Skinner, B. F.

(1974)
Ciencia y conducta humana.
Barcelona: Fontanella.
V. Conducta Operante
LAS CONSECUENCIAS DE LA CONDUCTA
Los reflejos, condicionales o no, se encuentran altamente relacionados con la
fisiologa interna del organismo. Sin embargo, a menudo estamos ms
interesados por aquella conducta que tiene algn efecto sobre el mundo
circundante. Dicha conducta origina la mayora de los problemas prcticos de
los asuntos humanos y ofrece tambin un inters terico concreto por sus
caractersticas especiales. Las consecuencias de la conducta pueden volver a
influir sobre el organismo y cuando esto sucede pueden hacer varia la
probabilidad de que la conducta que las ocasion se produzca de nuevo. Los
idiomas tienen muchas palabras tales como <> y <> que hacen referencia a
este hecho, pero solamente podemos tener una idea clara del mismo a travs
del anlisis experimental. CURVAS DE APRENDIZAJE E. L. Thorndike realiz en
1898 uno de los primeros intentos serios para estudiar los cambios
ocasionados por las consecuencias de la conducta. Sus experimentos se
originaron por una controversia que en aquel entonces tena un inters
considerable. Darwin, al insistir sobre la continuidad de las especies, haba
puesto en duda la creencia de que el hombre era el nico animal que posea
facultad de pensar. Se publicaron gran nmero de ancdotas en las que los
animales inferiores parecan demostrar su <>. Pero cuando los trminos que
anteriormente slo se haban aplicado a la conducta humana se llevaron hasta
este punto, se plantearon entonces algunas preguntas acerca de su significado.
Los hechos observados, indicaban procesos mentales o estas seales
aparentes de pensamiento podan de otro modo? Al fin result evidente que no
era necesario suponer que se trataba de procesos de reflexin interior. Tenan
que pasar muchos aos antes de que la misma pregunta se formulara
seriamente referida a la conducta humana, pero los experimentos de Thorndike
y su teora alternativa de la existencia de razonamiento en los animales fueron
importantes pasos en este sentido. 72 Si un gato es colocado en una caja de la
que solamente puede escapar abriendo el cerrojo de una puerta, se
comportar de muchas maneras distintas, algunas de las cuales pueden
resultar eficaces para abrir la puerta. Thorndike descubri que cuando se
colocaba a un gato en esta caja repetidas veces la conducta que le llevaba a
escapar tena tendencia a producirse cada vez con mayor frecuencia, hasta
que finalmente la huida era lo ms simple y rpida posible. El gato haba
resuelto su problema tan bien como si fuera un ser humano <>, aunque quiz
no tan rpidamente. Sin embargo, Thorndike no observ ningn <> y aleg a
modo de explicacin que no se necesitaba ninguno. Describi sus resultados
diciendo simplemente que una parte de la conducta del gato haba <>porque
haba ido seguida por el hecho de abrirse la puerta. Thorndike llam <> al
hecho de que la conducta <> cuando se desprende de ella unas consecuencias

determinadas. Lo que haba observado era que una determinada conducta se

produca ms y ms fcilmente en comparacin con otra conducta
caracterstica de la misma situacin. Anotando los sucesivos tiempos
empleados en salir de la caja y trazndolos en un grfico compuso una <>.
Este intento pionero de mostrar un proceso cuantitativo en la conducta,
parecido a los procesos habituales en fsica y biologa, fue considerado como
un importante avance. Revelo un proceso que tena lugar en un perodo de
tiempo considerable y no se haca evidente en un examen casual.
Sencillamente, Thorndike haba hecho un descubrimiento. Muchas curvas
similares se han registrado desde entonces y han llegado a ser la base de los
captulos sobre aprendizaje en los textos de psicologa. Las curvas de
aprendizaje no describen, sin embargo, los procesos bsicos de la impresin.
La medida de Thorndike el tiempo que el gato tardaba en escapar implicaba
la eliminacin de otra conducta, y su curva dependa del nmero de cosas
diferentes que un gato pudiera hacer en una caja determinada. Dependa
tambin de la conducta del experimentador o el aparato seleccionaban como
<> y de si sta era comn o rara comparada con otra conducta provocada en
la caja. Podra decirse que una curva de aprendizaje obtenida de esta forma,
refleja ms las propiedades de la caja del cerrojo que la conducta del gato. Esto
mismo ocurre con muchos otros instrumentos ideados para el estudio del
aprendizaje. Los diversos laberintos a travs de los cuales las ratas blancas y
otros animales aprenden a discernir entre las propiedades o modelos de
estmulos, las mquinas que presentan series de material que debe ser
aprendido en los estudios de la memoria humana, y otras situaciones
semejantes producen su propia curva de aprendizaje. Sacando el promedio de
muchos casos individuales podemos hacer estas curvas tan perfectas como
queramos. Adems, las curvas obtenidas en 73 muchas circunstancias distintas
pueden coincidir en mostrar ciertas propiedades generales. Por ejemplo,
cuando se mide de esta forma, el aprendizaje es generalmente <>, es decir, el
progreso en los resultados se produce cada vez ms lentamente hasta que
llega un momento en que un progreso ulterior es imposible. Pero de aqu no se
sigue que la aceleracin negativa sea una caracterstica del proceso bsico.
Supongamos, por analoga, que llenamos un jarro de cristal con grava que ha
sido tan mezclada que la pieza de una medida determinada se distribuye
regularmente; entonces agitamos suavemente el jarro y examinamos cmo las
piezas vuelven a disponerse, las mayores van hacia arriba y las ms pequeas
hacia el fondo. Este proceso es tambin <>. Al principio la mezcla se separa
rpidamente, pero a medida que la separacin prosigue se llega cada vez ms
lentamente a una situacin en la cual no habr ningn cambio ulterior. Esta
curva puede ser muy regular y reproducible, pero este solo hecho no tiene
ninguna importancia especial. La curva es el resultado de ciertos procesos
fundamentales que implican el contacto de esferas de distintos tamaos, la
disposicin de fuerzas resultantes de la agitacin, etc., pero no constituye de
ningn modo el registro ms directo de estos procesos. Las curvas de
aprendizaje muestran cmo las diversas clases de conducta suscitadas en
situaciones complejas son elegidas, puestas de relieve y ordenadas de nuevo.
El proceso bsico de impresin de un solo acto trae consigo este cambio, pero

no se manifiesta directamente por el cambio mismo. CONDICIONAMIENTO

OPERANTE Para llegar hasta las ltimas consecuencias de la ley del efecto de
Thorndike necesitamos poner en claro la nocin de <>; este es un concepto
sumamente importante y, por desgracia, es tambin muy difcil. Al hablar de la
conducta humana nos referimos a menudo a <> o <> a comportarse de forma
determinada. Caso todas las teoras de la conducta utilizan trminos como <>,
<> o <>, pero cmo podemos observar una tendencia? Cmo medirla? Si un
ejemplo dado de conducta tuviera lugar solamente en dos situaciones de modo
que en una de ellas ocurriera siempre y en la otra nunca, no tendra ninguna
utilidad seguir un programa de anlisis funcional. Una materia de estudio a
base de todo o nada se presta solamente a formas muy toscas de descripcin.
Constituye, en cambio, una ventaja suponer que la probabilidad de que la
respuesta se produzca oscila continuamente entre los extremos del todo o
nada. Podemos entonces tratar con variables que, al contrario del estmulo que
provoca el reflejo, no <>, sino que simplemente hacen su suceso ms
probable. En este 74 caso, es tambin posible, por ejemplo, estudiar el efecto
combinado de ms de una de estas variables. Las expresiones diarias que
implican la nocin de probabilidad, tendencia o predisposicin describen la
frecuencia como tal. Decimos de alguien que es un <> del bridge cuando
observamos que participa en dicho juego con frecuencia o habla a menudo de
l. Estar <> en msica equivale a interpretar, escuchar y hablar mucho sobre
msica. El jugador <> es el que juega con frecuencia. Al <> a la fotografa se
le encuentra sacando fotos, revelndolas y mirando las que l u otros han
hecho. La persona <>, con frecuencia practica una conducta sexual. El <>
bebe con frecuencia. Al caracterizas la conducta de un hombre en trminos de
frecuencia, damos por supuesto que ciertas condiciones se encuentran
normalizadas: debe ser capaz de ejecutar y repetir un acto dado y otra
conducta no debe interferirse de manera susceptible. No podemos estar
seguros del grado de inters de una persona por la msica, por ejemplo, si est
necesariamente ocupada en otras cosas. Cuando llegamos a precisar la nocin
de probabilidad de la respuesta para un uso cientfico descubrimos que,
tambin aqu, nuestros datos son frecuencias y que hay que especificar las
condiciones bajo las cuales son observados. El principal problema tcnico al
planear un experimento controlado es tomar medidas para la observacin e
interpretacin de frecuencias. Eliminamos, o al menos mantenemos constante,
cualquier condicin que estimule un comportamiento que rivaliza con la
conducta que vamos a estudiar. En una caja silenciosa se sita un organismo
cuya conducta puede ser observada a travs de una pantalla de visibilidad en
un solo sentido o registrada mecnicamente. Esto no es en modo alguno vaco
ambiental, puesto que el organismo reaccionar de muchas maneras ante los
rasgos distintivos de la caja; pero su conducta alcanzar finalmente un nivel
bastante estable a partir del cual puede investigarse la frecuencia de una
respuesta elegida. Para estudiar el proceso que Thorndike llam impresin
debemos tener una <>. Dando de comer a un organismo hambriento la
tendremos. Podemos alimentar convenientemente al sujeto mediante un
pequeo depsito de alimento que funcione elctricamente. Cuando dicho
depsito acte por primera vez, el organismo reaccionar probablemente de

