстро отказался от своей затеи он.

– Давай, – буркнула Рисаш, слизнув с пирожного крем, чтобы опять настроение не испортилось.

– Рок? Ты его любишь.

– Угу… Что? – Она замерла испуганным кроликом, сообразив, что слишком много болтает.

– Ты говорила, что любишь рок, – повторил Акиллар, неотрывно глядя, как Ри облизывает испачканные кремом губы.

– Когда это я такое говорила?

– Когда стриптиз мне в покер проиграла.

Громкая музыка грянула, как раскат грома, и отдалась яростным стуком сердца в груди Рисаш. Он всё уже знает? Или просто на понт её берёт? Что отвечать-то?

Эльфида сказала бы больше слушать и меньше болтать, но ей легко – её-то здесь нет!

– Это не я была, – решила уйти в несознанку девушка.

– А кто?

– Эль.

– То есть это Эль метаморф?

Недоеденная «корзиночка» выпала из её дрогнувших пальцев и куда-то закатилась.

– Твою ж гарпию! – прошипела Рисаш, пытаясь найти пирожное на дне лодки.

Она поднялась со скамьи, намереваясь продолжить поиски, отвлекающие от щекотливого разговора, и в этот самый момент лодку сильно качнуло.

– Ай! – воскликнула девушка, упав в вовремя подставленные руки Акиллара. – Это ты сделал, да?

– Вариант огромного сома ты не допускаешь? – улыбнулся волк, усаживая разъярённую «кису» к себе на колени.

– Нет!

– А как насчёт водолазов? – пошутил он.

– Хватит зубы мне заговаривать! – заявила Рисаш гневно, но вскакивать не стала. – Зачем качнул лодку?

– Чтобы обнять тебя.

– Ты всех своих отборных невест обнимаешь? – съязвила девушка.

– Отборных? – Из горла его вырвался смешок.

– С отбора!

– Нет, солнышко. С отбора я только одну невесту обнимал. Ту, которую на плече нёс. Да ты ж и сама помнишь…

– Ничего я не помню! И отбор твой тоже не смотрю! – заявила Рисаш, краснея, потому что, вопреки утверждению, она именно что вспомнила, как он её облапал, когда на крышу тащил.

– А, ну да… это же Эль была, а не ты. Она – метаморф.

Акиллар смотрел ей в глаза, и Ри тоже не отводила взгляд. Музыка играла, набирая обороты, а зрительная дуэль затягивалась, как и повисшая пауза. Воздух вокруг, казалось, начал сгущаться и искрить, а может, дело было в фонарях, освещающих лодку.

– Выполни моё желание, рыбка, – сказал волк, придерживая её за спину. – Признайся, что это была ты. Всегда была ты. Его голос стал вкрадчивым, приглушённым, глаза ярко сверкнули, а ладонь уверенно двинулась вверх, задевая шнуровку на платье. По коже девушки пробежал табун мурашек, колени ослабли, руки задрожали. Близость этого мужчины пьянила и распаляла. Как и волшебная атмосфера, и музыка с ромом. – Не молчи, Саш…

– Я не понимаю, о чём ты! – собравшись с силами, выкрикнула Рисаш и попыталась подняться, но Акиллар удержал. – Метаморфы не существуют! – добавила она с нажимом.

А он сгрёб её в охапку, прижал к себе и зашептал прямо в острое ушко:

– Мы на середине большого озера, Сашенька. Вдвоём. Хватит пудрить мне мозги, сладкая. И дёргаться тоже не советую. Ты никуда сегодня от меня не сбежишь. И даже если откроешь опять портал – мы окажемся там вместе. – Он говорил пугающие вроде бы вещи, но таким тоном, что Ри окончательно поплыла. – Я давно понял, что вы с Эль меняетесь местами, – шепнул волк, целуя её чувствительное ушко. – А недавно узнал – как. Не бойся, маленькая. – Перестав ласкать мочку, он принялся покрывать поцелуями шею пленницы. – Я никому не скажу, что ты метаморф. Это будет наша с тобой тайна, – пообещал Акиллар, практически касаясь её губ. – Я никому не позволю тебя обидеть, если…

– Что? – выдохнула она.

– Если ты станешь моей.

На неё словно ведро ледяной воды вылили – и наваждение разом смыло.

– А если не стану? – уперев руки в его грудь, Рисаш отстранилась, чтобы заглянуть в лицо наглеца, решившего сделать её своей… Кем? Любовницей? А морда не треснет?

Не он первый, не он последний! Многие хотели подчинить себе Ри из рода Кэрри, да зубки пообломали! Киштан Ривз до сих пор вон хочет. А теперь и этот туда же! Завёз в безлюдное место девушку, зажёг фонарики и руки распустил. А она признания в большой и светлой ждала… Идиотка!

С чего, вообще, ей пришло в голову, что важный разговор будет про любовь?

Совсем сбрендила! Это же извращуга, а не прекрасный принц. Его только секс волнует и её необычные способности.

Мерзко!

– Ты всё равно будешь моей. Ты же сама этого хочешь…

– Ничего я не хочу! – треснула его по плечам она. – Как же вы меня все бесите! Похотливые кобели, которым только и надо…

– Рисаш! – рявкнул волк, легонько её тряхнув, но девушка уже не могла остановиться.

– Вы все воспринимаете меня как трофей. Как кусок молодого, аппетитного мяса! А я девушка, ясно? У меня чувства есть и мечты. Я не хочу быть твоей любовницей! И, вообще, ничьей! Ты моё мнение спросил? Или у альфа-самцов такое не принято?

– Почему любовницей, Саш? – нахмурился волк. – Я женюсь на тебе. – На миг девушка замерла, растерянно хлопая ресницами, а потом обиженно поджала губы и отвернулась. – Если признаешься, что метаморф – это ты.

– А если не признаюсь, то что? – опять вызверилась она. – Женишься на Эльфиде? Ты же, помнится, говорил, что мы с ней взаимозаменяемы. Или, может, на Ирэн Броуди? На Юлиане Нечаевой? На белобрысой крысе по имени Аридана? У тебя большой выбор!

– Это так ты не следишь за моим отбором, да? – самодовольно усмехнулся Акиллар, за что и получил укус… в шею. Болезненный! – Ах ты… кошка драная! – возмутился он, хлопнув её по мягкому месту.

– Извращенец! – взвизгнула Рисаш, на сей раз его поцарапав.

– Бесовка… – зашипел он, пытаясь её спеленать.

– Бабник!

– Злюка.

– Домогатор! Пусти, хуже будет! – пропыхтела девушка, вонзая в его плечи коготки.

– А если не отпущу, то что? – передразнил волк, и, воспользовавшись заминкой «кисы», попытался её поцеловать, но не тут-то было.

Обещание она выполнила: хуже, действительно, стало, когда нежная феечка на глазах начала превращаться… нет, не в ведьму. И даже не в пантеру.

– Охренеть! – выдохнул Акиллар, глядя, как трещит платье под натиском мощных крыльев, раскрывающихся за спиной Рисаш. То есть не совсем Рисаш. Черты её лица заострились, став жёсткими, хищными. А уши удлинились, как и ногти. – Гарпия?

– А если и так? Всё ещё готов жениться на мне и от всех защищать? – с вызовом бросила она.

– Готов! – не спасовал он, внезапно обнаружив, что и такая Сашка ему тоже нравится. – Пойдёшь за меня?

– Ну, точно извращуга! – досадливо сплюнула девушка, выпрыгнула из лодки и улетела, не дав себя снова поймать. – Никогда за тебя не выйду! – крикнула обернувшись. – Ясно? Другую дуру себе ищи! У тебя целый отбор кандидаток.

Он позвал её замуж, но даже не удосужился спросить, что она к нему чувствует. Пообещал защиту, но только в обмен на раскрытие тайны, из-за которой её могут похитить и даже убить. Этот мужчина, вообще, знает, что такое любовь? Или у него всё сводится к играм и торгу?

– Саш, возвращайся! – крикнул Акиллар. – Пирожные пропадут!

Закусив губу, Ри ещё активней замахала крыльями. На груди её висело аметистовое сердце, с помощью которого она могла бы легко попасть домой прямо сейчас, но девушка как будто забыла о нём, а может, просто хотела проветриться и привести в порядок чувства.

Сегодня она неожиданно для себя поняла три важные вещи: во-первых, ей очень нравится Рурк. Во-вторых, она ни за что не станет его игрушкой. Ну и, в-третьих, план с богатым покровителем, который раньше ей казался не только приемлемым, но и удачным – полная хрень!

Рисаш улетала всё дальше, а волк смотрел ей вслед и улыбался.

Призналась! Не словами, но действиями.

С ума сойти! Его будущая жена – реальный метаморф!

Это ж какие ролевые игры можно будет замутить в постели!

Глава 28

Утро добрым не бывает, особенно когда оно начинается со звонка.

Нащупав на тумбочке гаджет, я, зевая, уставилась на экран, где высветилось имя Ядвиги.

Да какого лешего-то?!

После исцеления Танечки госпожа Ставицкая кардинально изменила ко мне отношение, и теперь буквально душила своей заботой.

Не знаю, кто дал ей мой номер – наверняка, Влад, хотя, может, и внучка – мы с ней при последней встрече контактами обменялись. Так вот… со вчерашнего дня Ядвига писала мне сообщения пачками. Сначала с извинениями и благодарностями, а потом и с жизненным опытом, которым ей внезапно приспичило со мной поделиться.

Суть этих лекций сводилась к тому, как половчее избавиться от внимания Рурка, чтобы не нервировать Юлиана. Очевидно, Влад таки провёл с матерью разъяснительную беседу, и больше меня в желании крутить романы сразу с несколькими бьёрнами, она не подозревала. А раз не я виноватая, значит, кто крайний? Правильно, Акиллар!

И ладно бы просто советы давала, рассказывая об особенностях зверолюдов и о том, как эти особенности использовать. Так она же ещё китокабр вычислить умудрилась, когда, как и большинство людей в Гримшере, смотрела видео со свидания Ринараш и белого вожака.

Бедный Влад! И Танюшка тоже бедная! Эта женщина сродни урагану. И добро она причиняет не менее энергично, нежели выказывала мне свою неприязнь.

Аркан Нуариш! Может, их с Сашкой познакомить?

Хотя нет… вдруг найдут общий язык и решат помогать мне сообща. Я тогда, как папа, в горы уйду жить отшельницей!

И всё-таки на звонок Ядвиги я ответила. Вдруг с Таней проблемы?

Оказалось, что с девочкой всё в полном порядке, а с Акилларом Рурком – нет. Этот шоумен недоделанный назвал имя победительницы отбора раньше срока! И ею стала вовсе не Рисаш, хотя замуж он предлагал именно ей.

По-дурацки, кстати, предложил – сестра вернулась домой расстроенная, с отцами разговаривать отказалась наотрез, а мне вкратце пересказала ситуацию, поругалась немного на волкоголового придурка и сбежала в свою спальню. Якобы спать.

Я решила дать ей время остыть, а потом подкатить с чаем или даже с вином, чтобы всё обсудить, но сестра и правда вырубилась. Пришлось отложить разговор по душам на завтра, а завтра… то есть уже сегодня… начался очередной дурдом!

– Ринараш? Он выбрал Ринараш?! Вы уверены? – переспросила я.

Вообще-то, дева в маске – тоже Сашка. И если Акиллар это понял (а Рисаш говорила, что он знает про метаморфа), то технически выходит, что победительница всё равно она.

Так? Нет?

– Рурк сказал, что женится на тебе! – припечатала Ядвига. И чтобы пресечь любое недопонимание, добавила: – На Эльфиде Стронг!

– Так и сказал? – Мне по-прежнему не верилось.

– Нет, не так. Но журналистку, которая назвала настоящее имя Ринараш, исправлять не стал, а лишь загадочно улыбнулся. Да ты сама новости посмотри! Их на всех местных каналах крутят. А на главной странице отбора его последнее интервью висит, – вывалила на меня информацию она. – А я тебе говорила, Элечка, что надо действовать тоньше, а не тащить в дом волчьего вожака этих монстров…

Пока Ядвига вдохновенно рассказывала мне обо всех моих (и не только) ошибках, я лихорадочно искала сайт свадебного отбора. А когда нашла, в дверь настойчиво постучали.

