El Derecho en el espacio ultraterrestre

Jose Manuel Lacleta Munoz

Documento de Trabajo (DT) 18/2005 08/04/2005
Area: Seguridad y Defensa DT No 18/2005 Abril de 2005

El Derecho en el espacio ultraterrestre

Jose Manuel Lacleta Munoz
Resumen: El Derecho que rige en el espacio ultraterrestre es un Derecho muy especial y
poco conocido. El objeto de este trabajo es divulgar las caracteristicas esenciales de ese
Derecho que regula el espacio exterior a la Tierra
Introduccion
Como veremos en el curso de este estudio, el Derecho que rige en el espacio
ultraterrestre es un Derecho muy especial y poco conocido. Al comenzar este estudio,
cuyo objeto es divulgar las caracteristicas esenciales de ese Derecho, no resisto a la
tentacion de relatar una breve anecdota: en el ano 2001 el Centro Espanol de Derecho
Espacial, que me honro en presidir, habia presentado y apoyado la candidatura de la
Estacion Espacial Internacional para el Premio Principe de Asturias a la Cooperacion
Internacional. La candidatura tuvo exito y, al informar de la concesion del Premio, una
cronica periodistica decia que la candidatura habia sido propuesta por el Centro Espanol
de Derecho Internacional. Evidentemente, escribi una carta al director del periodico
pidiendo la rectificacion, que se hizo inmediatamente pero, sorprendentemente, esta
segunda vez se atribuia la presentacion y defensa de la candidatura a un Centro Espanol
de Derecho Espanol (tan inexistente como el anterior). Era evidente que algun diablillo
cojuelo andaba por la redaccion del periodico, que no sabia a que espacio se referia el
Derecho del Espacio; por tanto escribi de nuevo al director del periodico explicando lo que
era el Derecho del Espacio y lo que es el espacio ultraterrestre y pidiendole que esta vez
no atribuyera la candidatura a un Centro Espanol de Derecho Especial. Por fin tuve exito
y la noticia fue debidamente rectificada. Me he permitido relatar esta anecdota porque
ciertamente el Derecho del Espacio, es decir, del espacio exterior a la Tierra o si se quiere
el Derecho el Espacio Ultraterrestre, es un Derecho muy especial por varias razones que
el lector curioso podra comprobar en lo que sigue.
El espacio ultraterrestre
Es bien sabido que la literatura y la cinematografia han venido anticipando en el campo de
la ciencia ficcion muchas de las posibilidades que la tecnica posterior ha convertido en
realidad. La Agencia Espacial Europea (ESA) ha venido desarrollando un proyecto
destinado a espigar en la literatura, el arte y la cinematografia todas las obras que tratan,
en el campo de la ciencia-ficcion, del espacio ultraterrestre y su utilizacion por el hombre.
La idea es que los artistas son mucho mas imaginativos que los cientificos y los tecnicos y
que un examen conjunto de aquellas obras puede desgajar ideas aplicables en la realidad
al progreso en la exploracion y utilizacion del espacio.

Por citar un par de ejemplos: en 1929, mucho antes de que fuera tecnicamente posible
enviar un cohete al espacio extraatmosferico, Hermann Potocnik publico un libro Das

Embajador de Espana y Presidente del Centro Espanol de Derecho Espacial

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Problem der Befahrung des Weltraums en el que describia una estacion meteorologica
situada en orbita geoestacionaria. Mas de tres lustros antes de que fuera posible lanzar,
en orbita baja, el primer satelite artificial, Arthur C. Clarke explicaba en la revista Wireless
World las ventajas que tendrian los satelites geoestacionarios para las
telecomunicaciones. Me he preguntado a veces si esa anticipacion de lo que la tecnica
haria posible mucho despues habia podido ocurrir en el campo del Derecho. No parece
que haya sido asi. No hace mucho volvi a leer una de las mas famosas obras de cienciaficcion: De la tierra a la luna. No me parece que las ideas de Julio Verne sobre la tecnica
del viaje a la Luna hayan sido llevadas a la realidad, salvo por lo que se refiere a los
cohetes retropropulsores destinados a frenar la caida sobre nuestro satelite y la idea
central de la posibilidad del viaje que se haria realidad un siglo mas tarde. Pero muy al
final de la obra, cuando los oficiales del Susquehanna discuten las posibles
consecuencias del viaje a la Luna y recuerdan que el canon del Gun Club seguia
emplazado en La Florida (concretamente en Tampa, no lejos de Cabo Canaveral), Julio
Verne comenta que nada parecia imposible para los americanos... hasta tenian el
proyecto de expedir a las playas selenitas, no ya una comision de sabios solamente, sino
toda una colonia y un ejercito con infanteria, caballeria y artilleria, para conquistar el
mundo lunar.
Afortunadamente, el significado de esta anticipacion juliovernesca, muy conforme con el
espiritu de su epoca, el colonialismo de la segunda mitad del siglo XIX, hemos de
interpretarlo en lo que juridicamente llamamos a senso contrario. Desde el inicio de la
presencia humana en el espacio ultraterrestre, el Derecho Internacional destinado a regir
esa actividad ha ido dirigido a evitar la conquista, la apropiacion o la colonizacion de ese
espacio y de los cuerpos celestes. Muy al contrario, los principios basicos aceptados en la
formacion de ese Derecho han sido los de libertad, igualdad, cooperacion,
responsabilidad y uso pacifico. Veamos, muy rapidamente, lo que ocurrio en el campo del
Derecho Internacional.
El Derecho Internacional del Espacio
La era espacial comenzo el 4 de octubre de 1957. Por aquellos dias, yendo hacia El
Escorial al anochecer un grupo de amigos, pudimos ver durante un corto espacio de
tiempo casi sobre nuestras cabezas un pequeno punto luminoso que se desplazaba
rapidamente hacia el horizonte. Era el Sputnik I. Por entonces, muy al principio de mi
carrera, yo estaba destinado en la Asesoria Juridica Internacional del Ministerio de
Asuntos Exteriores y, aunque era evidente que Espana no iba a adoptar ninguna iniciativa,
en aquella oficina si esperabamos con curiosidad noticias obre la actitud que pudieran
adoptar otros paises, especialmente el otro Grande, los Estados Unidos, cuyo territorio
evidentemente estaba siendo sobrevolado repetidamente por el pequeno satelite
sovietico. No ocurrio nada, nadie protesto, nadie invoco la Convencion de Chicago de
1944 que reconoce la soberania de los Estados en el espacio aereo sobre su territorio,
nadie pretendio ejercer soberania usque ad coelos y nadie acuso a la Union Sovietica de

utilizar el nuevo instrumento, indudable alarde cientifico y tecnico, con fines de espionaje.
A que se debio ese silencio? Es bien sabido que en Derecho Internacional de las tres
posibles interpretaciones del silencio (el que calla niega, el que calla otorga o el que calla
no dice nada) es la segunda la que es aceptada. Debemos recordar que desde julio de
1957 a diciembre de 1958 se estaba celebrando un Ano Geofisico Internacional
patrocinado por el Consejo de las Uniones Cientificas organismo internacional no
gubernamental cuyo comite organizador habia manifestado la esperanza de que fuera
posible disponer de observatorios permanentes sobre la Tierra. Inmediatamente rusos y
americanos anunciaron que sus programas de investigacion incluian la puesta en orbita
de pequenos satelites. En este caso, del dicho al hecho no hubo mucho trecho: el Sputnik
I, realmente pequeno (era una esfera de 50 cm de diametro con un peso de unos 80 kilos)
fue lanzado solo tres meses despues de iniciado el Ano Geofisico y pocos meses
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despues lanzaron los Estados Unidos su primer satelite. En aquel ano los lanzamientos
de ambos paises se sucedieron rapidamente mientras aumentaba con igual rapidez la
potencia de los cohetes lanzadores y el peso de los objetos lanzados, digamoslo
francamente, con siniestros augurios en cuanto a la posibilidad de usos no solamente
cientificos. En realidad el alarde cientifico y el progreso tecnico, con indudable posibilidad
de aplicaciones militares, iban emparejados. En diciembre de 1958, dias antes del final
del Ano Geofisico, los Estados Unidos consiguieron colocar en orbita, mediante su cohete
Atlas, un satelite que pesaba casi cuatro toneladas. Dos dias despues de terminar aquel
Ano, la Union Sovietica lanzaba un objeto no iba a ser un satelite terrestre, el Lunik I
cuyo cohete lanzador le permitio superar la velocidad de liberacion de la atraccion
terrestre (unos 40.000 km/h) con lo que tras pasar a unos 7.500 km de la Luna se coloco
en orbita en torno del Sol como un minusculo planeta artificial.
Pero volvamos al campo del Derecho Internacional: ningun Estado, incluso los que no
participaban oficialmente en el Ano Geofisico Internacional, protesto en ningun momento a
pesar de que los objetos lanzados por los Dos Grandes pasaban y repasaban sobre sus
territorios sin que los lanzadores hubieran solicitado autorizacion. Muy al contrario: el
mundo entero celebro aquellos acontecimientos como un gran logro cientifico que
inauguraba una nueva era en la historia: la Era Espacial. Pero el Ano Geofisico tocaba a
su fin: Seria posible entender que el silencio de los Estados el que calla otorga
significaba un consentimiento tacito tan solo de los sobrevuelos espaciales relacionados
con las actividades cientificas del ano geofisico? Algunos juristas sovieticos sostuvieron
efectivamente esa tesis, lo que implicaba que en el futuro seria exigible la autorizacion de
los Estados sobrevolados para el lanzamiento de satelites con otros fines. Y no estara
demas recordar aqui que en el Derecho Aereo, a diferencia del Derecho del Mar, no existe
un derecho de paso inocente: las libertades del aire, consagradas en la Convencion de
Chicago de 1944, no incluyen la libertad de paso sobre el territorio, incluido el mar
territorial, de aeronaves de Estado extranjeras, ni de las civiles empleadas en lineas
regulares. Cierto que otros juristas del mismo bloque sovietico habian argumentado que
los satelites artificiales se mueven en un espacio extraterrestre, quizas mejor dicho, extraatmosferico que, en comparacion con el mar podria ser asimilado a la alta mar, donde
existe plena libertad de navegacion. La unica objecion que cabe hacer a esta tesis es la
de que requeriria establecer cual es el limite exterior del espacio territorial y donde
empieza el alto espacio. En otras palabras: donde termina el espacio aereo, que es
territorial, y donde empieza el espacio exterior, que no lo es. Debo decir, ya desde ahora,
que esta cuestion no ha sido resuelta, pero de la misma manera que las discrepancias

