Ao de la Inversin para el Desarrollo Rural y la Seguridad Alimentaria

UNIVERSIDAD NACIONAL

MAYOR

DE

SAN MARCOS

(Universidad del Per, DECANA de Amrica)

ESCUELA DE INGENIERIA DE MINAS

Licuefaccion de los gases

Alumno : Victor Inca Espinoza

Cdigo: 97265

Profesora: Ing. Gudelia Canchari Curso : Fisicoquimica

LICUEFACCION DE LOS GASES

INTRODUCCION Cuando escuchamos o leemos acerca de las altas o bajas temperaturas, en general, nuestra percepcin se limita a lo que nos es usual. En Pars, en el verano de 2003 se alcanz la temperatura rcord de 40C; la exterior, cuando viajamos en avin, es de alrededor de 40C. En este marco, no sera difcil imaginar que la temperatura de fusin del cobre es de 1 380C y que en el espacio interestelar es de 120C. Sin embargo, qu sucede cuando nos informan que el interior del Sol est a casi diez millones de grados Kelvin o que en su corona es cerca de un milln?, entonces cabe preguntarnos qu tan alto podemos llegar?, o qu tan bajo? La historia de las bajas temperaturas est estrechamente vinculada con la evolucin de los conceptos de calor y temperatura. Sabemos que cuando juntamos dos cuerpos, uno caliente y otro fro, al cabo de un tiempo llegarn al equilibrio trmico; es decir, tendrn la misma temperatura, que es una medida del nivel de calor alcanzado y no del calor propiamente como tal. Microscpicamente decimos que la temperatura mide el grado de agitacin de los tomos de un cuerpo y, por ende, no hay lmite superior. Entonces, cuanto ms agitados estn los tomos, mayor ser la temperatura del cuerpo y a la inversa, conforme se calma la agitacin la temperatura desciende hasta llegar a un punto de inmovilidad casi total, el cero absoluto. Muchas escalas de

temperatura estn basadas en conocimientos empricos, pero la absoluta lo est en resultados experimentales sobre las propiedades de los gases.

Qu es el aire?
Es evidente que de todos los gases, el ms importante para nosotros es el aire. Estamos sumergidos en el fondo de un ocano gaseoso de unos 300 km de profundidad; respiramos el oxgeno que contiene, y nuestras combustiones se realizan tambin gracias a ese oxgeno. El aire sostiene nuestros aerstatos v

aeroplanos, y modernamente la Qumica ha conseguido obtener directa o indirectamente, a partir del aire, una gran cantidad de productos que contribuyen a hacer marchar la industria. Qu es entonces el aire? Algunos filsofos y alquimistas lo consideraban como un elemento; pero segn vimos no es as, pues contiene, entre otros gases, nitrgeno y oxgeno. Es entonces una sustancia compuesta? La ley de las proporciones mltiples nos va a servir para resolver este problema. En efecto, si tomamos aire y lo analizamos, separando su oxgeno y su nitrgeno, y calculamos cunto oxgeno y cunto nitrgeno hay en 1 kg de aire, obtendremos los siguientes resultados: 755,1 g de nitrgeno y 231,5 g de oxgeno, estando la diferencia a 1 000 g constituida por otros gases. Ahora bien, podramos tener aire con 756 g de nitrgeno y 230 g de oxgeno por kilogramo? Naturalmente tenemos composiciones que van variando en forma continua en el caso del aire de una habitacin en la que se hallan varias personas, pues stas al respirar consumen oxgeno, y entonces su proporcin disminuye. Podramos muy bien pasar por la composicin mencionada si fusemos determinando de tanto en tanto la del aire de la habitacin que hemos puesto como ejemplo. Al ser posible esa composicin, tenemos la prueba de que el aire no es una sustancia compuesta, pues la composicin de las sustancias compuestas, cuando se hallan formadas por las mismas sustancias simples, no vada nunca en forma continua; su caracterstica es la discontinuidad. Por esta razn poderosa y otras menos importantes se llega a la conclusin de que el aire 110. es una sustancia compuesto, formada por nitrgeno. y oxgeno. Qu es entonces? Cuando dos sustancias, simples o compuestas, se hallan formando un conjunto homogneo y no estn unidas o combinadas, se dice que constituyen una solucin. El aire es una solucin formada principalmente por nitrgeno y oxgeno. Tiene tambin otras sustancias en proporciones muy pequeas. Entre stas tenemos el dixido de carbono (o anhdridocarbnico) pro-veniente de la respiracin de animales y vegetales, y de las combustiones que se producen en la superficie terrestre. Es un componente importante desde muchos puntos de vista. Luego se tiene el vapor de agua, siempre presente, aunque en cantidades muy variables. Estas variaciones son. las, que hace calificar al aire de "seco, 'muy seco, hmedo v "muy hmedo". 'Existen tambin otro~ gases llamados raros que conoceremos ms adelante.