Да блин!

– Позже перезвоню, – буркнула я в трубку и, не дав собеседнице возмутиться, сбросила вызов. – Кто? – крикнула, накидывая на плечи халат.

– Эль, не спишь?

Да какой уж тут сон!

Следующие минут пятнадцать мы смотрели интервью вместе с сестрой. Мать Влада ещё несколько раз пыталась дозвониться, потом плюнула на это дело и отправила мне сообщение, которое я не открыла.

Как оказалось, зря.

Волк в интервью был непривычно загадочен и немногословен. Поблагодарил всех участниц, отвесил дежурные комплименты финалисткам, после чего сказал, что сердце его похитила фиолетововолосая красотка, и именно на ней он намерен жениться.

Моё имя во время их беседы прозвучало трижды, и ни разу Акиллар не возразил журналистке. Значит, он всё-таки не уверен, что Ринараш – это Сашка, так? Или бесов бабник затеял очередную игру, смысл которой нам пока непонятен?

– Что это значит, Эль? – прижалась ко мне сестра, волосы которой уже вернули настоящий цвет, а глаза выглядели подозрительно припухшими и красными. Неужели ревела из-за этого козла?! Вот поганец! – Он тебя выбрал или всё-таки меня?

– Хороший вопрос, – прошипела я раздражённо.

И тут в дверь опять забарабанили.

Ну всё, хана нам – отцы пришли!

– Эль, срочно вставай! – раздался грозный голос папы, от которого у меня по спине холодок побежал, как бывало в детстве.

Надеюсь, он сейчас не отправит меня на штрафную тренировку за недовыполненное задание? Мы же сказали ему, что всё решили со зверолюдами на выходных.

– Да встала я, встала, – буркнула, решив, что притворяться спящей глупо. – Входи, не заперто.

Дверь открылась, явив нам с сестрой… ноутбук. Следом вошёл отец, который этот ноут держал, а за ним – Инкуб. И, в отличие от моего папы, Сашкин выглядел подозрительно довольным, что напрягло ещё больше.

Машинально открыв сообщение от Ядвиги, я прочла: «Включи новости!», а подняв глаза на притащенный отцами гаджет, увидела экстренный репортаж, в котором спецкор торопливо рассказывала о самой масштабной за последние пять лет стычке между кланами зверолюдов в Гримшере.

Белый вожак бросил вызов вожаку чёрному, назвав его невесту своей будущей женой… И далее в том же духе.

Итог: Юлиан Броуди уже отправился на разборки в дом Акиллара Рурка, что подтверждали кадры с дрона, снимавшего, как до боли знакомый седан едет в волчье логово.

По мнению журналистов, напоминавших мне свору гиен, сегодня, скорей всего, состоится смертельный бой двух вожаков. Победителя ждёт свадьба… э-э-э… со мной, а проигравшего – пышные похороны.

Такой вот нескучный понедельник!

Ущипните меня, я хочу проснуться!

– Говорил же, что надо было решить проблему раньше! – тоном, очень похожим на тон Ядвиги, заявил папа.

– Да не занудствуй ты! – фыркнул Инкуб. – Прикольная же заваруха! – Заметив глаза дочери, он резко сменил настрой: – Ри, детка… ты никак плакала? А почему? Из-за этого волка, что ли? Да я ему… да он у меня…

– Только попробуй высунуться из дома! – Папа переключился на воспитание метаморфа.

– Мою кровиночку обидели, я обязан…

– Хватит! – рявкнула я, вскакивая с кровати, на которой мы с Сашкой сидели. – Замолчите все, я думаю.

– О чём? – шёпотом спросила сестра.

– О том, что это какой-то бред! Юлиан точно знает, что Ринараш – не я. Тогда зачем ему бросать вызов Акиллару?

– Как зачем? – искренне удивился Инкуб. – Чтобы Рурк раз и навсегда от тебя отстал! Я тоже отчасти зверь, поэтому прекрасно понимаю натуру местных зверолюдов, – сообщил очередной желающий меня жизни поучить. – Заявление волка – оскорбление для ящера. Такое не прощают!

Аришерова петля!

А ведь и правда! Увидев интервью белого вожака, мой босс мог психануть. Но зачем это всё Акиллару?! Острых ощущений мало?

Бесов интриган! Зря Сашка вчера его в озере не утопила. Достал!

– Нам надо переодеться. Все на выход, – скомандовала я. Отцы нехотя подчинились. – Саш, иди собирайся… через пять минут выдвигаемся.

– Куда? – вытаращилась на меня она.

– Как куда? Исправлять то, что натворили, конечно!

– Но я же не легализована.

– Ты сестра мне? – Она кивнула. – Вот так и легализуем. А с документами потом разберёмся.

Бегая между ванной комнатой и спальней, я пыталась дозвониться до Юлиана, однако он упорно не брал трубку.

Не хочет говорить со мной или просто занят?

Хотя какое там просто! Надеюсь, они с Рурком ещё не перешли от словесных доводов к силовым.

Драный бес!

Начало восьмого! Понедельник!!!

Какого фига этим зверолюдам не спалось?! А журналюгам?

– Я готова! – влетела в комнату сестра, одетая как… Ринараш.

Ну, логично, наверное, если мы собираемся всем доказывать, что это не я, а она участвовала в отборе.

– Сейчас такси только вызову… – спохватившись, я принялась лихорадочно искать нужное приложение, но Сашка остановила:

– Спокойно, Эль! Мы пойдём порталом. – На мой вопросительный взгляд она, смущаясь, пояснила: – Я могу открыть его к Бубрику, а Бубрик…

– …шпионит за Акилларом, – дошло до меня.

Понятно теперь, почему он вместе со всеми не вломился в мою спальню. Непонятно другое – где Грум? Его я тоже с утра не видела.

В волчьем логове…

– Не надо ссорить…

Я чуть не поперхнулась словами, влетев в кабинет волка, на который нам указала девочка из прислуги, и узрев там… собственно, волка. И ящера тоже. Они сидели в больших удобных креслах и пили чай, будто давние друзья, а не враги, которые вот-вот перегрызут друг другу горло.

Следовало сразу сообразить, что это какая-то подстава. Угрожай белому вожаку реальная опасность, слуги бы не бездействовали, как и стража. Сейчас же охранников больше беспокоили репортёры, пытавшиеся прорваться в дом, а не зверолюды, засевшие в кабинете.

А ведь всё из-за них… из-за этих охотников за сенсацией! Это они сделали из мухи слона, выдав свои кровавые фантазии за реальность. Мастерски сработали, гады!

– Я же говорил, что они придут, – расплылся в самодовольной улыбке Рурк.

– Так, значит, это ловушка? – сердито зыркнула на него Рисаш.

Злость ей была к лицу… которое она, кстати, успела слегка подкрасить, в отличие от меня. Я так сильно перепугалась за босса, что чуть кофту задом наперёд не надела, а он тут, оказывается, чаи гоняет.

Тоже гад! Но гад мой!

– Элли, – поднялся Юлиан, протягивая мне руку, но я отпрянула от неё, как от змеи. Хотя нет, от змеи бы отстраняться не стала – она такие разводки не устраивает.

Нахмурившись, ящер перевёл взгляд на волка, на что тот, как ни в чём не бывало, предложил:

– Чайку, девочки? С пирожными. Сашуль, твои любимые.

– Пошли отсюда, – дёрнула меня за руку сестра, не желая поддаваться на соблазн, но стоило ей развернуться к двери, как та с громким хлопком закрылась, отрезав от нас Бубрика, замешкавшегося в коридоре.

Действительно, ловушка. И мы обе в неё попались.

– Дальше что? – спросила я, скрестив на груди руки.

Было тревожно и неприятно – не люблю я такие сюрпризы. С другой стороны, вожаки, наверное, тоже не любят, а сюрпризов от нас они получили значительно больше.

– Присаживайтесь, леди, – кивнул на стулья Рурк. – Поговорим.

– Не о чем нам разговаривать! – упрямо вздёрнула подбородок Рисаш, а я, вздохнув, села.

В конце концов, папа прав – надо заканчивать этот балаган и поскорее. Причём желательно без скандалов.

Сашка же ведёт себя, как ребёнок. Дуется на Акиллара за неправильно сделанное предложение, хотя он назвал своей невестой Ринараш. А раз ничуть не удивился нашему появлению и внешнему виду, значит, прекрасно знал, кого именно выбирает.

– Сашенька, радость моя… – ласковым котиком замурлыкал волк. – Хватит капризничать, садись. Хочешь, я кресло тебе уступлю? Или лучше на колени? – хлопнул по своим ногам он. – Вчера неплохо посиде…

– Что ты хочешь? – перебила его Рисаш.

В глазах Акиллара читалось «тебя», но вслух он сказал:

– Надо кое-что обсудить.

И, судя по взгляду, этим кое-чем по-прежнему была она. Точнее, кое-кем.

Может, мы с боссом пойдём тогда? Тоже что-нибудь… обсудим. Например, его игнор моих звонков! Я ведь и обидеться могу на такое.

– Что именно? – спросила Рисаш.

– Метаморфа, – сказал волк, – который… вернее, которая запудрила нам с господином Броуди мозги.

– Ничего я ему не пудрила! – возмутилась сестра, продолжая стоять.

Не выдержав, я дёрнула её за руку, усаживая рядом. Благо дело, стулья рядом с дверью были, будто их специально для нас сюда принесли.

– Прекрасно! – непонятно чему обрадовался Акиллар.

Тому, что мозги Сашка исключительно ему пудрила, что ли? Так себе достижение.

Или я чего-то не знаю про невероятные приключения лже-Эль в этом доме?

– Как давно ты знаешь про метаморфа, Лар? – перешла к делу я, а то эти двое могут долго препираться – им такая форма общения, похоже, в удовольствие. – И как понял?

– Серьёзные господа подсказали. Из столичного гвардерлера, – сказал волк. А у меня краска от лица отлила от таких новостей. – Расслабься, Эльчонок. Я жену свою этим упырям не отдам.

– Я тебе не жена! – выкрикнула Рисаш, за что получила от меня тычок в бок. Следующим будет заклинание безмолвия, вот честно.

– Прости, детка, – ничуть не оскорбился Акиллар. – Невеста.

Сестра, конечно же, собралась возразить и на это тоже, но я опередила.

– А ты? – обратилась к молчавшему до сих пор Юлиану. – Ты тоже всё знал, да?

– До метаморфа я не додумался, – окинув Сашку слишком долгим, как по мне, взглядом, ответил босс. – Полагал, что она оборотень. Получается, вы, действительно, сёстры?

– А, так вы всё-таки сёстры, а не подружки! – опять обрадовался волк.

Он там точно чай с пирожным, а не с коньяком пьёт?

Рисаш вопросительно на меня посмотрела, что удивительно: обычно ж она сначала говорит, а потом думает. Если, вообще, думает.

– Сёстры, – ободряюще улыбнулась я ей – мы же решили, что именно так и будем её легализовать. – А по внешности не видно?

– По которой из? – Волк начал демонстративно загибать пальцы, делая вид, что припоминает разные версии моей сестры. А может, на самом деле припоминал. – На гонках кто со мной был?

Сашка не ответила.

Да что с ней такое? Я ведь не активировала на автомате заклинание безмолвия? Нет?

– Кто? – с нажимом повторил Акиллар, и я, робко подняв руку, легонько ею помахала. Мол, извини, если что не так.

– Эль-снежная королева, значит! – довольно оскалился он. – Так и знал. А в другом мире ты была, – указал он на Рисаш. – И в покер со мной тоже играла ты. И…

– Да я это, я! – перебила она, после чего встала, подошла к столу и взяла с тарелки волка пирожное.

Не с общего блюда, а именно у него. Вот как это понимать? Подразнить решила, отомстить или, может, наоборот, признала, что они без пяти минут семейная пара?

Проклятье! Надо было всё же разбудить её вечером и допросить с вином и шоколадкой. А то я так до конца и не знаю, что у них с Рурком за отношения, и чего именно сестра от него хочет. Хотя не факт, что она сама это знает.

– А на лестнице в доходном доме Влада кто был? – неожиданно спросил Юлиан.

