Sahagun en El Espejo

UNAM
FACULTAD DE FILOSOFA Y LETRAS.

MAESTRA EN HISTORIA.
FRAY BERNARDINO DE SAHAGN EN EL ESPEJO.
EL OCCIDENTE MEDIEVAL Y EL DISCURSO SOBRE EL OTRO.
TESIS
QUE PARA OBTENER EL GRADO DE
MAESTRO EN HISTORIA
Presenta:
OSCAR FERNANDO LPEZ MERAZ
DIRECTORA DE TESIS: ROSA CAMELO ARREDONDO
MXICO A 26 DE MAYO DE 2008.
Neevia docConverter 5.1

EL TIEMPO EST MUY VENCIDO PARA QUE TODO HISTORIADOR, SEA CUAL
FUERE SU POSTURA FILOSFICA, HAGA UN ESFUERZO POR COBRAR PLENA
CONCIENCIA DE ELLA, Y POR LO TANTO, DEL SIGNIFICADO Y ALCANCE DE SU
ACTIVIDAD CULTURAL... DADA LA NDOLE DE LA CRISIS QUE POR TODOS
RUMBOS INVADE NUESTRA CULTURA, ACERTAR O NO ACERTAR ES
SECUNDARIO. LO QUE IMPORTA ES EXPRESARSE CON VALOR; DARLE LA
CARA A LOS VERDADEROS PROBLEMAS, QUE SIEMPRE SON LOS PROPIOS,
LOS NTIMOS.
Edmundo OGorman, Crisis y porvenir de la ciencia histrica.
DNDE HA QUEDADO PUES EL OBSERVADOR? EL NARRADOR?
EL POETA EN UN MUNDO YA REPARTIDO? EL QUE DESCRIBE?
EL QUE EMPLEA LA DISTINCIN PARA DIFERENCIAR Y DESIGNAR A ALGO?
AQUEL AL QUE SE PODRA PREGUNTAR: POR QU AS, POR QU NO DE
OTRA MANERA?
Niklas Luhmann

INDICE. PGS.
I. INTRODUCCIN. 5
II. MARCO TERICO. 23
III. LA PRIMERA POLMICA. PERTINENCIA HISTRICA 54
DE SAHAGN.
3.1. Edad Media o Renacimiento. 54
3.2. La valoracin medieval de lo humano. 66
IV. ANTECEDENTES. 73
4.1. Extensin del Orbis Terrarum 73
4.2. El tropiezo americano. 74
4.3. La conversin india. 78
V. SAHAGN FRENTE A LA CULTURA AMERICANA. 85
5.1. El beneficio de conocer el pasado. 85
5.2. Aproximaciones y bsquedas de paralelos del fraile. 92
5.3. Inventar identidades. 101
5.4. Imposibilidad de poseer al Otro. 108
VI. LA CONTINUIDAD DE UN MTODO OCCIDENTAL 122
Y EL OBJETIVO DE LA HISTORIA GENERAL
A) Mtodo de Sahagn. 122
A.1. Minuta. 125
A.2. El uso del idioma y de fuentes autctonas. 126
A. 3. Antecedentes etnogrficos. 129
A. 4. El primer otro radical: los guanches. 137
A. 5. Lo inquisitorial en Sahagn. 141
A.6. Un mtodo extendido. 159

B) El arma, la confesin. 165
VII. ENTRE ESPERANZAS Y TEMORES. 174
7.1. Sahagn y la recompensa divina (La Salvacin). 174
7.2. Poltica del temor. 182
7. 3. El miedo en la Historia general. 193
VIII. EL DIABLO EN LA OBRA SAHAGUNTINA. 199
8.1. El demonio y Amrica. 200
8.2. El diablo y Sahagn. 202
8.3. El demonio y la otredad. 213
8.4. Caractersticas del demonio 215
atribuidas a deidades indias.
a) Tzitzimime y brujas.
b) Tezcatlipoca y Cihuacatl.
c) Diablo nobiliario.
d) Incubus y sucubus.
e) Diablo espantable y el odio.
f) Iglesia satnica.
g) Imaginario demonaco.
h) Posesin demonaca.
IX. CONCLUSIN. 224
X. BIBLIOGRAFA. 230

I. INTRODUCCIN.
El presente trabajo intenta contar parte de una historia conocida en sus rasgos
generales. En una dimensin amplia se trata del papel desempeado por los
misioneros europeos del siglo XVI que llevaron a cabo lo que Robert Ricard
llam la conquista espiritual de Mxico, 1 o lo que tiempo despus Serge
Gruzinski conceptu como la colonizacin de lo imaginario en el Mxico
espaol. 2 El hecho de tratar un tema tan amplio en un espacio tan reducido me
ha obligado a renunciar deliberadamente a atender numerosos detalles. Sin
embargo, espero que el lector se d cuenta de cules son los objetos de
inters del presente trabajo y que, desde esa perspectiva, sepa perdonar las
numerosas omisiones. 3
Siguiendo la idea de que un comienzo implica necesariamente un acto
de delimitacin, un acto por el que algo se separa de una gran masa de
material y se extrae de ella para que represente y sea un punto de partida,
decid concentrarme en el ms destacado de los frailes etngrafos de este
perodo: fray Bernardino Sahagn. 4 Y ms concretamente en la tradicin a la
que pertenece el mtodo, los intereses y objetivos que persigui al redactar su
obra ms conocida: la Historia general de las cosas de la Nueva Espaa. 5
1
Robert Ricard, La conquista espiritual de Mxico. Mxico, Fondo de Cultura Econmica (FCE), 2001.
2
Serge Gruzinski, La colonizacin de lo imaginario en el Mxico espaol. Mxico, FCE, 1991.
3
Aunque en las presentes lneas la evangelizacin constituye el tema principal, no se trata de un texto
sobre la Iglesia cristiana. Es ms bien un intento por estudiar a la accin evangelizadora en su difcil
instalacin en tierras americanas durante la centuria en que se inici la dominacin occidental en el
Nuevo Mundo.
4
Para alguien que se dedique al estudio de los textos, esta nocin de delimitacin inicial es lo que Louis
Althusser llam la problemtica, una unidad determinada y especfica de un texto o de un grupo de
textos que ha surgido a travs del anlisis. Louis Althusser, La revolucin terica de Marx. Mxico, Siglo
XXI, 1969.
5
Para este trabajo hemos utilizado la edicin de la Historia general de las cosas de la Nueva Espaa
preparada por el padre ngel Mara Garibay (Mxico, Porra, 2000), pero debido a que existen varias
ediciones de la obra de fray Bernardino de Sahagn slo se citar Fray Bernardino de Sahagn, Historia
general, el libro a que se haga referencia y el captulo o la parte que se desee destacar. Ejemplo: Fray
Bernardino de Sahagn, Historia general, Lib. I, Cap. II Lib. I, Confutacin.

Tomando en cuenta que este autor es, sin temor a equivocarme, el
religioso de la Colonia que ms estudios ha inspirado, cabe plantear aqu
algunas preguntas: por qu interesarnos en revisar, una vez ms, el esfuerzo
sahaguntino?, se puede decir algo nuevo o diferente relacionado con el
accionar del padre serfico? La primera cuestin puede considerarse como el
punto de partida de este trabajo y su respuesta est sugerida en las pginas
que a continuacin se presentan. En lo concerniente a la segunda interrogante,
sin duda, la respuesta debe ser afirmativa. La construccin del discurso
histrico responde a las necesidades del presente que lo produce. La historia
se escribe desde el presente: son las necesidades de este tiempo las que
determinan los temas, las formas de estudiar el pasado, as como la utilizacin
que se le da.
Pero no slo las necesidades del presente intervienen en la redaccin de
un trabajo historiogrfico. Otro factor imprescindible es la interpretacin. La
investigacin histrica descansa en ella. sta es una verdad sabida por siglos.
Verdad sabida, es cierto; pero como todas las verdades viejas, a veces tan
guardada en el cajn de lo obvio que termina por pasar inadvertida. La
informacin est en todos lados, aqu y all, en los expedientes de un archivo,
en las pginas de un libro, en la piedra exhumada por el arquelogo, en la voz
grabada en una cinta o en un disco, en las formas y colores de una imagen
visual o en las lneas de un peridico... Pero todo esto es apenas material en
bruto que debe estimarse tanto en los contextos ms inmediatos como en los
ms distantes, que es necesario relativizar con la crtica ms depurada; que ha
Para ver las diferentes ediciones de la Historia general, as como para apreciar las dificultades para su
conocimiento, ver a Ma. Jos Garca Quintana, Historia de una Historia, en Estudios de Cultura
Nhuatl. Mxico, UNAM, 1999, Vol. 29, pgs. 163-187.

de articularse, ya elaborado como dato histrico, que tiene que ser explicado y
explicar en una cadena de temporalidades todo, hasta formar parte de ese
modelo lgico de lo acontecido que recibe el nombre de hecho histrico. La
hoja recin extrada de un archivo, el monolito recin reincorporado a usos y
sentidos otros usos y otros sentidos en otra sociedad diferente a la que le dio
origen-, el texto recin reledo, deben pasar todos por la interpretacin que es,
a su vez, uno de los pasos del proceso de produccin historiogrfica.
Me refiero a lo anterior porque pudiera suponerse que un texto tan visto
y tan revisado como lo es la Historia general de las cosas de la Nueva Espaa
ya no requiere de mayores anlisis y comentarios, y que fcilmente se puede
llegar a l con el propsito de extraerle citas y acomodarlas, como cuadros en
la pared de alguna galera, para muestra, ilustracin o adorno. No es as, pues
cada nuevo uso del texto tendr que adecuarse por medio de especficas
interpretaciones, y stas no debern ser arbitrarias ni libremente subjetivas,
sino sujetas tanto a reglas del buen oficio como a las virtudes - y los frenos- de
una recta imaginacin.
Dada la importancia de dejar en claro cul es la interpretacin que
desarroll para este trabajo, me pareci necesario dedicarle un apartado (supra
Marco Terico). En este momento hablar sobre el objeto que gui este texto.
ste se basa, principalmente, en identificar los modelos con los cuales los
descubridores, conquistadores y religiosos europeos (en particular fray
Bernardino de Sahagn) podan percibir, nombrar y narrar las realidades
extraas con las que se topaban.
Lo inaudito, lo desconocido, slo poda descifrarse si se lo reduca a
categoras familiares. Cada realidad representada lo fue a partir del saber

previo que pudo movilizar: es el caso de las experiencias adquiridas, las
comparaciones, que relacionan la diferencia con la similitud, o los
conocimientos librescos, que dan la medida de lo verosmil y lo inverosmil.
La visin de los vencedores est as poblada de reminiscencias
librescas (Decamos que eso se pareca a las cosas encantadas que relata el
libro de Amads, escribe Bernal Daz del Castillo 40 aos despus de descubrir
maravillado las ciudades mexicas), de experiencias histricas empezando por
la de la Reconquista que los lleva a considerar las sociedades indgenas como
si fueran otros islams- y de los lazos sociales de la antigua Europa, ya sean
feudales, comunales o familiares, impuestos, en general por la fuerza, a todo
un continente.
En los descubridores, con Coln a la cabeza, la admiracin justifica la
apropiacin. El encuentro de la extraeza radical es percibido como la ausencia
de toda soberana sobre las tierras del Nuevo Mundo. sta lleva a una serie de
actos de palabra, de gestos rituales y de registros que instalan y legitiman tanto
la dominacin del prncipe espaol como la obra de conversin cristiana. El
asombro frente a la diferencia es puesto al servicio de la conquista de las
tierras, los cuerpos y las almas.
Claro que no hay una nica visin sobre esto. Las instancias de la
captura del otro van desde la creencia en una transparencia cultural que
permite suponer que los indgenas aceptan su propio desposeimiento hasta la
imposicin por la fuerza de una identidad nueva, destructora de las viejas
maneras de pensar, de decir y de ver.
La alteridad que significa lo americano para la sociedad europea de la
poca es sorprendente, pero tambin amenazadora. Slo hay que recordar, por

ejemplo, la obsesin del canibalismo y el temor a ser devorados que invaden
las imaginaciones de los descubridores europeos. Mostrar la absoluta
extraaza del mundo nuevo y de sus habitantes 6 significa justificar su
domesticacin, su sumisin y, en definitiva, su desaparicin. En el siglo XVI,
para la mayora de los hombres de Occidente, la mirada asombrada slo puede
desembocar en el deseo de posesin. Los indios pierden con ellos sus tierras y
su vida. Los europeos dejan su alma. 7
El descubrimiento, conquista y colonizacin de Amrica es un asunto
europeo. Y lo es porque a partir del descubrimiento se efecta la transferencia
a suelo americano de una acumulacin de experiencias occidentales. Las
Antillas, Mxico y los Andes se convierten en extraordinarios laboratorios
humanos. En esos ambientes hostiles o desconcertantes, grupos e individuos
desarraigados, que a veces pasaron por Italia o por la lucha contra el Islam, se
empean en construir la rplica de una sociedad europea sobre las espaldas
de los indgenas vencidos. Ha iniciado la occidentalizacin del mundo; es decir,
6
Habra que precisar que no slo se trata de mostrar al otro completamente nuevo, sino a un otro que
comparta caractersticas con gentiles anteriores (a veces imaginarios), para el caso de Mxico, a los
mexicas (griegos y romanos, por recurrir a las comparaciones que hace fray Bernardino). Para efectos de
claridad, dir que slo existen dos tipos de sujetos para la Iglesia Catlica y sus agentes: los que practican
la fe catlica tal y como lo dicta el magisterio y las autoridades eclesisticas y quienes no. Dentro del
segundo grupo para la poca que aqu interesa entran una gran variedad de sujetos: judos, musulmanes,
herejes, brujas, protestantes, indios, etctera. Estos sectores representan lo otro para los misioneros del
siglo XVI. Todos comparten rasgos, y slo en el caso de los indios mesoamericanos se le presenta a la
mirada y al entendimiento europeo realidades inauditas, impensables e impensadas. Ante esta nueva
realidad pareciera lgico para mentes del siglo XX XXI que fuera necesario crear nuevas herramientas
para el conocimiento del otro radical (para muchos acadmicos es precisamente esto lo que logr nuestro
fraile con su Historia general). Tambin sera claro que las referencias ordinarias no bastaran para
transmitir, pues las cosas vistas desbordan los lmites de lo creble, tal como las fijaron las lecturas
acumuladas. Sin embargo, para los viajeros y los conquistadores que escriben (o que hablan), no es fcil
hacer creble un mundo ms fabuloso que las fbulas. En efecto, cmo comunicar esa admiracin
constituye la experiencia emocional decisiva en presencia de la diferencia absoluta? Sin embargo, dejar
de recurrir a una tradicin que se forj por siglos y que explica absolutamente todo es imposible. Saber
cmo Sahagn tuvo que ocupar su herencia cultural, histrica, mental, religiosa y escrituraria es parte de
nuestro trabajo.
7
Aqu sigo a Stephen Greenblat (Merveilleuses posesiones), uno de los padres fundadores del New
Historicism, la corriente crtica que hizo decaer el dominio durante mucho tiempo exclusivo, y hasta
tirnico, de los enfoques formalistas y estructuralistas. Cfr. Roger Chartier, El juego de las reglas:
Lecturas. Mxico, FCE. 2000, pgs. 201-204.

la difusin, en diferentes partes del mundo, de modos de vida y formas de
pensar que aparecieron en Europa occidental. Por ello constituye, ms all de
una mezcla de modernidad y de arcasmo, una dimensin crucial de nuestra
identidad. La experiencia americana, vista desde el triple filtro del
Descubrimiento, de la Conquista y de la Colonizacin del Nuevo Mundo,
constituye una etapa fundadora.
De esta etapa fundadora hemos decidido abordar lo concerniente a la
produccin discursiva desarrollada en el proceso evangelizador de los indios
mesoamericanos. En efecto, la Historia general de Sahagn cobra pleno
sentido slo si se considera la utilidad que a los fines de conversin responda
el esfuerzo de fray Bernardino. Sin embargo, es claro que an no es fcil
abordar la produccin discursiva en Mxico. Las llamadas de atencin de
Michel Foucault, Michel de Certeau y muchos otros, sobre los problemas de los
lugares de la produccin de discursos, el desde dnde se habla, si bien han
logrado penetrar en cierta medida en Mxico a la reflexin sobre la produccin
del discurso filosfico o de las ciencias polticas, en el gremio de los histores se
est lejos de haber desarrollado un ejercicio sistemtico de anlisis sobre los
dispositivos que permiten la produccin del discurso histrico.
A pesar de esta dificultad, las reflexiones de Michel de Certeau
demostraron que era necesario y posible pensar al mismo tiempo las
operaciones cientficas que constituyen el saber histrico, las figuras que
movilizan su escritura, y las reglas o las jerarquas de la institucin de saber
donde es producido.
El conocimiento es algo menos parcial que el individuo que lo produce
(con sus circunstancias vitales que le enredan y confunden); por tanto, este
10

conocimiento no puede no ser poltico. En el caso que aqu nos ocupa, es
necesario tomar en cuenta dos puntos importantes. Por un lado, habra que
precisar los intereses que motivaron a Sahagn a emprender su trabajo. De
igual forma, habra que analizar los objetivos que persiguen los distintos
autores que han utilizado la obra del franciscano como fuente indiscutible para
conocer la mentalidad aborigen.
Para precisar el primer caso he utilizado lo que Edward Said defini
como Localizacin estratgica, que es la manera de describir la posicin que el
autor del texto adopta con respecto al material indio sobre el que escribe. En
lo concerniente al otro aspecto, me parece til emplear el concepto
metodolgico (tambin tomado del autor palestino) denominado Formacin
estratgica, 8 que es una forma de analizar la relacin entre los textos y el modo
en que los grupos, los tipos e incluso los gneros de los textos adquirieron
entidad, densidad y poder referencial entre ellos mismos y, ms tarde, dentro
de toda la cultura. De forma general, pienso en el uso que ciertos crculos le
han dado al material presentado por nuestro fraile menor para ser considerado
como materia prima para el estudio de los antiguos mexicanos, 9 y cmo su
autoridad se ha validado y pocas veces confrontado o analizado desde otra
perspectiva que no sea la antropolgica, etnogrfica y la lingstica.
8
Creemos necesario precisar que para lograr establecer los elementos metodolgicos para realizar el
presente trabajo fue de gran ayuda el texto de Edward Said, Orientalismo (Madrid, Editorial Debate,
2002). Aunque la temtica aparenta ser muy distante a la que pretendemos desarrollar, se pueden
establecer grandes paralelismos tomando en consideracin los distintos contextos. El autor palestino
decide analizar parte del discurso que han realizado europeos u occidentalizados sobre el mundo
oriental y sus habitantes durante los siglos XIX y XX. Tambin debo mencionar que nos pareci til
emplear la nocin de discurso que Michel Foucault describi en Vigilar y Castigar (Michel Foucault,
Vigilar y Castigar. Madrid, Siglo XXI, 2000). Pensamos que si no se examina a Amrica o sus habitantes,
en especial en la poca que nos interesa, como el producto de un discurso, posiblemente no se comprenda
el proceso escriturario a travs del cual la cultura europea ha sido capaz de describir, inventar,
manipular e incluso dirigir Amrica desde un punto de vista poltico, sociolgico, militar, cientfico e
imaginario a partir de la Conquista.
9
Dado que este segundo aspecto sobrepasa el marco de inters del presente trabajo, slo desarrollaremos
el primer tema.
11

El consenso general que sostiene que el conocimiento verdadero es
fundamentalmente no poltico (y que, a la inversa, el conocimiento
abiertamente poltico no es verdadero), no hace ms que ocultar las
condiciones que rigen la produccin de cualquier conocimiento. Siempre
quedar la eterna excusa de decir que un erudito literario y un filsofo, por
ejemplo, estn preparados para hacer literatura y filosofa, respectivamente, y
no poltica ni anlisis ideolgicos. La tesis que aqu se propone es que toda
investigacin humanstica debe establecer la naturaleza de esta relacin
(poltica-conocimiento) en el contexto especfico de su estudio, de su tema, y
de sus circunstancias histricas.
Siguiendo esta idea de que toda creacin intelectual debe ser apreciada
y estudiada lo ms cerca posible de las circunstancias que la produjeron, es
como se propone un anlisis distinto de la Historia general. 10 Para identificar
las caractersticas de su produccin, se decidi concentrarse en la parte
occidental de la versin castellana de la Historia general de las cosas de la
Nueva Espaa. Y cuando se habla de lo occidental, debe entenderse tanto lo
que de forma directa se aprecia como una produccin discursiva del serfico
10
Sin duda puede parecer polmico que se presente aqu a fray Bernardino como un hombre medieval, en
especial cuando se le ha calificado como un exponente de lo mejor del renacimiento espaol. Por
ejemplo, para Len-Portilla su presencia y su trabajo en tierras mesoamericanas son perenne testimonio
de lo mejor del humanismo espaol renacentista (Miguel Len-Portilla, Bernardino de Sahagn,
Historia-16, Madrid, 1987, pgs. 148 y 151). Por su parte, Nicolau dOlwer opina que Sahagn est
exento de todo prejuicio de raza, de patria o de cultura, para quien slo cuentan Dios y la verdad (Luis
Nicolau dOlwer, Historiadores de Amrica. Fray Bernardino de Sahagn, Mxico, 1952, pg. 49).
Sin embargo, lo que aqu se afirma, siguiendo a autores como el mismo Miguel Len-Portilla, Alfredo
Lpez Austin y Josefina Garca Quintana, entre otros muchos, es que Sahagn es heredero de dos
tradiciones: la medieval y la renacentista. La diferencia radica en que en este texto se propone que es su
herencia medieval la que determina la produccin de la Historia general de las cosas de la Nueva
Espaa. Tal interpretacin radica, como se ver despus, en que no consideramos que exista un corte tan
radical como para separar como dos pocas distintas a la Edad Media y el Renacimiento, sobre todo a
partir de lo que se conoce como Baja Edad Media (siglos XI- XIV), as como de la produccin discursiva
dedicada a describir al otro. Creo que existe una continuidad de la accin cristiana occidental medieval
con la labor de nuestro fraile.
12

padre, como lo que aparenta ser slo una organizacin de testimonios indios,
pero que responde a una lgica distinta de la autctona.
Es cierto que el propsito de identificar idolatras tuvo que requerir que
Sahagn se interesara por captar testimonios fidedignos y, por tanto, rigor en
sus investigaciones. A decir de Baudot, el innato sentido del valor intrnseco
que dio el fraile a las palabras de un texto, impide que pueda sospecharse una
manipulacin de conceptos. 11 No obstante, existen ciertas caractersticas que
indican la intervencin de nuestro religioso en el resultado final de sus
investigaciones. Esta afirmacin implica, necesariamente, un mayor anlisis del
trabajo sahaguntino para lograr diferenciar los rasgos occidentales de los
autctonos. 12
Las siguientes lneas se proponen abordar lo que se ha visto un tanto
descuidado cuando se estudia a la Historia general: a Sahagn mismo. Pero no
11
Georges Baudot, Diablos, demonios y sortilegos en el proceso discursivo de la evangelizacin de
Mxico, en Mxico y los albores del discurso colonial. Mxico, Editorial Patria-Nueva Imagen, 1996.
Por su parte, Miguel Len-Portilla, en Filosofa nhuatl estudiada en sus fuentes. Mxico, UNAM, 1974,
ha hecho una defensa del mtodo que sigui Sahagn, el cual, segn el nahuatlato, impide cualquier
posibilidad de que el franciscano haya fracasado en su intento de recoger y presentar con veracidad el
bagaje cultural de los indios. En su anlisis se detiene en los siguientes puntos: el que los informantes de
Sahagn s conocan las tradiciones autctonas precristianas y que el modo de actuar del religioso
(preguntar lo mismo a varios informantes de antiguos centros culturales, apoyarse en los colegiales
indgenas de Tlatelolco y cotejar los datos obtenidos) garantiza que el franciscano registr con
autenticidad y veracidad lo respondido por los indgenas. El presente trabajo intenta reflexionar sobre
stos y otros factores que intervinieron en la creacin del conocimiento que presenta Sahagn con
respecto a la cosmovisin de los antiguos mexicanos.
12
Ms adelante presentar la identificacin de algunos elementos occidentales en testimonios
indgenas; sin embargo, considero necesario un trabajo ms exhaustivo en el reconocimiento de voces
occidentales en fuentes presuntamente autctonas, en especial en las crnicas y dems textos de los siglos
XVI-XVII.
13

en el sentido biogrfico, 13 sino en el anlisis de un cuadro cultural que
explique de mejor forma el proceder del fraile. 14
Cabe destacar que la mayora de la biobibliografa sahaguntina califica al
fraile como renacentista-humanista. No es objeto de este trabajo dedicar un
espacio en particular a la biografa de fray Bernardino, de la que sin duda no
aportara nada. Se ha preferido mostrar su cuadro cultural a travs de los
elementos que utiliz el logos occidental cristiano (al que perteneca Sahagn)
cuando se enfrent a la otredad para explicar los objetivos de su Historia
general. Tambin es importante mencionar que en ningn momento se
pretende descalificar la accin del mendicante o su formacin, ambas, sin
duda, destacadsimas. No se niega aqu la erudicin del franciscano; lo que se
pretende es mostrar cmo su gran bagaje intelectual, basado en la rica
tradicin cristiana (bblica, teolgica, escrituraria, histrica, etctera) y en el
renacimiento del inters por los clsicos posibilitaron la realizacin de su obra.
Por otra parte, tampoco se cuestiona la mentalidad humanista de fray
Bernardino. Simplemente mostrar cmo ese humanismo se supedita a una
mentalidad para la cual Dios mueve todos los hilos del devenir humano.
13
Algunos de los trabajos ms importantes que dan valiosa informacin sobre la vida del fraile son:
Miguel Len- Portilla, Fray Bernardino de Sahagn. UNAM, Mxico, 1999. Joaqun Garca Icazbalceta,
Bibliografa Mexicana del siglo XVI, nueva edicin por Agustn Millares Carlo. Mxico, Fondo de
Cultura Econmica, 1954. Alfredo Chavero, Apuntes sobre bibliografa mexicana, Sahagn, Boletn de
la Sociedad Mexicana de Geografa y Estadstica. Mxico, 1882. Luis Nicolau dOlwer, Fray Bernardino
de Sahagn. Instituto Panamericano de Geografa e Historia. Mxico, 1952 (Historiadores de Amrica.
IX).
14
Es frecuente que estudiosos se dediquen a buscar antecedentes individuales que pudieron haber
influido en la planeacin y redaccin de la obra de Sahagn. Por ejemplo, Donald Robertson ha hecho un
anlisis comparado entre el esquema de los doce libros de la Historia general de las cosas de la Nueva
Espaa y el que Bartolom Anglico, franciscano ingls del siglo XIII formado en la tradicin de San
Isidoro, muestra en su obra De propietatibus rerum (Donald Robertson, Mexican Manuscript Paining in
the Early Colonial Period. New Haven, Yale University Press, 1959, pgs. 167-178). Por su parte, Pablo
Escalante ha mostrado la correspondencia entre el Libro XI de la Historia general con los grabados del
Hortus sanitatis, de 1536 (Pablo Escalante, Los animales del Cdice Florentino en el espejo de la
tradicin occidental, en Arqueologa Mexicana, Vol. 6, Num. 36, marzo-abril, 1999). En nuestro caso
hemos realizado una identificacin no de autores particulares que podran haber servido al franciscano
como antecedentes o directamente como modelos, sino proponer una explicacin del actuar del
franciscano como consecuencia, o producto, de un accionar histrico-escriturario del cristianismo cuando
se daba a la tarea de describir a los otros y combatir su alteridad.
14

Pretendemos, pues, proponer una interpretacin de la accin sahaguntina, sin
que sea nuestro propsito desmeritar otras lecturas sobre el accionar del hijo
de san Francisco.
No slo los objetos de conocimiento o el producto de una labor
intelectual tienen historia 15 (la construccin de un discurso estrechamente
relacionado con la verdad es un hecho histrico, tiene historia), sino que el
propio sujeto que conoce pertenece a un desarrollo histrico particular. Dado
que a lo largo de estas pginas se har mencin de lo que creo son los
aspectos que influenciaron a fray Bernardino en su accionar, en este momento
slo presentamos algunas ideas.
Primero, analizar el discurso que desarroll Sahagn para averiguar de
qu se nutre, pues afirmar que es completamente original es un absurdo. Los
textos existen dentro de los contextos. El concepto de la intertextualidad y la
presin ejercida por las convenciones, las generaciones precedentes y los
estilos retricos limitan lo que Walter Benjamn llam una vez la
sobrevaloracin del individuo productivo en nombre del principio de
creatividad, principio segn el cual se supone que el intelectual ha creado su

16
obra por s mismo, a partir de la propia inspiracin.
15
Recordemos los numerosos esfuerzos que se han dedicado, por llamarle de algn modo, a la historia de
la elaboracin de la Historia general, interesados en desatacar las etapas de su elaboracin. Entre algunos
de los ms destacados podemos mencionar, adems de varios trabajos de Miguel Len-Portilla que se
citarn despus, los siguientes: Jess Bustamante Garca, Fray Bernardino de Sahagn. Una revisin
crtica de los manuscritos y de su proceso de composicin. Mxico, UNAM, Instituto de Investigaciones
Bibliogrficas, 1990; Historia general de las cosas de la Nueva Espaa por fray Bernardino de Sahagn.
Cdices matrisenses que se conservan en las Bibliotecas del Palacio Real y de la Real Academia de la
HIstoria, 3 vol., Francisco del Paso y Troncoso (editor). Madrid, Hauser y Menet, 1905-1907. Wigberto
Jimnez Moreno, Fray Bernardino de Sahagn, en Sahagn, Historia general de las cosas de la Nueva
Espaa, 5 vol. Mxico, Editorial Pedro Robredo, 1938, I, XIII-LXXXI. John B. Glass, Sahagn:
Reorganization of the Manuscrito de Tlatelolco, Contributions to the Etnohistory of Mexico, number 7,
Lincon Center, Massachusetss, Conemex Asociates, 1978, 34.
16
Walter Benjamn, Charles Baudelaire: A lyric poet in the era of high capitalism, trad. al ingls de
Harry Zohn, New left books, 1973, Londres, pg. 71.
15

A mi parecer, existen tres lneas que dan forma y sentido a la obra. En
primer lugar, tiene sus races en la actividad griega de describir a los otros. El
actuar de nuestro religioso se aproxima al inters de la ciencia griega por
recoger conocimientos y organizarlos, en investigar, inventariar, pero tambin -
y tal vez ms- en representar al mundo como debera ser, en producir una
especie de inventario a priori. 17
Un segundo aspecto a destacar es que, en el mbito cristiano, el
antecedente directo del actuar del fraile menor es san Agustn, quien
fundamenta el conocimiento de los gentiles para mejor refutar sus creencias.
Por ltimo, el gnero literario en el que mejor puede inscribirse el
trabajo de Sahagn es el de los manuales inquisitoriales. Las semejanzas
discursivas entre aqulla y manuales inquisitoriales medievales son innegables,
en particular en lo que se refiere a objetivos y motivos de la redaccin de los
textos, as como en la forma de hacerse de informacin, donde el ejercicio del
poder tiene un papel fundamental. Con esta tercera herencia no negamos la
tradicin del enciclopedismo greco-latino presente con mucha claridad en el
Libro XI, 18 donde el fraile registra el mundo animal y natural en forma de una
summa, simplemente que, de acuerdo con sus objetivos eminentemente
prcticos, el formato que desarroll es semejante al utilizado por inquisidores.

