Gas natural licuado

Buque gasero para GNL.

El gas natural licuado (GNL) es gas natural que ha sido procesado para ser transportado
en forma lquida. Es la mejor alternativa para monetizar reservas en sitios apartados, donde
no es econmico llevar el gas al mercado directamente ya sea por gasoducto o por
generacin de electricidad. El gas natural es transportado como lquido a presin
atmosfrica y a -162 C. As, para poder transportar el gas natural licuado, se ha de lograr
reducir el volumen del gas natural en 600 veces, donde se transportar en buques especiales
llamados metaneros. El GNL es inodoro, incoloro, no txico, su densidad (con respecto al
agua) es 0,45 y slo se quema si entra en contacto con aire a concentraciones de 5 a 15%.1

ndice

1 Impacto ambiental

2 Historia del GNL

3 El GNL en 2002

4 Cadena de procesamiento
o 4.1 Proceso de licuefaccin
o 4.2 Proceso de enfriamiento
o 4.3 Almacenamiento del GNL
o 4.4 Transporte del GNL

5 Datos sobre buques

6 Regasificacin del GNL

7 Seguridad del GNL y accidentes conexos

8 Riesgos de un proyecto de GNL

9 GNL utilizado como combustible

10 Futuro del GNL en Amrica Latina y el Caribe

11 Plantas de regasificacin en Espaa

12 Vase tambin

13 Referencias

14 Enlaces externos

Impacto ambiental
El gas natural tiene el menor impacto ambiental de todos los combustibles fsiles por la alta
relacin hidrgeno-carbono en su composicin. Los derrames de GNL se disipan en el aire
y no contaminan el suelo ni el agua. Como combustible vehicular, reduce las emisiones de
xidos de nitrgeno (NOx ) en un 70%, y no produce compuestos de azufre ni partculas.
Para la generacin elctrica las emisiones de dixido de azufre, SO2 prcticamente quedan
eliminadas, y las emisiones de CO2 se reducen en un 40%.2
Todos los sistemas de produccin y transporte, as como la planta de proceso, estn
diseados para evitar fugas y prevenir incendios; es el caso de los sistemas de transferencia
de GNL de y hacia los barcos, envo o revaporizacin (o regasificacin) de GNL. Hay
algunas diferencias de diseo respecto a las plantas de gas, pero las consideraciones
ambientales, de seguridad y de salud son las mismas o ms estrictas. Para transportar el gas,
en grandes distancias, resulta ms econmico usar buques. Para transportarlo as es
necesario licuarlo, dado que a la temperatura ambiente y a la presin atmosfrica ocupa un
volumen considerable. El proceso de licuefaccin reduce el volumen del gas natural 600
veces con respecto a su volumen original. Aproximadamente la mitad de las reservas de
hidrocarburos conocidas hoy son yacimientos de gas natural. El dao ambiental respecto a
estas plantas es que este proceso abierto requiere de 500 millones de litros de agua diarios,
los cuales se devuelven clorados y 10 grados ms fros, provocando un Impacto Ambiental
Negativo afectando la biodiversidad y adulterando las aguas dulces de superficie.

Historia del GNL

Los orgenes de la tecnologa de licuefaccin del GNL aparecen alrededor de 1920 cuando
se desarrollaron las primeras tcnicas de licuefaccin del aire. El primer uso de GNL fue
para recuperar helio del gas natural. El proceso se basaba en la licuefaccin de los
hidrocarburos que contenan helio, dejando este ltimo en fase gaseosa; despus de la
extraccin del helio, el GNL se vaporizaba y se venda como combustible.
En el pasado, el gas natural se consideraba un subproducto sin valor asociado con la
extraccin petrleo crudo, hasta que en 1920 se hizo evidente que era una valiosa fuente de
combustibles como el propano y el butano.

1941 Primera planta de licuefaccin en Cleveland, Ohio.

1959 Primer envo de GNL por buque.

1960 Primera planta de licuefaccin con carga de base en Argelia.

1964 Comercio a gran escala entre Argelia y Europa.

1969 Transporte de GNL de Alaska a Japn.

2008 - Primera planta de Reserva de GNL en Quintero, Chile

El GNL en 2002
Las operaciones de GNL estn amplindose rpidamente en todo el mundo, y cada vez hay
ms plantas en construccin o en vas de desarrollo. Actualmente, existen las siguientes
instalaciones:

15 plantas de licuefaccin de GNL que operan en 12 pases.

