LA ESFERA CELESTE.

Atlas sosteniendo la esfera celeste

Introduccin:
A simple vista, el cielo parece una inmensa cpula que nos cubre. Durante el da se
presenta de color azul con el Sol y en ciertas ocasiones la Luna. Durante la noche
vemos innumerables puntos de luz que denominamos genricamente astros. Debido a
las enormes distancias a las que se encuentran cada uno de estos astros perdemos la
sensacin de profundidad.
Nuestros antepasados, guiados por esta percepcin, imaginaron que todos los astros
estaban situados sobre una inmensa esfera en cuyo centro se encontraba la tierra. De
esta percepcin nace el concepto de esfera celeste.

Camille Flammarion, L'Atmosphere: Mtorologie Populaire (Paris, 1888), p. 163.

Representacin de la esfera celeste y los mecanismos que la mueven

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Definicin.
Definiremos la esfera celeste como una esfera con centro en el observador y de radio
arbitrario sobre la cual se sitan los astros. En los trabajos astronmicos sobre objetos
cercanos (pertenecientes al sistema solar) se suele tomar como centro de la esfera el
centro de la Tierra.
Aunque esta definicin de esfera celeste puede parecer desfasada, se sigue utilizando
porque presenta algunas ventajas para la localizacin de objetos celestes.

Coordenadas sobre una esfera.

Crculos mximos.

La seccin de una esfera tiene como resultado un borde que dibuja un crculo. Cuando
cortamos la esfera por la mitad, el crculo resultante tiene radio mximo. As
definiremos como crculo mximo a aquel crculo trazado sobre la superficie de la
esfera cuyo radio es igual al radio de la esfera.
Si suponemos a la Tierra como perfectamente esfrica, el ecuador y cualquier
meridiano son crculos mximos,
mientras que los paralelos no lo son.
Polos de un crculo mximo.

Si tomamos un crculo mximo sobre

una esfera y trazamos una recta
perpendicular a dicho crculo que
pase por su centro, la recta
intersectar con la superficie de la
esfera en dos puntos, que se
denominan polos de la esfera con
respecto al crculo mximo de
referencia.
Esta definicin se hace por semejanza
con la Tierra, donde los Polos
geogrficos (Norte y Sur) se corresponden con los polos
del crculo mximo de referencia llamado Ecuador.
Coordenadas polares sobre una esfera.

Un sistema de coordenadas es una referencia numrica que

nos permite situar rpidamente cualquier punto que
deseemos localizar. En el espacio solemos utilizar tres
coordenadas eucldeas ( lo que conocemos como largo,
ancho y alto).
Desde el centro de una esfera, eligiendo un sistema de coordenadas apropiadas solo
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necesitaremos dos valores numricos (normalmente ngulos).

En primer lugar elegiremos un circulo mximo como referencia y un punto Q sobre l
como origen. Dado un punto M sobre la esfera, trazamos el crculo mximo que pase
por ambos polos y el punto en cuestin. El ngulo entre el origen y este crculo
mximo medido sobre el crculo mximo de referencia nos da una primera, coordenada
. La segunda coordenada ser el ngulo entre el crculo mximo de referencia y el
punto, medido sobre el crculo mximo que pasa por los polos y el punto.
Este tipo de coordenadas angulares sobre una esfera se conocen como coordenadas
polares. Los ngulos pueden venir dados en grados (una vuelta completa son 360 ,
cada grado se divide en 60 minutos de arco y cada minuto en 60 segundos de arco) o en
ngulos horarios (cada vuelta completa son 24 horas, cada hora contiene 60 minutos y
cada minuto 60 segundos). Para pasar de grados a ngulos horarios se tiene que dividir
por 15, y para pasar de ngulos horarios a grados multiplicar por 15.

Coordenadas terrestres
Como ejemplo de coordenadas polares podemos tomar las coordenadas que
habitualmente utilizamos para localizar puntos sobre la Tierra. Como crculo mximo
de referencia tomamos el ecuador y a todos los crculos mximos que pasan por los
polos se les conoce como meridianos.
Como origen se toma un punto elegido arbitrariamente sobre el ecuador, y que por un
acuerdo internacional se corresponde con la interseccin del ecuador con el meridiano
que pasa por el observatorio de Greenwich y que se denomina como meridiano cero
(pasa por las proximidades de Castelln).
Dado un punto sobre la superficie terrestre, su longitud (l) es el ngulo entre el origen y
el meridiano que pasa por el punto medido sobre el ecuador. Se suele medir en sentido
positivo hacia el Oeste y su valor suele darse en grados ( entre ,0 y 360).
La latitud () es el ngulo entre el ecuador y el punto medido sobre el meridiano del
lugar. Se mide en grados (entre 0 y 90, 90 corresponde al polo) positivos hacia el
Norte y negativos hacia el Sur.

