La Sociologa Latinoamericana vista

desde el Trabajo Social

Laura Guzmn
Teresita Quirs
Diego Palma
Juan Castellanos
A menudo el Trabajo Social ha sido estudiado bajo la lupa del enfoque
sociolgico. En este caso se han invertido los trminos, y es el Trabajo Social quien
pone en pantalla a la Sociologa Latinoamericana, descubriendo en ella las
limitaciones de una teorizacin que no aporta soluciones prcticas.

LA BSQUEDA DE LA PROPIA IDENTIDAD en la Sociologa Latinoamericana

ha significado una aventura que, como todo proceso realmente virtual, no se ha
desenvuelto segn los pasos fros de las definiciones y conclusiones de la lgica
de gabinete, sino que ha debido seguir por caminos tortuosos, propios de una
experiencia que se despliega, y se reconoce en la historia: no ha crecido sino
arriesgando en la antigedad, renunciando a la seguridad de lo logrado y negando
aquello en lo que se haba afirmado.
La prctica sociolgica naci en nuestro continente como sub producto de la
filosofa y el derecho; se trataba de aquella tendencia que Germani llama la
sociologa de las universidades, marcada por la especulacin a travs de
principios extra sociales y que produca ensayos que productos de investigacin.
Fundada en determinada metafsica, esta sociologa desprenda conclusiones
respecto al deber ser de los hombres y de las instituciones en sociedad.
Frente a la inadecuacin entre el ideal dibujado desde los principios y las
realidades particulares, este idealismo sociolgico optaba por clarificar los
planteos generales, esperando que eso servira a una transformacin voluntarista
de los particulares concretos.
En esas condiciones, el movimiento neopositivista criollo surgi en torno a
1950 con rasgos claramente reivindicativos. En su esfuerzo por conseguir una
prctica cientfica, los socilogos latinoamericanos se vieron empujados a negar
el discurso retrico que hasta entonces haba sido su habilidad y fuerza. La
sociologa se arriesg a empezar de nuevo y a empearse trabajosamente en el
aprendizaje de la observancia minuciosa de mtodos y tcnicas de investigacin,
del trato estadstico de los datos y de las inferencias cuantitativas.
Al negar la filosofa, la prctica sociolgica en nuestro continente se afirm en
la observacin y el experimento como las fuentes de las cuales esa sociologa
debera derivar su conocimiento.
Claro que los procesos que ordenan el despliegue en la historia nunca se
agotan en la negacin de las situaciones contra las cuales se reacciona. Los
objetivos del hacer cientfico no se definen desde el interior del rigor metodolgico,
sino que requieren de consideraciones tericas que sealen las alternativas de
desafos al servicio de los que pueden colocarse esos esfuerzos investigativos y
sus resultados. Es nuevamente la crtica que lleva abandonar las barandas en las
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que el hacer sociolgico se haba afirmado para abrir un sendero nuevo. Servir de
orientacin en el proceso social de Amrica Latina es una aspiracin que, desde
los aos 60, atraviesa gran parte del hacer sociolgico en nuestro continente.
Si acordamos respecto al carcter central de esa intencin prctica de dicha
disciplina, debemos reconocer inmediatamente que se ha fallado: Si bien la
produccin sociolgica se centra sobre temas y fenmenos que tambin
preocupan a quienes tiene la responsabilidad de la prctica social, setos dos
universos se siguen intersectando slo en segmentos muy pequeos.
Las decisiones se toman al margen de los esfuerzos de investigacin y de sus
resultados y, si bien puede considerarse que esta es una causa de la debilidad de
estas polticas, para nuestra responsabilidad de cientficos sociales significa una
necesaria autocrtica respecto al producto que pretendemos ofrecer.
Resulta que la sociologa no ha podido desentenderse de un cierto afn
contemplativo respecto de la realidad: se contenta con explicar los
acontecimientos despus de que stos han sucedido y en eso es hbil y profunda;
pero esa misma sociologa se encuentra balbuceando cuando se trata de referirse
a las posibilidades futuras que permitan orientar el cambio de esas situaciones. Si
las crisis anteriores del crecimiento de esa disciplina en Amrica Latina estuvieron
representadas por la cuestin filosfica-emprica y luego por la otra entre
neutralismo cientfico y compromiso social, hoy parece que el enfrentamiento de la
oposicin no antagnica entre adquisiciones de la sociologa y la prctica de
cambio social seala un camino fructfero. Frente a la brecha que supera a las
relaciones entre la sociologa y la prctica, conviene revisar lo que la sociologa
piensa respecto a su hacer futuro, sino escuchar a los prcticos para ver por qu
el producto sociolgico resulta tan poco atrayente para los quienes se sumergen
en el esfuerzo del cambio social.
Para los efectos de este trabajo vamos a entender por hacer de la sociologa ,
lo que corrientemente se realiza en los institutos de investigacin: Equipos que
elaboran proyectos sobre temas especficos que se realizan a lo largo de un cierto
plazo, corrientemente financiados por convenios, sumado a una cierta elaboracin
terica que representa el respaldo y el producto de esas investigaciones y que se
expresa en artculos para revistas especializadas, en papers destinados a
distintos tipos de encuentros y en libros que, bsicamente, son de circulacin
universitaria.
Ms discutible puede resultar el otro trmino en el que nosotros pretendemos
ubicarnos para, desde all, juzgar los ltimos aos de sociologa Latinoamericana.
Nosotros no estamos en la prctica poltica _cuya interpretacin podra resultar
seductora para los socilogos_ sino que somos una Escuela Universitaria de
Trabajo Social, por lo que nuestra pretensin pudiera parecer desmedida.
Reconociendo esta nuestra limitacin, quisiramos explicar lo que nos parece ser
la fuerza de nuestro aporte limitado.
a) Somos universitarios; queremos decir que nos hallamos expuestos a los
productos que est entregando nuestra sociologa y, entonces, los roces
entre la elaboracin terica y la prctica no se generan, para nosotros,
por contingencias falta de canales de mutuo conocimiento, lenguaje
crptico, etc.