17
Sumamente interesantes son los trabajos de Francois Hartog sobre la cultura griega. Vase Francois
Hartog, Memoria de Ulises. Relatos sobre la frontera de la antigua Grecia. Mxico, FCE, 1999. Y
Francois Hartog, Le miror dHerodote, essai sur la reprsentation de lautre. Pars, Gallimard, 1980.
18
La herencia del enciclopedismo clsico y medieval en Sahagn ha sido trabajada, entre otros
estudiosos, por Ascensin Hernndez de Len-Portilla, La historia general de las cosas de la nueva
Espaa a la luz de las enciclopedias de la tradicin greco-romana, en Fray Bernardino de Sahagn y su
tiempo. Coordinadores Jess Paniagua y Mara Isabel Viforcos. Len, Espaa, Universidad de Len,
2000, pgs. 573-587. Se ha identificado a Plinio el Viejo como el posible modelo que sigui el
franciscano para elaborar su Historia general, en particular lo concerniente al mundo animal y vegetal,
recopilado por nuestro fraile en el Libro XI.
Por otra parte, cuando se plantea que el trabajo sahaguntino le debe algo a los manuales inquisitoriales no
se pretende decir que fray Bernardino haya intentado elaborar un texto de este tipo. Simplemente que el
franciscano hered algunas cosas de esa forma de produccin discursiva cuando a la civilizacin
cristiana le interesaba conocer al otro con el objeto de convertirlo. Discurso que podra tener su origen en
La ciudad de Dios, de san Agustin.
16

Por otro lado, creo necesario colocar en su justa dimensin a un factor al
que la historiografa le ha prestado poca atencin, pero que podra dar luz
sobre los motivos que estimularon a Sahagn a elaborar su Historia general:
los sentimientos, en este caso en particular el miedo. 19
A inicios de la segunda mitad del siglo XX, L. Febvre se esforzaba por
interesar a los historiadores en el estudio de este sentimiento destacando, de
alguna manera, la importancia de su estudio:
No se trata de (...) reconstruir la historia a partir de la sola necesidad de
seguridad (...) se trata, esencialmente, de poner en su sitio, digamos de restituir
una parte legtima a un complejo de sentimientos que, teniendo en cuenta
latitudes y pocas, no ha podido no jugar en la historia de las sociedades
humanas cercanas y familiares a nosotros un papel capital. 20
Pero miedo a qu, se preguntar el lector. Para una mente como la del
franciscano todo se reduca a la meta mxima, la nica: la salvacin, la
reconciliacin divina. Sin embargo, en la espiritualidad tardo-medieval cristiana
se da el resurgimiento de un ser temible que desea interrumpir este proceso.
De cierta manera, el motor de la Historia general es este personaje, ya que es
l quien impide, para los cristianos, la completa plantacin de la fe catlica en
suelo americano. 21 El origen de su redaccin no fue el indio en s, sino lo que lo
haca pertenecer a un pueblo posedo por el diablo: la idolatra. Estamos ante
una creencia fuertemente arraigada en la sociedad en la que se desarroll el
19
De destacar resulta el trabajo emprendido por Jean Delumeau, El miedo en Occidente. Madrid, Taurus,
1989, donde expone a la civilizacin occidental del siglo XIV al XVIII en un permanente dilogo con el
miedo por las pestes, las guerras, las disputas religiosas y la inseguridad permanente, as como la
instrumentalizacin del temor por parte de la Iglesia. En otro sentido, tambin es interesante el trabajo de
Agnes Heller, Teora de los sentimientos, Mxico, Ediciones Fontamara y Ediciones Coyoacn, 1999.
20
Citado en Jean Delumeau, op. cit., pg. 11.
21
Es necesario precisar que no se trata aqu de decir que el fraile temi al indio y/o a su cultura. No, como
es bien sabido el fraile incluso lleg a estimar como superiores ciertas caractersticas culturales
mesoamericanas de las europeas. Lo que se asienta es que Sahagn temi, como cualquier miembro de la
sociedad a la que perteneca, al demonio, y que este temor lo motiv a emprender un esfuerzo que
posibilitara la erradicacin de la principal manifestacin demonaca en Amrica: la idolatra.
17

franciscano. Tengamos presente que las creencias en todos los tiempos
motivan los actos individuales y las actitudes colectivas.
El enfoque que seguir parte de la necesidad de otorgarle mayor
profundidad histrica a la interpretacin del contacto entre americanos y
europeos. Considero inadecuado iniciar el anlisis de esa situacin a partir de
los intentos sistemticos occidentales por encontrar una nueva ruta hacia la
especiera asitica porque nos arrojara una imagen parcial. 22 En cambio, se
propondr que los mecanismos seguidos por fray Bernardino de Sahagn
representan una continuidad del proyecto medieval cristiano (la universitas
christiana) dirigido a un propsito claro: la conversin y salvacin de los otros, y
con ello propagar la fe en Cristo a todas las partes del orbe. En palabras de
nuestro fraile, Dios haba tenido oculta esta media parte del mundo y por su
divina ordenacin se la manifest a la Iglesia Romana Catlica
no con propsito que fuesen destruidos y tiranizados sus naturales, sino con
propsito que sean alumbrados de las tinieblas de la idolatra en que han
vivido, y sean introducidos en la Iglesia Catlica, e informados en la religin
cristiana, y para que alcancen el reino de los cielos, muriendo en la fe de

23
verdaderos cristianos.
22
Aunque recientemente un grupo de intelectuales espaoles, destacando Maravall, trata de introducir en
su representacin historiogrfica de la conquista de Amrica que los espaoles significaban la flor de la
modernidad, es necesario destacar que dicha concepcin no es exclusiva de europeos y que parte de los
exponentes de la historiografa latinoamericana tambin comparten esta idea sin llevar acabo un anlisis
detallado. Con relacin a la visin de Maravall sobre el espaol del siglo XVI, podemos decir que lo
considera, ni ms ni menos, como un hombre nuevo, distante del que lo precedi. Cito: la imagen del
hombre de la modernidad (...) est presente, con toda pureza de lneas, en el Renacimiento espaol,
insinuada incluso desde la temprana fecha en que las primeras corrientes prendan en nuestra cultura
cortesana de mediados del siglo XV. En las ltimas dcadas de ste y primeras del siguiente, se sita un
cambio importante en nuestra sociedad y se difunde la conciencia de unos hombres nuevos, unos
hombres a los que siente la necesidad de llamar de manera que se les distinga de los anteriores. Y a este
objetivo, el castellano, como las dems lenguas vernculas, ha dado entrada en su lxico a una voz nueva:
modernos. Jos Antonio Maravall, Antiguos y modernos, Madrid, Alianza Editorial, 1998, ver en
especial la Introduccin.
23
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Libro XII, Prlogo.
18

Se plantea una transformacin, un cambio en la vida de los naturales,
para que stos alcancen la reconciliacin divina. Una mudanza de las formas
de vida que implicaba para los misioneros que los indios alcanzaran la
conversin religiosa y con ello todos los beneficios celestiales, pero para los
indios slo podra significar la destruccin de su identidad. La cristianizacin
promueve el olvido, el abandono de una tradicin cultural. Promover y forzar
el olvido no es una forma de destruccin? 24 Destruccin necesaria y no debe
causar asombro. Los misioneros no eran anticuarios, y pronto conocieron que
sus trabajos seran infructuosos si no derribaban las guaridas de la idolatra,
tanto externas como ntimas.
Lejos de mi est pensar que salvar la memoria de un pueblo y crear el
mtodo de una ciencia moderna de una forma tan anticipada sean meritos poco
importantes, pero fue realmente lo que logr (o intent) nuestro fraile? Creer
que un autor de un siglo tan distante y sobre todo tan ajeno para nosotros,
como lo es el XVI, se haya preocupado por rescatar como fueron a los indios
es una rotunda equivocacin. 25 Pensar que su comportamiento se acerca a los
parmetros de las ciencias humanas contemporneas tambin lo es.
Arthur Anderson lo ha explicado as:
24
Considero que las personas que participaron en la conquista espiritual s fueron conscientes de que
sus acciones provocaran un efecto: la destruccin de la cosmovisin india. Sahagn dice: Necesario fue
destruir todas las cosas idoltricas, y todos los edificios idoltricos, y aun las costumbres de la repblica
que estaban mezcladas con ritos de idolatra y acompaadas con ceremonias idoltricas, lo cual haba casi
en todas las costumbres que tena la repblica con que se regan, y por esta causa fue necesario
desbaratarlo todo y ponerles en otra manera de polica, que no tuviese ningn resabio de idolatra. (fray
Bernardino de Sahagn, Historia general, Lib. X, Relacin del autor digna de ser notada). De qu otra
manera puede entenderse la accin evangelizadora. La destruccin de la identidad, parcial al menos, de
los habitantes de Amrica no fue producto de la casualidad, de errores o ignorancias, sino el resultado
previsible e ineluctable de la conformacin del ser occidental con las nuevas tierras. Caso representativo
de esto es la actitud de Corts hacia los frailes, a quienes les pidi detener la destruccin y conservar
algunos templos para memoria (Informacin contra Corts Documentos inditos, Torres de
Mendoza, tomo XXVI, pg. 355), pero los frailes entendieron que aquella memoria de los indios sera
muy peligrosa.
25
Un problema central debe consistir en saber de qu manera pudieron entender y comprender los
religiosos de esta centuria en Nueva Espaa tal cosa, o mejor an, invirtiendo la frase, es necesario saber
cmo los mismos hombres no pudieron, de manera segura, entenderlo ni comprenderlo.
19

si fuera posible encontrarnos en el Mxico del siglo XVI con objeto de
entrevistarnos con l (Sahagn) nos dira, como nos lo sigue diciendo hoy en
los prlogos y en varias secciones entrepuestas en la Historia, que, para l, su
mayor importancia era la ayuda que podra ofrecer a l y a sus colegas en la
tarea suprema de la conversin de los indios, y que haba escrito o estaba
escribiendo otras obras igualmente o una ms interesantes, pues la tarea ms
importante, significativa y crucial para todos los sacerdotes en la Nueva Espaa
era la de quitar almas indgenas de la garras de Satans y sus ngeles

26
daados.
Desde el siglo XIX, en que vuelven a tener difusin los cronistas, hasta
nuestros das, las crnicas de los siglos XVI y XVII han sido ledas como textos
descriptivos. Cierto; el trabajo de nuestro franciscano no pertenece del todo a
este gnero, 27 pero, al igual que las crnicas, ha sido y es utilizada por
distintos estudiosos como documento informativo. Se acude a la Historia
general para saber cmo eran y qu pensaban los antiguos mexicanos. Pero el
creer que un escritor del siglo XVI est preocupado, antes que nada, por contar
las cosas tal y como sucedieron, es un anacronismo. Toda creacin cultural ha
de contener una fecha irrenunciable: la que le viene impuesta por el tiempo que
la ha producido. Es claro que las crnicas espaolas de la conquista no fueron
escritas para ser fuentes de la historia mexicana. El tema bsico de la
historiografa franciscana del siglo XVI fue describir la labor apostlica realizada
por la orden, y en el caso de Sahagn fue aportar un instrumento que ayudara
a establecer la fe en Cristo.
26
Arthur Anderson, Las obras evanglicas de Sahagn, en Estudios de Cultura Nhuatl. Mxico,
UNAM, 1999, vol 29, pgs. 143-162.
27
Es necesario aclarar que esta afirmacin no pretende negar que Sahagn no desarrollara este tipo de
escritura en la Historia general. Muestra de ello es el Libro XII, o doceno como le llamaba Sahagn, pero
este apartado no corresponde del todo al resto de la obra. A decir de Garibay (este libro) se halla
despegado de la obra en general (...), se halla desconectado de los dems (Cfr. Introduccin al Libro XII
de la Historia general).
20

Hoy, despus de dos siglos de investigacin cientfica, sabemos que la
verdad histrica es mltiple y cambiante, pero tambin que existe el inters de
releer y reescribir la historia de Amrica. En el caso de Mxico, es necesario
concentrarse en las fuentes documentales, historiogrficas y, en fin, de todo de
lo que se vale la Historia (o el historiador) para reconstruir el pasado. Hay que
regresar al texto mismo, a las fuentes en s, 28 por supuesto enmarcndolas en
su contexto de produccin, pues ser ste el que nos d la clave para lograr
una mejor comprensin de qu fue lo que algn autor (o sociedad) quiso decir
o proponer, no a nosotros sino a sus contemporneos. 29
Lo anterior me oblig a recordar lo que hace aos propuso Edmundo
OGorman en el prlogo de La invencin de Amrica. En este importante libro,
su autor discuta la necesidad de considerar a la historia dentro de una
perspectiva ontolgica, es decir, como un proceso productor de entidades
28
Si bien es cierto que la prctica historiana ha pregonado de manera frecuente el regreso a las fuentes
hace ms de un siglo, tambin lo es que en algunas ocasiones no se ha logrado identificar la lgica que las
organiza, en especial en el siglo XVI. A pesar de que gran parte de las producciones escritas de ese siglo
se basan en fuentes primarias y testimonios fidedignos-informaciones dadas a conocer por indios-,
esto no significa que stas necesariamente se organicen con una lgica autctona o que la reflejen
fielmente. La idea de que partimos en este trabajo se basa en que las fuentes escritas en el primer siglo de
ocupacin espaola, en este caso la Historia general de las cosas de la Nueva Espaa, se fundan en la
lgica de la produccin occidental que se expresa en un largo proceso de escritura cristiano-medieval.
Situacin esta ltima que lleva a la escritura conquistadora a utilizar al Nuevo Mundo como una pgina
en blanco donde escribir el querer occidental. Las cursivas son mas. (Michel de Certeau, La escritura
de la historia. Mxico, UIA, 1993, Prlogo a la segunda edicin, pgs. 11-13).
29
Desafortunadamente, muchas veces se ha acondicionado lo que alguien dijo o hizo para utilizarlo en
beneficio propio, de algn grupo, ideologa, etctera. Pareciera que lo importante es que tal cosa haya
sido dicha o escrita para poder utilizarla en cualquier otro tiempo del que produjo la frase. Se sigue un
patrn tomista: lo que importa es que tal o cual cosa haya sido dicho o escrita, destemporalizando al
producto e individuo (grupo humano) que lo produjo. Trataremos de combatir este vicio al concebir
que el suceso histrico debe interpretarse en el marco de las circunstancias en que ocurri. De este modo
entenderemos que el acto de recoger informacin y preservarla llevado a cabo por fray Bernardino de
Sahagn responde a la necesidad de darla a conocer, pero no a individuos de siglos tan lejanos para el
franciscano como el XIX el XX, sino a los agentes que tenan que hacer la conversin religiosa (destruir
la identidad) de los indios una realidad: predicadores y confesores. Nos queda claro que el franciscano no
pretenda ser testimonio para ningn investigador, llmese historiador, antroplogo o etngrafo, slo
reconstruir un mundo que para los espaoles se estaba perdiendo visualmente (el prehispnico), pero que
entre los indgenas segua vivo; no deseaba rescatarlo del terrible olvido, sino intentar utilizar un arma:
el conocimiento del otro, necesaria en el combate contra todo lo que obstaculizaba imponer la fe catlica.
Sahagn es un miles christi que busc derrotar al enemigo del gnero humano (Satans) por medio del
conocimiento de las prcticas idoltricas que los indios le ofrecan, para identificarlas y destruirlas en el
confesionario y con la predicacin.
21

histricas y no ya, como es habitual, como un proceso que da por supuesto,
como algo previo, al ser de dichas entidades. Parafraseando a Kant, el
historiador mexicano planteaba un despertar del sueo dogmtico para
pensar de una forma distinta lo que se han considerado como verdades
histricas, pero cuyas caractersticas, una vez analizadas, permiten una
perspectiva distinta.
Por ltimo, me gustara expresar que estoy consciente de que los
resultados que ha arrojado este trabajo, por opuestos a creencias arraigadas,
no sern del todo aceptados; alguien podra calificarlos de superficiales e
incluso eurocentristas. Para ellos, baste recordar lo que dej dicho Tucdides
para animar al que se opone a la comn corriente de opinin: El hombre,
ciertamente, es crdulo, pero slo respecto a las tradiciones y es que no quiere
tomarse la molestia de buscar la verdad. Si este trabajo atrae la atencin sobre
la necesidad de emprender un esfuerzo revisionista y analtico de la accin de
los europeos durante el siglo XVI, en especial de aquellos que conservaron la
memoria precolombina, habr alcanzado una buena parte de sus objetivos.
22

II. MARCO TERICO.
En este apartado mencionar brevemente la manera en la que considero se ha
utilizado la Historia general, 30 para posteriormente definir la postura que gui mi
texto. Tambin incorporar una pequea seccin de otra forma con la que
podra trabajarse la Historia general y que, de alguna manera, complementa mi
tesis. Dado lo anterior, a continuacin presento tres apartados:
a) Fray Bernardino de Sahagn, antroplogo. Casi desde su
redescubrimiento en el siglo XIX, el inters dominante en el estudio de la
Historia general de las cosas de la Nueva Espaa ha sido reconstruir uno de
los pilares de la identidad nacional: el pasado prehispnico. El grado ha sido tal
que la historiografa la contempla como la fuente mxima para el estudio de los
antiguos mexicanos. 31 Tal tradicin se desprende de un largo esfuerzo por
otorgar a los habitantes de este pas (en distintas temporalidades) una
cohesin, un pasado comn que les d originalidad en el devenir humano.
Tomando en cuenta este panorama, es ineludible precisar que en la
historia de Mxico distintos grupos han usado la figura del indio precolombino
y, consciente o inconscientemente, han favorecido la creacin o el
fortalecimiento de una identidad. Veamos brevemente algunos de los casos
ms representativos.
Un primer ejemplo de este inters por reivindicar el pasado indio lo
encontramos en los criollos, quienes rescataron el pasado prehispnico para
30
Claro que no se pretende agotar en esta parte de la tesis los distintos usos a los que ha sido sometido los
textos sahaguntinos, y ms especficamente la Historia general, tema que sin duda merecera la atencin
de otro trabajo.
31
Las diferentes ediciones de la obra y sus respectivos estudios introductorios, entre los que destacan el
de Wigberto Jimnez Moreno, en 1938, el del padre ngel Mara Garibay, en 1957, y recientemente el
trabajo conjunto de Alfredo Lpez Austin y Josefina Garca Quintana, dan cuenta de ello. Y lo es porque
el fraile presenta en su obra una informacin global (que ostenta como verdad) de la vida precristiana
desarrollada por los indios: los dioses que adoraban, el calendario, las fiestas y ceremonias, la astrologa,
los ageros y pronsticos, la retrica y filosofa moral, la historia poltica (reyes y seores), la estructura
social, poltica y religiosa, las enfermedades y sus medicinas, etctera.
23

justificar su origen americano y deslindarse del espaol peninsular. 32 Francisco
Xavier Clavijero, desde su exilio en Italia, escribi al principio de los aos
ochenta del siglo XVIII la Historia antigua de Mxico, obra que se propuso
refutar las tesis sobre la supuesta inferioridad americana, particularmente las
del clrigo Cornelius de Paw. En el prlogo de dicha obra, Clavijero convoca a
los sabios de la Universidad para la creacin de un museo no menos til que
curioso para conservar los restos de las antigedades de nuestra patria.
Clavijero propugnaba, bajo una concepcin integradora, por una reapropiacin
simblica del pasado indgena con el deseo de vincularlo al presente
novohispano. 33
Por su parte, Carlos Mara de Bustamante (1774-1848) represent el
punto culminante de una cadena de vinculacin espiritual que vena de muy
atrs, del siglo XVII, en la cual los criollos novohispanos (inspirados e
informados, a su vez, por los cronistas y misioneros entre ellos fray
Bernardino-) hicieron suyo el pasado indgena. Bustamante continu la
tradicin de su admirado padre Mier. Defendi, desde tiempos de la
insurgencia, la tesis de un patriotismo que anudara la nueva nacin mexicana
con el pasado prehispnico. Pero su pasin indigenista no qued slo en
aquellos textos, proclamas y discursos de tiempos de la insurgencia. Los ttulos
de sus obras hablan casi por s mismos: entre 1821 y 1822 public una Galera
de antiguos prncipes mexicanos, as como Crnica mexicana, Teomoxtli o libro
que tiene todo lo interesante a usos, costumbres, religin, poltica y literatura de
32
Antes de los criollos, a principios del siglo XVII, varios indgenas o mestizos como don Fernando
Alvarado Tezozmoc, Chimalpain e Ixtlilxchitl, descendientes de la antigua nobleza indgena,
escribieron en idioma nhuatl o en castellano sus propias historias.
33
Francisco Xavier Clavijero, Historia antigua de Mxico. Mxico, Editorial Porra (Sepan Cuantos 29),
1982, pg. XVIII.
24

los antiguos indios tultecas y mexicanos redactado de un antiguo cdice del
caballero Boturini; en 1826 (ante la amenaza de reconquista por parte de
Espaa) invoc la historia de la antigua repblica de Tlaxcallan, para mostrar
la necesidad de la unin de todos los mexicanos contra las asechanzas de la
nacin espaola y liga europea; con el mismo afn patritico, en 1829, narr la
vida de Moctezuma Xocoyotzin.
De destacar resulta que el poltico oaxaqueo fue un pionero
historigrafo y editor: entre otras obras, dio a la imprenta la Historia de las
conquistas de Hernando Corts, de Lpez de Gmara, extraa retraduccin de
la traduccin al nhuatl que Chimalpahin haba hecho de Gmara (1826); una
Memoria sobre la guerra del Mixtn (1826); una historia de Tezcoco (1826); la
edicin (muy poco seria, con omisiones y agregados, basada en la copia del
Cdice de Tolosa hecha por Diego Panes de Avelln en 1793) de la Historia
general de las cosas de la Nueva Espaa (1829). Antes de editar esta obra
completa (y siempre atento al uso poltico de la historia) Bustamante haba
publicado el Libro XII de Sahagn sobre la Conquista. La razn, segn daba a
entender en la advertencia, era clara: al anunciarse ya en el horizonte la
expedicin espaola de reconquista (que llegara en julio de 1829, encabezada
por Isidro Barradas), Bustamante quera avivar el patriotismo de los
mexicanos. 34 El objetivo del autor decimonnico fue construir una patria
34
El mismo sentido tuvo el suplemento que public en ese tiempo, titulado originalmente De la venida
de los espaoles y principio de la ley evanglica pero rebautizado por l: Horribles crueldades de los
conquistadores de Mxico y de los indios que los auxiliaron para subyugarlo a la Corona de Castilla o sea
Memoria escrita por D. Fernando de Alva Ixtlilxchitl. Bustamante edit tambin, entre otras obras, las
de los jesuitas Francisco Xavier Alegre y Andrs Cavo (que complet por su cuenta, incluyendo el fin del
Virreinato y la insurgencia). Cfr. Edmundo OGorman, Gua bibliogrfica de Carlos Mara de
Bustamante. Mxico, Centro de Estudios de Historia de Mxico, 1967.
Antes de Bustamante, en 1824, se publicaron algunos captulos (por Diego Panes) en la revista de un
grupo de exiliados espaoles Ocios de espaoles en Londres, que formaron la base de la edicin de Lord
Kingsborough de Antiquities of Mexico (1829). Pero sin duda ser la edicin de Bustamante con la que
25

mexicana (es decir, no espaola) y por lo tanto orgullosa de su pasado
indgena, pero catlica y provista de un gobierno central fuerte.
Algunos aos despus del inters de Bustamante por destacar la vena
prehispnica en la conformacin de la identidad mexicana, nos encontramos
con la elaboracin de la obra dirigida por el general Vicente Riva Palacio. Si

35
bien es cierto que en Mxico a travs de los siglos la Independencia, la
Reforma y la Intervencin Francesa comprenden el cuarenta por ciento de la
obra (lo cual se corresponde con esa obsesin por la libertad poltica de
quienes pelearon en la Guerra de Intervencin, tambin llamada Segunda
Guerra de Independencia), el Mxico Moderno que el general deseaba formar
se basaba en reclamar como propia la herencia indgena y la colonial, pero sin
necesidad de identificarse con ellas pues era la suya una nueva identidad.
Edmundo OGorman ha sealado que los tomos de Chavero y Riva Palacio
son los ms interesantes, pues en ellos se supera el viejo dilema del
indigenismo y el hispanismo para presentar una visin integral en donde el
entra definitivamente en el marco de la historiografa mexicana como una obra clave para el estudio de la
poca prehispnica.
Sobre las ediciones de Bustamante vase Joaqun Garca Icazbalceta, Biografas. Estudios, introd. De
Manuel Guillermo Martnez, Porra, Mxico, 1998.
35
La idea original para escribir el Mxico a travs de los siglos (Mxico a travs de los siglos, 5 v.,
director general Vicente Riva Palacio. Mxico, Editorial Cumbre, 1956) parti del entonces presidente de
la Repblica, general Manuel Gonzlez, quien en 1881 encarg al general Riva Palacio que escribiera una
Historia de la Guerra contra la Intervencin y el Imperio. Se decidi que se escribiera la historia
general y completa de Mxico, la cual se dividira en cinco etapas y sendos tomos en tamao de folio
completo. El primero abarcara la poca prehispnica y se le encarg a Alfredo Chavero; el segundo lo
escribira el general Riva Palacio y comprendera el Virreinato; el tercero, dedicado enteramente a la
guerra de independencia, fue encargado a Julio Zrate; el cuarto versara sobre el primer medio siglo de
independencia y fue comenzado por Juan de Dios Arias, pero cuando falleci, dejando trunca la obra,
qued en manos del espaol Enrique de Olavaria y Ferrari; en el quinto y ltimo tomo se hara la crnica
de las guerras de Reforma y de Intervencin, y se le encomend a Jos Mara Vigil. Cfr. Jos Ortiz
Monasterio, Patria, tu ronca voz me repeta... Vicente Riva Palacio y Guerrero. Mxico, UNAM-
Instituto de Investigaciones Doctor Jos Mara Luis Mora, 1999.
26

mundo prehispnico queda consustancialmente vinculado al devenir
nacional. 36
Casi al mismo tiempo de la elaboracin de Mxico a travs de los siglos
se dio paso a la creacin de un pilar en la consolidacin de la identidad
mexicana: el Museo Nacional. El establecimiento de esta institucin contribuy
con eficacia a un doble proceso ideolgico: al de la sacralizacin secular de la
historia patria y, sobre todo, al de la refundacin de la identidad nacional a
partir de la recuperacin del pasado prehispnico junto con la guerra de
independencia (1810-1821). 37
Despus de la derrota del rgimen porfiriano y el surgimiento del Estado
posrevolucionario fue necesario construir una ideologa nacional que generara
consenso social. 38 Entre los principales puntos que sirvieron de cimientos al
nuevo proyecto de nacin se encontraba la idea de una raza mestiza y la
necesidad de recuperar el pasado indgena. El moderno nacionalismo
mexicano se fundamenta en una supuesta reivindicacin de la herencia india
de la nacin y proclama a los pueblos indgenas como el alma del pas.
Es en este contexto donde podra insertarse el uso frecuente de obras
que, como la Historia general, contienen gran cantidad de informacin
36
Edmundo OGorman, La historiografa, en Mxico. Cincuenta aos de revolucin. IV. La cultura.
Mxico, FCE, 1960.
37
Con respecto al papel que jug el Museo Nacional en el proyecto de la formacin de la identidad
nacional durante el Porfiriato es de destacar el trabajo de Luis Gerardo Morales, Orgenes de la
museologa mexicana. Fuentes para el estudio histrico del Museo Nacional 1870-1910. Mxico,
Universidad Iberoamericana (UIA), 1994.
38
El siglo XX se limit, en buena parte, ms que a intentar nuevas imgenes del Mxico Antiguo, a
estudiar sus fuentes: los cdices prehispnicos, los textos indgenas transcritos con el alfabeto castellano y
los cada vez ms numerosos hallazgos arqueolgicos. Fillogos y etnlogos como Paso y Troncoso,
Eduard Seler, Pablo Gonzlez Casanova y Walter Lehmann; arquelogos como Manuel Gamio, George
Vaillant y Alfonso Caso, han sido eminentes en sus respectivos campos. La literatura prehispnica ha sido
estudiada por el ngel Mara Garibay y abri el camino para investigaciones incontables. Justino
Fernndez estudi el simbolismo incorporado a la piedra en la colosal Coatlicue, expresin plstica de la
concepcin mstico-guerrera de los aztecas. Jacques Soustelle reconstruy la vida cotidiana de los aztecas.
Finalmente, Laurette Sjourn y Miguel Len-Portilla han estudiado desde puntos de vista distintos
algunas ideas religiosas relacionadas con la figura de Quetzalcatl y lo que describen como pensamiento
filosfico del Mxico Antiguo.
27

prehispnica, se basan en fuentes indias y generalmente se construyeron en
los siglos XVI y XVII. Aqu resulta interesante lo afirmado por Jess
Bustamante Garca en relacin a dos de los principales estudiosos de la obra
de Sahagn: el padre ngel Mara Garibay y Miguel Len-Portilla. Bustamante
se muestra perturbado al recordar que ngel Mara Garibay y Miguel Len-
Portilla han sostenido que, si a Sahagn se debe la concepcin de la Historia
general y haber realizado las investigaciones que la hicieron posible, es a los
indgenas que le proporcionaron sus pinturas y testimonios a quienes hay que
atribuir la autora de los textos en nhuatl. Llega incluso a decir Bustamante
que:
en la base de esa postura hay ciertos intereses nacionalistas nada nuevos (...)
Esos intereses se proyectan en un indigenismo que llega a convertirse en un
serio impedimento para captar la Historia universal en su conjunto y, adems,
en un peligroso prejuicio para utilizarla cientficamente en las investigaciones

39
etnohistricas.
Hablemos ahora de la prctica etnogrfica contempornea y del por qu
depende de la historia prehispnica. En esta disciplina se destaca, casi como
un imperativo, la construccin de una identidad cultural mesoamericana. Existe
la predisposicin en la etnografa de las culturas indgenas en Mxico a
destacar el grado actual de semejanzas y continuidad con el mundo indgena
prehispnico, y una suerte de ansiedad por identificar aquellos aspectos que
confirmen su carcter indgena. En este contexto, lo indgena es lo
prehispnico.
39
Jess Bustamante Garca, op. cit, pg. 237. Por su parte, Len-Portilla considera errado el juicio de
Bustamante Garca y piensa que slo basta observar lo dicho por el fraile menor para mostrar que lo
escrito en nhuatl fue lenguaje y obra de los indgenas (Cfr. Miguel Len-Portilla, De la oralidad y los
cdices a la Historia General, en Estudios de Cultura Nhuatl. Mxico, UNAM, Vol. 29, 1999, pgs. 112-
113).
28

En la etnografa los datos que remiten al mundo prehispnico
tranquilizan; los que aparentemente no lo hacen, incomodan. Pero se trata de
conjurar esta inseguridad mediante la remisin, casi inconsciente y cuanto ms
directa mejor, a algn dato precolombino. En ocasiones, la constatacin
supuesta de que una prctica, un objeto o una idea aparecen ya
antiguamente constituye en s misma la explicacin de la etnografa. A veces,
en lugar de contextualizar los datos, reconocer su significado y establecer
comparaciones controladas, se extrapolan datos aislados del periodo
prehispnico para sustentar el argumento (como tambin sucede a la inversa).
Ms que una explicacin, se busca una constatacin. Es como si mediante esa
repeticin se quisiera convencer de lo que se est slo semi-convencidos: que
los indios son verdaderamente indios.
A pesar de que en la actualidad los estudios etnogrficos organizados en
funcin exclusivamente de la continuidad con el pasado prehispnico son casi
inexistentes, y de que ni siquiera las etnografas antiguas, por ms que
estuvieran permeadas por la retrica comparativa con las civilizaciones
prehispnicas se regan exclusivamente, ni siquiera principalmente, por este
criterio, lo cierto es que, en conjunto, el subconsciente de la etnografa indgena
est asediado por el fantasma del dficit de indianidad. En este contexto, la
indianidad equivale a prehispanicidad. Lo indgena es lo prehispnico, o lo
que de lo prehispnico sobrevive en la actualidad. El mundo prehispnico
representara la vara de medir de la indianidad.
Para la etnografa las culturas prehispnicas representan el canon. Un
modelo considerado casi perfecto: la cultura en muchos sentidos ideal que
fraguaron para la posteridad los escritos de los cronistas europeos y que
29

funciona como la norma culta. El valor de la etnografa contempornea tiende a
medirse, en consecuencia, por el grado de identidad que muestre respecto de
este canon. Lo que debemos preguntarnos es por qu las culturas
prehispnicas representan, han venido a constituirse, en el canon de la
etnografa, y si en verdad debemos considerar el mundo prehispnico o ms
exactamente, los estudios sobre el mundo prehispnico- como un modelo de
comprensin y resultado para la etnografa.
Desde luego no soy especialista en los estudios prehispnicos, pero me
parece obvio que debemos conocer mejor la cultura y el pensamiento de los
indios actuales que de los prehispnicos. Es una obviedad. A los vivos se les
puede interrogar y las respuestas sern ms significativas que lo que nos
pueda decir cualquier interpretacin. Pero si es as, por qu se confa
entonces, implcita, a veces abiertamente, ms en las fuentes histricas que en
las actuales?, por qu parecen aqullas ms slidas y coherentes, a pesar de
que dan informacin o bien culturalmente mediada o bien de la que carecemos
la exgesis indgena, o ambas cosas?, por qu, en fin, deberamos conceder
ms crdito y valor a lo que escribi Bernardino de Sahagn que a las palabras
dichas por un indgena otom o quich, por ms que esas palabras hayan sido
pronunciadas en un Sanborns?
Una de las razones es que el indio contemporneo, como el resto de los
hombres, es producto de contradicciones y, por tanto, no siempre tiene claridad
en su pensamiento. Como resultado, la informacin de campo tiende a mostrar
una incoherencia y ambigedad incmodas. Slo mediante un enorme esfuerzo
de reduccin y limado de aparentes contrasentidos nuestros pensamientos
30

alcanzan un aire suficientemente ordenado como para resultar inteligibles. Pero
en todo ello hay una buena dosis de infidelidad, y no dejamos de saberlo.
En cambio, la historia prehispnica proporciona esquemas mucho ms
coherentes. Un estado de la cultura ordenado, unnime, libre de discordancias.
Muestra a seres humanos con un grado de adhesin a los principios culturales
aparentemente inalcanzables a las poblaciones indgenas coloniales o
contemporneas. Es posible que la historia, por su propia naturaleza, tienda a
producir versiones cannicas. Esto quiz tenga relacin con el privilegio mismo
de la escritura, de su auctoritas, con la posibilidad de fijar definitivamente unas
versiones y no otras. La escritura facilita la ortodoxia. 40
En el caso del estudio de las culturas prehispnicas la atraccin por la
canonicidad resulta de una intensidad particular. Pero esa apariencia de
seguridad y naturalidad parece ilusoria. Responde a la fabricacin de un
modelo magistral. Seguramente si se pudiera hacer trabajo de campo en una
ciudad o una aldea prehispnica de Mesoamrica nos encontraramos con las
mismas dificultades de comprensin con que nos encontramos entre los
indgenas contemporneos. Tendramos las mismas dificultades para entender
las distinciones tnicas, las demarcaciones sociopolticas, la clasificacin de los
gneros narrativos.
No hay razones cientficas o factuales como para que la historia
prehispnica funcione como precepto de la etnografa. Las razones por las
cuales aqulla se ha constituido en el canon de sta son de otro tipo. En el
caso de Mxico, el canon prehispnico es en parte resultado del propio
desarrollo de la ideologa nacionalista.
40
Por el contrario, la actividad etnogrfica, que trabaja esencialmente con materiales orales, dificulta la
estabilidad y la autoridad.
31

La investigacin etnogrfica en Mxico el estudio de las culturas
indgenas- ha estado estrechamente vinculada a la accin gubernamental y,
como parte de sta, a las formas ideolgicas de legitimacin del Estado. Pero
debemos reconocer que las implicaciones que ha tenido esta condicin para la
etnografa en trminos de su contenido cientfico es algo mucho menos
pensado. Por una parte, no sabemos exactamente cunto y en qu forma el
conocimiento de las culturas indgenas de Mxico es resultado de esta
subordinacin instrumental. Por otra parte, casi ms significativo, es el escaso
reconocimiento que el contenido cientfico de la etnografa ha sido determinado
por su papel institucional. 41
Cabe precisar que no slo la etnografa mexicana ha tendido a invocar
un modelo prehispnico ideal. Tambin la etnografa estadounidense, y hasta
cierto punto la europea, de las culturas mesoamericanas se ha dirigido al
mismo cauce. En este caso, no obstante, me parece que intervienen razones
ms bien de carcter romntico que propiamente institucionales (aunque entre
ambas tambin existe cierta relacin). En todo caso, esto sugiere que el canon
prehispnico no puede explicarse exclusivamente por razones de legitimacin
poltica, y que parecen existir razones ms difusas que tienen que ver con un
ms general sentimiento de idealizacin del pasado.
Entre las consecuencias que ha tenido para la etnografa
mesoamericana su condicin de instrumentos de la ideologa nacionalista (por
supuesto, junto con el resto de las actividades culturales y cientficas
41
Tengo la impresin de que ste ha sido un aspecto reprimido en las discusiones sobre la etnografa. Por
lo menos as ha sido hasta ahora, aunque probablemente est comenzado a cambiar. En un artculo,
Roberto Da Matta observa que aquello que cuando se trata en la etnografa de otras culturas es
simplemente una descripcin, cuando se trata en la propia se convierte en una poltica. Ciertos temas no
son neutros; desatan emociones, sentimientos y actitudes, especialmente actitudes polticas. Cfr. Roberto
De Matta, Some Biased Remarks on Interpretivism: A View from Brazil, en Assesing Cultural
Anthropology, Robert Borofosky (ed), McGraw-Hill, Nueva York, 1994, pgs.119-132.
32

institucionalizadas) se encuentra la elaboracin del canon prehispnico. La idea
de que una de las funciones implcitas de la etnografa indgena consiste en
mostrar que el pasado existe en el presente. Que la usurpacin no ha sido
completa porque hay un ncleo oculto, subterrneo, que permanece en el
Mxico contemporneo. Lo indio no slo es pensado en los mrgenes sino en
la esencia de la nacin, una esencia que en momentos de crisis sale a la
superficie. El ltimo episodio de esta condicin fue el fantstico eco de la
rebelin zapatista de Chiapas, cuando durante cierto tiempo la cuestin
indgena pas al primer plano del debate nacional.
Me parece, en fin, que la etnografa indgena se caracteriza no tanto,
como suele decirse, por la preocupacin de la continuidad cultural, como por el
apuntalamiento del canon. El modelo prehispnico ofrece el respaldo de un
mundo prestigioso. A cambio de reducir y naturalizar los conceptos indgenas,
el canon ha ofrecido a la etnografa seguridad y sentido. Por su parte, la
etnografa ha contribuido activamente a fabricar y mantener esa imagen
preceptiva del pasado prehispnico. Pero la aceptacin de este modelo ideal
deja a la etnografa cautiva en un crculo vicioso. La historia prehispnica
produce un tipo de expectativa que la etnografa no puede alcanzar. Esto
acenta la ansiedad por encontrar fragmentos de ese modelo en la actualidad,
lo que a su vez fuerza a remitirse incesantemente a un pasado garante de la
correccin.
Es evidente que un verdadero desarrollo de la etnografa (incluida la
etnografa histrica) no puede producirse bajo la influencia de un modelo del
pasado prescriptito. Las convenciones del respeto cannico impiden el juego
del cuestionamiento, de la crtica, que es por supuesto el requisito principal del
33

desarrollo del conocimiento. La creatividad de la duda y por tanto de la
bsqueda queda ahogada por la conformidad a lo que debe ser.
Es cierto que no le caera nada mal a la etnografa lograr una relativa
independencia con relacin a la historia prehispnica. Pero tal vez ms
impostergable sea que la criticidad de esta disciplina y otras dedicadas al
estudio del pasado precolombino y/o colonial se fortalezca y se extienda, en
particular cuando recurra a la fuentes coloniales indgenas para sustentar sus
argumentos. La nica forma de conseguirlo es cuestionando la produccin de
ese canon del que se hablaba antes. Es decir, conocer cmo se produjeron
esas obras, en las se incluira la Historia general, qu buscaban, por qu sus
autores deciden escribir sobre el pasado prehispnico, cul es el proceso que
tuvieron que desarrollar, en qu medida logran dar cuenta de la cosmovisin
mesoamericana, etctera.
Con el claro propsito de contribuir a esta discusin, nuestro trabajo se
ha centrado en la Historia general de las cosas de la Nueva Espaa, y en
particular en su versin castellana. Y aunque es claro que existe una gran
diversidad de estudios respecto a la Historia general, no es del inters de este
trabajo presentar un estado de la cuestin detallado de cada de los usos que
distintos autores han hecho de esa obra sahaguntina, se intentar, en cambio,
describir grosso modo los trabajos que considero ms representativos. Para no
extenderme demasiado, tomar como ejemplo tres libros que renen, a travs
de artculos, el pensamiento de algunos de los ms destacados sahagunistas. 42
42
Es necesario precisar que se omiti el trabajo colectivo ms reciente sobre Sahagn titulado Fray
Bernardino de Sahagn y su tiempo. Jess Paniagua, Ma. Isabel Viforcos (coordinadores), Universidad de
Len, Len, Espaa, 2000. La razn es que en este texto existe una gran variedad de estudios dedicados
ms que a Sahagn mismo y su Historia general, al tiempo en el que vivi el franciscano.
34