sobre la anchura del mar territorial no impidieron durante un largo periodo historico el
desarrollo del derecho del mar, ni de la navegacion, tampoco la falta de precision en
cuanto a la determinacion zonal del espacio aereo y el ultraterrestre ha impedido la
actividad espacial ni el desarrollo del Derecho del Espacio. En el Derecho del Espacio la
concepcion zonal viene siendo sustituida por una concepcion funcional: las actividades
espaciales se rigen por el Derecho del Espacio y las actividades aereas por el Derecho
Aeronautico.
El Comite para la Utilizacion Pacifica del Espacio Exterior (COPUOS)
Lo ocurrido en el espacio fue muy distinto de lo que venia ocurriendo en el mar. No
hubiera sido ilogico que las dos potencias espaciales de finales de los anos 50 hubieran
propuesto una conferencia diplomatica destinada a estudiar los problemas planteados por
la exploracion y utilizacion del espacio ultraterrestre, que acababa de empezar, y a
adoptar reglas destinadas a regir esa nueva actividad humana. Pero no fue asi; tampoco
se propuso que la Comision de Derecho Internacional incluyera esa cuestion en su
programa de trabajo. La cuestion, en realidad, era demasiado urgente: recordemos que
en aquellos anos la guerra fria estaba declarada y el peligro de guerra nuclear era una
amenaza real. Asi que fue la Asamblea General de las Naciones Unidas quien abordo el
tema del espacio, ante todo desde el punto de vista del desarme y de los usos pacificos
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del espacio ultraterrestre. Pocas semanas despues de la puesta en orbita del Sputnik I
una resolucion de la Asamblea recomendaba el estudio en comun de un sistema de
inspeccion destinado a asegurar que el envio de objetos al espacio se haria
exclusivamente con fines pacificos y cientificos. Al ano siguiente fue establecido el Comite
para la Utilizacion Pacifica del Espacio Exterior (conocido generalmente por sus siglas
inglesas COPUOS) con un subcomite tecnico y otro juridico. Ambos han desempenado
una mision importante y eficaz. En el terreno que ahora nos interesa, la labor del
COPUOS iniciada en su subcomite juridico, ha sido, me atreveria a decir, esplendida. El
que hoy llamamos corpus iuris spatialis, es decir, los textos de los cinco tratados del
espacio y el de la Resolucion de la Asamblea General 1962/XVII, aprobada por
unanimidad el 13 de diciembre de 1963, todos fueron preparados por aquel subcomite.
Me detendre unos momentos en esa importante Resolucion puesto que en ella se sientan
ya los principios basicos del Derecho Espacial: libertad, igualdad, cooperacion,
mantenimiento de la paz, no apropiacion y responsabilidad. Repito: la resolucion fue
aprobada por unanimidad: todos sabemos que, segun la Carta de las Naciones Unidas,
las resoluciones de la Asamblea no constituyen normas juridicas obligatorias. La
Asamblea no es un organo legislativo y sus resoluciones constituyen meras
recomendaciones. Pero, una resolucion unanime, no puede ser considerada como
origen de obligaciones para los Estados que la han aceptado, ni siquiera en la medida en
que exprese principios que ya han encontrado aprobacion en la practica de los Estados,
como ocurria en este caso? (por lo menos en lo que respecta a la libertad y la igualdad de
los Estados en el acceso y utilizacion del espacio exterior con fines pacificos). No insistire
en este punto puesto que pocos anos mas tarde todos los principios contenidos en la
Resolucion 1962/XVII fueron reiterados en forma de tratado internacional, por cierto sin
que hubiera acuerdo en cuanto al limite superior del espacio aereo, que seria el limite
inferior del espacio ultraterrestre.

Ciertamente el COPUOS se ocupo de esa cuestion, y se sigue ocupando de ella hasta

hoy, pero no ha sido posible llegar a una decision; por otro lado un buen numero de
Estados no consideran urgente resolverla y esa es la posicion predominante. Tambien un
importante sector de la doctrina opina que el establecimiento de dos grandes zonas en el
espacio, una sometida a soberania estatal y otra regida por el principio de libertad daria
lugar a una gran inseguridad juridica: dada la velocidad a que se mueven los objetos
espaciales habrian de pasar en breves espacios de tiempo de unas a otras zonas de
soberania, pasar por espacio libre y volver a entrar en zonas de soberania con lo que
seria dificil determinar el regimen juridico o las leyes aplicables en cada momento.
En realidad los Estados no formularon pretensiones en esta materia y es mas bien la
doctrina la que ha formulado diversas posibilidades en cuanto al establecimiento de
limites territoriales en el espacio. Un limite muy logico seria el de la atmosfera terrestre.
Pero la atmosfera no termina bruscamente, no es el litoral maritimo. La atmosfera va
diluyendose progresivamente y lo mismo puede decirse de la estratosfera. Los ultimos
rastros de particulas, vestigios de la densidad del aire se pueden encontrar hasta unos
500 km de altura. Otros autores han propuesto como limite el de la ionosfera, con la
misma dificultad: su desaparicion es progresiva. Ante esa dificultad tambien ha surgido la
idea de adoptar como limite del espacio territorial el de la altura hasta la que es posible
la navegacion aerea, es decir, la sustentada en el aire. Este criterio seria muy logico:
muchas disposiciones legales nacionales definen la aeronave de la misma manera que
nuestro Reglamento de Circulacion Aerea, como toda maquina que puede sustentarse en
la atmosfera por reacciones del aire que no sean las reacciones del mismo contra la
superficie de la tierra (Real Decreto de 31 de enero de 1992). Esta tesis nos recuerda la
del alcance del canon para determinar la anchura del mar territorial y se le opone una
objecion similar: el progreso de la tecnica puede alterar esa altura. En alguna ocasion se
han propuesto alturas fijas medidas en kilometros o millas; 100 o 110 km han sido las
cifras mas frecuentemente sugeridas. Tambien se ha propuesto como limite la altura a la
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que deja de manifestarse el fenomeno de la gravedad terrestre, lo que daria lugar a

distancias enormes, del orden de 300.000 km. Una tesis que me parece muy logica y que
comparto seria la de establecer el limite ligeramente por debajo de la altura minima a la
que es posible el vuelo orbital, es decir, algo menos de 80 km. Me satisface decir que la
unica disposicion legislativa que conozco que establece el limite del espacio exterior es la
Ley de la Republica de Africa del Sur (Space Affairs Act) de 1992 y en ella se define el
outer space como el que empieza a una altura sobre la superficie de la tierra a la que es
posible en la practica utilizar un objeto en orbita alrededor de la Tierra. Pero no se atreve
a cifrarla Dependera tambien del progreso de la tecnica?
Por todas estas razones no se ha establecido juridicamente un limite zonal y hasta ahora
viene aplicandose una concepcion funcional. Es la naturaleza de las actividades
reguladas lo que decide el derecho aplicable; a las actividades aereas se aplica el
Derecho Aeronautico y a las espaciales, cualquiera que sea el lugar donde se realicen, el
Derecho del Espacio. Hasta ahora la ausencia de delimitacion no ha planteado problemas
practicos ni ha impedido la formacion de un importante cuerpo de Derecho Espacial, los
cinco tratados que ya he mencionado y a los que me referire en un momento. Antes
quiero senalar que si hasta ahora no ha habido problemas ello es debido a que los
lanzamientos al espacio ultraterrestre mediante los conocidos cohetes Delta, Atlas, Soyuz
y la maravilla europea Ariane, producen una trayectoria proxima a la vertical sobre el lugar