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b) Nuestra actividad no est tan desligada de la esfera de la prctica

poltica, si bien creemos que no coincide con ella.
Nuestra reflexin no brota puramente de nuestra experiencia personal: es la de
alumnos empeados en este esfuerzo con campesinos, con pobladores de
barrios de tugurios, con sindicatos, con mujeres proletarias, jvenes; y es
tambin la de mltiples promotores de base que se empean en la
organizacin y participacin popular en distintos pases de Amrica Latina.
Desde este esfuerzo, profundo en su limitacin, juzgamos las relaciones
histricas entre la sociologa y la prctica de cambio social propia de nuestra
profesin, el Trabajo Social.

El Trabajo Social Reconceptualizado y la necesidad de una estrategia

interdisciplinaria
Una vez admitida la limitacin de nuestro enfoque, podemos pasar a dibujar
con un poco ms de precisin las interrelaciones y diferencias que se dan en
nuestro servicio profesional y el hacer de la sociologa. Recordemos que nuestro
planteamiento se apoya en la experiencia prctica que desarrollan profesores y
alumnos de Trabajo Social, en las reflexiones tericas y actitudes ideolgicas que
surgen de esa prctica y se orientan en ella, finalmente en el encuentro inevitable
que nuestro servicio de promocin tiene con las teoras sociales generales. El
trabajador social que crtica y honestamente sobre la problemtica de su
profesin, dificultosamente aprisionable en torres de marfil, tarde o temprano tiene
que plantearse con la sinceridad propia de lo existencial, una serie de problemas
morales, polticos, educativos, filosficos, sociolgicos, etc. Y si, como
presuponemos es honesto, en el esfuerzo por superar su propia situacin se ve
obligado a calar hondamente en las distintas disciplinas y actividades con que se
enfrenta.
Comencemos, pues, por superar la actual perspectiva de Trabajo Social
Latinoamericano en su dimensin histrica; al menos tal como se plantean sus
representantes ms avanzados. En general podemos sealar que en su
zigzagueante despliegue, el Servicio Social ha tenido una trayectoria muy
vinculada al desarrollo del pensamiento social institucionalizado y oficial,
acompandolo en muchas de sus aventuras y adopciones, pero guardando
respecto a l una relativa autonoma que se explica as: el enfrentamiento continuo
y directo con una realidad que golpea sin tregua y escapa de las formalizaciones
forneas o locales, sobrepasadas adems por los huracanes de las violentas
polticas que secularmente sacuden a nuestros pases. De esa manera, mientras
la prctica sociolgica guardaba su calidad de filosofa social y entretena en las
universidades sus preocupaciones idealistas, el Trabajo Social ya estaba en las
calles, pero sometido a la tutela de la Asistencia Social Europea, nacida al amparo
de la Filantropa de los gentlemen de las universidades inglesas mostraban ante
la situacin del proletariado fabril recin nacido en su pas.
En 1869 se funda en Londres la Charity Organization Society (COS), que
promueve sistemticamente el servicio caritativo.