En Sixteenth Century Mexico. The work of Sahagn, patrocinado por la
Universidad de Nuevo Mxico y editado por Munro S. Edmonson, se renen las
colaboraciones de diez estudiosos acerca de la obra del franciscano. El
propsito principal de los participantes fue ahondar en el conocimiento de las
estructuras y de los rasgos ms caractersticos de determinados textos nahuas
transcritos gracias al programa de investigacin de fray Bernardino. Es decir,
se coloca como principal objeto de investigacin el conocimiento de textos
indgenas, de la riqueza de sus significaciones, que el fraile logr preservar.
Digno de mencin tambin es The Work of Bernardino de Sahagn.
Pioneer Ethnographer of Sixteenth-Century Aztec Mexico, editada por la
Universidad Estatal de Nueva York, en Albany. Sus editores son tres
especialistas en el tema: Jorge Klor de Alva, H. B. Nicholson y Eloise Quiones
Keber. Esta obra est integrada por la contribucin de dieciocho
investigadores, cuyos trabajos se pueden distribuir en cinco secciones: a)
presentacin y valoracin de recientes aportaciones en torno a la obra
sahaguntina; b) intentos revisionistas de la misma; c) su significacin
etnogrfica; d) el contenido iconogrfico y pictogrfico en general, y e) su
riqueza lingstica.
Como se puede apreciar, el ttulo mismo del texto indica muy bien la
direccin de quienes participan como colaboradores: una visin que destaca la
informacin presentada por el fraile como materia prima para investigaciones
sobre el mundo prehispnico, as como una concepcin de Sahagn como
etngrafo o, por lo menos, como pionero de esta disciplina.
Por ltimo, quisiera mencionar el texto Bernardino de Sahagn. Diez
estudios acerca de su obra, editada como parte de los festejos del Quinto
35

Centenario por Ascensin Hernndez de Len-Portilla y el Fondo de Cultura
Econmica en 1990. En el libro participan ocho estudiosos del franciscano, y
con excepcin de los dos primeros captulos del texto, cuya aportacin es la
comunicacin epistolar entre Paso y Troncoso y Garca Icazbalceta, los dems
se interesan por utilizar la informacin como materia prima para sus
investigaciones. Por ejemplo, Louise Burkhart presenta El Tlauculcuicatl de
Sahagn. Un lamento nhuatl, Miguel Len-Portilla escribe tres artculos: La
historia del Tohuenyo, Un testimonio de Sahagn aprovechado por
Chimalpain y Los huaxtecos, segn los informantes de Sahagn.
En todos estos textos predomina la visin de que el mendicante procedi
como heredero de lo mejor del humanismo renacentista. Incluso, se afirma,
como lo ha hecho repetidamente Miguel Len-Portilla, que el fraile franciscano
cre o inaugur una forma de actuar no conocida en el mundo occidental para
conocer al otro, al vencido. Un mtodo de conocimiento original creado por la
sensibilidad del fraile franciscano que permiti rescatar no slo la voz del indio
por el indio mismo, sino su historia, cosmovisin y manifestaciones culturales. 43
Creo que estos trabajos dificultan, de forma general, apreciar a Sahagn
como un hombre de tiempos idos, y lo acercan al prototipo de investigador
moderno. Cabe preguntarse por las consecuencias de aproximar a nosotros el
pensamiento y la accin de un personaje que vivi hace ms de cuatro siglos.
En verdad debera parecernos cercano o familiar el proceder del fraile; o, por
lo menos, deba causarnos cierta extraeza su manera de pensar y actuar?
Para determinarlo es necesario acercarnos a los problemas que enfrentaba y
deseaba solucionar. Pero esto no es fcil, requiere una conciencia que apremie
43
A lo largo del texto se har referencia con mayor precisin a esta postura sobre Sahagn y su obra
mxima. Dejo, sin embargo, asentada la afirmacin de que en la gran mayora de los estudiosos del
mendicante y su obra mxima persiste el hbito de recurrir a sta ltima como cantera de noticias.
36

a comprender el pasado dentro del mbito cultural propio de la poca de que
se trate. Esto implica interpretar, desde nuestra perspectiva personal s, pero
bajo el supuesto de que nuestros ideales y valores no pueden ser la medida
para entender los que animaron e inspiraron a los hombres de otras latitudes
histricas.
b) Anlisis de crnicas como discurso retrico-alegrico. Cuando se
recurre a la Historia general como fuente para reconstruir uno o ms aspectos
de la vida de los mexicas o de algn otro pueblo del que guarde informacin se
considera que todo lo escrito por el fraile mendicante es verdad. 44 Para
fundamentar esto existen, principalmente, dos razones. Una es la idea de que
Sahagn desarroll un mtodo de investigacin que disminuye el margen de
error (el cual veremos ms adelante). La otra circunstancia es que el fraile
expresa que la fuente de su texto son los propios indgenas, y quin podra
sospechar de la palabra del derrotado?
Pero cambiemos de direccin. No partamos del presupuesto de que la
informacin de los cronistas o autores del siglo XVI (con o sin ayuda de
informantes indios) sobre el mundo precolombino es verdadera per se.
Conceptuemos mejor los textos de esta poca como comunicaciones, y
entendamos a stas desde el punto de vista de sus receptores.
Esta postura implicara reconstruir el horizonte de expectativas de los
lectores; es decir, saber cmo lean. 45 Para esto, sera necesario revisar los
procedimientos de interpretacin que ponan en prctica las comunidades de
44
Claro que no se pretende reducir la informacin sobre el mundo prehispnico con la que cuenta el
mundo acadmico a un solo texto o una sola fuente (en este caso la Historia general).
45
Para llevar a cabo un ejercicio de esta ndole sera necesario conocer cmo se daba el encuentro entre
el mundo del texto y el mundo del lector, trminos que tomamos de Paul Ricoeur. Cfr. Paul Ricoeur,
Temps et rcit, Pars, ditions du Seuil, 1985, vol. 3, Le Temps racont, pgs. 228-263.
37

lectores. 46 Sabemos que las obras en el siglo XVI, y an durante el siglo XVII,
eran ledas de manera referencial, moral, espiritual, pero tambin alegrica.
La construccin de la realidad del Nuevo Mundo que produjeron los
conquistadores no es arbitraria, sino que depende de su historia anterior. Por
tanto, sera necesario hacer una historia de la manera en que la civilizacin
europea produjo y conserv sus conocimientos. Imprescindible sera un trabajo
de la historia de la comunicacin retrica inmersa en la realidad que
construyeron los cronistas en sus historias de la conquista y de la
evangelizacin. Los relatos de la conquista son producciones retricas, y por
eso, slo conociendo el modo en que ellas generan conocimientos se podra
dar una explicacin de la realidad retrica que comunican las crnicas. 47
Las sociedades que han construido sus conocimientos retricamente se
sitan del siglo V a. C. al siglo XIX, momento este ltimo en que emerge la
ciencia moderna. 48 La cultura occidental, a lo largo de 24 siglos, bas su
produccin de conocimiento en las prcticas retricas. La vigencia de la
retrica durante este periodo podra hacer creer que el mundo europeo
permaneci sin cambios a lo largo de ese tiempo, pero no es as.
El cdigo de la retrica (persuasin/no persuasin) sigui regulando la
produccin y conservacin del conocimiento durante ese tiempo, sin embargo,
46
Roger Chartier, El orden de los libros, Gedisa, Barcelona, 1994.
47
Por qu no usar un concepto distinto a conocimiento cuando se habla de retrica, y de esta manera,
reservarlo para la ciencia? Aqu sigo a Mendiola, se prefiere conservar el trmino de conocimiento para la
retrica por dos razones: a) porque a pesar de que el conocimiento no se haba automatizado o
diferenciado de otras funciones para la sociedad europea anterior a fines del siglo XVII, la retrica era el
medio para producir conocimientos, en consecuencia, se interesara por que el lector actual se diera
cuenta que aquello que la modernidad llama arte, es semejante a lo que la sociedad anterior denominaba
conocimiento y, b) para respetar al autoreferencialidad de los sistemas, esto es, la retrica antes de que
naciera la ciencia se describa a s misma como productora de conocimientos, y no como ser despus,
como pura ornamentacin. Cfr. Alfonso Mendiola, Relatos de la Conquista, retrica y referencia, en Los
historiadores y la historia para el siglo XXI. Vera Hernndez, Gumersindo, Pantoja Reyes, Jos, et al.
(Coordinadores). Escuela Nacional de Antropologa e Historia, Mxico, 2006. pgs. 113-146.
48
Por su parte, las sociedades que regulan su conocimiento de manera cientfica comprenden desde el
siglo XIX hasta la actualidad.
38

sus programas variaron con los cambios socioestructurales. No es lo mismo el
ciudadano de la polis griega que el senador del imperio romano, ni el obispo del
mundo carolingio que el fraile del siglo XIII, pues a cada uno de esos
personajes corresponde una institucin y un pblico distintivo. Estos cambios
estructurales en la sociedad se reflejan en las variaciones sutiles pero
importantes que se dan en los tratados de retrica. Adems, las
diferenciaciones del sistema social estn en relacin directa con los cambios en
los medios de comunicacin. 49
El paso de la escritura caligrfica a la mecanogrfica oper los cambios
en los modos de lectura. La lectura anterior a la imprenta era bsicamente
analgica, despus de la imprenta (aunque lentamente) se impone la lectura
literal (referencial). 50 Los cambios tecnolgicos del manuscrito al impreso
fueron la condicin de posibilidad para transformar la concepcin del
significado. La sociedad retrica, por estar dominada por la oralidad, no
distingue entre representacin de la cosa (la palabra) y la cosa representada (el
objeto nombrado), pues la comunicacin oral no objetiva la palabra como s lo
hace la escritura, y ms an, la imprenta. 51
Esta diferencia en la concepcin del significado ayuda a distinguir el uso
del discurso retrico moderno. Para Olson el discurso medieval era analgico
mientras que el de la Edad Moderna analtico-referencial.
49
Para nuestro periodo los ms importantes son los de la escritura y los de la imprenta, ambos afectan los
programas de la retrica.
50
Para autores como Mendiola, el conocimiento retrico es una sofisticacin de la oralidad provocada por
la aparicin de la escritura; en cambio, la ciencia es una depuracin de la escritura generada por la
expansin de la cultura impresa.
51
Olson sostiene que en la actualidad se sabe con certeza que los autores del siglo XVII estaban en
completa posesin de una nueva conciencia del lenguaje, los signos, las ideas y el discurso, lo que les
permita juzgar como imperfectos los usos anteriores de los signos y de las formas del discurso. David
Olson, El mundo sobre el papel. El impacto de la escritura y la lectura en la estructura del conocimiento.
Barcelona, Gedisa, 1997, pg. 187.
39

El discurso analgico era la forma de escritura que se adecuaba a la forma de
la lectura (...) (que) deba formar su propia sntesis y detectar los significados
ocultos en los acontecimientos. Las artes retricas medievales establecieron
los mltiples modos de interpretar los textos dados sus mltiples niveles de
significacin. 52
Los autores de la Edad Moderna menospreciaron esa lectura por retrica
o potica. La consideraban poco apropiada para el discurso serio porque los
textos y los signos en los cuales se basaba eran excesivamente polismicos y
ambiguos, aludan a los significados profundos, ocultos o msticos e invitaban a
una lectura entre lneas. Para ellos, el discurso serio requera una clase de
escritura analtica o representatorial, en el cual las palabras sustituyeran a las
cosas, la clase de discurso que hoy consideramos prosa escrita. 53
Pero volvamos otra vez a las crnicas. Por contenido de las crnicas se
entiende, en la argumentacin de los historiadores, el Nuevo Mundo. El
argumento es muy sencillo: las crnicas de la Conquista, colonizacin y
evangelizacin hablan de una realidad desconocida hasta ese momento, por lo
tanto, esta nueva realidad no poda ser dicha en las formas literarias existentes,
hasta el momento del descubrimiento, en el Viejo Mundo. Del razonamiento
anterior se concluye lo siguiente: los cronistas inventaron un nuevo gnero,
quizs de manera inconsciente, para poder hablar de la realidad nueva. Dicho
de manera ms clara, los cronistas experimentaron por medio de los sentidos
(la vista, el olfato, el tacto, el gusto, el odo) una realidad novedosa, por lo que
la expresaron en un gnero literario nuevo.
52
Ibidem.
53
David Olson, op. cit, pg. 188. La importancia social de la retrica ir disminuyendo en relacin directa
con la expansin de la cultura impresa. La retrica es un mecanismo de control de la comunicacin escrita
an basado en la oralidad. Parece extrao sostener que la oralidad defina los criterios de la escritura, pero
todo se vuelve ms claro si se parte del hecho de que se escriba para ser ledo. Por ello, la retrica
empieza a tornarse obsoleta en la medida en que se generaliza la capacidad de leer y escribir
40

Sin embargo, la retrica como mecanismo de interpretacin construye un
esquema binario de orden normativo (correcto/incorrecto) para juzgar los
modales y las conductas apropiadas a la sociedad. La interpretacin entre ser
humano y sociedad se ha dado principalmente en forma normativa, esto es,
moral. 54
La retrica, en las sociedades estratificadas, es totalmente un esquema
de interpretacin moralizante. Por ello, la realidad en las crnicas de la
conquista es moral y no cognitiva. A manera de ejemplo veamos lo que dice
OGorman refirindose al padre Acosta:
No me parece que sea sostenible pensar que es una bsqueda de la verdad
por slo la verdad misma. sta es una consideracin de tipo moderno, muy
alejada de la mentalidad del autor, segn sta se nos ha revelado. Recordemos
la fuerte orientacin tradicionalista inspirada en un profundo sentimiento
religioso al que quedaba supeditada toda actividad intelectual, que como
cualquier otra actividad caa necesariamente bajo el dominio de la tica. (...)
Estamos, pues, en presencia de un pragmatismo tico que condicion el

55
conocimiento de la poca.
Para el sistema observador existen dos posibles nociones de
experiencia: una cognitiva y la otra normativa. La segunda funciona cuando no
rehace la estructura de la expectativa decepcionada sino que la conserva; y la
conserva porque es sumamente valiosa para la sociedad como para ser
cambiada. Las reacciones ante la frustracin de la expectativa se expresa en la
distincin ser/deber ser, en donde el ser pertenece a la modalidad cognitiva
mientras que la modalidad normativa al deber ser.
54
La modernidad con diferenciacin en sistemas funcionales ha abandonado esa concepcin moralizante
de la sociedad.
55
La Historia natural y moral de las Indias de P. Joseph de Acosta, Edmundo OGorman, Cuatro
historiadores de Indias, Mxico, SEP/Diana 1979, pg. 208.
41

La expectativa normativa pertenece a los conocimientos que, por
ninguna razn, deben ser discutidos. Este tipo de estructuras que deben
mantenerse (conocimientos almacenados) en el siglo XVI, son las teolgicas.
Por lo tanto, desde nuestra argumentacin, los conocimientos teolgicos
cristianos orientan las expectativas de forma moralizante.
En la sociedad espaola del siglo XVI, la experiencia depende de la
accin y, en esta clase de expectativa, la accin se observa por medio del
esquema binario norma/desviacin de la norma. En una sociedad estratificada
se accede al conocimiento por el modo de vida que se lleva. El saber depende
del modo de vida. Por esto los conquistadores no cambiaron su concepcin del
mundo al entrar en contacto con la nueva realidad americana.
La experiencia del hombre del siglo XVI funciona normativamente. Qu
significa esto? Significa que la experiencia del mundo est sometida
prioritariamente a la moralidad, es decir, la expectativa normativa tiene
primaca sobre la cognitiva. Las expectativas de la sociedad espaola del siglo
XVI son morales y, por supuesto, cristianas. Por ello, aunque las expectativas
fracasen no son cambiadas. Las crnicas no son comunicaciones cientficas,
sino comunicaciones retricas. A pesar de que la retrica se basa en
expectativas normativas, no por eso deja de producir conocimiento, pero es un
conocimiento, llammosle as, precientfico. Una cultura con primaca retrica
tiene como objetivo fundamental moralizar y no conocer, o dicho de otra
manera, su forma de conocimiento es moralizante.
Las crnicas no ofrecen conocimiento singular de los acontecimientos
histricos, sino conocimiento general con una finalidad moral y ejemplar.
Edmundo OGorman insista permanente en no buscar informacin en los
42

relatos de la conquista de Mxico del siglo XVI, sino tratar de comprender lo
que significaron en su poca. 56
Slo para demostrar que este modelo podra explicar la accin de
autores europeos dedicados a describir a sociedades americanas, presento un
ejemplo.
Una de las obras principales de divulgacin del humanismo espaol es
la Silva de varia leccin (1540), del sevillano Pedro Mexa. 57 Dada su
importancia para la poca, lo ms probable es que haya sido ocupada como
modelo para autores que se lanzaron a la aventura americana. Tal vez por eso
existan grandes paralelismos entre la Silva y La Araucana, a tal grado que es
posible afirmar que existe un modelo principal para la representacin de los
araucanos en la obra de Ercilla: la representacin de los otomanos en la Silva
de Mexa. 58
Para Mexa, la guerra, herencia del pecado original, es el motor de la
historia. De esta forma, el advenimiento de tiranas y reinos de infieles, que
amenazan al mundo cristiano, son manifestaciones de la intervencin divina,
porque Dios permite que los hombres malvados, infieles e idlatras, castiguen
a los pecadores, o pongan a prueba la fe de los buenos para perfeccionarlos:
(crueles reyes y tiranos) aunque malos por s, son ministros de Dios; y aun
siervos los llama la Escriptura alguna vez, porque con ellos pierde y deshace
56
OGorman, op. cit., pg. 87.
57
Slo se publica por Antonio Castro y otra por la Sociedad de Biblifilos Espaoles. Mexa, Pedro, Silva
de varia leccin, ed. de Antonio Castro, Madrid, Ctedra, 1990, 2 vols.
58
Para 1551, cuando Ercilla regresaba a Espaa de su viaje con el prncipe, Mexa estaba a punto de
publicar la novena edicin castellana de su Silva, obra que reeditara muchas veces en castellano y en
otros idiomas. Ercilla y Ziga, Alonso de, La Araucana, ed. de Marcos A. Morigo e Isaas Lerner,
Madrid, 1987. De La Araucana, citamos el libro y el captulo con nmeros romanos; la estrofa y la pgina
con nmeros arbigos.
43

Dios los malos y prueba y perfecciona los buenos y castiga y emienda los
pecadores. 59
El caso ms relevante de este paradigma, segn Mexa, es la historia de
los turcos. Para Mexa los turcos son diablica gente y enemigos de
Jesucristo. 60 Al parecer del autor, la razn por la cual Mahoma es venerado en
la mayor parte del mundo conocido y por la que sus diablicos e infieles
seguidores han triunfado sobre muchos pueblos cristianos en guerras y
batallas, es por la voluntad de Dios. Los discpulos de Mahoma son los
instrumentos con los cuales Dios castiga los pecados de los cristianos. Para
este cronista, entonces, el origen del imperio otomano es inconcebible si no se
toma en cuenta los pecados de los cristianos.
Aunque Mexa considera que los turcos son una secta diablica, observa
en ellos, como la har Ercilla con los araucanos, muchas cualidades. 61 A sus
lderes y capitanes los llama excelentsimo capitn. Mexa ve en sus lderes a
amantes de su libertad. Sac a su patria y gente de (...) servidumbre. 62 Los
eptetos que Ercilla usa para alabar las cualidades admirables de sus hroes
araucanos corresponden a los de Mexa.
A la luz del paradigma de Mexa del otomano infiel, se puede
reconsiderar La Araucana de Ercilla. Una lectura cuidadosa de La Araucana
demuestra grandes semejanzas con la visin de los turcos que establece
Mexa. Los araucanos estn representados por Ercilla tal y como Mexa
representa a los turcos antes del establecimiento de su imperio, cuando eran
pueblos guerreros que estaban a punto de unificarse con el advenimiento de su
59
Mexa, Silva..., 1, 35, 477.
60
Mexa, Silva..., 1, 12, 275.
61
Misma caracterstica presente en Sahagn.
62
Mexa, Silva..., 2, 27, 699-701.
44

primer capitn Otomano. Caupolicn, en La Araucana, juega un papel
equivalente al Otomano de Mexa.
Como en la versin de la historia turca de Mexa, los araucanos de
Ercilla luchan en batallas constantes, los unos contra los otros, cuando no
luchan en contra de los cristianos. La descripcin de los turcos en el tiempo del
legendario capitn Otomano, pero antes del advenimiento del primer Solimn,
corresponde a la representacin que Ercilla ofrece de los araucanos como
(gente) soberbia, gallarda y belicosa/ que no ha sido por rey jams regida. 63
El vocabulario de Ercilla es casi idntico al de Mexa cuando describe a los
turcos como una falsa secta diablica de infieles que consultan al diablo antes
de iniciar cualquier actividad blica.
Al igual que en la versin de la historia de los otomanos segn Mexa, es
por intervencin divina que Dios permite que un pueblo infiel castigue a los
cristianos por sus pecados. La meta militar de los araucanos no es la simple
victoria sobre los espaoles en el Nuevo Mundo. Como los turcos de Mexa,
algunos de los capitanes araucanos desean conquistar a la monarqua
europea. 64
No es una coincidencia que en La Araucana Ercilla haga referencias
directas a los turcos y que sus descripciones de stos y de los araucanos sean
idnticas. Los turcos de Ercilla son adoradores del diablo que consiguieron
poder en virtud de la intervencin divina a causa de los pecados de los
cristianos. Ercilla parece poner la prosa de Mexa en verso cuando dice que por
intervencin divina Carlos V y su hijo Felipe estn conquistando a los turcos.
63
Ercilla, La Araucana, I, I, 6, 129.
64
Ercilla, op. cit, VIII, 16, 275.
45

Ms all de las indiscutibles semejanzas entre la representacin de
Mexa de los turcos en la poca de Otomano y la de Ercilla de los araucanos en
la poca de Caupolicn, que llevan a especular que La Silva de varia leccin
fue fuente para La Araucana, se puede decir que los dos autores comparten la
misma visin histrica y el mismo paradigma para representar la relacin entre
infieles y cristianos.
Me parece que el paradigma seguido por estos autores y el de Sahagn
es claramente el mismo: definir al otro (el otomano y el indio, para el caso
expuesto) desde el yo occidental-cristiano. Es decir, describir al no cristiano a
partir de lo que la mentalidad europea cristiana piensa que debera ser, y no de
lo que era. Claro que esta imposibilidad de reconocer al otro no debe
entenderse como un fracaso de la mentalidad occidental, sino simplemente
como la dificultad (o la imposibilidad) para poder ver a lo distinto desde otro
enfoque que no sea el cristiano, o para que la alteridad slo represente un rol
que la providencia le tiene destinado. 65
c) Anlisis del discurso sahaguntino desde la otredad. La perspectiva
que utilic para la elaboracin de este texto es la de la otredad. Pero antes de
iniciar expondr cules son las razones por las cuales justifico utilizar esta
postura.
En esta poca dominada por las imgenes, la importancia de estudiar el
uso que se hace de la representacin del Otro sobresale con especial fuerza.
Sobre esto existe un sinnmero de ejemplos en las manifestaciones en favor o
65
Tal vez, la dificultad o imposibilidad para reconocer la alteridad sea ms evidente en el plano religioso
o, para usar el trmino de Luis Villoro, en el plano sobrenatural (religioso) que en el plano natural (lo
humano, flora y fauna). La razn es que la Providencia determina qu es lo bueno o lo malo, y por ello no
puede existir otra alternativa. El cristianismo, en particular el de la poca que intentaba ser un
cristianismo en expansin, no permite ms que una verdad; hacer lo contrario, hubiera sido atentar contra
su propia naturaleza.
46

en contra de las celebraciones del Quinto Centenario de la llegada de los
espaoles al continente americano. Despus de cinco siglos, el Occidente
todava est condicionado por los efectos de aquel momento histrico en que,
sobre la destruccin de pueblos y culturas, fund su primera apertura al mundo.
Hace relativamente poco los especialistas en historia de la cultura se
han interesado por la idea del Otro, por el estudio de lAutre. Este nuevo
inters corre en paralelo con la aparicin de la preocupacin por la identidad
cultural y los encuentros culturales, un ejemplo ms de las numerosas
preocupaciones actuales, como, por ejemplo, el debate en torno al
multiculturalismo, que permite a los estudiosos plantear nuevas cuestiones
acerca del pasado.
La mayora de los estereotipos de los otros el de los judos segn los
gentiles, los musulmanes segn los cristianos, los negros segn los blancos, la
gente de pueblo segn la gente de ciudad, los militares segn los civiles, las
mujeres segn los hombres, etctera- han sido y son hostiles y despectivos o,
en el mejor de los casos, condescendientes.
En el seno de una determinada cultura se produce un proceso de
distincin y distanciamiento anlogo. Muchas veces los varones se han definido
a s mismos en contraposicin con la imagen que tenan de las mujeres. Los
jvenes se definen a s mismo en contraposicin con los viejos, la clase media
en contraposicin con la clase trabajadora, o el norte (ya sea en Gran Bretaa,
en Francia, en Italia o en Mxico) en contraposicin con el sur.
En el caso de los grupos que se enfrentan a otras culturas, se producen
dos reacciones contrapuestas. Una es negar o ignorar la distancia cultural,
asimilar a los otros a nosotros o a nuestros vecinos, mediante la utilizacin de
47

la analoga, tanto si el empleo de sta es consciente como si es inconsciente.
El otro es visto como reflejo del yo. As, por ejemplo, el guerrero musulmn
Saladino era visto por algunos cruzados como un caballero. El descubridor
Vasco de Gama, cuando entr por primera vez en un templo indio, interpret
una escultura de los dioses Brama, Vishnu y Shiva como una imagen de la
Santsima Trinidad (del mismo modo que los chinos interpretaran ms o
menos un siglo despus las imgenes de la Virgen Mara como la
representacin de la diosa budista Kuan Yin). Al entrar en contacto por primera
vez con la cultura japonesa a mediados del siglo XVI, el misionero jesuita S.
Francisco Javier calificaba al emperador (que tena un estatus social altsimo,
pero muy poco poder) de papa oriental. Es la analoga lo que hace inteligible
lo otro, lo que lo domestica.
La segunda respuesta habitual es justamente la contraria de la anterior.
Consiste en la invencin consciente o inconsciente de otra cultura opuesta a la
propia. De ese modo, convertimos en otros a nuestros congneres. As, por
ejemplo, la Cancin de Roldn describa al Islam como una inversin diablica
del cristianismo, y presentaba una imagen de los musulmanes como
adoradores de una trinidad infernal, compuesta por Apolo, Mahoma y cierto
Termagante. Herodoto presentaba una imagen de la antigua cultura egipcia
justamente como la inversin de la griega, y sealaba que en Egipto se escriba
de derecha a izquierda, y no de izquierda a derecha, que los hombres se
ponan la carga sobre la cabeza y no sobre los hombros, que las mujeres
orinaban sentadas, y no de pie, etctera.
Un caso todava ms extremo de alterizacin de la mujer por parte del
varn es la imagen de la bruja, habitualmente fea, y a menudo asociada con
48

animales tales como la cabra o el gato, y con el diablo. Durante los siglos XVI y
XVII, las brujas empezaron a ser representadas cada vez con ms frecuencia
cocinando o comindose nios.
En la Espaa de comienzos de la Edad Moderna, los herejes
encarcelados por la Inquisicin eran obligados a llevar un sombrero puntiagudo
como el que se pintaba cuando se retrataba a las brujas. La confusin entre
judos y brujas es muy reveladora, y constituye una prueba de la existencia de
una idea general del Otro y de lo que se ha llamado un cdigo visual general
de expresin de lo infrahumano.
Los textos que dan fe de las relaciones entre europeos y americanos en
el siglo XV y XVI documentan perfectamente un encuentro cultural, pero en
particular son testimonio de las respuestas dadas a dicho encuentro por los
miembros de la cultura occidental. Quiz las imgenes producidas, grficas o
textuales, no hablen de otra cosa que no sea de Occidente mismo. El otro slo
es presentado como la inversin del Yo. 66
Se ha subrayado a menudo el procedimiento al que todos los europeos
recurrieron constante y forzosamente y que los llev a establecer analogas
entre las realidades nuevas que buscaban manifestar y aquellas que les eran
familiares porque pertenecan a su universo, su cultura y su pasado. Es sabido
cmo Corts vea en derredor suyo mezquitas, aposentos amoriscados, cmo
comparaba las ciudades indgenas con Granada, Sevilla, Crdoba, Burgos,
Gnova, Pisa, Venecia, llegando a confesar que el orden u polica que en ellas
imperaban superaban a los que caracterizaban entonces las ciudades
66
A pesar de que la visin del otro viene determinada por prejuicios y estereotipos, nos proporciona un
testimonio extraordinario si se sabe leer. Para lograrlo, es urgente penetrar en el corazn de esa sociedad y
de su mentalidad, y la forma de hacerlo consiste en preguntar cmo y dnde fijaron las lneas divisorias
que determinaban quin estaba dentro y quin estaba fuera de las caractersticas que definan al Yo.
49

africanas, o sea, tratndose de un hispnico, del Maghreb. En cuanto a Bernal
Daz del Castillo, habla de encantamiento, como en el libro de Amads, al
contemplar el mundo lacustre de Tenochtitln, y luego de su tierra, Medina del
Campo, Salamanca y hasta del gran Cairo, Roma, Constantinopla. Cabe
notar que los dos guerreros se refieren a las ciudades ms prestigiosas de su
poca, las del mundo mediterrneo como Sevilla, Venecia, El Cairo, Roma,
Constantinopla. 67
Ms tarde, los cronistas religiosos seguirn utilizando este tipo de
procedimiento y lo irn desarrollando, puesto que no slo se valdrn de l para
describir la realidad del mundo indgena sino tambin para explicar su pasado,
con todos sus desafos culturales. Mostrando que el procedimiento analgico
resulta inseparable del problema de la identidad americana. 68
Intentar explicar el por qu Sahagn describe al indio en la forma en que
lo hace es uno de los objetivos de este trabajo. Es decir, buscar el marco en el
que el fraile se desplaz.
El indio, el otro del espaol ms radical del siglo XVI, es un otro
contradictorio, una vez ser diablico y otra Adn incontaminado; incapaz de
actividad poltica y, al mismo tiempo, habitante de Utopa. El indgena,
monstruo y ser anglico.
La construccin de la alteridad es ante todo un producto directo de una
relacin de poder, pues la alteridad supone identidad, esto es una identificacin
67
Hernn Corts, Cartas de relacin, Mxico, Porra, 1960, pgs. 17, 33, 46, 51, 55. Bernal Daz del
Castillo, Historia verdadera de la conquista de Nueva Espaa, Mxico, editorial valle de Mxico, 1985,
pgs. 314, 334, 336 y 338.
68
Aunque la comparacin corresponde efectivamente a una apropiacin de la realidad ajena por parte del
discurso dominante que la reduce y modifica mediante los conceptos y categoras que le impone, aunque
revele asimismo una incapacidad para concebir y describir algo nuevo, que niegue e invalide el marco en
el que esta realidad se expresa naturalmente y que la hiprbole tenga por lo regular un propsito poltico
evidente para Corts, por ejemplo, el de pintar al mundo conquistado de tal modo que el mrito del
conquistador resulte exaltado y por tanto que el favor del soberano asegure la continuacin de lo
emprendido-, hay en todo esto algo ms.
50

y una diferenciacin, provenientes de articulaciones discursivas que obedecen,
en cada momento de la historia, a estrategias diversas, y que producen efectos
de poder, tambin diversos.
Sin embargo, la otredad construida por los europeos tiene otra vena: la
imaginacin. La "invencin" del Nuevo Mundo, del Cuarto Mundo, de lo que
Enrique Dussel ha denominado la "invencin" del "ser-asitico" de Amrica, es
producto de la imaginacin europea, sin la mediacin del reconocimiento de la
especificidad de la realidad americana. Sobre el particular, el mencionado autor
afirma:
Se "invent" el "ser-asitico" de lo encontrado. ...Amrica fue inventada a
imagen y semejanza de Europa....El "ser-asitico" y nada ms- es un invento
que solo existi en el imaginario, en la fantasa esttica y contemplativa de los
grandes navegantes del Mediterrneo. Es el modo como "desapareci" el Otro,
el "indio" no fue descubierto como Otro, sino como "lo Mismo" ya conocido (el
69
asitico) y slo reconocido (negado entonces como Otro): "en-cubierto.
La "invencin" de Amrica da cuenta de un no reconocimiento y, en
consecuencia, de la negacin de la alteridad, proceso posibilitado por un
intenso encubrimiento propio de la instauracin de un proyecto con ontologa y
teleologa eurocntrica o en otras palabras, de la cultura occidental y su
pretensin por hacerse universal y hegemnica.
El ecumenismo del cristianismo en tanto religin y nica verdad revelada
transforma a los nativos en "infieles", sujetos a la aplicacin de mltiples
tecnologas de evangelizacin y desarrollo, en pro de la salvacin de sus almas
hechiceras, profanas y demonacas. El ideal cristiano posibilita la
transformacin del otro por medio de su demonizacin; es decir, a partir de la

