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Bacterias contra
el poliuretano
Vernica Guerrero Mothelet

Un tiradero de basura fue el escenario de

un hallazgo que constituye el primer paso
para biodegradar un material tan til
como daino para el medio ambiente.
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Dondequiera que mires encontrars algo

hecho de poliuretano. Este plstico puede
hallarse en muchas formas: pinturas, ruedas
de patines y patinetas, material aislante del
ruido y del calor, partes elsticas de tableros
de coche, empaques para puertas y ventanas
y relleno de cojines. Su origen se remonta a
los comienzos de la Segunda Guerra Mundial, cuando se desarroll primero como

sustituto del caucho o hule. Es tan verstil

que ha llegado a remplazar materiales naturales como la madera.
til como es, el poliuretano tiene un
problema: al igual que otros plsticos, no
se recicla fcilmente y no se biodegrada
o por lo menos as se crea hasta hace poco.
Un grupo de investigadores de la Facultad
de Qumica de la UNAM ha encontrado una
bacteria capaz de degradar este plstico.

Los plsticos
Las bien conocidas propiedades
de los plsticos se deben a la estructura de sus molculas, las cuales
estn formadas de series de molculas
ms pequeas, llamadas monmeros,
que se repiten como los eslabones
de una cadena. Los materiales
con esta estructura se llaman
polmeros. La gran mayora de
los plsticos est constituida
por polmeros de carbono
e hidrgeno, solos o en
combinacin con oxgeno,
nitrgeno, cloro o azufre.
Estos materiales sintticos
se obtienen principalmente
de compuestos orgnicos
derivados del petrleo.
El primer polmero sinttico
fue la baquelita, creada por el qumico belga Leo Hendrik Baekeland
en 1909. Baekeland hizo reaccionar
fenol, formaldehdo y otros ingredien-

tes bajo presin y a alta temperatura. El

material resultante se us sobre todo para
fabricar piezas aislantes para equipo elctrico, como radios y telfonos. A partir de
entonces comenz el desarrollo de una
enorme cantidad de plsticos diferentes:
vinilo, poliestireno, acrlico, poliuretano y
muchos otros. Cada uno ha ido ocupando
un lugar en la industria y todos han obtenido
un gran xito comercial.

Espumas flexibles
El 13 de noviembre de 1937 se public en
Alemania la patente DRP 728981, referente
a un proceso de produccin de poliuretanos
y poliureas. El equipo de inventores que la
solicit estaba dirigido por el qumico Otto
Bayer, quien no perteneca a la familia del
mismo apellido que se hizo famosa por sus
innovaciones en qumica. A este Bayer se le
reconoce como el padre de la industria del
poliuretano por haber inventado el proceso
bsico para obtenerlo. Aunque durante la
Segunda Guerra se crearon numerosas
aplicaciones para el nuevo material, como
ropa resistente al gas mostaza, esmaltes para
aviones y recubrimientos protectores para
metal o madera, el auge de los poliuretanos
se registra hacia la dcada de 1950, con
la aparicin de adhesivos, elastmeros y
espumas rgidas. La forma ms conocida,
una mullida espuma flexible, slo estuvo
disponible comercialmente al final de esa
dcada. Por su bajo costo, la espuma flexible, tambin conocida como hule espuma,

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Cazadores de bacterias

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Otto Bayer descubre la qumica bsica del poliuretano. La empresa Bayer,

donde fortuitamente trabajaba, patenta el proceso.
Se utiliza por primera vez espuma rgida en aviones.
Primera aplicacin como aislante, en un barril de cerveza.
Se crea el hule de poliuretano vulcanizado para llantas.
Desarrollo de piel sinttica para calzado.
Surge el relleno de espuma.
Aparece la fibra spandex.
Se aplica en las defensas de los autos.
Se desarrolla una imitacin de madera, as como
aplicaciones mdicas.
Aplicacin como aislante en edificios.
Se aprovecha en la fabricacin de tablas de surf.
Se utiliza para fabricar catteres.
Empleado en llantas de bicicleta.
Su uso se extiende a las llantas de automviles.