manera que se interferirn con el proceso que queremos observar. Por fin,
despus de ser alimentado de esta forma repetidas veces, comer ya con
rapidez y estaremos entonces preparados para hacer que esta consecuencia
sea contingente respecto a la conducta y observar el resultado. 75
Seleccionamos una conducta relativamente simple, que pueda ser repetida
libre y rpidamente, y susceptible de ser observada y registrada con facilidad.
Si el sujeto del experimento es una paloma, por ejemplo, la conducta de
levantar la cabeza por encima de una altura dada es adecuada. Podemos
observarla mirando la cabeza de la paloma sobre una escala colocada en la
pared opuesta de la caja. Primero estudiamos la altura a la que se mantiene
normalmente la cabeza y fijamos en la escala un punto que se alcanza slo
raramente; al tiempo que observamos la escala empezamos slo raramente; al
tiempo que observamos la escala empezamos a abrir el depsito de la comida
muy rpidamente cada vez que la cabeza se levanta por encima de la lnea. Si
el experimento se efecta de acuerdo con las especificaciones el resultado es
invariable: observamos un cambio inmediato en la frecuencia con que la
cabeza sube por encima de la lnea; tambin observamos}, y esto tiene en
teora cierta importancia, que ahora se sobrepasan lneas ms altas. Podemos
pasar casi inmediatamente a una lnea ms alta determinando cundo deber
ser mostrada la comida. En uno o dos minutos la postura del ave ha cambiado
de tal forma que la posicin de la cabeza raramente est por debajo de la lnea
que elegimos al principio. Cuando demostremos el proceso de impresin de
esta forma relativamente simple vemos que ciertas interpretaciones comunes
del experimento de Thorndike son superfluas. La expresin <> que se asocia
con frecuencia a la Ley del Efecto est visiblemente fuera de lugar aqu.
Aprehendemos algo en nuestras observaciones cuando a cualquier movimiento
ascendente de la cabeza le llamamos <>, y no existe ninguna razn para
llamar <> a cualquier movimiento que no consiga una consecuencia
determinada. Incluso el trmino <> es engaoso. La afirmacin de que la
paloma <> es un relato inexacto de lo que ha sucedido. Decir que ha adquirido
el <> de estirar el cuello es tan solo recurrir a una invencin explicativa,
puesto que la nica prueba que tenemos del hbito es la tendencia que ha
adquirido a llevar a cabo dicha accin. La afirmacin ms exacta posible acerca
de este proceso es sta: hacemos contingente una consecuencia dada ante
ciertas propiedades fsicas de la conducta (el movimiento ascendente de la
cabeza), y entonces observamos que la conducta se produce con ms
frecuencia. Es habitual referir cualquier movimiento del organismo como una
<>. Este trmino procede del campo del acto reflejo e implica un acto que, por
decirlo as, responde a un hecho anterior, es estmulo. Pero podemos hacer que
un acontecimiento sea contingente con la conducta, sin identificar, o sin ser
capaces de identificar, un estmulo previo. No alteramos el medio ambiente de
la paloma para provocar el movimiento ascendente de la cabeza. Es
probablemente imposible probar que cualquier estmulo aislado 76 precede, de
una manera invariable, este movimiento. Una conducta de este tipo puede caer
bajo el control de estmulos, pero la relacin no es la de provocacin
automtica. El trmino <> no es, por tanto, del todo apropiado, pero se
encuentra tan bien establecido que vamos a utilizarlo a continuacin. Una

respuesta que ya se ha producido no puede, desde luego, predecirse o

controlarse. Podemos predecir solamente qu respuestas similares se
producirn en el futuro. La unidad de una ciencia predictiva no es, por tanto,
una respuesta, sino una clase de respuesta. La palabra <> es la que
utilizaremos para designar esta clase. El trmino pone de relieve el hecho de
que la conducta opera sobre el medio ambiente para producir consecuencias.
Las consecuencias definen las propiedades respecto a las cuales las respuestas
se llaman similares. El trmino se utilizar tanto como adjetivo (conducta
operante), cuanto como sustantivo para designar la conducta definida por una
consecuencia dada. Un solo caso en el que la paloma levanta la cabeza es una
respuesta. Es un fragmento de historia que puede ser incluido dentro de
cualquier marco de referencia que queramos usar. La conducta llamada <>,
independientemente de cuantas veces ocurra, es una operante. Puede ser
descrita, no como un acto cumplido, sino ms bien como un conjunto de
hechos definidos por la propiedad de la altura hasta la que se levanta la
cabeza. En este sentido una operante se define por un efecto que puede
especificarse en trminos fsicos; el <> a una altura determinada es una
propiedad de la conducta. El trmino <> puede mantenerse provechosamente
en su sentido tradicional para describir la recoleccin de respuestas en una
situacin compleja. Los trminos para el proceso de impresin pueden tomarse
de los anlisis de Pavlov sobre el reflejo condicional. El mismo Pavlov llam <>
a todo hecho que fortaleciera la conducta, y a todo cambio resultante, <>. En
el experimento de Pavlov, sin embargo, un refuerzo es asociado con un
estmulo, mientras que la conducta operante es contingente con una
respuesta. El refuerzo operante es, por tanto, un proceso separado y requiere
un anlisis aparte. En ambos casos, al fortalecimiento de la conducta que
resulta de un refuerzo se le llama, de una manera apropiada, <>. En el
condicionamiento operante, <> una operante en el sentido de hacer que la
respuesta, sea ms probable o, de hecho, ms frecuente. En el
condicionamiento Pavloviano o <> simplemente incrementamos la magnitud
de la respuesta provocada por el estmulo condicionado y acortamos el tiempo
que transcurre entre estmulo y respuesta. (Observamos, de manera incidental,
que estos dos casos agotan las posibilidades: un organismo est condicionado
cuando un refuerzo [1] acompaa otro estmulo o, [2] sigue en el tiempo a la
propia conducta del organismo. Cualquier suceso que no haga ni una cosa ni
otra no tiene ningn 77 efecto para cambiar una probabilidad de respuesta.) En
el experimento de la paloma, por tanto, la comida es el refuerzo y el presentar
la comida cuando se emite una respuesta es el acto de reforzar. La operante es
definida por la propiedad respecto a la cual es contingente el refuerzo, es decir,
la altura a la cual la cabeza ha de ser levantad. El cambio en la frecuencia con
la cual la cabeza es levantada hasta esta altura, es el proceso de
condicionamiento operante. Cuando estamos despiertos actuamos
constantemente sobre el medio ambiente, y muchas de las consecuencias de
nuestras acciones constituyen para nosotros un refuerzo. A travs del
condicionamiento operante, el medio ambiente forma el repertorio bsico con
el que mantenemos nuestro equilibrio, andamos, jugamos, manejamos
herramientas y utensilios, hablamos, escribimos, conducimos una embarcacin,

un coche o pilotamos un avin. Un cambio en el medio ambiente un nuevo

coche, un nuevo amigo, un nuevo campo de inters, un trabajo nuevo, una
vivienda nueva- puede cogernos desprevenidos, pero nuestra conducta en
general se adapta rpidamente a medida que adquirimos nuevas respuestas y
desechamos las antiguas. Vamos a ver en el captulo siguiente que el refuerzo
operante hace algo ms que proporcionar un repertorio de conductas. Mejora
la eficacia de la conducta y la mantiene en vigor mucho despus de que su
adquisicin o eficacia haya dejado de interesarnos. PROPIEDADES
CUANTITATIVAS No es fcil obtener una curva para el condicionamiento
operante. No podemos aislar completamente una operante, ni podemos
eliminar todas las particularidades arbitrarias. En nuestro ejemplo, podemos
trazar una curva mostrando cmo la frecuencia con que la cabeza de la paloma
se eleva a una altura determinada cambia con el tiempo o el nmero de veces
que se ha suministrado un refuerzo, pero el efecto total es desde luego ms
amplio que esto. Existe un cambio en un modelo de conducta ms amplio que
esto. Existe un cambio en un modelo de conducta ms amplio, y para
describirlo completamente tendramos que seguir todos los movimientos de la
cabeza. Pero, incluso en este caso, nuestro informe no sera completo. Se
escogi arbitrariamente la altura hasta la que deba levantarse la cabeza y el
efecto del refuerzo depende de esta seleccin. Si reforzamos una altura, que
rara vez es alcanzada, el cambio efectuado en el modelo de medida ser
mucho mayor que si hubisemos escogido una altura ms corriente. Para una
descripcin adecuada necesitamos una serie de curvas que incluya todas las
posibilidades. Todava aparece otro elemento arbitrario si forzamos la cabeza a
elevarse cada vez ms, puesto que podemos seguir distintos programas al
elevar la lnea seleccionada para reforzar. Cada programa producir su propia
curva y el cuadro solamente sera completo si incluyera todos los programas
posibles. 78 No podemos evitar estos problemas seleccionando una respuesta
que las caractersticas ambientales delimiten ms exactamente por ejemplo,
el acto de manipular una cerradura. Cualquier indicador mecnico de la
conducta constituye, desde luego, una ventaja al ayudarlos, por ejemplo, a
reforzar en el momento adecuado. Podramos registrar la altura de la cabeza
de la paloma por un procedimiento fotoelctrico, pero es ms simple
seleccionar una respuesta que produzca un cambio que pueda ser registrado
con mayor facilidad en el medio ambiente. Si la paloma est condicionada a
picotear un pequeo disco situado sobre la pared de la caja experimental,
podemos utilizar el movimiento del disco para cerrar un circuito elctrico con el
fin de, por una parte, accionar el depsito de la comida y, por otra, contar o
registrar las respuestas. Semejante respuesta parece diferir de la de estirar el
cuello en que tiene un carcter de todo-o-nada. Pero vamos a ver en seguida
que las caractersticas mecnicas de golpear un interruptor no definen una <>
que sea algo menos arbitraria que la de alargar el cuello. Una situacin
experimental no necesita ser perfecta para proporcionar datos cuantitativos
importantes en el condicionamiento operante. Nos encontramos ya en
disposicin de valorar muchos factores. La importancia del feed-back esta
clara. El organismo tiene que ser estimulado por los consecuencias de su
propia conducta si el condicionamiento tiene que realizarse. Por ejemplo, para