LICUACIN Es el proceso de transformacin de un gas o vapor no saturante en lquido. Para lograr la licuacin de un gas es necesario convertirlo primero en un vapor saturante, lo cual se consigue comprimindolo, enfrindolo o combinando ambos procedimientos. El fsico ingls Michael Faraday (1791 1867) experiment combinando ambos procedimientos por medio de un tubo cerrado, calentando por un extremo para elevar la presin del gas enfriando por el otro para licuarlo mediante una mezcla frigorfica. As log licuar la mayora de los gases conocidos en su poca, excepto el oxgeno, el nitrgeno y el aire. Se crey entonces que stos eran gases permanentes, imposibles de licuar. Sin embargo, posteriormente se logr probar que el fracaso de Faraday se debi a que, si bien las presiones aplicadas fueron insuficientes. Aplicando mejores sistemas de refrigeracin, se descubri que, para licuar estos gases, se requeran temperaturas extremadamente bajas. Se llama temperatura crtica de un gas a la mayor temperatura a la cual ste puede ser licuado por comprensin Cada gas tiene su temperatura crtica caracterstica, de tal modo que a temperaturas superiores a ella es imposible licuarlo por fuentes que sean las presiones a que se le someta. En cambio, a temperaturas inferiores a la crtica se requiere tanto menor presin cuando ms baja es la temperatura. La temperatura crtica de un gas seala el lmite de separacin entre su condicin de vapor saturante (licuable) y no saturante. La presin necesaria para licuar un gas a la temperatura crtica se llama presin crtica. Un gas sometido a presin y temperatura criticas, se dice que se encuentra en estado crtico. Hoy da, la licuacin de los gases ha dejado de constituir problema y el mtodo que se aplica para lograr las temperaturas crticas comprende las etapas siguientes: compresin, refrigeracin y expansin brusca. El proceso debe repetirse sucesivamente cuantas veces sea necesario. El cuadro que sigue indica el estado crtico de algunos gases:

Gas

Temperatura crtica en C

Presin critica en atmsferas 38 2,5 50 33,5 73 218 12,8

Aire Helio Oxgeno Nitrgeno CO2 Agua Hidrgeno

-140 -267,8 -118 -147 31 -374 -240

El uso de gases lquidos como refrigerantes ha permitido alcanzar temperaturas tan bajas que slo difieren del cero absoluto en fracciones del orden de las centsimas de grado. A temperaturas extremadamente bajas, los cuerpos adquieren propiedades extraas. Por ejemplo el caucho y la carne se tornan quebradizos al endurecerse sumergidos en aire liquido; el plomo se vuelve elstico; el mercurio se solidifica, etc. pero, sin duda, las caracterstica ms asombrosas las presenta el helio, tanto que a temperaturas prximas del cero absoluto cuando se coloca en una cubeta con helio II un tubito vaco, aqul asciende trepando por las paredes y se vaca en el interior hasta alcanzar el nivel de la cubeta; si se retira el tubo ocurre lo contrario, el helio II sube por las paredes internas del tubo y se vaca en la cubeta.

Aire lquido Para licuar el aire Primero se comprime en la bomba, luego el aire comprimido y caliente, por efecto de la compresin, pasa al serpentn del condensador o refrigerador y contina a la cmara de expansin a travs de la vlvula, que funciona a presin. La expansin produce un nuevo enfriamiento y el aire retorna finalmente al compresor, pasando por el serpentn, que envuelve al que conduce el aire

comprimido a la cmara de expansin. Esto ltimo permite utilizar el mismo aire fro como refrigerante del aire comprimido. El proceso se repetir cuantas veces sea necesario para alcanzar la temperatura crtica o temperaturas inferiores a ella y a conseguir aire en estado lquido. A la presin atmosfrica el aire lquido hierve entre -183C y -196C, segn sea la concentracin de nitrgeno que contenga. El aire lquido se utiliza como refrigerante para licuar otros gases temperatura crtica ms baja y tambin para obtener oxgeno y nitrgeno que ste se evapora primero que aqul, al someterlos a ebullicin. El aire lquido constituye adems un poderoso explosivo, que se preferentemente con carbn en polvo. Para conservar y transportar el aire lquido se emplean tubos o cilindros paredes muy resistentes. de ya un de

Licuefaccin del Aire

Anhdrido carbnico lquido El anhdrido o gas carbnico puede licuarse a la temperatura ordinaria sometindolo a una presin de alrededor de 70 atmsferas. Se lo utiliza tambin en estado slido como hielo seco o nieve carbnica. En estas condiciones presenta la particularidad de no fundir sino que sublima, es

decir, pasa directamente al estado gaseoso, a la temperatura y presin ordinarias. Se lo emplea en los extintores de incendio, como refrigerante, mezclado con bebidas para acentuar su carcter refrescante, etc. en estado slido se lo utiliza para producir lluvias artificiales.