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Historia del poliuretano

1937

1940
1948
1949
1953
1954
1958
1969
1970

1979
1981
1993
1995
2001

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Los artculos de poliuretano pueden

reciclarse, pero en general se trata
de un reciclaje secundario, porque el
material resultante no puede utilizarse
para fabricar productos con el mismo
valor que tenan los artculos originales.
Existen dos vas de reciclaje: la mecnica
y la qumica. En el reciclaje mecnico, los
desechos de poliuretano se trituran o pulverizan para emplearse en la produccin de
nuevos artculos. En el reciclado qumico,
en cambio, se busca descomponer el material. Queda el problema del manejo seguro
de los desechos, que se suman a los de otros

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abri la puerta a un alud de aplicaciones,

como relleno de colchones y otros muebles,
partes de autos, ropa, tenis, aparatos, material aislante y molduras.
Hoy en da, cerca de tres cuartas partes
de los productos de poliuretano se consumen en forma de espumas. Sea en la
industria de la construccin, del vestido o
de la fabricacin de automviles y neumticos, ha sido un material prctico y til,
resistente y durable. Desafortunadamente,
su caracterstica resistencia a la degradacin
ambiental y biolgica, que en principio
constituy su cualidad ms atractiva, se ha
convertido en una pesadilla ecolgica. En
condiciones de humedad, el poliuretano
puede tardar ms de un siglo en descomponerse. Incinerarlo no es buena alternativa,
porque al quemarse produce residuos muy
txicos y contaminantes, como monxido
de carbono, xido de nitrgeno y cianuro
de hidrgeno.

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plsticos para alcanzar la impresionante cantidad de cinco

millones de toneladas anuales
solamente en Estados Unidos y Canad.
El doctor Javier Cruz Gmez, investigador del Departamento de Ingeniera
Qumica de la Facultad de Qumica
(FQ) de la UNAM, dice que desde
hace unos 10 aos se sabe que el
poliuretano se puede biodegradar.
La biodegradacin, a diferencia
del reciclado, se produce por medios naturales, por intervencin
de microorganismos como bacterias u hongos. Revisando artculos
cientficos de los aos recientes, Javier Cruz Gmez encontr informes

El hallazgo

de biodegradacin
de plsticos como
poliuretano y polister. Entonces le sugiri a Herminia Loza
Tavera, especialista en microbiologa del
Departamento de Bioqumica de la misma
facultad, que buscaran juntos bacterias con
esta capacidad.
Herminia recuerda que la idea fue ir a un
tiradero de basura donde haba poliuretano
desechado y recoger algunas muestras. De
eso se hizo cargo su entonces estudiante
de maestra, Agustn Carrillo Garca, quien
visit el basurero ubicado en el Bordo de
Xochiaca, en el municipio de Nezahualcyotl, Estado de Mxico, y tom de all
algunas muestras de hule espuma bastante
deterioradas.

Una vez en el laboratorio, los investigadores pusieron trozos de las

muestras en matraces que contenan
un medio de cultivo especial. El medio
de cultivo slo contena sales minerales,
ms poliuretano como fuente de carbono,
explica la doctora Loza. Este ltimo se
aadi en forma de un barniz comercial
que otros investigadores ya haban usado
para cultivar microorganismos capaces de
descomponer el poliuretano. Los matraces
se dejaron incubar durante cinco das a
37C. Luego los cientficos procedieron a
seleccionar las bacterias que haban prosperado en este medio.
El equipo de la FQ identific dos cepas
que se desarrollaron particularmente bien.
Resultaron ser bacterias del gnero Alicycliphilus sp., a las que denominaron BQ1 y
BQ8. Este gnero se conoce apenas desde
2005. El equipo de qumicos identific las
bacterias mediante un proceso de comparacin gentica con ayuda de la doctora
Carmen Wacher y de su estudiante Sandra
Bolaos, del Departamento de Alimentos y
Biotecnologa, tambin de la FQ.
Alejandro Oceguera Cervantes hizo la
mayor parte del trabajo de caracterizar esta
bacteria, indica la doctora Loza. Primero
observ que el crecimiento del cultivo de
bacterias aumentaba con la concentracin

de poliuretano, esto es, las bacterias estaban

usando esta sustancia como alimento.
Los microorganismos como las bacterias no comen como los animales macroscpicos, que ingieren su alimento para
extraerle los nutrientes en el interior del
organismo. Para absorber alimento del ambiente que las rodea y convertirlo en los nutrientes que necesitan, las bacterias liberan
enzimas que descomponen las sustancias
tiles en molculas ms pequeas. Luego
la bacteria absorbe estas molculas por la
pared celular. Las enzimas que efectan la
descomposicin son muy especializadas:
cada tipo degrada una clase especfica de
compuestos, como las amilasas el almidn
y las lipasas la grasa.
Oceguera procedi a determinar qu
enzimas estaban produciendo las bacterias
para degradar el poliuretano. Herminia
Loza explica que todos los organismos
vivos necesitamos carbono para sobrevivir porque este elemento es fundamental
para fabricar las protenas que requiere
el organismo. Las enzimas son esenciales
para extraer el carbono de los compuestos
que hay en el entorno de las bacterias. Por
lo general, las enzimas que producen las
bacterias no pueden romper las molculas
de los polmeros como el poliuretano. La
Alicycliphilus estaba produciendo alguna
que s poda. Los investigadores pensaron
que quiz se trataba de alguna de tres
clases de enzimas ya conocidas por los
cientficos: una proteasa, una ureasa o
una esterasa.
Entre tanto, haba que determinar la
composicin exacta del barniz comercial
que haban usado como fuente de poliure-