de lanzamiento y pocos momentos despues de su salida, a lo sumo unos minutos, ya

estan fuera del espacio aereo regido por el Convenio de Chicago, cualquiera que sea la
delimitacion que se considere. Pero algo ha empezado a cambiar con la flotilla de los
shuttle americanos que, en su trayectoria de regreso a la Tierra en vuelo apoyado en la
atmosfera, podrian verse en la necesidad de penetrar en el espacio aereo de un Estado
distinto del de lanzamiento. Esa posibilidad ya ha sido prevista por los Estados Unidos en
diversos acuerdos suscritos con otros Estados. Asi en el acuerdo entre Espana y Estados
Unidos de 11 de julio de 1991, sobre cooperacion espacial, se incluyen las posibles
situaciones de emergencia de un transbordador espacial que se viera obligado a entrar en
el espacio aereo espanol. La posibilidad de que un vehiculo espacial penetre en el
espacio aereo de otro pais habra de ser prevista y, no ya como emergencia, el dia aun
relativamente lejano en que entren en servicio vehiculos espaciales que en trayectoria
suborbital realicen servicios de transporte fuera de la atmosfera pero con salida y regreso
apoyados en el aire, como seria el caso de las futuras naves aeroespaciales que hoy se
pronostica podrian unir, por ejemplo, Nueva York y Tokio en dos horas.
El Tratado General del Espacio
Volvamos al derecho espacial actual. En diciembre de 1966 la Asamblea General de las
Naciones Unidas, nuevamente sobre la base de acuerdos logrados en el COPUOS,
aprobo, tambien por unanimidad la Resolucion 2222/XXI que incluia el texto de un tratado
en el que se recogian y desarrollaban los principios contenidos en la Resolucion de 1963.
El titulo del tratado es algo largo: Tratado sobre los principios que deben regir las
actividades de los Estados en la exploracion y utilizacion del espacio ultraterrestre, incluso
la Luna y otros cuerpos celestes. Para abreviar todos lo citamos como el Tratado General
del Espacio. El tratado cuyo texto, repito y subrayo, habia sido aprobado por unanimidad
en la Asamblea General fue abierto a la firma y entro en vigor en 1967. Espana lo ratifico
en 1969. En 2002 eran 98 los Estados que lo habian ratificado incluyendo a todos los
que realizan actividades en el espacio ultraterrestre y otros 25 lo habian firmado. En mi
opinion es posible considerar que este tratado constituye hoy en dia la codificacion de
reglas de derecho consuetudinario que resultan obligatorias incluso para quienes no lo
hayan suscrito. No voy tan lejos como quienes sostienen que los principios que formula el
tratado constituyan normas imperativas de Derecho Internacional, es decir, ius cogens,
normas que no podrian ser derogadas por la voluntad de los Estados, pero he de recordar
que el Tribunal Internacional de Justicia, en su
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sentencia relativa a la plataforma continental en el Mar del Norte, en 1969, afirmo que una
norma de derecho consuetudinario podia cristalizar por la aceptacion de un grupo muy
numeroso de Estados siempre y cuando incluyera a los directamente interesados. Creo
que el Tratado General del Espacio cumple esa condicion.
No es posible analizar ahora en su totalidad el Tratado. Por supuesto explicita los
principios de libertad e igualdad en la exploracion y utilizacion del espacio ultraterrestre en
provecho y en interes de todos los paises. Prohibe la apropiacion o reivindicacion de
soberania, exige el fomento de la cooperacion y la comprension internacionales, prohibe
la colocacion en orbita de objetos portadores de armas nucleares o de destruccion en
masa y prescribe que la Luna y los cuerpos celestes se utilizaran exclusivamente con
fines pacificos. Pero la libertad y la igualdad no deben conducir a la anarquia. Para
evitarla el Tratado establece que los Estados seran internacionalmente responsables de

las actividades que realicen en el espacio ultraterrestre, incluso la Luna y otros cuerpos
celestes. Es esta una disposicion absolutamente esencial y debo detenerme unos
momentos en los dos articulos (VI y VII) que tratan de esa responsabilidad. El articulo VI
establece que los Estados seran responsables internacionalmente de las actividades
nacionales que realicen en el espacio ultraterrestre... los organismos gubernamentales o
las entidades no gubernamentales y deberan asegurar que dichas actividades se efectuen
en conformidad con las disposiciones del presente Tratado. La frase se refiere
evidentemente tanto a las actividades gubernamentales en el lenguaje de hoy quiza
podria decir estatales como a las no gubernamentales, es decir, las realizadas por
entidades o personas privadas. Y, ya con referencia expresa a estas ultimas, el texto
anade: Las actividades de las entidades no gubernamentales en el espacio
ultraterrestre... deberan ser autorizadas y fiscalizadas constantemente por el pertinente
Estado parte en el Tratado. En otras palabras, la responsabilidad del articulo VI es la de
quien esta encargado de reglamentar una actividad, es decir, establecer reglas y obligar a
cumplirlas.
Muchos han podido sorprenderse de la prevision que tuvieron los autores del Tratado en
cuanto a actividades espaciales de entidades no gubernamentales. En los anos 60,
todavia en una fase inicial de la actividad humana en el espacio, solo dos Estados, los
Estados Unidos de America y la Union Sovietica, disponian de la capacidad tecnica y
economica necesarias para actuar en el espacio y eran los envueltos en la carrera
espacial: lanzamiento de satelites artificiales cada vez mas pesados, cohetes cada vez
mas potentes, capsulas tripuladas, llegada a la Luna, primero con objetos no tripulados
(sovieticos) y, en 1969, tripulados (americano). Todo ello parecia una competencia entre
los dos grandes Estados que necesitaban demostrar su superioridad en la carrera, no solo
en la tecnica y la ciencia sino tambien en posibilidades militares. Por que se introdujo ya
entonces la referencia a las actividades no gubernamentales en el espacio? El articulo VI
fue resultado de una transaccion: la Union Sovietica hubiera preferido que la actividad
espacial fuera atribuida exclusivamente a los Estados, sujetos del Derecho Internacional,
pero los Estados Unidos exigian la referencia a las entidades privadas porque eran
conscientes de que en las utilizaciones futuras del espacio estarian presentes entidades
privadas, fundamentalmente porque ya en 1962 una ley (Communications Satellite Act)
habia establecido un consorcio privado para la utilizacion comercial de
telecomunicaciones por satelite, la Comsat Corp. Por lo demas, es bien sabido que en
EEUU las telecomunicaciones, a diferencia de los paises europeos, siempre habian
estado en manos de empresas privadas. En cualquier caso, el art. VI previo la actividad
espacial de entes no gubernamentales y encomendo a los Estados la regulacion de esa
actividad. Hoy en dia lo que si puede sorprender es que solamente seis Estados hayan
promulgado disposiciones de caracter general relativas a actividades espaciales
realizadas por sus nacionales, sea en su territorio o fuera de el.
Tanto mas sorprendente es esa situacion si tenemos en cuenta lo dispuesto en el art. VII
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del Tratado. Aqui ya no se trata de esa responsabilidad de gobierno y reglamentacion,

ahora se trata de la responsabilidad por danos, es decir, la obligacion de indemnizar a
quienes sufran danos o perjuicios a consecuencia de actividades espaciales, que como
hemos visto pueden ser realizadas por particulares. El art. VII carga esa responsabilidad
(en ingles liability) sobre el Estado que lance o promueva el lanzamiento de un objeto al
espacio ultraterrestre y sobre el Estado desde cuyo territorio o cuyas instalaciones se

efectue el lanzamiento. Hoy en dia, cuando incluso las instalaciones de lanzamiento

pueden pertenecer a entes no gubernamentales y cuando entidades privadas pueden
hacer que sus satelites sean lanzados por quienes disponen de instalaciones, parece
absurdo que solamente unos pocos Estados hayan previsto en sus legislaciones el
traslado de esa responsabilidad por danos a los propietarios privados de instalaciones de
lanzamiento aun muy pocos o a los propietarios y explotadores comerciales de satelites
ya muy numerosos.
El Estado de registro y las responsabilidades
Insistiremos sobre esta cuestion al tratar de los derechos internos. Antes, volviendo al
campo del Derecho Internacional, he de subrayar que el art. VIII del Tratado General del
Espacio hace referencia a otra cuestion muy importante: el registro. El articulo, en
armonia con el VI, establece que el Estado en cuyo registro figure el objeto lanzado al
espacio retendra su jurisdiccion y control sobre tal objeto y sobre el personal que vaya en
el. Es inevitable la comparacion con lo que ocurre en el mar, mejor dicho, en alta mar.
Tambien aqui es el registro y el pabellon lo que determina bajo la jurisdiccion de que
Estado se encuentra un buque en ese espacio libre. Pero hay una diferencia muy
importante: no todos los buques son buques de guerra o de Estado y el Estado del
pabellon solo es responsable por danos respecto de sus buques y, en principio, no recae
sobre el la responsabilidad por los danos que puedan causar a terceros los buques
mercantes de su pabellon. En el espacio es el registro lo que, en principio, permite
identificar al Estado responsable. Otra razon para que el Estado cumpla estrictamente las
obligaciones que le imponen los arts. VI y VII y tambien para que establezca los
mecanismos juridicos adecuados para sin desalentar las actividades de entes no
gubernamentales hacer recaer las obligaciones de reparacion por danos en quien
corresponda. En este punto soy de los que opinan que tambien la insuficiencia de las
medidas de autorizacion y fiscalizacion de las actividades de entes privados o su falta de
aplicacion, pueden hacer que el Estado de lanzamiento o de registro suelen coincidir
sea responsable por danos a terceros.
Era evidente que estas importantes disposiciones del Tratado del Espacio requerian
ciertos desarrollos y estos se produjeron rapidamente, tambien sobre la base de los
trabajos de la COPUOS y sendas resoluciones de la Asamblea General de las Naciones
Unidas. El texto de un convenio sobre la responsabilidad internacional por danos
causados por objetos espaciales, es decir liability, fue aprobado con la Resolucion
2777/XXVI, de 29 de noviembre de 1971, que esta vez no fue aprobada por unanimidad
sino por 93 votos a favor, ninguno en contra y 4 abstenciones (Canada, Iran, Japon y
Suecia). Espana ratifico el Convenio con bastante retraso, en 1980. En 2002 eran 82 los
Estados Partes y 25 firmantes que todavia no han ratificado. El Convenio se basa, como
afirma su preambulo, en la necesidad de elaborar normas y procedimientos eficaces y
asegurar el pago rapido de una indemnizacion plena y equitativa a las victimas. Despues
de definir los danos de manera que incluyan tanto los personales como los materiales
determina que el Estado de lanzamiento tiene responsabilidad absoluta (objetiva) por los
danos causados por un objeto espacial suyo (o de sus nacionales o lanzado por el o
desde el) en la superficie de la tierra o a aeronaves en vuelo. En cambio la
responsabilidad es relativa, solo por culpa, en el caso de danos causados fuera de la
superficie de la Tierra. Pero, reiteramos, la responsabilidad internacional recae en el
Estado de lanzamiento, definido como el que lance o promueva el lanzamiento y aquel
desde cuyo territorio o instalaciones se lance. Tras indicar las exenciones de