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Coordenadas astronmicas.
Al igual que hacemos sobre la esfera terrestre podemos definir un sistema de
coordenadas angulares sobre la esfera celeste, que nos permitir localizar cualquier
astro sin tener en cuenta la distancia a la que se encuentra. A las coordenadas sobre la
esfera celeste se les llaman coordenadas astronmicas y se clasifican segn donde
situemos el centro de la esfera (coordenadas topocntricas y geocntricas) o el crculo
mximo de referencia que utilicemos (coordenadas horizontales, ecuatoriales,
eclpticas, galcticas...)
Cuando observamos desde la superficie de la Tierra, podemos considerar que el centro
de la esfera celeste esta situado en el punto donde nosotros nos encontramos. En este
caso decimos que estamos utilizando coordenadas topocntricas, ya que el centro de la
esfera celeste se encuentra sobre la superficie terrestre.
En ocasiones y en aras de la uniformidad de los datos (cuando en un proyecto de
observacin colaboran varios observadores situados en puntos distintos y el astro
observado esta relativamente cerca) interesa que el centro de la esfera celeste coincida
con el centro de la Tierra. En este caso hablaremos de coordenadas geocntricas.
Coordenadas horizontales

Este tipo de coordenadas son topocntricas, ya que el crculo mximo de referencia

elegido se corresponde con la lnea de horizonte del observador suponiendo que no
existiesen accidentes geogrficos que lo alterasen.
Los polos de este crculo mximo reciben nombres especiales. El cenit se corresponde
con el punto ms alto de la esfera celeste sobre nuestras cabezas. El polo contrario,
situado al otro lado de la Tierra se llama nadir
Llamaremos meridiano del lugar al crculo mximo en direccin norte-sur que pasa por
el cenit, se corresponde con la proyeccin sobre la esfera celeste del meridiano terrestre
que pasa por el lugar.
Como origen tomamos la interseccin
del horizonte con el meridiano del
lugar en la direccin sur, esto es,
empezaremos a medir ngulos sobre el
horizonte desde, el punto cardinal Sur
Dado un punto sobre la esfera celeste
trazaremos el crculo mximo que pasa
por el cenit, el punto y nadir y que se
conoce como vertical. Al ngulo entre
la direccin sur (meridiano del lugar) y
el vertical medido en el sentido de las
agujas del reloj se le llama acimut (a o
A). Al ngulo entre el horizonte y el
punto medido sobre el vertical se le
llama altura (h).
De forma intuitiva, si nos ponemos al
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empezar mirando hacia el horizonte sur, las coordenadas horizontales se

corresponderan con lo que tenemos que girar y levantar la cabeza para mirar hacia el
punto en cuestin.
Su ventaja nace de la facilidad para realizar
mediciones.
Sus inconvenientes se deben a la rotacin de la
Tierra. A causa de este movimiento, las
coordenadas horizontales de los astros van
variando durante la noche. Adems, para cada
lugar en un momento dado un mismo astro
tiene coordenadas distintas, llegando el caso
que un astro sea visible desde una posicin
determinada mientras que desde otro punto de
la superficie terrestre no se pueda ver por estar
por debajo del horizonte.
Coordenadas ecuatoriales.

Las coordenadas ecuatoriales toman como crculo mximo de referencia la proyeccin

del ecuador terrestre sobre la esfera celeste. Dentro de este tipo de coordenadas
distinguiremos las coordenadas horarias, que son locales, es decir, dependen del lugar
de observacin, de las coordenadas ecuatoriales absolutas, independientes del lugar de
observacin.
Un meridiano celeste es el crculo mximo que pasa por ambos polos, proyecciones
sobre la esfera celeste de los polos terrestres. Como ejemplo el polo norte celeste esta
muy cerca de la estrella polar y si nos situamos en el polo Norte terrestre este punto
quedara justo en el cenit. La latitud astronmica es el ngulo entre el horizonte y el
polo celeste medido sobre el meridiano del lugar.
En las coordenadas horarias el origen se toma en el punto donde se cortan el ecuador
y el meridiano del lugar en direccin Sur.
Dado un punto E sobre la esfera celeste, se traza el meridiano celeste que pasa por
dicho punto. El ngulo horario (H) se mide sobre el ecuador desde el origen hasta el
meridiano trazado en el sentido de las agujas del reloj y se suele dar en horas, minutos
y segundos. Se corresponde con el tiempo transcurrido desde que la estrella cruz el
meridiano (o el que le falta para cruzarlo).

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La declinacin ( ) es el ngulo entre el punto y elecuador medido sobre el meridiano.