38 plantas de regasificacin de GNL que operan en 10 pases.

Actualmente se consumen 104 millones de toneladas anuales de GNL en el mundo. Las

proyecciones varan pero se espera para 2010 que la produccin se pueda duplicar.2
En adicin a las plantas de licuefaccin de GNL en tierra, existen ms de 30 proyectos de
plantas de licuefaccin flotantes, que tienen una ventaja considerable en el caso de
plataformas marinas de explotacin de gas.

Cadena de procesamiento
Artculo principal: Proceso del gas natural licuado

Un proyecto de GNL es altamente complejo tanto desde el punto de vista tcnico as como
del comercial. El proyecto debe tener en cuenta todos los aspectos de la cadena de
produccin desde el yacimiento, el tratamiento preliminar en los pozos, el transporte por
tubera a la planta de licuefaccin, el llenado de barcos, el transporte a las unidades de
revaporizacin y, finalmente, la venta y distribucin del gas ya sea como gas natural o en la
forma de electricidad.
Los proyectos de GNL son proyectos que representan varios miles de millones de dlares
de inversin, por lo que requieren la participacin de compaas integradas (que tengan
unidades de exploracin, produccin y distribucin de gas) de alta solvencia econmica y
entidades financieras que contribuyan el capital de inversin. Todos estos factores han
creado una industria en la cual el riesgo de inversin sea bajo y requiere que tanto los
contratos de compra y venta de gas sean a largo plazo, en este caso 20 aos con reservas
mnimas en el orden de 12 billones de pies cbicos por proyecto (12 TCF en el argot
internacional.)

Proceso de licuefaccin
Cuando se extrae el gas natural de los yacimientos subterrneos, a menudo contiene otros
materiales y componentes que deben ser eliminados antes de que pueda ser licuado para su
uso:

Helio por su valor econmico y por los problemas que podra producir durante el
licuado;

Azufre, corrosivo a equipos;

Dixido de carbono, que se solidifica en las condiciones de licuefaccin;

Mercurio, que puede depositarse en instrumentos y falsificar las mediciones;

Agua, que al enfriar el gas se congelara formando hielo o bien hidratos que
provocaran bloqueos en el equipo si no se eliminaran;

Hidrocarburos pesados, llamados condensado, que pueden congelarse al igual que

el agua y producir bloqueos del equipo y problemas en la combustin del gas.

El GNL producido debe ser usado en procesos de combustin y por lo tanto hay que extraer
algunos hidrocarburos para controlar su poder calorfico y el ndice de Wobbe.
Dependiendo del mercado final, la remocin de etano, propano y otros hidrocarburos debe
estar controlada mediante una unidad de remocin de lquidos que puede estar integrada en
el proceso de licuefaccin.

Proceso de enfriamiento

Para convertir el gas natural en lquido, se enfra el gas tratado hasta aproximadamente
-161 C, que es la temperatura a la cual el metano su componente principal se
convierte a forma lquida. El proceso de licuefaccin es similar al de refrigeracin comn:
se comprimen los gases refrigerantes produciendo lquidos fros, tales como propano,
etano / etileno, metano, nitrgeno o mezclas de ellos, que luego se evaporan a medida que
intercambian calor con la corriente de gas natural. De este modo, el gas natural se enfra
hasta el punto en que se convierte en lquido. Una vez que el gas ha sido licuado se somete
a un proceso de Joule Thompson o expansin con extraccin de trabajo para poderlo
almacenar a presin atmosfrica. El GNL producido se almacena en tanques especiales para
ser luego transferido a buques tanques especiales de transporte.
El diseo de estas plantas est gobernado por normas estrictas, en la industria de GNL hay
cuatro diseadores de plantas que se usan industrialmente: proceso con intercambiados de
tubos en espiral de Air Products (APCI y APX), la cascada optimizada de Phillips, el triple
ciclo refrigerante de Linde y el proceso de caja fra con mezcla refrigerante de Black and
Veatch (PRICO).
Todos estos procesos son usados en la industria y competencias de diseo son realizadas
para seleccionar el proceso que va a generar el proyecto ms rentable a lo largo de toda su
vida til.
Existe tambin una tendencia reciente de construir plantas flotantes de licuefaccin. La
principal ventaja de este tipo de plantas es en pozos remotos.3

Almacenamiento del GNL

El GNL se almacena a -161 C y a presin atmosfrica en tanques criognicos especiales
para baja temperatura. El tpico tanque de GNL tiene doble pared: una pared externa de
hormign armado, recubierto con acero al carbono, y una pared interna de acero niquelado
al 9%. La seguridad y la resistencia son las consideraciones de diseo primarias al construir
estos tanques, los cuales se disean para soportar terremotos y fuertes vientos.

