ESTUDIO DEL DETERIORO DE UN MOLDE METLICO

J.M. Gallardo, F.G. Cuevas, J. Cintas, J.M. Montes y E.J. Herrera

Departamento de Ingeniera Mecnica y de los Materiales, Universidad de Sevilla,
Escuela Superior de Ingenieros , Camino de los Descubrimientos, s/n, 41092-Sevilla



Resumen. Se ha estudiado el deterioro de placas de asiento y marcos de fundicin, tanto gris como esferoidal,
utilizados para el moldeo de moldes a utilizar en el moldeo de nodos de cobre. Para ello se han llevado a cabo
exmenes visuales de las piezas y de la metodologa de trabajo, as como observaciones metalogrficas y
medidas de dureza de las placas de asiento. Se concluye que las condiciones de trabajo son muy exigentes, no
existiendo ninguna fundicin frrea que pueda prestar un servicio por tiempo indefinido. Se aconseja usar una
fundicin similar a la actual, pero ligeramente aleada, modificando el diseo y proceso de fabricacin, y
mejorando la operacin del moldeo de los moldes.


Abstract. Grey and nodular cast-iron bottom plates and side frames, used to cast copper anode moulds, had
experienced a severe deterioration. Failure analysis (visual inspection, metallographic studies and hardness
measurements) has been carried out. A. It is concluded that there is no cast iron material, which could withstand
the severe service conditions. The use of a lightly-alloyed grey cast iron is proposed, and modifications in mould
design and production processing of bottom plates are suggested. Some recommendations are also made to
improve the operation of copper anode mould casting.



1. INTRODUCCIN

Placas de asiento y marcos utilizados, en una planta de
obtencin de cobre, para el moldeo de moldes de
nodos de cobre experimentaban deterioro prematuro en
servicio. El material del molde metlico, segn se nos
indica, era de fundicin frrea y el material moldeado,
cobre andico de pureza 99,5%Cu. Estos moldes de
cobre sirven, a su vez, para colocarse en las ruedas de
moldeo para la obtencin de los nodos de cobre (Fig.
1).



Fig. 1. Vista parcial del moldeo de nodos de cobre.

Los nodos pesan normalmente unos 350 kg, son de
forma aproximadamente cuadrada, de espesor 4-5 cm,
siendo el rea de una de las caras de alrededor de 1 m
2
.
Los nodos moldeados estn dotados de unas patillas
para poder suspenderlos en las cubas electrolticas. La
parte central de la placa de asiento tiene una forma tal
que es un positivo de los nodos de cobre. En adelante,
la parte central de la placa sobresaliente, que
conformar el nodo, se designar como nodo. El
material de la placa de asiento, debido a su
comportamiento insatisfactorio, se ha fabricado en
diversos materiales frreos, en particular, en las
fundiciones alemanas GG-20 y, ms recientemente, en
la GGG-40.




Fig. 2. Placa de asiento y marcos montados para su uso.

La figura 2 muestra la placa de asiento y los marcos
montados para su uso. Los espacios que quedan entre
las distintas piezas que componen el molde, se sellan
con un material refractario. Tras un precalentamiento
hasta 240C, se cuela el cobre andico a una
temperatura entre 1170 y 1240C. Segn se nos
informa, las placas y los marcos fabricados en GG-20
tienen una duracin media de 260 das, fallando
principalmente por agrietamiento superficial
generalizado. Por su parte, los fabricados en la nueva
aleacin GGG-40 se comban al cabo de unos 160 das,
por lo que dejan de prestar su funcin debidamente.


2. OBSERVACIONES VISUALES

El defecto fundamental que presentan los marcos y
placas de asiento de GG-20 es la aparicin, al cabo de
un cierto nmero de fusiones, de un agrietamiento
generalizado, tanto en la placa de asiento (Fig. 3), como
en la cara interna de los marcos (Fig. 4). Este fenmeno
se traduce, en las esquinas y bordes de la placa, en la
formacin de grietas groseras (Fig. 5). Todos estos
defectos quedarn calcados en los nodos finales.



