LA TEORA DE LOS CAMPOS CONCEPTUALES

Grard Vergnaud 1
RESUMEN
El objetivo de la teora de los campos conceptuales es proporcionar un encuadre terico
a las investigaciones sobre las actividades cognitivas complejas especialmente referidas a los
aprendizajes cientficos y tcnicos. Se trata de una teora psicolgica del concepto, o mejor
dicho, de la conceptualizacin de lo real; permite localizar y estudiar las filiaciones y las
rupturas entre conocimientos desde el punto de vista de su contenido conceptual. Esta teora
permite igualmente analizar la relacin entre conceptos en tanto que conocimientos
explcitos y los invariantes operatorios implcitos en las conductas del sujeto en situacin; la
teora explicita tambin las relaciones entre significados y significantes. Los ejemplos que la
ilustran han sido tomados en diversos campos conceptuales: las estructuras aditivas, las
estructuras multiplicativas, la lgica de clases, el lgebra.

La teora de los campos conceptuales es una teora cognitivista, que pretende

proporcionar un marco coherente y algunos principios de base para el estudio del desarrollo y
del aprendizaje de competencias complejas, especialmente las que se refieren a las ciencias y
las tcnicas. Debido a que ofrece un marco para el aprendizaje, es de inters para la didctica.
Su principal finalidad es la de proporcionar un marco que permita comprender las filiaciones
y las rupturas entre conocimientos, en los nios y los adolescentes, entendiendo por
conocimientos tanto los saber-hacer como los saberes expresados. Las ideas de filiacin y
de ruptura se refieren igualmente a los aprendizajes del adulto, pero estos ltimos se efectan
bajo restricciones que son ms del orden de los hbitos y de sesgos de pensamiento adquiridos
que relativos al desarrollo del aparato psquico. En el nio y en el adolescente los efectos del
aprendizaje y del desarrollo cognitivo intervienen siempre de manera conjunta.
La teora de los campos conceptuales no es especfica de las matemticas; pero ha sido
elaborada primeramente para dar cuenta de procesos de conceptualizacin progresiva de las
estructuras aditivas, multiplicativas, relaciones nmero-espacio, y del lgebra.
CONCEPTOS Y ESQUEMAS
Un concepto no puede ser reducido a su definicin, al menos si se est interesado en su
aprendizaje y enseanza. A travs de las situaciones y de los problemas que se pretenden
resolver es como un concepto adquiere sentido para el nio. Este proceso de elaboracin
pragmtica es esencial para la psicologa y la didctica, como lo es, por otra parte, esencial
para la historia de las ciencias. Hablar de elaboracin pragmtica no prejuzga de ninguna
manera la naturaleza de los problemas a los cuales un concepto nuevo aporta una respuesta:
1

CNRS y Universit Ren Descartes.

Recherches en Didctique des Mathmatiques, Vol. 10,n 2, 3, pp. 133-170, 1990.

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estos problemas pueden ser tanto tericos como prcticos. Esto no prejuzga tampoco el
anlisis del papel del lenguaje y del simbolismo en la conceptualizacin; este papel es muy
importante. Simplemente, si se quiere considerar correctamente la medida de la funcin
adaptativa del conocimiento, se debe conceder un lugar central a las formas que toma en la
accin del sujeto. El conocimiento racional es operatorio o no es tal conocimiento.
Se puede distinguir:
1) clases de situaciones para las cuales el sujeto dispone en su repertorio, en un momento
dado de su desarrollo y bajo ciertas circunstancias, de competencias necesarias para el
tratamiento relativamente inmediato de la situacin;
2) clases de situaciones para las cuales el sujeto no dispone de todas las competencias
necesarias, lo que le obliga a un tiempo de reflexin y de exploracin, de dudas,
tentativas abortadas, y le conduce eventualmente al xito, o al fracaso.
El concepto de esquema es interesante para ambas clases de situaciones, pero no
funciona de la misma manera en ambos casos. En el primer caso se va a observar para una
misma clase de situaciones, conductas muy automatizadas, organizadas por un esquema
nico; en el segundo caso, se va a observar el esbozo sucesivo de varios esquemas, que
pueden entrar en competicin y que, para llegar a la solucin buscada, deben ser acomodados,
separados y recombinados; este proceso se acompaa necesariamente de descubrimientos.
Llamamos esquema a la organizacin invariante de la conducta para una clase de
situaciones dada. En los esquemas es donde se debe investigar los conocimientos-en-acto del
sujeto, es decir, los elementos cognitivos que permiten a la accin del sujeto ser operatoria.
Tomemos un primer ejemplo en el dominio de la motricidad: el esquema que organiza el
movimiento del cuerpo del atleta en el momento del salto de altura representa un conjunto
impresionante de conocimientos espaciales y mecnicos. La conducta del saltador tiene que
experimentar ciertas variaciones, el anlisis de sus ensayos sucesivos pone en evidencia
numerosos elementos comunes. Estos elementos comunes se refieren, a lo largo del tiempo, a
la movilizacin de los msculos que contribuyen a asegurar la eficacia de las diferentes fases
del movimiento; pero esta organizacin motriz reposa sobre una cierta percepcin de las
relaciones de los objetos en el espacio y especialmente a las relaciones de las diferentes partes
del cuerpo con este espacio durante el movimiento. Esta organizacin perceptivo-motriz
supone por tanto categoras de orden espacial, temporal, y mecnica (orientacin en el
espacio, distancia mnima, sucesin y duracin, fuerza, aceleracin y velocidad ...) as como
conocimientos en acto que podran tomar la forma de teoremas de geometra y de mecnica, si
fueran explicitados. Esta explicitacin es por otra parte uno de los compromisos del
entrenamiento y del anlisis del movimiento: viene favorecida por las tcnicas del video y por
la competencia profesional de los entrenadores; permanece sin embargo muy fragmentaria.
Las competencias matemticas son tambin sostenidas por esquemas organizadores de la
conducta. Tomemos algunos ejemplos elementales:
- el esquema del recuento de una coleccin pequea por un nio de 5 aos tiene que variar en
sus formas cuando se trata de contar bombones, platos sobre una mesa, o personas sentadas de
manera dispersa en un jardn; no implica menos una organizacin invariante, esencial para el
funcionamiento del esquema: coordinacin de los movimientos de los ojos y gestos del dedo y
de la mano en relacin a la posicin de los objetos, enunciado coordinado de la serie
numrica, cardinacin del conjunto contado mediante un nfasis tnico o mediante la
repeticin de la ltima palabra-nmero pronunciada: uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete ...
siete!
- el esquema de resolucin de las ecuaciones de la forma ax+b = c consigue rpidamente un
grado elevado de disponibilidad y de fiabilidad en los alumnos de secundaria, principiantes en
lgebra, cuando a, b, y c tienen valores numricos positivos y cuando b<c (este no es el caso
de hecho cuando algunos parmetros a, b, c y c-b son negativos. La serie de escrituras