HISTORIA DE LA LICUEFACCION DE LOS GASES En 1661, Robert Boyle observ que el producto de la presin (P) por el volumen (V) de una cantidad de aire, a temperatura constante, era constante en un intervalo moderadamente amplio de presiones. Hoy, este resultado se conoce como la ley de Boyle y tiene como expresin matemtica: PV = constante. Posteriores experimentos mostraron que la ley de Boyle slo era aproximadamente cierta, excepto en el lmite de las bajas presiones donde es exacta para todos los gases. En dos notables trabajos sobre termometra, publicados en 1688, el fsico francs Guillaume Amontons propuso un mtodo para medir el cambio de temperatura del aire en trminos de un cambio proporcional de la presin del gas en condiciones de masa y volumen constante. Amontons defini la temperatura del cero absoluto como aquella en que la presin del gas tiende a cero. En los albores del siglo xix, Joseph-Louis Gay Lussac y Jacques-Alexandre Csar Charles concluyeron, en forma independiente, que el volumen ocupado por cualquier gas incrementa linealmente con el aumento de la temperatura, cuando la presin se mantiene constante. Este resultado se conoce como la ley de Charles y puede expresarse de la siguiente forma: V = Vo(1 + t)

donde V es el volumen a una temperatura t (C), Vo es el volumen a 0C y es el coeficiente de expansin trmica Segn esta ley, presenta el mismo valor para varios gases, y como la de Boyle, llega a ser exacta en el lmite de las bajas presiones, donde toma el valor 0.003661 = 1/273.15. Ahora bien, si insertamos este valor en la ecuacin anterior se obtiene que cuando t = 273.15C, el gas no presenta volumen. De acuerdo con estas leyes, el enfriamiento contnuo de un gas lo llevara a contraerse de tal manera que una vez alcanzado 273.15C, ocupara un volumen nulo. A esta temperatura se le llam el cero absoluto, porque cualquiera ms baja es imposible. El concepto de volumen nulo se entiende en trminos de que no existe espacio libre entre las molculas del gas por la compresin molecular a esta temperatura. Es importante resaltar que como resultado de estas leyes, en el cero absoluto toda sustancia se presenta en estado lquido o slido. Se defini entonces una nueva escala de temperaturas que establece que al insertar la temperatura T, dada por :T = t + 273.15 en la ley de Charles se llega a V/T = constante, expresin que combinada con la ley de Boyle resulta en la ley general de los gases: PV/T = constante. Esta ecuacin implica que si se mantiene constante la presin de una cantidad de gas, la medicin del volumen puede usarse para determinar la temperatura, y viceversa. El gas ideal o perfecto es aquel que respeta la ecuacin general de los gases, y la temperatura T fue definida en la escala absoluta de temperaturas o escala de temperatura de los gases ideales. Ningn gas conocido se comporta exactamente como un gas ideal, por eso la mayora de los experimentos iniciales que utilizaron estos principios produjeron escalas ligeramente diferentes. No slo por las divergencias entre los gases, tambin por los modos de operacin de las constantes de presin y de volumen. En 1848, el fsico irlands William Thomson, prosiguiendo los trabajos de los franceses Gay Lussac y Sadi Carnot, precis los resultados con respecto al cero absoluto al proponer una escala termodinmica independiente de las sustancias estudiadas. Estos trabajos demostraron que las molculas de toda sustancia slida, lquida o gaseosa pierden energa a un ritmo constante al

descender la temperatura. Calcul que la prdida total de energa se presenta cuando la sustancia alcanza 273.15C, el cero absoluto. Adems de la bsqueda del cero absoluto, Thomson trabaj en termodinmica y estuvo involucrado en el primer cable trasatlntico, para el cual dise una mquina capaz de transmitir seales rpidamente a travs del cable y comunicarse con un submarino. Tal invento no slo lo enriqueci, por ser ms rentable y mucho ms fcil de comprender, sino que adems le vali el ttulo de caballero, concedido por la reina Victoria. En 1892 fue nombrado Barn Kelvin de Largs, Lord Kelvin. La escala absoluta de temperaturas se bautiz as en su honor, el 0 Ksin el smbolo de grado es equivalente a 273.15C. Una vez conocida la meta, el cero absoluto, quedaba por descubrir cmo llegar a ella? Actualmente, segn las condiciones normales que se presentan en nuestro planeta o las obtenidas en los laboratorios, sabemos que las sustancias estn formadas por elementos que pueden cambiar de estado de agregacin por medio de la condensacin, la solidificacin, la licuefaccin, la sublimacin o el derretimiento.