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Treinta aos ms tarde, la idea y las instituciones se han diseminado por

todo el continente europeo, y alcanzan a los Estados de la Unin (Estados
Unidos). En este ltimo pas, la Escuela de Filantropa de Nueva York es fundada
en 1898 por Mary Ellen Richmond, que adems publica dos obras pioneras de la
especialidad: Diagnstico Social (1917), y Caso Social Individual (1922).
El Servicio Social Norteamericano se desarrolla apresuradamente como
psicoterapia social adaptativa, paralelamente a la apresurada y deshumanizante
expansin industrial y comercial. Y la Segunda Guerra Mundial, que asegura a
nuestros buenos vecinos la hegemona como potencia mundial dentro del
Campo Occidental de Naciones, trae como consecuencia tambin una
actualizacin de los mtodos de trabajo en grupo y comunidad dentro del Servicio
Social. Como es de suponerse, Amrica Latina refleja en sus estructuras y
patrones de dependencia todo este proceso.
Sin embargo; la crucial dcada de los 60, que constituye para Amrica
Latina el eje histrico de todo su desenvolvimiento social en este siglo, tambin
afect profundamente al Servicio Social. A partir de 1965, grupos aislados de
profesionales y docentes, ubicados en diversas Escuelas Universitarias brasileas,
argentinas, uruguayas y chilenas, iniciaron un movimiento de cuestionamiento de
la profesin, en un principio muy impregnado de nostalgias muy reivindicativas. De
esta manera, los trabajadores sociales desentraaron los supuestos tericos y
metodolgicos de su profesin, sus objetivos tcticos y estratgicos, el papel y la
importancia de diversas tcnicas utilizadas, y en fin, la funcin social que
desempean como servidores o agentes de cambio. Desde ese momento, para
las concepciones tradicionales y empiristas, el Trabajo Social entr en periodo de
crisis, de confusin ideolgica, inseguridad prctica y prdida de identidad. Pero
desde la perspectiva de la nueva visin que comenz a emerger, dicho Trabajo
inici un proceso de reconceptualizacin terica y metodolgica, que buscaba
reajustar los elementos vitales de la profesin, sus valores, tcnicas y objetivos, a
las necesidades concretas de la realidad Latinoamericana.
En un primer momento las inquietudes de la reconceptualizacin se
discutieron en los encuentros continentales de Porto Alegre (1965), Arax (1967),
y Tespolis (1970), y fueron recogidas por diversos autores. En los ltimos aos
de la dcada de los 60, la dinmica del concepto reconceptualizador pas a las
Escuelas, superando de esa manera de algn grado el concepto de postulado
ideal que tenan muchas de sus consideraciones. Es en dichas Escuelas donde
se perfilan en la actualidad posibilidades tcnicas y prcticas para un Trabajo
Social enraizado en la realidad, que entregue algunos elementos de
transformacin de la misma.
El movimiento de reconceptualizacin se encuentra as, por coincidencia y
necesidad histrica, en coyuntura semejante con el nacimiento y desarrollo de una
sociologa latinoamericana que buscaba categoras explicativas macrosociales
ms adecuadas para Amrica Latina. Como hijos intelectuales de una misma
poca y de una misma regin, como respuesta humana a necesidades sociales
coincidentes, su desenvolvimiento ofrece notables puntos de coincidencia y
retroalimentacin que no saben desaprovecharse por excesivo purismo
academicista o inmadura celosidad gremial (celos).

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Pero al mismo tiempo, el Trabajo Social contina siendo un hacer social