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efectuadas por los alumnos muestra claramente una organizacin invariante, que reposa a la
vez sobre hbitos aprendidos y sobre teoremas como los siguientes:
se conserva la igualdad al restar b de los dos lados
se conserva la igualdad al dividir por a los dos lados
El funcionamiento cognitivo del alumno comporta operaciones que se automatizan
progresivamente (cambiar de signo cuando se cambia de miembro, aislar x en un lado de la
igualdad) y de decisiones conscientes que permiten tener en cuenta valores particulares de las
variables de la situacin. La fiabilidad del esquema para el sujeto reposa en ltimo extremo
sobre el conocimiento que tiene, explcito o implcito, de las relaciones entre el algoritmo y
las caractersticas del problema a resolver.
La automatizacin es evidentemente una de las manifestaciones ms visibles del carcter
invariante de la organizacin de la accin. Pero una serie de decisiones conscientes puede
tambin constituir el objeto de una organizacin invariante para una clase de situaciones
dadas. Por otra parte, la automatizacin no impide que el sujeto conserve el control de las
condiciones bajo las cuales tal operacin es apropiada o no. Tomemos, por ejemplo, el
algoritmo de la adicin en numeracin decimal; su ejecucin est fuertemente automatizada
por la mayor parte de los nios al final de la escuela elemental. Por tanto los nios son
capaces de generar una serie de acciones diferentes en funcin de las caractersticas de la
situacin: llevar o no, intercalar cero o no, decimal o no. De hecho todas nuestras conductas
comportan una parte de automaticidad y una parte de decisin consciente.
Se ve tambin con estos ejemplos, que los algoritmos son esquemas, o tambin que los
esquemas son objetos del mismo tipo lgico que los algoritmos: les falta eventualmente la
efectividad, es decir, la propiedad de lograr el fin con seguridad en un nmero finito de pasos.
Los esquemas son frecuentemente eficaces, pero no siempre efectivos. Cuando un nio utiliza
un esquema ineficaz para una cierta situacin, la experiencia le conduce bien a cambiar de
esquema, bien a modificar este esquema. Con Piaget, se puede decir que los esquemas que
estn en el centro del proceso de adaptacin de las estructuras cognitivas son: asimilacin y
acomodacin.
Tomemos de nuevo el ejemplo del algoritmo de la adicin de nmeros enteros. Se le
presenta frecuentemente como un conjunto de reglas:
- comenzar por la columna de las unidades, la situada ms a la derecha;
- continuar por la columna de las decenas, despus por las centenas, etc.
- calcular la suma de los nmeros en cada columna. Si la suma de los nmeros en una
columna es inferior a diez, escribir esta suma sobre la lnea total (lnea de abajo). Si es igual o
superior a diez, escribir solamente la cifra de las unidades de esta suma y retener la cifra de
las decenas, que se lleva arriba de la columna situada inmediatamente a la izquierda, para
sumarla a los otros nmeros de esta ltima columna,
- y se contina de la misma manera progresando de derecha a izquierda, hasta que se agoten
las columnas.
Explicitar estas reglas es difcil y casi imposible para los nios, aunque son capaces de
realizar la serie de operaciones. Siempre hay mucho de implcito en los esquemas.
Es necesario observar adems que, sin la numeracin de posicin y la conceptualizacin
que se le asocia (descomposicin polinmica de los nmeros), el esquema-algoritmo no puede
funcionar: se ve bien en los alumnos que fracasn, que no saben componer entre s las
informaciones dadas en trminos de decenas, centenas, millares. Un esquema reposa siempre
sobre una conceptualizacin implcita. Consideremos los errores de los alumnos en las
operaciones de sustraccin: se observa que los errores ms frecuentes (omitir las cifras que se
llevan) suponen una conceptualizacin insuficiente de la notacin decimal. Ciertamente puede
haber fallos en la ejecucin automatizada de un esquema, pero no son estos fallos los que dan
cuenta de los principales errores.

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En el caso del recuento, se puede identificar fcilmente dos ideas matemticas

indispensables en el funcionamiento del esquema: el de la biyeccin y el de cardinal, sin los
cuales no hay conducta de recuento posible. En efecto, es sobre estos dos puntos sobre los que
se observan errores: algunos nios no llegan a cardinar, es decir a interpretar la ltima
palabra-nmero pronunciada como representando la medida de todo el conjunto; otros nios
(eventualmente los mismos) omiten elementos, o cuentan dos veces el mismo elemento. De
manera anloga, no hay lgebra verdaderamente operatoria sin el reconocimiento de los
teoremas que se refieren a la conservacin de la igualdad. Estos no son los nicos elementos
cognitivos tiles pero son decisivos.
Se designa por la expresin concepto-en-acto y teorema-en-acto los conocimientos
contenidos en los esquemas: se les puede designar tambin por la expresin ms global de
invariantes operatorios.
Tal y como acabamos de definirlo, el concepto de esquema se aplica fcilmente a la
primera categora de situaciones que se han visto ms arriba, aquellas para las cuales el sujeto
dispone de las competencias necesarias, y menos a la segunda categora puesto que el sujeto
duda e intenta varias aproximaciones. Por tanto, la observacin de los alumnos en situacin de
resolucin de problemas, el anlisis de sus dudas y de sus errores, muestra que las conductas
en situacin abierta son igualmente estructuradas por los esquemas. Estos son tomados del
vasto repertorio de esquemas disponibles, y especialmente de los que estn asociados a las
clases de situaciones que parecen tener una semejanza con la situacin tratada actualmente.
Simplemente como la semejanza no es sino parcial y eventualmente ilusoria, los esquemas
son solamente esbozados, y las tentativas se interrumpen antes de haber sido concluidas;
varios esquemas se pueden evocar sucesivamente, e incluso simultneamente en una
situacin nueva para el sujeto (o considerada por l como nueva). A ttulo de ilustracin,
tomemos el caso de una situacin en la cual un grupo de nios de quinto tienen que comparar
el volumen de un objeto slido lleno y el de un recipiente (situacin nueva para ellos). El
primer esquema movilizado fue el de la comparacin de las alturas, como si se tratara de
comparar la cantidad de zumo de naranja en dos vasos de la misma forma: esta accin de
comparacin de los niveles no da lugar a ninguna conclusin. El segundo esquema observado
fue el de la inmersin (parcial) del objeto slido en el recipiente: evidentemente como el
recipiente estaba tambin lleno, el agua se desborda; la conclusin del alumno fue que el
objeto slido era mayor! Slo como consecuencia de que otras acciones, ms operativas,
fueron emprendidas es cuando un procedimiento verdaderamente decidible permite dilucidar
la cuestin. De esta manera varios esquemas, aparentemente menos pertinentes, haban sido
evocados antes de que emergiera una solucin.
Este ejemplo ilustra la idea de que el funcionamiento cognitivo de un sujeto o de un
grupo de sujetos en situacin reposa sobre el repertorio de esquemas disponibles,
anteriormente formados, de cada uno de los sujetos considerados individualmente. Al mismo
tiempo los nios descubren nuevos aspectos, y eventualmente nuevos esquemas, en situacin.
Como las conductas en situacin se basan en el repertorio inicial de los esquemas disponibles,
no se puede teorizar vlidamente sobre el funcionamiento cognitivo sin tener en cuenta el
desarrollo cognitivo. La teora de los campos conceptuales se dirige a este problema crtico.
Existen numerosos ejemplos de esquemas en el aprendizaje de las matemticas. Cada
esquema es relativo a una clase de situaciones cuyas caractersticas son bien definidas. En
cualquier caso un individuo puede aplicar un esquema a una clase ms pequea que la que se
podra aplicar eficazmente. Se plantea entonces un problema de extensin del esquema a una
clase ms amplia: se puede hablar entonces de deslocalizacin, generalizacin, transferencia,
descontextualizacin. No se puede imaginar que un proceso de este tipo interviene sin que
sean reconocidas por el sujeto analogas y parentescos (semejanzas sobre ciertos criterios,
diferencias sobre otros) entre la clase de situaciones sobre la cual el esquema era ya operatorio

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para el sujeto, y las situaciones nuevas a conquistar. El reconocimiento de invariantes es por