Los gases permanentes

En 1835, con una mezcla de nieve carbnica y ter, el qumico francs Thilorier alcanz 110C. Sin embargo, en ese momento el gran enigma consista en cmo licuar los llamados gases permanentes: el oxgeno, el nitrgeno y el hidrgeno. Por ms que se compriman, aumentando la presin, inexorablemente quedaban como vapor. Un astrnomo aficionado, Joseph Norman Lockyer descubri el helio en 1868. Ley los trabajos de dos cientficos alemanes, Gustav Kirchkoff y Robert Bunsen, en donde explicaban cmo el espectro de una fuente luminosa tena que ver con su composicin qumica. As, cada raya del espectro indicaba la presencia de un elemento qumico. Basado en esto, Lockyer estudi el

espectro del Sol y observ las rayas caractersticas del hidrgeno, pero tambin una raya amarilla que no pudo adjudicar a ningn elemento, entonces la atribuy a un nuevo elemento presente en el Sol, el helio. La carta en la que anunciaba su descubrimiento lleg a la Academia de Ciencias de Pars el 24 de octubre de 1868, el mismo da en que fue enviada la comunicacin del astrnomo francs Janssen, quien lleg paralelamente a los mismos resultados. Esta paternidad simultnea de los descubrimientos no es una casualidad en las ciencias, durante muchos aos para evitar la ambigedad se consideraba al primero en comunicar como el autor del descubrimiento. Hoy, es la publicacin en revistas cientficas lo que rompe esa ambigedad. Al ao siguiente de su descubrimiento, Lockyer fund la revista Nature, una de las ms prestigiadas del mundo. Despus del descubrimiento de Janssen y Lockyer quedaba encontrar el helio en la Tierra. Como tan slo cinco partes por milln del aire estn constituidas por helio, la dificultad de aislarlo era evidente. Encontrarlo en nuestro planeta tuvo que esperar ventisiete aos. En 1877, como muchos de sus congneres, Georges Cailletet estaba consagrado a la licuefaccin del oxgeno, y esperaba conseguirlo comprimindolo suficientemente. En varias tentativas fallidas, observ un fenmeno curioso, en las pruebas preliminares con acetileno se percat de una fuga en su aparato, una parte del gas comprimido se escapaba. Haba constatado la formacin y casi instantnea desaparicin de una ligera niebla dentro del tubo de vidrio que contena el acetileno. De ello dedujo que la cada de presin provoc el enfriamiento del gas y su condensacin temporal en gotitas. Qu haba pasado? La fuga descomprimi al acetileno. Al enfriarse un gas ocupa un volumen mayor; en efecto, la temperatura como lo predijo Joules est en relacin directa con la agitacin de las molculas. En el tubo de Cailletet las molculas de acetileno, que despus de la fuga tenan ms espacio, chocaban y se agitaban menos, el gas se haba enfriado. Esta observacin del experimento fallido le proporcion la clave para el mtodo con el cual obtener el resultado buscado. Encerr

oxgeno bajo presin aproximadamente 300 atmsferas en un tubo de vidrio de paredes gruesas. Enfri el tubo en forma constante a 29C, utilizando vapores de anhdrido sulfuroso. Posteriormente, permiti que el oxgeno se dilatara en el recipiente, la temperatura cay abruptamente y se formaron gotitas sobre las paredes del tubo. Aunque se evaporaron casi inmediatamente, no importaba, fue ese da, 2 de diciembre de 1877, cuando el oxgeno dej de ser un gas permanente. Cailletet no revel sus resultados a la Academia de Ciencias. El 17 del diciembre se celebrara una reunin en la que se decidira su eleccin como miembro correspondiente, y pens que comunicar su hallazgo antes de tal reunin podra influir la decisin del consejo. Sin embargo, envi una carta a un amigo Saint Claire Deville, el cual lo comunic inmediatamente al Secretario Permanente de la Academia, quien fech y sell la comunicacin. As las cosas, el 24 de diciembre Cailletet entreg su comunicado a la Academia, apenas hubo terminado su lectura, el secretario anunci en la tribuna que dos das antes haba recibido el siguiente telegrama: oxgeno licuado hoy bajo 320 atmsferas y 140 grados de fro por la combinacin de cido sulfuroso y cido carbnico. Raoul Picket. El fsico suizo pudo tener la primicia de no ser por la actitud precavida de Cailletet al enviar la carta a su amigo. Por ello, Cailletet pas a la posteridad como quien licu el oxgeno. Sin embargo, Picket lleg a un resultado idntico pero con un mtodo mucho ms eficaz, llamado de cascadas. El 18 de diciembre, la Academia eligi a Cailletet como miembro correspondiente por 33 votos contra 19. Unas semanas despus la licuefaccin del oxgeno. En ambos casos, slo se obtuvieron pocas gotitas y de corta duracin. Entonces, el reto, como lo expuso Cailletet en su presentacin queda pendiente el experimento decisivo, era poder conservar el oxgeno lquido a la temperatura de su punto de ebullicin. Ni l ni Picket lo consiguieron. En 1877 viva en Pars un fsico polaco de noble cuna que devoraba toda publicacin sobre el tema, Szygmunt Florenty von Wroblewski, originario de Cracovia. Con particular inters haba leido un informe de una serie de