peculiar: un conocimiento casi- coyuntural de la realidad particular conectado a
una prctica social (asistencia, concientizacin, organizacin comunitaria). Cierto,
problematizado en su efectividad, en sus objetivos ocultos, en su
trascendentalidad. Pero en todo caso, siempre vinculado al hombre concreto de
carne y hueso que sufre las carencias de salud, empleo o habitacin, a la mujer
cargada de hijos enfermos y desnutridos, al tugurio y a la miseria humana integral.
Y esto le ha ofrecido una constelacin de experiencias que por momentos lo
ubican ms cerca del hacer poltico generalizado que de la sociologa que
practican los investigadores de institucin. El Trabajo Social, por as decirlo, no
puede escaparse de la obsesionante presencia del objeto ltimo de todos sus
esfuerzos y preocupaciones, del hombre asincrnico o disfuncional de nuestros
pases.
Gracias a esta obligada visin dual, terico- prctica, el Trabajo Social no
slo ha sentido la necesidad de desechar el marco terico que nos defina como
pases en vas de desarrollo, sino que ha ido ms all: ha reconocido en forma
taxativa el decisivo papel que la experiencia prctica de los promotores sociales
puede jugar, como base epistemolgica real, en la sistematizacin terica y
metodolgica de los procedimientos tcnicos y planes de accin de cualquier
investigacin o actividad social. Mientras la sociologa ha logrado teorizar sobre
los problemas sociales de nuestros pases, los trabajadores sociales se han
enfrentado prcticamente a esos hechos, han vivido las miserias del pueblo, han
conocido su apata y grandeza, los engaos de los pequeos lderes comunales,
la degradacin moral en que cae el hombre asistido por caridad. Mientras que
para el socilogo la actividad se ha polarizado en torno a la investigacin, para el
trabajador social dicha actividad se traduce en una febril elaboracin y ejecucin
de planes de accin.
A estas alturas, nuestra opinin, sin ser eclctica, trata de alcanzar niveles
globalizadores. Ambas actividades, tanto la del socilogo como la del trabajador
social, son polos de un binomio nico que deben fusionarse si se quiere llegar a
una estrategia correcta acerca del futuro histrico de nuestros pases. Porque la
verdad, tan dura como un arado, es que hasta la fecha ni la sociologa ha logrado
elaborar concepciones tericas que apunten hacia la predictibilidad especfica de
las tareas de cambio social, ni la experiencia prctica de los trabajadores sociales
ha puesto al descubierto el procedimiento adecuado que pueda funcionar como
palanca promocional de nuestros pueblos.
Qu podemos hacer ante tal estado de cosas? Podemos los distintos
sectores profesionales interesados en el desarrollo de las disciplinas sociales
permanecer en nuestros compartimentos luchando por separado contra problemas
que renacen de una situacin comn? Qu debe privilegiarse de esta hora
decisiva de ciencia social latinoamericana, la conjugacin disciplinaria de intereses
comunes o el egosmo y la vanidad profesional? Nuestra proposicin apunta a la
integracin crtica de las diversas actividades. No consideramos suficientes ni los
postulados de accin ni las grandes teoras explicativas que evaden la realidad
concreta y diaria. Sin menos preciar los esfuerzos realizados hasta el momento,
por el contrario, recuperando cuidadosamente la experiencia del decenio pasado,
debemos intentar una sntesis de gran aptitud y particularidad; una sntesis que
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abandone las poses intelectualistas y el activismo espontneo, los purismos

acadmicos y el goce vivencial de la experiencia de campo, que integre al hacer
sociolgico y al trabajo social (as como a las dems disciplinas sociales) dentro
de una orientacin comn. Una orientacin que no pueden orientar por s solas ni
la sociologa ni nuestro servicio profesional, ni cualquier otra disciplina social que
por su mismo carcter acadmico no sea incapaz de reconocer sus limitaciones
prcticas. Y precisamente hacia ese reconocimiento de fronteras e incapacidades,
esperamos contribuir en forma muy preliminar y limitada con este breve trabajo.
Debemos intentar una sntesis que abandone las poses intelectualistas y el
activismo espontanesta, los purismos acadmicos y el goce de la experiencia de
campo.
Las limitaciones del hacer sociolgico.
Comencemos por hacer un ligero reconocimiento crtico de las limitaciones y
deficiencias del hacer sociolgico tal como lo hemos definido en la primera parte
este trabajo. El intento se canalizar ms a la base de ese hacer que a sus
productos, por cuanto consideramos que son las formas y los condicionamientos
de la investigacin los que en ltimo trmino determinan sus resultados, lo cual no
insina jams que la crtica interna de los resultados sea innecesaria o estril, sino
que parece moverse sobre ciertos supuestos sociales e instrumentales que
tambin ameritan (quiz prioritariamente) ser contrastados.
Partimos de un nico supuesto que tal vez nos ofrezca una plataforma indiscutible
de argumentacin: la realidad social existe independientemente de nuestras
voluntades, deseos y conciencias individuales; las diversas disciplinas sociales
brotan, precisamente, de las caractersticas que nos impone su existencia objetiva,
y de la actividad que realizamos para transformarla.
Nuestras observaciones no se desprenden, pues, de consideraciones tericas
acerca de la prctica social, sino desde las determinaciones que la prctica
impone a nuestras tareas. Cuando acudimos a la teora social en busca de
orientaciones y esclarecimientos, encontramos a menudo que sus productos son
ajenos a nuestras necesidades.
Nuestro propio y limitado esfuerzo de investigacin operacional nos ha llevado a
las siguientes reflexiones.
1. Las investigaciones sociolgicas tienden a buscar unilateralmente la
generalizacin en la realidad que consideran. Resulta que estamos
ubicados en una tradicin cientfica en que el hecho particular solo interesa
en la medida en que expresa una situacin general legalizable. Un texto,
representante conspicuo de los planteos de investigacin en extradicin, lo
expresa as: Todo acontecimiento de la vida humana, cuando se la
considera en toda la concrecin, es, por supuesto nico. Sin embargo; pasa
a ser un problema legtimo para la investigacin cientfica slo si se
especifican los procesos fundamentales que puedan ocurrir en otras
configuraciones nicas.
La prctica, por el contrario, se enfrenta a situaciones concretas y exige la
penetracin sinttica de lo hecho en particular. En este caso parece que el orden
se invierte, ya que las leyes generales interesan como guas del pensamiento,
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pero la meta hacia la que apunta el esfuerzo se resume as: Qu caractersticas