aprender a mover las orejas es necesario saber cundo stas se mueven, si

queremos que las respuestas que producen dicho movimiento sean reforzadas
en comparacin con las que no son tiles para dicho objetivo. Al reeducar al
paciente en el uso de un miembro parcialmente paralizado, puede servir de
ayuda ampliar el < a partir de movimientos ligeros, ya sea mediante
instrumentos o a travs de la informacin de un instructor. El sordomudo
aprende a hablar solamente cuando recibe un feed-back de su propia conducta
que puede ser comparado con la estimulacin que recibe procedente de otras
personas que hablan. Una funcin del educador es la de proporcionar
consecuencias arbitrarias (a veces falsas) en provecho del feedback. El
condicionamiento depende tambin de la clase, cantidad y proximidad
temporal del refuerzo, as como de otros muchos factores. Un solo refuerzo
puede tener un efecto considerable. En condiciones favorables la frecuencia de
una respuesta pasa de un nivel predominante bajo a un elevado nivel establece
en un solo paso brusco. Ms a menudo observamos un aumento sustancial
como resultado de un primer refuerzo, e incrementos adicionales como
resultado de refuerzos ulteriores. La observacin no es incompatible con la
suposicin de un cambio instantneo hacia la probabilidad mxima, puesto que
no hemos aislado en absoluto una sola operante. La frecuencia gradualmente
incrementada debe interpretarse con respecto a otra conducta caracterstica
de la situacin. El hecho de que el condicionamiento pueda ser tan rpido en
un organismo tan <> como 79 el ratn o la paloma, tiene interesantes
implicaciones. Las diferencias en lo que se suele llamar inteligencia son
atribuidas, en parte, a diferencias en la rapidez con que se aprende; pero no
puede haber aprendizaje ms rpido que un incremento instantneo en la
probabilidad de la respuesta. La superioridad de la conducta humana debe ser,
por tanto, de algn otro tipo. EL CONTROL DE LA CONDUCTA OPERANTE El
procedimiento experimental es el mejor para el estudio del condicionamiento
operante. Preparamos una contingencia de refuerzo y exponemos a la misma
un organismo durante un perodo determinado; explicamos entonces la
frecuente emisin de la respuesta refirindonos a este proceso. Pero, Cunto
se ha mejorado en la prediccin y control de la futura conducta?, qu
variables nos permiten predecir si el organismo responder o no?, qu
variables debemos controlar ahora para inducirle a responder? Hemos
experimentado con una paloma hambrienta. Como veremos en el captulo IX,
se trata de una paloma a la que hemos privado de alimento durante un cierto
perodo de tiempo o hasta que el peso normal de su cuerpo se ha reducido
ligeramente. Al contrario de lo que se podra esperar, los estudios
experimentales han demostrado que la magnitud del efecto reforzante del
alimento puede no depender del grado de privacin en el momento en que se
observa la respuesta. Incluso aunque hayamos condicionado una paloma a
estirar el cuello, no lo estirar si no est hambrienta. Tenemos por tanto un
nuevo tipo de control sobre su conducta: para hacer que la paloma estire el
cuello, simplemente hacemos que tenga hambre. Hemos aadido una operante
elegida entre toda la gama de conductas que una paloma hambrienta
desarrolla normalmente. Nuestro control sobre la respuesta ha sido combinado
con nuestro control sobre la privacin de alimento. Veremos en el captulo VII

que la operante puede tambin encontrarse bajo el control de un estmulo

externo, que es otra variable que puede ser utilizada para predecir y controlar
la conducta. Hemos de advertir, sin embargo, que ambas variables han de ser
distinguidas del refuerzo en s mismo. EXTINCION OPERANTE Cuando el
refuerzo deja de producirse, la respuesta ocurre cada vez con menos
frecuencia segn el proceso llamado <>. Si cesamos de darle comida, la
paloma dejar finalmente de levantar la cabeza. En general, cuando
practicamos una conducta que ya no <>, nos sentimos menos inclinados a
comportarnos de nuevo de esta manera. Si perdemos una estilogrfica,
metemos la mano cada vez menos en el bolsillo que la contena; si nadie
responde a nuestras llamadas telefnicas, acabamos por dejar de telefonear; si
el piano est desafinado, lo tocamos cada vez menos; si nuestro aparato de
radio hace ruido o si los programas son cada vez peores, dejamos de escuchar
la radio. 80 Puesto que la extincin operante se produce mucho ms
lentamente que el condicionamiento operante, el proceso puede seguirse con
mayor facilidad. En condiciones adecuadas se obtienen curvas suaves en las
que se ve el porcentaje de respuestas disminuye lentamente, tal vez a lo largo
de un perodo de muchas horas. Las curvas revelan propiedades que no sera
posible observar mediante una inspeccin causal. Podemos <> de que un
organismo responde cada vez con menos frecuencia, pero la regularidad del
cambio puede verse solamente cuando se registra la conducta. Las curvas
sugieren que tiene lugar un proceso bastante uniforme que determina la
produccin de conducta durante la extincin. Bajo ciertas circunstancias, un
efecto emocional perturba la curva. El fracaso en el refuerzo de una respuesta
conduce no solamente a la extincin operante sino tambin a una reaccin
conocida comnmente como frustracin o ira. Una paloma que no ha
conseguido refuerzo se aparta de la llave, arrullando, moviendo las alas y
practicando otras conductas emotivas (captulo X). El organismo humano
muestra un doble efecto similar; el nio cuyo triciclo no responde al pedaleo no
solamente deja de pedalear sino que muestra desagrado de manera
posiblemente violenta. La persona que encuentra atascado un cajn de la
mesa del despacho puede que deje pronto de tirar pero puede tambin que
golpee la mesa, exclame <>, o muestre otras seales de ira. De la misma
forma que el nio vuelve finalmente al triciclo y el adulto al cajn, tambin la
paloma aceptar de nuevo la llave cuando la respuesta emotiva haya
disminuido. Cuando otras respuestas permanecen sin reforzar, pueden suceder
otros episodios emocionales. Las curvas de extincin bajo tales circunstancias
muestran una oscilacin cclica al tiempo que la respuesta emocional se
produce, desaparece y se produce de nuevo. Si eliminamos la emocin
mediante una repetida exposicin a la extincin o de cualquier otra forma, la
curva aparece de una manera ms simple. La conducta durante la extincin es
el resultado del condicionamiento que la ha precedido, y en este sentido la
curva de extincin da una idea adicional del efecto del refuerzo. Si se ha
reforzado solamente una pocas respuestas, la extincin se produce
rpidamente. Un largo proceso de refuerzo va seguido por un largo perodo de
respuesta. La resistencia a la extincin no se puede predecir a partir de la
probabilidad de la respuesta observada en un momento dado. Debemos