experimentos realizados la dcada anterior por el qumico Thomas Andrews en el Queens College de Belfast. Andrews demostr que la presin slo poda ayudar para licuar un gas si ste se enfriaba por debajo de una temperatura crtica propia del gas. Mientras no se superara este escollo-umbral, todo esfuerzo sera intil, por ms que se comprima, el gas jams pasara al estado lquido. Wroblewski y Cailletet tenan una cordial relacin, a menudo conversaban o discutan, al grado que al regresar Wroblewski a su pas natal, se llev consigo un aparato idntico al de Cailletet. Cuando lleg a la Universidad de Cracovia, se encontr con que el jefe del laboratorio de qumica, Olszewski, tambin era un apasionado de las bajas temperaturas y de la posibilidad de licuar los an llamados gases permanentes, el nitrgeno y el hidrgeno. Wroblewski y Olszewski comenzaron a trabajar juntos en febrero de 1883. Durante dos meses se abocaron a la posibilidad de que aquellas gotitas de Cailletet se transformaran en un lquido bullente. Ya iban por 105C, faltaba poco. En ese momento no saban que la temperatura crtica del oxgeno bajo presin es de 118C. Los polacos tuvieron la idea de emplear una bomba para disminuir la presin sobre el etileno lquido, porque segn los trabajos de Andrews y Cailletet as sobrevendra el enfriamiento. Efectivamente, la temperatura del etileno cay a 130C, un ambiente fro para el tubo que contena oxgeno. El 9 de abril vieron cmo se formaban pequeas gotas sobre las paredes de vidrio, gotas de oxgeno que lentamente se acumulaban en el fondo. El nuevo lquido de tonos azules que herva en el fondo del tubo de ensayo era el preludio de una nueva tecnologa. Mucho tiempo despus, los motores de los cohetes V2 de la Alemania nazi llevaran este lquido azulado y posteriormente permitira al hombre llegar a la Luna Wroblewski y Olszewski se enemistaron y no volvieron a trabajar juntos. Wroblewski falleci en un accidente de laboratorio cinco aos ms tarde y Olszewski continu trabajando en forma independiente y falleci en 1915.

Cuentan que si se visita la Universidad de Cracovia, en la antigua sala de la Universidad Real, se puede ver las notas de Wroblewski, medio quemadas en el accidente, junto a las de su ilustre predecesor, Nicols Coprnico. Durante los aos siguientes, se licuaron sucesivamente el metano, el xido de carbono y el nitrgeno. Nadie dudaba en la licuefaccin del hidrgeno, el ltimo de los gases permanentes.

El cristato de Dewar

criostato de helio actual

Esquema de la estructura de un vaso Dewar de vidrio (a) y de un criostato doble (b); 1, orificio para introducir helio lquido, cerrado con un tapn de goma; 2, anillo de goma que sirve para el cierre hermtico al vaco; 3, dispositivo sometido a enfriamiento.

Dicen que James Dewar, hijo de un posadero escocs, tena un carcter colrico y hasta vengativo, as como una innegable necesidad de figurar. Sin embargo, tambin posea una extraordinaria capacidad manual y era un gran experimentador. De nio cay al agua al fracturarse la capa de hielo por donde caminaba, el accidente le caus una grave pulmona, debilitndolo y privndolo de los juegos tpicos de la edad. Pas su recuperacin junto a un constructor de violines, se dice que de ah provienen sus grandes capacidades manuales. Todos los viernes por la noche, Dewar dictaba conferencias pblicas en el Royal Institute de Londres, en las que expona sus ltimas investigaciones. El pblico asista como quien va al teatro, para admirar la licuefaccin del oxgeno. Sus exposiciones eran perfectas y no dejaban traslucir los problemas de su niez. Le mostraba al pblico los gases licuados hirviendo lentamente en sus probetas, evitando que una pronta evaporacin aburriera a la concurrencia. Empresa para nada evidente si se considera que slo el calor del conjunto de personas encerradas en un auditorio era capaz de trasminar los tubos de vidrio y echar a perder el espectculo. El primer sistema que invent consista en una probeta con oxgeno lquido, dentro de otra ms grande cerrada con un tapn. En el fondo y en medio de las probetas, haba un producto secante que impeda la formacin de escarcha al absorber el vapor del agua condensada entre los dos recipientes, posibilitando siempre la observacin del oxgeno en ebullicin. Segn sus propios clculos, este artefacto era bastante bueno para el oxgeno, pero insuficiente para el hidrgeno. Entonces decidi abocarse a la posibilidad de guardar el hidrgeno lquido, antes de licuarlo. Dewar tuvo un momento de genialidad cuando observ que el mejor aislante era el vaco, ya que el calor se transmite va las molculas del aire; sin aire, el recipiente interno estara aislado. En 1892 fabric un recipiente de doble pared, plateadas para reducir la absorcin de calor reflejando los rayos, en el cual bombe el aire entre las paredes para tener un vaco lo ms perfecto posible. Este aparato permita conservar no slo algunos centmetros cbicos, sino litros de gas licuado. Con estos criostatos del griego cryos que quiere decir fro era posible conservar el hidrgeno, si se consegua licuarlo. Dewar se puso a trabajar casi frenticamente porque saba