asumen esas generalidades en las cristalizaciones particulares a las cuales nos
enfrentamos? En la medida en que nuestras investigaciones latinoamericanas
desatienden los aspectos particulares de la realidad, queda una brecha entre sus
conclusiones y los esfuerzos de cambio social que, al ser llenada necesariamente
por la intuicin de los gestores de dicho cambio, deja a ese esfuerzo hurfano de
orientacin cientfica.
2. Las investigaciones que se practican en sociologa son largas; duran
corrientemente uno o dos aos, y en algunos casos se renuevan por otros
aos ms. Esto habla bien acerca de la seriedad con que se emprenden
estos estudios pero, consideraba desde las caractersticas coyunturales
que a veces se imponen en la prctica social, coopera para que muchas
investigaciones resulten interesantes piezas de museo para esa prctica.
En el caso de la naturaleza fsica u orgnica, los cambios durante el periodo
de la investigacin pueden resultar despreciables. Pero, al estar
considerando una realidad dinmica, en permanente interaccin con
mltiples factores, se requiere una estrategia en que la recogida, el
procesamiento y el anlisis de los datos seguidos de su elaboracin y la
publicacin del informe, no introduzcan un rezago entre la realidad y su
consideracin.
3. El costo de las investigaciones sociolgicas es demasiado elevado y en
consecuencia depende de financiamiento externo. Una investigacin social,
segn los esquemas que estn en uso en los centros especializados,
representa costos muy altos en comparacin con los recursos de que
pueden disponer nuestros pases subdesarrollados. En estas condiciones la
investigacin de la cual ms podramos esperar se liga necesariamente el
funcionamiento extranjero. No queremos sucumbir a la seduccin fcil de la
leyenda negra que se ha tejido en torno a las fundaciones internacionales:
bastantes testimonios han dado muchas de las principales, de que no
constituyen las extensiones de en un plan consciente para la penetracin
en Amrica Latina. Sin embargo; quisiramos apuntar hacia un aspecto en
que la ligazn con las fundaciones internacionales obstaculiza la
vertebracin en los resultados de la investigacin y las tareas de la prctica
social. La determinacin de los temas no se hace no se hace en funcin de
prioridades a partir de los desafos del cambio. Como los proyectos deben
seducir a las fundaciones que los financian, los temas y los programas se
elaboran pensando en estos presuntos clientes. En la medida en que deben
interesar en los comits internacionales a cuya aprobacin se someten los
proyectos, se fija un lmite a la libertad del investigador que lo alejan de las
preguntas que brotan de las tareas ms urgentes.
4. La retrica que caracteriza al hacer sociolgico vuelve su producto
inaccesible a los legos en la materia. En efecto, el producto final que
elabora la sociologa, dado el grado de abstraccin en que se desarrolla
esta disciplina, slo sirve para ser consumido por ella misma. Es as como,
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al recorrer la literatura sociolgica, vemos de qu manera los autores se