conocer el proceso de refuerzo. Por ejemplo, aunque hayamos sido reforzados

con una excelente comida en un nuevo restaurante, una mala comida puede
reducir a cero nuestra confianza en l; pero si en un restaurante durante aos
hemos encontrado la comida excelente, tendramos que comer mal algunas
veces, sin que otras circunstancias variasen, antes de que perdiramos nuestra
confianza en l. N o existe ninguna relacin simple entre el nuero de
respuestas reforzadas y el nmero que aparece en la extincin. Tal como
veremos en el 81 captulo VI, la resistencia a la extincin motivada por un
refuerzo intermitente puede ser mucho mayor que si el mismo nmero de
refuerzos fuese dado en respuestas consecutivas. De esta forma, si slo
ocasionalmente reforzaos a un nio para que se comporte bien, el
comportamiento persiste despus de interrumpir el refuerzo durante mucho
ms tiempo que si hubisemos reforzado cada caso concreto hasta llegar al
mismo nmero total de refuerzos. Esto tiene una importancia prctica en los
casos en que se dispone de refuerzos limitados. Problemas de este tipo surgen
en la educacin, la industria, la economa y en muchos otros campos. En
algunos programas de refuerzo intermitente podemos contabilizar hasta
10.000 respuestas en la conducta de una paloma antes de que la extincin sea
completa. La extincin es una manera eficaz de eliminar una operante del
repertorio de un organismo. No debera confundirse con otros procedimientos
pensados para surtir el mismo efecto. La tcnica comnmente preferida es el
castigo, el cual, como veremos en el captulo XII, implica procesos diferentes y
es de una eficacia discutible. El olvido se conduce con frecuencia con la
extincin. En el olvido el efecto del condicionamiento se pierde simplemente a
medida que pasa el tiempo, mientras que la extincin requiere que la
respuesta sea admitida sin refuerzo. Generalmente, el olvido no se produce
rpidamente; se ha obtenido curvas de extincin apreciables en palomas aun
despus de seis aos de que la respuesta fuera reforzada por ltima vez; seis
aos son aproximadamente la mitad de la vida normal de una paloma. Durante
el intervalo, la paloma vivi bajo circunstancias en las cuales la respuesta no
pudo posiblemente ser reforzada. En la conducta humana las respuestas
aprendidas producidas por contingencias relativamente precisas, se mantienen
con frecuencia latentes durante ms de la mitad de la vida. La afirmacin de
que las experiencias tempranas determinan la personalidad del organismo
maduro presupone que el efecto de un refuerzo operante es de larga duracin.
De esta forma si, a causa de experiencias en su primera infancia, un hombre se
casa con una mujer que se parece a su madre, el efecto de ciertos refuerzos
tiene que haber sobrevivido durante largo tiempo. La mayora de los casos de
olvido implican una conducta operante bajo el control de estmulos especficos
y no pueden ser expuestos adecuadamente hasta que dicho control haya sido
tratado en el captulo VII. Los efectos de la extincin La situacin en la que
extincin es ms o menos completa nos es familiar, incluso a menudo mal
entendida. La extincin extrema es a veces llamada <>. Definirla como <>
sirve de poco, puesto que la presencia o ausencia de voluntad se deduce de la
presencia o ausencia de conducta. Sin embargo, el trmino parece ser til en
tanto implica una falta de conducta por alguna razn especial, y siempre
podemos hacer la misma distincin de otra forma. La conducta es fuerte o dbil

a causa de 82 muchas variables distintas, que una ciencia de la conducta debe

identificar y clasificar. Definimos cualquier caso dado en trminos de variables.
La situacin que resulta de una extincin prolongada se parece
superficialmente a la inactividad resultante de toras causas. La diferencia
radica en la historia del organismo Un aspirante a escritor que ha enviado a los
editores manuscritos tras manuscritos slo para verlos rechazados, puede decir
que <>. Puede verse parcialmente paralizado por lo que llamamos <>. Es
posible que insista todava en que <>, y podemos estar de acuerdo con l en
que su probabilidad extremadamente baja de respuesta se debe
principalmente a la extincin. Se encuentran todava operando otras variables
que si la extincin no se hubiera producido, podran conducir a una alta
probabilidad de respuesta. La situacin de una fuerza operante dbil como
resultado de la extincin requiere a menudo tratamiento. Algunos
procedimientos de psicoterapia son sistemas de refuerzo ideados para
reinstaurar la conducta que se ha perdido a travs de la extincin. El terapeuta
mismo puede proporcionar el refuerzo, o puede disponer las condiciones de
vida en las que la conducta es probable que se vea reforzada. En la teraputica
por medio del trabajo, por ejemplo, se anima al paciente a practicar formas
simples de conducta que reciban un refuerzo inmediato y bastante
consecuente. No sirve para gran cosa decir que tal teraputica ayuda al
paciente al proporcionarle una <>, o que levanta su <>, configura su <>, o
elimina o previene el <>. Trminos como stos no hacen que engrosar el
creciente nmero de explicaciones ficticias. El que lleva a cabo de buena gana
una actividad dada, no da muestras de inters, muestra el efecto del refuerzo.
No le proporcionamos una sensacin de xito, sino que reforzamos una accin
concreta. Desanimarse es simplemente dejar de responder porque el refuerzo
no se producir. Nuestro problema es simplemente describir la probabilidad de
la respuesta en trminos de una historia de refuerzo y extincin. QU HECHOS
SON REFORZANTES? Al tratar con nuestros semejantes en la vida diaria, en la
clnica y el laboratorio, puede que necesitemos conocer precisamente cun
reforzante es un hecho determinado. A menudo empezamos advirtiendo hasta
qu punto nuestra conducta se ve reforzada por el mismo acontecimiento. Esta
prctica fracasa con frecuencia, incluso se cree todava comnmente que los
refuerzos pueden ser identificados al margen de los efectos que producen en
un organismo concreto. Sin embargo, tal como utilizamos aqu el trmino, la
nica caracterstica que define un estmulo reforzante es que refuerza. Solo
existe una manera de conocer si un hecho dado refuerza o no a un organismo
concreto en una condiciones determinadas, y cosiste en hacer una 83 prueba
directa. Observemos la frecuencia de una respuesta seleccionada, hacemos
que un hecho sea contingente a ella y observamos cualquier cambio en la
frecuencia. Si hay un camino, clasificamos el hecho como reforzante del
organismo en las condiciones presentes. No es un crculo vicioso clasificar a los
hechos en trminos de sus efectos; el criterio es emprico y objetivo. Sin
embargo, sera vicioso si luego pasaremos a afirmar que un hecho dado
fortalece una operante por qu es reforzante. Si tenemos cierto xito al
conjuntar acerca de las potencias reforzantes es debido a que hemos hecho en
cierta forma un examen imperfecto; hemos calibrado el efecto reforzante de un

estmulo sobre nosotros mismos y suponemos que el mismo efecto se produce

en los dems. Acertamos solamente cuando nos parecemos al organismo que
estamos estudiando y cuando hemos observado correctamente nuestra propia
conducta. Los hechos reforzantes son de dos tipos. Algunos refuerzos
presentan estmulos, aaden algo a la situacin- por ejemplo, comida, agua,
contacto sexual-. A estos le llamamos refuerzos positivos. Otros suprimen algo
de la situacin por ejemplo, un ruido fuerte, una luz muy brillante, fro o calor
extremado, una sacudida elctrica-. A estos le llamamos negativos. En ambos
casos el efecto del refuerzo es el mismo: aumentar la probabilidad de la
respuesta. No podemos eludir esta distincin alegando que lo reforzante en el
caso negativo es la ausencia de la luz brillante, el ruido fuerte, etc.; se trata de
una ausencia despus de una presencia efectiva, y esto no es ms que otra
forma de decir que suprimimos el estmulo. La diferencia entre los dos casos
aparecer ms clara si consideramos la presentacin de un refuerzo negativo o
la retirada de uno positivo. En realidad, esto es lo que normalmente llamamos
castigo (captulo XII). En la aplicacin prctica del condicionamiento operante
se requiere a menudo un examen de los hechos que son reforzantes para un
individuo dado. En todos los campos en los que la conducta humana figura de
forma prominente educacin, gobierno, familia, medicina, industria, arte,
literatura, etc.-, constantemente estamos cambiando las probabilidades de
respuesta disponiendo consecuencias reforzantes. La industria que requiere
que sus empleados trabajen conscientemente y sin absentismo, debe
asegurarse de que la conducta de aqullos se encuentre convenientemente
reforzada, no solo por los salarios sino por unas condiciones de trabajo
adecuadas. La muchacha que dese a continuar saliendo con un compaero
debe asegurarse de que la conducta de su amigo al invitarla y acudir a la cita,
se ver convenientemente reforzada. Para ensear a un nio a leer, a cantar o
un determinado juego, de una manera eficaz, debemos elaborar un programa
de refuerzo educativo en el cual las respuestas apropiadas <> con frecuencia.
Si el paciente ha de volver para una consulta posterior, el psiquiatra debe estar
seguro de que la conducta de volver se encuentra reforzada en cierta medida.
84 Valoramos la fuerza de los hecho que refuerzan cuando intentamos
descubrir lo que alguien <>. Qu consecuencias son las responsables de su
repertorio de conductas presente y de las frecuencias relativas de las
respuestas que se producen en el mismo? Sus opiniones acerca de varios
temas comunes de conversacin nos dice algo, pero su conducta diaria es una
gua mejor. Deducimos refuerzos importantes de cosas tan corrientes como su
<> por un escritorio que trata ciertos temas, por almacenes o museos que
exponen ciertos objetos, por amigos que comparten determinados tipos de
conducta, por restaurantes que sirven determinados tipos de comida, etc. El
<> hace referencia a la probabilidad que resulta, al menos en parte, de las
consecuencias de la conducta de <>. Podemos estar casi seguros de la
importancia de un refuerzo si observamos las variaciones de la conducta, al
tiempo que el refuerzo se produce o deja de producirse, puesto que entonces
es menos verosmil que el cambio en la probabilidad se deba a un cambio
incidental de cualquier otro tipo. La conducta de relacionarse con un amigo
determinado vara segn l va caminando en proporcionar refuerzos. Si