que tanto Karol Olszewski, en Cracovia, como Kamerlingh Onnes, en Leyden, estaban en el mismo tema. Dewar ganara la carrera el 10 de mayo de 1898, al obtener veinte centmetros cbicos de hidrgeno hirviendo lentamente en su cristato. La mquina que el escocs concibi para alcanzar su meta se basaba en el principio de la descompresin de Joule-Thomson, quienes cuarenta aos antes descubrieron que si la descompresin de un gas, o una lenta disminucin de la presin que se ejerce sobre l, se realiza sin intercambios con el exterior, entonces el trabajo necesario para separar sus molculas debe realizarse desde dentro, por consiguiente, por el propio gas. Como el gas gasta energa, se enfra. Sin embargo, esta regla tiene sus excepciones, el hidrgeno a temperatura ambiente se recalienta cuando se le descomprime. Hay que partir de 40C para que la descompresin sea acompaada de un descenso de la temperatura. Dewar comenz comprimiendo fuertemente el hidrogeno y lo introdujo en un recipiente de nitrgeno lquido. Dej que el hidrgeno se descomprimiera as enfriadoel nitrgeno se vuelve lquido a 196C, luego permiti que circulara por una serpentina que llevaba nuevas cantidades de gas comprimido hasta un grifo de descompresin. La temperatura de la serpentina decrece continuamente hasta la licuefaccin del hidrgeno. De este modo, alcanz 252.76C. El lquido de su recipiente no exista en ninguna otra parte del Sistema Solar. Crey que ya no quedaban gases permanentes, puesto que el ltimo se rindi a su ingenio. La comunicacin de Dewar estuvo acompaada por una de esas numerosas controversias a la que estaba acostumbrado. Algunos meses antes, Linde en Alemania y Hampson en Inglaterra registraron las patentes de las mquinas industriales de descompresin Joule-Thomson que permitan separar el oxgeno del aire lquido. Karl von Linde fund una fbrica de mquinas de hielo y, posteriormente, la primera empresa de licuefaccin de oxgeno, la cual prospera hasta ahora. Dewar se haba inspirado en sus mquinas y citaba a Linde en las notas de pie de pgina, pero no a Hampson; dicen que por regla general no le gustaba citar a todos. Dos semanas despus, la revista de

Lockyer Nature public una indignada carta de Hampson en la que se quejaba del olvido. Aseguraba que hacia fines de 1894 visit al adjunto de Dewar, Lennox y le habl de su invento. Esto ocurri seis meses antes de registrar la patente. Por consiguiente, Hampson dejaba entrever que si Dewar haba logrado la licuefaccin del hidrgeno era gracias a la informacin que le haba proporcionado a Lennox. Por el mismo medio, Dewar respondi con su acostumbrada amabilidad, que habra tenido xito de todos modos y con la misma rapidez aunque Hampson nunca hubiese existido. Nature public cuatro series de intercambios epistolares entre Hampson y Dewar, tan prfidos unos como otros. Lleg el mes de agosto y el asunto segua ah. Sin embargo, el tiempo de Dewar tocaba a su fin. El ao siguiente alcanz su ltimo triunfo en la ruta del fro, logr solidificar el hidrgeno llegando a slo catorce grados del cero absoluto, 259C. Esta vez, Dewar estaba convencido de haber terminado con esa pgina de la fsica. Su primera comunicacin, se titulaba La licuefaccin del hidrgeno y del helio, pues estaba persuadido que al obtener el hidrgeno lquido, tambin haba licuado todo resto de helio all mezclado. El helio, en la tierra como en el cielo. En 1895 se detect helio en la Tierra, Sir William Ramsay descubri que la clevita mineral de uranio, emita un espectro idntico al observado en el Sol por Janssen y Lockyer. El 23 de marzo le envi un telegrama al qumico francs Marcelin Berthelot: Gas obtenido por mi clevita mezcla argn-helio [] Grookes identifica espectro [] enve comunicacin a la Academia el lunes. Berthelot present el informe solicitado y se ocup, tres das despus, de elaborar otra comunicacin sobre el tema, donde contaba pocas cosas en muchas palabras por la falta de informaciones nuevas; pero con ello, valorizaba su imagen de sabio siempre al da en materia de investigacin. El procedimiento prob ser eficaz, porque, entre otras funciones, ocup el cargo de ministro de instruccin pblica. Una vez descubierto el helio en la Tierra, era preciso obtenerlo en cantidades importantes. Primero, se constat su presencia en la atmsfera a razn de un cinco cien milsimo del aire; sobretodo en las arenas de monacita