repiten, se citan y sus fuentes de alimentacin son ellos mismos. Este
fenmeno se debe esencialmente al grado de abstraccin, pero tambin el
lenguaje sofisticado dentro del cual se expresa esta disciplina. Esto significa
toda una tarea no slo en trminos de simplificacin de contenido, sino en
traduccin y elevacin de las elucubraciones generales hacia la
problemtica concreta y real de los interesados.
5. Si se nos permite un intento de sntesis de todas las situaciones que
hemos pretendido sealar, podramos anotar lo siguiente. Nos parece que
la concepcin de ciencia en la cual nos hemos formado a nuestras espaldas
y, muchas veces, contra nuestra voluntad. Los masters y los doctorados
obtenidos en los centros desarrollados nos han provisto de un background
epistemolgico, de un aparato metodolgico y tcnico para la captacin de
la realidad social, que resulta ms bien ligado a las dimensiones que se dan
dentro de la sociedad que a los aspectos de cambio. Todo ese aparato
terico y tcnico opera como filtro que debilita y muchas veces anula la
posibilidad del socilogo, cuando ste intenta pasar esa voluntad un aporte
cientfico que le sera propio. En este sentido resuena imperiosa la
exigencia de una nueva epistemologa y metodologa propias a la captacin
y visualizacin del cambio.
Las limitaciones de nuestra prctica por la falta de recursos tericos.
Resultara cmodo para nosotros acomodarnos en una funcin de
observador participante con respecto a la actividad de investigacin social en
Amrica Latina: especulativos y fros, permanecer a una distancia segura para
satisfacernos en dejar caer la crtica respecto al hacer investigativo. Creemos que
esta actitud, aparte de antiptica (y por tanto estril) no sera verdadera. Nuestros
postulados resultan de la prctica, tradicionalmente traicionados por falta de
orientacin terica adecuada.
Existe, claro est, la gran teora que en la acumulacin reflexionada de la
experiencia social y la traduccin de esos principios tericos a las situaciones
genricas que caracterizan nuestra situacin social continental, ha sido el fruto del
esfuerzo sociolgico latinoamericano del ltimo decenio. Sin embargo; echamos
de menos un esfuerzo seguro que ligue esa referencias tericas generales con los
concretos particulares, que en esa tarea enriquezca y reforme la teora (no slo la
compruebe) y que releve la significacin y profundidad de determinados hechos
particulares (que no los disuelva al esfuerzo de la comprobacin de hiptesis).
Quisiramos, como una iluminacin de la prctica a la investigacin, sealar esas
limitaciones de nuestra experiencia que apuntan hacia el problema que estamos
intentando tocar. Bsicamente las reducimos a cinco.
1. Dados los mbitos particulares en que se despliega nuestro esfuerzo,
tenemos una gran dificultad para determinar los grupos, los lugares y las
problemticas que seran en cada caso las ms convenientes para
concentrar una tarea de educacin social. La concentracin de esfuerzos y
recursos en cada lugar se fija segn la especialidad de la institucin que
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all accede o segn las preferencias del trabajador social. En estas

condiciones, si bien una corriente del trabajador social ha reaccionado con
lucidez contra la prctica tradicional de la profesin, creemos que los
intentos de reemplazo no hacen sino repetir las prcticas de desarrollo de
la comunidad expresndolas en una verbalizacin de nuevo cuo.
2. La educacin social necesaria en torno a lo local y lo inmediato, se
anula si esa inmediatez no se visualiza y se trata como la expresin, en el
cdigo particular, de los grandes problemas que atraviesa el conjunto. La
iluminacin de esa presencia de lo general en lo particular, no se consigue
en la repeticin dogmtica de los textos clsicos sino por la investigacin
que ligue, con seguridad y sin saltos mortales, el fenmeno y la teora.
3. Ya lo hemos dicho antes: nuestra prctica difiere de la prctica poltica
pero, en su relativa autonoma, se refiere necesariamente a ella. La
problemtica de nuestra prctica exige una definicin a este respecto, y en
la medida en que cada caso no delimitamos ni engarzamos correctamente
con esa instancia, estamos permanentemente expuestos a
parcializaciones deformantes: ya sea la deformacin tradicional que intenta
hacer servicio social ignorando el hecho poltico , o la parcializacin
contraria que dogmatiza en el sentido de considerar la actividad poltica
como la nica prctica vlida. En este ltimo caso, que francamente nos
preocupa, nuestros alumnos estn, en toda Amrica Latina, en un riesgo
permanente de realizar de realizar activismo poltico en nombre del
Trabajo Social, y de no tomar en serio las metodologas, las tcnicas y los
elementos de teora que se refieren a la esfera propiamente profesional.
4. Las escuelas y las instituciones que realizan trabajo social estn desde
hace aos en los medios populares trabajando con obreros, con
campesinos, con pobladores, con mujeres, grupos juveniles y otros. Sin
embargo, esa permanencia no se ha transformado en experiencia que se
acumula, que ilumine y perfeccione futuras acciones. A pesar de una
voluntad de compromiso para la superacin de esos grupos y para el
cambio de las situaciones en las cuales ellos se insertan, nuestras
prcticas carecen de elementos que les permitan montarse sobre hombros
de otras que les precedan. Cada pequea experiencia validada en su
pequeo xito se repite, a falta de una orientacin mejor, en una situacin
distinta de la que originalmente la inspir. En estas condiciones los
trabajadores sociales vuelcan muy pronto su inquietud y su bsqueda en
una prctica rutinaria y burocrtica.
5. A lo largo de su trayectoria, cada escuela y cada institucin entra en
contacto directo y peridico con miles de personas, grupos y comunidades.
La posibilidad de conocer las condiciones de vida, de trabajo, de cultura de
los sectores populares es increble a travs de ese canal. Cuando los datos
se recogen, se convierten en archivo que espera pacientemente que
alguien lo consulte con afn de buscar un dato secundario que calca en
alguna investigacin. Cuando los datos no se recogen, entonces se
acumulan en el anecdotario personal de cada trabajador social. Hay una
brecha entre los fenmenos particulares concretos y los elementos tericos