69
Enrique Dussel, El encubrimiento del indio: 1492: Hacia el origen del mito de la modernidad. Mxico,
Cambio Siglo XXI, 1994, pgs. 38-41
51

difusin de la idea de que existen enemigos del orden cristiano, los agentes de
la fe en Cristo modifican la identidad discursivamente y llega hasta el
aniquilamiento fsico del no cristiano. Esta manifestacin de la conquista
espiritual al consolidar el dominio del imaginario del nativo o extraoccidental, se
presenta como el ideal de salvacin
Sin embargo, la cultura occidental no logra cubrir completamente los
otros imaginarios. Sin duda existen parcelas donde se encuentran el
pensamiento del otro. En la sociedad colonial, como en la nuestra, confluyen
contrapoderes, contradiscursos, contrarelatos o imaginarios. Lo
verdaderamente importante es poder identificarlos.
Hasta ahora se ha hablado del otro de Sahagn, pero no estara
completo este apartado si yo mismo no defino a mi otro, en este caso a
Sahagn mismo. Bsicamente, el franciscano fue un hombre totalmente
inmerso en el mundo de sus convicciones cristianas. Por tal razn no se le
puede pedir, en justicia, que apelara al relativismo cultural de nuestro tiempo
para juzgar o evaluar a otra cultura, en particular a una tan radicalmente
distinta a la suya como lo fue la mesoamericana. La imposibilidad de dar a
conocer al otro, de describirlo en toda su diferencia, no debe ser juzgada como
algo intencional, sino como un impedimento natural o normal para el
franciscano. No es objeto de estas lneas juzgar, regaar o condenar las
acciones del fraile. Todo lo contrario, como nosotros s podemos relativizar
intentamos comprender su contexto y explicar cmo, qu y por qu escribi
Sahagn sobre el mundo indgena.
As como asegur que el fraile no pudo haber comprendido a su otro, al
indio, tambin es claro que yo, observador del siglo XXI, no me es del todo
52

posible entender a mi otro, es decir a Sahagn. Pero este trabajo nunca ha
pretendido decir la ltima palabra sobre el accionar del hijo de san Francisco;
cosa adems imposible. Lo que s ha intentado es proponer una perspectiva,
tal vez limitada, pero siempre con el objeto de presentar una postura que pueda
enriquecer el conocimiento sobre el misionero.
El mundo en el que me desarrollo se explica de una forma radicalmente
distinta a la que posea Sahagn. A m, por ejemplo, me es imposible creer que
las culturas precolombinas fueran manifestaciones demonacas. En cambio,
para Sahagn y la mayora de sus contemporneos la presencia y el poder de
Satans fueron ms que visibles. De lo que se trata es de reconocer la
dificultad que tiene algn interesado del siglo XX o XXI para entender el
proceder y el pensamiento del fraile. Cmo entender las acciones de los
misioneros si yo no comparto su visin del mundo? Bsicamente a travs de la
interpretacin. Lo que presento en este trabajo son intentos para comprender al
mendicante. Seguramente habr algunas cuestiones (no s cuntas) que, en
este momento (y tal vez nunca), no puedo advertir. Pero he intentado
reconstruir lo ms que fue posible las circunstancias que envolvieron y, por
supuesto, explican la accin sahaguntina.
53

III. LA PRIMERA POLMICA: PERTINENCIA HISTRICA DE
SAHAGN.
3.1. EDAD MEDIA O RENACIMIENTO.
En 1985 un Norbert Elas de 88 aos visit el Collge de France. 70 En aquella
ocasin este enorme pensador afirmaba que nuestro instrumental mental, con
sus polaridades radicales, ya sea entre continuidad y discontinuidad o entre
Antigedad y Edad Media, es prisionero de oposiciones estticas. Elas
pensaba que consideramos a la innovacin como algo absolutamente
incompatible con la continuidad cuando en realidad es evidente, por ejemplo,
que los avances intelectuales hechos en la antigua Grecia no habran podido
ser tales sin el saber recibido de los babilonios. Pero, deca Elas, seguimos
pensando todava etnocntricamente.
Las ciencias de la naturaleza impusieron el modelo de las relaciones de
causa y efecto, pero no podemos dar cuenta de la relacin entre los babilonios
y los griegos en trminos de causalidad. Es necesario restablecer una correcta
comprensin de las continuidades inscribiendo los descubrimientos e
innovaciones en el conjunto de las condiciones, anteriores y obligadas, que las
hicieron posibles. Ante esto Norbert Elas propona reemplazar la nocin de
revolucin cientfica por la de desarrollo del saber. 71
Lo que pretenda decir el pensador alemn era que el cambio debe ser
entendido no como una discontinuidad o una ruptura, sino como un proceso
70
Roger Chartier lo entrevist y el documento apareci en Libration, el 5 de diciembre de 1985. Cfr.
Roger Chartier, El juego...pgs. 291-294.
71
Elas declaraba sentirse totalmente alejado de teoras como las de Jun y Popper que rompen la necesaria
continuidad entre lo que distinguen como precientfico y lo que consideran cientfico universalizando
nuestra propia concepcin de la ciencia.
54

dinmico de transformacin de la configuracin social, que hace pasar de un
estado al otro. En este sentido criticaba a los historiadores porque pensaba que
seguan trabajando dentro de un recorte cronolgico rgido que crea
discontinuidades arbitrarias, pero que es sin duda necesario para un trabajo de
especialista. Su perspectiva es otra: apunta a trascender esas fronteras
cannicas, esos compromisos cronolgicos para comprender en su largusima
duracin los procesos que permitieron los avances del saber o los que
modificaron las actitudes y los comportamientos de los hombres entre s.
De esta forma adopto aqu una visin que no pretende cortar lo que
podra considerarse el proceso de escritura (o descripcin) del otro por parte
del discurso occidental. Bsicamente pienso que no existe un corte radical que
aleje a fray Bernardino de Sahagn de un hombre medieval dedicado o
interesado en la alteridad, en particular a alcanzar la conversin del otro.
Posiblemente la nica pero gran diferencia sea que el fraile menor se enfrent
a un ser totalmente desconocido para el pensamiento europeo: el indio
mesoamericano.
Sin embargo, la interrogante es si los agentes europeos que participaron
en el descubrimiento, la conquista, colonizacin y evangelizacin del territorio
americano y sus habitantes crearon un mecanismo totalmente nuevo para
explicar las nuevas realidades a las que se enfrentaron. Para el caso de
Sahagn, que es el que aqu interesa, mi hiptesis es que la tradicin religiosa,
mental y escrituraria cristiano medieval le marca al mendicante su proceder.
Pero antes de demostrar la idea anterior hablar sobre lo que a mi parecer es
55

un impedimento para la comprensin de la Historia general y su autor: la
separacin entre el accionar medieval y el renacentista. 72
As, este pequeo apartado se restringe nica y exclusivamente a
mostrar que no necesariamente se debe considerar a Sahagn como un
exponente de lo mejor del renacimiento. Con base en diferentes propuestas de
periodizacin histrica, no concordamos con la idea propuesta por la
historiografa oficial de que a partir de 1492, ao en que Coln se tropieza con
Amrica, nacen los Tiempos Modernos y se sepulta a la Edad Media.
Aqu no se analizar el trmino Edad Media en los diferentes momentos
histricos en que se fue creando su significado, 73 pero se dar una breve
sntesis de cmo fue entendido en cada uno de ellos. Despus se desarrollar
una reflexin sobre la periodicidad de la Edad Media, 74 el primer problema al
que se enfrenta quien desee estudiar esta etapa de la historia, para explicar el
72
Con el objeto de evitar alguna posible confusin, me parece necesario precisar ms sobre la
periodizacin que considero ms conveniente para contextualizar a Sahagn. De forma general debe
quedar claro que insertar al fraile menor como exponente, principalmente, del medioevo busca una
utilidad: entender su accin. Es decir, como cualquier periodizacin, la que se utiliza aqu es un recurso,
de explicacin sobretodo. El inters de extender hasta finales del siglo XVI la Edad Media no debe
parecer un mero capricho o algn tipo de necedad. El pensamiento o los sentimientos no responden
necesariamente a una cuestin cronolgica. El accionar dirigido a la prctica del mendicante no es muy
distinto al expuesto por san Agustn en su clebre De civitate Dei. Querer entender a fray Bernardino
como humanista y renacentista, lo alejan de su contexto. Estudiar a Sahagn como un hombre medieval
facilita su comprensin, en particular porque no intenta separarlo de la tradicin a la que pertenece.
Sahagn es continuidad. Lo cual no significa que su esfuerzo sea exactamente igual a san Agustn, por
ejemplo; las circunstancias son otras, pero lo que las explican es la misma: Dios. Por ltimo, este Sahagn
medieval es una mera propuesta para su estudio; de ninguna manera intenta invalidar (o menospreciar)
otros marcos explicativos.
73
Todo un estudio histrico del trmino Edad Media aparece en el primer captulo de Alfonso Mendiola,
Bernal Daz del Castillo, verdad romanesca y verdad historiogrfica. Mxico, UIA, Serie Historia y
Grafa, Segunda edicin, 1995. Tambin Jacques Heers en los primeros captulos de La invencin de la
Edad Media. Madrid, Crtica, 1995, analiza cmo se fue constituyendo la idea de la Edad Media y de
Renacimiento.
74
Incluso, espacialmente tambin resulta un exceso la generalizacin que se desprende del concepto Edad
Media, ya que tambin homogeniza una diversidad geogrfica muy vasta que tampoco es reducible,
culturalmente hablando, ms que ha determinados siglos. En la actualidad los medievalistas piensan que
la Edad Media no existi como un todo homogneo. Nunca se dio por completo un solo estndar en las
formas y modos de vivir y sentir la Edad Media por parte de los individuos que formaron las distintas
sociedades. Cada sociedad y poca construyeron su propia forma de vivir las circunstancias que las
rodearon. Tal vez, las condiciones econmicas, como el sistema feudal, y el teln de fondo religioso sean
las caractersticas que compartan la sociedad occidental medieval en su conjunto, sin embargo, las formas
de experimentarlas son, sin duda, diferentes.
56

por qu, a pesar de pertenecer al siglo XVI, calificamos el pensamiento del
fraile menor como medieval. Esto sin el tono peyorativo que ha cargado el
trmino, pero alejado del intil discurso apologtico que ha caracterizado
durante dcadas las arengas sobre las obras de Sahagn, en particular sobre
la Historia general de las cosas de la Nueva Espaa.
El concepto de Edad Media fue construido por los hombres del
Renacimiento, quienes buscaron identificarse con los hombres de la
Antigedad antes que con sus inmediatos predecesores: los hombres
medievales. Sabemos que dicho concepto ha cargado con una valoracin
negativa porque, como dice Bernard Guene, 75 la Edad Media naci del
desprecio. Los humanistas renacentistas la pensaron como una poca
oscura, de estancamiento, atraso e ignorancia, ubicada en un lugar flanqueado
por dos grandes etapas de la historia humana: la Antigedad Clsica y el
Renacimiento. Lugar intermedio en donde se vive el atraso con relacin al
mundo de las artes y el legado grecolatino es desplazado por la teologa.
En la Ilustracin el trmino se convierte en sinnimo de feudalismo y
representa el atraso tcnico (sociedad precientfica). Para los ilustrados, el
atraso parte del mundo de la ciencia, por lo que confrontaron la razn con lo
irracional y acientfico que les pareca la Edad Media.
En el siglo XIX se construirn dos visiones de la Edad Media: una sigue
los planteamientos de la Ilustracin, que la representaba de una manera
negativa; con la otra, la del Romanticismo, empieza a ser valorada. Se le ver
como aquello que la industrializacin vino a destruir: la comunidad, la
75
Bernard Guene, Histoire et culture historique dans loccident medieval. Paris, Aubier, 1980, pg. 9.
57

naturaleza, el herosmo. En el siglo XX se presentaron varias propuestas de
periodizacin que ayudaran a comprender mejor los procesos histricos.
De manera tradicional a la Edad Media se le coloca cronolgicamente
entre los siglos V al XV de nuestra era, siendo la cada de las dos partes del
Imperio Romano (el de Occidente en el siglo V y el de Oriente en el siglo XV)
sus mrgenes habituales. Considerar as a este periodo nos llevara a aceptar
que la Antigedad Clsica, con todas sus implicaciones, llegara a su fin con el
declive de Roma y los inicios del Renacimiento se daran hasta el siglo
decimoquinto, dando la impresin de que entre estos periodos no existe
ninguna conexin y que son totalmente independientes.
Esta forma tradicional de pensar a la Edad Media llevara a considerar
como medieval a todo lo ocurrido durante esos diez siglos, pero acaso son
slo estos factores los nicos vlidos para colocar inicios y fines a los procesos
histricos?, pensar as significara un menosprecio hacia otros fenmenos o
sucesos que intervienen, tal vez de una manera ms directa, en la vida de los
individuos, como el imaginario y las relaciones sociales.
La periodizacin tradicional debe ser entendida como una necesidad
pedaggica, es decir, el cortar el pasado en rebanadas, como dice Jacques
Heers, 76 es slo un instrumento, pero de ninguna manera significa que los
procesos econmicos, polticos, sociales o culturales se fragmenten. A partir de
la dcada de los 70, historiadores como Henri Irene Marrou, seguido al
parecer ms recientemente por Peter Brown, 77 se han percatado de lo ridculo
que es pensar a la historia como un todo dividido, sobre todo con argumentos
como el que la cada del Imperio Romano de Occidente signifique el derrumbe
76
Jacques Heers, op. cit., pag 27.
77
Peter Brown, El mundo de la antigedad tarda. Madrid, Taurus, 1989.
58

de todas las estructuras que lo sustentaban y que a partir de su derrota se d
paso a una situacin completamente diferente. Por ello le fue indispensable a
este historiador proponer el trmino antigedad tarda 78 que explica de una
mejor forma el intervalo entre la Antigedad Clsica y la Edad Media, un
periodo que comprende los siglos II al VII y que representa una conexin entre
las dos etapas.
Por su parte, Paul Veyne 79 indica que pensar en decadencia y cada de
Roma implica la aceptacin de que un mundo se acababa, y lo nico que
ocurra de hecho era el hundimiento de ciertas estructuras polticas en las
provincias romanas occidentales. Tambin en fechas relativamente recientes
se han propuesto otras formas de englobar, entender y estudiar al medioevo
rompiendo tajantemente con divisiones poco elsticas. Por ejemplo, Jacques
Le Goff piensa en una Edad Media ms larga, que durara del siglo II al siglo
XVIII. Cito ampliamente:
Un espacio de 17 siglos no puede desarrollarse sin cambios, y conviene por
eso usar el instrumento de la periodizacin para distinguir en este tiempo
subperiodos muy largos. Yo vera en l de manera gustosa una Antigedad
Tarda que va del siglo III al X (o, si esto les asusta, una Alta Edad Media
separndose del siglo VIII al X de una Antigedad Tarda propiamente dicha
que se detendra en el siglo VII); una Edad Media central yendo de los
alrededores del ao mil, inicio del gran despegue medieval, a la mitad del siglo
XIV; una Edad Media tarda, abarcando de la Gran Peste a los comienzos del
siglo XVI, donde, ms que el incierto Renacimiento, la Reforma pone fin al
monopolio del cristianismo medieval y seala la ruptura de una unidad que se
puede leer como totalitarismo. Estos son los tiempos modernos, de la Reforma
78
Henri Irene Marrou, Decadencia romana o antigedad tarda? Madrid, Rialp, 1977.
79
Cfr. Prlogo de Paul Veyne, en Peter Brown, Gense de lantiquit tardive. Pars, Gallimard, 1978.
59

a la Revolucin Industrial, que se constituyen en una mezcla de estancamiento
(Antiguo Rgimen econmico y poltico) y de innovacin (nacimiento de la
ciencia moderna, racionalismo de las Luces, afirmacin de la idea de progreso,
y, por supuesto, la Revolucin Francesa, de la cual los efectos profundos slo
se sentirn en el transcurso del siglo XIX, sumados a los de la Revolucin

80
Industrial), la tercera hoja de esta larga Edad Media.
Para Jacques Le Goff si hay un punto importante a partir del cual se
deba sealar el inicio de la Modernidad, ste es la culminacin de la Reforma
Protestante, que significa el fin del monopolio de la Iglesia Catlica para regir
almas. Pero hay que insistir en que este principio de la modernidad no indica
ningn cambio esencial en la dinmica y el imaginario social, y menos si stos
son vistos en los elementos que estn ms involucrados con la cotidianidad.
Slo con los cambios en la estructura social que produjo la victoria de la
Revolucin Industrial (sociedad industrial) se darn transformaciones radicales
que acabarn con la dinmica medieval. En otra parte, este mismo autor ha
mencionado que el corazn de la Edad Media se sita en los tres siglos y
medio que van desde el ao mil a la peste negra, pero destaca que se sentira
ms inclinado a recolocar esa Edad Media corta dentro de una que se
extendera desde aproximadamente el siglo III hasta mediados ms o menos
del siglo XIX, un milenio y medio en el que el sistema esencial es el del
feudalismo, aunque haya que distinguir fases bien diferenciadas. 81
El paso del Medioevo a la Modernidad no significa, en casi ningn
aspecto, un corte, una novedad, un cambio rotundo. Lo que se ha llamado
Renacimiento es slo la consecuencia o el producto de los renacimientos
80
Jacques Le Goff, Tiempo, trabajo y cultura en el Occidente medieval, Madrid, Taurus, 1983. Ver sobre
todo el prefacio y el primer captulo.
81
Jacques Le Goff, La civilizacin del occidente medieval. Piados, Barcelona, 1999, ver la Introduccin.
60

anteriores: los medievales. Es el desenlace de un proceso que se vena
gestando varios siglos antes. 82 Ahora ya no se habla del Renacimiento, sino de
los renacimientos: el Carolingio en el siglo IX, el del siglo XIII, marcado por el
nacimiento de la escolstica y, por ltimo, el del siglo XV. No ha dicho
Jacques Le Goff que el siglo XIII es un Siglo de las Luces, marcado por el
gtico, el nacimiento de las universidades y la redaccin de las grandes sumas
del saber? 83
Todos los atributos del Renacimiento del siglo XV ya existen desde el
siglo XIII, por lo que es absurdo decir que en el comportamiento de los
conquistadores se manifiesten valores renacentistas como algo distinto de la
Edad Media. Las interesantes obras de sntesis de P. Chaunu y de S. Ozment 84
hablan de tiempos de reforma para definir los aos que comprenden entre
mediados del siglo XIII y mediados del XVI, pero nunca los desligan del cuerpo
de la Edad Media independizndolos totalmente de sus caractersticas.
Por todo lo anterior, creo que el haber vivido en el siglo XVI no hace a
Sahagn un hombre nuevo, un renacentista. Las caractersticas por las cuales
ha sido catalogado as no constituyen una mentalidad innovadora con respecto
a religiosos de siglos anteriores, a quienes se ha adjetivizado como
medievales.
82
Se ha visto que el quattrocento italiano ya se encuentra presente desde el siglo XIII.
83
Cfr. Jill Kraye (edicin), Introduccin al humanismo renacentista. Cambridge University Press. Edicin
espaola, Madrid, 1998. El objetivo de este texto es no ceir la visin del humanismo, como suele ser
habitual, al periodo que se extiende desde principios del siglo XIV hasta finales del XVI. Por ello, reserva
no pocas pginas al estudio de sus antecedentes medievales y al de su pervivencia en el seiscientos y aun
en siglos posteriores. De la misma forma, contrarresta la opinin de que el humanismo fue una aventura
de corte estrictamente filolgico, consagrada exclusivamente a los menesteres de latinistas y helenistas
profesionales y definible en los cauces de un currculo formado por la gramtica, la retrica, la poesa, la
historia y la filosofa moral. Tambin puede consultarse Peter Burke, El Renacimiento, donde se hace una
crtica sobre este concepto y la forma en que ha sido comprendido.
84
P. Chaunu, Le temps des reformes. La crise de la chretient. Leclatement. 1250-1550. Pars, Fayard,
1975. S. Ozment, The age of reform (1250-1550). Yale U.P, 1980.
61

La propuesta de este trabajo ser pensar a la Edad Media en una forma
no tradicional, evitando aislarla principalmente de la etapa que, segn la
historiografa oficial, la suceder: el Renacimiento. Es decir, nos
desprenderemos de ciertos hbitos que impiden la reflexin de nuestro objeto
de estudio. Pensamos en una Edad Media alejada de los clichs que la
situaban como una poca oscura. Pensamos en un Sahagn como heredero
de una tradicin que se entiende de una mejor manera como la continuidad de
una tradicin (o sistema) de pensamiento y no como un corte. 85
Esta postura est lejos de ser novedosa. Pero a pesar de que en
algunos crculos se acepta que Sahagn es heredero de una doble herencia: la
medieval y la renacentista, an prevalece la opinin de una corriente
historiogrfica que promueve la idea de que el fraile actu en la elaboracin de
la Historia general apegndose a un sentimiento renacentista. 86
85
Sirva como ejemplo de este proceso de continuidad o herencia el impacto que tuvo la formacin
recibida en Salamanca (donde al parecer estudi fray Bernardino) de algunos de los pensadores ms
importantes del siglo XVI. Los maestros de Salamanca explicaban la gramtica, las letras clsicas, la
medicina y el derecho. Enseaban la escolstica, en particular el tomismo, es decir, esa sntesis entre la
Revelacin y el aristotelismo que, en el siglo XIII, haba intentado hacer Santo Toms de Aquino. La
formacin de los frailes de Salamanca inclua el estudio profundo de las dos Summas de Toms de
Aquino y el aprendizaje del mtodo escolstico: ese bagaje intelectual iba a ejercer una influencia
incalculable sobre la visin del Nuevo Mundo. Segn las concepciones tomistas, el derecho divino, que
manaba de la Gracia, no anulaba el derecho natural, que proceda de la naturaleza racional. Por
consiguiente, los prncipes paganos eran poseedores legtimos de sus reinos. Semejante posicin iba en
contra de los argumentos sostenidos por los partidarios de Enrique de Susa, cardenal de Osia en el siglo
XIV, segn el cual todos los soberanos paganos eran usurpadores. Haba aqu el esbozo de una crtica de
la poltica de los soberanos cristianos para con los infieles y los indios.
Esta herencia medieval ofreci el terreno del que se nutrirn en el siglo XVI los textos jurdicos y
polticos de la Escuela de Salamanca. Con Francisco de Vitoria y Domingo de Soto, esta escuela
abordar el problema crucial de la legitimidad de la conquista y de la evangelizacin forzosa de los
indios.
Para el caso de fray Bernardino, acaso el fraile y su apuesta por traducir una cultura distinta a la suya no
podran considerarse como herederos de la famosa Escuela de Traductores de Toledo? Acaso puede
negarse la actualidad que tiene en el fraile franciscano el pensamiento y accionar de san Agustn?
86
Habra que precisar que por humanismo se pueden entender varias cosas: un ideal de vida cuyo centro
es el hombre, una tendencia literaria que propone un estudio ms preciso del mundo antiguo y un
comportamiento mental y cultural. Se trata, pues, de tres tipos de inquietudes que no haban estado del
todo ausentes a lo largo del Medioevo. Por otro lado, se ha problematizado la ubicacin de ciertos
personajes considerados tradicionalmente representantes de un Renacimiento-Humanismo antes de
tiempo, por lo que se ha hablado de una aurora del Renacimiento de la que participaran ciertos
autores. Sin embargo, pensar la historia como un todo que puede ser dividido en bloques con cortes
especficos puede limitar una correcta percepcin de los individuos que se desarrollaron en las distintas
62

Uno de los argumentos ms recurrentes para considerar al franciscano
como renacentista, es colocar su vida en una periodizacin que separa a los
tiempos histricos con argumentos poco vlidos, e incluso superficiales, y sin
ninguna conexin entre s. El razonamiento parece mecnico: si Sahagn vivi
en el siglo XVI debe, necesariamente, ser un exponente del Renacimiento.
Claro que esta circunstancia no es suficiente para lograr la aceptacin de la
pertenencia de fray Bernardino al Renacimiento, por lo que se ha recurrido al
anlisis de diferentes ideas-comportamientos del serfico padre para lograr tal
objetivo. Se han utilizado, principalmente, dos conceptos estrechamente
ligados para demostrar que Sahagn rompi con la tradicin medieval: haber
alcanzado un conocimiento etnogrfico y realizar una valoracin positiva de
ciertas caractersticas indgenas.
Debido a que desarrollar estos y otros puntos ms adelante, slo se
expondr aqu lo que considero necesario.
Nuestro religioso es llamado padre de la etnografa, creador del mtodo
de investigacin que se considera precursor de la investigacin antropolgica,
ciencia decimonnica, de una sociedad y su cultura tal y como hoy se practica.
Sin embargo, quien haya ledo con atencin la Historia general percibir que la
base del texto es teolgica, no etnogrfica. Sahagn no fue un antroplogo
avant la lettre.
El otro caso que me parece representativo es la enaltecida capacidad
del religioso para, primero, interesarse y rescatar las antiguallas de los indios y
despus para no condenar como demonacas ciertas prcticas
mesoamericanas. La explicacin ms difundida es que el fraile posea un
sociedades. Ms bien, creo que lo correcto es pensar a los seres humanos inmersos en diferentes procesos
que significan, en general, una continuidad, sin perder de vista que los cambios en la poca que nos
interesa se dan de una forma casi imperceptible.
63

espritu humanista-renacentista. Y aunque no niego que el fraile practicara un
humanismo que le permitiera valorar ciertas manifestaciones culturales de los
indios (educacin y moral, principalmente) como positivas, creo que ste tiene
mayor relacin con un humanismo medieval (entendido en el plano definido con
anterioridad).
En los ltimos aos se ha aceptado con menos dificultades que la
herencia medieval de Sahagn intervino de forma determinante en la
elaboracin de su obra. 87 Por ejemplo, Alfredo Lpez Austin afirma que
a pesar de las variaciones continuas en los planes del franciscano, todos ellos
siguen una jerarqua escolstica y medieval, desde luego adaptada a la religin

88
y costumbres de los antiguos mexicanos de la Nueva Espaa.
No obstante, afirmar que el contenido de su trabajo est claramente
influenciado por su mentalidad, logrando la construccin de un saber o
conocimiento occidental medieval con rasgos indgenas, pareciese una realidad
totalmente alejada del accionar del franciscano. La concepcin de un Sahagn
medieval, 89 con caractersticas como el humanismo teolgico, la superposicin
87
En la introduccin a la ltima edicin de la Historia general (Fray Bernardino de Sahagn, Historia
general de las cosas de la Nueva Espaa, introduccin, glosario y notas de Alfredo Lpez Austin y
Josefina Garca Quintana, Vol. 1. Mxico, Consejo Nacional para la Cultura y las Artes-Alianza Editorial
Mexicana, pg. 10), los editores comentan: Sahagn estructur la temtica de su obra siguiendo el
tradicional modelo medieval que clasificaba a los seres en estricto orden jerrquico: primero, todo lo que
ataa a la divinidad; despus lo relativo al hombre, y por ltimo lo concerniente al mundo natural.
88
Alfredo Lpez Austin, The research method of fray Bernardino de Sahagn: The questionaires, en M.
Edmonson (comp.), Sixteenth-century Mexico. Albuquerque, University of New Mexico Press, 1977, pg.
120.
89
Aunque ms adelante se expondr algo referente a la nocin que se utilizar de medieval, es
necesario precisar algunos aspectos en este momento. Uno de los principales factores a considerar es el
que respecta a la carga significativa de este trmino. Aqu lo entendemos como una caracterstica que
va formndose a travs de un largo proceso (larga duracin, dira Braudel) y que, por el mismo motivo,
no puede pretenderse que culmine en el siglo XV, con el descubrimiento de Amrica, o el XVI. Los
motivos por los que consideramos que no existe un cambio radical en los frailes del primer siglo de la
Colonia, es porque la modernidad no indica ningn cambio esencial en la dinmica y el imaginario
social, y menos si stos son vistos en los elementos que estn ms involucrados con la cotidianidad.
Adems, la visin del mundo (y de la historia) que exponen los religiosos es la misma que se desarroll
en la etapa medieval donde se consolida el poder de la Iglesia: el providencialismo, la creencia en el
demonio, y en el caso de los franciscanos (al menos en una etapa) en el ideal de renovacin espiritual
basada en la exaltacin de la pobreza, etctera. Con respecto a la presencia del providencialismo en
64

de la lectura de las Sagradas Escrituras a una realidad completamente extraa,
la conviccin de que las prcticas religiosas de los indios eran demostraciones
del gran poder del Demonio, entre otras, nos llevara a descubrir que no slo
las acciones que llevaron a emprender su esfuerzo responden, en su mayora,
a patrones medievales, sino, y sin duda muy relevante, que muchos de los
rasgos que se exhiben como indios en su Historia general podran adquirir
significado en un contexto cristiano-medieval, y no precisamente en uno
precortesiano. Paulatinamente nos percatamos que el texto del fraile menor se
podra enmarcar dentro de la produccin propia de Occidente que conoce a
los otros de acuerdo con sus propios parmetros (de la misma forma en que
nosotros lo hacemos hoy en da). Y que cuando se muestra interesado por
describirlos, en realidad lo que practica es una invencin retrica basada en
una demonizacin de la identidad (construccin discursiva) de los individuos o
sociedades que pretenda describir y que no formaban parte de la cristiandad,
de lo que Occidente consider las huestes bajo el influjo del demonio: judos,
moros, brujas, herejes, indios, etctera. 90
Sahagn se pueden mencionar dos aspectos. Uno se relaciona con el Dios-juez implacable del Antiguo
Testamento. Sahagn compara el destino de Tenochtitlan con el de Jerusaln, maldecida por Dios en boca
del profeta Jeremas (Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Lib. I, Prlogo). En otra parte,
nuestro fraile explica que los indios se van acabando con gran prisa, no tanto por los malos
tratamientos que se les hacen como por las pestilencias que Dios les enva (Fray Bernardino de Sahagn,
Historia general, Lib. XI, Apndice). La otra circunstancia es la constante presentacin de Corts como
un instrumento de Dios (en cuya presencia y por cuyos medios hizo Dios nuestro Seor muchos
milagros en la conquista de esta tierra). Incluso fray Bernardino llega a equiparar la actuacin del militar
espaol en la conquista de las nuevas tierras con Josu, capitn general de los hijos de Israel en la
conquista de la tierra de promisin (Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Lib. XII, Prlogo del
autor). Sobre la creencia en el demonio en la poca en la que se desarroll el fraile, ver la ltima parte de
este trabajo.
90
No se niega que existan espacios que contengan informacin fidedigna de las sociedades vistas como
objetos de estudio, simplemente tener en cuenta que a individuos completamente ajenos a las
civilizaciones de las que quieren dar cuenta de forma objetiva, les es imposible no interferir, consciente
o inconscientemente, en sus descripciones. De esta aseveracin resulta una discusin de suma
importancia: debatir si existe un ncleo duro de datos indgenas, y, de ser as, saber cmo se puede
acceder a ellos, con qu metodologa. Creo que uno de los mecanismos que nos podran ayudar a
diferenciar entre informaciones indias y occidentales, es el estudio de la cultura cristiana, en especial en
su faceta medieval (imaginario, mtodos de la prctica de las escrituras, escatologa, teologa, etctera),
pues este conocimiento ayudara a identificar las interpolaciones e intervensionismos de los agentes
65

3.2. LA VALORACIN MEDIEVAL DE LO HUMANO.
El argumento de que Sahagn describi y conserv el universo prehispnico
gracias a la sensibilidad que le proporcionaba su formacin humanista recibida
en la Universidad de Salamanca, cuna del renacimiento espaol, es sesgada. 91
Las razones que fundamentan esta caracterizacin se basan, frecuentemente,
en una tradicin histrica y literaria con rasgos edificantes que se ha difundido
ampliamente. 92
Para el pensamiento medieval, como el que sigui Sahagn, todo lo
existente es creacin de Dios. El fraile continu en la lnea de la metafsica
medieval que conceba a la teologa cristiana como la poseedora exclusiva de
la verdad y, en tanto tal, como la que decida lo que poda considerarse como
perteneciente al orden divino y lo que poda ser permitido. Siguiendo la misma
metafsica medieval, que establece que el conocimiento adquirido o acumulado
occidentales u occidentalizados y distinguir una produccin original autctona. Cabe mencionar que
dentro de este esfuerzo por intentar mejorar la comprensin de lo indio en textos indgenas y que
retomaron indiscriminadamente historiadores y antroplogos contemporneos, destaca el trabajo de Guy
Rozat, quien en su libro Indios imaginarios, indios reales. Mxico, Tava Editorial, 1993 -despus
publicado por la Universidad Veracruzana en 2002-, ha mostrado qu significa la presencia de los
famosos presagios, como la de las profecas de la destruccin, utilizando la comparacin entre presagios y
profecas indgenas con relatos de la destruccin de Roma y Jerusaln. Otro elemento que resultara de
gran utilidad en el reconocimiento de la influencia cristiana en textos o fuentes indias, es el uso del
mtodo comparativo dirigido al anlisis de documentos realizados por un mismo autor. Un claro ejemplo
de los resultados de este ejercicio es la comparacin entre lo que el mismo Sahagn escribe en los
Colloquios en relacin con el Papa y lo que deja ver en la Cdice Florentino cuando describe las
caractersticas del sacerdote Quetzalcatl. Las caractersticas de ambos personajes, son, segn las propias
palabras de nuestro fraile, las mismas.
91
A pesar de que una parte del medio acadmico reconoce que Sahagn inici su trabajo para identificar
idolatras, generalmente se interpreta que ste rescat las manifestaciones culturales de los indios porque
se olvid de su objetivo y se vio conquistado por la cultura que primero intentaba destruir. Miguel
Len-Portilla, por ejemplo, argumenta que Sahagn, quien se haba propuesto identificar idolatras para
erradicarlas, poco a poco, a medida de que fue adentrndose en su investigacin, se sinti atrado por la
cultura indgena Miguel Len-Portilla, Sahagn antroplogo. Su aportacin cuestionada, en Letras
Libres, ao 1, nm. 12, dic. 1999. Sin embargo, no fue el conocimiento por el conocimiento, no se trat
del conocimiento del otro por el inters esttico de conocerlo. Su meta fue otra que rebasa el puro amor
a la ciencia: aprehender lo indio para combatir su alteridad y, as, lograr la conversin. No se trata de una
obra desinteresada -ni poda serlo-, sino que est construida de acuerdo con un principio utilitario e
instrumental.
92
Dejamos para otra ocasin reconstruir la trayectoria del mito sahaguntino. Ello implicara establecer
los autores, las obras, los momentos y las intencionalidades del discurso en torno a Sahagn en un periodo
de al menos 200 aos, ejercicio que vendra a sintetizar un proceso complejo que por el momento se
encuentra disperso y fragmentado en muchsimas obras.
66

slo tiene sentido para los cristianos si se dirige a un fin determinado por la
Providencia Divina (en este caso la conversin de los aborgenes americanos),
fray Bernardino busc que el conocimiento que construy fuera usado por
quienes continuaran la labor evangelizadora y se sirvieran de l para el
reconocimiento y combate de las enfermedades espirituales.
Es cierto que el fraile en varios lugares de la Historia general manifiesta
su reconocimiento, incluso su admiracin, por ciertos aspectos culturales
nahuas, pero lejos de aceptar esta actitud como exclusivamente humanista,
creo que existen otras explicaciones que pueden ayudar a entender los
planteamientos del fraile menor.
Una primera razn es que el franciscano observaba un deterioro moral
en la sociedad occidental, y lo que perciba como bueno lo consider as
porque si fuera posible separar la idolatra de actitudes como el
desprendimiento material y la disciplina religiosa, stas seran de mucho
provecho para la cristiandad. Tambin es probable que la sobrevivencia de lo
que aparece en la obra de Sahagn calificado como no demonaco, se deba al
seguimiento del esquema que desarroll: descripcin de las cuestiones divinas,
las cosas humanas y el mundo animal y vegetal; es decir, una distribucin de
temas que responde a patrones medievales. El libro se encuentra dividido en
tres partes. Divisin que podra deberle a la Summa Theologica, de Santo
Toms de Aquino, un sentido arquitectnico y de equilibrio que busca un mayor
rigor expositivo de los temas que presenta, permitindole al fraile describir, en
el caso del segundo tema de la jerarqua expositiva (lo humano), caractersticas
tanto buenas como malas de los indios.
67