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responsabilidad, el Convenio subraya el caracter estatal de la responsabilidad al

establecer que las reclamaciones de indemnizacion seran presentadas al Estado de
lanzamiento por via diplomatica, sin necesidad de agotamiento de los recursos locales,
aunque no excluye la posibilidad de que el Estado perjudicado o una persona fisica o
moral a quien este represente presenten su reclamacion ante los tribunales de justicia
del Estado de lanzamiento. Por lo demas, el Convenio se refiere a la indemnizacion que
en virtud del presente Convenio estara obligado a pagar el Estado de lanzamiento y
tambien subraya el caracter interestatal de la reclamacion al prever el recurso a una
comision de reclamaciones si no se logra resolver una reclamacion mediante
negociaciones diplomaticas transcurrido el plazo que senala. Creo que mi punto esta
probado: el Estado de lanzamiento es el obligado internacionalmente a indemnizar sea
quien sea la entidad por cuya cuenta o para cuyo interes o beneficio se lance. Volvere
sobre ello al tratar de los derechos internos.
El registro de objetos lanzados al espacio ultraterrestre
El otro Convenio de desarrollo trata del registro de objetos lanzados al espacio
ultraterrestre. Nuevamente, es resultado de los trabajos de la COPUOS y su texto fue
aprobado como anejo a la Resolucion 3235 de la Asamblea General en 1974. Entro en
vigor en 1975. En 2002 solo 45 Estados la habian ratificado y 25 firmantes no han
procedido aun a la ratificacion. Espana es parte contratante y establecio su Registro por
Real Decreto de 24 de febrero de 1995. Parece evidente que solo los Estados que lanzan
objetos al espacio establecen un registro en cumplimiento de la obligacion que les impone
el Convenio. Tambien esta obligado el Estado de registro a comunicar al Secretario
General los datos que senala el art. IV del Convenio para su inscripcion en el registro que
lleva el propio Secretario General. Estos datos se refieren a la designacion del objeto,
Estado o Estados de lanzamiento, fecha y lugar de este, parametros orbitales y funcion
general del objeto. Aunque el Estado de registro puede proporcionar informacion
adicional, nada le obliga a inscribir o notificar informacion sobre posibles cambios en la
jurisdiccion o propiedad del objeto registrado. No parece que este Convenio sea suficiente
hoy en dia a la vista de la intensa actuacion en el espacio de entidades privadas que
pueden no tener ninguna relacion con el Estado de lanzamiento que fue, necesariamente,
el Estado de registro en virtud de lo dispuesto en el art. II.
El Acuerdo sobre el salvamento
Los otros dos tratados del espacio salidos de los trabajos de la COPUOS solo los
mencionare brevemente: tienen menos relacion actualmente con el objeto central de esta
charla. El Acuerdo sobre el salvamento y la devolucion de astronautas y la restitucion de
objetos lanzados al espacio ultraterrestre, cuyo texto estaba incluido en la Resolucion
2345/XXII, de 19 de diciembre de 1967, fue aprobado por unanimidad. Entro en vigor en
1968, contaba en 2002 con 88 ratificaciones y 25 firmas, entre las que no aparecia la de
Espana, que no lo ha ratificado mas que este ano. Sin embargo, es un convenio cuya
aplicacion no exige, en mi opinion, la adopcion de medidas legislativas especificas
(quiza en materia de aduanas y pasaportes?). En realidad el convenio trata tan solo de
extraer las consecuencias logicas del principio que considera a los astronautas como
enviados de la humanidad y del de cooperacion, aunque, desde otro punto de vista,
tambien puede pensarse en el interes de las potencias espaciales en impedir que sus

objetos espaciales, o sus restos, pudieran ser retenidos y estudiados por paises distintos
del Estado de lanzamiento.
El Acuerdo sobre las actividades de los Estados en la Luna y otros cuerpos celestes
El mas reciente de los cinco tratados, el Acuerdo que debe regir las actividades de los
Estados en la Luna y otros cuerpos celestes, a pesar de su gran interes, no ha tenido
hasta ahora tanto exito como los anteriores. Tambien estaba incluido en una Resolucion
de la Asamblea General, la 34/68, del 5 de diciembre de 1979, adoptada por unanimidad.
Abierto a la firma ese mismo ano, no obtuvo las cinco ratificaciones necesarias para su
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entrada en vigor hasta julio de 1984. En 2002 solo contaba 11 ratificaciones mas cinco
firmas y es de destacar la ausencia de los paises mas avanzados en la actividad espacial,
de los que solo Francia lo ha firmado, sin ratificarlo. Sin embargo, como he dicho, es
sumamente interesante. Por lo pronto, contiene una modesta limitacion en cuanto su art.
1 extiende la aplicacion de sus disposiciones tan solo a otros cuerpos celestes del sistema
solar distintos de la Tierra. Por otra parte, es el primero de los tratados del espacio que
trata no solo de exploracion y utilizacion sino tambien de explotacion y preve que cuando
esa explotacion este a punto de ser viable, los Estados Parte se comprometen a
establecer un regimen internacional apropiado. Obviamente el precedente in mente de
los autores de este texto era el regimen de explotacion de los recursos de los fondos
marinos en la zona que habia sido declarada patrimonio comun de la humanidad. Las
peripecias posteriores de la Parte XI de la Convencion de las Naciones Unidas sobre el
Derecho del Mar no permiten ser muy optimistas sobre el futuro regimen de explotacion
de los recursos de la Luna, que tambien es declarada, junto con sus recursos patrimonio
comun de la humanidad (art. 11). En cambio, el texto merece el elogio de garantizar la
libertad de acceso a la Luna y establecer una desmilitarizacion tan total como la de la
Antartida.
La autoridad internacional
Pero el problema de establecer una autoridad internacional, aceptada por todos los
paises, no es facil de resolver; me limitare a mencionar los ejemplos del Consejo de
Seguridad y mas proxima a los problemas del espacio las dificultades por las que ha
pasado y sigue pasando la Autoridad de los Fondos Marinos. En relacion con el espacio
no solo con la Luna tambien se ha argumentado sobre la necesidad de una autoridad
dotada de poderes efectivos. Hemos visto que no ha sido asi y que, respetando los
principios fundamentales, los Estados tienen libertad plena. Es posible esa libertad en
todo el espacio ultraterrestre sin que los Estados mas avanzados se apropien ciertos
recursos, mejor dicho, zonas especialmente utiles? La cuestion no es teorica: hay una
zona muy especial en el espacio, la llamada orbita geoestacionaria, aunque yo prefiero
hablar del anillo geoestacionario, puesto que una orbita no existe mas que cuando es
recorrida por un objeto, no es mas que una trayectoria, y si no hay objeto no hay
trayectoria ni orbita. Dejemos esta cuestion de lado. La importancia de la orbita
geoestacionaria viene de que se trata de una orbita idealmente circular cuyo plano orbital
coincide con el plano ecuatorial terrestre y cuyo periodo nodal es de 24 horas. Un satelite
situado en esa orbita permanece en una posicion fija respecto de la Tierra, como si
estuviera sujeto a un mastil anclado en el centro de nuestro planeta proyectandose hasta