Fig. 3. Agrietamiento en retcula (cuarteado) en una
placa de asiento GG-20.



Fig. 4. Agrietamiento en retcula de los marcos de
fundicin GG-20.

Es curioso hacer notar que el agrietamiento en retcula
no aparece en la placa de asiento en la zona
comprendida entre el nodo y los marcos laterales.

La aparicin de los defectos descritos en la fundicin
GG-20 llev a los tcnicos de la empresa a la
sustitucin de esta fundicin por la fundicin esferoidal
GGG-40. La nueva fundicin posee mayor resistencia a
la traccin, no ha mostrado el agrietamiento descrito
anteriormente, pero tras aproximadamente 160 das de
uso, como se ha indicado, las placas sufren un
combado. Es decir, se produce una flexin que origina
una superficie cncava sobre el nodo. Esta
deformacin se aprecia claramente en la figura 6.



Fig. 5. Agrietamientos en los bordes del nodo de una
placa de GG-20.



Fig. 6. Placa de GGG-40 combada por el uso.


3. ENSAYOS

Se han llevado a cabo diversos estudios metalogrficos
y medidas de dureza.

La microestructura de la placa fabricada en fundicin
GG-20 corresponde a una fundicin gris ferrtica con un
pequeo contenido de perlita, no superior al 15%,
aproximadamente. El grafito est en forma de lminas,
distribuidas en agrupaciones radiales (forma I, tipo B,
segn UNE-EN ISO 945:1996). El tamao de las
lminas es relativamente uniforme en todas las muestras
preparadas y corresponde al valor 3, segn la Norma
mencionada.

Esta fundicin presenta un elevado grado de oxidacin
superficial que, en el centro del nodo, se extiende
hacia el interior del mismo. Metalogrficamente se ha
podido comprobar que la oxidacin penetra incluso a
ms de 30 mm de profundidad. La oxidacin encuentra
un camino preferente de penetracin a travs de las
lminas de grafito. Una fotomicrografa de las
mencionadas estructuras de oxidacin se incluye en la
figura 7. Se aprecia que las lminas de grafito y parte
del material adyacente han desaparecido casi por
completo, habiendo sido sustituidos por xidos o,
simplemente, por huecos. La estructura de la matriz, en
la foto de la Fig.7, es totalmente ferrtica.



Fig. 7. Aspecto de la oxidacin de la fundicin GG-20
inmediatamente bajo la superficie. Corresponde a una
muestra preparada a partir de las esquinas del nodo.

Es curioso que, en contra de lo esperado, el tamao de
grano ferrtico es ligeramente mayor a mayores
profundidades, es decir, lejos de la zona de vertido del
caldo.

Por su parte, la fundicin GGG-40 muestra la estructura
tpica de una fundicin esferoidal ferrtica. Slo
excepcionalmente puede observarse alguna laguna
perltica. El grafito est en forma de ndulos
esferoidales (forma VI, segn UNE-EN ISO 945:1996).

Respecto al estudio de la alteracin de la
microestructura por efecto del servicio, se ha podido
comprobar que la penetracin de la oxidacin es mucho
menor en la fundicin GGG-40 (Fig. 8), llegando hasta
una profundidad mxima de unos 2 mm. La morfologa
globular del grafito dificulta, en comparacin con la
estructura laminar del grafito en la fundicin GG-20, la
difusin del oxgeno hacia el interior de la fundicin
GGG-40. Este fenmeno justifica, al menos
parcialmente, el menor cuarteamiento que experimentan
las placas de este material.



Fig. 8. Aspecto de la oxidacin de la fundicin GGG-40
inmediatamente bajo la superficie.