– Ой! – Сашка прикрыла ладонью рот и опять покосилась на меня.

– Полагаю, ты понял, – пожала плечами я. – Извините, господа, – решила повиниться, как и советовал отец. – Но так получилось, – добавила то, за что он дал бы мне подзатыльник. – Вы сами виноваты. Слишком давили, требуя внимания. А я не могла разорваться.

Волк хмыкнул, а ящер поджал губы.

– И что теперь? – посмотрела на зверолюдов Рисаш. – Сдадите нас этим вашим… как их там…

– Гвардам, – подсказала я.

– Сказал же, что нет! – Акиллар, кажется, даже немного обиделся. – Я уже договорился с одним… м-м-м… магом, – с непонятной запинкой произнёс он. – Это Граф, и он подправит воспоминания всем тем, кто видел оборот Рисаш и её забег по стенам и крыше. Всем, кроме моих самых близких друзей, конечно же: эти и под пытками не сдадут. А другие хорошие люди закинут в сеть инфу, что моя невеста – маг иллюзий…

Он говорил, а я кивала соглашаясь. Отличная идея, учитывая Сашкин темперамент. Она всё равно где-нибудь наследит, а так всегда можно будет оправдаться, что экспериментировала с иллюзиями. Как я сама не додумалась? Хотя я в этом направлении пока и не думала, у меня другим башка была занята.

Всего неделя прошла, а событий на несколько месяцев! Новая родня, друзья… любимый. Мы ведь всё ещё вместе с Юлианом? Да? Или после его беседы с Акилларом у нас опять исключительно трудовые отношения?

Поймав мой взгляд, босс улыбнулся уголками губ, а потом взял пирожное, положил на тарелку и… поставил перед собой.

Я бы обиделась и очень сильно, но ящер почти сразу встал и предложил мне сесть на его место и позавтракать – наверняка ведь не успела.

– Да, девочки. Чего сидите там, как неродные? – оживился хозяин дома. – Идите к нам. Мы ведь почти семья.

– К-какая ещё семья? – занервничала я.

– Ну как же? Саня – моя невеста, ты – Юлианова. Станете нашими жёнами – и породнимся.

Адово пламя! А он прав!

Интересно, а доступ к волшебным картам на правах свояченицы у меня будет? А к Айварии?

Замечтавшись о божественных дарах и деревьях, я не заметила, что боязнь слишком серьёзных отношений с боссом волшебным образом испарилась. Зато отсутствие возмущений у Рисаш бросилось мне в глаза сразу. То ли она смирилась со своей участью, то ли задумала какую-то пакость.

Почему-то кажется, что второе.

Ксандрова засада!

Надеюсь, сестрёнка отложит свою месть хотя бы до завтра. Сейчас надо действовать сообща и придерживаться общей легенды.

Для нашего же с ней блага!

Глава 29

Домой мы вернулись к обеду. Насыщенное получилось утречко!

Сначала долго разговаривали со зверолюдами, обсуждая не только общий план действий и Сашкину легенду, но и Тиру, о которой сыскарь Рурка умудрился найти кое-какую информацию. Не о способностях волшебного перстня, а о его прежней хозяйке.

Десять лет назад был большой скандал в больнице, где она умерла. И устроила его некая приезжая дама, которая требовала вернуть ей кольцо покойной тёти. Именно тогда, судя по всему, Зара и уволилась. А может, начальство её раньше уволило – неизвестно.

Скандал замялся сам собой, когда новоявленной родственнице предложили забрать в морге тело старушки для последующих похорон. С тех пор её никто больше не видел: родственницу, а не старушку. Хотя судьба невостребованного тела тоже под большим вопросом. Скорей всего, женщину кремировали за счёт города, как это часто бывает.

Одно теперь было точно ясно: я – единственная хозяйка Тиры, потому что прежняя давно мертва. И охотится за моим артефактом вовсе не она.

Зато на роль злыдни, донимавшей сначала Ставицких, а потом нас, отлично подходила загадочная чужачка, имя которой сыскарю найти не удалось. Записи с камер за столько лет тоже не сохранились.

Единственное, что мы могли сделать, чтобы узнать о ней больше – это опросить персонал, который тогда присутствовал при скандале. Но сейчас у нас были дела поважнее, поэтому поход в клинику пришлось отложить.

Ненадолго… ведь я обещала драконице всё выяснить про судьбу её прежней хозяйки, да и вычислить «племянницу» мне хотелось не меньше, чем Тире – проведать могилу её «тёти».

А ещё чешуйчатая тихушница пообещала мне, наконец, показать свою самую главную способность, но вечером и без свидетелей. Сказала, что мне точно понравится её сюрприз.

Дай бог, чтобы так!

После затянувшегося разговора с бьёрнами, пришлось давать совместное интервью прессе, представители которой несколько часов дожидались нас на улице. И всё это время они плодили предположения, одно дурнее другого. Полёт их фантазии следовало срочно пресечь, что мы и сделали. Вчетвером.

Говорил в основном Акиллар – он из нас самый опытный и самый болтливый тоже. Устроил очередное шоу, на котором привычно стал звездой. Юлиан был серьёзен и немногословен. Заявил, что я его невеста (теперь и на весь Гримшер тоже) и подтвердил наличие у меня сестры, которая и участвовала в отборе под псевдонимом Ринараш. О том, что на самом деле она Рисаш, которую так зрителям и не показали, сказал уже сам волк.

Мы же с Сашкой в основном кивали и изредка отвечали на вопросы журналистов в рамках сценария, разработанного в кабинете Акиллара. Сестра поначалу ерепенилась, не желая участвовать в этом спектакле, но хватило её сопротивления максимум на полчаса. Потом она нехотя признала, что стать невестой белого вожака сейчас в её интересах, правда, пообещала ему нескучную жизнь, на что он с радостью согласился.

А ведь это была угроза!

Но Акиллар, похоже, понял всё иначе. Он, вообще, странный какой-то сегодня. Такой довольный, будто мешок с золотом отхватил. Как бы ему этим «мешком» не прилетело теперь – очень уж странно на него моя сестричка поглядывала.

Надо всё же провести с ней разъяснительную беседу, чтобы не вывела из строя нашего главного союзника, который когти рвёт, пытаясь её от всего отмазать и защитить. А мог бы и шантажировать начать.

Даже странно, что не начал!

Хотя, может, и начал. То, что он вынудил Рисаш стать его невестой – это шантаж или нет? Я бы сказала, да, не участвуй она в отборе. А раз участвовала, значит, рассматривала такую возможность и хотела победить, иначе бы не радовалась, когда волк пригласил на свидание и Ринараш, и Рисаш. И уж точно на них бы не ходила.

Значит, никакой это не шантаж с его стороны, а… брачные игры?

А с её тогда что? Тоже брачные игры, но в стиле противостояния героев?

Пф-ф!

Я подумаю об этом вечером. Или даже завтра, потому что сегодня к нам обещал заехать Юлиан, и хорошо, если он не свататься заявится, а просто поговорить с моим отцом. Но после нашего интервью я уже ко всему готова.

Хотела поехать с ним в офис, однако босс отправил нас с Сашкой домой. А ещё попросил меня нарядно одеться к вечеру и тоже пообещал сюрприз, как ранее Тира. И что-то как-то я начала уже напрягаться по поводу всех этих сюрпризов. Вдруг, правда, предложение сделает? По всем правилам зверолюдов.

Надо, кстати, в мирлинге глянуть, что там у них за правила.

А ещё надо ванну принять, волосы уложить и платье подходящее выбрать. Сашкино зёленое, может, надеть? Или лучше стрельнуть у сестры бежевое. В меру скромное и очень элегантное. А может…

О боги! О чём я думаю?!

Сначала надо разобраться с личной жизнью сестры и с её легализацией, а потом уже всё остальное.

Да, точно! Сестра!

– Рисаш, – позвала я. Сашка обернулась на пороге собственной спальни, куда отправилась переодеваться к обеду, который приготовили наши отцы. – Ты ничего не хочешь мне рассказать? – выгнула бровь я, машинально поглаживая Айро, которого… Юлиан забыл забрать.

Я попросила у него одолжить гарант правды, пока мы были у Рурка. Хотела понять, насколько искренен волк в своём стремлении оградить Рисаш от неприятностей. Лар отпустил пару дурацких шуточек, непрозрачно намекая, что я больше заинтересована в артефакте ящера, нежели в нём самом. Пришлось демонстративно надеть на босса кулон, чтобы этот союзничек заткнулся.

Ну а потом всё так закрутилось, что мы с боссом забыли обменяться артефактами. А они почему-то не напомнили.

Интересно… Айро и Смаури решили пошпионить для нас, оставшись с чужим хозяином? Или просто привыкли уже к такому положению дел и восприняли ситуацию как должное?

– Сказать…хм, – пробормотала сестра. – А что рассказывать-то, Эль?

– Всё, Ри! И с самого начала. Рурк ведь не просто так тебя выбрал. Что между вами произошло вчера? А что не попало на камеру Бубрика на предыдущих свиданиях? Вы с Акилларом уже…

– Нет! – испуганно воскликнула Рисаш и залилась краской до самых кончиков ушей. – Ничего у нас не было! Но он явно хочет. Всего и побольше! Я ему устрою р-р-романтику, – прорычала она, захлопнув дверь комнаты. – И семейную жизнь этому извращуге я тоже устрою!

– Он тебе так сильно не нравится? – забеспокоилась я.

– Нравится! – огорошила она меня. – Вот только ему во мне нравятся способности метаморфа, а не я сама. И в любви он не признался, хотя обстановка была подходящая, и…

– Но ты же сама сбежала, – напомнила я то, что она сказала вчера.

– А сегодня кто ему мешал признаться?

– Эм… неподходящая обстановка? – улыбнулась я, стараясь сгладить её разочарование шуткой. – Или мы с боссом. Акиллар тебе правда нравится, Саш? Сильно?

Она пожала плечами, входя в мою спальню, и тут же бросилась к букетам, подаренным Юлианом, которые начала рассматривать и нюхать, как ребёнок, только что увидевший цветы. А ведь она уже не раз это делала.

– Видишь? – кивнула на мои сокровища сестра. – Твой ящер к тебе неравнодушен, что и показывает постоянно. А Лар, он… даже на букет не расщедрился! Маленький подарочек и тот не удосужился купить своей избраннице. Это, вообще, нормально? Если бы я ему действительно нравилась…

– А как же платье… – Я прикусила язычок, вспомнив, что он прислал его мне. – А деньги, которые он тебе проиграл?

– Я их честно выиграла!

– А сколько он тебе всего спускает? За разгром в его доме так и не потребовал компенсацию…

– Потому что не доказал, что это сделали мы!

– И не сдал тебя на опыты, узнав, что ты метаморф.

– Потому что опыты со мной он намерен ставить сам! В постели! Извращенец!

– И…

– Ой, ладно, Эль… Я прекрасно понимаю, что этот зверолюд – отличный вариант для меня. Богат, красив, с ним не скучно. А ещё он точно сможет сохранить мою тайну и защитит в случае необходимости от врагов. Но знаешь… – Она досадливо куснула губу, забравшись с ногами на мою кровать. – Возможно, я чуточку влюбилась, потому и бесит так всё. Захотела чего-то особенного… не знаю чего именно. Сказки, на которую никогда не рассчитывала. Любви, в которую особо не верила. А сказка превратилась в какой-то…

– Триллер с элементами комедии, – подсказала Тира, выпорхнув из кольца.

– Тебя не спросили, – буркнула Рисаш недовольно.

– Не груби старшим, – заявила призрачная малявка, скрестив на груди лапки. – А то не буду тебе помогать.

– В чём? – уставились на неё мы.

– Ну, как в чём! Во сны к волку проникну и выясню, что именно он к Сашке чувствует. Элементарно же!

– Всё и так известно, – сказала я, указывая на Айро. – Волк совершенно искренне за неё беспокоится и хочет помочь…

– Это не то! – на сей раз синхронно воскликнули уже они.

– Если узнаешь его истинное отношение ко мне, я тебя расцелую, – пообещала Рисаш Тире.

– Лучше не надо, – скривила мордашку та. – Обойдёмся без телячьих нежностей. А заплатишь ты мне за услугу… хм. Что бы с тебя стрясти?