una distancia de unos 35.850 km de su superficie. En la practica las orbitas descritas por
los satelites geoestacionarios tienen una pequena excentricidad e inclinacion respecto del
plano ecuatorial debido a perturbaciones o anomalias en el campo gravitatorio terrestre,
efectos combinados de los campos gravitatorios de la Luna y el Sol asi como al viento
solar. Pero a cada satelite geoestacionario es necesario asignarle una posicion (caja
box o slot) determinada por coordenadas, latitud y longitud (la latitud debe ser siempre 0)
dentro de la que ha de permanecer con desviaciones maximas del orden de una decima
de grado en los satelites de transmision directa de senales de television; se admite algo
mas para los que transmiten hacia receptores moviles. Lo importante, a nuestro efectos
(juridicos) es que el satelite ha de estar provisto de los medios de propulsion necesarios
para rectificar su posicion y mantenerlo dentro de su caja. Cuando se agota la fuente de
energia necesaria para ese fin o la que utiliza para sus receptores, amplificadores y
transmisores (los traspondedores), su vida util termina (con los medios actuales la
duracion de esa vida es de unos 10 a 15 anos) y el objeto permanece inutil pero girando
indefinidamente dentro del anillo geoestacionario que puede ser descrito como una
envuelta de unos 150 km de anchura, delimitada por lineas correspondientes a los 15
grados de latitud norte y sur, con su eje central a la distancia de la Tierra antes indicada.
El problema que exige la intervencion de una autoridad es que la orbita geoestacionaria
puede ser considerada como un recurso natural escaso,
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limitado: no admite mas que un numero de satelites relativamente reducido puesto que es
necesario guardar entre ellos una distancia de seguridad y evitar las interferencias
radioelectricas y tambien el espectro de las frecuencias radioelectricas es un recurso
limitado. Se estima actualmente en unos 1.800 el numero maximo de satelites que
podrian operar simultaneamente desde orbitas geoestacionarias. No es de extranar que
muchos paises en desarrollo, sin las posibilidades tecnicas y financieras de los paises
industrializados mostraran su preocupacion ante la posibilidad de que las posiciones en
esa orbita fueran acaparadas antes de que ellos tuvieran la posibilidad de utilizarla. Tanto
mas cuanto que la UIT, organizacion internacional a la que incumbe la asignacion y el
registro de las frecuencias radiolelectricas imprescindibles para el telemando y
funcionamiento de los satelites seguia el sistema de concederlas en el orden de llegada
de las peticiones (first come, first served), y las asignaciones de frecuencias
radioelectricas eran por tiempo indefinido.
No ha faltado un intento de someter la orbita geoestacionaria a la soberania de los
Estados cuyo territorio es atravesado por el ecuador. En 1975 la delegacion de Colombia
en la Asamblea General de las Naciones Unidas anuncio que su pais reivindicaba la
soberania sobre el segmento de orbita geoestacionaria correspondiente al espacio sobre
su territorio. Un ano mas tarde, en diciembre de 1976, ocho paises ecuatoriales (Brasil,
Colombia, Congo, Ecuador, Indonesia, Kenia, Uganda y Zaire) adoptaron la Declaracion
de Bogota reivindicando la soberania sobre sus respectivos segmentos y, por
consiguiente, el derecho de exigir su autorizacion expresa para la utilizacion por otros
Estados. No es posible considerar aqui los interesantes argumentos que se expusieron en
pro y en contra de aquella pretension. Finalmente la tesis no prospero aunque la
cuestion sigue apareciendo en el orden del dia del COPUOS pero si ha tenido una
consecuencia practica. La preocupacion de los paises en desarrollo, ecuatoriales o no,
estaba justificada si la UIT hubiera seguido asignando frecuencias radioelectricas
otorgando prioridad al orden cronologico de las solicitudes. En realidad ya en 1971, la
Conferencia mundial administrativa de Telecomunicaciones por Satelite habia afirmado la

igualdad de todos los paises para la utilizacion de tales frecuencias y de las posiciones en
la orbita geoestacionaria; tambien afirmo que el registro en la UIT de frecuencias y
posiciones no deberia dar tampoco una prioridad permanente a los paises que las
utilizasen. Poco despues, el Convenio Internacional de Telecomunicaciones aprobado en
Malaga en 1973 dio obligatoriedad a esos principios y la Conferencia Administrativa
Mundial de 1979 decidio abandonar el sistema de asignaciones definitivas limitando su
duracion a fin de poder atender a las necesidades de todos los paises. En otras palabras,
hoy la UIT desempena las funciones de una autoridad internacional en estas materias:
uso del espectro radioelectrico y asignacion de posiciones en la orbita geoestacionaria.
Por consiguiente, sus instrumentos juridicos relativos a ambas cuestiones debemos
incluirlos en el Derecho del Espacio Ultraterrestre.
Las armas nucleares
Tambien debemos incluir en el Derecho del Espacio el Tratado por el que se prohiben los
ensayos con armas nucleares en la atmosfera, el espacio ultraterrestre y debajo del agua,
que fue abierto a la firma en Moscu el 5 de agosto de 1963 y entro en vigor muy poco
despues, el 10 de octubre de aquel ano. En 1999 lo habian ratificado 126 Estados, mas
11 firmantes sin ratificar; y eran partes contratantes todas las potencias nucleares, con la
espectacular ausencia de Francia. Aun teniendo en cuenta este tratado, el desarme en el
espacio y los cuerpos celestes no es completo. Aunque esten prohibidas toda clase de
armas en la Luna y otros cuerpos celestes y este prohibida la colocacion en orbita de
armas nucleares o de destruccion en masa, no estan prohibidas otras armas en el
espacio, ni tampoco esta prohibido el paso de armas nucleares lanzadas desde la tierra o
el aire. Y no podemos olvidar que los primeros objetos lanzados por el hombre que
entraron en el espacio ultraterrestre fueron las famosas V-2, una de las
Verweltungswaffen de Alemania durante la II Guerra Mundial que, mas tarde junto con su
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creador Wernher von Braun, fueron empleadas, bajo la pacifica designacion de A-4, en los
primeros ensayos espaciales en los Estados Unidos. No voy a hablar ahora de la famosa
Iniciativa de Defensa Estrategica del Presidente Reagan, aunque en aquellos anos yo era
el delegado espanol en la Conferencia de Desarme de Ginebra. Me limitare a senalar que
el en su dia famoso Tratado ABM, del que tanto se ha hablado con motivo del nuevo plan
de defensa antimisil de los Estados Unidos, pero recientemente denunciado, y que era un
tratado bilateral que obligaba tan solo a ese pais y a la Federacion Rusa como sucesora
de la Union Sovietica, si contenia la prohibicion de desarrollar, ensayar o desplegar
sistemas antibalisticos (por tanto tambien misiles, lanzadores y radares) en el mar, en el
aire o en el espacio.
Teleobservacion, energia nuclear y cooperacion
Para terminar con el Derecho Espacial Internacional y aunque todavia no han llegado a
ser normas convencionales, no quiero dejar de mencionar siquiera, cuatro resoluciones de
la Asamblea General de las Naciones Unidas, de las que tres fueron adoptadas por
consenso y a las que podrian aplicarse las consideraciones que ya hice anteriormente.
Todas ellas contienen principios que, al menos, han de ser considerados como
recomendaciones de la comunidad internacional. La mas antigua es la Resolucion 37/92,
de diciembre de 1982, y es precisamente la que no logro un consenso. Trata de la

utilizacion por los Estados de satelites artificiales para las transmisiones internacionales
directas por television y fue aprobada por 107 votos contra 13 en contra y otras 13
abstenciones. Todos sabemos el enorme impacto que las transmisiones directas de
television es decir, las que pueden ser captadas por pequenas antenas individuales y no
necesitan retransmision por cable u otros sistemas desde instalaciones receptoras
controlables por alguna autoridad estatal tienen en la libertad de informacion. Los votos
en contra y las abstenciones vinieron especialmente de los paises occidentales que
hubieran deseado una plena libertad para esas transmisiones. El apoyo procedio de la
Union Sovietica y su bloque, junto con el tercer mundo. La Union Sovietica deseaba unas
restricciones importantes, especialmente que fuera necesario el consentimiento del
Estado en cuyo territorio podrian recibirse las senales procedentes de un satelite de otro
Estado antes de que se estableciera el servicio. La Resolucion no va tan lejos; se limita a
establecer la obligacion de notificar el proposito e iniciar consultas con cualquier Estado
que lo solicite. Aun asi, repito, los paises occidentales no apoyaron la Resolucion.
Las otras tres, aprobadas por consenso, son las siguientes:

Resolucion 41/65, de diciembre de 1986, sobre teleobservacion de la Tierra. Su

objeto es asegurar que esas actividades se realicen de conformidad con el Tratado
General del Espacio, es decir, en provecho e interes de todos los paises y que los
Estados que realicen tales actividades promoveran la cooperacion internacional y
prestaran asistencia tecnica a otros Estados en condiciones mutuamente
convenidas. Ademas, y esto es importante, los Estados objeto de observacion
habran de tener acceso a los datos primarios y los elaborados obtenidos por otros
Estados sin discriminacion y a un costo razonable. La teleobservacion tambien
debera promover la proteccion de la humanidad contra los desastres naturales; el
Estado que obtenga datos elaborados e informacion analizada que pueda ser util a
un Estado afectado o que probablemente vaya a ser afectado por un desastre
natural debera transmitir esa informacion al Estado interesado lo antes posible. No
veo razones para que esa Resolucion no llegue a ser un tratado, aunque he de
decir que Estados Unidos, Japon y Alemania declararon que la consideraban una
mera recomendacion no obligatoria.