observamos esta covariacin, podemos entonces estar bastante seguros de

<> o de <>. Esta tcnica de valoracin puede ser mejorada para uso clnico e
investigacin de laboratorio. Un inventario directo puede efectuarse haciendo
que un sujeto mire una serie de cuadros y registrando el tiempo que emplea en
cada uno de ellos. La conducta d mirar un cuadro est reforzada por lo que en
l se ve; mirar un cuadro puede estar ms reforzado que mirar otro, y el
tiempo empleado variar de acuerdo con ello. La informacin puede ser valiosa
si por cualquier razn necesitamos reforzar o extinguir la conducta de nuestro
sujeto. La literatura, arte y diversiones son refuerzos especialmente
proyectados. El hecho de que el pblico compre libros, localidades u obras de
arte depende de si estos libros, obras de teatro, conciertos o cuadros
constituyen para l un refuerzo. Frecuentemente, el artista tambin se limita a
una exploracin de lo que es reforzante para l; cuando lo hace as, su obra <>
y entonces es un accidente (o una medida de su universalidad) si su libro,
obras de teatro, composicin musical o cuadro son reforzantes para otros.
Puede que haga un estudio directo de la conducta de los dems en la medida
en que el xito comercial sea importante. (La exploracin de los poderes
reforzantes de ciertos medios de comunicacin ser tratada en el captulo XVI).
No podemos solucionar las cosas preguntando directamente a los individuos
sobre lo les refuerza; sus respuestas pueden tener un cierto valor, pero no son
en absoluto necesariamente fidedignas. Una conexin reforzante no necesita
resultar evidente para el individuo reforzado. A menudo, slo
retrospectivamente se ve que las tendencias de alguien a comportarse de una
85 forma determinada son el resultado de ciertas consecuencias, y, como
veremos en el captulo XVIII, es posible que l mismo nunca se d cuenta de
esta relacin aunque sea evidente para los dems. Hay, por supuesto, grandes
diferencias entre individuos en cuanto a lo que constituye un refuerzo. Las
diferencias entre especie son tan grandes que raramente suscitan inters, es
obvio que lo reforzante para un caballo no lo es necesariamente para un perro
o para un hombre. Entre los miembros de una misma especie, es poco probable
que las diferencias importantes se deban a la herencia y, en general, pueden
ser atribuidas a circunstancias de la historia del individuo. El hecho de que los
organismos hereden evidentemente la capacidad de ser reforzados por ciertos
hechos no nos ayuda a predecir el efecto reforzante de un estmulo no
experimentado. Tampoco la relacin entre el hecho reforzante y la privacin o
cualquier otra condicin del organismo, dota al hecho reforzante de una
propiedad fsica peculiar. Es particularmente improbable que hechos que han
adquirido el poder de reforzar aparezcan marcados de una manera especial.
Con todo, estos hechos constituyen una especie importante de refuerzo.
REFUERZOS CONDICIONADOS El estmulo presentado en el refuerzo operante
puede ser asociado con otro en el condicionamiento respondente. En el
captulo IV hemos considerado la adquisicin del poder de provocar una
respuesta, ahora nos interesa el poder de reforzar. Aunque el refuerzo es una
funcin de un estmulo diferente, el proceso resultante de la asociacin de
estmulo parece ser el mismo. Si hemos presentado con frecuencia un plato de
comida a un organismo hambriento, el plato vaco provocar la salivacin.
Hasta cierto punto, el plato vaco reforzar tambin una operante. Podemos

demostrar mejor el refuerzo condicionado mediante estmulos que puedan ser

controlados mejor. Si cada vez que encendemos una luz damos de comer a una
paloma hambrienta, la luz se convertir finalmente en un refuerzo
condicionado. Puede utilizarse para condicionar una operante de la misma
forma que se utiliza la comida. Empezamos a conocer en qu condiciones la luz
adquiere esta propiedad: cuanto ms se asocia la luz a la comida, ms
adquiere el carcter del refuerzo; la comida no debe seguir a la luz despus de
un intervalo de tiempo demasiado largo, y el poder de refuerzo se pierde
rpidamente cuando dejamos de presentar la comida. Deberamos esperar
todo esto de nuestro conocimiento del estmulo condicionado. Los refuerzos
condicionados son frecuentemente el producto de contingencias naturales.
Generalmente, la comida y el agua se obtienen solamente despus de que el
organismo ha practicado una conducta 86 <> tras haber actuado sobre el
medio ambiente para crear la posibilidad de comer o beber. Por tanto, los
estmulos generales por esta conducta precurrente se convierten en refuerzos.
De esta forma, antes de que podamos llevar la comida del plato a la boca con
xito, debemos estar cerca del plato, y cualquier conducta que nos lleve cerca
de l se ve reforzada automticamente. La conducta precurrente se encuentra,
por tanto, apoyada. Esto es importante por cuanto solamente una pequea
parte de nuestra conducta se ve reforzada de forma inmediata por comida,
agua, contacto sexual u otros hechos de importancia biolgica obvia. Aunque
es caracterstico de la conducta humana que los refuerzos primarios sean
eficaces despus de un largo perodo de tiempo, esto slo se debe
probablemente a que los hechos que intervienen se convierten en refuerzos
condicionados. Cuando alguien coloca postigos en su casa en octubre porque
una conducta similar en el octubre anterior fue seguida de una casa caldeada
en enero, necesitamos cubrir la laguna que existe entre su conducta de
octubre y el efecto de enero. Entre los refuerzos condicionados responsables de
la intensidad de su conducta, se encuentran ciertas consecuencias verbales
proporcionadas por s mismo o por los vecinos. A menudo es importante
introducir una serie de hechos entre un acto y un refuerzo primario
fundamentalmente para controlar la conducta con fines prcticos. En la
educacin, industria, psicoterapia y muchos otros campos, nos encontramos
con tcnicas pensadas para crear refuerzos condicionados adecuados. El efecto
de proporcionar consecuencias afectivas inmediatas all donde las
consecuencias fundamentales aparecern retrasadas, equivale a <>, <>, <>
o corregir la intensidad operante baja que hemos llamado abulia, etc. Ms
concretamente, esto sirve para inducir a los estudiantes a estudiar, a los
empleados a acudir al trabajo, a los pacientes a practicar una conducta social
aceptable, etc. Refuerzos generalizados Un refuerzo condicionado se generaliza
cuando se halla asociado con ms de un refuerzo primario. El refuerzo
generalizado es til porque la situacin momentnea en que normalmente se
encuentra el organismo no es probablemente la ms adecuada para impulsarle
a la accin. La intensidad operante generada por un solo refuerzo puede ser
observada solamente bajo condiciones apropiadas de privacin cuando le
reforzamos con comida, incrementamos nuestro control sobre un hombre
hambriento-. Pero si un refuerzo condicionado ha sido asociado a refuerzos

adecuados en muchas situaciones, es ms probable que, en una ocasin

posterior, prevalezca un estado adecuado de privacin; por tanto, es ms
probable que tenga lugar una respuestas. Cuando reforzamos con dinero, por
ejemplo, nuestro control subsiguiente es relativamente independiente de
privaciones momentneas. Un refuerzo generalizado se crea porque muchos
refuerzos primarios solamente 87 pueden obtenerse despus de que el medio
ambiente fsico ha sido manipulado eficazmente. Una forma de conducta
precurrente puede preceder a diferentes tipos de refuerzos en diferentes
ocasiones. La estimulacin inmediata a partir de tal conducta se convertir
entonces en un refuerzo generalizado. Nos vemos automticamente
reforzados, independientemente de cualquier privacin concreta, cuando
controlamos con xito el mundo fsico. Esto puede explicar nuestra tendencia a
llevar a cabo trabajos de habilidad, creacin artstica y prctica de deportes
como los bolos, billar o tenis. Es posible, sin embargo, que parte del efecto
reforzante del <> no est condicionado. Un nio parece sentirse reforzado por
una estimulacin del medio ambiente que no ha ido seguida de un refuerzo
primario; el sonajero es un ejemplo. La capacidad de recibir refuerzos de este
modo podra haber surgido durante el proceso evolutivo, y puede tener un
paralelo en el refuerzo que recibimos al <>. Cualquier organismo reforzado por
su xito al manipular la naturaleza, independientemente de las consecuencias
momentneas, estar en una posicin favorable cuando se figan consecuencias
importantes. Aparecen varios refuerzos generalizados importantes cuando la
conducta es reforzada por otras personas. Un caso simple es la atencin; es
familiar el caso del nio que se porta mal <>. La atencin de la gente
constituye un refuerzo porque es una condicin necesaria para otros refuerzos
por parte de la misma. En general, solamente las personas que nos prestan
atencin refuerzan nuestra conducta. La atencin de alguien particularmente
susceptible de proporcionar refuerzo- un padre, profesor o ser queridoconstituye un refuerzo generalizado especialmente bueno y fija una conducta
para-llamar-la-atencin especialmente intensa. Muchas respuestas verbales
solicitan atencin especialmente- por ejemplo, <>, <>, o el uso del nombre en
vocativo-. Otras formas caractersticas de conducta normalmente intensas
porque reciben atencin son fingirse enfermo, ponerse pesado o mostrarse
conspicuo (exhibicionismo). A menudo, la atencin no basta. Es probable que
otra persona refuerce solamente aquella parte de nuestra conducta que
aprueba y cualquier signo de aprobacin se convierte por tanto en refuerzo por
derecho propio. La conducta que provoca una sonrisa o la respuesta <> o <> o
cualquier elogio, se ve fortalecida. Utilizamos este refuerzo generalizado para
establecer y formar la conducta de otros, particularmente en educacin. Por
ejemplo, enseamos a hablar correctamente a nios y adultos diciendo >>Est
bien>> cuando se produce la conducta apropiada. Un refuerzo generalizado
an ms fuerte es el afecto. Puede estar relacionado especialmente con el
contacto sexual como refuerzo primario, 88 pero, cuando cualquiera que
muestre afecto proporciona tambin otros tipos de refuerzo, el efecto es
generalizado. Es difcil definir, observar y medir la atencin, la aprobacin y el
afecto. En realidad, no son cosas sino aspectos de la conducta de otros. Sus
sutiles dimensiones fsicas presentan dificultades no solamente para el