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de totalizacin, que el esfuerzo actual de la investigacin social

latinoamericana no est cerrando.
Aportes que la prctica puede ofrecer al esquema de investigacin.
Como hemos sealado, nuestra posicin no nace, de ninguna manera,
avalada por el xito; no somos de aquellos cuyos planteos han dado pleno
resultado y que, por lo tanto, ejercen el derecho a hablar desde el prestigio de
esos resultados.
Nuestra fuente es ms modesta: en el esfuerzo de orientar la realidad social
segn la verdad poseda, hemos encontrado innumerables lmites y pensamos
que esos lmites y pensamos que esos lmites reconocidos por nosotros en la
dificultad nos sealan los caminos por los que debe enriquecerse la posesin de
esa verdad. En esa unidad entre el conocer adecuado y el actuar correcto, las
marcas que en nosotros ha dejado la dificultad para torcer la realidad, significa una
cierta materia prima que nos permite arrojar alguna luz sobre los servicios
sociales que esa investigacin deseada podra y debera solicitar de la prctica
socia para reformularse a s misma y, en un segundo momento, servir a esa
prctica.
1. La sociologa de vasta produccin ha prestigiado al test de hiptesis
como la forma privilegiada de hacer investigacin. Este prestigio pesa sobre
nosotros ya que muchos lo hemos recibido en las primeras formaciones
metodolgicas, y por eso la investigacin social latinoamericana consciente o
inconscientemente tiende a confundir espuriamente los trminos y a acuar la
intencin cientfica en trminos de hiptesis: si queremos lograr el conocimiento
cientfico, entonces deberamos trabajar con hiptesis. Este supuesto resulta un
zapato chino.
La reflexin en torno a los mtodos de investigacin social reconoce otros
niveles fuera de la comprobacin de hiptesis. Se define como instancias distintas
el estudio explorativo y el descriptivo. Los primeros intentan avance en el
conocimiento de un fenmeno o alcanzar nuevos aspectos del mismo, con
frecuencia con el propsito de formular un problema de investigacin con mayor
precisin o para poder explicitar otras hiptesis. Los estudios descriptivos aspiran
a la descripcin de las caractersticas de un determinado individuo, situacin o
grupo (con o sin especificar hiptesis iniciales acerca de la naturaleza de tales
caractersticas), as como a la determinacin de la frecuencia con la que algo
ocurre o con la que algo se haya asociado o relacionado con otro factor.
Cuando se los explicita, tanto el conocimiento exploratorio como el
descriptivo, se asimilan bastante bien al que puede organizar, en torno a su
experiencia prctica, un promotor de base de alguna institucin que capacita y
organiza a la comunidad o algn funcionario inquieto que en sus tareas diarias
debe tratar con determinado tipo de situaciones.
Respecto de las relaciones entre estas instancias de investigacin y la
comprobacin de hiptesis causales, el libro en el cual nos estamos afirmando
opina: La investigacin exploratoria es necesaria para obtener la experiencia que
ser til para la formulacin de hiptesis relevantes para una investigacin ms
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10

definitiva... Y asumiendo un ejemplo concreto (influencia del medio social sobre la