Por otra parte, desde el momento en que los europeos, principalmente
los religiosos, reconocen que los indios descienden del linaje adnico, se
acepta, de manera lgica, que stos son portadores de la razn natural que
Dios da a todos los hombres. Este concepto permita explicar el gran desarrollo
cultural que alcanzaron griegos y romanos; es decir, en el plano natural 93 el
avance en el que vivan los gentiles no se deba a ellos en s sino a la
generosa ayuda de Dios, de ah que Sahagn pudiera considerar a los indios
como hbiles para todas las artes mecnicas y para aprender todas las artes
liberales. 94
Apoyndonos en textos de tienne Gilson 95 sobre la filosofa del
medioevo, podemos asegurar que el religioso continuaba las lneas generales
de la metafsica medieval al mostrar como importantes ciertas acciones
morales de los indios. Lo que hace fray Bernardino en el Libro VI es mostrar
como relevantes diversas acciones morales de los indios, que a sus ojos se
corresponden con lo que en la Escritura se muestra como bueno y virtuoso. 96
93
Aqu hacemos alusin a la divisin que propone Luis Villoro (El primer momento: lo indgena
manifestado por la providencia en Los grandes momentos del indigenismo en Mxico. Mxico, Ediciones
la Casa Chata, 1979) de plano natural y plano sobrenatural, para comprender mejor el por qu Sahagn
valor positivamente ciertos rasgos indgenas. La divisin consiste en agrupar en el concepto plano
natural lo concerniente a los avances materiales, a la alta organizacin sociopoltica, la educacin, etc.
Con el otro trmino, Villoro pretende incluir las relaciones que los indios mantenan con sus divinidades,
las cuales fueron completamente condenadas por el franciscano.
94
Cosa distinta sucede en el plano sobrenatural que desarrollan los indios. Por profundos que sean sus
conocimientos espirituales y por grandes que sean los progresos culturales, en el mundo idlatra todo es
caos y desorden. Se han perdido las normas rectas y justas. El hombre no es capaz de reconocer el puesto
que ocupa en el mundo, llegando, incluso, a adorar, como si fuesen dioses, a animales inferiores a l. Se
confunde la Naturaleza dotada de rasgos divinos con Dios. Dios no ha sido percibido. En el Libro de la
Sabidura se considera a la Creacin como un camino fcil que conduce hasta Dios. La razn humana es
capaz de hallar pruebas de por s vlidas para demostrar la existencia de Dios, y estas pruebas se fundan
en la contemplacin de lo creado. El fuego y el granizo, la nieve y la niebla, el viento desencadenado, las
montaas y las colinas, los rboles frutales y los cedros, los animales mansos y los salvajes, el gusano y el
pjaro: todas las criaturas le alaban y ensalzan. Los atributos invisibles de Dios resultan visibles por la
creacin del mundo, pero las sociedades no cristianas no reconocen al verdadero Seor.
95
tienne Gilson, El espritu de la filosofa medieval. Madrid, Rialp, 1981.
96
Esta metafsica optimista est orientada en sentido opuesto al de toda doctrina que, con Lutero, juzgar
a la naturaleza humana viciada a fondo, verdaderamente corruptible, por el pecado original. La
interpretacin pesimista del hombre, que defendi Lutero, ha tomado una forma todava ms radical en la
Teologa dialctica reciente (K. Barth, E. Brunner, Fr. Gogarten, E. Thurneysen, R. Bultmann). Segn
68

La base de la interpretacin de lo divino no idoltrico estuvo en todo momento
constituido para Sahagn por lo aceptado oficialmente por la Iglesia Catlica.
Ninguna criatura puede destruir la obra del creador, ni siquiera a s
misma, por su culpa. Por el hecho de ser creado, de provenir inmediatamente
de Dios, el hombre posee una naturaleza incorruptible que permanece intacta
aun en el pecador. Sea cualquiera la forma en que un hombre pueda
comportarse, su fin ltimo es siempre la gloria externa de Dios, aun en el caso
de que el comportamiento de ese hombre se dirija deliberadamente a lo
contrario de ella.
La ms depravada accin humana es impotente frente al designio divino de
que todo lo creado sea un reflejo de la entidad del Creador. Por ser Dios
infinito, es tambin infinito el poder de su voluntad, y no cabe, por consiguiente,

97
que sta pueda encontrar un lmite en algn ser creado.
Es preciso no perder de vista que en la historia humana no se ha dado
nunca un estado totalmente privado de la gracia. Dios, al arrojar al hombre del
Paraso, le hizo la promesa de un Salvador. La procedencia divina ha
estampado en el hombre un signo ntimo e indestructible. Teniendo en cuenta
que el origen divino del hombre no es un hecho que pertenezca al pasado, sino
un suceso permanente y que ste precisamente determina y plasma su esencia
ntima, se comprende con facilidad la doctrina de los Santos Padres, al afirmar
que el hombre no puede olvidar nunca completamente a Dios. El hombre en
toda la profundidad y amplitud de su ser viene de Dios y est en camino hacia
l. El origen divino compenetra ntimamente todo su ser. A pesar del pecado
ella, el hombre no slo es incapaz de conocer a Dios con la luz natural de la razn, sino que adems se
encuentra en un estado de absoluta oposicin a Dios. No existe camino alguno que conduzca desde este
mundo hasta Dios; ms an, tales tentativas son pecaminosas y slo contribuyen a aumentar la
culpabilidad del hombre. Sobre este punto puede consultarse Antonio Milln-Puelles, Lxico filosfico.
Madrid, Rialp, 1984.
97
Milln-Puelles, op. cit., pgs. 323-324.
69

original, la ceguera del hombre para con Dios no es completa, conserva la
capacidad (capacitas) interna de conocer a Dios. Aunque es cierto que el
hombre sometido al pecado puede incurrir en errores, supersticiones y
fantasas.
Un aspecto de suma importancia para entender por qu Sahagn no
calific como demonacas ciertas acciones de los indios es tener claro el
concepto de lo humano en la Edad Media. 98 Para el hombre medieval la
naturaleza humana es una desde la creacin del hombre. Lo humano ha sido,
es y ser esencialmente igual. La nica diferencia para un medieval entre l y
otro ser humano lo determina un tiempo especfico: el pasado. El contraste se
da de acuerdo con la concepcin que tiene el hombre medieval de s por el
tiempo que le toc vivir: el de la Redencin. En tanto hombre, el medieval se
sabe igual a los que le precedieron en la historia, pero se sabe y concibe como
el hombre a quien toc vivir en la postrera edad del mundo, lo que lo hace
concebirse como la criatura que vive una poca culminante de la historia. ste
es un hombre como cualquier otro, pero por el tiempo que le toc vivir es un
hombre redimido por Cristo. El hombre medieval se sabe distinto de los
hombres de la Antigedad: l fue redimido por Cristo. En lo dems, es decir, en
lo especficamente humano no hay diferencia. Lo distintivo para l es haber
nacido despus de la venida de El Salvador. ste es el nico gran accidente
cronolgico que importa, pero importa en cuanto a la posibilidad de la individual
salvacin eterna, no en cuanto alteracin constitutiva de lo humano.
98
Edmundo OGorman realiz un excelente trabajo sobre la nocin de lo constitutivo de lo humano en la
Edad Media en el que nos hemos apoyado. Edmundo OGorman, La conciencia histrica en la Edad
Media. Separata del tomo Trabajos de historia filosfica, literaria y artstica del Cristianismo y la Edad
Media. Mxico, El Colegio de Mxico, 1942.
70

Tambin debemos tener en cuenta que en la percepcin de Sahagn
sobre las cualidades positivas del indio pudo influir el cambio de concepcin
sobre el ser humano que se dio en el medioevo. En la Edad Media existen, de
manera general, dos visiones sobre el hombre: una pesimista, que presenta a
un hombre dbil, vicioso, humillado frente a Dios (recordemos que la
iconografa medieval no representa completamente la historia de Job -podra
presentar a ese hombre ntegro y recto, temeroso de Dios y apartado del
mal 99 -, su imagen preferida es la de un Job humillado frente a Dios) que es
acentuada durante lo que se conoce como Alta Edad Media. La otra imagen
es una optimista, reflejo de la imagen divina capaz de continuar en la tierra la
creacin y capaz de salvarse, misma que tiende a predominar a partir de los
siglos XII y XIII. Chiara Frugoni ha sealado, a travs del anlisis de las
esculturas de Wiligelmo -la imagen informa y forma- en la fachada de la
catedral de Mdena (hacia 1100), el momento en que el humanismo pesimista
de la Alta Edad Media parece cercano a deslizarse hacia un humanismo
optimista:
se ve prevalecer la imagen de un Adn capaz de un trabajo creador sobre la de

100
un Adn oprimido por un trabajo que es castigo y maldicin.
Adems, como lo han advertido Giovanni Miccoli y Andr Vauchez,
desde los siglos XII-XIII en adelante,
Jess es cada vez ms el Cristo de la Pasin, de la flagelacin, del ultraje, de
la crucifixin y de la piedad. Por una violenta inversin de las imgenes, el
hombre que sufre por excelencia es ya el Dios de la encarnacin: Cristo. Y la
99
Job.1,1.
100
Citado en Jacques Le Goff, El hombre medieval, Madrid, Alianza Editorial, 1990, pg. 15.
71

imagen que sobresale en el siglo XV es la de Jess con el manto prpura y la
101
corona de espinas.
Este hombre es la figura simblica del hombre que sufre, del hombre
humillado, pero tambin del hombre divino.
Un ltimo factor decisivo en la valoracin positiva del franciscano hacia
con algunos aspectos de los indios, es la relacin que establece el cristianismo
con los individuos ajenos a ella. No hay que olvidar que la cristiandad medieval
entabla una relacin muy peculiar con los otros: parece detestarlos y
admirarlos, pero a la vez les tiene miedo, en una mezcla de atraccin y de
espanto. 102 Los mantiene a distancia, pero fija esa distancia de manera tal que
los marginados estn al alcance, ya que son precisamente los otros quienes
pueden contribuir, paradjicamente, a la salvacin de los puros, de los
cristianos.
101
Le Goff, op.cit., pg. 16. Los trabajos de Giovanni Miccoli y Andr Vauchez a que se hacen referencia
son, del primero, Los monjes y, del segundo, El santo, en Jacques Le Goff, El hombre medieval.
102
Jacques Le Goff, Lo maravilloso y lo cotidiano en el occidente medieval, Barcelona, Altaya,, 1999,
pgs. 116- 128.
72

IV. ANTECEDENTES.
4.1. EXTENSIN DEL ORBIS TERRARUM.
La propuesta de Coln de encontrar un trayecto por occidente que facilitara el
acceso a la ruta de la especiera asitica se mova dentro de lo posible. Las
noticias que proporcion Marco Polo sobre las provincias chinas de Catay y
Mangi y un archipilago adyacente que contena la gran isla de Japn, el
Cipango de la geografa de Marco Polo, confirmaron que la extensin oriental
era mayor de lo que se pensaba. Los portugueses haban descubierto que las
costas de frica, lejos de terminar al norte del ecuador, descendan hasta ms
all de los 30 grados de latitud sur, lo que significaba un claro desplazamiento
de los mrgenes geogrficos tradicionales. Adems, la idea de que los
extremos oriental y occidental del Orbis Terrarum estaban relativamente
cercanos tena a su favor una antigua tradicin a la que se vinculaba, entre
otros, el nombre de Aristteles y el de Tolomeo, quien haba dejado abierta la
posibilidad de extender hacia el oriente la longitud de la Isla de la Tierra. 103
A pesar de que las anteriores ideas y experiencias hacan pensar que
aquel viaje s poda ser viable, Coln se vio en la necesidad de reducir
considerablemente el tamao de la circunferencia del globo 104 para presentar
103
Isla de la Tierra, u Orbis Terrarum, era el nombre con que se designaba a la extensin conocida de
superficie que se crea rodeada por una extensa porcin de agua, lo que la haca una isla rodeada de mar.
Durante la Edad Media se la consider la porcin habitada por el hombre y se la situaba en el hemisferio
norte del globo. Fueron varias las polmicas que se suscitaron con relacin a este concepto. Los
principales dilemas tuvieron que ver con la mayor o menor longitud del Orbis Terrarum y la mayor o
menor distancia que separaba a Europa de Asia. Para esta cuestin me he apoyado en la excelente sntesis
sobre las ideas referentes a la proporcin en que estaba distribuida la superficie del globo entre el mar y la
tierra que se encuentra en el Edmundo OGorman, La invencin de Amrica. Investigacin acerca de la
estructura histrica del nuevo mundo y del sentido de su devenir. Mxico, FCE, 1995. En especial la
segunda parte.
104
Hay que destacar que la idea de la esfericidad de la Tierra, que se opona a la nocin patrstica que
consideraba a la Tierra como superficie plana, se discuta en varios crculos intelectuales y se presentaba
como una gran posibilidad desde el renacimiento carolingio y ms tarde con la escolstica.
73

como factible la realizacin de su proyecto y con ello lograr el financiamiento
para su empresa.
Es obvio reconocer que la inquietud colombina no buscaba desafiar la
concepcin geogrfica tradicional sobre las distintas partes que integraban el
orbe, divisin ecumnica estructurada en un orden jerrquico ascendente de
frica a Europa teniendo como punto medio a Asia, correspondiendo tal
divisin tripartita a la previa bblica debida a los herederos de No: el blanco
Jafet, el menos blanco Sem y el negro Cam. El mundo en tanto domicilio
csmico del hombre se conceba como constituido (no meramente dividido) en
tres partes. Amrica era impensable e inimaginable.
4.2. EL TROPIEZO AMERICANO.
En el Occidente cristiano medieval ms que un tipo de devocin o culto a
ciertos nmeros, exista un inters por ellos porque tenan que ver con el arte
de la memoria; su funcin tena que ver con otorgarle un orden a una
civilizacin esencialmente oral. Es por ello que para el grueso de la poblacin
no era admisible que existiera una cuarta parte del mundo 105 y mucho menos
105
El hombre medieval est fascinado por el nmero. El tres: nmero de la trinidad, la geografa del ms
all estaba compuesta por Cielo, Purgatorio e Infierno, etctera. Cuatro: el nmero de los evangelistas, de
los ros del Paraso, de las virtudes y puntos cardinales. Siete: siete dones del Espritu Santo, siete
sacramentos, siete pecados capitales. Diez: el nmero del declogo, de los mandamientos de Dios y la
Iglesia.
El nmero 12 resulta de sumo inters en el caso de la orden franciscana en el Nuevo Mundo. Situaciones
como que este dgito represente la cantidad de las tribus de Israel, que san Francisco no iniciara su
predicacin hasta no haber reunido doce compaeros, que el lego Raimundo Lulio se uniera a doce
franciscanos en Mallorca para comenzar el estudio de las lenguas necesarias para la conversin de los
infieles, que en la nueva fundacin universitaria de Alcal se instaurara el colegio de San Pedro y San
Pablo para doce frailes menores, intervinieron definitivamente en la presencia constante y consciente de
este nmero en las empresas franciscanas. El utilizar este nmero como base para iniciar la misin del
recin conquistado territorio o como cifra en la fundacin de la provincia Insulana, nos habla de un deseo
por asemejarse a los apstoles, pues viven una situacin evangelizadora semejante a la de ellos (Cfr.
Motolina, Memoriales o Libro de las cosas de la Nueva Espaa y de los naturales de ella, ed. preparada
por Edmundo OGorman, Mxico, UNAM, 1971, pg. 20 y ss). Es en este contexto de importancia
simblica del nmero 12 donde se puede explicar la insistencia de fray Bernardino de Sahagn porque la
Historia general de las cosas de la Nueva Espaa se organizara en 12 libros. Cfr. Elsa Cecilia Frost,
74

que, en el supuesto caso de que existieran otro (s) orbe (s), ste estuviera
habitado por seres humanos. Si esta situacin se diera se tratara, pues,
literalmente de otros mundos cuyo conocimiento, segn declaracin de
Estrabn, corresponda a los cosmgrafos por no tener nada que ver con la
geografa. 106
No es de extraar que despus del tropiezo americano y de desechar las
creencias de que los habitantes de lo que se crea los lmites del espacio
asitico pertenecan a algn tipo de fauna mtica, los europeos tuvieran que
dotar de pasado a las nuevas tierras y sus pobladores. La imposibilidad de
comprender naturalezas desconocidas llev a los occidentales a integrar en un
mundo propio a un ser ajeno y extrao a toda costa porque era la nica manera
de entender su presencia. Para ello se utilizaron fuentes bblicas, autoridades
eclesisticas y textos clsicos que permitan negar la novedad de lo
descubierto al asimilarlo con algo conocido desde antiguo. Los medievales
hicieron del pasado un tiempo modlico a partir del cual todo se poda explicar.
Lo que se hace con lo novedoso es neutralizarlo, buscando una explicacin
dentro de la teora de la verdad.
Los cronistas se vieron obligados a echar mano de otra tradicin que, si
bien de mucho menor peso que la bblica, corra pareja con ella: el legado
clsico. La antigedad clsica se convirti en fuente de autoridad de la
naturaleza americana, aunque tambin los hechos y aspectos del Mundo
Nuevo se vieron como confirmaciones y explicaciones del mundo clsico. La
antigedad estaba en Amrica viva y actual.
Historia de Dios en la Indias. Visin franciscana del Nuevo Mundo. Mxico Tusquets Editores, 2002,
pgs. 163-164; Y Lxico de smbolos. Madrid, Ediciones Encuentro, segunda edicin, 1995.
106
Citado en OGorman, La invencin de Amrica..., pg. 69. Cabe mencionar que esta nocin es el
remoto antecedente conceptual de la polmica acerca de la humanidad o no del indio americano.
75

Recordemos, por ejemplo, la Atlntida de Platn y la isla que retoma Motolina
de Aristteles:
Aristteles en (el) libro De admirandis in natis, dice que en los tiempos antiguos
los cartagineses navegaron por el estrecho de Hrcules que es nuestro
estrecho de Gibraltar, hacia el occidente sesenta das y que hallaron tierras
amenas y deleitosas y muy frtiles (...) y que estas tierras o islas pudieron ser
las que estn antes de la Espaola o San Juan, o la misma Espaola o Cuba o
107
por ventura alguna parte de esta Nueva Espaa.
El mismo Motolina cita la opinin de san Anselmo para explicarse a s
mismo y a sus posibles lectores el porqu del desconocimiento de los europeos
de las tierras que formaran los nuevos reinos. 108
De esta tierra dice san Anselmo en el tratado De Imagine mundi ... que en las
partes de Occidente hay una isla que es mayor que Europa (y) frica, donde
109
Dios ha dilatado a Jafet.
De los textos bblicos tambin se obtuvo informacin que serva para
negar la novedad y con ello evitar los problemas que esto representara. Se
recordaron los viajes de la flota de Salomn que llegaba hasta las islas de Orfir
y Tarsis y regresaba cada tres aos trayendo oro, plata, marfil, monos y
pavones. 110 Se trat de explicar que los hombres americanos procedan del
tronco de Adn y que si estas tierras estuvieron ocultas durante tantos siglos
fue nica y exclusivamente por designio de Dios. Aceptar que se tratara de otro
mundo hubiera ocasionado una fractura en la cohesin doctrinal de la Iglesia,
107
Fray Toribio de Benavente, Motolina, Memoriales..., pg. 14.
108
Durante los dos primeros siglos del Virreinato, estas tierras fueron siempre consideradas reinos de la
corona y no fue sino hasta bien entrada la administracin de los Borbones cuando, de una parte de los
magistrados reales, se pretendi designar a las tierras americanas con el apelativo de colonias.
109
Motolina, op cit. pg. 20.
110
I Re 10, 22, en la Vulgata aparece como III Re. Por su parte, Isaas pone en la boca de Yav la
mencin de unas islas remotas que no han odo nunca hablar de mi nombre y no han visto mi gloria (Is
66, 19).
76

ya que podra llevar a pensar en la existencia de otro Dios y otra revelacin. 111
Por ello, en los aos inmediatamente posteriores a la conquista de Mxico,
proliferaron los intentos por proporcionar a los indgenas americanos
antepasados no slo aceptables para la mentalidad europea, sino
irremediablemente necesarios para explicar su existencia, dotarlos de un
pasado. Se intent insertar en la historia de la salvacin a estas tierras y a sus
habitantes.
Dado que el cristianismo es una religin de libro, el libro, no es de
extraar que para los religiosos, individuos capaces de leer e interpretar el
texto evanglico, la Sagrada Escritura fuera la principal fuente de informacin
para explicar la existencia de los naturales americanos. Para el hombre
medieval, la Biblia representaba el texto que le hablaba de realidades ms que
comprobadas: reveladas por Dios. Ah se muestra cmo debe comportarse el
hombre en cada una de las situaciones que se le podran presentar. De ah la
necesidad de los cronistas de adecuar las nuevas realidades que descubren en
Amrica a las realidades sabidas por la lectura del texto bblico.
Por ejemplo, Motolina explicaba el origen de los habitantes de estas
tierras al repartimiento y divisin en los nietos de No (ms parece traer origen
de otras partes, y aun me parece es de sospechar comenz y tuvo principio del
repartimiento y divisin en los nietos de No), 112 que segn el Gnesis fueron
diecisiete y poblaron las islas de las gentes en sus tierras, segn las lenguas,
familias y naciones. 113
111
Elsa Cecilia Frost, en La historia de Dios..., ha demostrado que el conocimiento de las Nuevas Tierras,
las cuales para aadir desconcierto- se encontraban ya pobladas, fue lo que abri la primera grieta en la
explicacin del mundo dominante, de origen bblico.
112
Motolina, ibid. pg. 14.
113
Gn. 10, 5.
77

Tal vez el caso ms extremo de este esfuerzo por proporcionar
antecedentes a los aborgenes sea el dominico fray Gregorio Garca, quien
ofrece, adems de la mencionada idea de Motolina de los nietos de No, otras
veintids hiptesis distintas sobre este asunto, entre las que destacan la
participacin de cartagineses, fenicios, ingleses y franceses como progenitores
de los pobladores del Nuevo Mundo. 114
4.3. LA CONVERSIN INDIA.
El problema del origen de los naturales americanos no fue el nico de
importancia para los evangelizadores. La conversin de los indios tuvo mayor
trascendencia porque se vinculaba, por lo menos en un primer momento, con el
futuro de la cristiandad. En especial porque los frailes crean ser los
responsables de fundar una nueva iglesia llamada a sustituir a la de Roma,
amenazada desde adentro por la hereja luterana, resultado de su propia
decadencia, y desde fuera (a las puertas de Viena y de Npoles) por el peligro
turco. Los conquistadores eran sostenidos por la conviccin sin flaquezas de
desempear un papel providencial.
En los aos inmediatos a los viajes de Coln, no parece que los
habitantes de las islas, esos hombres a los que el almirante describe con
trminos tan contradictorios, plantearan problema. Cierto; no haban recibido la
luz del Evangelio, eran idlatras, pero tan mansos y de tan buen ingenio que
114
Fray Gregorio Garca, Origen de los indios del Nuevo Mundo, estudio preliminar de Franklin Pease G.
Y., Mxico, FCE, 1981 (ed. facsimilar de la 2. ed., Madrid, 1729). Incluso, este dominico analiz, en el
Libro IV, captulo XXIII, la posibilidad de que los aborgenes americanos procedieron de chinos y
trtaros; ms adelante, en captulo XXIV del mismo libro (De otras opiniones del origen de los indios, i
se propone la ms congruente, acerca de los primeros pobladores de las dilatadas regiones de Indias),
explora, entre otras, la posibilidad de que los hunos sean los predecesores de la gente americana.
78

creo que ligeramente se haran cristianos. 115 Esta idea, basada en la
conviccin de que se haba llegado a tierras circunvecinas a Cipango y a la
necesidad poltica de plantear que la conversin de los indios requera de un
esfuerzo mnimo, se modificara con el avance al Oeste, a la masa continental.
En el territorio donde se asentara la Nueva Espaa los religiosos se
enfrentaron con una realidad diferente. Se encontraron con sociedades que
presentaban, entre otras muchas caractersticas, un complejo sistema poltico y
religioso. En la primera etapa de evangelizacin (1523-1530) los avances en la
conversin india fueron escasos, a pesar de que los frailes (muy pocos, por
cierto) suministraron el bautismo masivo a muchas comunidades, destruyeron
dolos y templos y, a veces, infligieron castigos que iban desde azotes hasta la
hoguera y la horca a quienes continuaran practicando sus ritos antiguos. 116 Fue
tal el impacto que sufrieron los indios con la nueva realidad, el sometimiento a
los espaoles y la rpida destruccin de los rasgos visibles de su religin,
templos e dolos, que lo nico que los frailes podan percibir, adems de temor
(recurdese lo que dice fray Toribio a este respecto 117 ), era una gran frialdad. 118
A decir de Motolina
115
Cristbal Coln, primera carta, compendiada por fray Bartolom de las Casas, Historia de las Indias, 3
vols. Mxico, FCE, 1965, Lib. I, Cap. XL, pg.204.
116
El caso ms conocido es el proceso, sentencia y ejecucin aplicados a don Carlos, principal de
Texcoco, en el que por cierto fray Bernardino intervino como intrprete, siendo inquisidor el franciscano
fray Juan de Zumrraga. Entre los primeros franciscanos tampoco falt la accin de castigar a los indios
por continuar con el antiguo culto. Muestra de ello es el proceso inquisitorial que fray Andrs de Olmos le
infligi al seor de Matlatln en 1539 (Georges Baudot, Apariciones diablicas en un texto nhuatl de
fray Andrs de Olmos, en Estudios de Cultura Nhuatl, Mxico, UNAM, 1972, Vol. 10, pgs 349-357).
Miguel Len-Portilla, en Los franciscanos vistos por el hombre nhuatl. Testimonios indgenas del siglo
XVI. Instituto de Investigaciones Histricas, 1985, da el ejemplo de un sacerdote de Tezcatlipoca en
Tlaxcala que fue mandado a azotar en 1526 por fray Luis de Fuensalida. Roberto Moreno de los Arcos, en
su artculo La inquisicin para indios en la Nueva Espaa, siglos XVI-XIX, en Chicomztoc, Mxico,
mar., 1989, vol. II, pg. 13, seala, basado en una lmina de la Historia ... de Muoz Camargo, que fray
Martn de Valencia intervino en el ajustamiento de varios caciques de Tlaxcala.
117
A pesar de que Motolina perteneca a lo que Mendieta llama Edad Dorada, por la gran confianza en
la conversin religiosa de los indios, existe en aquel fraile una sensacin de inseguridad y hasta de temor.
La Nueva Espaa est, segn dice, colgada de un cabello, pues no hay animal, por insensato que sea, que
79

cinco aos anduvieron los mexicanos muy fros, o por el embarazo de los
espaoles y obras de Mxico, o porque los viejos de los mexicanos tenan poco
119
calor....
Condicin, la de la frialdad de los indios, que manifiesta el completo
rechazo a la religin de los conquistadores blancos. En el Libro de los
Colloquios, 120 versin retrica de fray Bernardino de Sahagn de un supuesto
encuentro que sostuvieron los primeros doce franciscanos y varios sacerdotes
no trabaje por echar de s la carga todas las veces que pueda y viere lugar; y donde hay para uno no era
razn haber descuido (Memoriales, pg. 294).
118
Entre otras muchas modificaciones a la forma de vida india se pueden mencionar las siguientes: se da
una revolucin en la representacin. La escritura alfabtica suplanta a la antigua pictografa, los cdigos
pictricos occidentales sustituyen las convenciones autctonas. La concepcin del tiempo tambin
cambia. El tiempo impuesto por los espaoles es a la vez lineal, universal, mensurable y articulado por el
corte entre el antes y el despus de su llegada; el de las tradiciones indgenas era completamente
diferente, marcado por el retorno de ciclos regulares, basado en las repeticiones y las correspondencias.
Como lo demuestran las Relaciones, esas extraordinarias investigaciones administrativas de fines del
siglo XVI, que obligan a los indios a producir un discurso acerca de su propio pasado, la temporalidad del
colonizador pasa a estructurar toda la narracin histrica indgena.
119
Motolina, Ibid, pg. 116.
120
Fray Bernardino de Sahagn, Colloquios y doctrina christiana con que los doze frailes de San
Francisco embiados por el papa Adriano sesto y por el emperador Carlos quinto convirtieron a los
indios de la Nueva Espaa, en lengua mexicana y espaola, ed. facsimilar del manuscrito original.
Paleografa, versin del nhuatl, estudio y notas de Miguel Len-Portilla, Mxico, UNAM-Fundacin de
Investigaciones Sociales, A.C., 1986.
La opinin ms generalizada sobre la probabilidad de que este dramtico encuentro entre sacerdotes de
ambos mundos se haya llevado a cabo es que no importa el hecho en s, es decir, si se dio o no tal
confrontacin, lo que interesa es lo que muestra tal documento. A pesar de que a Pilar Gonzalbo (La
lectura de evangelizacin en la Nueva Espaa, en Historia de la lectura en Mxico, varios autores.
Mxico, El Colegio de Mxico, 1999, pgs. 9-48.) le parece poco probable que se produjese tal encuentro,
considera a los Colloquios como un valioso testimonio de la forma en que los religiosos interpretaban la
espiritualidad y el ritual prehispnico y pretendan defender la superioridad de lo que ellos proponan. A
Antonio Rubial (La evangelizacin de Mesoamrica, Mxico, Conaculta, Tercer Milenio, 2001, pgs. 14-
15) no le parece relevante, poco importa, dice, si tal encuentro se dio en la realidad o slo fue una
creacin literaria de fray Bernardino, el hecho es que en ese texto quedaron reflejadas las tres etapas del
proceso que sigui la evangelizacin de los indios mesoamericanos. Por nuestra parte, creemos que entre
las cosas que resultan ms interesantes de este encuentro es la continuidad del pensamiento cristiano
para, primero, presentar una imagen que muestra un inters por entablar un dialogo con sus
adversarios espirituales y, despus, para declarar el triunfo y, obviamente, la adhesin del otro a las filas
del catolicismo, sin que en realidad se hubiese logrado un cambio completo en los otros. Un antecedente
de estas plticas con los disidentes, con los otros, fue el dilogo entre telogos ortodoxos y ctaros,
presentado por la apologtica catlica como un triunfo de los primeros. Por otra parte, los debates
teolgicos llevados a cabo entre judos y cristianos, como el de Barcelona de 1263, servan ms desde la
perspectiva cristiana como sesiones de adoctrinamiento del otro que como sincero debate entre iguales.
Tambin son representativos los coloquios entre catlicos y protestantes en el siglo XVI.
En el supuesto caso de que se hubiera realizado este encuentro resulta impensable que los sacerdotes
indgenas hubieran comprendido los temas que les exponan los cristianos (la existencia de un solo Dios,
del demonio y de los ngeles, la creacin del mundo, la vida del primer hombre en el paraso, la tentacin
y el pecado; tambin se les explic la personalidad del Papa, la trascendencia de las Sagradas Escrituras
y la justificacin de la presencia de los misioneros en tierras americanas) y por tanto que se hubieran
adherido a la fe en el dios cristiano.
80

indgenas para exponer sus respectivas creencias religiosas, se presenta la
resistencia de los indios ante el discurso cristiano, de gran agresividad contra la
religin india, 121 que pretenda convencerlos de los errores que haban
cometido.
Pero si a los frailes les interesaba evangelizar a los indgenas fue porque
no dudaron de la ascendencia adnica de los indios, pues si para Motolina son
puros gentiles, para Sahagn es certsimo que estas gentes todas son
nuestros hermanos, procedentes del tronco de Adn como nosotros. Seres
humanos que, como otros, haban sido engaados por el demonio; sin
embargo, el yugo diablico que pesaba sobre los americanos era ms grande
del que otros idlatras haban soportado, prueba de que el alma de un indio
eran tan valiosa como la de cualquier otro individuo.
La imagen sobre el indio que nos proporciona la actividad misionera del
siglo XVI, en particular la franciscana, es ambivalente. Por una parte, se nos
presenta como un ser dominado por el demonio, los mayores idlatras de que
se tiene noticia, que cometen los actos ms sangrientos. Pero tambin se le
concibe como un ser con grandes virtudes, con rasgos positivos, seres que por
sus caractersticas de pobreza y obediencia no slo podran formar parte de la
familia cristiana, sino constituir, lo que podra parecer paradjico, la nueva
Iglesia que retomara los principios de la Iglesia Primitiva, la Iglesia Indiana. 122
121
Para Klor de Alva el ncleo del mensaje de los Colloquios es de una agresividad extrema y su fin fue
implantar en la mente indgena la concepcin franciscana de la religin autctona. La historicidad de
los Colloquios de Sahagn, en Bernardino de Sahagn. Diez estudios acerca de su obra. Edicin e
introduccin de Ascensin Hernndez de Len-Portilla. Mxico, FCE, 1990, pg. 203.
122
Este ideal se persigui durante las primeras dcadas de la evangelizacin en Nueva Espaa por el
declive moral de los creyentes catlicos en Europa (recordemos que se present en este tiempo la reforma
protestante, la brujera y la hereja, etctera), lo que llev a pensar a los frailes que con los indios se
podra lograr la construccin de una Iglesia que se acercara a los parmetros de la Iglesia de los primeros
aos del cristianismo, la apostlica. Para los franciscanos, el indio, en un principio, era tan otro que
permita crear otra cristiandad, prxima a la pureza evanglica. El indio posea la cualidad preciosa por
81

Una de las explicaciones ms utilizadas por los historiadores para
entender por qu muchos evangelizadores franciscanos promovieron una
imagen tan precoz de un buen salvaje providencial, o mejor, de un buen
indito pobre, que es la promesa de un futuro buen cristiano a quien se habra
de encomendar una de las claves del destino humano, es que eran
convencidos milenaristas. 123
Elsa Frost ha negado atinadamente esta supuesta filiacin milenarista de
los franciscanos novohispanos con varios argumentos. Aqu presentamos los
que a nuestra consideracin son los ms importantes.
El milenarismo medieval casi siempre estuvo relacionado con tendencias
anarquistas y fue considerado heterodoxo, cosa que nunca presentaron los
franciscanos novohispanos. Tampoco apareci entre ellos la necesidad de
sealar una fecha precisa para el fin de los tiempos (prohibido por la ortodoxia),
como a menudo lo hacan los milenaristas.
excelencia para los frailes menores: viva en la pobreza y desamparo; cumplan con el ideal de la pobreza
evanglica.
Aqu cabe mencionar la teora de la compensacin, que permite a los religiosos explicar el curso de la
historia. La citada teora consiste en que existen reemplazos que se ven beneficiados con la gracia divina:
el hombre fue creado para ocupar los lugares que los ngeles cados dejaron vacos; Israel, despus de ser
el pueblo elegido, dej su lugar a Europa y sta a Espaa; las almas arrebatas por las huestes diablicas
en Europa al cristianismo (moros, judos, brujas, herejes, protestantes, otomanos, etc.) sern recuperadas
con los habitantes de lo que se entendi como Nuevo Mundo. Sahagn, en el prlogo de su obra, lo
explicaba as: ...parece que en estos nuestros tiempos, y en estas tierras y con esta gente, ha querido
Nuestro Seor Dios restituir a la Iglesia lo que el demonio la ha robado (en) Inglaterra, Alemania y
Francia, en Asia y Palestina....
123
Segn John Phelan, seguido por otros autores como Georges Baudot, el milenarismo era una idea muy
generalizada entre los frailes menores que llegaron a Nueva Espaa, quienes se sentan instrumentos de
Dios para consumar la evangelizacin universal que preceder al finis mundi. Estos historiadores
sostienen que la idea de los franciscanos novohispanos de crear un estado indgena no hispanizado y
autnomo de los espaoles proviene de las tesis de Joaqun de Fiore y se puede equipar al reino milenario
que algunos de sus seguidores anunciaban. Esto, segn Baudot, fue la causa de los fuertes
enfrentamientos entre frailes y encomenderos, as como de la rebelin franciscana contra la Primera
Audiencia y de la propuesta de una Iglesia sin diezmos y sin obispos comparable a la Iglesia de los
monjes del joaquinismo. John Phelan, El reino milenario de los franciscanos en el Nuevo Mundo. Trad.
Josefina Vzquez. Mxico, UNAM, Instituto de Investigaciones Histricas, 1972 (Serie de historia
novohispana, 22). Georges Baudot, Utopa e historia en Mxico. Los primeros cronistas de la civilizacin
mexicana (1520-1569). Madrid, Espasa-Calpe, 1983.
82

Por otro lado, es un poco difcil pensar que los frailes quisieran instaurar
el reino milenario, que era un reino de igualdad, cuando vemos su afn por
mantener las jerarquas de la sociedad indgena en los pueblos que
organizaron y su propio dominio sobre ellos. En todo caso, concluye Elsa Frost,
todos los textos que los partidarios del milenarismo novohispano aducen,
pueden entrar perfectamente en el mbito de la escatologa cristiana ortodoxa
de corte agustiniano, dentro de la cual intentaron explicar el surgimiento