Следующие десять минут они торговались. Причём так азартно и смешно, что мы все окончательно расслабились, перестав думать о плохом. А потом пришёл Сашкин папа и сказал, что ко мне приехала какая-то Инга, которая рвётся в дом, но мой отец её не пускает.

Ошарашенная новостью, я побежала вниз, а Тира с Рисаш так и остались в спальне.

Вернее, я надеюсь, что они там остались.

Позже…

Ожидая увидеть Ингу, которая, наплевав на прошлое, примчалась в Гримшер, я выскочила на крыльцо и… узрела Аридану. Кажется, так зовут блондинку из отбора невест.

Понятно теперь, почему папа не пустил в дом эту обманщицу!

– Эльфида! – рявкнула бьёрна с раздражением. – Скажи своему цепному псу, чтобы пропустил меня в мой дом! Немедленно!

– Спокойно, пап, – пробормотала я, заметив его характерное движение, намекавшее на скорую магическую атаку.

Не хватало нам ещё одного скандала сегодня! Эта курица белобрысая вполне могла прийти не одна, а с засевшим в кустах оператором, чтобы снять, как её тут обижают.

– Госпожа Аридана… – начала я примирительно, хотя хотелось просто послать девушку на три буквы.

Но вдруг она разговор записывает? Надо следить за словами.

– Какая ещё Аридана, Эль? Это же я. Не узнала? – рассмеялась блондинка, и смех этот, действительно, был мне знаком, как и её ужимки. А вот наглость и грубость, как и блондинистая внешность – определённо были чем-то новым.

– Инга? – недоверчиво переспросила я. – Реально ты?

– Отличный пластический хирург надо мной поработал, согласна? – подмигнула она, перестав буянить. – Хочешь, словечко замолвлю – он и из тебя красотку сделает, – предложила гостья по доброте душевной, а меня будто в грязь лицом макнули. Так вот как она обо мне думает? Я, по её мнению, некрасивая?

– Пап… – повернувшись к отцу, поняла – хрен он бывшую хозяйку в дом пустит. – Мы прогуляемся с Ингой по саду, – придумала отличный выход я. – Не жди меня, иди. Там Сашка голодная, – добавила зачем-то. Наверное, просто хотела переключить его внимание на Рисаш.

– Папа? – стушевалась блондинка. – Простите, господин Стронг, – сменила гнев на милость она. – Я думала, вы охранник.

– То есть охранникам, по-вашему, хамить нормально? – возмутился отец.

– Нет, конечно, но вы поймите… – начала оправдываться бьёрна, и пока она не сделала хуже, я схватила её под руку и потянула в сад: уже не такой чахлый, как было прежде, но ещё не совсем здоровый.

– Это же мой дом! – возмущалась Инга, без конца оглядываясь.

Совершенно искренне, кстати – в противном случае Айро, спрятанный под рукавом моей кофты, почуял бы ложь.

– Уже не твой.

– Хочешь сказать, что вы со своей сестрицей не только моего любовника забрали, но и мой дом с моим мужем? – Гостья вырвалась и, отскочив, уставилась на меня. Настроение её опять изменилось, и сейчас я видела перед собой не кукольную блондинку, а разъярённую ящерицу, готовую обернуться в чешуйчатую тварь и откусить мне голову.

ЕЁ дом, ЕЁ муж, ЕЁ любовник!

А ничего, что всё это уже в прошлом? Или она специально изменила внешность, чтобы вернуть потерянное? Тогда гнев Инги понятен.

– Во-первых, Влад – твой БЫВШИЙ муж, – напомнила я как можно спокойней. – А, во-вторых, мы от Акиллара пытались отбиться всеми доступными способами…

– Чем и привлекли его ещё больше! – неприятно усмехнулась она.

С этим, конечно, не поспоришь – так и есть.

– Инга… – прищурилась я, тоже незаметно сплетая заклинание – а то вдруг и правда кинется на меня с когтями. – Зачем ты приехала? – задала вопрос, с которого следовало начать. – Из-за Рурка?

– Я хотела ему отомстить! – всплеснула руками она, и Айро опять промолчал – действительно, хотела. – А вы… ты…

– Не волнуйся так, – усмехнулась я. – Сестра моя отомстит. И за себя, и за тебя, и за всех остальных его женщин тоже. Она очень мстительная.

– Шутишь, да?

– Ничуть.

– Ты не понимаешь… – Теперь блондинка изображала страдалицу. Просто театр одного актёра какой-то! Я и не знала, что Инга так мастерски меняет роли. – Это должна была быть я! Я! – повторила она с нажимом. – Он обязан жениться на мне!

– Ты так сильно любишь этого волка?

– Да! Я всегда его любила! И до сих пор люблю. А ты… а вы…

И вот тут гарант правды позволил мне прочувствовать всю гамму её мерзкой лжи. А как уверенно она эту ложь говорила!

– Лучше бы ты, Эль, не совалась в Гримшер со всей своей семьёй! – топнула ногой гостья. Ещё и с таким видом, будто ожидала, что я вот прямо сейчас извинюсь, соберу чемоданчик и отчалю в дальние дали.

– А ничего, что именно ты мне про местные дары богов рассказала?

– А теперь расскажу обоим вожакам, что именно ты тут делаешь! – начала угрожать Инга. – Как думаешь? Юлику понравится, что его использует очередная чародейка? – От того, как она сократила имя моего босса, у меня сжались кулаки. – Бедный, бедный ящер… не везёт ему с женщинами, – произнесла бьёрна тоном, полным сочувствия, а я невольно поморщилась от очередной порции её лжи. – Что кривишься? Боишься? – неверно истолковала мою реакцию блондинка.

– Не думала, что ты такая, – сказала я и опять поморщилась, на этот раз от собственного вранья. Как бы мне ни хотелось верить в лучшее, червоточину в этой девушке я заподозрила до её сегодняшнего появления.

– Какая? – с вызовом уточнила Инга.

– Лживая, меркантильная, грубая… шантажистка. Скажи, ты ведь обманула меня, говоря тогда про Влада, да? Он тебя вовсе не избивал. И отступные при разводе наверняка хорошие заплатил. Так дело было?

– Это он тебе рассказал? Вот подонок! Он всё врёт! – Это была ложь, от которой ушам больно, но ящерица продолжала нагло врать с совершенно честным лицом. – Избил до полусмерти, унизил и выкинул меня из города, как какую-то шлюху!

– А ты верной женой была, да? – съязвила я.

Её лживые обвинения меня взбесили. Искать бывшей подруге оправдания резко перехотелось. Не знаю, изменила творившаяся в доме бесовщина Ингу или нет, но сейчас передо мной стояла крайне неприятная особа, хоть и красавица, каких поискать.

А ведь она уже давно не живёт в особняке с тенями и китокабрами. Значит, либо изменения, вызванные ими, необратимы, либо Влад с Юлианом правы – эта девушка всегда была такой, просто притворялась хорошей.

Отличная актриса!

Любопытно, а роли чужачки, закатившей скандал в больнице, в её репертуаре нет? Хотя ей тогда лет шестнадцать было или около того, да и бьёрну бы сразу определили по глазам.

– Не хами мне, Эль! Ты не проходила через тот ужас, который пережила я! – принялась давить на мою совесть блондинка, но не сработало.

– Куда уж мне до тебя, – криво усмехнулась я, не испытывая больше к ней никакого сочувствия.

У Инги всё прекрасно, как я погляжу, раз нашлись деньги сделать пластику. И выглядит она, и чувствует себя на все сто. А ещё эта белобрысая стерва нагло пытается мною манипулировать… как делала и раньше, но тогда я, дурочка, ничего не замечала.

– Уговори сестру отказаться от Акиллара! – потребовала она, на что я отрицательно мотнула головой. – Сделай это, или я раскрою твой секрет Юлиану!

– Это какой же? Про мою любовь к артефактам? Так он давно в курсе. А вот о том, что Аридана – это ты, пока ещё не знает. Ну ничего, вечером сообщу.

– Ты… – Она потянулась ко мне рукой с заметно удлинившимися когтями. И в этот самый момент её отбросило в кусты, приложив сверху молнией. Не моей!

– Папа?! – обернувшись, я увидела отца, стряхивающего с рук остаточную магию.

– Эта странная женщина на тебя покушалась, – заявил он.

– Да как вы оба смеете! – выбравшись из кустов, заверещала Инга. Волосы её встали дыбом, на лице и руках проступила тёмная чешуя. – Бесовы захватчики! Это мой дом, мой! И сад тоже мой! А вы…

Она продолжала нас поносить, но слушать её вопли мы дальше не стали. Развернулись и ушли. Молча.

На душе моей стало неожиданно легко, хотя и чуточку гадко.

А ведь я, помнится, мстить за эту лгунью собиралась. И на Влада с Акилларом смотрела, как на моральных уродов, с подачи Инги. Влада так и вовсе считала мстительным абьюзером.

Какое всё-таки счастье, что дел не наворотила!

Будет мне на будущее урок.

Некоторое время спустя…

Эль со своим бешеным папашей скрылись из виду, а Инга всё ещё стояла на аллее среди чахлых кустов, смотрела на дом, некогда принадлежавший ей, и сжимала от бессильной ярости кулаки.

Совсем иначе она представляла встречу с подругой, которой так легко было управлять в прошлом. Эльфида сильно изменилась, стала недоверчивая и агрессивная. Или это ящеры её против Инги настроили? Да точно они!

Бьёрна жаждала отомстить им всем. Ненависть съедала её изнутри. Стань она женой белого вожака, стравила бы две стаи и разрушила жизни своих обидчиков. Но ведьма с сестричкой спутали ей все карты.

Они тоже заслужили мести! Все заслужили!

– Обидно, да?

Резко обернувшись, ящерица уставилась на женщину в плаще с капюшоном.

– Это что ещё за маскарад? – наехала на незнакомку она, желая выплеснуть свою злость хоть на кого-то. – Тут костюмированная вечеринка намечается? Или ты гостья из прошлого?

– Гостья? Хм. Можно и так сказать, – задумчиво отозвалась незнакомка. – Я гостья в этом мире, как и ты теперь, Инга, гостья в этом доме, – ударила по больному она. Бьёрна вздрогнула, осознав, что их с Эль разговор подслушали. И что теперь? Грымза в плаще деньги потребует за молчание? – А когда-то ты была тут хозяйкой, – продолжила рассуждать женщина. – Хочешь всё вернуть?

– Будто это возможно! – горько усмехнулась блондинка.

– Я выполню твоё желание, – улыбнулась незнакомка, снимая капюшон. – Но прежде ты выполнишь мои. Всё по справедливости.

Глава 30

Армагеддон начался, когда мы сытно поели, многое обсудили и теперь расслабленно пили чай на кухне, закусывая печеньками. Все магические ловушки взвыли разом, отчего я чуть не подавилась, а Ри облилась.

И только наши папы отреагировали спокойно. Мой буркнул «Сидеть здесь, я всё решу!» и умчался… собственно, решать, а Сашкин обернулся какой-то перекаченной чупакаброй и с радостным «Начинается веселуха!» ускакал следом. Бубрик укатился за ними, а Грум заметался в дверях, не зная, куда бежать, кого спасать.

– Саш, прыгай в портал, – приказала я, проверяя боеспособность заклинаний.

Это было вторжение, без вариантов. Не могли все ловушки разом заглючить – отец их постоянно проверяет, а он – маг с огромным опытом и высоким уровнем силы. Значит, нам либо разом закинули толпу крокозавров в дом, либо сама королева теней пожаловала… с толпой крокозавров.

Аркан Нуариш-ш-ш!

Как же не вовремя всё! На пустой желудок я двигаюсь быстрее.

– Не могу в портал, все наши стражи тут… и папаня, – заявила сестра раздеваясь. Причём полностью. Я думала, что она это из-за чая, а оказалось…

– Рисаш! – воскликнула, глядя на пантеру. – Ты что задумала, дурочка? Зачем перекинулась?

– Как зачем? – удивилась звериная версия сестры… одна из версий. – Тебя защищать буду, мрмяу! – воинственно растопырила когти «киса». Пока я сочиняла, как бы её поубедительней выпроводить из дома, чтобы случайно не пострадала, Сашка предложила: – Могу ещё в гарпию перекинуться, у неё когти о-го-го какие! И она летает.