tanto la clave de la generalizacin del esquema.
Pero un esquema puede tambin ser aplicado por un sujeto individual a una clase
demasiado amplia: de este modo se pone en situacin de fallo y el sujeto debe restringir el
alcance, y descomponer el esquema en elementos distintos susceptibles de ser recompuesto de
manera diferente para las diversas subclases de situaciones, eventualmente por adjuncin de
elementos cognitivos suplementarios. Se reconoce en esto procesos de restriccin y de
acomodacin. Por ejemplo, si es necesario contar un conjunto de varios cientos de elementos,
el esquema de recuento debe ser enriquecido mediante procedimientos de reagrupamientos, de
recuentos parciales, de adiciones; o bien, en el ejemplo del lgebra, si los valores de a, b y c
cumplen las condiciones vistas ms arriba (c-b negativo, por ejemplo), la resolucin de las
ecuaciones del tipo ax+b=c va a requerir cambios importantes del esquema inicial.
En la resolucin de problemas aritmticos llamados elementales, los nios encuentran
numerosas dificultades conceptuales. En trminos de esquemas es como se debe analizar la
eleccin de buenas operaciones y buenos datos para resolver un problema en el cual existen
varias posibilidades de eleccin. La toma de informacin en la lectura del enunciado, la toma
de informaciones fsicas (medidas por ejemplo), la bsqueda de informaciones en una
documentacin (en un libro escolar, en una tabla estadstica, etc.), la combinacin adecuada
de estas informaciones por las operaciones de adicin, de sustraccin, de multiplicacin y de
divisin, obedecen en general a esquemas, especialmente en los nios que dominan estas
situaciones. Para los otros alumnos, se trata de la resolucin del problema, porque las
situaciones en juego no han llegado todava a ser triviales para ellos; pero los procedimientos
heursticos son esquemas: no son ni tan efectivos como los algoritmos, ni incluso son eficaces
a veces.
El esquema, la totalidad dinmica organizadora de la accin del sujeto para una clase de
situaciones especficas, es por tanto un concepto fundamental de la psicologa cognitiva y de
la didctica. No se reconoce con frecuencia como tal. Adems, requiere ser analizado. Si se
reconoce fcilmente que un esquema est compuesto de reglas de accin y de anticipaciones
puesto que genera una serie de acciones con el fin de lograr un cierto objetivo, no se reconoce
siempre que est igualmente compuesto, de manera esencial, de invariantes operatorios
(conceptos-en-acto y conocimientos-en-acto) y de inferencias. Las inferencias son
indispensables para la puesta en funcionamiento del esquema en cada situacin particular: en
efecto, como hemos visto, un esquema no es un estereotipo sino una funcin temporalizada de
argumentos, que permite generar series de diferentes acciones y de recogida de informacin
en funcin de los valores de las variables de la situacin. Un esquema es siempre un universal
puesto que est asociado a una clase, y que adems esta clase no es en general finita.
En cuanto a los invariantes operatorios, merecen una explicacin complementaria puesto
que existen fundamentalmente tres tipos lgicos.
- invariantes del tipo proposiciones: son susceptibles de ser verdaderos o falsos; los
teoras-en-acto son invariantes de este tipo.
1er ejemplo: entre 5 y 7 aos, los nios descubren que no es necesario contar el todo para
encontrar el cardinal de A B si ya se ha contado A y B. Se puede expresar este conocimiento
por un teorema-en-acto:
Card (A B) = Card (A) + Card (B), siempre que A B = .
La ausencia de cuantificador deja entender que este teorema no tiene una validez universal
para los nios, sino un alcance solamente local, para pequeas colecciones por ejemplo.
2 ejemplo: entre 8 y 10 aos, con un xito variable segn los individuos, muchos alumnos
comprenden

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que si una cantidad de objetos comprados se multiplica por 2, 3, 4, 5, 10, 100 u otro nmero
simple, entonces el precio es 2, 3, 4, 5, 19, 100 veces mayor. Se puede expresar este
conocimiento por un teorema-en-acto,
f(nx) = nf(x) para n entero y simple.
- invariantes del tipo funcin proposicional: no son susceptibles de ser verdaderos o
falsos, pero constituyen las piezas indispensables para la construccin de proposiciones. Por
ejemplo, los conceptos de cardinal y de coleccin, los de estado inicial, transformacin y de
relacin cuantificada, son indispensables para la conceptualizacin de las estructuras aditivas.
Estos invariantes no son proposiciones
Estos conceptos son raramente explicitados por los alumnos incluso aunque son
construidos por ellos mismos en la accin: son los conceptos-en-acto, o las categoras-en-acto.
El tipo lgico de los conceptos-en-acto es diferente del tipo lgico de los teoremas-en-acto:
son funciones proposicionales. La relacin entre funciones proposicionales y proposiciones es
una relacin dialctica: no hay proposiciones sin funciones proposicionales y tampoco
funciones proposicionales sin proposiciones. De la misma manera conceptos-en-acto y
teoremas-en-acto se construyen en estrecha relacin.
Entre las funciones proposicionales, es necesario considerar que existen funciones con un
argumento (las propiedades), funciones con dos argumentos (las relaciones binarias),
funciones con tres argumentos (las relaciones ternarias, entre las cuales se encuentran las
leyes de composicin binarias), funciones con cuatro argumentos, como la proporcionalidad,
funciones con ms de cuatro argumentos.
Se puede escribir como P(x) la funcin proposicional ... es azul, R2 (x, y) la relacin
... est a la derecha de ..., R3 (x, y, z) la relacin .. est entre .. y ... o la ley de
composicin la suma de ... y ... es ....
Esta distincin entre proposiciones y funciones proposicionales es indispensable. Sin
embargo, ella por s sola no da cuenta de todos los aspectos importantes del proceso de
conceptualizacin. Los conceptos de color, de direccin y de sentido tienen la evidencia de
otro tipo lgico que los conceptos de azul y de recta. Se puede considerar, por ejemplo, que el
conjunto de los colores es el conjunto cociente del conjunto de los objetos por la relacin de
equivalencia tiene el mismo color. Es necesario por tanto considerar que el concepto de
color procede de la construccin de un descriptor por la puesta en relacin de valores
particulares que puede tomar. Es necesario un anlisis todava ms complejo para los
conceptos de calor, fuerza, funcin, variable? Aqu hay una va de investigacin terica muy
importante.
- invariantes del tipo argumento: quien dice funcin proposicional y proposicin dice
argumento. Los lgicos clsicos tenan la costumbre de tomar sus ejemplos entre los objetos
ordinarios y sus propiedades. Haba entonces argumentos a, b, c, (ejemplos de las variables x,
y, z), objetos materiales como el libro, la mesa, el personaje Pablo; y funciones
proposicionales, propiedades y relaciones P, R2, R3 como las que hemos visto antes. Por
ejemplo, Pablo pone el libro encima de la mesa se puede escribir R3 (Pablo, libro, mesa),
proposicin que resulta de la ejemplificacin de los argumentos de la funcin proposicional
R3 (x, y, z) x pone y sobre z en la cual, x es una persona, y un objeto material pequeo
manipulable y z un soporte posible.
En matemticas, los argumentos pueden ser objetos materiales (el barco est a la derecha
del faro), personajes (Pablo es ms alto que Cline), nmeros (4+3=7), relaciones (ms
grande que es una relacin antisimtrica), e incluso proposiciones (8 es un divisor de 24 es
la recproca de 24 es un mltiplo de 8).
Estas distinciones son indispensables para la didctica porque la transformacin de los
conceptos-tiles en conceptos-objetos es un proceso decisivo en la conceptualizacin de lo

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real. Esta transformacin significa entre otras cosas que las funciones proposicionales pueden
convertirse en argumentos. La nominalizacin es una operacin lingstica esencial en esta
transformacin.
Este parntesis sobre las proposiciones y las funciones proposicionales puede parecer
paradjico en un apartado dedicado principalmente a los invariantes operatorios contenidos en
un esquema. La primera razn de esta clarificacin es que los invariantes operatorios no son
de un tipo lgico nico y que es necesario por tanto analizar la condicin particular de cada
uno de ellos. La segunda razn es que un concepto-en-acto no es de hecho un concepto, ni un
teorema-en-acto un teorema. En la ciencia, los conceptos y los teoremas son explcitos y se
puede discutir su pertinencia y su verdad. Este no es necesariamente el caso para los
invariantes operatorios. Los conceptos y los teoremas explcitos no forman sino la parte
visible del iceberg de la conceptualizacin: sin la parte escondida formada por los invariantes
operatorios, esta parte visible no sera nada. Recprocamente, no se sabe hablar de invariantes
operatorios integrados en los esquemas sino con la ayuda de las categoras del conocimiento
explcitas: proposiciones, funciones proposicionales, objetos-argumentos.
En resumen, la operacionalidad de un concepto debe ser experimentada por medio de
situaciones variadas, y el investigador debe analizar una gran variedad de conductas y de
esquemas para comprender en qu consiste, desde el punto de vista cognitivo, tal o cual
concepto: por ejemplo, el concepto de razn no se comprende sino a travs de una diversidad
de problemas prcticos y tericos; igual ocurre con los conceptos de funcin o de nmero.
Cada uno de estos conceptos comporta en efecto varias propiedades, cuya pertinencia es
variable segn las situaciones a tratar. Algunas se pueden comprender muy pronto, otras
mucho ms tarde en el transcurso del aprendizaje. Una aproximacin psicolgica y didctica
de la formacin de conceptos matemticos, conduce a considerar un concepto como un
conjunto de invariantes utilizables en la accin. La definicin pragmtica de un concepto
pone, por tanto, en juego el conjunto de situaciones que constituyen la referencia de sus
diferentes propiedades, y el conjunto de los esquemas puestos en juego por los sujetos en
estas situaciones.
En cualquier caso la accin operatoria, no lo es todo en la conceptualizacin de lo real.
No se debate la verdad o la falsedad de un enunciado totalmente implcito, y no se identifican
los aspectos de lo real a los cuales es necesario prestar atencin, sin la ayuda de palabras,
enunciados, smbolos y signos. El uso de significantes explcitos es indispensable para la
conceptualizacin.
Esto es lo que conduce a considerar que un concepto es una tripleta de tres conjuntos:
C (S, I, )
S: conjunto de situaciones que dan sentido al concepto (la referencia)
I: conjunto de invariantes sobre los cuales reposa la operacionalidad de los esquemas (el
significado)
: conjunto de las formas lingsticas y no lingsticas que permiten representar
simblicamente el concepto, sus propiedades, las situaciones y los procedimientos de
tratamiento (el significante).
Estudiar el desarrollo y el funcionamiento de un concepto, en el curso del aprendizaje o
durante su utilizacin, es necesariamente considerar estos tres planos a la vez. No hay en
general biyeccin entre significantes y significados, ni entre invariantes y situaciones. No se
puede por tanto reducir el significado ni a los significantes, ni a las situaciones.
CAMPOS CONCEPTUALES
Consideremos en primer lugar un campo conceptual como un conjunto de situaciones. Por
ejemplo, para el campo conceptual de las estructuras aditivas, el conjunto de situaciones que
requieren una adicin, una sustraccin o una combinacin de dichas operaciones; y por las