124
inesperado y sorpresivo de un nuevo mundo.
As, bajo la ptica escatolgica cristiana agustiniana, podemos leer todos
los textos que se han aducido para comprobar supuestas tendencias
milenaristas en los franciscanos que pasaron a Mxico en el siglo XVI.
Durante los primeros aos de contacto entre espaoles e indgenas se
produjo con gran intensidad el proceso de transmisin, asimilacin, imposicin
y adaptacin de patrones culturales. Con la religin se produjo el complejo
fenmeno de incorporacin y marginacin: los indgenas fueron muy pronto
catlicos en los ritos, pero siguieron siendo idlatras en la actitud; asistentes a
las ceremonias cristianas, a la vez que adictos a las adivinaciones, hechiceras
y supersticiones. Los misioneros dieron importancia primordial a las
ceremonias litrgicas, con las que sustituyeron los cultos prehispnicos, tan
abominables a sus ojos. En muchos casos, el paso de un ritual a otro signific
un cambio meramente superficial, y el sincretismo religioso lleg a ser
descubierto por los frailes doctrineros, quienes inmediatamente se lanzaron a la
tarea de extirpar vestigios de idolatra. A partir de la segunda mitad del siglo
124
Elsa Cecilia Frost, Milenarismo mitigado o imaginado?, en Actas del Congreso de Historia
Mexicanista. Oaxtepec, oct., 1988; A new millenarium: Georges Baudot, en The Americas,
Washington, abr., 1980, vol. 36, nm. 4, pgs. 515-526. Recientemente, Antonio Rubial, La hermana
pobreza. El franciscanismo: de la Edad Media a la evangelizacin novohispana. Mxico, Facultad de
Filosofa y Letras, UNAM, 1996, ha retomado las ideas de Frost, ver en particular las pgs. 124-133.
83

XVI y a lo largo de todo el periodo colonial, la preocupacin manifiesta en obras
doctrinales, cartas pastorales, sermonarios y confesionarios, es muestra
patente de la supervivencia de creencias ancestrales, demasiado firmes e
indelebles para que pudieran hacerlas desaparecer las salvficas aguas del
bautismo. En ocasiones era difcil para los mismos religiosos discernir lo que
era supervivencia indgena de lo proveniente de influencias africanas o de
supersticiones o fanatismo de los catlicos espaoles.
Entre los esfuerzos ms significativos por mostrar los rastros de
infidelidad que an permanecan entre los indios, supuestos catlicos, se
encuentren los de Diego Durn y Bernardino de Sahagn. A continuacin se
presentan los objetivos que guiaron al segundo en su inters por conocer el
pasado indgena.
84

V. SAHAGN FRENTE A LA CULTURA AMERICANA.
5.1. EL BENEFICIO DE CONOCER EL PASADO. 125
Despus del primer tercio de siglo de ocupacin espaola, la situacin
evangelizadora se presentaba como un gran desencanto. 126 Sahagn
experimenta el rechazo de parte de los indios con respecto de la religin
europea y decide ayudar en la evangelizacin construyendo instrumentos tiles
que sirvieran para localizar idolatras y borrar todo rastro de ellas. Rechaza la
confianza de algunos ministros que por no saber cmo se desarrollaban las
prcticas indias en tiempo de su idolatra piensan que entre esta gente no hay
ms pecados que borrachera, hurto y carnalidad, y asegura que
125
A partir de 1577 Felipe II y con ste el Consejo de las Indias cambiaron su posicin frente a las
investigaciones sobre culturas indgenas: se consideraron como peligrosas en la medida que difundan
ideas paganas y que animaban un espritu rebelde e independentista. Este cambio en el tratamiento de las
culturas indgenas est visto como la causa de la confiscacin de los escritos de Sahagn y del hecho que
no hayan sido publicados (cfr Georges Baudot, Utopa e historia). Sobre la historia de los manuscritos
vase tambin Doris Heyden, La triste suerte de los escritos de los frailes en el siglo XVI. El caso de
Sahagn, en B. Barba de Pia Chn (ed.), Estudios del Mxico antiguo, INAH, Mxico, 1996, pgs. 139-
150)
126
Fray Bernardino llam al proceso de expansin del cristianismo de Este a Oeste peregrinacin de la
Iglesia (Phelan utiliza la expresin ley geohistrica). Pero si bien aceptaba como Motolina, que dicho
avance se haba dado de Oriente a Occidente, discrepaba de l en que no crea que se detuviera en
Amrica y por lo tanto negaba la cercana del fin del mundo. Sahagn escriba en 1576 y en su
pensamiento influyeron varios hechos: la zona por evangelizar se ampli hacia las tierras de Filipinas,
China y Japn, y por lo tanto el proceso de avance no poda detenerse en el Nuevo Mundo (fray
Bernardino de Sahagn, Historia general, Lib. XI, Apndice); por otro lado, la despoblacin causada
por las pestes disminua las posibilidades de la Iglesia indiana (fray Bernardino de Sahagn, Ibid.); y
finalmente la conviccin pesimista de que la fe era bastante superficial entre los indgenas de la Nueva
Espaa, lo que haca difcil fundar en ella la Iglesia pura de los ltimos tiempos (Lib. X).
Estas ideas no las tuvo solamente un anciano que haba vivido la evangelizacin desde un principio, que
haba visto el derrumbamiento de la visin optimista de la Iglesia indiana y que al final de sus das
aceptaba resignado a los hechos. El mismo pensamiento haba tenido fray Martn de Valencia, que muerto
en 1534, vivi an dentro de la poca dorada de las misiones del XVI. Valencia encabez una pequea
misin que lleg a Tehuantepec con el fin de atravesar el ocano. El viaje no se realiz, pero la idea de ir
al Lejano Oriente a buscar el elemento humano para una nueva cristiandad sigui latente y se manifest
de nuevo en fray Juan de Zumrraga que, junto con el dominico Betanzos, pretendi, tambin sin xito,
cruzar el Pacfico para predicar. Es interesante hacer notar en todas estas actitudes un desencanto de la
Iglesia Indiana en algunos franciscanos de la primera poca. Las recadas en la idolatra y en los vicios
por parte de los indgenas, incluso entre los egresados de los colegios occidentales, hacan a la Nueva
Espaa inepta para plantar la Iglesia de los ltimos tiempos. Por tanto, el fin del mundo se retrasaba hasta
que llegara la evangelizacin de la ltima Iglesia, la de China, en la que se dara, entonces s, la anhelada
utopa.
85

otros muchos pecados hay entre ellos muy ms graves y que tienen gran
necesidad de remedio: Los pecados de la idolatra y ritos idoltricos, y
supersticiones idoltricas y ageros, y abusiones y ceremonias idoltricas, no

127
son an perdidos del todo.
La denuncia est hecha: existe ignorancia entre los mdicos de las
nimas (predicadores y confesores) y el progreso de la misin evangelizadora
depende del conocimiento que se alcance de las antiguallas mexicanas.
En nuestro religioso se puede ver una evolucin en el actuar y el pensar.
La redaccin de su obra muestra que ya no es aquel que intentaba destruir
dolos sumergindose en las aguas de alguna laguna 128 o escalar montes en
busca de figurillas y quemarlas. En Sahagn es claro el cambio de la idea
franciscana sobre el indio en relacin con sus antecesores. El trabajo de
nuestro franciscano es la negacin de lo afirmado por Motolina, 129 quien
127
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Prlogo a la obra.
128
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Libro III, Apndice.
129
De destacar es que Sahagn y Motolina presenten mtodos de evangelizacin muy distintos. El
primero estaba convencido de que slo mediante el estudio y conocimiento de la cultura india se podra
cristianizar a los indgenas con mejores resultados, era una labor de retaguardia misional. En cambio,
Motolina apoyaba la predicacin directa y masiva sin que existiera de por medio una preparacin
detallada para recibir los sacramentos cristianos. Tambin es importante tener en cuenta que hay dos
proyectos de cristianizacin: uno dirigido a adultos y otro a menores. En el primer caso, se opt por un
esfuerzo menor porque los religiosos comprobaron que las personas mayores difcilmente dejaran total
o parcialmente la religin precolombina -pinsese en la actitud de los ancianos indgenas recogida por
Sahagn en los Colloquios, ante el deseo franciscano de que abandonaran su cosmovisin-. En cambio,
nios y jvenes, por su poca o reciente adhesin a las creencias de sus antecesores, representaban una
mayor oportunidad para introducir con xito la fe en Cristo, por ello no es difcil entender que los
predicadores les proporcionaran a nios y jvenes una instruccin de corte occidental.
Por otro lado, es necesario identificar las diferencias entre la rama de franciscanos provenientes de
Castilla y los provenientes de Francia. Si comparamos a los franciscanos galos (Gilberti, Focher,
etctera.) sobre todo los provenientes de la provincia de Aquitania, con los franciscanos espaoles,
podemos observar que aquellos aportaron a la iglesia misionera de Amrica los fundamentos teolgicos,
histricos y cannicos. El representante ms destacado de este grupo es Juan Focher, quien con su
Enchiridion baptismi adultorum et matrimonii baptizandorum y el Tratado del bautismo y del
matrimonio de los recin convertidos a la fe, base del Itinerario catlico de los misioneros que marchan
a convertir infieles, impreso en Sevilla en 1574 por Diego de Valds, fue una palabra autorizada para
muchos religiosos (seculares y regulares) gracias a que representaba un apoyo en la aplicacin de
sacramentos, principalmente el bautismo y el matrimonio de adultos. En cambio, los frailes espaoles se
distinguieron por ser ms prcticos, emocionales y poco tericos. Incluso, Pedro ngeles afirma que los
misioneros franciscanos espaoles fueron, para la construccin de la primitiva iglesia novohispana, un
smil del apstol Pedro, en contraste con los franciscanos franceses, quienes se acercan ms a la figura del
apstol Pablo. Sobre la importancia de Focher y la comparacin de Pedro ngeles, ver la presentacin
86

pensaba que las idolatras y supersticiones de los indios en 1541 ya haban
quedado atrs y que con ellos se podra crear otra cristiandad. Fray Bernardino
se da perfecta cuenta de que los naturales no son confiables en cuanto a la
interiorizacin del cristianismo y que mienten (aconsejados por el demonio).
...ellos (indios) hicieron entender a los ms de los religiosos, que toda idolatra,
con todas sus ceremonias y ritos, estaba ya tan olvidada que no haba para
qu tener este recatamiento, pues que todos eran bautizados y siervos del
verdadero Dios, y esto fue falssimo, como despus ac hemos visto muy claro,
que ni aun ahora cesa de haber muchas heces de idolatra y de borrachera, y

130
de muchas malas costumbres.
En suma, Sahagn es la conciencia clara de que la evangelizacin
conlleva cierta desilusin, ve con realismo la situacin misionera. Sabe que la
evangelizacin ha fracasado y decide hacer algo para intentar remediar la
realidad. No es suficiente que exista y haya llegado la luz. Es indispensable
que los indios crean y reciban con toda voluntad la Escritura, 131 pero primero es
necesario que olviden su antigua religin.
El mendicante reconoci que la falla evangelizadora se encuentra en la
comunicacin y en el desconocimiento de los frailes de la cultura de los indios
antes de la conquista. La hiptesis que el religioso desea demostrar es:
la persistencia de los pecados de la idolatra y ritos idoltricos, y supersticiones
idoltricas y ageros, y abusiones y ceremonias idoltricas, no son an

132
perdidos del todo.
realizada por Juan Carlos Ruiz Guadalajara en fray Juan Focher, Manual del Bautismo de adultos y del
matrimonio de los bautizados, Mxico, Frente de afirmacin hispanista, 1997.
130
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Libro X, Relacin del autor digna de ser notada.
131
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Libro I, Prlogo al Apndice dice que los indios
deben creer y con toda voluntad recibir las palabras de Dios. La idea de que el fiel cristiano interiorice
la fe se ubica en un proceso en el que se va relegando a un puesto accidental la oposicin antigua de la
derecha e izquierda para poner mayor nfasis en los pares alto y bajo, interior y exterior.
132
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Prlogo general.
87

Situacin que requiere forzosamente trazar al menos un panorama
general del pasado indio, por eso intenta un estudio retrospectivo. Pero lo que
podra interpretarse como una novedad, proponer el estudio de una sociedad
en su pasado, responde slo a la circunstancia que se le presenta a los
evangelizadores: la extrema otredad. Los encuentros entre cristianos, judos y
moros fueron tan frecuentes como poco afortunados. El cristianismo conoca a
sus oponentes monotestas desde antiguo y las tres religiones retoman
argumentos con una lgica comn. En cambio, la religin de los americanos
provoca en los europeos, en el mejor de los casos, una gran sorpresa y sobre
todo horror.
El objetivo de actualizar prcticas indgenas anteriores a la llegada de
los espaoles persigue el objetivo de que las idolatras puedan ser identificadas
por los espaoles y, a partir de su identificacin, ser combatidas. El pasado
precortesiano an merodeaba en la cotidianeidad india, por eso Sahagn
desea desaparecer este tiempo. 133 El olvido es algo anhelado. Esto sin negar
que la misma accin de reconstruir el pasado conlleva a la invencin. Qu es
lo que deja la categora de olvido para convertirse en recuerdo? La seleccin

133
Hay que hacer mencin de que Sahagn se plantea lo benfico de retener o reutilizar ciertas
caractersticas indias si se pudieran separar de la idolatra: (...) en las cosas de polica echan el pie
delante a muchas otras naciones que tienen gran presuncin de polticos- sacando fuera algunas tiranas
que su manera de regir contena-. En esto poco que con gran trabajo se ha rebuscado parece mucho la
ventaja que hicieran si todo se pudiera haber (Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Lib. I,
Prlogo general). Tal vez resulta ms claro el pasaje que Sahagn escribe con un tono de desilusin
cuando habla sobre los aciertos que tuvieron los antiguos habitantes al no permitir que los padres
educaran a los hijos: Buen tino tuvieron los habitantes de esta tierra, antiguos, en que criaban sus hijos e
hijas con la potencia de la repblica, y no los dejaban criar a sus padres, y si aquella manera de regir no
estuviera tan infeccionada con ritos y supersticiones, parceme que era muy buena, y si limpiada de todo
lo idoltrico que tena y hacindola de todo cristiana, se introdujese en esta repblica indiana y espaola,
cierto sera gran bien y sera causa de liberar as a la una repblica como a la otra de grandes males, y de
grandes trabajos a los que las rigen... (Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Lib. X, Relacin
del autor digna de ser notada). Una vez percatado de que todo lo prehispnico estaba ntimamente
relacionado con lo que l consideraba idolatra, se lamenta de su nico fin: el abandono, la destruccin, de
la identidad india. Recurriendo a la maldicin que Jeremas, de parte de Dios, lanz sobre Judea y
Jerusaln, Sahagn explica la destruccin de los nahuas en manos de los espaoles, autnticos enviados
de Dios, en grado tal que fueron tan atropellados y destruidos ellos (los indios) y todas sus cosas, que
ninguna apariencia les qued de lo que eran antes (Fray Bernardino de Sahagn, Historia general,
Prlogo a la obra).
88

de los hechos que se desean conservar depende, indiscutiblemente, de quien
los rescata, pero cmo sabemos que esto es una muestra realmente
significativa de la cultura que se describe? No hay que perder de vista que
Sahagn pretende el nacimiento de una cultura, en este caso de la sociedad
india cristianizada, lo que trastoca y compromete la persistencia de lo viejo
(pasado).
El franciscano precisa de la historia: estudiar al indio en tiempo de su
idolatra, es decir, antes de los europeos, porque slo respecto de la
temporalidad lo nuevo se hace posible como tiempo nuevo. Desea marcar la
diferencia entre el error idoltrico en el que vivan los indios (lo malo, diablico)
y la verdadera religin, la catlica (lo bueno). Se trata ms de una forma de
desarraigar el pasado que de dirigirle una mirada antropologizada.
La teologa fabulosa de los gentiles es un pensamiento no slo errneo,
sino diablico. Por qu, entonces, dedica tanta atencin a los mitos? As
como Sahagn tom como modelo a fray Ambrosio Calepino en su proyecto de
vocabulario, san Agustn fue su inspirador en el registro de la mitologa. San
Agustn dedic el libro sexto de La Ciudad de Dios a los mitos de los gentiles,
con el propsito de que su exposicin sirviese para darles a entender que sus
dioses no tenan tal carcter ni podan obrar en beneficio de los hombres.
Sahagn parece convencido de que al mostrar a los indios (en el orden
prctico, en la tarea del evangelizador y no necesariamente en su obra escrita,
pues la Historia general no estaba dirigida a un pblico lector indgena) el error
de la idolatra, se har evidente la verdad de la fe cristiana. Es su conviccin,
generalizada entre los evangelizadores, que slo la luz del evangelio aparta a
89

los hombres de la mentira, y que sin ella los pueblos caen en las mayores
aberraciones.
Vosotros, los habitantes desta Nueva Espaa, que sois los mexicanos,
tlaxcaltecas y los que habitis en la tierra de Mechuacan, y todos los dems
indios destas Indias Occidentales, sabed que todos habis vivido en grandes
tinieblas de infidelidad y idolatra en que os dexaron sus antepasados, como
est claro en vuestras escripturas y pinturas y ritos idoltricos en que habis
vivido hasta agora (...) Y sabed que los errores en que habis vivido todo el
tiempo pasado os tienen ciegos y engaados. 134
Su argumentacin descansa plenamente en las Escrituras, fuente
mxima de la verdad para los cristianos, que muestra no slo cul es el origen
de los falsos dioses, sino los grandes males en que incurrieron los hombres por
su adoracin. En su discurso muestra cmo los indgenas tuvieron que
reconocer sus propios errores, al decir, segn las Escrituras: Errados habemos
en el camino de la verdad; no nos alumbr la luz de la justicia; no nos sali el
sol de la inteligencia; fatignos y cansnos el camino de la maldad y la
perdicin.
Pero el argumento se hace mucho ms contundente cuando Sahagn lo
aplica a los indgenas. Ms all de su comprensin del mundo indgena,
Sahagn es copartcipe de un ideario que, si bien asienta la racionalidad del
indgena, tambin asume en l una perenne minora de edad que lo hace
sujeto de tutela. Sahagn considera a los indgenas un pueblo pueril, en
posicin de desventaja frente a los antiguos gentiles del Viejo Mundo. Son los
indios, a su juicio, primeros entre todos los idlatras del mundo en la reverencia
y fidelidad que tienen a sus dioses; pero si los gentiles griegos y latinos a
134
90

quienes Sahagn llama nuestros antecesores y gente de tanta discrecin y
presuncin- inventaron fbulas ridculas acerca del Sol, la Luna, las estrellas,
el agua, la tierra, el fuego y el aire, no es de maravillarse que lo hagan los
indios, gente tan prvula y tan fcil para ser engaada (justamente porque su
primer engaador fue el Demonio).
El estigma de la minora de edad se muestra en su apreciacin de las
creencias de los pueblos indgenas, siempre susceptibles de ser tildadas de
infantiles. Cuando Sahagn se refiere al culto dado a las mocihuaquetzque, las
mujeres muertas en su primer parto, juzga que es cosa tan de burlar y de rer,
que no hay para qu hablar de la confutar por las autoridades de la Sagrada
Escriptura, y al hablar del ritual dedicado a los montes, con comunin de sus
imgenes fabricadas con semillas, dice: Esto ms parece cosa de nios y sin
seso que de hombres de razn.
El desconocimiento de las cosas de Dios poda conducir al demonio. De
modo que una de las maneras de evitar la infidelidad por ignorancia sera dar a
conocer cmo actuaba el diablo en su afn de conseguir seguidores.
Para Sahagn era evidente que los indios estaban sumidos en la
idolatra, por eso deba mostrar las situaciones y las prcticas donde se
presentaba para convencer a los religiosos de su autntica presencia y
apartarlos de ese mal. Los esfuerzos por mostrar la existencia e identidad del
demonio cerraban un crculo en torno a la comprensin del pecado y cmo
evitarlo, cuyo eje central era precisamente la idolatra.
91

5.2. APROXIMACIONES Y BSQUEDAS DE PARALELOS DEL FRAILE.
Frente a las extraas similitudes que advertan entre ciertos rasgos de las
civilizaciones cristiana e indgena, 135 los evangelizadores del siglo XVI
propusieron determinadas explicaciones, desde luego inmersas en su propio
marco cultural. Evidentemente, estos argumentos ya no nos parecen vlidos en
la actualidad y recurrimos a otros, que no necesariamente tienen que pasar por
el difusionismo cultural o por la conviccin de la universalidad de la naturaleza
humana que permite curiosos paralelismos. 136
En la versin castellana de la Historia general, que es la que nos
interesa, percibo dos formas de intervencin del fraile, una directa, ms
evidente, y otra indirecta. La primera constituye un marco interpretativo de lo
narrado, es la opinin del fraile sobre lo que describe. La forman los distintos
prlogos, advertencias, prefacios o digresiones, aunque tambin es posible
encontrar esta voz en sus descripciones.
135
Tres fueron las principales: si los ritos aztecas recuerdan tanto a los cristianos, es porque los aztecas ya
haban recibido, en un pasado lejano, una enseanza cristiana, misma que Durn la atribua a Santo
Toms, aunque sin explicitar si se refera al apstol o Santo Toms de Meliapor, quien segn fray
Servando Teresa de Mier fue un obispo clebre por su predicacin y milagros y, en particular, por
predicar en China y otras regiones brbaras y remotas haciendo muchos prodigios. La segunda posibilidad
era que el demonio, el maldito adversario, persuada y enseaba a los indios hurtando y contrahaciendo
el divino culto, logrando lo que Mendieta llamaba exacramentos, para hacerse adorar y servir. La tercera
opcin se desprenda del origen de los aborgenes americanos, a quienes se relacionaba, como una medida
para incorporarlos al tronco de Adn, con una de las tribus perdidas de Israel.
136
Gilbert Durand (Les structures anthropologiques de l Imaginaire: introduction larchtypologie
gnerale, Pars, Dunod, 1992.) ha demostrado que entre los diferentes pueblos indoeuropeos en un grado
de desarrollo parecido existen muchas estructuras antropolgicas de lo imaginario que divergen poco. La
rama dorada de Frazer (La rama dorada. Magia y religin, Mxico, FCE, 1944) o La gnesis de los mitos
de Krappe podran ayudar a argumentar esta idea. Sin embargo, esto no quiere decir que se pueda aceptar
que entre los indios mesoamericanos y los conquistadores europeos del siglo XVI tengan que existir
grandes semejanzas culturales. Durand lo precis bien: pueden compartir estructuras antropolgicas de lo
imaginario pueblos que compartan un desarrollo semejante, y definitivamente ste no exista entre
americanos y occidentales hace ya casi cinco siglos. Alguien recordar las obras de Mircea Eliade (El
mito del eterno retorno), donde los ejemplos estn tomados de distintos pueblos de la Tierra y se
muestran parecidos muy prximos, pero cabra hacer algunas precisiones al respecto. En primer lugar,
quien recoge la informacin es un europeo, lo que implica un factor, quirase o no, de intervencionismo
cultural. En segundo trmino, casi todas las culturas, antes o despus, han sufrido algn tipo de
dominacin occidental, misma que podra dar origen a paralelismos entre civilizaciones completamente
diferentes.
92

La segunda intervencin de fray Bernardino se da cuando impregna los
discursos de los informantes con su identidad. Hoy reconocemos que ningn
cronista, ningn historiador presenta sus datos en bruto, puros. Sahagn no fue
le excepcin, ni tampoco sus autores coetneos. Por ejemplo, fray Jernimo de
Mendieta, un escritor ms joven que Sahagn (que tambin experiment
desilusin sobre los resultados de la evangelizacin novohispana), en su
Historia eclesistica hace decir a Tezcatlipoca lo siguiente:
ven ac, fulano, pues eras tan mi amigo, quiero que vayas a la casa del sol y
traigas de all instrumentos para que me hagas fiesta, y para esto llamars a la
137
ballena y a la sirena, y a la tortuga, que se hagan puente por donde pises.
No somos grandes conocedores de la religiosidad mesoamericana, pero
creemos que la cosmovisin precolombina no imagin sirenas, lo que nos
llevara a una clara interpolacin europea en lo que se presenta como un
testimonio indio. 138 Tambin resulta revelador que se incorpore la imagen de la
ballena, siendo que no haba este tipo de mamferos en los mares tropicales.
Algo semejante ocurre con la imagen de Quetzalcatl que presentan
Mendieta y Torquemada. El primero le dio tamao y forma a la barba de la
divinidad indgena: grande y redonda, y fray Juan no slo le da color porque
tuvo muy cierto y averiguado que era rubia, sino que tambin le otorga
compaeros con una vestimenta muy occidental:
137
Fray Jernimo de Mendieta, Historia eclesistica indiana, 2. edicin facsimilar. Mxico, Ed. Porra,
1971, Lib. II, Cap. 3.
138
Aqu sera importante mencionar que reconocer a la sirena como una figura ajena a la mentalidad
prehispnica no significa una gran dificultad, dada la composicin del imaginario de los conquistadores
que inclua en su repertorio a stos y otros seres mticos grecorromanos, pero en otros casos donde la
intervencin es ms sutil, se debe poner ms atencin para lograr diferenciar las dos cosmovisiones.
93

unos hombres bien aderezados de ropas largas (...) de lienzo negro con
sotanas de clrigos abiertas por delante y sin capillas y los cuellos escotados y
139
las mangas cortas y anchas que no llegaban al codo.
El caso de Sahagn es el mismo. Tambin l introduce su mentalidad e
imaginario en sus descripciones para hacer entendible un discurso ajeno a l y
a sus probables lectores. Por ejemplo, al relatar la actitud de los indios cuando
alguno perda su hacienda, stos con desesperacin rean a Tezcatlipoca y
decanle: T, Tezcatlipoca eres un puto y hasme burlado y engaado. 140
Pareciera poco probable que algn indio, en tiempo de su infidelidad, se haya
expresado literalmente como lo presenta el mendicante de su dios principal.
Sus informantes hablan de una manera que ningn indio no occidentalizado
pudo haber empleado.
Antich, 141 al analizar la obra de Sahagn, muestra que la
transculturacin no se funda necesariamente en el empleo de conceptos
indgenas percibidos como equivalentes, sino que emplea tambin conceptos
aproximativos que modifica como es el caso del Mictln.
Siguiendo la idea cristiana sobre el infierno como un lugar donde los
tormentos son castigos por las faltas cometidas, Sahagn slo pudo agregar
imgenes cristianas del castigo eterno al Mictln. El fraile presenta como
comidas repugnantes los corazones, los pies y las manos, que eran por el
139
Al parecer, el primero que observ esta intervencin de los frailes franciscanos fue el padre Mariano
Cuevas, La historia de la Iglesia Mexicana, Tomo I, pg. 104. Mxico, Editorial Patria, 1946. El mismo
padre Cuevas narra cmo fray Bartolom de las Casas envi en cierta ocasin a un clrigo a que se
enterase de las creencias de ciertos indios de Tabasco. El enviado volvi con la sorprendente noticia de
que crean en un dios padre, hijo y espritu santo. El hijo, nacido de una virgen, fue coronado de espinas,
muerto en un madero y resucitado al tercer da (Cuevas, La historia..., T. II, pg. 99).
140
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Libro IV, Cap. IX.
141
Patrick Antich, El mictlan en la obra de fray Bernardino de Sahagn: inframundo o infierno, en Fray
Bernardino de Sahagn y su tiempo..., pgs. 537-552.
94

contrario en poca prehispnica comidas reservadas a los dioses y, a su vez,
de un gran valor simblico. 142
Adems Sahagn menciona, en su descripcin castellana del Mictln, a
una justicia divina en el ms all que castigara a los malos, a los pecadores, lo
cual no corresponde con la imagen del ms all nahua que describe en el
apndice del Libro III y posiblemente no figuraba entre las creencias
precolombinas.
Las aproximaciones y bsquedas de paralelos de nuestro fraile tambin
se observan cuando asevera que los mexicas venan
en demanda del paraso terrenal, y traan por apellido Tamoanchan, que quiere
decir buscamos nuestra casa; y poblaban cerca de los ms altos montes que
hallaban. En venir hacia el medioda a buscar el paraso terrenal, no erraban,
porque opinin es de los que escriben que est debajo de la lnea equinoccial;
y en pensar que es algn altsimo monte tampoco yerran, porque as lo dicen
los escritores, que el paraso terrenal est debajo la lnea equinoccial y que es
143
un monte altsimo que llega su cumbre cerca de la luna.
El Paraso Terrenal fue un concepto que sufri varias modificaciones
dentro de la tradicin judeocristiana. En un principio, en la concepcin hebraica
y en las interpretaciones de los exgetas cristianos ms antiguos, el Edn no
se ubica en la tierra, sino en el cielo. Despus, por la influencia de la
cosmologa griega, los telogos trasladaron el paraso desde del cielo hasta la
tierra, situndolo en la cumbre de una altsima montaa, cerca del cielo de la
luna. Con san Alberto Magno y santo Toms de Aquino se redujo notablemente
la altura de la montaa del Edn y, por lo tanto, el Paraso Terrenal no haba de
142
Para esto se puede consultar el trabajo de Sara Ladrn de Guevara, El smbolo de la mano en
Mesoamrica, en La palabra y el hombre, Universidad Veracruzana, nmero 73, enero-marzo, 1990.
143
95

superar la primera zona del aire, cuya temperatura era la ms apta para la
constitucin fsica del ser humano. Sin embargo, la versin de que ste se
ubicaba en una cumbre cerca del cielo de la luna no desapareci y ms bien
parece que convivi con las ideas escolsticas. 144
Segn el fraile, los aztecas andaban en busca del Paraso Terrenal, el
cual estaba ubicado en la cumbre de una alta montaa, cerca de la luna. Para
Lpez Austin, la ubicacin del Paraso Terrenal en una montaa altsima
parece concordar con alguna tradicin indgena, segn la cual Tamoanchan
estara frente a volcanes nevados. Pero, aade el antroplogo, de dnde
saca Sahagn que Tamoanchan estaba prxima a la luna?. 145
Nos encontramos con lo que a nuestro juicio es una sobreposicin de la
mentalidad cristiana occidental medieval de Sahagn. No existen extraas
similitudes entre conceptos aparentemente cercanos de las dos cosmovisiones
que se confrontan. Es claro: el serfico padre no describe la mentalidad nahua,
lo que se le impone es su tradicin cristiana y es la que presenta a los ojos del
lector.
Cuando Sahagn describe el Tlalocan, el lugar de Tlloc, presenta una
traduccin de la riqueza agrcola del Edn (un huerto delicioso), 146 con
productos mesoamericanos (el cacao, la goma negra llamada olli, etctera). 147
144
Por ejemplo, Dante Alighieri, autor de La divina comedia, rechaza la posicin escolstica y acepta que
el Paraso Terrenal se ubica en una cumbre cerca del cielo de la luna.
145
Citado en Jos Contel, Visiones paradisacas: Extraas analogas entre Tlallocan y Paraso Terrenal
en la Historia general de las cosas de Nueva Espaa de fray Bernardino de Sahagn, en Fray Bernardino
de Sahagn y su tiempo..., pgs. 617-627.
146
Edn, en hebreo, significa huerto delicioso. Ver la descripcin que se presenta del Edn en el
Gnesis, II, 4-16, y la que se presenta en la Elega al Rey de Tiro (Ezequiel 28, 13-15).
147
Aunque destaca la incorporacin de las rosas como elemento occidental.
96

En su explicacin presenta al Tlalocan como una tierra fertilsima con fauna,
flora, recursos agrcolas y minerales con caractersticas destacadas. 148
Y son muy ricos, porque sus tierras son muy ricas, frtiles y abundosas, donde
se da todo gnero de bastimento en abundancia. All dase mucho el cacao, y la
rosa o especie aromtica llamada teucanaztli, y el otro gnero de cacao que
llaman cuappatlachtli. Dase tambin ella el olli, que es una goma negra de
rbol que se llama olli, y la rosa que llaman yolloxchitl, y todas las dems
rosas, 149 que son muy preciadas. All es la madre de la aves que cran pluma
muy rica, que llaman zacuan, tlauhquchol, xiuhttotl y papagayos grandes y
chicos, y el ave que llaman quetzalttotl. Tambin se traen de all piedras muy
ricas de chalchihuites, y las piedras turquesas. All se halla tambin mucho oro
150
y plata.
Por otra parte, creo que el ubicar, en una descripcin del Libro X, al
Tlalocan en la costa del Golfo de Mxico, es decir al Este, no se explica como
resultado de la fidelidad de Sahagn a la informacin que le proporcionaron sus
informantes, sino a una lectura basada en la Biblia. Es en el Gnesis donde se
asienta que Plant (...) Yav Dios un jardn en Edn, al oriente, y all puso al
hombre a quien formara. 151
Los nahuas conceban al universo como un gran disco rodeado por
aguas, que se extenda por las cuatro esquinas (rumbos) del mundo, en cada
esquina haba un rbol y/o un dios que sostena el cielo, cada uno de los
rumbos se relacionaba con varios smbolos; entre otros, un signo calendario y
148
Aunque Alfredo Lpez Austin seala que es preciso aclarar que la visin paradisaca no debe
atribursele a Sahagn pues aparece en el texto original de los informantes, no creo que se pueda aceptar
esto, pues sera negar la indudable presencia de la voz de Sahagn impregnada en los discursos de sus
informantes.
149
Las rosas no existan en tierras americanas antes de la llegada de los espaoles, lo que podra
interpretarse como una bsqueda de paralelismo por parte de nuestro fraile.
150
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Libro III, Apndice, Cap. II.
151
Gen, 2, 8.
97

un color. Es importante hacer hincapi en el hecho de que los cuatro rumbos
del universo no son los mismos que los cuatro puntos cardinales (norte, sur,
este y oeste) que se presenta en el pensamiento occidental, sino que son
lados de un rectngulo hipottico que convergen los cuatro puntos solsticiales
y que se complementan con un centro o un eje que atraviesa el plano terrestre
del cielo al inframundo. 152
En el mundo prehispnico no se conocan los conceptos de este, oeste,
norte y sur (conceptos insertados por el Occidente) puesto que la orientacin
iniciaba con la salida del sol; por donde sala; por donde se ocultaba, es decir,
de acuerdo con las posiciones que adquira durante el da. En este sentido
Len-Portilla explica:
Los nahuas los describan colocndose frente al poniente y contemplando la
marcha del sol: all por donde ste se opone, se halla su casa, es el pas del
color rojo; luego a la izquierda del camino del sol, est el sur, el rumbos del
color azul; frente a la regin de la casa del sol, est el rumbo de la luz, de la
fertilidad y la vida, simbolizadas por el color blanco; finalmente a la derecha de
la ruta del sol se extiende el cuadrante negro del universo, el rumbo del pas de
153
los muertos.
Adems de esta visin horizontal existe en el pensamiento prehispnico
una divisin vertical del universo: el cielo se encuentra segmentado en trece
capas y el inframundo en nueve niveles.
Existen otros casos que se podran citar como posibles ejemplos de las
traducciones a las que Sahagn tuvo que recurrir en su texto, como la
existencia de una confesin auricular entre los indios y la forma en la que se
152
Ylotl Torres Gonzlez, Diccionario de mitologa y religin de Mesoamrica, Larousse, Mxico,
1999, pg. 147.
153
Miguel Len-Portilla, La filosofa nhuatl estudiada en sus fuentes, Mxico, UNAM, IIH, (Serie
Cultura Nhuatl, Monografas, 10), 1997, pg.124.
98

expresaba el strapa cuando le peda al seor el perdn para el penitente
y despus asignarle la penitencia correspondiente: Seor nuestro muy
piadoso, pues que sois amparador y defensor de todos, recibid a penitencia,
od la angustia de este vuestro siervo y vasallo. 154
El esfuerzo sahaguntino por realizar paralelismos y traducir lo indgena
no fue poco. Veamos lo que Francisco Morales descubri en una de sus
investigaciones. 155
De los tres captulos en que se trata el tema de la Iglesia en los
Colloquios (cap. 2, 5 y 17), en el primero de ellos (cap. 2) se explica la
organizacin de la Iglesia en la que se destaca la figura del Papa.
Posiblemente de todos los atributos con los que se califica al Papa en dicho
texto en su versin castellana (hombre, varn como nosotros, tiene las veces
de Dios y su poder), el que ms llame la atencin sea el de la sabidura y
santidad del Papa, pues se utilizan casi las mismas expresiones con las que el
Cdice Florentino, libro III, cap. IX describe la figura del sumo sacerdote
Quetzalcatl y las caractersticas del Papa presentadas por el mismo Sahagn
en los Colloquios: de buena vida,...cuyo corazn es bueno..., es sabio en las
cosas de Dios, dice el Cdice Florentino acerca del sacerdote Quetzalcoatl;
muy buenos son su corazn, su vida, gran sabio, dicen los Colloquios acerca
del Papa.
No sera difcil seguir citando palabras que el franciscano presenta como
testimonios indios, pero que claramente contienen significados cristianos (por
154
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Lib I, Cap. XII. Tambin resultan significativos los
elementos que conformaban la imagen que nos ofrece nuestro fraile del dios Quetzalcatl, entre los que
destacan: una mitra en la cabeza (...), un sobrepelliz (...) y en la mano derecha un cetro a manera de
bculo de obispo: en lo alto era enroscado como bculo de obispo
155
Francisco Morales, La inculturacin del cristianismo en un texto de Sahagn. El dilogo de los doce,
en Fray Bernardino de Sahagn y su tiempo..., pgs. 661-674; hemos utilizado en particular la pg. 670.
Es importante mencionar que los datos presentados son los que ofrece Morales.
99

ejemplo, Sahagn habla de la existencia de monasterios y de mujeres que
servan en los templos y guardaban castidad, etctera). 156 Considero necesario
realizar un trabajo que logre una mayor y mejor identificacin de los
paralelismos (y posiblemente de algunas interpolaciones) indispensables para
la mentalidad del fraile y para su pblico lector. De la misma forma, sera
indispensable conocer, o profundizar ms, sobre el conocimiento logrado por la
accin colonizadora de las realidades ajenas.
En la exposicin del conocimiento creado sobre la vida precristiana de
los indios se impone una interpretacin basada ms en la lectura de la Biblia
que en una observacin directa de las caractersticas mexicas, misma que
Sahagn no poda hacer segn nuestros modernos conceptos. Y en varias
ocasiones el sentimiento de horror hacia ciertas prcticas culturales represent
un gran obstculo para acercarse objetivamente al objeto de conocimiento.
Sahagn nunca pens, en el momento de entrevistar a sus informantes,
averiguar por qu sacrificaban a personas, slo tenemos lo aborrecible que le
resulta dicho ritual:
En cada fiesta mataban por su honra (Huitzilopochtli) y, delante de su imagen y
en su capilla muchos hombres, sacndoles los corazones y ofrecindolos al
mismo Huitzilopochtli, derramando delante de l su sangre y comiendo las
carnes de ellos, as sacrificados. Estas son cosas horrendas, abominables,