Вот только голой крылатой девки с когтями нам для полного комплекта и не хватает!

– Сиди тут, – скомандовала ей, как недавно папа нам. – Если что – звони Юлиану. – Я сама его номер ей сегодня в контакты забила. – Грум, охраняй! – Решила дилемму стража, всё ещё метавшегося в дверях, после чего бросилась помогать отцам, на ходу активируя…

О нет! Смаури же остался у босса. Вот засада!

А от способностей Айро, боюсь, в нынешней ситуации толку мало будет.

«Тира? – позвала мысленно. – Ты можешь как-то воздействовать на толпу… например, зверья? Сон, внушение… что угодно».

«Я попробую», – не очень уверенно отозвалась драконица.

Да я на неё особо и не рассчитывала. Запустила вперёд себя сложное, но очень эффективное заклинание, вычисляющее живые объекты, и побежала на второй этаж, так как именно оттуда слышались взрывы. Но на середине пути резко развернулась и понеслась обратно. А всё потому, что мой умненький поисковик «унюхал» кого-то более интересного внизу. Точнее, магически более сильного, нежели все те, кто был наверху.

Очень надеюсь, что это не Грум с Рисаш.

Опасения оказались напрасными: ритмично мигающая искорка привела меня к лестнице в подвал, а не на кухню. В памяти моментально всплыл показанный Тирой эпизод из жизни Танечки. Однажды маленькая ящерка там уже столкнулась с человеком в плаще. Неужто теперь пришла моя очередь?

Наконец-то!

Не зря я оставила часть подвальных помещений без ловушек. Отличная получилась западня!

В подвале…

Меня аж повело от внезапно накатившей сонливости… которая так же резко схлынула, когда из перстня вылетела призрачная драконица и буквально стала моим щитом. Мягкое золотистое сияние, идущее от неё, окутало меня коконом – и в голове мгновенно прояснилось.

А Тира, оказывается, не менее эффективна, нежели все мои заклинания. Ведь без неё я бы сейчас стала лёгкой добычей… Кстати, для кого?

– Эй, злыдня! – крикнула нарочито грубо. – Давай уже познакомимся, что ли.

– Сама ты злыдня! – огрызнулась… Инга. Вернее, теперь уже Аридана.

Да нет, не может такого быть! Она же не маг! Или всё-таки маг? Среди бьёрнов встречаются одарённые. И в дом эта гадина могла спокойно проникнуть, зная какой-нибудь тайный ход. Она же тут жила!

Значит, всю эту бесовщину устраивала ящерица? Сначала пугала собственную семью, подстраивая разные каверзы, а теперь и за нас взялась. Но зачем? Из-за Тиры или из-за дома? А может, из-за ненависти к Владу и его близким?

Но откуда у неё доступ в Сашкин мир? Ведь волшебные существа, вроде китокабр и крокозавров, оттуда.

Ой-ей! Китокабры!

В суматохе я совсем о них забыла.

Надеюсь, малыши спрятались… Ну, или партизанят где-то в доме, скидывая тяжёлые предметы на головы врагов.

Драный бес! Каюк особняку.

А ведь я совсем уже не хочу мстить его хозяину… разве что бывшей хозяйке!

– Какого фига ты творишь?! – вызверилась я на Ингу-Аридану, намереваясь вытрясти из мерзавки всю правду. Шит, активированный Тирой, сиял так ярко, что я даже «светлячки» зажигать не стала. Сбив блондинку с ног заклинанием, подскочила к ней и… замерла, вглядываясь в абсолютно спокойное лицо, похожее на гипсовую маску. Глаза бьёрны в полумраке горели, словно два огонька, но не жёлтым, как у всех зверолюдов, а неестественно-зелёным, как у зомби, подконтрольного некроманту. – Твою ж гарпию! – вырвалось у меня Сашкино любимое ругательство. – Ты где, тварь? – отступив от сидящей на полу марионетки, закричала я.

– Так не интере-е-есно! – манерно растягивая слова, проговорила… Настасья.

Это точно день сюрпризов! Один другого неприятней.

Высунувшись из-за стеллажа, ближе подходить шатенка не торопилась. Так и стояла там, прячась в темноте. Пришлось всё-таки активировать пару огоньков и отправить их к настоящей злодейке.

Недооценила я сводную сестричку моего ящера. Никто, похоже, недооценил. Я ведь после юбилея спрашивала у Юлиана о ней: хотела знать, не ведьма ли она, так как считала, что магическая подножка – её рук дело. Но босс заверил, что Настя если и балуется магией, то только как обычный человек, который любит отовариваться в чародейских лавках.

Как же ей удавалось столько лет ото всех скрывать свои способности? И свои преступления тоже!

– Ну а тебе-то чем Влад с семьёй не угодили? – спросила я, незаметно касаясь собственных ногтей с заклинаниями, привязанными к их узорам.

Что бы такое применить? Ловчую сеть, стазис или, может, сразу молнией шарахнуть эту падлу?

– Причём здесь Влад? Мне ТЫ не угодила! – заявила Настя. – Ты недостойна Юлиана! – совершенно искренне заявила она. – Вы все его недостойны! Потому что он…

– Стоп! – оборвала я её тираду. – А Танечка? Её-то за что? Зачем ты запугивала ребёнка? Она тоже была недостойна Юлиана?

– Танечка? – мне показалось, что голос Насти звучит растерянно.

Да что за фигня-то?

Накинув поверх купола Тиры ещё пару защитных заклинаний, я двинулась к шатенке, да так и замерла, не дойдя. Голубые глаза девушки тоже светились зелёным, как у Инги.

Матерь лунная! И эта «кукла»?

– Сколько их у тебя? – крикнула я, напряжённо озираясь. – Наверху тоже марионетки, да? Чью волю ты ещё поработила? Они хоть живы все? Или ты убила кучу народу, чтобы устроить этот дурацкий спектакль? – сказала я и ужаснулась собственному предположению. Но ведь если ведьма, пакостившая Владу и нам, действительно, некромант, такой вариант логичен. – Зачем, блин? Что тебе от нас всех надо? Дом, участок… Что?!

– Меня, – прошептала Тира, которая висела передо мной, утопая в собственном сиянии, словно эмблема на щите.

– Хорош орать, Эльфида! – И этот голос тоже мне показался знакомым.

Очередная жертва в лапах незримого кукловода?

– Хорош прятаться! – огрызнулась я. – Или ты меня боишься?

– Тебя-то? – рассмеялась невидимка, позволяя мне окончательно себя узнать.

Да ладно?!

– Слушай, я всё понимаю, – сказала ей со вздохом. – Многие готовы ради карьеры идти по трупам, но не в прямом же смысле слова. Свет! Ты же взрослая, адекватная женщина! Какого беса ты этот цирк устроила?

– Умри! – будто очнувшись, Настя двинулась ко мне, выйдя из своего укрытия.

– Умри! – присоединилась к ней Инга, меняя облик на звериный.

– Мать вашу! – вскрикнула я, отбиваясь от настроенных на убийство зомби.

И ведь не приложишь их сильно! Вдруг они живы и просто под чарами находятся! Потом засудят меня нафиг!

Пока я пыталась усмирить «кукол», жаждущих моей смерти, ведьма откровенно надо мной угорала, комментируя происходящее. Какая я неуклюжая, давно не тренировалась, отец плохо обучил, а мать, вообще, бестолочь – нормальными генами не наградила, хотя богиня.

– Откуда знаешь? – Спеленав Настю магической сетью, я всё-таки вырубила Ингу молнией, заодно и пару стеллажей снесла.

– Я всё про вас с сестричкой знаю, – самоуверенно заявила тень, отлепившись от стены… Или это не тень, а фигура в старомодном, чёрном плаще? – И про вашу шлюху-мать тоже! – со злостью припечатала Светлана, снимая с головы капюшон. – Ей спасибо скажи. Во всём виновата она!

Что-то в ведьме явно изменилось с последней нашей встречи на юбилее: и это были не зелёные глаза, которые тоже светились. Они выглядели иначе, нежели у Насти с Ингой – и я сразу же поняла, кто тут настоящая злодейка.

Ну, или мстительница – бес знает, как ещё моя матушка успела накосячить, прежде чем покинула наш мир. Не зря же она тут больше не появляется.

– В чём именно виновата Аришер? И при чём здесь Таня, Влад… этот дом?

– Они ни при чём. Я не желала им зла. Просто искала кое-что… своё. Эту вот… предательницу.

– Тира – твой артефакт? – изумилась я, покосившись на драконицу. – Так ты та самая дама, которая умерла в больнице, но на самом деле не умерла, да? Та старуха из…

– Я похожа на старуху? – возмутилась Светлана. – Старухой была твоя мамаша, Эль, – ошарашила новостью она, а Айро не усмотрел в этой новости ни капли лжи. Как Эльдар Измаилович умудрился нанять на работу такую гадину? А Юлиан куда смотрел? – Той самой старухой, которая сдохла в той убогой больничке, – неприятно захихикала ведьма.

Значит, мама всё-таки приходила в наш мир? И, может быть, даже… да не может, а точно она меня искала! Я ведь помню забавную бабулю в перчатках с обрезанными пальцами, которая заявилась к нам якобы за травами.

Мне лет пятнадцать тогда было. Или даже четырнадцать. Она ещё расспрашивала меня о жизни, об успехах. И оберег подарила в виде плетёного браслетика, пообещав, что в академии, куда я непременно поступлю, у меня всё будет хорошо. А я его потом потеряла на одной из миссий.

Это ведь мама была, да?

– Я эту хитрую тварь вычислила и отправила обратно, – похвасталась… тварь. Ещё более хитрая и коварная.

– К-куда? – Горло моё пересохло, голос стал хриплым и каким-то безжизненным. – Куда ты её отправила? На тот свет?

– Можно и так сказать, – без капли раскаяния заявила Светлана.

А Светлана ли?

– Кто ты? – спросила я, жадно вглядываясь в её лицо. – Ты ведь не Света, да? Облик её приняла или тело захватила?

– Любопытно, да? – усмехнулась злыдня.

– Очень!

– Ладно, расскажу… если отдашь мне Тиру.

Драконица ничего не сказала, но будто заледенела вся. И эмоция от неё такая пошла, что у меня сердце сжалось.

– Не рассказывай! – рыкнула я. Прозвучало, примерно как «Хрен тебе, а не Тира!» – Мне неинтересно!

Айро даже не пожурил за откровенную ложь. Неужели и такое бывает?

«Это Тирнавия – богиня справедливости, – ментально шепнула драконица. – Я не признала её в новом человеческом теле. При нашей прошлой встрече она выглядела иначе».

Очешуеть можно! Ещё одна небожительница на мою голову!

– Ты богиня?! – вырвалось у меня.

– Разболтала малявка, – фыркнула… не ведьма. А кое-кто гораздо круче. И что-то я уже не уверена, что мне хватит сил и умений с ней справиться. Но и перстень я ей тоже не отдам – друзей не бросают. – А как она переметнулась к Аришер, тоже сказала? Как нарушила мой приказ и пропустила эту шлюху в образе безобидной старухи в мой мир?

– В твой мир? – переспросила я, решив, что заговаривать ей зубы – лучшее, что сейчас можно придумать.

– Да, в мой! – повторила Тирнавия, двигаясь на меня.

– Больная, – буркнула я себе под нос.

Полы её плаща взметнулись, рассыпаясь острокрылыми птицами. Они закружились вокруг, загалдели, бросая на меня хищные взгляды. Отступая к лестнице, я споткнулась о валявшуюся на полу Настю – марионетка, даже будучи пленённой, попыталась помочь хозяйке. Успев сгруппироваться при падении, я откатилась назад и снова вскочила на ноги.

– Мир, перстень, твой отец и ты! Всё моё! – заявила богиня жадности, а не справедливости. Или, как вариант, богиня мести, но я по-прежнему не знала, чем заслужила её гнев. Тем, что стала хозяйкой кольца, которое ранее каким-то образом попало к моей маме? – А блудливой кошке Ришке тут не место!

Ришка? Это Аришер, что ли?