cientfico que debe estudiarlas, sino tambin para el individuo reforzado por
ellas. Si no vemos claramente que alguien nos presta atencin, aprueba
nuestras acciones o se muestra cordial con nosotros, nuestra conducta nos
estar reforzada firmemente; por tanto, se puede ser dbil, tender a producirse
en un momento inoportuno, etc. No <>. La lucha del nio por llamar la
atencin, del enamorado por una seal de afecto y del artista por el
reconocimiento profesional, muestra la conducta perseverante que, como
veremos en el captulo VI, solamente es resultado de un refuerzo intermitente.
Otro refuerzo generalizado es la sumisin de los dems. Cuando se ha obligado
a alguien a proporcionar varios refuerzos, cualquier indicacin de aquiescencia
por parte suya se convierte en refuerzo generalizado. El fanfarrn es reforzado
por signos de cobarda y los miembros de la clase dominante por signos de
deferencia. El prestigio y la estima solamente son refuerzos generalizados
mientras garantizan que otras personas se comportan de forma determinada.
Que <> es reforzante queda demostrado por la conducta de quienes desean
ejercer control sobre los dems por el gusto de controlar. Las dimensiones
fsicas de la sumisin no son generalmente tan sutiles como las de la atencin,
aprobacin o afecto. El fanfarrn puede insistir en un signo claro de su
dominacin, y las prcticas rituales ponen de relieve la deferencia y el respeto.
Un refuerzo generalizado que se distingue fcilmente por su caracterstica
fsica es la moneda. El ejemplo ms comn es el dinero, Constituye el refuerzo
generalizado por excelencia porque, aunque <>, puede ser cambiado por una
gran variedad de refuerzos primarios. La conducta reforzada con dinero es
relativamente independiente de la privacin momentnea del organismo, y la
utilidad general del dinero como refuerzo depende en parte de este hecho. Su
efectividad se debe asimismo a sus dimensiones fsicas. Estas permiten una
contingencia ms acusada entre conducta y consecuencia: cuando nos pagan
con dinero sabemos lo que nuestra conducta ha realizado y qu conducta lo ha
realizado. El efecto reforzante puede ser tambin condicionado con ms xito:
el valor de cambio de la moneda es ms evidente que el de la atencin,
aprobacin, afecto o incluso que el de la sumisin. El dinero no es el nico tipo
de moneda. En el campo de la educacin, por ejemplo, el individuo acta, en
parte, debido a las notas, graduaciones y 89 diplomas que recibe. Estos no son
tan fcilmente cambiables por refuerzos primarios como el dinero, pero la
posibilidad de cambio existe. Las monedas educativas forman una serie en la
que una puede ser cambiada por la siguiente y el valor comercial o de prestigio
de la ltima, el diploma, est muy claro. Por regla general, los premios,
medallas y becas concedidos por calificaciones altas o realizaciones o
habilidades especializadas no se hallan asociados explcitamente a refuerzos
primarios, pero las dimensiones fsicas claramente definidas de tales premios
representan una ventaja para la preparacin de contingencias. Generalmente
el refuerzo esencial es similar al del prestigio o estima. Es fcil olvidar los
orgenes de los refuerzos generalizados y considerar que constituyen refuerzo
por derecho propio. Hablamos de la <>, la <> y del <> como si fueran
condiciones primarias de privacin. Pero la capacidad de verse reforzado de
esta forma podra difcilmente haber evolucionado en el breve perodo de
tiempo durante el cual se han mantenido las condiciones requeridas. La

atencin, el afecto, la aprobacin y la sumisin presumiblemente slo han

existido durante un breve perodo de tiempo en la sociedad humana, a medida
que avanz el proceso de evolucin. Adems no representan formas fijas de
estimulacin puesto que dependen de la idiosincrasia de grupos concretos. En
tanto que el afecto es principalmente sexual, puede estar relacionado con una
condicin de privacin primeria que hasta cierto punto es independiente de la
historia personal del individuo, pero las <> que se convierten en refuerzos a
causa de su asociacin con el contacto sexual o con otros refuerzos,
difcilmente pueden resultar reforzantes por razones genticas. La moneda es
an de ms reciente advenimiento y no se insina seriamente que la necesidad
de la misma sea heredada. Generalmente, podemos observar el proceso a
travs del cual el dinero se convierte en refuerzo para un nio. Sin embargo, el
<> a menudo parece gozar de tanta autonoma como la <> y si nos
limitaremos a la efectividad observada de estos refuerzos generalizados,
deberamos tener muchas razones para presuponer como heredadas tanto la
necesidad de dinero como las de atencin, aprobacin, afecto o dominacin.
Finalmente los refuerzos generalizados son efectivos aun en el caso de que los
refuerzos primarios en que se basan no les acompaen ya. Nos gustan los
juegos de habilidad por s mismos; llamamos la atencin o la aprobacin por
as hacerlo; el efecto no va siempre seguido por un refuerzo sexual ms
explcito; la sumisin de otros es reforzante aunque no hagamos uso de ella; un
avaro puede verse tan reforzado por el dinero que se dejar morir de hambre
antes que abandonarlo. Estos hechos observables deben tener su lugar en
cualquier consideracin terica o prctica. Sin embargo, no significan que los
90 refuerzos generalizados sean algo ms que las propiedades fsicas de los
estmulos observados en cada saso o que existan entidades no fsicas que
deban ser tenidas en cuenta. POR QU REFUERZA UN REFUERZO? La ley del
Efecto no es una teora, es simplemente una regla para fortalecer la conducta.
Cuando reforzamos una respuesta y observamos un cambio en su frecuencia
podemos decir fcilmente lo que ha sucedido en trminos objetivos. Pero al
explicar por qu ha sucedido, es probable que recurramos a la teora. Por qu
refuerza un refuerzo? Una teora nos dice que el organismo repetido una
respuesta porque encuentra que las consecuencias son <> o <>. Pero en qu
sentido es esto una explicacin dentro del marco de ciencia natural? <> o <>
son trminos que no se refieren aparentemente a propiedades fsicas de
hechos reforzantes, puesto que las ciencias fsicas no utilizan ni estos trminos
ni sus equivalentes. Los trminos deben referirse a algn efecto sobre el
organismo, pero podeos definirlo de tal manera que sea til para dar razn de
un refuerzo? A veces se argumenta que una cosa es agradable si un organismo
se aproxima o mantiene contacto con ella y que es desagradable si el
organismo la evita o la mantiene a raya. Existen muchas variantes en este
intento de encontrar una definicin objetiva, pero todas estn sujetas a la
misma crtica: la conducta especificada puede ser meramente otro producto
del efecto reforzante. Decir que un estmulo es agradable en el sentido de que
un organismo tiende a acercarse a l o a prolongarlo puede ser solamente otra
forma de decir que el estmulo ha reforzado la conducta del acercamiento o
prolongacin. En lugar de definir un efecto reforzante en trminos de su efecto