Transporte del GNL

Artculo principal: Metanero

El GNL se transporta a presin atmosfrica en buques especialmente construidos con casco

doble. El sistema de contencin de carga se disea y construye utilizando materiales
especiales para el aislamiento y tanque, para asegurar el transporte seguro de esta carga
criognica.
El GNL en los tanques de carga del buque se mantiene a su temperatura de saturacin (-161
C) a lo largo de toda la navegacin, pero se permite que una pequea cantidad de vapor se
disipe por ebullicin, en un proceso que se denomina "autorrefrigeracin". El gas
evaporado se utiliza para impulsar los motores del buque.

Aproximadamente 40% de los buques de GNL actualmente en servicio cuentan con

sistemas de contencin de carga del tipo de membrana, de modo que tienen un aspecto muy
similar al de otros cargueros. El resto de los buques tienen un sistema de contencin de
carga ms particular, que incluye cuatro o ms tanques esfricos grandes. Ambos tipos de
sistema de contencin poseen antecedentes de operacin extremadamente seguros y
confiables.

Datos sobre buques

Actualmente se encuentran en servicio ms de 120 buques de GNL.

El transporte de GNL por buque tiene antecedentes de seguridad ejemplares.

Lmites de capacidad de carga: 19.000 m3 a 138.000 m3

Esloras: 130 m (420 ft) a 300 m (975 ft).

Calados: 6,5 m (12 ft) a 12 m (39 ft).

La flota de buques est desarrollndose rpidamente, con ms de 100 buques pedidos a los
astilleros y que entrarn en servicio en los prximos aos.
Tambin estn naciendo proyectos alternativos para el transporte de GNL en pequeas
cantidades, bien sea en camiones o en barcos mucho menores que los actuales,
generalmente con la utilizacin de tanques de Tipo C.

Regasificacin del GNL

Una vez que el buque-tanque de GNL llega a la terminal de regasificacin en la zona de
mercado, el GNL es bombeado desde la nave hasta los tanques de almacenamiento. Los
tanques de GNL son similares a los utilizados en la terminal de licuefaccin. Generalmente,
la descarga de un buque requiere unas 12 horas.
Luego, el GNL vuelve a su estado gaseoso original. Para ello, se bombea desde los tanques
de almacenamiento y es calentado con vaporizadores hasta las condiciones de entrega
especificadas por las empresas de gasoductos y los usuarios finales, ubicados corriente
abajo de la tubera. Posteriormente, el gas se distribuye a los usuarios mediante un
gasoducto convencional.
Otra modalidad de distribucin consiste en el transporte de GNL a bordo de cisternas
especialmente diseadas para su carga, desde las plantas regasificadoras que reciben el
producto de los buques metaneros, hasta clientes que disponen de depsitos de GNL que
estn diseados para almacenar y regasificar el gas para su uso. Esta es la nica modalidad
de transporte de GNL posible para los clientes a los que no llega el gasoducto
convencional.

Seguridad del GNL y accidentes conexos

La cadena de produccin y distribucin de GNL est diseada para evitar fugas y prevenir
incendios. Los riesgos ms altos son su baja temperatura (criognica) y su combustibilidad.
Los derrames de GNL se evaporan rpidamente donde la condensacin del vapor de agua
en el aire crea una neblina. El GNL no se prende fcilmente, la llama no es muy fuerte, no
humea y sta no se extiende. El combate de un fuego de GNL es muy similar a uno de
gasolina o gasleo, no hay peligro de explosin en lugares abiertos.
A continuacin se citan varios accidentes relacionados con el GNL:

1944, 20 de octubre. La compaa East Ohio Natural Gas Company tuvo un fallo en
un tanque de GNL en Cleveland, Ohio. 128 personas murieron en la explosin. El
tanque no tena un muro de retencin, haba sido construido durante la Segunda
Guerra Mundial, en medio de un estricto racionamiento de metal.