El tamao de grano ferrtico, as como el de los ndulos
de grafito, es claramente menor en la superficie que a
mayores profundidades (Tabla 1). La heterogeneidad
estructural observada (tamaos de grano y ndulos) es
mucho ms intensa que en la fundicin GG-20. Esta
heterogeneidad estructural de ambas fundiciones tiene
probablemente su origen en las distintas velocidades de
enfriamiento de las placas de fundicin frrea, durante
su fabricacin. Al descansar la base de la placa sobre el
suelo, la velocidad de enfriamiento debe haber sido
menor en la parte inferior. De ah, el mayor tamao de
grano ferrtico y, en el caso de la fundicin esferoidal,
adems, el mayor tamao de los ndulos (Tabla 1).

Tabla 1. Tamao de grano ferrtico y de ndulos de la
fundicin GGG-40 a distintas profundidades en
muestras del centro de los nodos.

Profundidad,
mm
0 20 50
23
8
26
8
28
8
Tamao ferrita
*
8 7/8 4/5 4/5 4 3/4
Tamao
ndulo
5/6 5 4/5 4 3/4 3/4
* Segn UNE 7280:1972. Segn UNE-EN ISO
945:1996.

En lo que respecta a las medidas de dureza, en la Tabla
2 se incluyen los valores encontrados, para las dos
fundiciones, a distintas profundidades. Tambin se
incluyen los valores de las resistencias a la traccin
(R
m
) que deben corresponder a dichos valores de
dureza.

La dureza de la fundicin esferoidal GGG-40 es
superior, lo que es acorde con la mayor resistencia a la
traccin especificada para la misma. Considerando el
fuerte espesor de la placa de asiento, los valores
medidos son normales para las fundiciones GG-20 y
GGG-40, respectivamente. Los valores de resistencia se
han obtenido de la normativa y bibliografa para
fundiciones de grafito laminar y esferoidal no aleadas,
en funcin de su dureza [1-3].

Tabla 2. Dureza y resistencia a la traccin de las
fundiciones GG-20 y GGG-40 a distintas
profundidades.

GG-20 * GGG-40
Profundidades
aproximadas
HB
R
m
,
MPa
HB
R
m
,

MPa
Superficie
nodo
100
10 mm 101 120
30 mm 98 124
50 mm 105
265 mm 123
275 mm
100
124
300
* Muestra de una de las esquinas del nodo (HB
62.5/2.5/10).
Muestras del centro del nodo (HB 187.5/2.5/30).


4. MECANISMOS DE LOS FALLOS

4.1. Fundicin gris GG-20
El fallo ms notable es el agrietamiento en retculos o
tramas desordenadas, conocido en ingls como crazy
cracking, es decir, un agrietamiento sin orden. Este
agrietamiento es tpico de las fundiciones frreas,
cuando se calientan y enfran repetidamente a travs de
la zona de transformacin de fases. El agrietamiento se
origina por las tensiones alternadas de dilatacin y
contraccin, que aparecen como resultado de dicha
transformacin. El cuarteado es el resultado de una
fatiga trmica, causada por las mencionadas tensiones
trmicas cclicas. A la aparicin de tensiones cooperan
tambin la grafitizacin de los carburos de hierro y la
oxidacin interna del hierro, principalmente a travs de
las lminas de grafito. La fundicin gris, donde el
grafito est en forma de lminas, se oxida de esta forma
ms fuertemente que la fundicin esferoidal.