Resolucion 47/68, de diciembre de 1992, relativa a la utilizacion de fuentes de

energia nuclear en el espacio ultraterrestre. Es posible que muchos recuerden el
mas conocido de los accidentes ocurridos por la llegada a tierra de los restos de
objetos espaciales: se trata de la caida territorio canadiense de los restos del
satelite

Area: Seguridad y Defensa DT No 18/2005 Abril de 2005

sovietico Cosmos 954 que llevaba a bordo un reactor nuclear. El hecho ocurrio en 1978 y
los restos comprendian elementos radiactivos. Aunque afortunadamente la caida tuvo
lugar en una zona deshabitada del pais, Canada hubo de realizar las operaciones
necesarias para recoger los restos y eliminar la posibilidad de contaminacion radiactiva.
La indemnizacion reclamada fue relativamente modesta y la cuestion se soluciono en
1981 con el pago de 3 millones de dolares canadienses por la URSS. Pero la
preocupacion por los riesgos de contaminacion radiactiva se traslado al COPUOS y
finalmente dio lugar a la Resolucion que comentamos. En un resumen muy breve me
limitare a indicar que la Resolucion, ademas de reglas relativas a la seguridad y

construccion de objetos espaciales que utilicen fuentes de energia nuclear, establece que
los reactores nucleares no deberan funcionar mas que en misiones interplanetarias o en
orbitas suficientemente altas; en orbitas bajas, los satelites que utilicen reactores
nucleares habran de ser estacionados en una orbita suficientemente alta al terminar su
mision. Orbita suficientemente alta es aquella en la que la vida orbital es lo bastante larga
para que se produzca una desintegracion suficiente de los productos de la fision nuclear.
Solo se debera utilizar como combustible el uranio 235 altamente enriquecido. Los objetos
que lleven a bordo generadores isotopicos tampoco deberian utilizarse mas que en
misiones interplanetarias o misiones mas alla del campo gravitatorio de la Tierra. Si se
emplean en orbita terrestre habran de estacionarse en una orbita alta luego de concluir la
parte operacional de su mision. En todo caso, es necesario, en ultima instancia,
destruirlos. La Resolucion establece tambien las medidas que debe adoptar el Estado de
lanzamiento antes de efectuarlo y sus obligaciones si se produjeran fallos y, en su caso, el
riesgo de reingreso en la Tierra y, ciertamente, reitera las disposiciones del Tratado
general del espacio en cuanto a la responsabilidad y la liability del Estado de lanzamiento.
Tambien en el caso de esta Resolucion opino que deberia ser transformada en acuerdo
internacional y que, ademas, seria deseable que los Estados conscientes del riesgo
establecieran normas internas en esa materia.
Por ultimo, la Resolucion 51/122, de diciembre de 1996, tambien adoptada por
consenso, constituye una Declaracion sobre la cooperacion internacional en la
exploracion y utilizacion del espacio ultraterrestre en beneficio e interes de todos los
Estados, teniendo especialmente en cuenta las necesidades de los paises en desarrollo.
Creo suficiente el enunciado para comprender que su objeto es que los paises
desarrollados contribuyan con asistencia tecnica y financiera a promover la ciencia y la
tecnologia espaciales en los paises en desarrollo y fomentar en ellos el desarrollo de una
capacidad espacial adecuada a sus necesidades. Por supuesto, no voy a criticar la
Resolucion pero, en este caso, me parece dificil elevar su contenido al rango de normas
juridicas obligatorias y precisas.
La necesaria revision del registro de objetos espaciales
Podemos preguntarnos ahora, despues de esta vista de conjunto del Derecho
Internacional del Espacio, si existen lagunas que convenga llenar. En mi opinion existen
dos cuestiones importantes que deberian ser examinadas. Ante todo, comparto
plenamente la opinion de quienes estiman que el Convenio sobre el registro de objetos
espaciales necesita una revision a la vista del enorme aumento que ha tenido la actividad
espacial de entidades privadas y tambien ante la posibilidad de que el Estado de
lanzamiento, que es el obligado a inscribir el objeto en su registro y notificarlo al
Secretario General de las Naciones Unidas, deje de ser el que ejerza su jurisdiccion y
control, en los terminos del art. VIII del Tratado General del Espacio. En mi opinion, es
absolutamente necesario que tanto el registro que lleva el Secretario General de las
Naciones Unidas como los registros nacionales que llevan los Estados, anoten todos los
cambios que se produzcan durante la vida del objeto registrado y que afecten, sea a la
jurisdiccion y la responsabilidad estatal, sea al derecho de propiedad sobre el objeto. De
otra forma, el Estado que aparece en el registro, y que forzosamente ha de ser un Estado
Area: Seguridad y Defensa DT No 18/2005 Abril de 2005

de lanzamiento, es posible que ya no tenga interes ninguno en el objeto, pero pueda

seguir siendo considerado como responsable segun los arts. VI y VII del Tratado. En otras

palabras, no parece apropiado que un Estado de lanzamiento pueda seguir ejerciendo

jurisdiccion segun el art. VIII del Tratado sobre un objeto extranjero.
La basura espacial
La otra cuestion es la de la adopcion de reglas juridicas destinadas a impedir que
continue acumulandose la basura espacial. Es un problema preocupante y que ya esta
siendo estudiado en diversos lugares, por supuesto tambien en el COPUOS. El problema
existe en todo el oceano espacial que rodea a la Tierra y, como en el mar, es resultado de
la actividad humana. Se trata de numerosos satelites fuera de servicio, es decir, que han
agotado su vida util, fragmentos de objetos destruidos por accidentes o explosiones,
restos de las etapas superiores de cohetes de lanzamiento, pequenas piezas
desprendidas en la separacion de esas etapas y la carga util, restos de motores y un gran
numero de pequenas particulas de metal o de pintura. Todos esos objetos se mueven a
velocidades que se miden en decenas de miles de kilometros por hora. Es cierto que
solamente los de cierto tamano o masa pueden causar la destruccion de satelites utiles,
pero incluso los mas ligeros pueden perforar el traje espacial de astronautas trabajando
en el exterior de una estacion espacial o de un transbordador como el shuttle.
Desgraciadamente el proceso natural de limpieza es muy lento y solo afecta a los objetos
en orbitas bajas, en general las inferiores a 500 km de altura. En orbitas altas no existe
practicamente esa limpieza natural puesto que el periodo de tiempo necesario es enorme;
un especialista, Manuel Bautista Aranda, en su interesantisima obra A las puertas del
espacio explica que la permanencia en orbita circular de un satelite a unos 1.000 km de
altura sera de unos 1.000 anos y a 1.500 km seria de 10.000 anos. En orbita
geoestacionaria, a 36.000 km de altura, la permanencia podria ser de mas de un millon de
anos.
En la actualidad no existen sistemas tecnicamente posibles y economicamente
soportables para la eliminacion de esos objetos inutiles y peligrosos, excepto
precisamente para la orbita geoestacionaria. En esta orbita existe una solucion tecnica
que todavia no se ha hecho juridicamente obligatoria, y este seria un paso necesario.
Tanto mas cuanto que en la orbita geoestacionaria puede llegar un momento de
saturacion: su capacidad es limitada y la vida util de los satelites en ella es actualmente
de unos 10 a 15 anos. Si no se pone remedio relativamente pronto se producira la
saturacion. Los datos mas recientes que he podido consultar en el Boletin de la ESA
relativos a noviembre del ano pasado muestran 731 objetos catalogados, de los que
solamente 242 son satelites operativos, 115 se encuentran en orbita, pero fuera de uso, y
323 satelites o restos de cohetes de tamano detectable giran a la deriva pero dentro del
anillo. Ademas, hay otros 51 objetos que no han podido ser localizados en los ultimos
meses y un cierto numero de satelites cuyos datos no son conocidos. Aunque el riesgo de
colisiones no es muy grande puesto que la diferencia de velocidad relativa entre todos
esos objetos es pequena mientras permanecen en su orbita ya que todos giran en el
mismo sentido, los que van a la deriva dentro del anillo cruzan diagonalmente el plano de
las orbitas controladas dos veces al dia con inclinaciones de hasta 15 grados y velocidad
relativa que puede llegar a 800 m/s. Hasta ahora solo se han producido dos accidentes en
el anillo pero a consecuencia de ellos un numero indeterminado de fragmentos cuya
situacion no se conoce siguen en orbita (solo los de tamano superior a un metro pueden
ser catalogados por la Red de Vigilancia del Espacio americana). Y cada ano entre 25 y
30 nuevos objetos son colocados en orbita geoestacionaria. Para luchar contra la
permanencia en la orbita de objetos inutiles lo unico que se puede hacer hoy es procurar
que el numero de piezas desprendidas en la separacion de la carga util sea minimo y

obligar a que el satelite que ha terminado su vida util sea reorbitado a una altura superior
unos 400 km donde podra permanecer a la deriva durante cientos de miles de anos.
Hasta ahora no se ha conseguido la aprobacion de medidas internacionalmente
Area: Seguridad y Defensa DT No 18/2005 Abril de 2005

obligatorias, tan solo existen recomendaciones de la UIT, la IAA (International Academy of