fosfatos de tierras raras y hasta en las fuentes minerales de las estaciones termales de moda. Dewar poda pensar, con todo derecho, que haba licuado el helio al licuar el aire y luego el hidrgeno. Pero en realidad lo que tomaba por restos de helio era resultado de impurezas; debi rendirse al hecho de que la nueva sustancia qued en estado gaseoso, prisionera del hidrgeno slido, y ello a pesar de su nuevo rcord de temperatura, slo diez grados por encima del cero absoluto. La carrera se reanud con ms fuerza entre Leyden, Cracovia y Londres. Dewar pudo ganar, pero su carcter desconfiado le jug una mala pasada. Para licuar el helio era necesario poseer el gas y en grandes cantidades; sin embargo, no poda procurrselo. Haba una solucin, pero tena que pasar por los grandes precipicios del orgullo para llegar hasta Ramsey, el mayor especialista mundial de helio, quien viva a dos pasos. Desgraciadamente, ninguno de los dos era modesto y se detestaban cordialmente. Ramsey lleg a convencerse de que la licuefaccin del hidrgeno la realiz Olszewski antes que Dewar, golpe que le asest en plena reunin de la Royal Society. Al reclamarle Dewar las pruebas de su afirmacin, Ramsay fue incapaz de presentarlas; incluso debi admitir, en la reunin siguiente, que se haba equivocado; el polaco, enterado de la querella, le haba enviado una carta en la que deca claramente que no pretenda haber licuado el hidrgeno. Olszewski tambin detestaba a Dewar, pero su odio no llegaba al punto de hacerle inventar resultados. Ramsey no se disculp y tambin tuvo que padecer por esta querella; para extraer el helio del nen necesitaba hidrgeno. Ahora bien, como pedirle a Dewar su mquina despus de la afrenta que le haba infringido? Sin embargo, Ramsey tuvo suerte: contaba con un talentoso joven como asistente, Morris Travers, quien le construy su licuefactor en menos de dos aos. La situacin cambi radicalmente, Dewar no slo no poda pedirle helio a Ramsey, sino que para colmo de males, el ltimo se lanz a la carrera del helio lquido. No obstante, ambos se quedaron varados a pocos grados de la

temperatura crtica del helio. Pronto lleg la noticia desde Leyden: el helio se haba licuado. Dewar nunca se repuso de este fracaso. Se pele con Lennox y luego con su ltimo amigo, el fiel Sir William Crookes. El descubrimiento de Leyden marc el comienzo de una nueva concepcin de la investigacin cientfica. El tiempo de la fsica de armarios cambiaba definitivamente para dar paso a los grandes laboratorios. Lo que sigui fue la profesionalizacin del oficio de investigador. El laboratorio criognico de Leyden era la primera seal de una transformacin radical. Naca una nueva fsica; el fsico, al igual que el director de una obra de teatro, debe aprender a dirigir un equipo y a conseguir patrocinadores.

Depsito de hidrgeno lquido fabricado por Linde

El fin de los gases permanentes

El responsable de tal mutacin fue Heike Kamerlingh Onnes, hijo del propietario de una fbrica de tejas en Groningen, una ciudad universitaria en los Pases Bajos, Holanda. Como buenos burgueses, sus padres le haban dado una educacin tradicional, privilegiando la cortesa, los buenos modales, la austeridad y el rigor. El axioma central de la casa Onnes era, segn las palabras del fsico, tienes que llegar a ser un hombre. Algo muy clsico sin duda, pero el holands habra de hacer de este rigor el rasgo fundamental de su oficio. Y fue lo que hizo que Robert Bunsen y Gustav Kirchkoff se fijaran en l, cuando a los dieciocho aos parti a estudiar a la Universidad de Heidelberg. En 1873 volvi a su Holanda natal, donde fue ascendiendo los

escalones que lo condujeron, en 1882, a la ctedra de fsica experimental de la Universidad de Leyden. All, bajo la influencia de los trabajos de uno de sus compatriotas, Johannes Van der Waals, comenz a apasionarse por las propiedades termodinmicas de los lquidos y los gases. Kamerlingh Onnes estimaba que la licuefaccin de los gases deba pasar al estadio industrial o semi-industrial, para poder hacer progresos significativos. Para l, la poca de los experimentos en un rincn de una mansarda dudosa, en un stano oscuro, haba terminado. Era la hora de dar vuelta a la pgina. As, en 1894 fund el primer laboratorio moderno del mundo, el laboratorio de criogenia de Leyden, con tcnicos, ingenieros y dos escuelas asociadas, una destinada a formar tcnicos mecnicos y la otra de sopladores de vidrio, indispensables para fabricar matraces, vasos y otros recipientes necesarios para transportar lquidos hirvientes a muy baja temperatura. En ese ao puso a punto una cascada segn el modelo imaginado por Picket. Pero su objetivo era cuantitativo, quera aire lquido en grandes cantidades, le haca falta una cascada mucho ms rendidora que la del suizo. Para comenzar el enfriamiento eligi el cloruro de metilo, un gas que se lica a temperatura ambiente pero sometido a una presin de cuatro atmsferas y que, por lo tanto, resultaba ideal para la primera etapa: una bomba de vaco ramificada sobre el recipiente de metal blanco que contena cloruro de metilo le permiti practicar una evaporacin que llev al lquido a 85C. En la segunda etapa utiliz el bao obtenido para la licuefaccin del etileno, igualmente bajo presin. Por un ciclo anlogo al precedente, el etileno lquido es llevado a 150C. En la tercera etapa, hizo circular oxgeno comprimido a veinte atmsferas en una serpentina sumergida en ese nuevo bao. En esas condiciones, el oxgeno se lica y al volver a la presin atmosfrica, su temperatura cae hasta 83C. Con ese nuevo bao de oxgeno, en la cuarta y ltima etapa, se puede licuar el aire comprimido a quince atmsferas y llegar a 217C. A esta temperatura el oxgeno, pero tambin el argn, el monxido de carbono, el flor y el nitrgeno se tornan lquidos. Su aparato proporcionaba alrededor de catorce litros de aire lquido por hora. Era ms que suficiente para planificar toda una serie de experimentos y