Adems de los mecanismos anteriores, en piezas de
fundicin que se calientan y enfran repetidamente, se
originan tensiones, tambin, por las dilataciones y
contracciones del material metlico, debido a los meros
calentamientos y enfriamientos no homogneos. Los
gradientes de temperatura dependen principalmente de
la brusquedad de los cambios trmicos, del espesor de la
pieza y, de manera muy importante, de la conductividad
trmica del material. Las tensiones originadas estn
ligadas al coeficiente de dilatacin del material y a sus
parmetros elsticos, en particular, el mdulo de
elasticidad y el coeficiente de Poisson. Finalmente, la
posibilidad de que ocurra una rotura superficial o total
del material depende de su resistencia a la fractura. La
fundicin GG-20, con grafito laminar, tiene una mejor
conductividad trmica que la GGG-40, con grafito
esferoidal. As a 100C, la conductividad trmica del la
fundicin gris es de aproximadamente 53.3 W K/m
frente a 32.3, para la fundicin esferoidal [4]. Por tanto,
la primera de ellas desarrollar menores gradientes
trmicos. Sin embargo, la resistencia a la fractura es
menor en la fundicin GG-20 que en la GGG-40, lo que
explica que esta ltima no haya sufrido cuarteamiento.

El hecho de que los marcos laterales y la zona de
nodos de las placas se hayan cuarteado y no as el
resto de la placa que circunda al nodo podra
explicarse porque los marcos y nodos han sufrido
mayores tensiones trmicas, resultantes de haber estado
sometidos a mayores gradientes de temperatura. Este
mayor gradiente de temperatura se ha originado, en el
caso de los marcos, porque no han sido precalentados.
Este precalentamiento se lleva a cabo en el caso de la
placa desde la parte inferior. Sin embargo, en la zona de
la placa correspondiente a la posicin del nodo, el
espesor (288 mm) es superior al de la zona de la placa
circundante (213 mm). Esto da lugar a que el gradiente
trmico durante la colada sea mayor. Tambin colabora
a incrementar el gradiente trmico el vertido directo del
cobre lquido sobre la regin del nodo, que hace que
el calentamiento originado por el cobre lquido sea
superior en esta regin que en la zona de la placa
circundante.

Otro fenmeno de gran inters para el uso de materiales
metlicos a alta temperatura es la termofluencia o creep,
en virtud de la cual los materiales experimentan
cambios dimensionales que tienen lugar poco a poco,
bajo condiciones de carga en la regin elstica. En el
caso de la fundicin frrea, el grado de resistencia a la
termofluencia depende de la composicin qumica y de
las caractersticas microestructurales de la fundicin.
No se ha observado que la termofluencia haya sido la
causa del fallo de la placa de asiento.

4.2. Fundicin esferoidal GGG-40
El fallo de la placa de asiento se manifiesta por un
combado de la zona del nodo, cuya superficie queda
con forma cncava. No se han detectado fenmenos de
agrietamiento o de deformacin plstica propiamente
dicha. La explicacin ms plausible es que el combado
ha sido originado por relajacin de tensiones elsticas.
Estas tensiones se originan por calentamientos y
enfriamientos no homogneos. Estas tensiones pueden
haber aparecido durante el proceso de fabricacin de las
placas. Durante la solidificacin de las placas, las
contracciones no uniformes, en distintas zonas, de la
fundicin pueden ocasionar en la superficie superior de
los nodos tensiones tangenciales de traccin
residuales, que se relajan durante el servicio de las
placas, originando la mencionada superficie cncava.
Por otra parte, los mismos calentamientos y
enfriamientos no homogneos que tienen lugar durante
el servicio de las placas, pueden dar lugar a la
introduccin de tensiones. La intensidad de estas
tensiones, para un mismo ciclo operativo trmico,
depende de ciertas caractersticas del material, en
particular, de la conductividad trmica, del coeficiente
de dilatacin y del mdulo de elasticidad, estando
limitado su valor mximo por el lmite elstico. En la
fundicin esferoidal considerada, GGG-40, en
comparacin con la fundicin gris, GG-20, la
conductividad trmica es inferior y el mdulo de
elasticidad, y el lmite elstico son mayores [1-3]. Estos
tres factores coinciden en hacer la fundicin esferoidal
ms susceptible a sufrir tensiones residuales altas,
cuando experimentan cambios de temperatura
inhomogneos.