Как-то слишком уж Тирнавия напирает на мамины романтические похождения. И папу моего зачем-то упомянула… Вдруг они его не поделили? Он по молодости был очень красивым. И таким мужественным, прямо ах! Да и сейчас отец тоже ничего, несмотря на возраст.

Добравшись до первой ступеньки, я поднялась на неё и спросила:

– Почему ты такая злая? Из-за сбежавшего артефакта? Или Аришер у тебя парня увела?

– Может, и увела, – не стала отнекиваться богиня. – Зато я лишила её всего! Тебя, ЕГО и Тиры!

Так вот кому я обязана отсутствием матери в моей жизни!

Ну, тварь, держись!

Я активировала все боевые заклинания разом, намереваясь обрушить их на голову обидчицы. Пусть она и небожительница, но тело-то у неё сейчас человеческое. А значит, его можно убить или как минимум покалечить. Надо только очень постараться.

Но едва я вскинула руки, намереваясь атаковать, как на Тирнавию с грохотом рухнул стеллаж. А потом непонятно откуда взявшееся ведро прилетело на голову Инге, пытавшейся разгрызть магические путы. И Настя тоже не осталась без подарка – на неё горшок с полки свалился. Увесистый: с землёй!

– Котики? – вырвалось у меня, и почти сразу в голове появилась мысль:

«Беги, Элька, мы их задержим».

А я… не побежала. Потому что не смогла оставить тут малышей – эта дура мстительная ведь на них отыграется!

Вторая попытка оглушить магией Тирнавию, поднявшуюся из кучи хлама, как феникс из пепла, успехом тоже не увенчалась. Богиня активировала странный теневой щит, который пожирал мою магию, словно чёрная дыра.

Мы были с ней словно свет и тьма. Я в сиянии Тиры, и она – в окружении своих крылатых помощников, ставших похожими на обрывки чёрного тумана.

И? Что делать-то, если боевые заклинания не работают? В рукопашную я вряд ли ее одолею.

– Ничего личного, Эль, – заявила мерзавка, не скрывая иронии. – Перстень я всё равно заберу. Сниму с живой тебя или с мёртвой. Реш-ш-шай! – зашипела она.

Или это «птички» её зашуршали?

– Я… Ай!

Мне чудом удалось спрыгнуть с лестницы, отскочив от слетевшей с петель двери. Вслед за дверью в подвал с грозным мявом ворвалась очередная моя спасительница. Ещё и с ветерком прибыла, который начал крушить всё, что ещё не упало.

А это мысль! Может, получится и тени по стенам разметать, обнажив их хозяйку?

За Сашкой ввалился Грум. С рыком! Причём тоже с очень грозным. И оба они кинулась на богиню, которая, к слову, очень быстро раскидала нападавших по углам, сбив ими, как кеглями, пару бочек и последний стеллаж.

Проклятье!

– Не смей трогать моих друзей! – ринулась в бой я, забыв об осторожности и разной весовой категории.

– Держи в узде своё зверьё, иначе…

Тирнавия не договорила, потому что на неё опять напали. На этот раз сзади.

Не знаю – кто.

Очередная невидимка. Может, ещё какой-нибудь божок решил вмешаться в нашу разборку? Ксандр, например.

Почему бы и нет?

– Хкр… гр-р-р… – захрипела Света-Тирнавия, заваливаясь назад, будто её кто-то душит. Тени стремительно облепляли этого кого-то, и в какой-то момент мне показалось, что за спиной богини стоит Юлиан в звериной ипостаси.

Или все же не показалось?

На ходу кастуя заклинание стазиса, я швырнула его в богиню, надеясь помочь её обездвижить. И она, действительно, обмякла, но её помощники продолжали яростно атаковать ящера. Лихорадочно соображая, как ему помочь, а не навредить, я увидела, как драконица втягивает в себя защитное сияние и… открывает портал.

Огромное сияющее зеркало посреди подвала, в котором отражаются безжизненные скалы – это ведь портал, да?

– Сюда её, быстрее! – скомандовал мой умненький артефакт, и Юлиан из последних сил оттолкнул Тирнавию, а я магией добавила ей ускорения.

В тот же миг тени, душившие ящера, растворились в полумраке.

Портал схлопнулся, сузившись до одной золотой искры, которую шустро проглотила драконица.

Сюрприз так сюрприз!

Чешуйчатая интриганка была права, он мне очень понравился.

Спохватившись, я повернулась к боссу… которого рядом не оказалось.

– Юлиан? – позвала, помогая пантере выбраться из-под завала. А может, это и не он был, а я просто приняла желаемое за действительное. Вдруг демон какой-то явился за слетевшей с катушек богиней? Или, и правда, Ксандр. – Ты как, сестрёнка? Жива? – спросила, проверяя магией Сашкины травмы.

– Она того, да? – спросила Рисаш, кряхтя и фыркая. – У-у-у, гадюка! А кто это, кстати, был? А эти две крысы тут что забыли? – кивнула она на притихших пленниц.

– Гру! – поддержал её Грум, который опять не выполнил мой приказ. Устроить бы ему взбучку, но… точно не сейчас.

Сейчас я хотела выяснить, кто нам так вовремя помог. Вертела головой в его поисках и никак не находила.

Холодные ладони легли на мои плечи. Резко крутанувшись, я увидела, как проступают очертания ящера: уже мужчины, а не зверолюда.

Значит, не ошиблась! Это точно был Юлиан под чарами Смаури.

– Откуда ты… тут? – пробормотала, не зная, чего ждать.

Ругаться будет или жалеть меня? Я ведь реально могла погибнуть.

– Ты же сказала позвонить ему, – громко чихнув, заявила пантера. – Я и позвонила.

– Оу, – вырвалось у меня.

– Оу? – Наклонившись, босс заглянул мне в глаза. – То есть ты вовсе не собиралась звать меня на помощь, так, Элли?

– Конечно, собиралась, – соврала я, мысленно уговаривая Айро не рассказывать об этом хозяину. Но Юлиан, кажется, и так всё понял.

От очередных разборок меня спас громогласный возглас, раздавшийся сверху.

– Какого беса тут происходит? Где все? – рявкнул появившийся в дверном проёме Акиллар, на плече которого, воинственно топорща колючки, сидел Бубрик.

– А он тут откуда? – удивлённо выдохнула я. – Ты и ему тоже позвонила?

Сашка отрицательно замотала головой и даже чуть попятилась: от волка, а не от меня.

– Я позвонил, – признался босс, обнимая меня за плечи. – Жених имеет право спасать свою невесту, – добавил он хмуро.

А мне почему-то совсем не захотелось возражать и доказывать, что мы сами со всем справимся.

– Сашуля, ты в порядке? – громко топая, волк спустился в подвал. – Да не прячься ты, я не кусаюсь… Твою ж! – взвыл Акиллар, отшатнувшись от очередного портала.

Я чуть не отправила в него смертельное заклинание, ожидая увидеть разъярённую Тирнавию, но Юлиан вовремя перехватил мои руки, заметив в яркой вспышке совсем другую женщину.

– Свершилось! – заявила она, тряхнув гривой разноцветных волос: преимущественно фиолетовых. – Ри, Эль! Девочки! Я вернулась! – радостно воскликнула… вероятно, Аришер.

Ветер, ещё недавно громивший всё вокруг, начал льнуть к ней ласковым котёнком, красиво колыхая подол длинного платья.

Выглядела визитёрша чуть старше Рисаш, и очень на неё походила. Или это Рисаш была похожа на мать? Да, так правильней. А может, это вообще наша третья сестра – мы ведь не в курсе, сколько всего дочек у божественной кукушки?

– Маманя! – пискнула пантера, выползая из-под обломков стеллажа, как из домика.

Зачем, спрашивается, туда залезала? Акиллар же видел уже её в этом облике.

– Мама, значит, – пробормотала я, испытывая смешанные чувства. Вроде и рада встрече… и даже знаю, что она отсутствовала в моей жизни по уважительной причине, но… всё равно в глаз дать хочется. Аж руки чешутся!

– Думаю, нам всем надо познакомиться поближе и пообщаться… наверху, – сказал Акиллар, непрозрачно намекая, что место тут не самое подходящее. – Эй, псина, подстрахуй, – крикнул он Груму, взваливая на одно плечо Ингу, а на второе Настю. – Если будут брыкаться – кусай. Да не ты, а… Вот зараза! – начал ругаться волк, пытаясь увернуться от когтей бьёрны, которая и через сеть умудрялась сражаться. – Кто-нибудь! Заберите одну, пока обе не грохнулись! – рыкнул Лар.

Котопёс вопросительно взглянул на меня, я на Юлиана, и, тяжело вздохнув, ящер выпустил меня из объятий, чтобы заняться транспортировкой своей сводной сестры.

– Осторожней, они обе под чарами, – предупредила я зверолюдов, а сама, пропустив вперёд Аришер и прихрамывающую Сашку, дождалась, когда с потолка спустятся китокабры, взяла героических малышей на ручки и тоже пошла наверх.

«Куда мы эту злыдню-то отправили?» – спросила Тиру, вернувшуюся в перстень.

«В один из пяти миров нашей связки».

– Пять? Их пять?! – воскликнула я, привлекая внимание остальных. Пришлось нести какую-то чушь, оправдывая свой вопль.

«Это был мой сюрприз, – вздохнула драконица. – Я могу иногда устраивать тебе прогулки по всей связке, ты, главное, меня почаще к Айварии приводи, чтобы я пополняла свой магический резерв. В других мирах очень много необычных растений и животных! Ну, кроме той дыры, куда мы выслали Тирнавию. Не пойдём туда. Не хочу больше иметь с ней ничего общего. Никогда!»

«И не надо!» – согласно кивнула я, потому что тоже не хотела иметь с ней ничего общего. То есть абсолютно!

Эпилог

В конце лета…

В храме было красиво, словно в сказке. Море цветов и алых лент, которые использовались в брачных обрядах волков. Даже знать не хочу, сколько денег во всё это вбухал жених, но такой роскошной (и щедрой) свадьбы в Гримшере не было… да, наверное, никогда.

У храма стояли огромные бочки с напитками и лотки со сладостями. Всех пришедших пожелать счастья молодым угощали совершенно бесплатно. Да что там храм! Судя по ощущениям, эту свадьбу праздновал весь Гримшер. А может, и не только он.

Новый год в городе отмечали с меньшим размахом, нежели конец холостяцкой жизни белого вожака. А всё потому, что после отбора, уложившегося в неделю, Рурк ещё целых два месяца выхаживал Рисаш, добиваясь её согласия на брак.

И всё это, конечно же, активно освещалось СМИ.

Так уж вышло, что завоевание невесты оказалось на порядок интересней, чем завоевание жениха. Сашка своё обещание выполнила: нервы волку потрепала. Но и он оказался не промах: остроумный, упорный и до жути изобретательный. Из всех щекотливых ситуаций выходил с блеском, продолжая упрямо звать Рисаш замуж.

Бубрик старательно конспектировал период их искромётного противостояния, записывал всё на бумажные и электронные носители и складывал их в красивый сундучок с названием «Укрощение строптивых».

Для потомков старался. А может, и для всех нас, потому что пересматривать этот цирк можно было сколько угодно – и каждый раз настроение поднималось.

К вопросу о признании в любви, которое зажал на озере Акиллар…

Узнав, что именно расстроило Сашку (каюсь, это я проболталась), жених решил не просто выполнить план по признаниям, но и перевыполнить. Пятнадцать публичных предложений ей сделал: все шикарные и с фантазией.

Где он только не предлагал ей колечко! На колесе обозрения в окружении дронов с цветами и плакатами, на воздушном шаре в компании дрессированных голубей, в гигантском виртуальном аквариуме, сидя верхом на акуле… в театре, в ресторане, на площади и даже в другом мире, но последний эпизод зрителям, к счастью, не показали. А он был самым красивым и искренним.

Устав от такого напора, Сашка сказала, наконец, волку «Да!», но с условием, что жених у алтаря будет просто отвечать на вопросы жреца, а не устроит очередное шоу. Слово Акиллар сдержал – церемония прошла на удивление спокойно, но стоило молодожёнам покинуть храм, как шоу продолжилось.

Хорошее, кстати, шоу. Масштабное!

Свадьба века, как сказал Акиллар. И Рисаш, несмотря на показное недовольство, была от неё в восторге.