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estructuras multiplicativas, el conjunto de situaciones que requieren una multiplicacin, una

divisin o una combinacin de tales operaciones. La primera ventaja de esta aproximacin
mediante las situaciones es la de permitir generar una clasificacin que reposa sobre el
anlisis de las tareas cognitivas y en los procedimientos que pueden ser puestos en juego en
cada una de ellas.
El concepto de situacin no tiene aqu el sentido de situacin didctica sino ms bien el
de tarea, la idea es que toda situacin compleja se puede analizar como una combinacin de
tareas de las que es importante conocer la naturaleza y la dificultad propias. La dificultad de
una tarea no es ni la suma ni el producto de la dificultad de las diferentes subtareas, pero est
claro que el fracaso en una subtarea implica el fracaso global.
Algunos investigadores privilegian, para este anlisis, modelos de la complejidad que
provienen bien de la lingstica, bien de las teoras del tratamiento de la informacin. La
teora de los campos conceptuales privilegia por el contrario los modelos que atribuyen un
papel esencial a los propios conceptos matemticos. Ciertamente que la forma de los
enunciados y el nmero de elementos puestos en juego son factores pertinentes de la
complejidad, pero su papel es subordinado.
La lgica no es un cuadro suficientemente operatorio para dar cuenta de la complejidad
relativa de las tareas y subtareas, de los procedimientos, de las representaciones simblicas.
Es demasiado reductora y pone sobre el mismo plano los objetos matemticos que, aunque
teniendo eventualmente el mismo estatus lgico (predicado de primer orden, clase de
funciones proposicionales de un cierto tipo, ley de composicin ....) no plantean los mismos
problemas de conceptualizacin. En relacin a una psicologa cognitiva centrada sobre las
estructuras lgicas, como la de Piaget, la teora de los campos conceptuales aparece ms bien
como una psicologa de los conceptos, incluso aunque el trmino estructura intervenga en la
designacin del propio campo conceptual considerado: estructuras aditivas, estructuras
multiplicativas. En efecto, si la primera entrada de un campo conceptual es la de las
situaciones, se puede tambin identificar una segunda entrada, la de los conceptos y los
teoremas.
El campo conceptual de las estructuras aditivas es a la vez el conjunto de las situaciones
cuyo tratamiento implica una o varias adiciones o sustracciones, y el conjunto de conceptos y
teoremas que permiten analizar estas situaciones como tareas matemticas. De este modo son
elementos constitutivos de las estructuras aditivas, los conceptos de cardinal y de medida, de
transformacin temporal por aumento o disminucin (perder o gastar 5 francos), de relacin
de comparacin cuantificada (tener 3 bombones o 3 aos ms), de composicin binaria de
medidas (cunto en total?), de composicin de transformaciones y de relaciones, de
operacin unaria, de inversin, de nmero natural y nmero relativo, de abscisa,
desplazamiento orientado y cantidad ...
Estos conceptos no van solos: no tendran casi alcance si a los teoremas verdaderos no se
les da su funcin en el tratamiento de las situaciones:
Card (A B) = Card (A) + Card (B) ,siempre que A B =
F = T (I) I = T-1(F)
para S = estado inicial, T = transformacin, F = estado final.
AC = AB + BC (Relacin de Chasles) AB = AC BC, cualquiera que sea la posicin
respectiva de A, B, y C.
etc.
De manera anloga, el campo conceptual de las estructuras multiplicativas es a la vez el
conjunto de las situaciones cuyo tratamiento implica una o varias multiplicaciones o
divisiones, y el conjunto de conceptos y teoremas que permiten analizar estas situaciones:
proporcin simple y proporcin mltiple, funcin lineal y n-lineal, razn escalar directa e

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inversa, cociente y producto de dimensiones, combinacin lineal y aplicacin lineal, fraccin,

razn, nmero racional, mltiplo y divisor, etc. Entre los teoremas que dan su funcin a estos
conceptos, es necesario mencionar:
- las propiedades de isomorfismo de la funcin lineal
f(nx) = nf(x)
f(n1x1 + n2x2) = n1f(x1)+ n2f(x2)
y su generalizacin a las relaciones no enteras.
las propiedades que se refieren al coeficiente constante entre dos variables linealmente ligadas
f(x) = ax,
x = 1/a f(x)
y algunas propiedades especficas de la bilinealidad,
f(n1x1, n2x2) = n1.n2f(x1,x2)
Hay otros teoremas relativos a las estructuras multiplicativas, y la elaboracin pragmtica
de este campo conceptual pasa tambin por etapas que es posible identificar claramente.
Pero el alcance de este cuadro terico de los campos conceptuales permanecera limitado
si se detiene en estos dos ejemplos; mencionar otros varios dominios para mostrar que se
trata de un cuadro relativamente general:
- La electricidad, y los esquemas que organizan la actividad del sujeto en este dominio. Las
situaciones a comprender y a tratar son diferentes: la iluminacin de una habitacin, la
conexin de una lmpara a una pila (dos polos, dos hilos, existencia de una corriente), la
comprensin del circuito elctrico de una habitacin, o de un coche, el anlisis y la
disociacin de los conceptos de intensidad, tensin, resistencia y energa para los clculos de
electrocintica, etc.;
-la mecnica, que implica igualmente una gran variedad de situaciones y de conceptos;
- las magnitudes espaciales (longitudes, superficies, volmenes), cuya conceptualizacin
requiere a la vez la geometra, las estructuras aditivas y las multiplicativas;
- la lgica de clases, que constituye el saber de referencia para la comprensin de los
conceptos de propiedad y de caracterstica, de la relacin de inclusin, de operaciones de
interseccin, unin, complementario sobre las clases y las operaciones de conjuncin,
disyuncin y de negacin sobre las propiedades. Se puede deplorar que los psiclogos hayan
concedido una atencin excesiva a los problemas de clasificacin y de categorizacin, o que
los reformadores del movimiento de las matemticas modernas hayan cado como nefitos
en la religin de la lgica de clases; pero es necesario reconocer tambin que este campo
conceptual recubre cuestiones serias para el desarrollo y el aprendizaje de la racionalidad. La
lgica de clases presenta por otra parte inters no solamente por el clculo de clases y
propiedades, sino tambin por las relaciones entre operaciones sobre las clases y operaciones
sobre los nmeros. Al lado de las leyes de Morgan, puramente lgicas:
A B = A B
A B = A B X = complementario de X
Se puede en efecto considerar los teoremas que se refieren a la correspondencia entre clases y
cardinales, por ejemplo la cuantificacin de la inclusin:
A B Card (A) Card (B)
o tambin el teorema de los cardinales:

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10

Card (A B) + Card (A B) = Card (A) + Card (B)

Este ltimo teorema no es trivial. Por tanto algunos alumnos de CM2 son capaces de
calcular Card (AB) conociendo los otros tres cardinales; o Card (A), o an Card(AB); esta
ltima tarea es la ms dificil de las tres. Se encuentra para la lgica de clases la cuestin ya
planteada ms arriba de los conocimientos no explcitos susceptibles de orientar un
procedimiento de resolucin. Los esquemas necesarios para la resolucin de los ltimos
problemas que acabamos de evocar participan a la vez de la lgica de clases y de las
estructuras aditivas.
SITUACIONES
El concepto de situacin ha sido muy renovado por Guy Brousseau, quien le ha dado no
solamente un alcance didctico que no tena en psicologa, sino tambin una significacin en
la cual la dimensin afectiva y dramtica interviene tanto como la dimensin cognitiva. La
puesta en escena de los conceptos y los procedimientos matemticos es un arte que se
alimenta tanto de la psicologa social como de la epistemologa y la psicologa de las
matemticas.
Nosotros no tomamos aqu el concepto de situacin con toda esta significacin; nos
limitaremos al sentido que le da habitualmente el psiclogo: los procesos cognitivos y las
respuestas del sujeto son funcin de las situaciones a las cuales son confrontados.
Retendremos dos ideas principales:
1) la de variedad: existe una gran variedad de situaciones en un campo conceptual dado, y las
variables de situacin son un medio de generar de manera sistemtica el conjunto de las clases
posibles;
2) la de la historia: los conocimientos de los alumnos son modelados por las situaciones que
han encontrado y dominado progresivamente, especialmente por las primeras situaciones
susceptibles de dar sentido a los conceptos y a los procedimientos que se les quiere ensear.
La combinacin de estas dos ideas no hace necesariamente fcil el trabajo del
investigador en didctica, ya que la primera idea orienta hacia el anlisis, la descomposicin
en elementos simples y la combinatoria de los posibles, mientras que la segunda le orienta
hacia la bsqueda de situaciones funcionales, casi siempre compuestas de varias relaciones, y
cuya importancia relativa est muy ligada a la frecuencia con la que se les encuentra.
Consideremos algunos ejemplos: comprar pasteles, frutas o bombones, poner la mesa,
contar las personas, los cubiertos, jugar a las canicas, son para un nio de 6 aos, actividades
favorables al desarrollo de conceptualizaciones matemticas concernientes al nmero, la
comparacin, la adicin y la sustraccin. Sin embargo, en la mayor parte de estas actividades,
la vida no ofrece sino un pequeo nmero de casos entre los problemas posibles; por ejemplo,
sobre la actividad de comprar:
- Tengo suficiente dinero para comprar esto? Para comprar a la vez esto y aquello?
- Cunto me queda si compro esto?
- Cunto me falta?
- Es preferible comprar esto o aquello? Cul es la diferencia de precio?
Adems, en las situaciones habituales de la vida, los datos pertinentes estn inmersos en
un conjunto de informaciones poco o nada pertinentes, sin que siempre sean expresadas
claramente las cuestiones que se pueden plantear. De tal manera que el tratamiento de estas
situaciones supone a la vez la identificacin de las cuestiones y la de las operaciones que hay
que hacer para responderlas. Esto invita al anlisis, pero no es fcil partir de las situaciones de
la vida para establecer una clasificacin sistemtica.

La teora de los campos conceptuales

11

En principio por tanto, toda situacin puede ser reducida a una combinacin de
relaciones de base con datos conocidos y desconocidos, los cuales corresponden a otras tantas
cuestiones posibles. La clasificacin de estas relaciones de base y de las clases de problemas
que se pueden generar a partir de ellas es un trabajo cientfico indispensable. Ninguna ciencia
se constituye sin un trabajo de clasificacin sistemtico. Esta clasificacin permite adems
abrir el campo de las posibilidades, y superar el cuadro demasiado limitado de las situaciones
habituales de la vida.
Tomemos el ejemplo de las estructuras aditivas, se pueden identificar seis relaciones de
base, a partir de las cuales es posible engendrar todos los problemas de adicin y sustraccin
de la aritmtica ordinaria (Vergnaud, 1981).
RELACIONES ADITIVAS DE BASE
I. La composicin de dos medidas en una tercera
II. La transformacin (cuantificada) de una medida inicial en una medida final
III. La relacin (cuantificada) de comparacin entre dos medidas
IV. La composicin de dos transformaciones
V. La transformacin de una relacin
VI. La composicin de dos relaciones

II

IV

III

VI

Medida
Transformacin o relacin (positiva o negativa)
Esta clasificacin no ha salido perfectamente armada del cerebro de un matemtico.
Resulta de consideraciones psicolgicas y matemticas:
- dificultad muy desigual de problemas de estructuras diferentes que se resuelven sin embargo
con la misma operacin numrica;
- desfase ontogentico en el xito de las diferentes clases de problemas que se pueden
engendrar a partir de una misma relacin; desfase ontogentico de los procedimientos
utilizados, as como de las simbolizaciones matemticas accesibles a los nios;
- importancia de los conceptos de transformacin temporal y de relacin en el proceso de
apropiacin de las situaciones de adicin y de sustraccin. La toma en consideracin de estos
conceptos tiene grandes consecuencias tericas: conduce de una parte a introducir, al lado del
modelo de la ley binaria interna, el de la operacin unaria externa, de otra parte a recurrir a los
nmeros relativos para caracterizar ciertas operaciones de pensamiento de los nios.

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12

No es este el lugar de recordar las diferentes clases de problemas que permiten engendrar
estas relaciones de base, as como que cada una de las clases de problemas definidas puede ser
a su vez subdividida en subclases, en funcin de los valores numricos utilizados y del
dominio de experiencia al cual se hace referencia: a los 8 aos se tratara de la misma manera
la transformacin de una cantidad de bolas, de una suma de dinero, de una masa, un volumen
o de una posicin.
No es superfluo, por el contrario, resaltar que el anlisis de las estructuras multiplicativas
es profundamente diferente de las estructuras aditivas. Las relaciones de base ms simples no
son ternarias sino cuaternarias, porque los problemas ms simples de multiplicacin y de
divisin implican la proporcin simple de dos variables una en relacin a la otra.

Esta relacin permite en efecto generar cuatro clases de problemas elementales:

1
a
b
la multiplicacin
1
b

1
c

a
c

la divisin-particin

la divisin cuoticin

c
la cuarta proporcional

Estos problemas presentan dificultades muy distintas segn los valores numricos (dificultad
de la multiplicacin y de la divisin por un decimal, sobre todo por un decimal ms pequeo
que 1), y segn el dominio de experiencia al cual se hace referencia (no se hace funcionar el
modelo de la proporcionalidad sobre la homotecia y sobre la masa, como se le hace funcionar
sobre el precio de objetos familiares o sobre el reparto igualitario de bombones entre los
nios).
En segundo lugar, la combinacin de dos proporciones no plantea los mismos problemas
cognitivos si la combinacin se hace por encadenamiento de funciones que ligan las variables
dos a dos: x proporcional a y, y proporcional a z
x

o si se hace por producto: z proporcional a x, y a y; x y e independientes entre s. Se trata en

este caso de una estructura de proporcin doble.