5. CONSIDERACIONES FINALES, CONCLUSIO-
NES Y RECOMENDACIONES

En general, se considera que la temperatura lmite de
uso seguro de una fundicin frrea es de unos 425-
450C. En el caso que nos ocupa, la fundicin ha de
estar en contacto con el cobre fundido a temperaturas de
aproximadamente 1170-1200C. Es interesante
recordar, a este respecto, que la temperatura nominal de
fusin de la mayora de fundiciones frreas es de
aproximadamente 1150C.

A altas temperaturas, hay varios fenmenos que
contribuyen al deterioro o fallo de una fundicin, entre
los cuales se encuentran el hinchamiento y oxidacin de
la fundicin, que produce cambios dimensionales, la
termofluencia, que origina una deformacin lenta, pero
permanente, y la fatiga trmica, que da lugar a
agrietamientos o roturas. En la intensidad de la
aparicin de estos fenmenos influyen diversos
parmetros, entre ellos, la conductividad trmica, las
caractersticas elsticas, como el mdulo de elasticidad,
la resistencia a la traccin y otros. Desgraciadamente,
no hay ninguna fundicin en que coincidan
positivamente todos los parmetros que son
beneficiosos, por ejemplo, la fundicin gris ferrtica
tiene muy buena conductividad trmica, pero su
resistencia a la traccin es baja. Lo contrario ocurre en
la fundicin esferoidal. Esto lleva a la conclusin de
que no existe una fundicin ideal para el uso como
placa y marco. Por ello, cualquier solucin que se
adopte es consecuencia de un compromiso de eleccin
de factores positivos y negativos.

En base a la experiencia acumulada en el uso de
fundiciones frreas a alta temperatura [3, 5-10], se
propone, como primera opcin, para fabricar las placas
y marcos una fundicin gris, ligeramente aleada, para
uso a elevadas temperaturas, que cumpla las
caractersticas siguientes:

Composicin qumica:
Carbono: alto contenido, 3.5%C mnimo
Silicio: ms bien bajo, 1.8%Si como mximo
Fsforo y azufre: lo ms bajo posible, 0.10%
como mximo
Cromo: 0.50%Cr mnimo
Molibdeno: 0.40%Mo mnimo
Propiedades mecnicas:
Dureza: entre 200 y 260 HB
Resistencia a la traccin: 240 MPa mnima

Como se ha indicado anteriormente, no existe una
fundicin ideal para estos usos, por lo que la fundicin
propuesta es un compromiso entre diversos factores,
positivos y negativos. La fundicin elegida se hace con
la intencin de no forzar un cambio de proveedor, es
decir, de continuar con un fundidor que elabora
fundiciones frreas relativamente comunes. Se podra
proponer todo un rosario de fundiciones, tales como
fundiciones esferoidales aleadas con molibdeno,
fundicin de grafito compacto o vermicular (estas
fundiciones poseen, por cierto, una buena combinacin
equilibrada de propiedades trmicas y mecnicas), u
otras muy cargadas en elementos de aleacin, como la
fundicin inglesa Silal, fundiciones austenticas,
Nicrosilal, y fundiciones ferrticas de alto contenido en
cromo.

Es muy importante remarcar que el rendimiento final de
las placas no slo depende del material de que estn
hechas, sino del diseo de las mismas, el mtodo de
fabricacin y de la operativa durante el servicio en
planta. A continuacin se analizan, con ms detalle,
estos aspectos.

Diseo de las placas
El espesor de la placa, tanto en la zona central del
nodo como en la parte circundante debera ser el
mismo, con el fin de disminuir las heterogeneidades
trmicas y, en consecuencia, tensionales. Esto exige un
vaciado de la parte inferior de la zona de nodo, que,
eventualmente, puede reforzarse con nervios. Adems,
cualquier cambio de seccin o esquina, debe estar
diseado de forma que el acoplamiento ocurra con el
mayor radio de acuerdo, es decir, evitando la existencia
de ngulos que puedan ser lugares de concentracin de
tensiones y, por consiguiente, causa de agrietamientos.
As mismo, esto facilitara el despegue de la pieza
moldeada del molde. Por otra parte, es posible que se
pudiera disminuir el espesor general de la placa,
aumentando para ello la superficie de apoyo o sustento
de las mismas.