1971, Pozo de Darvaza. Durante unas obras de prospeccin de gas en Turkmenistan,

gelogos soviticos que hacan una excavacin en el desierto de Darvaza, vieron
cmo su equipo y sus tiendas eran tragados por la tierra. En realidad, haban
descubierto una cueva subterrnea llena de gas natural, como comprobaron despus
de prenderle fuego. Desde entonces arde sin pausa y brinda un sobrecogedor
espectculo. An no se sabe cuando se apagar.

1973, febrero, Staten Island, Nueva York. Mientras se reparaba el interior de un

tanque de almacenamiento vaco, se desat un incendio. La presin aument dentro
del tanque tan rpido que la cpula cedi, cayendo dentro del tanque y matando a 37
obreros.

1979, Lusby, Maryland, la instalacin de GNL de Cove Point sufri un fallo de una
bomba, que liber vapor de gas, que se infiltr en los conductos elctricos. Un
trabajador cerr un circuito, provocando la ignicin de los gases. El resultado fue un
trabajador muerto y grandes daos en el edificio.

2004, 19 de enero, Skikda, Argelia. Se produjo una explosin en la planta de

licuefaccin de GNL de Sonatrach. Hubo 27 muertos, 80 heridos, tres trenes de
GNL destruidos, la produccin del ao 2004 se redujo en un 76%.

Riesgos de un proyecto de GNL

Debido a que los proyectos de GNL estn basados en contratos de compra y venta a largo
plazo, la mayor parte de los riesgos estn basados en la disponibilidad de gas al proyecto, la
estabilidad de los pases donde se ejecuta el proyecto y donde se vende el gas y la habilidad
del grupo que est ejecutando el proyecto para entender todas las complejidades de la
cadena de GNL para lograr una rentabilidad que asegure la viabilidad del proyecto durante
toda su vida til. Las caractersticas de un buen proyecto de GNL incluyen:

Bajos costos de infraestructura y produccin del gas.

Bajos costos de transporte del gas y otros productos lquidos.

Buena estructura del proyecto y de la compaa establecida para este efecto.

Ambiente fiscal atractivo

Confianza de los compradores en la estabilidad del proyecto

Seguridad de mercado

ndice del precio del gas con cambios de mercado

Proyecto que sea fcilmente financiable

GNL utilizado como combustible

En la actualidad, y como consecuencia del desarrollo tecnolgico en las aplicaciones del
GNL y de los acuerdos establecidos por el Protocolo de Kyoto, comienza a establecerse en
torno al consumo de gas natural una tendencia a explotar este recurso una fuente eficiente
para la generacin de combustible.4 Adems, el gas natural posibilita que durante el proceso
de licuefaccin impurezas como el agua, hidrocarburos pesados y otras partculas sean
eliminados reduciendo con ello el impacto sobre el medio ambiente.

Futuro del GNL en Amrica Latina y el Caribe

Uno de los proyectos de GNL en funcionamiento en la regin es el de Atlantic LNG en
Trinidad y Tobago, con una capacidad de 10 millones de tn/ao, en tres plantas de
produccin. Otro proyecto de GNL es el del Consorcio Per LNG conformado por Hunt
Oil, SK Energy, Shell y Marubeni Corporation en Pampa Melchorita en Ica-Per,
inaugurado el 10 de junio del 2010 por el propio presidente Alan Garca. Se han anunciado
varios proyectos de GNL en esta parte del mundo, tanto de plantas productoras de GNL en
Bolivia, Venezuela y Colombia, como de terminales de recibo de GNL en Ecuador, Chile,
Puerto Rico, Mxico, la Repblica Dominicana, el Brasil y otras partes del Caribe. No se
puede decir cuntos de estos proyectos se harn realidad en el futuro inmediato, pero la
demanda de combustibles limpios y econmicos estimular sin duda su ejecucin.

Plantas de regasificacin en Espaa

Las plantas de regasificacin de Barcelona, Huelva, Cartagena, Bilbao, Sagunto y
Mugardos disponan, a finales de 2008, de una capacidad total de almacenamiento de
2.337.000 m3 de GNL frente a los 2.187.000 m3 del ao 2007 y de una capacidad de
emisin de 6.562.800 m3(n)/h frente a los 6.212.800 m3 (n)/h del ao 2007.5