Не знаю, насколько сильно нравилась белому вожаку моя сестра раньше, но к моменту их бракосочетания он был влюблён в неё по уши – Тира подтвердила. Да и Сашка окончательно в него втрескалась. Им обоим доставляли огромное удовольствие как их брачные игры, так и шумиха в прессе.

Хорошая получилась парочка! Я бы даже сказала – идеальная.

Оба наши отца и мама тоже присутствовали на свадьбе. Всех нелегалов мы общими усилиями легализовали, включая китокабр и трёх выживших крокозавров, которыми наводнила наш дом Тирнавия в тот злополучный день.

Папы, как ни странно, поладили, и даже вместе собрались путешествовать по миру после свадьбы Рисаш: моему надоело отшельничество, ну а Сашкиного хлебом не корми – дай поприключаться.

С Ингой и Настей после магического внушения работал опытный ментал. Обе они потом уехали из Гримшера: первая, по слухам, вернулась на побережье, а вторая – в столицу. С Ингой я больше не контактировала, так что не знаю, как дальше сложилась её судьба.

А про сводную сестру Юлиана слышала от Вероники и её супруга, которые часто заходят к нам в гости. Альберт Анатольевич – чтобы показать мне очередной цветочек и спросить, почему тот захандрил. А Вероника – чтобы лишний раз напомнить о внуках, которых она по-прежнему ждёт.

Самое ужасное, что эта на редкость упорная женщина умудрилась склонить на свою сторону и моего отца – поэтому теперь пополнения в семье они ждут всем коллективом. А ведь мы с боссом ещё не женаты!

Впрочем, пополнение у нас и так регулярное!

Среди зверья!

Пересмотрев свои приоритеты, я решила коллекционировать экзотических животных, а не божественные дары, чтобы не уезжать надолго из Гримшера. Благодаря способностям драконицы, мы с Юлианом побывали уже в двух совершенно потрясающих мирах, откуда, ясен пень, вернулись не с пустыми руками.

Теперь, помимо старых питомцев, с нами живут: говорящий птицежаб-медиум, которого мы привезли из иномирного отпуска, и летучие мыши-пьяницы, подсевшие на вино вместо крови – эти прибились к нам в соседнем городе, куда мы ездили в командировку.

Ещё есть плотоядный попугай-подкидыш (нашли под дверью в коробке с запиской «Вам нужнее!»), и какая-то неопознанная тварь, которая то появляется, то исчезает, но всё время что-то жрёт – обычно наш десерт. Хотя, может, это и Инкур балуется. Вроде, взрослый мужик, а ведёт себя порой как подросток.

Пока я потихоньку развиваю наш домашний зоопарк, отчим босса с большой охотой занимается частным ботаническим садом, который скоро составит достойную конкуренцию городскому – мы же не только зверьё из командировок привозим, но и диковинные растения.

Кстати… Ведьму в чёрную стаю наняли другую. Её взяли на место Светланы, а не на моё. Яна – молодая и очень способная девчонка. Тоже приезжая. Мы с ней быстро поладили. Ну а я теперь не штатная ведьма клана, а маг для особых назначений. Ещё личная помощница босса и его невеста. Сопровождаю чёрного вожака практически повсюду, как и он меня.

Даже странно, что мы друг другу до сих пор не надоели.

Гварды, интересовавшиеся метаморфами, за лето в городе появились лишь однажды, но старые Сашкины косяки были уже подчищены, а новые её трюки все считали магией иллюзий. Идея Акиллара работала – и вопросов к Рисаш ни у кого не возникало. А если и было что-то, полагаю, мама всё уладила. Боги ведь даже в человеческом теле способны на многое – я знаю это не понаслышке.

С той памятной встречи в подвале, когда нам удалось изгнать Тирнавию, прошло уже больше двух месяцев. Мы так до сих пор и не поняли, почему на Юлиана не подействовала её магия сна, хотя она точно её применяла. На меня понятно почему – драконица, обладавшая схожим набором способностей, защитила. А кто защитил зверолюда – неизвестно.

Вариантов было три: его собственный магический дар, Смаури, внезапно открывший в себе новые возможности, и довольно мощный амулет, который ящер носил уже много лет, чтобы фиксировать и заметно ослаблять любое магическое воздействие. А может, сработал и фактор неожиданности, ведь богиня, занятая пантерой и Грумом, не ожидала, что вместе с ними в помещение проник кто-то ещё.

Есть и четвёртая версия – помощь Аришер. Больно уж шустро она потом появилась, будто только этого и ждала. Но матушка ни в чём такой не признаётся, лишь улыбается загадочно.

Она, кстати, осталась жить в нашем мире. Не только потому, что жаждала наверстать упущенное со мной и Рисаш, хотя и поэтому тоже: основной причиной такого решения стала помешавшаяся на мести Тирнавия.

Богиня справедливости пару десятков лет назад провела какой-то мудрёный ритуал, в результате которого они с богиней ветров больше не могли находиться в одном мире одновременно. Мама долго искала возможность обойти это правило, и однажды у неё получилось.

Тирнавия, как и другие боги, оставила в одном из миров свой дар – Тиру. Кольцо с волшебным драконом внутри столетиями передавалось от одного смертного хозяина к другому, пока его не выкупила Аришер. Так уж вышло, что богиня справедливости, вдохнув в перстень частицу своей души, наделила его и способностями, которыми сама обладала. Не всеми, конечно, но многими.

Это и помогло нашей маме обмануть магический запрет. Одолжив у смертельно больной старушки человеческое тело, она скрыла свою истинную сущность под чарами кольца и с его же помощью проникла в наш мир. Правда, ненадолго. Тирнавия всё равно её вычислила. Слишком уж эффективным оказался тот прокля́тый ритуал.

С другой стороны, именно его результатами Аришер теперь и пользуется. Ведь пока она здесь, её бывшая подружка-соперница точно не сможет вернуться и испортить нам жизнь.

А ещё нашу матушку очень интересует Влад. И с Танечкой она подозрительно быстро общий язык нашла, и – О, ужас! – с Ядвигой! Мы-то все давно переехали в дом Юлиана, а она сначала задержалась, чтобы восстановить особняк Ставицких после очередного разгрома, а потом так там и осталась. Жить. Одна. И Влад очень даже не против.

– Эль! – завидев меня, сестра вывернулась из объятий мужа и подбежала ко мне.

Мы с Юлианом были свидетелями на их свадьбе, но до ресторана добирались отдельно от молодых, решив дать им время побыть вдвоём и вдоволь нацеловаться, а то слишком целомудренного поцелуя в храме этой парочке явно не хватило.

Босса взяли в оборот его мама с отчимом, которые тоже были приглашены на свадьбу Рурка, ну а как раз закончила болтать с Яной – новой ведьмой чёрного клана, когда прибыли молодожёны.

– Ты как? Всё хорошо? – спросила, поправляя съехавшую набок фату на красавице-невесте. Судя по её раскрасневшемуся лицу и получасовому опозданию на собственный банкет – всё просто отлично!

– М-м-м… – протянула сестра мечтательно. – Он такой… такой…

– Давай без подробностей, – шепнула я. – Тут полно шпионов, – намекнула на журналистов. Хотя Бубрику все они в подмётки не годятся, а он тоже где-то здесь – продолжает снимать для потомков. Ему уже даже предложения по работе начали поступать – народ оценил его креативный подход и безупречную операторскую работу. – Вечером расскажешь.

– Не-е-е… – протянула Рисаш, загадочно улыбаясь. – На вечер у нас планы.

– Завтра?

– И на завтра планы, – закусила губу она.

– Тогда расскажешь, когда, наконец, выберешься из супружеской постели, – хихикнула я, обнимая сестру.

Какое всё-таки счастье, что она у меня есть! А ещё счастье, что присматриваю за ней теперь не только я.

Бо́льшую часть своей неуёмной энергии Сашка отныне тратит на Акиллара, занимая всё его внимание, так что из бабников я волка выписала. Пока что. Посмотрим на его поведение в будущем.

Хотя о чём это я? У метаморфа особо не забалуешь – обернётся пантерой или гарпией и откусит всё самое ценное!

А раз уж все у всех теперь под присмотром, мы с Юлием можем проводить больше времени наедине. Не только на работе, но и дома.

Акиллар, кстати, предлагал нам двойную свадьбу устроить, чтобы узаконить, наконец, отношения, но мы отказались. Во-первых, не хотели оттягивать часть внимания от основной пары. А во-вторых, мне просто хотелось, чтобы свадьба была только наша: скромная и малолюдная, а не пир на весь мир.

Юлиан мои желания полностью разделяет и теперь с завидным постоянством шлёт мне в мессенджере подходящие для церемонии локации. Намекает, угу. Но я пока держусь. Нам бы Сашкину свадьбу сначала пережить, а потом уже о своей думать!

– Влад идёт, – шепнула Рисаш, заметив нашего бывшего арендодателя, а теперь и хорошего друга. – Надо его предупредить!

– Сейчас? – засомневалась я.

– А чего тянуть? Она опять очаровывает его дочь, – кивнула Сашка на нашу матушку, которая что-то весело рассказывала улыбающейся Тане и настороженному Бесу.

Его Сашка лично пригласила на свадьбу с условием, что он не станет её срывать. Волчонок долго не упирался – ведь попасть на такой банкет было большой честью. Да и пришёл он вовсе не к белому вожаку, а к его очаровательной жене, которую так и прозвал Гарпией.

Здесь мальчишку взяла в оборот Аришер, познакомила его с Танюшкой и теперь вот развлекала обоих… на радость Ядвиге с Робертом, которых наша мама тоже очаровала. Правда, они считали её нашей старшей сестрой, ибо выглядела она очень молодо, и легализовали мы её тоже, не как мать, чтобы не вызывать подозрений.

Кивнув друг другу, мы с Рисаш направились к Владу, которого отвлёк кто-то из гостей. Кажется, тот самый Граф – приятель госпожи Леру, подчищавший память волкам из дома Рурка. Эритэ с мужем тоже пришла на свадьбу века. И братья Нечаевы с жёнами и детьми. Народу тут было много.

Дождавшись, когда Влад направится к семье, мы к нему присоединились.

– Ты восхитительна сегодня, Сашенька, – отвесил комплимент невесте он, когда она взяла его под руку. – И ты, Эльфида, чудо, как хороша, – сказал ящер, глядя, как я уверенно кладу ладонь на его второе предплечье. – Девушки, а вы уверены, что меня ваши женихи… и мужья… не сожрут? – пошутил Влад, начиная немного нервничать.

– Не сожрут, – заверила Рисаш.

– Подавятся, – выдвинула свою версию я.

– Вы меня пугаете, – изобразил фальшивый ужас он.

– И не зря! – сказала я.

– Ты ведь в курсе, что Аришер нам не совсем сестра? – прошептала Ри, привстав на носочки, чтобы заглянуть в глаза бьёрну.

– И? – напрягся он.

– И что нас отцы воспитывали, тоже знаешь, – понизив голос, добавила я.

– К чему вы клоните, девочки? Мы просто с Ришей… дружим, – подобрал самое нейтральное слово он для их откровенного флирта.

– Да мы не против, дружите на здоровье! – рассмеялась Сашка.

– Только будь готов однажды найти на пороге маленькую ящерку с фиолетовыми волосами, – добавила я.

– И записку с инструкциями от ушедшей в закат подружки, – припечатала невеста.

– Риша не исчезнет! – упрямо заявил Влад.

Мы с сестрой дружно закатили глаза и синхронно вздохнули. Наивный! Богиня ветров – особа ветреная, а мир такой большой: есть, где развернуться. Это сейчас она здесь, а завтра…

– Мы тебя предупредили, – улыбнулась Рисаш ящеру. – Не прислушается – твои проблемы!

Через год…

– А-а-а-а-а-акилла-а-ар-р-р! – раздалось из комнаты, аж стёкла в окнах зазвенели. – Дайте мне этого гада-а-а! – вопила роженица, в то время как гад с группой поддержки стоял под дверью.

– Пойду, – дёрнулся к жене волк, но Дмитрий с Пашкой вцепились в него, не пуская.

– Спятил? – зашипел брат.