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tano. Desde luego, sabamos que era un

poliuretano, pero no de qu tipo, dice Herminia Loza. Nstor No Lpez Castillo, del
Departamento de Ingeniera Qumica, llev
a cabo estudios de espectrometra de masa
y resonancia magntica y concluy que se
trataba de un poliuretano cuyas molculas
contenan lo que se conoce como enlaces de
ster. Entonces los investigadores comenzaron a atar cabos y a hacer ms pruebas.
El resultado de estas pruebas significaba
que la bacteria produca esterasas que
atacaban los enlaces ster del polmero,
explica la doctora Loza. En otras palabras,
la enzima rompa estos fuertes enlaces y
eso le permita a la bacteria aprovechar
el polmero como nutriente. Lo cual, por
cierto, no significa que la bacteria tenga una
preferencia exclusiva por el poliuretano: es
probable que, en un medio natural, esta bacteria viva de algo ms simple. Slo cuando
no dispone de otra fuente de carbono ms
fcil de consumir recurre al poliuretano
como alimento.

Evolucin en accin
Por qu tienen estas bacterias la habilidad de degradar el poliuretano, sustancia
sinttica que existe desde hace tan poco

Otras bacterias
come-plstico
Segn algunos informes cientficos, las siguientes bacterias parecen crecer en un medio de
poliuretano, aunque complementado con un
extracto de levadura o glucosa: Corynebacterium
sp.; Pseudomonas fluorescens; P. chlororaphis
y Bacillus subtilis. Sin embargo, la nica en la
que se haba encontrado una posible capacidad
de atacar poliuretano slido, y emplearlo como
fuente de carbono, es la llamada Comamonas
acidovorans TB-35.

tiempo? La doctora Loza comenta que es

un resultado observable de la evolucin.
Las bacterias se dividen cada 10 o 15 minutos. En muy poco tiempo se producen
muchas generaciones. Los individuos de
cada generacin no son todos iguales.
Las mutaciones cambios accidentales
en la informacin genticales confieren
aptitudes distintas. En un ambiente pobre
en nutrientes, slo sobreviven para reproducirse las bacterias que, por casualidad,
han desarrollado la capacidad de utilizar
nuevas fuentes de sustento. Esta capacidad
se transmite a la descendencia. Al cabo de
muchas generaciones, la poblacin estar
compuesta principalmente de organismos
con esta nueva caracterstica.

Foto: Efran Mora

Promesa para el futuro

Dra. Herminia Loza.

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El que la Alicycliphilus se alimente de poliuretano no quiere decir que pueda hacer

desaparecer un trozo de este material ante
nuestros ojos. De ningn modo, comenta
la doctora Loza. ste es un proceso restringido porque consumir poliuretano es muy
difcil. No obstante, esta caracterstica
podra manipularse a nivel bioqumico y
gentico. Conociendo mejor la accin de
las bacterias sobre el material, se podran
desarrollar organismos transgnicos capaces de consumir poliuretano de manera ms
eficiente que las bacterias naturales. Estos
organismos podran ser la base de un proceso biotecnolgico creado para degradar
este polmero con ayuda de mtodos fsicos
y qumicos.

El equipo de Herminia Loza public sus

resultados en el nmero de octubre de 2007
de la revista Applied and Environmental
Microbiology. En el artculo, los investigadores de la FQ hacen referencia a otros
equipos que han encontrado microorganismos capaces de degradar el poliuretano.
Pero, sin ser el primero, el que encontraron
Herminia Loza y sus colaboradores lo hace
de manera ms eficiente.
An no est cerca el da en que los
resultados de estos equipos se puedan
utilizar en la prctica para biodegradar
las enormes cantidades de poliuretano de
desecho que genera nuestra sociedad. Falta
estudiar a fondo los aspectos bioqumicos
para saber exactamente cmo funcionan las
enzimas. Luego habr que aislar los genes
responsables de que estas cepas de bacterias
produzcan esas enzimas para intentar crear
organismos transgnicos ms eficaces. En
seguida habra que probarlos en una planta
piloto. Slo despus de mucho trabajo se
podra pasar al proceso industrial. Falta
mucho, pero como aseguran Javier Cruz y
Herminia Loza, los primeros pasos estn
dados.
Para nuestros suscriptores
La presente edicin va acompaada por una gua
didctica, en forma de separata, para abordar en el
saln de clases el tema de este artculo.

Vernica Guerrero es periodista, divulgadora y traductora,

publica artculos e imparte talleres sobre los nuevos
paradigmas de la ciencia.