salud mental), dice: A pesar de que se ha escrito mucho en forma especulativa
sobre este tema y existe alguna investigacin referida incidentalmente al mismo, el
investigador que penetre en este campo no est en disposicin de adelantar
hiptesis alguna para la investigacin..., cualquiera hiptesis que se plantee tiene
todas las probabilidades de ser considerada como trivial.
Aqu estamos en la mdula de lo que queramos destacar: cuando no haya
suficiente contacto y posesin de determinada realidad como para haber palpado
su originalidad, la precipitacin en la formulacin de hiptesis resulta en que las
preguntas que pueden relevarse acerca de esa realidad son sumamente
superficiales y todo el esfuerzo de aplicacin del instrumental cientfico determina
en una verificacin de lo obvio.
La prctica social coincide con la suma de caractersticas que perfilan la
descripcin de una realidad y el primer aporte que esa prctica puede presentar a
la investigacin es la de apuntar aquellas cuestiones que, ms all de lo que la
experiencia conoce e interpreta, puede constituir dimensiones relevantes de la
realidad y que precisan de la aplicacin concienzuda del aparato terico
metodolgico. No todo exige ser conocido por aplicacin del instrumental cientfico
cuando asumimos una epistemologa en que el conocimiento de la ciencia viene a
enriquecer y a complementar al de la experiencia, y no a oponerse a l.
2. Otra dimensin internamente ligada ala recin anotada se plantea no ya
desde la perspectiva gnoseolgica, sino desde el ngulo de la eficacia del
esfuerzo que se va a invertir. No slo es necesario que la investigacin nazca de
la prctica (como afinamiento del conocimiento que entrega esa prctica), sino que
resulta muy necesario que retorne all. Si los temas que se investigan surgen de
las prioridades de tareas que desafan a la prctica, y no solamente de la
consideracin que el investigador tiene de esas prioridades, entonces los
resultados de esas empresas de conocimiento tendrn muchas ms posibilidades
de ser asumidos por los centros de decisin.
3. Uno de los problemas bsicos de toda investigacin es el de la validez de
las medidas que recoge. Entendemos por validez el grado en que los datos
recolectados por un instrumento determinado pueden predicarse de la realidad
(grado en que las diferencia de puntuacin expresadas en un instrumento
expresan verdaderas diferencias entre individuos o grupos). El problema proviene
del hecho que ningn estudio considera directamente la realidad en la multitud de
su originalidad. El fenmeno concreto es reemplazado por una conjuncin de
variables referidas segn determinados modelos; estos esquemas se refrendan,
no con la realidad misma, sino con segmentos de ella (muestras) colados a travs
de un instrumento. No intentamos desconocer que existen mtodos estadsticos
que aseguran que aquello observado en la muestra es propio de la realidad ( de la
poblacin a que corresponde la muestra recogida); slo queremos llamar la
atencin sobre ciertos puntos:
a) Los datos recogidos se afirman primero de la muestra.

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b) Slo se pueden traspasar de la muestra a la poblacin en la medida

en que se ha seguido rigurosamente la liturgia de la seleccin de la
muestra.
c) Esto parece no hacerse en la mayora de los casos, con lo que la
validez de la investigacin quedara restringida al mundo disecado
de la muestra.
d) Incluso cuando se puede inferir, se trata de una realidad
esquematizada a las condiciones limitadas que permite el estudio.
e) La muestra es analizada en funcin de ciertas variables ( un
nmero necesariamente limitado). Este problema aparece en toda
su crudeza cuando se llega a reducir toda la amplia riqueza y
originalidad de muchos particulares concretos al esquema de una
variable independiente y una dependiente.
Sin embargo, a pesar de los peligros anotados, no podemos pretender que
la abstraccin no sea la forma legtima de considerar cientficamente los
fenmenos sociales; y el peligro se salva con un permanente recurso de
confrontacin de los descubrimientos que va logrando la investigacin con los
procesos tal como son conocidos en la dinmica real, lo cual es posible cuando el
esfuerzo de investigacin mantiene ligas permanentes con la prctica y as
permite el continuo control, rectificacin y enriquecimiento de la lgica de
consideracin abstracta.

4. La ltima lnea de aporte que quisiramos destacar desde la prctica

social hacia la investigacin, se despliega en el sentido de la necesidad secular de
integrar la sociologa con otras disciplinas que consideran al hombre y a la
sociedad como objetos propios. Desde que la sociologa intenta constituirse como
una identidad, entra en conflicto con otras disciplinas del hombre: a principios de
siglo es la famosa polmica con los historiadores, luego con la psicologa y con la
antropologa.
La prctica social representa el crisol en que todas estas especialidades
pueden integrarse, porque es la realidad misma la que selecciona cada verdad y
no otra disciplina particular.

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