sobre la conducta en general, hemos especificado simplemente una conducta

comn que es reforzada casi de manera inevitable y, por tanto, puede
utilizarse en general como indicador del poder reforzante. Si entonces decimos
que un estmulo es reforzante porque es agradable, lo que aparentemente
parece ser una explicacin en trminos de dos efectos, es en realidad una
descripcin redundante de uno solo. Otro intento de explicacin alternativo es
definir <> y <> (o <> y <>), preguntando al sujeto qu <>de ciertos hechos.
Esto supone que el refuerzo tiene dos efectos fortalecer la conducta y produce
<>- y que el uno est en funcin del otro. Pero la relacin funcional puede
establecerse en el otro sentido. Cuando alguien manifiesta que un hecho es
agradable, puede que exprese solamente que ste es el tipo de hecho que le
refuerza o hacia el que tiende a moverse porqu l mismo ha reforzado tal
movimiento. Veremos en el captulo XVII que probablemente no se podran
adquirir respuestas verbales 91 respecto al placer como un hecho puramente
privado, a no ser que sucediera algo parecido a esto. De todas formas, el
mismo sujeto no est en una posicin ventajosa para hacer tales
observaciones. Los <> acerca de la agradabilidad o satisfaccin proporcionada
por estmulos son normalmente inciertos e inconsistentes. Como ha puesto de
relieve la doctrina del inconsciente, puede que no seamos capaces en absoluto
de informar acerca de hechos que pueden demostrarse que constituyen para
nosotros un refuerzo o que hagamos un informe que est en contradiccin
directa con las observaciones objetivas; podemos calificar como desagradable
un tipo de hecho que puede demostrarse que es reforzante. Ejemplos de esta
anomala van desde el masoquismo al martirio. A veces, se argumenta que el
refuerzo es eficaz porque reduce un estado de privacin. Aqu existe al menos
un efecto colateral que no debe confundirse con el refuerzo en s mismo. Es
evidente que la privacin es importante en el condicionamiento operante.
Utilizamos una paloma hambrienta en nuestro experimento, y no hubiramos
podido demostrar de otra forma el condicionamiento operante. Cuanto ms
hambrienta est el ave tanto mayor ser la frecuencia con que responder
como resultado del refuerzo. Pero a pesar de esta relacin, no es cierto que el
refuerzo reduzca siempre la privacin. El condicionamiento puede tener lugar
antes de que cualquier cambio sustancial pueda producirse en la privacin
medida de otra manera. Todo lo que podemos decir es que el tipo de
acontecimiento que reduce la privacin es tambin reforzante. La conexin
entre refuerzo y saciedad debe buscarse en el proceso evolutivo. Difcilmente
podemos pasar por alto el importante significado biolgico de los refuerzos
primarios. La comida, el agua y el contacto sexual al igual que la huida de las
situaciones peligrosas (captulo XI) estn obviamente relacionados con el
bienestar del organismo. Un individuo rpidamente reforzado por tales sucesos
adquirir una conducta altamente eficaz. Tambin es biolgicamente ventajoso
que la conducta debida a un refuerzo dado sea especialmente susceptible de
ocurrir en un estado de privacin adecuado. De esta forma es importante, no
solamente que cualquier conducta que lleve a la obtencin de comida se
convierta en una parte importante de un repertorio, sino que esta conducta sea
particularmente intensa cuando el organismo est hambriento. Estas dos
ventajas son probablemente responsables del hecho de que un organismo

pueda ser reforzado de manera concreta y de que el resultado se observe en

condiciones pertinentes de privacin. Algunas formas de estimulacin son
positivamente reforzantes aunque no parezcan provocar una conducta que
tenga importancia biolgica. Un nio es reforzado no solamente por la mida,
sino tambin por el tintineo de una campana o el centello de un objeto
brillante. La conducta que precede inmediatamente a tales estmulos muestra
una probabilidad aumentada de que 92 se produzca de nuevo. Es difcil, si no
imposible, atribuir estos efectos reforzantes a una historia de
condicionamiento. Ms tarde es posible que encontremos al mismo sujeto
reforzada por una orquesta o por un brillante espectculo. Aqu es ms difcil
asegurar que el efecto reforzante no ste condicionado. Sin embargo, podemos
asegurar plausiblemente que una capacidad de ser reforzado por cualquier
feed-back procede del medio ambiente sera biolgicamente ventajosa, puesto
que preparara al organismo para operar con xito sobre el medio ambiente
antes de que se diera un estado de privacin determinado. Cuando el
organismo genera un feed-back tctil, como al percibir el grueso de un tejido o
la superficie de una escultura, el condicionamiento es comnmente
considerado como resultante de un refuerzo sexual, aunque el rea estimulada
no sea principalmente sexual. Es tentador suponer que otras formas de
estimulacin producidas por la conducta estn relacionadas de manera similar
con importantes hecho biolgicos. Cuando el medio ambiente cambia, la
capacidad de verse reforzado por un hecho dado puede significar una
desventaja biolgica. El azcar es altamente reforzante par la mayora de los
seres humanos, como muestra la amplia aceptacin de los caramelos. Su
efecto a este respecto excede en gran manera las exigencias biolgicas
comunes; sin embargo, esto no ocurri hasta que el azcar fue cultivado y
refinado en gran escala. Hasta hace unos pocos cientos de aos, el fuerte
efecto reforzante del azcar fue probablemente una ventaja biolgica. El medio
ambiente ha cambiado. El sexo proporciona otro ejemplo. Ya no hay una
ventaja biolgica en el importante efecto reforzante del contacto sexual, pero
no necesitamos retroceder muchos cientos de aos para encontrar situaciones
de hambre y peste, bajo las cuales el poder del refuerzo sexual ofreca una
ventaja decisiva. Una explicacin biolgica del poder reforzante es quiz lo ms
que podemos hacer al intentar explicar por qu un hecho es reforzante. Tal
explicacin probablemente es e poca ayuda en un anlisis funcional, ya que no
nos suministran ninguna manera de identificar un estmulo reforzante como tal,
antes de haber probado su poder como refuerzo en un organismo dado. Por
tanto, debemos contentarnos con un examen en trminos de efectos de los
estmulos sobre la conducta. CONTINGENCIAS ACCIDENTALES Y CONDUCTA <>
Se ha dicho que el experimento de Thorndike no es tpico del proceso de
aprendizaje, porque el gato no puede <> entre el hecho de mover el cerrojo y
escapar de una caja. Pero en el condicionamiento operante no es esencial ver
una conexin. Tanto durante el proceso de condicionamiento como despus de
l, el sujeto habla con frecuencia acerca de su conducta en relacin con su
medio ambiente (captulo XVII). Sus informes pueden ser tiles en una
descripcin cientfica, y en su reaccin ante su propia conducta puede ser
incluso un eslabn importante en ciertos procesos complejos. Pero tales

informes o relaciones no son necesarios en el simple proceso del 93

condicionamiento operante. Esto resulta evidente en el hecho de que alguien
puede no ser capaz de describir una contingencia que ha surgido efecto de
manera clara. Tampoco es necesarios que exista una conexin permanente
entre una respuesta y su refuerzo. Logramos que la obtencin de comida sea
contingente con la respuesta de la paloma disponiendo conexiones mecnicas
y elctricas. Fuera del laboratorio varios sistemas fsicos son responsables de
las contingencias entre la conducta y sus consecuencias. Pero stos no
necesitan generalmente no lo hacen- afectar al organismo de otra forma. En lo
que concierne al organismo, la nica propiedad importante de la contingencia
es temporal. El refuerzo sigue simplemente a la respuesta. No importa cmo
este proceso se lleve a cabo. Debemos suponer que la introduccin de un
refuerzo refuerza siempre algo, puesto que coincide necesariamente con
alguna conducta. Hemos visto tambin que un solo refuerzo puede tener un
efecto considerable. Si existe solamente una conexin accidental entre la
respuesta y la aparicin del refuerzo, la conducta llamada <>. Podemos
demostrar esto en la paloma acumulando el efecto de varias contingencias
accidentales. Supongamos que le damos una pequea cantidad de comida
cada quince segundos, sin tener en cuenta lo que ella est haciendo. Cuando le
demos la comida por primera vez, la paloma se estar comportando de alguna
manera aunque slo sea estando de pie- y el condicionamiento tendr lugar.
Es entonces ms probable que la misma conducta se lleve adelante cuando le
demos de nuevo la comida. Si ste es el caso, la <> se ver as fortalecida. Si
no, ser fortalecida cualquier otra conducta. Eventualmente, una parte dada de
conducta alcanzar una frecuencia tal que recibir refuerzo a menudo y se
convertir entonces en una parte permanente del repertorio del ave, incluso en
el caso de que la comida haya sido proporcionada por un reloj no conectado
con su conducta. Las respuestas manifiestas que han sido establecidas de esta
forma incluyen; volverse bruscamente hacia un lado, dar saltos alternando las
patas, doblarlas y rascarse, volverse, pavonearse y levantar la cabeza. La
topografa de la conducta puede continuar elaborndose con refuerzos
ulteriores, puesto que pueden coincidir ligeras modificaciones en la forma de la
respuesta con la obtencin de la comida. Para producir conducta supersticiosa
son importantes los intervalos con que se suministra la comida. Si damos
comida cada sesenta segundos, el efecto de un refuerzo se ha perdido
considerablemente antes de que ocurra otro, y es ms probable que aparezca
otra conducta. Por tanto, es menos probable que se produzca la conducta
supersticiosa, aunque puede ocurrir esto si el experimento se pone en prctica
durante un largo perodo de tiempo. Generalmente, en intervalos de quince
segundos el efecto es casi inmediato. Si 94 se ha establecido una respuesta
supersticiosa, sobrevir aun cuando sea reforzada slo raras veces. La paloma
no es un animal excepcionalmente estpido. Tambin la conducta humana es
fuertemente supersticiosa. S
mente una pequea parte de la conducta fortalecida por contingencias
accidentales evoluciona hacia las prcticas rituales que llamamos <>, pero
acta el mismo principio. Supongamos que encontramos un billete de diez