157
crueles y muy vergonzosas.
Incluso, pareciera que el franciscano necesitara un respiro, en el Libro II,
entre el captulo XX y el XXI, para reponerse despus de describir las
156
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Lib. X, Relacin del autor digna de ser notada.
157
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Libro I, Confutacin.
100

crueldades inhumanas, bestiales y endemoniadas con que el demonio llev a
tanta bajeza al gnero humano. 158
Lo que tenemos es lo que l crey que fue la visin del mundo de los
nahuas, en funcin de la divisin misma entre cristianos e idlatras, siempre
teniendo como justificacin que los hombres a los que describa pertenecan,
como el resto de los seres humanos, a la historia salvfica y, por tanto, posean
caractersticas que se acercaban a las prcticas y creencias cristianas.
5.3. INVENTAR IDENTIDADES.
No pueden representarse a s mismos, deben ser representados.
(Karl Marx, El dieciocho brumario de Luis Bonaparte).
En el altiplano mexicano la labor de conversin fue muy complicada. En esta
parte de las nuevas tierras fue donde los espaoles creyeron encontrar el
ltimo rincn del dominio del demonio, escondido por el secreto juicio de Dios.
Para los frailes, el conocimiento de las culturas prehispnicas era una
herramienta de trabajo, ms eficaz cuanto ms profunda y sistemtica; sin
embargo, realmente podan conocer (entender) que no slo informarse, sobre
las prcticas indias, en especial, sobre las cosas que se relacionaban de una
forma directa con su religin?
Los ojos de los agentes de la fe cristiana estaban acostumbrados a ver a
travs de la luz de la revelacin, lo que da cierto sesgo a sus observaciones. El
otro es interpretado en un cierto marco conceptual: ve al indio, en muchas
158
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Libro II, Exclamacin del autor.
101

ocasiones, basado ms en otros agentes considerados como posedos por el
demonio; interpretaciones sobre interpretaciones, repetidas. En el discurso del
siglo XVI, la analoga desempe un papel constructivo en el saber de la
cultura occidental. 159
El franciscano compara continuamente los errores y aciertos de los
indios con los de romanos y griegos, logrando establecer como principal punto
en comn el pesado yugo del diablo. Las almas de toda la humanidad valen lo
mismo, la diferencia es el engao diablico, lo que justifica el objetivo de
nuestro franciscano de contribuir a una mejor conversin de los naturales, es
decir, darle funcionalidad a su trabajo.
No obstante, la comparacin no establece un discurso sencillo de una
supuesta relacin de dos mundos equivalentes, sino que de hecho plantea
semejanzas, diferencias y jerarquas que le servirn para reconocer
distancias y elaborar las estrategias convenientes para su proyecto de
redencin o exclusin definitiva.
En lo que toca a la religin y cultura de sus dioses no creo que ha habido en el
mundo idlatras tan reverenciadores de sus dioses, ni tan a su costa, como

160
stos de esta Nueva Espaa (...).
La diferencia y jerarqua de los mesoamericanos es clara para Sahagn:
son los idlatras ms reverenciadores del mundo. El propsito en la
construccin del saber realizada por el fraile (apropiacin del otro) se dirige a
dar el punto de partida en la planeacin de estrategias para combatir la
159
Sobre la importancia de la semejanza en la construccin del saber en el siglo XVI puede verse a
Michel Foucault Las palabras y las cosas. Trad. de Elsa Cecilia Frost. Mxico, Editorial Siglo XXI,
1968. En especial el captulo II La prosa del mundo. Tal vez esta caracterstica de la mentalidad
medieval fue la que llev a Michel Foucault considerar que the sciences of the sixteenth century were
obssessed by the notion of similitude, citado en Antonello Gerbi, La naturaleza de las Indias Nuevas,
Mxico. FCE, 1978, pg. 19.
Es importante decir que aun hoy en da el discurso se ve alimentado por la analoga.
160
102

alteridad del indio, no en tanto que es otro sino en tanto que debe ser
salvado. La localizacin de las creencias idlatras sera una de las estrategias
para lograr la conversin india.
Segn los escolsticos, el nombre que designa cosas anlogas es el
mismo, pero la razn (o nocin, o sentido) es para ellas en parte la misma y en
parte diversa, predominando la diversidad. Esto de que predomine la diversidad
significa que lo que tienen en comn en su significacin los anlogos es menor
que lo que tienen de diverso, por eso en
el conocimiento de los anlogos no basta con saber en qu son semejantes,
sino precisamente exige saber en qu difieren y no perder de vista nunca esa

161
diferencia.
La analoga permite la invencin. Al enfrentarse los espaoles a una
realidad totalmente desconocida, y podramos decir a una extraeza radical,
fue necesario para los recin llegados explicarse a s mismos la novedad que
representaron tierras y hombres hasta ese momento desconocidos. El
mecanismo seguido fue una reaccin del pensamiento que podramos definir
como natural, hacer explicable lo nuevo o desconocido con lo ya conocido. Se
practica una identificacin retrospectiva. Es decir, se trasladaron caractersticas
completamente ausentes en los individuos que se describan y se incorporaron
a la imagen que se deseaba ofrecer, en este caso, a los posibles lectores. La
necesidad de recurrir a fuentes bblicas, clsicas o simplemente a un contexto
histrico particular, responde a una caracterstica de la mentalidad medieval
que estructura por analoga (por eco), casi de la misma forma en que lo
161
Mauricio Beuchot, La analoga como instrumento lgico-semntico del lenguaje y del discurso
religiosos, segn Santo Toms de Aquino, en Signo y lenguaje en la filosofa medieval. Mxico, UNAM,
1993, pg. 35. Creo adecuado aplicar esta caracterstica a todos los atributos indios que los misioneros
presentan como extraas similitudes en relacin con aspectos cristianos, en particular porque los
religiosos se desarrollan en una atmsfera aristotlica y la relacin de analoga se puede conectar con la
doctrina aristotlica de las categoras y las enseanzas de Santo Toms.
103

hacemos hoy, y que le resta originalidad o autenticidad a lo descrito. La
comparacin o la analoga pueden provocar los acercamientos ms distantes.
Tienen el peligroso poder de asimilar, de hacer las cosas idnticas unas a
otras, de mezclarlas, de hacerlas desaparecer en su individualidad, de hacerlas
extraas a lo que eran. La semejanza transforma.
El recurso sistemtico de la analoga obedece, en efecto, a una lgica
que induce a consecuencias inevitables. Porque comparar el mundo americano
con el mundo europeo, presente o pasado, implica desde un principio un
acercamiento y una familiaridad con el primero, puesto que no se pueden
comparar sino cosas comparables. Una vez que se admite el proceso
comparativo, la realidad americana no puede ocupar sino una posicin de
inferioridad, pero tambin de igualdad y hasta de superioridad en relacin con
las referencias invocadas, las que provienen del universo del conquistador.
As, esta operacin mental y discursiva que constituye la comparacin
resulta ser reductora en la medida en que niega la especificad del mundo
indgena que pretende manifestar; sin embargo, al confrontarlo con fenmenos
europeos, lo proyecta en un campo ms amplio que tiende a ser universal,
postulando por ello mismo su igualdad potencial. Vemos por tanto cmo la
comparacin, este humilde recurso del guerrero perplejo ante la novedad
extraa, que ms tarde se vuelve un procedimiento sofisticado para el letrado,
se encuentra en el centro del problema de la comunicacin y del
reconocimiento del otro. Recurrir a ella significa aceptar sin remedio que
prevalezcan los conceptos y los criterios de una cultura sobre otra, pero
tambin admitir la posibilidad de una reduccin que introduzca un acercamiento
y una correspondencia. Rechazarla equivale a privarse de un medio a todas
104

luces elemental, aunque el nico disponible hasta la emergencia, hacia finales
del siglo XIX, de las primeras teoras que postulan el relativismo cultural.
Otra forma de invencin, aparte de la comparacin y la analoga, es la
figura de la inversin. No hay a y b, sino a y el inverso de a, figura privilegiada
cuyo proyecto consiste en hablar siempre de lo mismo. 162
La importancia de la inversin es que produce un sentido que encausa o
justifica, en el caso de las luchas armadas -cruzadas- y retricas de los
cristianos contra todos los dems (judos, moros, brujas, herejes, indios,
etctera.), acciones dirigidas a alcanzar el proyecto divino que propone la
Iglesia. De la misma forma en que hoy se exporta la democracia y la
tecnologa, por mencionar slo dos ejemplos como los nicos paradigmas
vlidos.
La idea de que Amrica es imperio del demonio es producto de esta
inversin, una oposicin justificadora que permite a los espaoles dominar las
nuevas tierras para cristianizarlas. A este imperio del mal se le opone, se le
debe enfrentar, el imperio del bien, en este caso representado por Espaa y
ms concretamente por Castilla. Una inversin que enfrenta en franco combate
a la ciudad de Dios con la ciudad de Satans. 163
Creemos que el discurso de la inversin en la historia de la Iglesia se
inicia cuando sta toma conciencia de su identidad, de lo que la define. Aceptar
igualdad entre sus creencias u organizaciones religiosas con otras distintas a la
suyas va en contra de su identidad y de su sobrevivencia. No admite
disidencias, es intolerante. Catolicidad quiere decir universalidad, pero slo
162
Francois Hartog, Le miiroir dHrodote, essai sur la reprsentation de lautre. Pars, Gallimard, 1980,
pg. 225.
163
A esta imagen, el siglo XVIII europeo (del norte) sobrepone la del mundo dividido en pases
atrasados y pases ricos que an se mantiene.
105

debe haber una Iglesia, la Catlica, la cual se encuentra o debe encontrarse
diseminada por todo el orbe, porque ella es la heredera de Cristo y, por ende,
es la nica en que puede hallarse la salvacin.
Al adjudicarse la verdad, el nico proyecto viable para la salvacin de los
hombres, todas las dems organizaciones histrico-religiosas tendrn que ser
valorizadas en trminos de lo opuesto a las caractersticas de la Iglesia
catlica, si sta es buena aqulla (la protestante o la india, por ejemplo) tendr
que ser mala, si es blanca la otra tendr que ser negra. Pero los trminos con
lo que se les calificar siempre provendrn del cristianismo, sern sus
categoras las que se impongan. As, no es de extraar que los dioses
prehispnicos fueran identificados por los espaoles como demonios.
Volvamos a la inversin. Gernimo de Mendieta se ve desconcertado al
conocer ciertos casos en que las similitudes entre las religiosidades en conflicto
son muy cercanas. Al toparse con informes indios sobre una diosa entre los
totonaques, aprecia las principales caractersticas de la Virgen Mara y en un
primer intento por entender esta semejanza se inclina por ver en esta
coincidencia la accin del demonio, quien insiste en la instauracin de una
iglesia satnica, una copia de la divina, compuesta por lo que Mendieta llam
exacramentos en contraposicin a los sacramentos de la iglesia de Dios y
donde son necesarios seres que representen o signifiquen lo que en la divina.
Quiso el demonio mediante esta celebrada diosa intercesora y medianera de
los totonaques, introducir en su satnica iglesia un personaje que en ella
representara lo que la Reina de los ngeles y Madre de Dios representa en la

164
iglesia catlica.
164
Mendieta, op. cit., Libro II, Cap. IX.
106

El principio de inversin crea la alteridad y facilita la comprensin para el
usuario del texto. El discurso occidental es incapaz de dar a conocer realmente
lo otro, de percibir las diferencias culturales en cuanto tales, pero tiene que
afirmar que lo que est produciendo es una produccin del otro mismo. Prepara
al pensamiento indio para que se convierta, por medio de una traduccin, en el
mundo que dice el lenguaje inicial, el autntico, el verdadero, el primigenio;
as, se intenta presentar lo que dicen los indios como la verdad, su verdad, al
entablar un discurso que comprende a un mundo.
Los cronistas buscan en las concepciones nahuas parcelas de verdad
cristiana entre las escorias de errores idoltricos, buscan puntos de
comparacin y, en muchas ocasiones, propusieron transcripciones equvocas o
hasta deformadas de los datos de sus informantes. Sahagn adapta su
tradicin religiosa a algo que no entiende. En el franciscano se da una
incomprensin radical del otro por una autntica imposibilidad para
conceptuarlo con las categoras de que dispone, basadas en la tradicin
intelectual del Viejo Mundo.
El valor de las concepciones nahuas se defini frente a la verdad
catlica universal, analizando hasta qu punto los indios, como miembros de la
familia humana, se aproximaron a sta por razn natural o por haber ya
conocido el mensaje bblico y evanglico.
El indgena fue concebido como una realidad histrica en estado de mera
potencia que debera actualizarse mediante la incorporacin del indio a la

165
cultura europea y en todo caso al cristianismo.
Los otros fueron criaturas en gradaciones hacia una perfectibilidad que
se actualizaba slo en los hombres occidentales que los clasificaba y pensaba.
165
Leopoldo Zea, Amrica como conciencia. Mxico, UNAM, 1972, pg. 68.
107

5. 4. IMPOSIBILIDAD DE POSEER AL OTRO.
Cuando se analizan trabajos en donde el autor afirma que sacar a luz todos
los vocablos de esta lengua con sus propias y metafricas significaciones,
todas sus maneras de hablar y las ms de sus antiguallas buenas y malas, 166
es necesario plantearse, entre otras, las siguientes preguntas: es posible
asumir al otro como algo que no se deje reducir a la pura negacin de la
identidad del yo?, y en qu medida la seleccin de hechos y la narracin se
ven afectados por la percepcin que el autor tiene del otro?
Slo si se renunciara a desarrollar la propia voluntad de poder sera
posible aproximarse al otro sin reducirlo; de lo contrario, slo se alcanzara la
negacin o la asimilacin del otro. Con la finalidad de no caer en la
contradiccin (lo que es comn entre los historiadores) de utilizar un concepto
sin definirlo, trataremos de hacerlo brevemente con el trmino poder.
Conscientes de que esta nocin puede contener varios significados, pero
tambin de que existe una serie de caractersticas que la nutren
histricamente, se puede decir, siguiendo patrones foucaultianos, que hay
cuatro factores claves en las relaciones de poder. El primero tiene que ver con
la circunstancia o condicin que domina la relacin de las partes: la
desigualdad. El poder se ejerce en un juego de relaciones mviles y no
igualitarias. Nunca, cuando se ejerce el poder, existe entre los involucrados un
plano de igualdad, siempre hay alguno que es ms o mejor que el otro;
verdad y mentira se confrontan. En segundo trmino, la direccin del poder es
clara, no se mueve en la confusin o en lo nebuloso. No hay poder que se
ejerza sin una serie de miras y objetivos. Las relaciones de poder son
166
108

intencionales y no subjetivas. En tercer lugar, las relaciones de poder
desempean un papel directamente productor. El poder produce un tipo de
conocimiento. Existe una estrecha relacin entre el poder y el saber, y ambos
se articulan en el discurso. El discurso transporta y produce saberes. No existe
relacin de poder sin constitucin de saber. Y, por ltimo, en las relaciones de
poder existe el binomio dominador y dominado, pero el papel de ste no se
limita a convertirse en un ente pasivo, dispuesto a absorber completamente lo
que desea el agente dominante. En las relaciones de poder existe el ejercicio
de ste, pero, entre otras muchas cosas, resistencia. 167
Sahagn se presenta como narrador del presente y pasado de la
sociedad india basado en informantes indios. Pero podemos estar
completamente seguros de que los indios le proporcionaron el conocimiento de
sus prcticas e ideas religiosas a un miembro de la tropa de demolicin que
destruy gran parte de sus templos e dolos?
El primer problema sera aceptar que los indios proporcionaron todos los
datos sobre su religin a Sahagn, lo que podra llevar a la imagen de un indio
facilitador o colaborador. Aceptar que el indio informara sobre su religin a

167
En un intento por entender a las relaciones coloniales que sobre pase los polos dominacin-resistencia,
Juan Carlos Estenssoro, El simio de Dios. Los indgenas y la Iglesia frente a la evangelizacin del Per,
siglos XVI-XVII, en Bull. Inst, Fr. tudes. Andines, 30,2001, propone dos formas de acercamiento.
Una de las formas sera la fusin-asimilacin. Si los evangelizadores buscan acercarse, conocer los ritos
y creencias indgenas para afinar sus estrategias proselitistas, los indgenas, que reconocen el poder del
dios cristiano en el triunfo efectivo de los espaoles, estn tan interesados en conservar sus antiguos ritos
como en conocer los ritos catlicos y las caractersticas del nuevo dios, ya sea para poder domesticarlo y
hacerlo favorable a ellos, ya sea para combatirlo o contrarrestar su poder, ya sea finalmente para
reproducir la religin catlica sin necesidad de pasar por la intermediacin de los espaoles.
Un segundo tipo de movimiento que puede ser simultneo al anteriores de rechazo-separacin. Del
lado indgena puede manifestarse como un cuestionamiento del poder colonial y estallar de forma
coyuntural en rebeliones o en movimientos religioso-sociales. Del lado de las autoridades eclesisticas,
este esfuerzo de separacin es en cambio ms sistemtico y se presenta bajo dos aspectos. Uno de ellos
es institucional, formal. Por medio de la legislacin eclesistica se impusieron limitaciones para impedir
que la poblacin indgena en su conjunto pudiera reproducir la religin catlica de manera autnoma: el
no reconocimiento de ser plenamente cristianos y, con ello, no tener acceso a todos los sacramentos. Lo
ms significativo fue negarles el acceso al sacerdocio. Esta fue la barrera definitiva para que pudieran
completar el ciclo institucional catlico, o para condenar de antemano todo intento en ese sentido como
cismtico, hertico o idoltrico.
109

alguien que la consideraba una manifestacin del poder diablico, nos llevara
a preguntarnos qu tan lejos estamos de la idealizacin del indgena, algo as
como lo que en siglos posteriores sera el buen salvaje; tal vez no hemos
salido del todo de ese estereotipo que impide reconocer en el indio otro papel
en la Historia general. Sabemos cules fueron las relaciones de poder que
ejerci Sahagn sobre sus informantes, principalmente por medio de sus
cuestionarios, pero no la contraparte; es decir, querer aceptar como nica
postura del indio la sumisin, constituye subestimarlo. Recordemos que donde
existe poder se dan procesos de asimilacin, adaptacin, creacin e invencin,
pero tal vez el ms importante sea el de resistencia. Los ancianos informantes
del franciscano tuvieron que haber vivido (o debieron haberlo tenido muy
presente), una parte al menos, la poca de destruccin de templos e dolos a
manos de laicos y religiosos, as como la persecucin de que fueron objeto
algunos indgenas por practicar la antigua religin.
Es natural que los indgenas tuvieran grandes reservas al dar a conocer
a un religioso el estado actual y pasado de su religiosidad. El indio debi haber
sabido que sus conocimientos, informacin de Sahagn, sobre su panten
divino y sus consecuentes prcticas religiosas seran utilizadas para
aniquilarlas, y aunque existe tambin la posibilidad de que el indio hubiera
pensado en la preservacin de su cultura, al aceptar proporcionar todo lo que
quera saber el fraile estaran tomando una posicin en contra de su misma
naturaleza, manifiesta desde el primer encuentro entre franciscanos e
indgenas.
Observemos la respuesta india al intento cristiano de convencerlos de
sus errores:
110

Nos hemos criado en la adoracin, fe y servicio de estos dioses y a esto
estamos habituados y lo tenemos impreso en nuestros corazones (...), cmo
podrn dejar los pobres viejos y viejas aquello en que toda su vida se han
168
criado?
Las razones apelan a la negativa de dejar sus tradiciones, de olvidar su
pasado, su identidad:
...no nos parece cosa justa que las costumbres y ritos que nuestros
antepasados nos dejaron, tuvieron por buenos y guardaron, nosotros con

169
liviandad las desamparemos y destruyamos.
Y sellan contundentemente el encuentro con un: antes moriremos que
dejar su servicio y adoracin. Esta es nuestra determinacin. 170
Contradiccin poco probable por parte del indio, sobre todo porque el
mismo Sahagn menciona que son los ancianos la fuente de su descripcin.
No habr sido la inclinacin india hacia la hipocresa y la mentira, tan clara
para el mismo Sahagn (aunque hay que recordar la opinin de Motolina de
que el indio miente por temor a los espaoles), el origen de la aceptacin de los
decanos indios para responder a los cuestionamientos del fraile? Adems
encontramos bastante temprano en la Amrica espaola colonial que grupos
de indgenas se autodenominan por ejemplo como pobres y miserables hijos
para lograr la benevolencia de las autoridades coloniales.
Se puede alegar que los indios observaron que, en general, los
franciscanos les ayudaron en algunas situaciones, principalmente como
intermediarios, y que les convena tenerlos de su parte por la proteccin que
les proporcionaban. Pero esto no significa que tuvieran que describirle a
168
Sahagn, Colloquios, pg. 86.
169
Sahagn, op cit., pg. 86.
170
Ibid, pg. 89.
111

Sahagn todos sus actos y creencias religiosas, ni que lo comunicado fuera del
todo la realidad, y mucho menos que el franciscano describiera fidedignamente
lo que recogi; 171 tal vez, los indios slo dijeron lo que el fraile buscaba: una
corroboracin del enorme poder de Satans.
Otro problema sera la confiabilidad de la informacin proporcionada por
los informantes de Sahagn y la ayuda de los colegiales indgenas para su
adecuada comprensin. Al respecto, Federico Navarrete acepta que la
profundidad de la memoria histrica tena lmites entre los nahuas y que ms
all de ellos las fuentes recogan tradiciones y narraciones de otra ndole. Sin
embargo, contina Navarrete, los lmites de la memoria no estn determinados
fatalmente por la capacidad o limitacin tecnolgica, sino por la realidad social.
La profundidad de la memoria histrica era, y es, definida por los portadores de
la tradicin en funcin de sus necesidades. Sin embargo, esto no significa que
fueran incapaces de recordar lo que haba pasado antes, sino que hacerlo no
era pertinente. 172
Si bien es cierto que Navarrete no duda de cierta capacidad de
preservacin de la memoria histrica, as como de su transmisin entre los
nahuas prehispnicos, tambin es verdad que considera que las hiptesis de
invencin de ciertas tradiciones prehispnicas encontraran un terreno mucho
ms fecundo y firme si se centraran en las modificaciones coloniales de las
tradiciones histricas indgenas. 173
171
Incluso con la colaboracin de amanuenses indgenas, siempre es Sahagn el que habla; no era posible
que l pensara ni se expresara como un indio, y los naturales que la ayudaban pertenecan a una
generacin que ya no produca fcilmente el tipo de literatura representado en los Huehuetlatolli y la
poesa tradicional.
172
Federico Navarrete, Las fuentes indgenas ms all de la dicotoma entre historia y mito, en Estudios
de Cultura Nhuatl, vol. 30, Mxico, UNAM, 1999, pgs. 231-256.
173
Federico Navarrete, op. cit. pg. 249.
112

En efecto, las fuentes de los siglos XVI y XVII permitiran examinar los
procesos de dilogo intenso y desigual entre las historias indgenas y las ideas
religiosas, polticas e histricas europeas y comprender la manera en que los
historiadores indgenas modificaron sus tradiciones para adaptarlas a las
nuevas condiciones sociales.
En la relacin entre el misionero y los indios no existe un plano de
igualdad, condicin necesaria para apreciar las caractersticas de los otros en
su propia dimensin. 174 La consigna de que el otro es un hombre igual a m
aunque diferente no existe en nuestro franciscano, no puede existir. Sahagn e
indios no son iguales: l es cristiano, vive y predica la verdad; los indios, en
cambio, estn equivocados. Esto hace necesario abrirles los ojos para que
vean las mentiras en que los demonios engaadores y burladores los han
mantenido.
Es obvio reconocer que el poder que impulsa a escribir a Sahagn su
obra es el religioso, en este caso representado por el provincial franciscano fray
Francisco Toral. 175 Es decir, desde el poder pastoral, desde una tecnologa del
poder que produce saberes. Sabemos que el fraile practic cierto ejercicio de
poder, pero no es suficiente sealar quin es el que detenta el poder sino,
sobre todo, saber cmo se ejerce. En el caso de nuestro franciscano, como lo
ha demostrado atinadamente Alfredo Lpez Austin, el poder se ejerci por
medio de preguntas. 176 Sahagn cre y sigui el orden de una minuta que
174
Entre un antroplogo y sus sujetos de estudio tampoco la hay y, sin embargo, damos por buenos los
resultados de su investigacin. Sin embargo, un punto importante de las investigaciones contemporneas
es que los cientficos pueden relativizar sus apreciaciones, asunto que Sahagn no logr por el conjunto
de caractersticas culturales propias de su tiempo.
175
A pesar de que Saghagn dice que fue fray Francisco Toral (despus obispo de Campeche y
Yucatn) quien le orden emprender su obra, Garibay considera que quien le dio el primer impulso fue
Motolina, cabeza de los frailes menores en 1547 por muerte del provincial.
176
Alfredo Lpez Austin The Research Method of fray Bernardino de Sahagn: The questionaries, en
Edmonson (comp.), Sixteenth-Century Mexico, University of New Mexico Press, Albuquerque, 1975.
113

guiaba los cuestionamientos que diriga a sus informantes. Es ms, segn
Len-Portilla, el fraile motiv y gui con sus cuestionarios, en el acto mismo de
la informacin, a los indgenas. 177
Con estos principales y gramticos, tambin principales, platiqu muchos das,
cerca de dos aos, siguiendo la minuta que yo tena hecha (...) sobre lo que me
pareciese ser til para la doctrina, cultura y manutencia de la cristiandad de
estos naturales de esta Nueva Espaa, y para ayuda de los obreros y ministros
178
que los doctrinan.
El otro del que se trata se sita esencialmente en el terreno de la
experiencia personal y de la autorreflexin. Es el franciscano quien construye el
pasado indio. En la construccin de la verdad sobre los indios, Sahagn platica
con principales y gramticos trilinges, personas hbiles y experimentadas, 179
para que le dieran razn de lo que les preguntase, pero adems, a sus solas,
revisa y coteja, corrige y ordena los resultados de su indagacin.
Despus de recoger informacin en Tepepulco y en Santiago Tlatelolco vine a
morar a San Francisco de Mxico con todas mis escrituras, donde por espacio
de tres aos pas y repas a mis solas estas mis escrituras, y las torn a
enmendar y las divid por libros, en doce libros, y cada libro por captulos y
180
algunos libros por captulos y prrafos.
177
Miguel Len-Portilla, De la oralidad y los cdices a la Historia general, op cit., pgs. 136-139.
178
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Lib. II, Prlogo.
179
En cualquier indagacin o investigacin slo puede haber ciertos tipos de objetos-sujetos de
conocimiento. En el caso de Sahagn, resulta interesante observar que las explicaciones del por qu el
fraile decide concentrarse en la nobleza india para alcanzar o conseguir informacin relacionada con su
antigua cultura se basan, exclusivamente, en que el fraile consideraba que los herederos de este linaje
podran concentrar o hacerse llegar de informacin ms detallada y confiable sobre lo que l preguntara.
Pero a nuestro juicio, existe otra circunstancia que influy, por lo menos en una pequea medida, en la
eleccin de Sahagn de la clase dominante como fuente de su trabajo. Existe una idea tomista que
relaciona estrechamente a la nobleza occidental con los cometas. Segn el dominico, ni siquiera el paso
de un cometa reduce o perjudica a la estirpe noble, por ello, son sus miembros o herederos quienes deben
conservar de una mejor manera el recuerdo de sus ritos.
180
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Libro II, Prlogo.
114

El otro del trabajo de Sahagn, no lo olvidemos, el indio como agente del
diablo, es un ser del lenguaje y, por lo tanto, un ser enajenado que existe
nicamente en la exposicin que de l ha logrado el sujeto de la sociedad
occidental que lo interpela, interroga, y lo apropia con sentido dentro de una
traduccin que lo anula en su propia racionalidad. Slo as es entendible que a
Sahagn se le atribuya la creacin de un mtodo de investigacin que se
considera precursor de la investigacin antropolgica de una sociedad y su
cultura tal y como hoy se practica. Situacin que, por otro lado, no
necesariamente debe ser valorada muy positivamente. Entre el objetivo del
franciscano y el de los antroplogos del siglo XIX y XX no existe una diferencia
muy grande: conocer al indio para cambiar (destruir?) su identidad, en el caso
del franciscano a nombre de la fe en el Dios nico, y en el de los antroplogos,
en el progreso de la civilizacin.
Segn Klor de Alva, Sahagn y sus colegas fueron los instrumentos para
que la conducta de los nativos fuera dcil y productiva en la medida en que
esto beneficiara a la Iglesia y a la Corona. Pero sobre todo, fue Sahagn el
gran diseador del mtodo y con sus confessor informants aplic
sistemticamente las prcticas de la confesin. Tenemos, pues, que el trabajo
hoy llamado etnogrfico de Sahagn, no slo se debi al enamoramiento y
rescate de la cultura mesoamericana, sino que puede quedar enmarcado en un
programa de transformacin de la conducta moral.
Yo sostengo afirma Klor de Alva- que l (Sahagn) inaugur la moderna
antropologa no meramente como una prctica colonial sino como una prctica
181
catlica romana.
181
Jorge Klor de Alva, Sahagn and the birth of Modern Ethnography: representing, confessing and
inscribing the native other, en The work of Bernardino de Sahagn: Pionner Ethnography of Sixteenth-
115

Bourdieu observa que los antroplogos al ser ajenos a la cultura que
estudian, y al estar por ende excluidos del juego real de los intereses de dicha
cultura (como lo estaba fray Bernardino), tienden a considerar a las prcticas
sociales desde afuera, con un falso objetivismo. Habra que replantearse la
idea de que por el etnlogo las culturas se vienen al mundo, de que a l se le
debe la esperanza de la supervivencia de ciertas culturas. 182
El Otro es visible nicamente cuando es nombrado y posedo, descrito y
organizado. Cada nueva interpretacin muestra una nueva voluntad por
apropiarse finalmente al otro sin alcanzarlo nunca en su totalidad. El otro no
puede tener existencia, ni sentido, por s mismo. Es indecible. Rescatarlos
como fueron no es posible. Las palabras que dicen lo otro, nos proporcionan un
saber parcial o fragmentado. La entrada de pueblos sin historiografa a la
Historia fue reglamentada por los pueblos que haban desarrollado formas
escritas de historiografa y, por lo tanto, lograron su ingreso mediante su paso
por el espejo de la alterit, como un reflejo de quienes los describan, lo que
propici el falseamiento de realidades y la corrupcin de costumbres. La letra
mata.
No se trata de afirmar que todo lo contenido en la Historia general sea
mentira, sino que mucha de la informacin que contiene es una invencin, en el
sentido ogormaniano; es decir, aceptar que son las necesidades discursivas
de Sahagn, que tienen como objetivo la extirpacin de la cosmovisin de los
century Aztec Mexico. Editado por Jorge Klor de Alva, H. B. Nicholson, and Eloise Quiones Keber.
Vol. 2 of Studies on Culture and Society. Albany, Institute for Mesoamerican Studies. Austin, University
of Texas Press, 1988. Tambin ver el captulo The confessional, self-examination, and the birth of
Modern Ethnography, pgs. 38, 39, 40 y 42.
182
El etnlogo Marc Aug, en Las formas del olvido. Barcelona, Gedisa, 1998, contrapone la concepcin
de la narratividad de Paul Ricoeur a la de la simbolizacin de Clifford Geertz, para mostrar las
deficiencias y peligros en la construccin etnolgica de relatos referidos a otras culturas, que se deben a la
imposibilidad de captar el peso autntico de ciertas significaciones en las informaciones disponibles.
116

amerindios para imponer el cristianismo, las que determinan no slo la forma,
sino el contenido de su trabajo. Recordemos que no existe la verdad en s, sino
que sta es construida. La verdad consiste en una voluntad de ordenar los
fenmenos en categoras determinadas. Es Sahagn quien organiza y presenta
un discurso. l es, y no sus informantes, el personaje productor de discurso
presente en la Historia general.
El problema de la aniquilacin de los otros no reside en que si el
antroplogo-etngrafo calla o detalla minuciosas descripciones, sino que el
aniquilamiento es en lo que culmina el otro-objeto. El otro advino a ser
conocido slo en la marginalidad que sus formas de vida adquirieron.
La comprensin sahaguntina, como la nuestra hoy, tuvo lmites. Al
respecto, Luis Villoro destaca que existen, de forma general, tres niveles
distintos de comprensin del otro por parte de los europeos en el siglo XVI. 183
El primer nivel, que se present desde Coln y Corts, se desarrolla
cuando la comprensin del otro consiste en traducirla en trminos de objetos
y situaciones conocidos en el mundo occidental, susceptibles de caer bajo
categoras y valores familiares dentro de lo que Villoro llama figura del mundo.
De esta forma, los infieles americanos se asimilan a los moros y su conquista
prolonga la cruzada del cristianismo; el tlatoani es un emperador al modo
romano; un templo azteca es una mezquita, sus dolos, otros Moloch, etctera.
Sin embargo, la analoga con trminos conocidos tiene un lmite. Hay
rasgos de la cultura ajena que se resisten a caer bajo las categoras usuales,
porque no caben dentro de la figura del mundo del sujeto, la cual establece el
marco y los lmites de lo comprensible. Esos rasgos no traducibles constituyen,