La teora de los campos conceptuales

13

z
y
No se subrayar nunca lo suficiente la extrema importancia epistemolgica de la
proporcin doble (y mltiple) para la geometra, la fsica, las probabilidades y la estadstica:
muchas cuestiones seran mejor enseadas y su consideracin sera mejor reconocida. Ahora
bien los alumnos no comprenden de ella sino dbilmente los pormenores: de un lado porque
son conceptualmente ms difciles, y de otro porque ponen en juego numerosos elementos a la
vez: seis magnitudes y tres razones para la proporcin doble, sin contar las funciones y las
razones intermedias previsibles.
R1
x1

y1

z1

R2
y2

x2

R3 = R1 x R2

R3
z2

Como estas magnitudes y estas razones pueden ser nmeros enteros simples, enteros
cualquiera, fracciones, decimales mayores o menores que la unidad, existe una diversidad
extraordinaria de casos de figuras, cuya dificultad para los alumnos es muy variable. Esta
diversidad de casos puede sin embargo ser bastante fcilmente jerarquizada considerando los
tres grandes factores de la complejidad cognitiva: la estructura de problemas, los valores
numricos, y los dominios de experiencia.
Son muy variables igualmente los procedimientos utilizados por los alumnos: ms de
veinte categoras de tentativas, xitos o fracasos, para la bsqueda de la cuarta proporcional,
por ejemplo.
Finalmente hay que resaltar que los conceptos de fraccin, de cociente, de nmero
racional, de producto y de cociente de dimensiones, de escalares, de funcin lineal y n-lineal,
de combinacin y de aplicacin lineal, toman primitivamente su sentido en los problemas de
proporcin, y se desarrollan como tiles de pensamiento a travs del dominio progresivo de
estas situaciones, bastante antes de poder ser introducidos y tratados como objetos
matemticos.
La clasificacin de las situaciones resulta a la vez de consideraciones matemticas y de
consideraciones psicolgicas. Algunas distinciones no son interesantes sino porque implican
diferencias significativas en la manera en la que los alumnos se disponen a tratar las
situaciones diferenciadas de esa manera; los propios matemticos no las tienen en cuenta, y si
lo hacen se atienen a las matemticas constituidas, despreciando distinciones que son
importantes para la didctica. Por tanto, una clasificacin que no tuviera sentido matemtico
no sera aceptable. Una de las apuestas que debe tener el psiclogo que se interese por el

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14

aprendizaje de las matemticas es establecer clasificaciones, describir procedimientos,

formular teoremas-en-acto, analizar la estructura y la funcin de los enunciados y
representaciones simblicas, en trminos que tengan un sentido matemtico. La especificidad
de los aprendizajes matemticos est en las mismas matemticas. Esto no significa que la
teora del aprendizaje de las matemticas est completamente contenida en las matemticas.
Entre los campos conceptuales evocados ms arriba, las estructuras aditivas y las
estructuras multiplicativas tienen un lugar un poco privilegiado en la actualidad, porque la
clasificacin de las relaciones elementales y de las clases de problemas elementales son en
ellas relativamente avanzadas y reconocidas en la comunidad de los investigadores. Pero no
se ha llegado a ese nivel de desarrollo para la lgica de las clases, la geometra, o el lgebra
elemental. Existen sin embargo criterios que deberan permitir avanzar rpidamente.
Antes de pasar a la ltima parte de este texto, no es superfluo clarificar lo mejor posible
las relaciones que mantiene esta visin de las situaciones con la teora de las situaciones
didcticas tal como es tomada en la comunidad francesa, a partir de los trabajos de Guy
Brousseau.
Una situacin didctica es en primer lugar una puesta en escena interesante y rica. Las
relaciones elementales distinguidas aqu y las clases de problemas que permiten engendrar no
presentan, tal cual, sino un inters didctico moderado, justamente porque son demasiado
elementales. Son en primer lugar instrumentos para el anlisis de las situaciones y para el
anlisis de las dificultades conceptuales encontradas por los alumnos. Toda situacin
compleja es una combinacin de relaciones elementales, y no se puede soslayar el anlisis de
las tareas cognitivas que estas relaciones permiten generar; pero la organizacin de una
situacin didctica en un proyecto colectivo de investigacin para la clase supone la
consideracin a la vez de las funciones epistemolgicas de un concepto, de la significacin
social de los dominios de experiencia a los cuales hace referencia, los juegos de papeles
(roles) entre los actores de la situacin didctica, resortes del juego, del contrato y de la
transposicin. La tesis subyacente a la teora de los campos conceptuales, sin embargo, es que
una buena puesta en escena didctica se apoya necesariamente sobre el conocimiento de la
dificultad relativa de las tareas cognitivas, de los obstculos que habitualmente se encuentran,
del repertorio de procedimientos disponibles, y de las representaciones posibles. La psicologa
cognitiva es esencial.
Al lado de la idea de diversidad, he subrayado igualmente la idea de historia como una
idea esencial de mi propsito. No se trata de la historia de las matemticas sino de la historia
del aprendizaje de las matemticas. Esta historia es individual. Por tanto se pueden identificar
regularidades impresionantes de un nio a otro, en la manera que abordan y tratan una misma
situacin, en las concepciones primitivas que se forman de los objetos, de sus propiedades y
de sus relaciones, y en las etapas por las cuales pasan. Estas etapas no son totalmente
ordenadas; no obedecen a un calendario estrecho; las regularidades se refieren a las
distribuciones de procedimientos y no estn unvocamente determinadas. Pero el conjunto
forma sin embargo un todo coherente para un campo conceptual dado; se pueden
especialmente identificar las principales filiaciones y las principales rupturas, lo que
constituye la justificacin principal de la teora de los campos conceptuales.
SIGNIFICADOS Y SIGNIFICANTES
Son las situaciones las que dan sentido a los conceptos matemticos, pero el sentido no est
en las situaciones mismas. No est tampoco en las palabras y los smbolos matemticos. Sin
embargo se dice que una representacin simblica, que una palabra o que un enunciado
matemtico tiene sentido, o varios sentidos, o ningn sentido para tales o cuales individuos; se
dice tambin que una situacin tiene sentido o no lo tiene. Entonces, qu es el sentido?

La teora de los campos conceptuales

15

El sentido es una relacin del sujeto a las situaciones y a los significantes. Ms

precisamente, son los esquemas evocados en el sujeto individual por una situacin o por un
significante lo que constituye el sentido de esta situacin o de este significante para este
sujeto. Los esquemas, es decir las conductas y su organizacin. El sentido de la adicin para
un sujeto individual es el conjunto de esquemas que puede poner en obra para tratar las
situaciones a las cuales el sujeto llega a estar confrontado, y que implican la idea de adicin;
es tambin el conjunto de esquemas que puede poner en juego para operar sobre los smbolos,
numricos, algebraicos, grficos y lingsticos que representa la adicin.
Una situacin dada o un simbolismo particular no evocan en un individuo todos los
esquemas disponibles. El sentido de una situacin particular de adicin no es por tanto el
sentido de la adicin; el sentido de un smbolo particular tampoco. Cuando se dice que una tal
palabra tiene tal sentido, se reenva de hecho a un subconjunto de esquemas, operando de este
modo una restriccin en el conjunto de los esquemas posibles.
Se plantea sin embargo la cuestin de la funcin de los significantes en el pensamiento, y
de la naturaleza de los esquemas que organizan el tratamiento de los significantes, en su
comprensin y en su produccin. Qu funciones cognitivas es necesario atribuir al lenguaje,
y las representaciones simblicas, en la actividad matemtica?
Se considera con certeza que las matemticas forman un cuerpo de conocimientos que
responden a problemas prcticos y tericos que se ha planteado la humanidad en el curso de
su historia; pero no se responde de este modo sino parcialmente a la cuestin qu son las
matemticas? Puesto que los significantes y la organizacin del discurso juegan en ello un
papel esencial. Existe por tanto un trabajo terico y emprico indispensable para clarificar la
funcin del lenguaje y de los restantes significantes. En la teora de los campos conceptuales,
esta funcin es triple:
- ayuda a la designacin y por tanto a la identificacin de los invariantes: objetos,
propiedades, relaciones, teoremas;
- ayuda en el razonamiento y la inferencia;
- ayuda a la anticipacin de los efectos y de los fines, a la planificacin, y al control de la
accin.
Un esquema es, como hemos visto, una totalidad organizada, que permite de generar una
clase de conductas diferentes en funcin de las caractersticas particulares de cada una de las
situaciones de la clase a la cual se dirige. Esto es posible porque el esquema comporta:
- invariantes operatorios (conceptos-en-acto y teoremas-en-acto) que pilotan el
reconocimiento por el sujeto de los elementos pertinentes de la situacin, y la recogida de
informacin sobre la situacin a tratar;
- anticipaciones del fin a lograr, de los efectos a esperar y de las etapas intermedias
eventuales;
- reglas de accin del tipo si ... entonces ... que permiten generar la serie de acciones del
sujeto;
- inferencias (o razonamientos) que permiten calcular las reglas y las anticipaciones a partir
de las informaciones y del sistema de invariantes operatorios de los que dispone el sujeto.
Es clsico decir que el lenguaje tiene una doble funcin de comunicacin y de
representacin. Pero se puede de este modo subestimar su funcin como ayuda del
pensamiento, que no est particularmente cubierta por las funciones de representacin y de
comunicacin. Ciertamente que la designacin y la identificacin de los invariantes responde
bien de la funcin de representacin; pero no es seguro que el acompaamiento por el
lenguaje de una actividad manual o de un razonamiento provenga solamente de la funcin de
representacin.
En efecto, no es en cualesquiera circunstancias que un individuo acompaa su accin de
una actividad lingstica, sino ms bien cuando tiene necesidad de planificar y de controlar