– Но ей же плохо! – упёрся белый вожак, который нервничал так, как никогда прежде.

– Док сказал не соваться! – принялся убеждать его сыскарь.

– Но она же зовёт! – Дёрнулся волк, скидывая с плеч их руки.

– Скорее, зазывает! – страшным шёпотом пояснил Павел. – Заманивает, чтобы пустить тебя на ленточки, придурок!

– Пф-ф-ф, – шумно выдохнул Акиллар, привалившись спиной к прохладной стене. Мучилась там Рисаш, а пот градом лил с него.

– А-а-р-р-р! – очередной вопль перешёл в звериный рык.

Дверь со стуком распахнулась, и из комнаты, заранее укомплектованной всем необходимым оборудованием, выскочила перепуганная акушерка.

Третья уже.

Женщина была белая как мел, исцарапанная и перепуганная. В разодранном халате и медицинской шапочке, которую, казалось, пожевала собака. Или не собака: у Ри в гневе много личин.

– Как там моя… – попытался остановить её Акиллар, но акушерка пулей пролетела мимо них и бросилась к лестнице… где её встретил Граф, чтобы подчистить воспоминания.

– Какие-то они все хлипкие, – нахмурился будущий отец. – Сам пойду!

– Не дури, Лар! Свиридов справится, – хором воскликнули друзья, имея в виду семейного врача Рурков, но волк всё уже решил.

Осенил себя знаком божественной четы, шумно выдохнул, вытер пот со лба и… решительно вошёл в комнату.

– А-а-ага-а-а! – донеслось оттуда победное.

Что-то с грохотом упало, затем звякнуло, крякнуло… застонало ещё.

– Она его сейчас убьёт, – нервно дёрнул глазом Павел.

– Р-р-рмяу! – выдала роженица что-то на кошачьем, а потом довольно причмокнула: – Мням!

– И съест, – бледнея от ужаса, добавил Дмитрий.

– А-а-а-а! – ещё громче закричала Рисаш, и одно из окон, не выдержав, треснуло.

– А-а-а! – присоединился к ней и принимающий роды доктор. – Держи, лови! Они разбегаются! Мне всех не поймать!

– Они?! – волки в шоке переглянулись.

– Р-разбегаются? – истерично хихикнул будущий дядя. Хотя уже, наверное, не будущий, а вполне себе настоящий.

– Поймал! – радостно гаркнул Акиллар. – Двоих держу! Кусаются, заразы! У-ти мои маленькие. Какие хорошенькие! Док, скажи… а это нормально, что новорожденные так быстро ползают… по стенам?

– Нормально?! – завопил господин Свиридов едва ли не громче своей пациентки. – Тут хоть что-то нормальное есть, вообще?!

– Эй! – возмутилась молодая мать. – Я совершенно нормальная… китокабра. Или нет. Так, стоп… А я кто?

– Моя любимая жёнушка, – мурлыкнул волк, судя по голосу не только целый, но и очень довольный.

Значит, не прибила она его. И не съела тоже.

Зато дети покусали!

– Вот, точно! Я любимая и нормальная, – с нажимом повторила Рисаш и тоже начала умиляться над малышами. – Вы ж мои красотули… А хвостики какие, а ушки!

– Хвостики? – икнул Павел, сползая по стеночке вниз. – Но как же знаменитая отцовская наследственность бьёрнов? У нас нет хвостов!

– Крепись, дядюшка. Этих «хвостиков» там штук пять, похоже, – давясь смехом, сказал Дмитрий. – И всем им нужен ментально стабильный дядя!

Минут через пятнадцать из комнаты вышел счастливый отец семейства с тремя конвертами, перевязанными ленточками.

– Мужики! – радостно сообщил он друзьям. – Я стал папой! Три! Представляете? У нас целых три принцессы, а УЗИ показывало только одну. Хрен знает, где ещё две прятались. Хорошо, вещичек много накупили. Сашка как чувствовала – всё никак не могла определиться с выбором. Гляньте-ка, какие лапули. На меня похожи, особенно старшая! – с гордостью заявил Акиллар.

Павел с Дмитрием с опаской подошли к вожаку и осторожно заглянули в конверты.

– Ай! – вскрикнул новоиспечённый дядюшка, отдёрнув руку.

– Кусачие, да, – умилился папаша. – Это они в маму! С ума сойти… целых три дочки! Да я богач!

– Сына ещё надо, – заявил дядя Паша, любуясь малышками, как вдруг из комнаты донеслось:

– Ар-р-р! Глотки всем перегрызу, если это случится снова…

– Или не надо, – исправился он. – Вполне хватит и принцесс, чтобы весь Гримшер в тонусе держать.

Ещё через полгода…

Толпа ликовала. Люди аплодировали, размахивали плакатами и выкрикивали восторженные поздравления. А ведь какие-то минуты назад все эти благодарные зрители, выпрыгивающие из штанов, дружно болели за Рурка!

Хотя, может, и не все.

Иначе бы не были такими довольными, глядя на бывшего фаворита.

Короче… мы его сделали! Я и Ирэн, с которой после нашей с Юлианом свадьбы мы сильно сдружились. Она ещё и с Димкой встречаться начала, излечившись, наконец, от своей безответной любви к Акиллару. А сегодня мы этому самодовольному волчаре дружно отомстили. За все его предыдущие победы в гонках и за то, что полчаса назад он грозился снова обойти нас на треке.

Не обошёл!

Сашка болела и за мужа, и за нас. Причём за нас чуточку больше, ибо женская солидарность – не пустой звук. Стояла с двумя небольшими плакатами, периодически поднимая то один, то другой. В её случае вообще ситуация беспроигрышная.

Юлиан тут тоже был. Тяжко ему далось невмешательство в нашу с Ирэн авантюру, но ящер мой – кремень: скрипел зубами, поигрывал желваками, но молчал. Даже пришёл нас с Иркой поддержать… или правильней сказать – подстраховать?

Впрочем, без разницы! Главное, что муж мой сегодня здесь, со мной! А ещё мы победили, наконец, белобрысого хвастуна, обогнав на какие-то доли секунды.

Не приведи боги, если этот гадёныш нам поддался. Тиру к нему зашлю, чтобы спать не давала. А то дочки что-то мало его достают – у них целый штат нянь и две бабушки, которые во внучках души не чают. Да и Сашка в последнее время всё больше по шёрстке гладит волчару. Непорядок!

Пендель от вселенной (в нашем с Иришкой лице) он точно заслужил. А то ишь… расслабился!

– Счастлива? – обняв сзади, муж поцеловал меня в висок.

– О да-а-а! – протянула я, глядя, как прыгает от радости Ирэн.

Дима подхватил её за талию и закружил. А проходивший мимо них Акиллар украдкой показал своему сыскарю поднятый вверх палец.

Как-то не сильно белый вожак расстроен. Точно не смухлевал? А то, может, мой драконище с ним договорился тайком, чтобы победа досталась нам. Этот может!

– Спасибо, – шепнула я мужу и потёрлась, как кошка, о его пальто. Было так хорошо, что мне тоже хотелось прыгать, но я не могла. Нельзя мне. Наверное.

– За что? – Наклонившись к моему острому ушку, ящер опалил его горячим дыханием.

По телу привычно побежала дрожь, добавляя ещё больше приятных ощущений и без того счастливому дню.

– За то, что разрешил участвовать в гонках.

– Разве тебе можно что-то запретить? – искренне изумился муж.

– Знай ты о сюрпризе…

– О каком ещё сюрпризе? – напрягся Юлиан, крепче меня обнимая.

В любой непонятной ситуации у него срабатывал этот рефлекс: схватить меня в охапку и не отпускать… вероятно, чтобы опять куда-нибудь не вляпалась.

– В блокнот загляни, – хихикнула я, поглаживая тонкую полоску кожи, между его рукавом и краем перчатки.

Пальцы коснулись браслета – холоднющий, брр! Но стоило мне положить руку на Айро, как тот начал приветливо теплеть.

Ты ж моя лапушка!

– Госпожа Броуди, ты читала мой блокнот? – немного помолчав, уточнил муж. – Будешь наказана! – пообещал он так, что у меня не только мурашки забегали, но и колени начали подкашиваться. А сердце забилось часто-часто… от предвкушения.

– А нефиг было оставлять его на столе! – хихикнула я, чтобы не поплыть прямо на публике.

Мы, вообще-то, приличная пара. Это Акиллар с Сашкой могут на людях целоваться, а мы ни-ни. Наш максимум – обнимашки, и те с рейтингом 16+. Но стоит нам остаться наедине…

Эм, кхм… так о чём мы там говорили? Точно! О сюрпризах.

– Признавайся, Элли, что у тебя там? – принялся пытать меня Юлиан, упорно не желая лезть в свою книжицу, хотя я точно знала, что она у него в кармане.

– Пополнение, – продолжила дурачиться я, со смехом уклоняясь от его поцелуев: лёгких и почти невесомых, но всё равно обжигающих.

Хм… раньше он себе таких заигрываний в общественных местах не позволял. Слишком перенервничал, что ли?

А мне нравится!

– Опять?! – взвыл Юлиан, привлекая к нам внимание. – Кто? Учёная чупакабра? Летающая овца? Может, белка с моторчиком?

– Тихо ты! Не пали контору! – рассмеялась я. – А то сейчас набегут любопытные – и хана тогда сюрпризу.

– Элли, сердце моё… Кого ты на этот раз притащила в наш зоопарк? – со смиренным вздохом спросил супруг.

У зоопарка нашего, кстати, появилось отдельное жилище, потому что с Грумом, бегающим по коридорам, и с китокабрами, строящими домики на люстрах, Юлиан уже смирился, но три толстозадых крокозавра, побившие все рекорды неуклюжести, компашка летучих мышей, уничтоживших его коллекцию вин, и прочие уникумы выводили ящера из себя.

Чтобы не расстраивать меня и не мучиться самому, мой самый умный и щедрый мужчина на свете купил соседний участок и отстроил там мини-замок для стремительно растущего зверинца. Со всеми удобствами! А ещё предложил мне показывать его обитателей публике, чтобы они хоть как-то своё проживание отрабатывали.

Хорошая, кстати, мысль. Я давно о чём-то таком подумывала, но руки не доходили. Теперь, видимо, дойдут.

– Блокнот открой! – упёрлась я, не желая признаваться.

С тяжёлым вздохом ящер убрал одну руку с моих плеч и достал из кармана книжечку. Открыл её – причём перед моим носом – и сразу же захлопнул. А всё потому, что там было написано:

«Тройня. Акилар счастливчик».

И ниже со звёздочкой:

«Зависть – плохое чувство».

Решил, что меня это может обидеть? Вот дурак! Я ведь УЖЕ прочитала его блокнот!

– Дома посмотрю, – буркнул муж, но я запротестовала:

– Сейчас, или не будет никакого сюрприза.

– Как скажешь, настойчивая моя, – сдался он. Опять открыл блокнот на последней записи, но уже не передо мной. – И? Тут ничего нет.

– Страницу переверни, – подсказала я, развернулась к нему лицом и привстала на цыпочки, чтобы увидеть реакцию. – Нашёл?

Несколько долгих секунд Юлиан изучал то, что я ему там нацарапала. Потом перевёл взгляд на меня, прищурился и…

– Шутишь? – спросил господин Недоверчивость.

Как же я люблю этого мужчину! Восхищаюсь им, уважаю и бесконечно ценю.

– Мамой клянусь! – заверила я, погладив живот: пока ещё не особо заметный. – И папой! – добавила для пущей уверенности. – Айро подтвердит! – указала на его браслет. – А колода Сиренити даже сообщила, кто у нас будет. Сашка с Ларом докажут!

– Кто? – хрипло спросил муж. Как бы он не простыл на ветру!

– Мальчик, – радостно сообщила я. – Так что мы Акилларовский цветник скоро разба… м-м-м…

Сложно что-то говорить, когда тебя так жарко целуют… Да что там говорить, я думать была не в состоянии!

Народ продолжал шуметь, а мы, словно дорвавшиеся друг до друга подростки, жадно целовались на ветру… под прикрытием Смаури.

Мы же приличная семейная пара, не то что некоторые.

Сноски

Гварды – стражи порядка, полицейские.

Вернуться

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Эпилог

Сноски