Astronautics) y el Inter-Agency Space Debris Coordination Committee. En ellas se pide
que los satelites geoestacionarios retengan una reserva final de energia propulsora que
permita esa proyeccion a mayor altura cuando se agote la que han consumido para
mantener su posicion en la caja que les fue asignada. Evidentemente, estas
recomendaciones no pudieron ser tenidas en cuenta al lanzar los satelites antiguos y
desgraciadamente parece que tampoco todos los satelites modernos cumplen esa
recomendacion ni han sido enviados en su momento a una distancia suficiente para
asegurar su salida del anillo. Un estudio reciente de la ESA afirma que de unos 40
satelites geoestacionarios que terminaron su vida util durante los dos ultimos anos solo
una tercera parte fueron reorbitados de manera apropiada.
En cuanto a los objetos en orbitas bajas o medias en la actualidad no existen sistemas
tecnicamente posibles y economicamente soportables para la eliminacion de los inutiles y
peligrosos. Es cierto que el transbordador espacial americano ha podido recoger y reparar
satelites averiados pero el coste de la operacion para una mera eliminacion de basura es
excesivo. Tambien se ha pensado en utilizar objetos espaciales capaces de generar un
fuerte campo magnetico que podria atraer las pequenas piezas metalicas que abundan en
el espacio. Otra posibilidad seria la de reorbitar los satelites inutiles y de cierto tamano
hacia abajo, de manera que descendiesen a alturas en las que el efecto de frenado de la
atmosfera empieza a ser eficaz; en todo caso, ademas de caro, esto solo seria posible en
satelites de cierto tamano, suficiente para contener la reserva de combustible y oxidante
necesarios, y no es posible hacerlo en las piezas o restos separados de cohetes o
satelites. Y el problema es grave: el numero de objetos catalogados en orbita terrestre
aumenta continuamente; en la actualidad los de tamano superior a 10 cm son unos 9.000
y se trata solamente de los que pueden ser detectados desde la Tierra. Segun el autor
antes citado, los de tamanos comprendidos entre 1 y 10 cm serian ya mas de 100.000 y
se estima que el numero de las particulas de 1 mm o menos habria que contabilizarlo en
miles de millones.
Por el momento, la unica defensa frente a los objetos grandes (10 cm o mas) consiste en
observar y calcular sus trayectorias a fin de evitar colisiones con lanzamientos futuros. El
Mando Espacial de Estados Unidos cuenta con un Space Control Center destinado a
deteccion, calculo de orbitas y prediccion de reentradas de esos objetos, al igual que la
Union Sovietica. Tambien nuestra Agencia Espacial Europea tiene en el Observatorio del
Teide, en Tenerife, un telescopio de un metro de apertura dedicado a la observacion de
los desechos espaciales. Pero los objetos menores de 10 cm no son detectables y no
estan catalogados; tan solo un radar especial, instalado cerca de Boston, es capaz de
detectar objetos de 1 cm hasta una altura de 1.000 km. Es cierto que la inmensa mayoria
de esos objetos son muy pequenos, pero se mueven a velocidades enormes, del orden de
28.000 km/hora en las orbitas circulares bajas hasta los 40.000 en el perigeo de orbitas
muy excentricas; ademas, a diferencia de lo que ocurre en la orbita geoestacionaria, no
todos se mueven en la misma direccion o con angulo de encuentro reducidos. Los planos
orbitales de estos satelites van del ecuatorial al polar y por consiguiente los choques a
enormes velocidades relativas son perfectamente posibles. La unica defensa contra ellos

consiste en la redundancia de los dispositivos esenciales o el apantallamiento con

escudos ligeros montados a cierta distancia de la envuelta del objeto protegido.
Los Derechos Internos
Creo que ya me he extendido en exceso sobre el espacio ultraterrestre y el Derecho
Internacional. Ahora no puedo dejar de hacer unas breves consideraciones sobre los
Derechos Internos en materia espacial. Si en 1962 y aun en 1967 parecio una anticipacion
casi de ciencia ficcion que la primera declaracion de las Naciones Unidas y
Area: Seguridad y Defensa DT No 18/2005 Abril de 2005

el primer Tratado del Espacio se ocupasen ya de las posibles actividades espaciales de

entidades no gubernamentales, hoy merece asombro el que solamente un punado de
paises hayan incluido en su Derecho Interno normas juridicas de caracter general
relativas a actividades espaciales realizadas por sus nacionales o en y desde su territorio.
Pero es la pura verdad: solamente Estados Unidos, la Federacion Rusa, Suecia, el Reino
Unido, Australia y la Republica Sudafricana han dictado disposiciones internas destinadas
a satisfacer las obligaciones que imponen a los Estados de manera muy concreta los arts.
VI y VII del Tratado General del espacio en materia de responsabilidad o, salvo en materia
de telecomunicaciones, donde era perentorio e indispensable, en otros aspectos del
Derecho Espacial Internacional. Se podra decir que en muchos paises el Derecho
Internacional pasa a formar parte del Derecho Interno automaticamente. En el caso de
Espana eso ocurre por precepto del art. 96 de nuestra Constitucion y ya ocurria
anteriormente, entonces curiosamente en virtud de lo dispuesto en el Codigo Civil. Pero
eso no es suficiente: el Derecho Espacial Internacional necesita desarrollos y precisiones
que solo puede realizar el Derecho Interno. Si no hubiera actividades de personas
privadas en el espacio es posible que el Derecho Internacional actual fuera suficiente.
Pero hoy las entidades privadas, nacionales de uno u otro Estado o establecidas en su
territorio o creadas conforme a sus leyes actuan en el espacio, hasta el punto de que en la
actualidad son mas las entidades privadas que actuan en el espacio que las
gubernamentales. Y, segun el art. VI, son los Estados los que tienen la responsabilidad de
reglamentar esa actuacion y asegurar que se hace de conformidad con el Derecho
Internacional. Y, lo que quiza sea mas perceptible, el Estado al que pertenezcan esas
entidades no gubernamentales es el responsable, responsable directo, de indemnizar a
los perjudicados por esas actividades segun el art. VII del Tratado General y segun las
disposiciones del Convenio sobre la responsabilidad por danos. Siendo asi las cosas es
realmente asombroso que solo unos pocos Estados y, desde luego, no todos aquellos
cuyos nacionales participan en la utilizacion y explotacion de objetos espaciales, se hayan
ocupado de dictar normas apropiadas para repartir la responsabilidad por danos y, en su
caso, obligar a los actuantes a acreditar su capacidad de actuar en el espacio y a cubrir
sus riesgos mediante la contratacion de seguros suficientes. No digo que esos actuantes
no lo hagan, pero en la mayoria de los paises no existen normas que les obliguen a
hacerlo. En los seis paises que he citado antes, ese es el objeto primario de las leyes
dictadas: establecer un sistema de licencias para permitir las actividades espaciales de
entes no gubernamentales y la inspeccion por las autoridades gubernamentales de esas
actividades y el cumplimiento de los requisitos tecnicos y economicos (financiacion y
seguros) que se establezcan, sin olvidar la posibilidad de que el Estado sea reembolsado
cuando haya tenido que indemnizar a terceros.

Este es el caso de la Ley sueca sobre actividades espaciales, de 1982, la mas sencilla de
todas: solo tiene seis articulos pero en ellos define las actividades a que se refiere y
prohibe que se realicen en territorio sueco sin licencia concedida por el gobierno o por
personas naturales o morales de nacionalidad sueca fuera de Suecia. Tambien preve el
castigo con multa o incluso prision por realizar esas actividades sin licencia o
incumpliendo las condiciones o requisitos establecidos. La ley deroga las disposiciones
del codigo penal que impedirian la persecucion de los infractores suecos que hubieran
realizado sus actividades fuera de Suecia. Por ultimo (last but not least), la ley preve que
la persona que realice actividades espaciales habra de reembolsar al gobierno los pagos
que este realice debido a su responsabilidad internacional, salvo que razones especiales
aconsejen otra cosa. Un decreto de la misma fecha indica que las peticiones de licencia
se dirigiran al Consejo Nacional de Actividades Espaciales y encarga a este llevar el
registro de los objetos espaciales cuando Suecia sea considerada Estado de lanzamiento.
Mayor concision no es posible.
En el otro extremo se encuentran, claro esta, los Estados Unidos cuya legislacion
Area: Seguridad y Defensa DT No 18/2005 Abril de 2005

espacial es muy amplia: ya en 1958 la National Aeronautics and Space Act, que creo la
famosa NASA se ocupaba de la relacion entre esa Agencia federal y las posibles
iniciativas privadas en materia espacial y desde esa fecha son muchas las disposiciones
legislativas dictadas en aquel pais. Es imposible ni siquiera mencionarlas todas. Me
limitare a senalar que posteriormente se han dictado leyes relativas a diversos sectores
de actividad comercial y privada en el espacio. Asi, la ley sobre lanzamientos comerciales,
de 1984, o la ley sobre la comercializacion de la teleobservacion, de la misma fecha pero
reformada en 1992, o la aplicacion de la ley de telecomunicaciones a las espaciales,
decidida en 1970. La mas importante sigue siendo la ley sobre lanzamientos, que no se
aplica solo al lanzamiento sino tambien a la explotacion por entidades privadas de
instalaciones de lanzamiento. Sin embargo, su version original no consiguio los resultados
que se esperaban en cuanto a esa participacion privada y fue enmendada en 1988 y
codificada en 1994 bajo el titulo Transportation & Comercial Space Launch Activities. No
es posible entrar en detalles, pero la ley se ocupa por supuesto del otorgamiento de
licencias, responsabilidad y seguros. Precisamente se considero que la version de 1984
no habia logrado el objetivo de fomentar las actividades privadas porque descargaba
totalmente la responsabilidad (ilimitada) por danos a terceros en los particulares que, en
esas condiciones, no podian obtener contratos de seguros. La version enmendada redujo
la exigencia de seguro (o la prueba de responsabilidad financiera del solicitante de
licencia) a 500 millones de dolares o al maximo obtenible en el mercado de seguros a un
precio razonable. La cifra podia ser rebajada si se estimaba que el maximo dano posible
era inferior. Con ello el gobierno se convertia en asegurador en las reclamaciones
internacionales por danos a terceros que superasen esas cifras, hasta un maximo de
1.500 millones de dolares. No es posible examinar ahora todos los aspectos de esta ley,
su aplicacion territorial y extraterritorial, las competencias de inspeccion y reglamentacion
de los licenciados, etc. Solo me propongo demostrar la minuciosidad con que las
obligaciones de responsabilidad (reglamentacion) y liability son objeto de legislacion
interna en los Estados Unidos.
Entre el extremo americano y el sueco caben muchas posibilidades, como lo muestran las
leyes de la Federacion Rusa, de 1993, la del Reino Unido de 1986, la Sudafricana de
1993 y la Australiana de 1998. Aun con diferentes matices por ejemplo, la ley australiana

se propone atraer a ese pais entidades dispuestas a instalar y explotar comercialmente