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una serie de acciones insuficientemente dominadas. Una actividad automatizada no se

acompaa apenas con palabras, incluso en voz baja: los nios que, con 9 aos, dominan
perfectamente cmo se calcula un estado inicial conociendo el estado final y la
transformacin, no hablan apenas. Aquellos para los que esto es todava un problema son
mucho ms prolijos (Morange, tesis en curso). Se puede evocar todava el ejemplo del
aprendizaje de las maniobras de conduccin de un coche: un principiante verbaliza
voluntariamente lo que hace o lo que va a hacer; algunas semanas ms tarde no tiene
necesidad de ello. La actividad lingstica favorece evidentemente la realizacin de la tarea y
la resolucin del problema encontrado; sin el cual no intervendran. Todo ocurre como si la
actividad lingstica favoreciera el descubrimiento de las relaciones pertinentes, la
organizacin temporal de la accin y su control. Se llega de este modo a la funcin de
representacin del lenguaje, pero esta funcin es triple:
- representacin de los elementos pertinentes de la situacin;
- representacin de la accin,
- representacin de las relaciones entre la accin y la situacin.
El lenguaje representa diferentes rdenes de cosas, y la actividad lingstica tiene varias
funciones.
Centremos nuestra atencin sobre las informaciones pertinentes y las operaciones de
pensamiento, puesto que ellas forman el armazn de la actividad intelectual:
- las informaciones pertinentes se expresan en trminos de objetos (argumentos), de
propiedades y de relaciones (funciones proposicionales), de teoremas (proposiciones).
- las operaciones de pensamiento en trminos de seleccin de informaciones, inferencias, de
aceptacin o de rechazo de consecuencias, y tambin en trminos de previsin de las
operaciones a realizar, de resultados o fines a lograr, de descomposicin en etapas del proceso
de tratamiento: hago esto, y despus aquello, entonces tendr esto, etc.
La actividad lingstica expresa tambin otros aspectos importantes, como la implicacin
del sujeto en la tarea o en el juicio emitido, sus sentimientos, su estimacin de la plausibilidad
de una hiptesis o de una conclusin, o todava la relacin de estos elementos entre s. No
abordar aqu sino el problema de la expresin y de la simbolizacin de los conceptos, de los
teoremas, y de los objetos, analizando con un cierto detalle el ejemplo de la investigacin de
un estado inicial cuando la transformacin es negativa.
Mlanie acaba de comprar un pastel en la pastelera. Ha pagado 8 francos. Cuenta lo
que le queda en su monedero y encuentra 7 francos. Se pregunta, si no ha perdido dinero,
cunto dinero tena antes de comprar el pastel?
Consideremos en primer lugar algunas escrituras y diagramas posibles:
a)
b)

7+8=
7

c)

+8

8+7=

d)
7

Todas estas formas son aceptables, incluso aunque se observan de manera desigual. Al
mismo tiempo son poco tiles porque representan la solucin del problema y no el problema:
la eleccin de la operacin de adicin es necesariamente efectuada antes que la ecuacin o el
diagrama se escriba, incluso si el resultado de la operacin numrica no se calcula todava. El

La teora de los campos conceptuales

17

inters de estas escrituras no puede residir sino en las contribuciones que aportan
eventualmente en la objetivacin de la relacin que aportan eventualmente en la objetivacin
de la relacin entre la solucin y los datos numricos, no en la relacin entre la resolucin y el
problema.
Si se trata de representar el problema, no tenemos apenas la eleccin entre dos
simbolizaciones:

e)
f)

-8=7
-8

No existe en efecto la posibilidad de representar el problema con los diagramas utilizados

en d): no permiten simbolizar sino cantidades positivas, no transformaciones negativas.
Si finalmente se tiene el propsito de representar el paso de la representacin del
problema a la representacin de la solucin, entonces la simbolizacin d) conduce bien a
hacer lgebra
__ - 8 = 7
__ - 8 +8 = 7 + 8
__ = 7+8
bien a adivinar el valor del cuadrado en __ - 8 = 7. Este juego de adivinanza no es apenas
deseable, en todo caso no es generalizable a nmeros ms grandes: __ - 155 = 87.
Como no se puede apenas tratar de ensear a los nios de 7 aos el camino algebraico
que permita pasar del problema __ - 8 = 7 a la solucin __ = 7+8, es necesario, bien
abandonar toda idea de representacin simblica de esta secuenciacin, bien adherirse a la
nica representacin accesible a esta edad
-8
7

+8
poniendo entonces en evidencia la reciprocidad de la adicin y de la sustraccin como
operaciones unarias.
Abandonar la ambicin de representar simblicamente las transformaciones y las
relaciones negativas, conducira inevitablemente, si el enseante y los manuales continan
utilizando representaciones simblicas para los otros objetos matemticos, a excluir de la
enseanza las situaciones que ponen en juego transformaciones y relaciones negativas,
especialmente cuando hay varias transformaciones sucesivas: varias compras, varias partidas
de canicas, varias entradas y salidas de un almacn, etc. Ahora bien, las representaciones
simblicas tienen justamente la ventaja de aportar una ayuda a la resolucin de problemas
cuando los datos son bastante numerosos y cuando la respuesta a la cuestin planteada

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18

requiere varias etapas. Excluir las transformaciones y las relaciones negativas conducira a un
empobrecimiento deplorable en la enseanza de las matemticas.
Adems las representaciones simblicas no tienen sino una funcin de ayuda en la
resolucin de problemas complejos; son tambin medios de identificar ms claramente los
objetos matemticos decisivos para la conceptualizacin. En el caso de las estructuras
aditivas:
- las relaciones parte- parte todo;

las relaciones estado inicial - transformacin - estado final y la reciprocidad de las

operaciones de adicin y sustraccin;

las relaciones referido- relacin de comparacin- referente y la reciprocidad de las

relaciones cuantificadas n de ms que y n de menos que;

-n

+n

- la distincin entre las medidas (nunca negativas) representadas por cuadrados, y las
transformaciones o relaciones (positivas o negativas) representadas por los redondeles, y en el
interior de los cuales el nmero est siempre precedido de un signo positivo o negativo.
Si el profesor y el alumno no dispone de estos smbolos, son conducidos a recurrir a
formas variadas del lenguaje natural: verbos para las transformaciones (ganar, perder,
consumir), formas comparativas para las relaciones (tener n... de ms que), formas atributivas
para los estados y las medidas (tener n bombones, medir x metros), conjugadas en los tiempos
de imperfecto, presente, o futuro; pueden utilizar tambin adverbios (ahora, despus, antes),
etc.
Todo este instrumental lingstico es excelente para transmitir informacin, tanto en la
expresin de la solucin o en las verbalizaciones que acompaan al razonamiento, como en el
enunciado del problema mismo. Pero tales formas lingsticas se analizan como herramientas
de pensamiento, no como objetos de pensamiento. Si la conceptualizacin matemtica no se
limita a la comprensin de las relaciones y las propiedades como tiles, sino que recubre
tambin la transformacin de estos tiles en objetos de pensamiento (Douady, 1986),

