¿Qué es el diseño?

EL ÁMBITO DEL DISEÑO

Si a mucha gente le cuesta entender qué es el diseño es porque ignora el complicado proceso de gestación que se encuentra detrás de cualquier objeto de nuestra vida cotidiana. ¿Sabemos que para crear un nuevo modelo de automóvil se necesitan tres años de investigación, enormes inversiones y el trabajo de una gran cantidad de personas, entre ellas los diseñadores? ¿Somos conscientes de que para que un nuevo periódico aparezca cada día, aunque el precio del ejemplar tan solo nos cueste un euro y medio, antes de llegar a nuestras manos ha de pasar por las de todo un gran equipo de especialistas —entre ellos, diseñadores— que han trabajado para conseguir un producto altamente comunicativo? ¿Alguna vez nos hemos parado a pensar a través de qué procesos se materializan nuestros adorados smartphones y se han diseñado sus aplicaciones? ¿O, por ejemplo, que las páginas web por las que navegamos de forma tan intuitiva han sido planificadas de forma compleja y minuciosa?

El concepto de diseño tal como lo entendemos hoy se encuentra estrechamente relacionado con el fenómeno de la industrialización y el modelo de civilización al que esta ha dado pie. Al mecanizar la producción, se vuelve posible la fabricación de todo tipo de objetos en grandes cantidades, ya se trate de bienes utilitarios (vehículos, ropa, utensilios…) o de bienes de comunicación (libros, periódicos, carteles…), en un corto periodo y con la posibilidad de hacerlos accesibles a un público muy amplio. Tanto la industria como el comercio necesitan determinados profesionales capaces de definir la configuración y la imagen de dichos productos, de tal modo que estos resulten tanto utilizables como culturalmente inteligibles para sus usuarios. Eso significa que al diseñador no solamente se le asigna la tarea de dar a los objetos una forma útil, sino también la de dotarlos de cualidades visuales que conecten con la estética y el pensamiento de cada época. Recordemos que, gracias a ellos, la sociedad del siglo XX fue capaz de incorporar a la vida cotidiana y digerir sin problemas la avalancha de nuevos artefactos (coches, motos, radios, teléfonos, televisores, ordenadores, vídeos, etcétera) que la ingeniería y la electrónica iban poniendo a su alcance sin cesar. También gracias a los diseñadores el público ha podido ir desarrollando una comprensión de nuevos lenguajes gráficos, como pueden ser el cómic, el cartel, la valla publicitaria, los menús informáticos del ordenador, el teléfono móvil, las páginas web o las aplicaciones digitales.

Si nuestra indumentaria —cómoda, informal y práctica— no tiene nada que ver con la ropa rígida, exclusiva y apolillada que vestían nuestros bisabuelos y bisabuelas es porque a lo largo del siglo XX han existido una serie de diseñadores capaces de proponer con éxito una moda más adecuada a las necesidades de la vida moderna.

Este punto nos permite empezar a ver ya cuán amplio es el espectro de la tarea de los diseñadores, puesto que todo nuestro entorno artificialmente creado es susceptible de haberse proyectado previamente. Los ingenieros proyectan teniendo en cuenta variables controladas y datos matemáticos, de modo que su actividad se asienta en lo técnico-científico. Los diseñadores, en cambio, igual que los arquitectos, deben integrar en sus proyectos tanto las variables de tipo tecnológico como las de tipo estético y cultural. De ahí que la actividad del diseñador se lleve a cabo en un territorio fronterizo entre la cultura y la tecnología. Mejor dicho, en un espacio que las integra a ambas. Es por esta razón que los teóricos han dedicado grandes esfuerzos a definir qué cosa es el diseño, ya que no se trata de una noción de fácil comprensión a partir de los esquemas tradicionales que existen en nuestra organización académica, la cual tiende a separar las disciplinas del campo artístico, o humanístico, de las de tipo científico o tecnológico. Como más adelante tendremos ocasión de ver, el diseño es una de las pocas disciplinas del mundo actual que tiende un puente entre ambas áreas del conocimiento.

Definiciones de ‘diseño’

Una de las definiciones de diseño tradicionalmente aceptadas es la que da Tomás Maldonado: El diseño industrial es la actividad proyectiva que consiste en determinar las propiedades formales de los objetos susceptibles de ser reproducidos industrialmente en serie. Propiedades formales no son solamente las características exteriores, sino, sobre todo, las relaciones funcionales y estructurales que hacen de un objeto una unidad coherente, tanto desde el punto de vista del productor como del usuario. Esta definición viene a decirnos que el trabajo de los diseñadores consiste en definir la forma o configuración de los productos que fabrica el sector industrial, entendiendo por forma un concepto que va más allá de la pura apariencia externa. Aunque la definición de Maldonado ha hecho fortuna, debemos tener en cuenta que esta se dio a conocer hace muchos años en el marco de un congreso de profesionales del diseño industrial, en una época en la que se pretendía desvincular completamente el diseño del área de lo artístico o lo artesanal. Tal vez por ello esta definición sea insuficiente a la hora de aclarar las preguntas que se han planteado diversos diseñadores: ¿podemos hablar realmente de diseño cuando nos referimos a objetos fabricados en pequeñas cantidades y mediante procesos cuasiartesanales? ¿A los interioristas, que no fabrican tiendas ni producen despachos en serie, se los puede considerar diseñadores? ¿En qué medida está llevando a cabo un diseño un pintor que realiza estampados textiles? ¿Acaso no esta mejor preparado un ingeniero que un diseñador para desarrollar el proyecto de una nueva motocicleta? Y un peluquero que se inventa un nuevo tipo de peinado ¿es o no un diseñador?

Veamos una segunda definición, perteneciente a Norberto Chaves: El diseño es la disciplina que se encarga de dotar de explícito valor simbólico al proceso industrial; es la cultura de la industria. Para el diseño, cualquier condicionamiento utilitario o tecnológico constituye la base significante de una propuesta simbólica. Aunque pueda parecer abstracta, esta frase viene a decir lo mismo, pero con otras palabras; es decir, que el diseño consiste en la materialización de propuestas simbólicas a partir de datos funcionales y tecnológicos. En consecuencia: 1) elaborar propuestas simbólicas significa crear formas que tienen un contenido estético, cosa que supone que el trabajo del diseñador se produce en el ámbito de la creación y, por lo tanto, de la cultura; 2) los diseñadores no llevan a cabo sus propuestas en el vacío, sino que parten de la función o uso práctico que tendrá su diseño, y de la tecnología que se empleará para su construcción.

Veamos algunos ejemplos de esto: a partir del encargo de diseñar una cafetera, un diseñador tendrá en cuenta, por un lado, el sistema necesario para la elaboración del café y el uso del aparato; y, por el otro, cuáles son los materiales y los sistemas de fabricación más apropiados para su nueva herramienta, teniendo en cuenta, además, el precio previsto de mercado. Sobre la base de estos datos tratará de realizar una propuesta formalmente ambiciosa, teniendo en cuenta el público al que va