una base de lanzamiento en todas se trata en detalle la atribucion de competencias a
una Agencia Espacial, el sistema de licencias, el problema de la responsabilidad por
danos y los seguros exigidos.
Es sorprendente que solamente dos Estados de Europa occidental hayan promulgado
legislacion nacional de caracter general en materia de actividades espaciales. Es bien
sabido que la Agencia Espacial Europea, organismo intergubernamental, quiza menos
conocido que la NASA, con sede en Paris y utilizando el lanzador europeo Ariane,
explotado comercialmente por una empresa francesa, Arianspace, ha lanzado desde las
instalaciones de Kourou, en la Guayana francesa por tanto, Francia aparece como
Estado de lanzamiento mas objetos espaciales que ninguno de los otros Estados con
instalaciones de lanzamiento en su territorio. Pero tampoco Francia ha establecido hasta
ahora una legislacion especifica. Hasta ahora las complicadas relaciones entre la ESA,
sus miembros, Francia, Arianspace y el Centro Nacional frances de Estudios Espaciales,
se vienen desenvolviendo exclusivamente en el marco de disposiciones administrativas y
contractuales. Y lo mismo ocurre en la mayoria de los otros paises cuyos nacionales
realizan actividades espaciales.
Hace pocos meses tuvimos el gusto de recibir en el Centro Espanol de Derecho Espacial
la visita del Presidente del Centro Europeo y en aquel momento jefe de la asesoria
juridica de la Agencia Espacial Europea (ESA). Nuestro visitante, M. Laferranderie nos
explico su preocupacion ante esta situacion, sobre todo por lo que respecta a las
Area: Seguridad y Defensa DT No 18/2005 Abril de 2005

consecuencias de los arts. VI y VII del Tratado General del Espacio. Es cierto que existen
ya muchas leyes nacionales que se aplican a las actividades espaciales, a veces
tangencialmente, especialmente en el caso de las telecomunicaciones y la difusion directa
de television. Pero el aumento de las actividades espaciales del sector privado obliga a
prestar atencion a todas las normas sustantivas eventualmente aplicables, y no basta con
las autorizaciones y fiscalizacion previstas en el art. VI del Tratado. Hay que insistir en la
importancia de la financiacion y garantias financieras, seguros, transferencia de
tecnologia, propiedad intelectual e industrial, patentes y otras, tambien en el campo de las
normas de conflicto de leyes y Derecho aplicable en situaciones que pueden ser muy
complejas.
Garantias internacionales sobre el Equipo Movil
El mas reciente desarrollo en relacion con el Derecho del Espacio y las actividades de
entidades privadas consiste en la preparacion por Unidroit (organizacion internacional
intergubernamental) de un Protocolo adicional a la Convencion firmada en El Cabo a
finales de 2001 relativa a las Garantias Internacionales sobre Equipo Movil. Se trata de
proteger los intereses de los grupos financieros que financian la construccion de equipos
moviles (material ferroviario, material aeronautico y objetos espaciales) Practicamente
estan concluidos los protocolos relativos a los materiales ferroviarios y aeronauticos, pero
el concerniente a los objetos espaciales ofrece especiales dificultades, cosa que no puede
extranar dada la especialidad del Derecho del Espacio y de los objetos espaciales.

La idea basica del Convenio, que ha de ser perfilada en el Protocolo Espacial, es la de

que los derechos de los financieros sean protegidos mediante la transferencia de los
derechos de los propietarios y explotadores de los objetos cuando estos no puedan hacer
frente a sus obligaciones y que esa transferencia pueda tener lugar incluso en virtud de
una decision judicial dictada en un tercer pais, es decir, ajeno al nacional de los
financieros y al de los propietarios del objeto. En otras palabras, que entidades nacionales
del pais A puedan obtener derechos que pertenecian a entidades de un pais B en virtud
de una decision de un juez de un pais C. Las consecuencias de esas transmisiones
pueden tener un gran alcance, ante todo por la responsabilidad del Estado de lanzamiento
(el Estado B). Segun el Derecho del Espacio la responsabilidad por danos del Estado de
lanzamiento no esta previsto que pueda cambiar y todos los Estados de lanzamiento y el
Estado del registro pueden llegar a tener responsabilidades en relacion con objetos que
han llegado a ser utilizados y explotados comercialmente por entidades pertenecientes a
Estados terceros, completamente extranos al Estado de registro y al Estado de
lanzamiento. Es un problema serio que exige una reconsideracion de la nocion de Estado
de lanzamiento y de Estado de registro.
Pero posiblemente no es este el problema mas dificil. La proteccion de los financieros se
produce mediante la adquisicion de los derechos que corresponden a los propietarios del
objeto situado en el Espacio. Y solo puede venir de ahi, puesto que es imposible tomar
posesion del objeto o embargarlo, ya que se encuentra en orbita y permanecera en ella
por larguisimos periodos de tiempo. Lo unico que se puede transmitir son los derechos
vinculados al objeto. Es posible esa transmision en todos los casos? Al estudiar el
problema en diversas reuniones no solo en el seno de Unidroit, sino tambien en el
COPUOS y durante los dos ultimos anos en reuniones con expertos gubernamentales
celebradas en Roma, surge la necesidad de distinguir dos tipos de derechos: los derechos
contractuales que vinculan a la entidad propietaria del objeto con las que reciben sus
servicios (telecomunicaciones, observacion de la Tierra, meteorologia y una multiplicidad
de aplicaciones) y los derechos realmente vinculados a la utilizacion del objeto,
esencialmente concesiones administrativas y licencias relativas a la utilizacion del
espectro radioelectrico o, en el caso de los satelites geoestacionarios, la ocupacion de un
slot (posicion orbital) concedida en virtud de decisiones de la Union Internacional de
Telecomunicaciones y todas ellas esenciales para el funcionamiento, el mantenimiento
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de su posicion orbital y la transmision de todas las informaciones que proceden del objeto.
La dificultad principal viene de que tales concesiones y licencias son concedidas a la
entidad propietaria inicial del objeto y no parece posible que sean transmitidas a terceros
sin conocimiento y autorizacion del Estado que las concedio; el problema se acentua si
tenemos en cuenta que en muchos casos los objetos espaciales, aunque sean de
propiedad privada, son utilizados tambien para la prestacion de servicios publicos, de
conformidad con la legislacion del Estado de lanzamiento y de registro e incluso, en
muchos casos contienen transpondedores u otros elementos que son utilizados por
servicios oficiales de comunicacion y, mas importante aun, por los departamentos de
Defensa, y todo ello sin desdenar la posibilidad de que contengan elementos protegidos
por disposiciones del Estado de lanzamiento y de registro relativas a secretos oficiales.
Ello ha llevado incluso a preguntarse si el sistema previsto por el proyecto es viable o que
medidas serian necesarias para que lo fuera. Para demostrar la seriedad del problema es
necesario anadir que si las frecuencias radioelectricas, dentro de las zonas del espectro
concedidas por la UIT a cada Estado, son objeto de las licencias estatales, las posiciones

orbitales en ningun caso son propiedad del Estado, sino que este obtiene la asignacion
temporal dada por la UIT. Todo ello, y especialmente con las discusiones que estan
teniendo lugar en las reuniones de Roma, muestra la necesidad de revisar en algunos
aspectos tambien el Derecho Internacional del Espacio, especialmente en cuanto a las
nociones de Estado de lanzamiento y Estado de registro y asegurar la primacia del
Derecho General del Espacio como rama importante del Derecho Internacional Publico
actual con las soluciones a que puedan llegar los Estados en relacion con el protocolo
espacial preparado por Unidroit.
Conclusion: y Espana?
Termino con unas palabras relativas a nuestro pais. El gobierno y las autoridades
espanolas vienen prestando gran atencion a la participacion espanola en las actividades
espaciales. Organismos como el Instituto Nacional de Tecnica Aeroespacial y el Centro
para el Desarrollo Tecnologico e Industrial han dado un gran impulso a la participacion
espanola en el terreno cientifico y tecnico y han conseguido importantes retornos para la
industria privada aeroespacial en Espana. Pero en el terreno juridico, aunque Espana sea
parte contratante en los mas importantes tratados internacionales y este obligada por los
ya famosos arts. VI y VII, nuestra actividad ha sido mas bien escasa, salvo en el campo
de las telecomunicaciones. En este terreno la legislacion espanola si se ha adaptado con
rapidez a las necesidades, especialmente a la liberalizacion lease participacion de la
iniciativa privada propugnada por la Directiva comunitaria 94/46. La Ley General de
Telecomunicaciones, Ley 32/2003 de 3 de noviembre de 2003, publicada en el Boletin
Oficial del Estado del 4 de noviembre, cubre ese frente. Por lo demas, solo podemos citar
el RD 278/95 que creo el Registro Espanol de Objetos Espaciales Lanzados al Espacio
Ultraterrestre y algunas disposiciones relativas a comercio exterior de materiales de doble
uso. Ni una palabra sobre responsabilidad. Y Espana es un Estado de lanzamiento, es
decir, responsable. En su registro y por tanto en el de Naciones Unidas aparecen varios
satelites, entre ellos los geoestacionarios de Hispasat, empresa privada, y esperamos que
en el futuro inmediato algun otro sera lanzado y registrado. Personalmente, creo que
deberiamos participar en el proposito europeo de establecer unas normas juridicas
internas de caracter general adecuadas a nuestras actividades e intereses en el espacio
ultraterrestre.
Jose Manuel Lacleta Munoz
Embajador de Espana y Presidente del Centro Espanol de Derecho Espacial