La teora de los campos conceptuales

19

entonces no se puede permanecer indiferentes a los medios de los que dispone el profesor y el
alumno para esta transformacin. En el aprendizaje de la racionalidad cientfica, lo
metacognitivo forma parte de lo cognitivo.
Se puede hablar de un estado inicial de varias maneras:
- utilizando el imperfecto y una proposicin subordinada: Cunto tena Mlani antes de
comprar el pastel?;
- designando este estado mediante un pronombre, un complemento y un adverbio: lo que
tena antes;
- hablando expresamente del estado inicial, o an del punto de partida, etc.
Existe por tanto en el lenguaje natural medios de transformar los conceptos-herramientas
en conceptos-objetos, especialmente la nominalizacin. Sin embargo el simbolismo de los
diagramas con cuadrados, redondeles, fechas y llaves es particularmente eficaz para esta
transformacin de las categoras del pensamiento en objetos de pensamiento. Para la
expresin de las transformaciones, no es conceptualmente equivalente utilizar el verbo ha
pagado en el pasado, de hablar del gasto (nominalizacin), o de designar toda
transformacin mediante un signo nico
La invarianza del significante contribuye a la mejor identificacin del
significado y a su transformacin en objeto de pensamiento.
Igualmente es posible representar el mismo teorema de varias maneras, por ejemplo:
a) el estado inicial, es el estado final al que se aade lo que se ha gastado o perdido, y por
tanto se resta lo que se ha recibido o ganado;
b) F = T(I) I = T-1(F)
c)
+n

-n

-n

+n

Se ve fcilmente que estas formas no son equivalentes para los alumnos: la segunda forma
est fuera del alcance de los alumnos del curso elemental: la primera no tiene el laconismo y
la economa de la tercera. La pertinencia del simbolismo y del lenguaje es relativa a los
conocimientos y al desarrollo cognitivo del alumno.
Tomemos un ltimo ejemplo en las estructuras multiplicativas con la frmula del
volumen del prisma recto; el volumen es el producto del rea de la base por la altura: V = AH.
E interesmonos por una de las lecturas posibles de esta frmula: el volumen es proporcional
al rea de la base cuando la altura es constante, y a la altura cuando el rea de la base es
constante.
Se sabe que esta lectura bilineal se hace raramente en los manuales, aunque sea
conceptualmente esencial: V(A.1, H.1) = AH V(1,1); el volumen del prisma que tiene un rea
de la base A veces ms grande que la unidad de rea, y una altura H veces ms grande que la
unidad de longitud, tiene un volumen AH veces ms grande que la unidad de volumen
construida cannicamente como el producto de la unidad de rea por la unidad de longitud.
Como este volumen A(1,1) es igual a 1, se deduce de ello que V(A,H) = A.H.
Este razonamiento se apoya completamente en la dependencia lineal del volumen
respecto de cada una de las variables rea de la base y altura, independientes entre s.

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20

En la tabla de doble proporcionalidad, que incluimos a continuacin, se puede leer

fcilmente que el volumen es proporcional al rea de la base cuando la altura se mantiene
constante

1
1
Altura 2
4
6

rea de la base
6
10

12
Volumen

36

60

72

o que el volumen es proporcional a la altura cuando el rea de la base se mantiene constante:

1
1
Altura 2
4
6

rea de la base
6
10
6
12
24
36

12
Volumen

Es claro que una tal lectura no est al alcance de los alumnos de quinto si no disponen
sino de la frmula V= A.H.
Se podra proporcionar otros ejemplos. Me contentar para terminar con formular la tesis
siguiente: el simbolismo matemtico no es rigurosamente hablando ni una condicin
necesaria ni una condicin suficiente para la conceptualizacin; pero contribuye tilmente a
esta conceptualizacin, especialmente para la transformacin de las categoras de pensamiento
matemtico en objetos matemticos. El lenguaje natural es el medio esencial de
representacin y de identificacin de las categoras matemticas, pero no posee, tanto como
los diagramas, las frmulas y las ecuaciones, el laconismo indispensable para la seleccin y el
tratamiento de las informaciones y las relaciones pertinentes.
Esta importancia atribuida al simbolismo no impide que, en ltima instancia, sea la
accin del sujeto en situacin lo que constituye la fuente y el criterio de la conceptualizacin.
CONCLUSIN
La teora de los campos conceptuales reposa sobre un principio de elaboracin pragmtica de
los conocimientos. No se puede teorizar sobre el aprendizaje de las matemticas ni a partir
slo del simbolismo, ni a partir slo de las situaciones. Es necesario considerar el sentido de
las situaciones y de los smbolos. La clave est en considerar la accin del sujeto en situacin,
y la organizacin de su conducta. De aqu la importancia atribuida al concepto de esquema.
Totalidad dinmica y funcional, el esquema no reclama por ello menos anlisis. Si
organiza la conducta del sujeto comporta reglas de accin y anticipaciones. Pero esto no es
posible sino porque forma parte integrante del esquema una representacin implcita o
explcita de lo real analizable en trminos de objetos, de categoras-en-acto (propiedades y
relaciones) y de teoremas-en-acto. Estos invariantes operatorios organizan la bsqueda de
informacin pertinente en funcin del problema a resolver o del fin a lograr, y dirigen las
inferencias.
El funcionamiento cognitivo del sujeto en situacin depende del estado de sus
conocimientos, implcitos o explcitos. Es necesario por tanto conceder una gran atencin al
desarrollo cognitivo, a sus continuidades, a sus rupturas, a los pasos obligados, a la

La teora de los campos conceptuales

21

complejidad relativa de las clases de problemas, procedimientos, representaciones simblicas,

al anlisis de los principales errores y de los principales descubrimientos.
Es fecundo y legtimo investigar los parentescos y las rupturas en el interior del conjunto
de situaciones organizadas por ideas tambin semejantes, en las cuales los procedimientos, las
representaciones y las formulaciones pueden razonablemente derivar unas de otras. Un
concepto no toma su significacin en una sola clase de situaciones, y una situacin no se
analiza con la ayuda de un solo concepto. Es necesario por tanto proponerse como objetos de
investigacin conjuntos relativamente grandes de situaciones y de conceptos, clasificando los
tipos de relaciones, las clases de problemas, los esquemas de tratamiento, las representaciones
lingsticas y simblicas, y los conceptos matemticos que organizan este conjunto. Las
estructuras aditivas y las estructuras multiplicativas constituyen en este momento los dos
principales ejemplos de campos conceptuales, estudiados con un cierto detalle, pero las
ciencias ofrecen numerosos ejemplos distintos.
El homomorfismo entre lo real y la representacin no debe ser buscado en primer lugar al
nivel de los simbolismos, sino al nivel de los invariantes operatorios contenidos en los
esquemas. Es ah donde se sita la base principal de la conceptualizacin de lo real. De hecho
no se insistir nunca lo suficiente sobre la necesidad de poner en escena en las situaciones
didcticas significativas los conceptos que se quieren ensear; y sobre la necesidad para esto
de analizar las tareas cognitivas encontradas por el sujeto. No se puede evitar la clasificacin
de las relaciones, los problemas y las operaciones de pensamiento necesarias para su solucin.
Los esquemas organizan la conducta del sujeto para una clase de situaciones dada, pero
organizan a la vez su accin y la actividad de representacin simblica, especialmente
lingstica, que acompaa a esta accin. Un nio de 5 aos enumera contando en voz alta; un
alumno de 12 aos trata una ecuacin algebraica escribindola en su hoja y murmurando; de
una manera general, el tratamiento de una situacin nueva se acompaa de una actividad
lingstica y simblica. Esta actividad es eventualmente interiorizada; cada vez es ms
importante y manifiesta a medida que la situacin es ms nueva y el tratamiento menos
automatizado; la resolucin de problemas muy nuevos es imposible sin el lenguaje,
especialmente cuando esta resolucin requiere conceptualizaciones nuevas y la
transformacin de ciertos elementos en objetos de pensamiento bien identificados.
El lenguaje tiene en primer lugar una funcin de comunicacin, y el aprendizaje de las
matemticas es un aprendizaje muy fuertemente socializado. Pero esta funcin de
comunicacin no se puede ejercer de manera til sino apoyndose sobre esta otra funcin del
lenguaje que es su funcin de representacin. En relacin con estas dos funciones, se observa
otra funcin del lenguaje: la ayuda al pensamiento y a la organizacin de la accin. Esta
funcin se apoya ella misma sobre la funcin de representacin, pero lo que se representa
entonces son a la vez los elementos de la situacin considerada, la accin, y sus relaciones. El
lenguaje y los smbolos matemticos juegan por tanto un papel en la conceptualizacin y la
accin. Sin los esquemas y las situaciones, quedaran vacos de sentido.
BIBLIOGRAFA
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Traduccin: Juan D. Godino