aprender perfectamente el manejo de los licuefactores. Pero para llegar ms abajo, el mtodo de las cascadas era insuficiente. Mientras tanto, Dewar gan la carrera del hidrgeno y demostr que era preciso utilizar la descompresin Joule-Thomson para llegar a las temperaturas necesarias. Despus de estudiar el mtodo de Dewar, Onnes volvi a lo suyo, mand construir las famosas botellas de doble pared plateada inventadas por Dewar y luego comenz la construccin de un licuefactor de hidrgeno compuesto de tres compartimentos; el primero lleno de aire lquido, donde el hidrgeno es comprimido a doscientas atmsferas se enfra a travs de una serpentina; el segundo asegura, por descompresin Joule-Thomson, una primera condensacin del hidrgeno. En el tercero, una ltima descompresin conduce el hidrgeno a la licuefaccin total.

Licuador de helio con un rendimiento de 40 l/h.

El licuefactor construido por Onnes no tiene nada que ver con el de Dewar. En 1898 el ingls haba obtenido veinte centmetros cbicos de hidrgeno lquido. En 1905, en Leyden se logr la preparacin del primer cuarto de litro. En febrero de 1906 se prepararon tres litros de hidrgeno lquido en una sola colada. En mayo comenzaron los primeros experimentos de fsica a la

temperatura del hidrgeno lquido. Kamerlingh Onnes estaba listo para la carrera del helio lquido. Entre l y sus competidores se abra el abismo que separa a un profesional de los aficionados, por ms lcidos que stos fuesen.

El triunfo de Kamerlingh Onnes

La licuefaccin del helio exigira todava dos aos ms de preparacin. En marzo de 1908, Onnes someti el helio comprimido a cien atmsferas bajo un refrigerante de hidrgeno lquido hirviendo en el vaco a 259C a una descompresin Joule-Thomson. Una ligera neblina apareca en el cristato, pero Onnes consider que poda deberse a las impurezas del hidrgeno presentes en el gas. Lo purific nuevamente y, el 9 de julio de 1908, con un aparato anlogo al licuefactor de hidrgeno, dio un impulso definitivo al experimento final. Aquel da, Flim, el tcnico responsable de la construccin de los cristatos, licu setenta y cinco litros de aire. A las seis y media de la maana del da siguiente, Onnes abord la segunda fase del experimento; a las 13:30 tena almacenado veinte litros de hidrgeno, suficiente para intentar la licuefaccin del helio. El termmetro sumergido en el licuefactor indicaba una baja gradual de la temperatura y luego, dej de descender. El stock de hidrgeno lquido est por agotarse; a las 18:30 Onnes crea haber fracasado, pero en ese momento uno de los numerosos curiosos, que regularmente iban a enterarse de las novedades, le hace notar que quiz su termmetro de helio gaseoso no funciona en esas condiciones. Onnes ilumina entonces el licuefactor por abajo; la refraccin de los rayos luminosos muestra, sin duda posible, el recipiente central casi totalmente lleno de helio lquido. Entre los espectadores, el profesor Kuenen parece muy intrigado. No aguanta ms y se acerca a Onnes para hacerle notar que la superficie del helio lquido es muy diferente de la de los lquidos habituales. Efectivamente Onnes constata que aparece plana como la hoja de un cuchillo en contacto con las paredes del vidrio; dicho de otro modo, el menisco del helio era casi nulo.

En el entusiasmo general se olvidar esta observacin que despus conducir al descubrimiento de la superfluidez. Era perdonable, pues se festejaba all una hazaa: las mediciones realizadas por Kamerlingh Onnes revelaban que la temperatura alcanzada era de 1.82 K por encima del cero absoluto. Esta vez s, ya no quedaban ms gases permanentes. Una vez que todo est fro-fro qu hacemos con tanto fro? Pregunta que empez a contestarse Kamerlingh Onnes al estudiar las propiedades fsicas de los materiales a bajas temperaturas. As, podemos citar a Mendelssohn para decir que el descubrimiento del fro al inicio del siglo xx prepar la agitacin para el conocimiento de la naturaleza de la materia. Trastorno casi equivalente a la revolucin copernicana. Este trastorno iba a ser la fragua en la que se forjara una nueva herramienta, tan extraa como incomprensible, y la nica capaz de explicar la superconductividad y la superfluidez: la mecnica cuntica.