Fabricacin de las placas
Debe pedirse al fabricante de las placas que el sistema
de alimentacin de los moldes y, muy especialmente,
del enfriamiento de las piezas, se realice de forma que
dicha velocidad sea lo ms lenta y homognea posible,
con el fin de disminuir la aparicin de tensiones
residuales. (Por supuesto, la disminucin o eliminacin
de tensiones residuales puede hacerse mediante un
tratamiento de distensionado o, incluso, de recocido, en
su caso; pero, sin duda, estos tratamientos supondran
un aumento del costo).

Operativa de la preparacin de los moldes de nodos
En primer lugar, para disminuir la brusquedad de los
cambios de temperatura se debe realizar un
precalentamiento, controlado con termopares, tanto de
la placa como de los marcos a unos 240C. Es
aconsejable que el calentamiento de la placa se haga, no
slo por la parte inferior sino tambin por la superior,
bien con mecheros o con una manta trmica. El uso del
calentamiento superior de la placa tambin ayudara a
poder utilizar una temperatura inferior de colada del
cobre lquido. En relacin a la temperatura de colada,
debera ser la menor posible, compatible con la
conveniente fluidez del caldo para que pueda extenderse
por toda la placa. Una vez determinado el valor ptimo,
la temperatura de colada debe controlarse entre 15C
de dicho valor. A la amortiguacin del choque trmico
al verter el cobre lquido sobre la placa podra contribuir
la colocacin en la zona del nodo de una chapa
delgada de cobre, que, al licuarse, enfriara el lquido.
Esta chapa de cobre podra ser una chapa normal, un
ctodo de cobre o el esqueleto de un nodo procedente
de la tank house. A este mismo fin se recomienda el uso
de un recubrimiento aislante, de un espesor de hasta 0,8
mm, que contenga silicato sdico, mica, talco y caoln
[8]. Este recubrimiento, en forma de suspensin en
agua, se puede aplicar por aspersin (spraying),
procurando que el molde est lo suficientemente
caliente (200 o 250C), para evaporar el agua
inmediatamente.

Por otra parte, con el fin de mitigar la accin mecnica
sobre las mismas regiones de la placa, sera aconsejable
no hacer siempre el levantamiento del molde de nodos
por el mismo lado, sino ir alternando los sitios, es decir,
si se ha levantado por un determinado lugar, la prxima
vez levantar el molde por el lado opuesto. (Todo ello
siempre que sea viable desde el punto de vista
operativo). A este respecto, es conveniente controlar
dimensionalmente la placa de asiento para comprobar
que los ngulos de salida para el desmoldeo sean, al
menos, de 5.


REFERENCIAS

[1] Fundicin. Fundicin gris. EN 1561 (1997).
[2] Fundicin. Fundicin de grafito esferoidal. EN
1563 (1997).
[3] ASM Metals Handbook, Vol. 1, Metals Park, OH
(1990).
[4] Sergeant, G.F. and Evans, E.R., The British
Foundryman, May, 115-121 (1978).
[5] Angus, H.T., Cast Iron: Physical Engineering
Properties, 2nd edition, Butterworths, London
(1976).
[6] Techniques de lIngnieur, Mtallurgie, M400,
Paris (1981).
[7] Gray Iron Castings for Elevated Temperatures for
Non-Pressure Containing Parts, ASTM A319 71
(Reapproved 1985).
[8] Elevated Temperature Properties of Cast Irons,
SAE Information Report J125, May (1988).
[9] ASM Metals Handbook, Vol.15, Metals Park, OH
(1988).
[10] FONTORAMA, CIFOM (Centre dInformation
des Fontes Moules), Paris (1991).