Se suele dar en grados entre 0 y 90 positivos hacia el Norte y negativos hacia el Sur.
Los esquemas anteriores se diferencian en el punto de vista. El primero est orientado
pensando en un observador local y su horizonte, mientras que el segundo est orientado
eligiendo como crculo principal el ecuador, que es el importante para estas
coordenadas.
Las coordenadas horarias siguen siendo locales, es decir, dependen del lugar de
observacin. Presentan la ventaja de que la declinacin de una estrella no vara,
mientras que el ngulo horario s que lo hace debido a la rotacin de la Tierra.
Hasta este momento todas los sistemas de coordenadas celestes que hemos visto son
locales, dependen del lugar y el momento de observacin. Cuando se comparan los
resultados obtenidos por varios observadores situados en puntos distintos se presentan
dificultades, por lo que es conveniente elegir un sistema de coordenadas universal, que
no dependan del lugar de observacin.
Con las coordenadas ecuatoriales absolutas el problema se reduce a elegir un origen
que sea fijo sobre el ecuador. Como la Tierra orbita alrededor del Sol en un plano fijo
conocido como eclptica y durante una parte del ao est por debajo del ecuador
mientras que la otra esta por encima, se elige como origen el punto donde la Tierra
cruza el ecuador para pasar al hemisferio norte. Esto sucede en primavera y a dicho
punto se le conoce como Punto Aries (). Cuando se estableci este punto estaba
situado sobre la constelacin Aries y de ah su nombre, pero debido a la precesin este
punto se desplaza muy lentamente situndose actualmente sobre la constelacin Piscis,
aunque mantiene el nombre de Punto Aries.
Debido a la traslacin de la Tierra, una estrella tarda aparentemente unos cuatro
minutos menos cada da en cruzar el meridiano. Esto da origen al Da Sidreo, un poco
ms corto que el da que normalmente utilizamos y que al cabo del ao supone que el
ao sidreo contenga un da ms que el ao oficial.
Como inicio del da sidreo se considera el momento en el que el punto Aries cruza el
meridiano del lugar y la hora sidrea es el ngulo horario del punto Aries (T.S. en el
esquema anterior)
Si tomamos como origen el Punto Aries podemos
definir un sistema de coordenadas independiente
del lugar de observacin y comn para todos los
observadores.
Dado un punto sobre la esfera celeste trazamos el
meridiano que pase por dicho punto. El ngulo
entre el punto Aries y el meridiano trazado medido
sobre el ecuador en sentido contrario al de las
agujas del reloj se conoce como ascensin recta
(,a o AR) y como el punto Aries no depende del
lugar de observacin, la ascensin recta de un
punto es la misma para todos los observadores
(siempre que el objeto observado no est cerca).
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La declinacin() es la misma que para las coordenadas ecuatoriales horarias, es decir,

el ngulo entre el ecuador y el punto medido sobre el meridiano trazado.
La relacin entre las
coordenadas ecuatoriales
absolutas
y
las
coordenadas horarias es:
T.S.=a+H
Es necesario resaltar que
los ngulos a (o ) y H se
miden
en
sentido
contrario (H en sentido de
las agujas del reloj y a en
sentido contrario a las
agujas)
Las coordenadas ecuatoriales absolutas tienen la ventaja que son las mismas para todos
los observadores e independientes del lugar de observacin.
Sus inconvenientes nacen de la dificultad para determinarlas con precisin. No existe
sobre la esfera celeste ninguna referencia valida que identifique al ecuador celeste y
mucho menos al Punto Aries.
Las coordenadas eclpticas
Las coordenadas eclpticas son aquellas coordenadas que estn referidas a la eclptica.
Son las ms tiles para el estudio de las posiciones planetarias ya que se mueven dentro
de la franja de la eclptica.
El eje fundamental es el denominado eje de la eclptica que corta a la esfera celeste en
dos puntos denominados polos de la eclptica. El crculo fundamental es la eclptica.
Los semicrculos mximos que pasan por los polos se denominan mximos de longitud
y entre ellos, aqul que pasa por el Punto Aries se denomina primer mximo de
longitud. Los paralelos se llaman paralelos de latitud celeste.
Las coordenadas eclpticas son la longitud celeste y la latitud celeste.
Se llama longitud celeste al arco de la eclptica
medido en sentido directo, que va desde el Punto
Aries hasta el mximo de longitud de un astro; se
mide en grados, desde 0 hasta 360, y se
representa por .
La latitud celeste es el arco mximo de longitud
que pasa por el astro comprendido entre la
eclptica y el centro del astro, medido a partir de
la eclptica. Su valor oscila entre 0 y 90 y se
representa por b.

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