dlares mientras paseamos por el parque /y pongamos que ste es un hecho

que tiene un efecto reforzante considerable). Debemos suponer que lo que
estamos haciendo en aquel momento, o lo que hayamos estado haciendo, se
ve reforzado en el momento en que encontramos el billete. Desde luego sera
difcil probar esto de una manera rigurosa, pero es probable que estemos ms
dispuestos a ir de nuevo a pasear, particularmente por el mismo parque o uno
similar, que nos sintamos ligeramente ms inclinados a mirar al suelo
precisamente tal como lo hicimos cuando encontramos el dinero, etc. Esta
conducta variar con cualquier estado de privacin en que el dinero sea
importante. No deberamos llamar supersticin a esto, pero es generado por
una contingencia que slo raramente es <>. Algunas contingencias que
producen conducta supersticiosa no son del todo accidentales. A veces es
probable que una respuesta sea seguida por una consecuencia que ella, no
obstante, no <>. Los mejores ejemplos de ello implican un tipo de estmulo
que es reforzante cuando es eliminado (captulo XI). El fin de un estmulo breve
de este tipo puede ocurrir justo en el momento oportuno para reforzar la
conducta generada por su desaparicin. Aparece el estmulo aversivo y el
organismo se vuelve activo, el estmulo termina y refuerza una parte de la
conducta. Ciertas enfermedades, cojeras y reacciones alrgicas duran tanto
que cualquier medida tomada para <> es probable sea reforzada cuando
aquella situacin desaparece. No es necesario que dicha medida sea
responsable de la curacin. Los complicados rituales de medicina no cientfica
parecen explicarse por esta caracterstica de muchas enfermedades. En la
conducta operante supersticiosa, lo mismo que en los reflejos condicionales
supersticiosos tratados en el captulo IV, el proceso de condicionamiento sigue
senderos equivocados. El condicionamiento ofrece tremendas ventajas al
equiparar al organismo con una conducta que es eficaz en un ambiente nuevo,
pero parece que no hay forma de prevenir la adquisicin por accidente de una
conducta no ventajosa. De manera curiosa, esta dificultad debe haber
aumentado al tiempo que el proceso de condicionamiento se vea acelerado
por el curso de la evolucin. Si, por ejemplo, fuera necesario que siempre
coincidieran tres refuerzos para cambiar la probabilidad de una respuesta, la
conducta supersticiosa sera improbable. Slo debido a que los organismos han
alcanzado un punto en el que una sola 95 contingencia ocasiona un cambio
sustancial, son vulnerables ante las coincidencias. Los rituales supersticiosos
en la sociedad humana traen consigo frmulas verbales y son transmitidos
como parte de la cultura. En este punto difieren del simple efecto del refuerzo
operante accidental. Pero tienen que haberse originado por el mismo proceso y
son probablemente afianzados por contingencias ocasionales que siguen la
misma pauta. METAS, PROPOSITOS Y OTRAS CAUSAS FINALES No es correcto
decir que el refuerzo operante <>, la respuesta se ha producido ya y no
pueden cambiarse. Lo que cambia es la probabilidad futura de respuestas de la
misma clase de conducta, ms que la respuesta en un ejemplo concreto, que
se encuentra condicionada. Por tanto, no existe ninguna violacin del principio
fundamental de la ciencia que desestima las <>. Se viola este principio cuando
se afirma que la conducta est bajo el control de un <>, una <> que el
organismo ha conseguido todava o un <> que no ha cumplido. Las

proposiciones que utilizan palabras como <> y <> son generalmente

reducibles a proporciones sobre condicionamiento operante, y se requiere
solamente un ligero cambio para introducirlas dentro del marco de una ciencia
natural. En lugar de decir que un hombre acta a causa de las consecuencias
que van a seguir su conducta, decimos simplemente que acta a causa de las
consecuencias que han seguido a una conducta similar en el pasado. Esto es,
desde luego, la Ley del Efecto o condicionamiento operante. A veces se argye
que una respuesta no queda completamente descrita hasta que sealamos su
objetivo, como una ms de sus propiedades. Pero Qu significa <>? Si
observamos a alguien andando por la calle, podemos hablar de este hecho en
el lenguaje de la fsica. Si luego aadimos <<<>, y lo har, fsicamente, de la
misma forma en cada caso. Pero la distincin que debe hacerse no es entre
ejemplos de conducta sino entre las variables de las cuales la conducta es
funcin. El objetivo no es una propiedad de la conducta en s misma, sino que
es una manera de referirse a las variables que la controlan. Si hacemos nuestro
relato despus de haber sido visto al sujeto echar la carta y volverse, le
atribuimos un <>, porque la conducta de andar por la calle tuvo un desenlace.
Este hecho <> a su actuacin, no porque ample una descripcin de la
conducta como tal, sino porque indica una variable independiente de la cual
puede haber estado en funcin. No podemos conocer su < antes de verle echar
la carta, a no ser que antes hayamos observado una 96 conducta similar y
unas consecuencias parecidas. Si hemos hecho esto, simplemente utilizamos el
trmino para predecir que echar la carta en esta ocasin. Nuestro sujeto
tampoco puede indicar su propio propsito sin referirse a acontecimientos
similares. Si le preguntamos por qu anda por la calle o cul es su propsito y
dice <>, no hemos averiguado nada nuevo acerca de su conducta, sino
solamente acerca de algunos de sus posibles causas. Desde luego, el sujeto
puede estar en una posicin privilegiada para describir estas variables, puesto
que ha estado en estrecho contacto con su propia conducta durante muchos
aos. Pero su afirmacin no es por eso distinta afirmaciones similares hechas
por otras personas que han observado su conducta en algunas ocasiones.
Como veremos en el captulo XVIII, est haciendo simplemente una prediccin
verosmil en trmino de sus experiencias consigo mismo. Adems puede estar
equivocado. Es posible que diga que <> y que realmente lleve en la mano una
carta franqueada y que la eche al buzn, pero puede que todava podamos
demostrar que su conducta est primariamente determinada por el hecho de
que en ocasiones pasadas se ha encontrado con alguien importante para l en
un paseo similar. Puede que no <> en el sentido de ser capaz de decir que su
conducta es intensa por esta razn. El hecho de que la conducta parezca <> es
engaoso. Consideramos, por ejemplo, el caso de <>. En qu sentido este <>
que no se ha encontrado todava es importante para la conducta? Supongamos
que condicionamos una paloma a picotear un punto en la pared de la caja y
luego, cuando la operante est bien establecida, quitamos este punto. El pjaro
va al sitio acostumbrado, levanta la cabeza, mira hacia aquella direccin y
puede incluso picotee levemente el sitio acostumbrado. Antes de que la
extincin est ya muy avanzada vuelve una y otra vez y se comporta de
manera similar. Debemos decir que la paloma <<> al explicar la conducta?

No es difcil interpretar este ejemplo en trminos de refuerzo operante. Puesto

que la estimulacin visual del punto ha precedido generalmente a la obtencin
de comida, aqul que se ha convertido en un refuerzo condicionado. Fortalece
la conducta de mirar hacia direcciones concretas desde distintas posiciones.
Aunque nos hemos propuesto condicionar solamente la respuesta de picotear,
de hecho hemos fortalecido muchos tipos diferentes de conducta precurrente
que llegan al ave a posiciones desde la cuales ve el punto y lo picotea. Aunque
hayamos quitado el punto, estas respuestas siguen apareciendo hasta que se
produce la extincin. El punto <> es el que en el pasado ha aparecido como
refuerzo inmediato de 97 la conducta de mirar. En general buscar algo que
consiste en emitir respuestas que en el pasado han producido <> como
consecuencia. La misma interpretacin puede aplicarse a la conducta humana.
Cuando vemos a alguien andando por una habitacin abriendo cajones,
buscando bajo las revistas, etc., podemos describir su conducta en trminos
completamente objetivos: <>. Podemos tambin <<interpretar<< su
conducta o <>, diciendo que <>. Lo que hemos aadido no es una descripcin
ms amplia de su conducta, sino una inferencia sobre alguna de las variables
responsables de aqulla. No hay ninguna meta, incentivo, propsito o
significado comunes que hayan de tenerse en cuenta. Esto es as incluso si le
preguntamos qu est haciendo y dice <>. Esto no es una descripcin ms
amplia de su conducta, sino de las variables de las cuales su conducta es
funcin; es equivalente a <>, <> o <>. Estas traducciones pueden parecer
rodeos innecesarios, pero solamente porque las expresiones que implican
metas y propsitos son abreviaciones. Con mucha frecuencia atribuimos un
objetivo a la conducta como otra forma de describir su adaptabilidad biolgica.
Ya se ha discutido este hecho, pero debemos todava aadir algo. Tanto en el
condicionamiento operante como en la seleccin evolutiva de las
caractersticas de la conducta, las consecuencias alteran la probabilidad futura.
Los reflejos y otros modelos innatos de conducta evolucionan porque aumentan
las probabilidades de supervivencia de la especie. Las operantes se adquieren
porque van seguidas de consecuencias importantes para el individuo. Ambos
procesos suscitan la cuestin del objetivo por la misma razn, y en ambos el
recurrir a una causa final puede rechazarse de la misma forma. Una araa no
posee el repertorio elaborado de conducta para construir la tela porque est la
capacitar para capturar la comida que necesita para sobrevivir. Posee esta
conducta porque una conducta similar por parte de otras araas en el pasado
las ha capacitado para capturar la comida que ellas necesitan para sobrevivir.
Ha tenido lugar una serie de acontecimientos importantes para la conducta de
elaborar la tela en su primitiva historia evolutiva. Nos equivocamos al decir que
observamos el <> de la tela cuando observamos hechos similares en la vida
del individuo.