183
Luis Villoro, Sahagn o los lmites del descubrimiento del otro, en Estudios de Cultura Nhuatl.
Mxico, UNAM, vol. 29, 1999.
117

entonces, lo negativo por excelencia o aquello a lo que hay que buscarle nueva
explicacin.
Puesto que no se puede reducir a la figura del mundo del occidental, el
idlatra americano es aquello que la niega, su reverso. Si el sentido de la
historia es el triunfo final del cristianismo, si su marcha est regida por el
designio de la Providencia, lo irreducible del cristianismo slo puede ser lo que
contradice ese designio. Y el contradictor tiene un nombre: Satans.
La cultura del indio, en la medida en que no puede traducirse a la
cristiana, slo puede ser demonaca. sta es la interpretacin ms comn entre
misioneros y cronistas. La creencia bsica de Occidente establece que slo
puede haber una verdad y slo un destino del hombre. Esa creencia bsica
marca los lmites de lo comprensible. Sobre ella se levanta una interpretacin
convencional, que no se pone en duda: si otra cultura pretende tener otra
verdad y otro destino, niega la figura del mundo cristiano.
Slo puede comprenderse, por lo tanto, como pura negatividad. Lo otro es lo
oscuro y oculto, lo que dice no al mundo, lo demonaco. Luego es, por
definicin, lo que no puede integrarse a nuestro mundo y cabe destruirlo. 184
El segundo intento de comprensin occidental Villoro lo identifica con la
labor de fray Bartolom de las Casas; es decir, con el reconocimiento del otro
como sujeto. Sin embargo, ese reconocimiento tiene un lmite.
Las Casas comparte con sus adversarios (Fernndez de Oviedo y/o
Seplveda) un supuesto: el otro no puede tener ms sentido ni destino que
convertirse al mundo cristiano. Si el dilogo admite al otro como igual, slo es
para que voluntariamente elija los valores del nico que conoce el verdadero
sentido de la historia (el cristiano). Admitir que el punto de vista ajeno fuera, por
184
Luis Villoro, op. cit., pg. 17.
118

s mismo, capaz de dar un sentido vlido al mundo sera, tanto para Las Casas
como para Seplveda, renunciar al marco de creencias que les permita
comprenderlo.
Reconocer al otro como sujeto de derechos ante Dios y ante la ley -como lo
hace Las Casas y Vitoria- es reconocer un sujeto abstracto, determinado por el
orden legal que rige en su mundo. La alteridad ms irreductible an no ha sido
aceptada: el otro no puede determinar el orden y los valores conforme a los
cuales podra ser comprendido. El otro es sujeto de derechos pero no de
significados. Se puede afirmar que fray Bartolom reconoci la igualdad del
otro pero no su plena diferencia. Para ello tendra que aceptarlo como una
mirada distinta sobre l y sobre el mundo, y tendra que aceptarse como
susceptible de verse, l mismo, a travs de esa mirada.
Por ltimo, el tercer nivel de comprensin del indio tendra que ver con el
reconocimiento del otro a la vez en su igualdad y en su diversidad. Es decir,
reconocerlo en el sentido que l mismo d a su mundo. Y aunque Villoro
acepta que este nivel nunca fue franqueado admite que hubo quienes lo
vislumbraron, pero slo para retroceder enseguida. El primero y ms notable
fue fray Bernardino de Sahagn.
Durante ms de cuarenta aos de intenso trabajo el mendicante reuni
testimonios inapreciables sobre los ms diversos aspectos de la cultura azteca,
donde oy la voz directa, sin intermediarios, del otro. l mismo escribi en la
lengua del vencido y dedica aos enteros a dialogar con sus interlocutores
indios, para entender y descubrir su mundo. Por fin el otro tiene la palabra, su
palabra! Es el cristianismo quien escucha.
119

Sin embargo, la invitacin hecha al otro para revelar su propio mundo no
llev a su reconocimiento. Sahagn participaba de la interpretacin del mundo
comn a su poca, que suministra un paradigma para comprender la historia.
La nica significacin de Amrica le est dada por su papel en la economa
divina. sta seala como fin de la historia el advenimiento del reino de Cristo y
la conversin de todos los pueblos al Evangelio. La evangelizacin de Amrica
es el nico acto que permite comprender su existencia.
No nos extraemos pues que deduzca la malignidad de la religin ajena de
los textos sagrados, ms que de la observacin directa. El silogismo ahora
reemplaza la experiencia. El mundo indgena aparecer ahora como la
antpoda del cristiano. Ya no se reviste ahora el dios con los significados que el
indio le otorga, sino con los trazos que el catlico revela en su faz. Slo el
criterio del evangelizador puede revelar la realidad; el otro aparece como mera
ilusin. El verdadero ser de la cultura ajena no es el que sus propios sujetos le
otorguen sino el que revela una mirada distinta.
Sahagn no est exento, como hombre de su poca, de la imposibilidad de
comprensin del otro. A l, como a Coln y a Corts antes, le fue necesario
traducir a la otredad radical en trminos de objetos y situaciones conocidos en
el logos occidental, provocando que las figuras indias se pierdan en las
analogas que el europeo practic. La necesidad del fraile para hacer entrar lo
indio a su figura del mundo signific una grave prdida del significado del
pensamiento indio. Aceptar lo indio como autnticamente fue le hubiera
significado negar su figura del mundo y, por tanto, renunciar al proyecto global
que daba sentido a su vida.
120

Tratar de retener una parte del mundo del otro sin aceptar el todo era
imposible. Mxime cuando se considera que la influencia del demonio estaba
presente en algunos aspectos de la vida prehispnica. Existe una ausencia de
reconocimiento de otro paradigma de interpretacin del mundo que no fuera el
cristiano. Cierto, Sahagn escucha al vencido y se da cuenta de la diferencia
que significaba el mundo indio, pero no puede concederle igual validez que al
suyo.
121

VI. LA CONTINUIDAD DE UN MTODO OCCIDENTAL Y EL
OBJETIVO DE LA OBRA DE SAHAGN.
A) MTODO DE SAHAGN.
Cuando inici este proyecto lo primero que observ fue que a Sahagn se le
atribuyen lo que se ha calificado como dos grandes merecimientos. Por un
lado, haber reunido una gran cantidad de testimonios en nhuatl sobre las
cosas divinas, humanas y naturales de los antiguos mexicanos, y haber
trasvasado, como dice Len Portilla, dicha informacin al castellano en su
Historia general de las cosas de la Nueva Espaa, con prlogos, confutaciones
y otras anotaciones suyas (de sta ya nos hemos ocupado). La otra gran
aportacin que se le atribuye a Sahagn es la creacin de un mtodo de
investigacin que se considera precursor de la investigacin antropolgica de
una sociedad y su cultura tal y como hoy se practica.
Nuestro punto de vista es que el fraile no inventa, no crea un mtodo. Lo
que presenta el franciscano es una continuidad en la forma en que Occidente
describe a los otros, a los no cristianos, para poder construir un conocimiento
que busca su utilidad en la refutacin de ideas o creencias que significan una
alternativa para la espiritualidad humana. Creo que Sahagn se apoya en el
pasado, en el accionar de su cultura. Ningn avance es seguro si no est
garantizado por un precedente en el pasado. Lo cierto es que la referencia al
pasado es algo obligatorio en la Edad Media. La innovacin es el pecado. 185
185
Acaso sus empeos por rescatar, ordenar y volver asequibles los conocimientos, legado de la antigua
cultura indgena, no recuerdan el antecedente ciertamente extraordinario en los tiempos de la Espaa
medieval. La escuela de los discpulos y traductores de Sahagn fue feliz renovacin en el nuevo mundo
de algo muy semejante a lo que haban sido las famosas escuelas de traductores de Toledo. Desde fines
122

Pero primero intentemos reconstruir la forma en que Sahagn escribi
su trabajo, lo que distintos estudiosos han considerado como un mtodo
etnogrfico.
En el prlogo al segundo libro de su Historia, el propio Sahagn describe
el mtodo utilizado para sus indagaciones. Con el fin de ser fiel, me ver en la
necesidad de citar ampliamente. Dice Sahagn:
Como en otros prlogos desta obra he dicho, a m me fue mandado por sancta
obediencia de mi prelado mayor que escribiese en lengua mexicana lo que me
pareciese ser til para la doctrina, cultura y manutencia de la cristiandad destos
naturales desta Nueva Espaa, y para ayuda de los obreros y ministros que los
doctrinan. Recibido este mandamiento, hice en lengua castellana una minuta o
memoria de todas las materias de que habra de tratar, que fue lo que est
escripto en los doce libros, y la postilla y los cnticos. Lo cual se puso de
primera tijera en el pueblo de Tepepulco, que es de la provincia de Aculhuacan
o Tezcucu. Hzose desta manera: en el dicho pueblo hice juntar todos los
principales con el seor del pueblo que se llamaba Diego Mendoza, hombre
anciano, de gran marco y amabilidad, muy experimentado en todas las cosas
curiales, blicas y polticas, y aun idoltricas. Habindolos juntado, propseles
lo que pretenda hacer, y pedles me dieran personas hbiles y experimentadas
con quien pudiese platicar y me supiesen dar razn de lo que los preguntase.
Ellos me respondieron que hablaran cerca de lo propuesto, y que otro da me
responderan, y ans se despidieron de m. Otro da vinieron el seor con los
principales, y hecho un muy solemne parlamento, como ellos lo usaban hacer,
sealronme hazta diez o doce principales ancianos, y dixronme que con
del siglo XI traductores rabes y judos, colaborando con sabios y letrados, haban hecho posible el
acercamiento de la conciencia hispnica y europea a textos y obras conservadas en idioma arbigo,
muchas de ellas clsicos del mundo antiguo hasta entonces desconocidos para el pensamiento de
Occidente. Lo que en Toledo se llev a cabo al rescatar esos textos, se repiti, toda proporcin guardada,
en el ambiente de Nueva Espaa.
123

aquellos poda comunicar y que ellos me daran razn de todo lo que les
preguntase. Estaban tambin all hasta cuatro latinos, a los cuales yo pocos
aos antes haba enseado gramtica en el Colegio de Santa Cruz en el
Tlatilulco. Con estos principales y gramticos, tambin principales, platiqu
muchos das, cerca de dos aos siguiendo la orden de la minuta que yo tena
hecha. Todas las cosas que conferimos me las dieron por pinturas, que aqulla
era escriptura que ellos antiguamente usaban, y los gramticos las declararon
en su lengua, escribiendo la declaracin al pie de la pintura. Tengo an agora
estos originales. Tambin en este tiempo dict la postilla y los cantares.
Escribironlos los latinos en el mismo pueblo de Tepepulco.
A continuacin, fray Bernardino pas a Tlatelolco:
Donde juntando los principales los propuse el negocio de mis escrituras y los
demand me sealase algunos principales hbiles con quien examinase y
platicase las escrituras que de Tepepulco traa escriptas. El gobernador con los
alcaldes me sealaron hasta ocho o diez principales escogidos entre todos,
muy hbiles en su lengua y en las cosas de sus antiguallas, con los cuales y
con cuatro o cinco colegiales, todos trilinges, por espacio de un ao y algo
ms, encerrados en el Colegio, se enmend, declar y aadi todo lo que de
Tepepulco truxe escripto.
Finalmente, despus de Tlatelolco, dice Sahagn:
Vine a morar a Sanct Francisco de Mxico, con todas mis escripturas, donde
por espacio de tres aos pas y repas a mis solas todas mis escripturas, y las
torn a emendar y dividlas por libros, en doce libros, y cada libro por captulos,
y algunos libros por captulos y prrafos.
124

A. 1. Minuta.
En el texto citado, Sahagn explica su proceder: antes de comenzar la
indagacin, el franciscano elabor una minuta o memoria de todas las
materias de que habra de tratar. Es decir, el fraile elabor un esquema que lo
orientara acerca de los contenidos que deseaba conocer. Segn scar
Martiarena, la de Sahagn es una investigacin en la que no se conocen de
antemano los contenidos de la verdad que se va a construir, aunque s a partir
de qu esquema conceptual construirla (la minuta). No obstante creo que, por
lo menos en parte, el religioso no podra describir del todo cosas desconocidas
para l, o si las descubre no podra reconocerlas. Como era natural, el
mendicante sigue la interpretacin catlica sobre lo desconocido, en particular
a lo que se refiere a la religiosidad del otro, del no catlico. Sigue un
apriorismo metahistrico, a travs del cual se leen o se ven las caractersticas
de los seres-objeto de conocimiento. Claro que no perdemos de vista que la
finalidad del conocimiento presente en la Historia general es pragmtico,
dirigida a la conversin y no ha proponer un juego intelectual o terico.
El fraile, antes de cualquier observacin, demuestra, con citas de las
Sagradas Escrituras, el engao que han sufrido los indios por parte del diablo.
Lo hace como heredero de una tradicin que se dedica a diabolizar al otro,
incluso antes de conocerlo. Dentro de la corriente franciscana, fray Francisco
de los ngeles, ministro general de los franciscanos cuando se forma la
primera misin oficial a la Nueva Espaa, dio a quienes la formaban una
Instruccin (4 de octubre de1523) donde se asienta que la tierra a la que han
125

sido destinados ha sido dominada por el demonio y, en consecuencia, Cristo
no goza de las nimas que con su sangre compr. 186
Ya en tierras americanas, esta caracterstica estuvo desde un principio
en los frailes al intentar convencer a los indios de que haban vivido
engaados, en tanto que los franciscanos saban muy bien quines eran esos
supuestos dioses, hasta entonces tenidos en gran reverencia, y estn prontos a
desenmascararlos. Las Sagradas Escrituras les ha hecho saber:
quines son y qu condiciones tienen y dnde y cmo comenzaron a ser y
quines fueron al principio y son ahora, y qu naturaleza y ser tienen y qu es

187
su oficio y dnde vinieron....
Es esta verdad para los cristianos la que determinar el futuro de las
investigaciones sobre la cultura india. Sahagn -como Motolina antes que l-
acumula argumentos a favor de algo de lo que ya est convencido: la idolatra
atenta contra Dios porque es el culto al demonio.
A.2. El uso del idioma y de fuentes autctonas.
La investigacin sobre los ritos, las creencias, las estructuras sociales, las
literaturas, etctera, de la sociedad mexica estaba ntimamente relacionada con
una averiguacin ms propiamente lingstica, urgentsima en comarcas
pobladas por millones de hombres de idiomas extraos a quienes se pretenda
inculcar el mensaje cristiano.
La importancia del idioma vencido ya haba sido reconocida por parte de
los cristianos, por lo menos desde el siglo XI, cuando Pedro El Venerable, abad
de Cluny, le encarg a Roberto de Chester la traduccin del Corn del rabe al
186
La Instruccin en Gernimo de Mendieta, op cit. Lib. III, Cap. 9; y en fray Juan de Torquemada, Los
veintin libros rituales y monarqua indiana. Mxico, UNAM, 1975-1983, 7 vols. T. 5, Lib. XV, Cap. 7.
187
Sahagn, Colloquios, pg. 90.
126

latn, con el fin de rebatir su doctrina una vez conocida en sus propios
trminos. En la evangelizacin de los moriscos se tuvo en cuenta el elemento
diferenciador que constitua la lengua rabe. 188 Por ejemplo, Pedro de Alcal
en su Arte para ligeramente saber la lengua arbiga (1505) 189 demuestra
claramente la importancia que se conceda al idioma vencido. La obra fue
escrita en 1505 y est estructurada en las siguientes partes: prlogo dirigido a
fray Hernando de Talavera, en que se abomina de la religin mahometana,
enalteciendo la conquista espiritual cristiana, al mismo tiempo que se explica la
causa de haber escrito este breve arte, eminentemente prctico, y Gramtica
rabe en 38 captulos. Dentro de sta incluye un pequeo catecismo en lengua
rabe con un contenido muy fundamental: signarse y santiguarse, Ave Mara,
Pater Noster, Credo, Salve Regina. Contiene un texto bilinge a dos columnas
en lo relativo a la confesin, donde se tratan cuestiones a tener en cuenta por
los cristianos nuevos: Qu es confesar?, Qu es comunin?, Cmo se ha
de recibir? Una parte dedicada a describir las ocasiones en que se peca, donde
se incluyen maleficios, encantamientos, adivinanzas, ciencias ocultas,
creencias en signos de plantas, ageros, graznidos de aves. Y, por ltimo, se
proporciona un vocabulario castellano-arbigo que pudo realizar con la ayuda
188
Ricard en su artculo Indiens et morisques, en tudes et documents pour lmissionaire de lEspagne
et du Portugal. Louvain, 1931, pgs. 209-219, apunt la idea, como hiptesis de trabajo, que ciertos
procedimientos de evangelizacin utilizados, unos con los moriscos y otros con los indios
mesoamericanos, presentan analogas muy interesantes, y que, debidamente analizados, podran dar la
clave de los modelos de cristianizacin de sociedades indgenas vencidas contemporneamente.
189
Citado en Antonio Garrido Aranda, Metodologa misional. Moriscos e indios. Mxico, UNAM, 1980,
pgs. 43-44. El trabajo de Pedro de Alcal resulta sumamente interesante porque muestra que varias
acciones de Sahagn no representan una novedad, una creacin o una inspiracin que surge de una
realidad diferente, sino que pertenecen a un proyecto occidental practicado en circunstancias en donde la
propagacin de la fe cristiana se ve en dificultades.
127

de unos sabios alfaques (ministros religiosos del Islam) que le proporcion el
arzobispo de Granada. 190
As, la experiencia de aprender otras lenguas y de servirse de poblacin
autctona tiene claros antecedentes en la cultura Ibera. En el caso de la Nueva
Espaa, fue imprescindible conocer y/o aprender lenguas extranjeras con la
ayuda de informantes nativos, accin que ejemplifica perfectamente Sahagn.
Otro antecedente importante para la labor de los frailes del siglo XVI
dedicados a aprender la lengua del pueblo que se desea convertir es el
esfuerzo del dominico Ricoldo de Montecroce, quien pona de relieve que un
misionero deba predicar en lengua de su pblico, pues un intrprete no sola
ser capaz de traducir los argumentos con precisin (mismo problema que
enfrentaron algunos predicadores europeos en tierras americanas). En el
acento que Ricoldo pona en la necesidad de conocer las lenguas y creencias
locales, tena mucho en comn con su contemporneo franciscano Raimundo
Lulio, cuyo principal campo de accin fue el norte de frica y quien fund en
1274 un convento franciscano en Miramar, Mallorca, para ensear el rabe a
sus compaeros misioneros. La comprensin de los requerimientos del trabajo
misionero dio sus frutos en el decreto del Concilio de Viena de 1311, por el que
deban de fundarse en las universidades ctedras de hebreo, rabe, griego y
sirio. 191
Sin duda, la necesidad de conocer la lengua y las costumbres de los
pueblos prximos a evangelizar repercuti en el accionar de nuestro fraile,
190
Hay que recordar que en el Reino de Granada haba un volumen importante de poblacin autctona,
descendientes de nazares para integrarse en el Estado- Iglesia, y que fray Juan de Guadalupe cre ah
una casa franciscana, al parecer a semejanza del Colegio de Tlatelolco, para la conversin de los recin
conquistados mudjares.
191
De destacar resulta la figura del dominico san Vicente de Ferrer, quien tras estudiar en el studium
arabicum et hebraicum de Valencia ejerci labores de predicador entre judos y rabes, adems de
convertir a un rabino de Valladolid que habr de ser posteriormente obispo de Burgos.
128

quien opinaba que era indispensable cubrir estos factores para mostrar a los
indios el engao demonaco en que haban vivido:
...es mi parecer que los desengaen del engao que padecen (...) y esto
deberan de hacer predicadores bien entendidos en la lengua y costumbres

192
antiguas que ellos tenan, y tambin en la Sagrada Escritura.
A pesar de que el dominio de las lenguas nativas fue imprescindible para
introducirse con xito en la recepcin descriptiva (oral) de los signos y
elementos representativos de la creencia religiosa indgena, Sahagn escribe
en tanto que occidental, versin de unos otros, los indios, que hay que hacer
inteligibles a los espaoles. El trabajo de nuestro fraile es traducir y ordenar a
los otros por medio de una organizacin artificial destinada a hacer que los
indios sean comprensibles. La traduccin traslada la realidad salvaje hasta el
discurso occidental. Para esto basta poder convertir una lengua en otra, pero
en cada nueva traduccin se asoma el otro del otro. De ah la importancia de
la lingstica que tendr un papel decisivo en toda estrategia de conquista, y de
que el diccionario se haya convertido en instrumento teolgico y de
conversin. 193
A. 3. Antecedentes etnogrficos. 194
A pesar de que scar Martiarena ubica el origen del mtodo sahaguntino
(inquisitio) en la Alta Edad Media, 195 Sahagn fue claro al demostrar que acta
192
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Libro XI, Apndice.
193
A esta idea de utilidad del conocimiento del otro, con el objeto de convertir a los indios al
cristianismo, se podra oponer una visin humanista del fraile. Sin embargo, Robins declara que no es de
ninguna manera fcil intentar dividir los intentos lingsticos medievales de los renacentistas. Por
ejemplo, asegura que durante la poca medieval se haban redactado gramticas de provenzal y cataln,
aunque reconoce que la importancia histrica y los mritos metodolgicos de estas gramticas slo se
estn apreciando adecuadamente ahora. Cfr. R. H. Robins, Breve historia de la lingstica. Madrid,
Ctedra, 2000, pg. 149 y ss.
194
El primer relatoetnogrfico hecho en tierras americanas y con base en sus habitantes sea el esfuerzo
del monje jernimo cataln Ramn Pan, quien para elaborarlo aprendi la lengua de los indgenas de La
Espaola y escribi la Relacin acerca de las antigedades de los Indios (redactada en 1498).
129

en perfecto acuerdo con la Iglesia Catlica cuando sta se enfrenta a seres
cuyas creencias son distintas a las que promueve: a los otros. Obviamente esta
actitud y accionar no se remonta a un siglo en particular, sino que nace con la
humanidad misma. En el caso del cristianismo existen etapas en las que este
discurso se desarrolla con mayor intensidad, en particular cuando el mundo
catlico se siente amenazado con otras propuestas espirituales y diaboliza
estas expresiones religiosas para demostrar la superioridad, por promover la
verdad, del dogma cristiano. 196
Debido a que desarrollaremos la idea de Martiarena sobre la inquisitio
ms adelante, en este apartado trabajaremos brevemente dos experiencias
dentro de la Iglesia Catlica de gran importancia porque representan el mtodo
cristiano en su afn de conocer a los otros. En primer lugar, hablaremos sobre
la experiencia franciscana en Asia antes de Amrica, con la intencin de
plantear una continuidad en el mecanismo de descripcin (y muy posiblemente
de invencin) de la identidad de grupos humanos en el discurso franciscano.
En segundo trmino, expondremos la importancia de las ideas de san Agustn
para el accionar de los soldados de Dios, en este caso particular de fray
Bernardino, al enfrentarse a seres ajenos a la fe en y para Dios. Con lo anterior
se pretende demostrar la sobrevivencia (y acaso un perfeccionamiento) de un
195
Oscar Martiarena, Lo indio como objeto de conocimiento, en Dinoia, Ao XLIV, Nm. 44,
Mxico, Instituto de Investigaciones Filosficas, UNAM, 2000.
196
Por citar algunos ejemplos de este inters por descalificar a los otros como un ejercicio necesario para
reforzar la identidad cristiana, recordemos la abundante produccin escrita de san Agustn para refutar las
creencias de los paganos (maniqueistas, priscilianistas y los origenistas, etctera). La que la Iglesia
desarroll sobre las distintas herejas, en particular las desarrolladas entre los siglos XI-XIV
(cistercienses, clunicienses, catarismo, valdenses, etctera) y que produjeron la fundacin de rdenes de
corte urbano como la Orden de los Predicadores (dominicos) y la que dirigi san Francisco de Ass. (La
diferencia entre las herejas de la Alta Edad Media y las de la Baja se refieren principalmente a que en la
primera etapa florecieron las herejas cristolgicas -sobre la naturaleza y el papel de Cristo- y en la
segunda, las herejas se centraron en la crtica en la Iglesia, en la crtica de los pecados del clero, de los
vicios de los religiosos y su alejamiento de los ideales evanglicos). Las descalificaciones que promovi
la institucin eclesistica sobre sus oponentes monotestas (judos y moros) exaltada con el proceso de
reconquista del territorio ibero y que pretenda lograr la unificacin espiritual, y la que sufrieron las
cosmovisiones amerindias con la conquista y evangelizacin de sus territorios.
130

mtodo diseado para, primero, conocer las creencias de los enemigos de la
cristiandad y, despus, utilizando una lgica escrituraria (bblica), demostrar la
falsedad de otras divinidades y, por tanto, diabolizarlas.
La historia de la expansin europea de los siglos XV y XVI se ha escrito
habitualmente con muy poca consideracin de sus antecedentes medievales.
El de Sahagn es un esfuerzo que representa la continuidad de una larga
trayectoria de esfuerzos similares en la orden serfica, en el pensamiento
religioso y, de hecho, en el occidental. Casi en los orgenes mismos de la
fundacin de la orden serfica, en el siglo XIII, se desarrolla la curiosidad
etnogrfica de los hermanos de Francisco de Ass. 197
En 1245 el Concilio de Lyon y el papa Inocencio VI haban de encargar a
un fraile serfico, fray Juan del Piano Carpini (tambin llamado Frre Jean de
Plan Carpin), con rango de legado pontificio, una expedicin por el Kanato del
Volga para mejor evaluar las posibilidades que ofrecieran los mongoles de
convertirse al cristianismo. Piano Carpini elabor una magna obra sobre
aquellos mundos tan mal conocidos, una crnica de la sociedad mongol. La
obra es la Historia Mongolorum y puede considerarse, segn Baudot, el primer
paso serfico previo y remoto a la obra de Sahagn. Su difusin y su impacto
fueron notables y de ello testimonia con elocuencia el cronista italiano
Salimbene dAdam, igualmente franciscano.
Tiempo despus, otro fraile franciscano, fray Guillermo de Rubruck o
Rubrigenio, pas tres aos, entre 1253 y 1256, dedicados a una importante
exploracin por Extremo Oriente y lleg hasta Qaraqorum y la corte del gran
Khan Mngke. Tambin a su regreso redact una crnica que haba de ejercer
197
Aqu seguimos, entre otros, algunos datos presentados por Georges Baudot en Los precursores
franciscanos de Sahagn del siglo XIII al siglo XVI en Asia y Amrica, en Fray Bernardino de Sahagn
y su tiempo..., op cit.; y J. R. S. Phillips, La expansin medieval de Europa, Mxico, FCE, 1994.
131

influencia en los proyectos y ambiciones de sus coetneos: el Itinerarium ad
partes orientales.
Estas primeras crnicas etnogrficas franciscanas conllevan, en
realidad, un trasfondo espiritual y poltico bastante especfico. Son
indagaciones cuidadosas sobre sociedades que se sospechan pueden ofrecer
fcil conversin y permitir una cristianizacin acelerada del Asia gengisknida.
Existe continuidad en la construccin de un conocimiento acerca de sociedades
humanas poco y/o mal conocidas, pero esto responde a un objetivo: luchar
contra las tradiciones autctonas e imponer el cristianismo. Se trata de
conocerlas mejor para poder inculcarles con mayor eficacia el mensaje de
Cristo. La finalidad poltica (y utpica) es declarada. El caso es rodear y sitiar el
Mediterrneo musulmn para preparar una suerte de asalto definitivo que
liberara los Santos Lugares. Con la presencia de cristianos incluso en las
cortes de gobernantes mongoles, la casi nula hostilidad hacia el cristianismo en
el interior de los territorios del imperio mongol, y con una posible alianza
cristiandad-mongoles contra el Islam, se abra una posibilidad de
evangelizacin a una escala hasta entonces desconocida o soada.
Una sistematizacin de este vnculo entre descripcin etnogrfica y
voluntad de reestructurar sociedades humanas habr de manifestarse en los
siguientes siglos, pero tal vez se dio con ms vigor en el caso de los frailes
etngrafos de Mxico.
El programa de indagacin etnogrfica aparece como una de las
premisas para reestructurar una sociedad, una cultura y una humanidad que se
pensaba transformar de raz evangelizndola. A fray Andrs de Olmos se le
132

encomend lo que habra de ser 25 aos ms tarde el propio programa de
Sahagn:
Pues es de saber, que en el ao de mil y quinientos y treinta y tres, siendo
presidente de la Real Audiencia de Mxico D. Sebastin Ramrez de Fuenleal
(obispo que a la sazn era de la Isla Espaola), y siendo custodio de la orden
de nuestro Padre S. Francisco en esta Nueva Espaa, el santo varn Fr. Martn
de Valencia, por ambos a dos fue encargado el padre Fr. Andrs de Olmos de
la dicha orden (por ser la mejor lengua mexicana que entonces haba en esta
tierra, y hombre docto y discreto), que sacase en un libro las antigedades de
estos naturales indios, en especial de Mxico, y Tezcuco y Tlaxacala, para que
de ello hubiese alguna memoria, y lo malo y fuera de tino se supiese mejor

198
refutar, y si algo bueno se hallase, se pudiese notar...
Olmos sentaba las bases de una identificacin cuidadosa de las
creencias prehispnicas que podan parecer idoltricas, adems de dejar en
claro la posibilidad de reconocer cosas buenas en la cultura mesoamericana, y
conservar (memoria) las antigedades de los indios. Al redactar en 1537 la
versin definitiva de la primera obra sobre la cultura nhuatl del Mxico central,
Olmos saba ya que tena un sucesor designado por la orden serfica: fray
Toribio de Benavente, quien haba recibido idntica comisin en el captulo
franciscano celebrado en Pentecosts de 1536.
Por su parte, al observar los obstculos que impedan la completa
plantacin de la fe catlica entre los naturales, Sahagn busc contribuir a la
evangelizacin de las tierras novohispanas mediante el conocimiento de las
enfermedades espirituales. Intent crear obras tiles para la evangelizacin y
emplear sus amplios conocimientos en lengua y en civilizacin de los nahuas
198
Fray Gernimo de Mendieta, op. cit, Libro II.
133

para procurar, en el mismo idioma nhuatl, unos manuales o tratados que
ayudaran a la predicacin cristiana, siendo la demostracin de la realidad de
las intervenciones diablicas uno de los temas fundamentales.
Sahagn marca explcitamente un sujeto (el fraile) y un objeto (la cultura
azteca) de conocimiento. No obstante, el fraile no podra lograr su cometido sin
un mtodo, el otro elemento en el proceso de comprensin. Sigue, como l
mismo dice, a san Agustn y tambin, aunque no lo mencione expresamente, al
texto de la Sagrada Escritura (Sabidura, XIII-XIV).
No tuvo por cosa superflua, ni vana el divino Agustino tratar de la teologa
fabulosa de los gentiles, en el sexto libro de La ciudad de Dios, porque como l
dice, conocidas las fbulas y ficciones vanas que los gentiles tenan acerca de
sus dioses fingidos, pudiesen fcilmente darles a entender que aquellos no
eran dioses, ni podan dar cosa ninguna que fuese provechosa a la criatura
199
racional.
Pero exactamente cul fue el proceder del padre africano con respecto a
la teologa de los gentiles. Tratemos de detallarlo.
Una primera circunstancia es que el padre de Hipona se interesa por
conocer lo externo y lo interior, lo doctrinal y lo ritual de los oponentes al
Cristianismo. Situacin que, en primera instancia, podra representar un
paralelismo con relacin a la accin que Sahagn efecta para con los indios
del siglo XVI. Pero existe una diferencia determinante: aquellos tendrn la
posibilidad de exponer abiertamente en una lengua propia sus pensamientos
y los aborgenes americanos, como suceder con la mayora de los otros
grupos humanos ms adelante, no.
199
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Libro III, Prlogo.
134

Grande fue el inters de san Agustn por las doctrinas maniqueas, pero
mayor fue su inters, despus de su conversin, en desengaar a los
confundidos del error en que l haba cado. 200 La propuesta agustiniana de
conocer mediante el estudio a los otros a la que se adhiere nuestro franciscano
est presente en De civitate Dei. Es aqu en donde se presenta con toda
claridad el surgimiento de una forma, acaso un mtodo, para combatir las
creencias de otros. Fray Bernardino se refiere particularmente al Libro Sexto de
la mencionada obra agustiniana, donde los mismos ttulos de algunos captulos
nos dan una descripcin clara de los temas (o pasos) a desarrollar.
Un elemento en el mtodo de san Agustn es conocer la interpretacin
de los paganos sobre sus dioses: De las interpretaciones de las razones
naturales que procuran aducir los doctores paganos a favor de sus dioses
(ttulo del captulo VIII del Libro VI de La ciudad de Dios), Qu opinan los
gentiles de los dioses que adoran (ttulo del captulo XXX del Libro Cuarto) o
De la doctrina secreta de los paganos, y de sus razones fsicas (ttulo del
captulo V del Libro Sptimo); es decir, exponer la interpretacin de los otros
sobre su identidad religiosa sin la intervencin del cristiano; se respeta la
originalidad de los otros. Despus, se interesa por describir las caractersticas
distintivas de las divinidades paganas: De los oficios que cada uno de los
dioses tiene (ttulo del captulo IX del Libro Sptimo). Esta accin se repite con
mayor amplitud en el Libro VII, donde el padre africano expone caractersticas
de deidades paganas (por ejemplo, el captulo decimocuarto trata De los
200
En el libro De la naturaleza del bien se puede apreciar dos partes bien diferenciadas. En la primera
expone los principios intemporales sobre la filosofa del bien y el mal (CC. I-XXXIX), y pasa luego a la
refutacin directa de lo que l llama blasfemias impas, con que los maniqueos atribuyen a la naturaleza
de Dios las torpezas ms nefandas (CC. XL-XLVIII). Pone al descubierto las abominaciones de las
creencias y prcticas maniqueas. Obras de san Agustn, Tomo III, Versin e Introduccin y Notas del P.
Mateo Lanceros Victorino Capnaga Madrid, Biblioteca de Autores Cristianos (BAC), 1951.
135

oficios de Mercurio y Marte). Y, finalmente, una vez expuesto y descrito la
falsedad de los dioses en las propias palabras de quienes les adoraban, decide
desenmascarar a los demonios disfrazados de ureas cabezas y ofrecer a los
hombres cegados por la falsa luz de los dioses la oferta cristiana, la verdad
divina monotesta: Que descubierta la vanidad de los dioses de los gentiles,
es, sin duda, que no pueden ellos dar a ninguno la vida eterna, pues que no
ayudan para esta vida temporal (ttulo del captulo XII del Sexto Libro). El
santo varn pretende, al igual que Sahagn, precisar que no basta con
demostrar la incoherencia y lo infundado del culto politesta; es menester
probar que, en efecto, toda la verdad se encuentra en el cristianismo y cmo
ste es el camino de liberacin del mal y de la infelicidad.
Dado que el mismo Agustn conoca los fundamentos del maniquesmo,
no es de sorprender que despus de su conversin a la fe de Cristo se viera
interesado por invalidar discursivamente sta y otras posturas paganas
utilizando el conocimiento que desde adentro (de la doctrina de Maniqueo)
haba adquirido. sta es una de las caractersticas que llama poderosamente la
atencin, pues marca una diferencia drstica entre la experiencia del obispo de
Hipona y la del franciscano, que definitivamente influenci en el resultado de
sus observaciones. Creo que san Agustn s puede ofrecer una descripcin
ms cercana a la realidad pagana debido a que se encontr inmerso en ella.
Por su parte, Sahagn, con todo y su conocimiento de la lengua mexica, es un
individuo completamente ajeno a la cultura que desea describir.
136

A. 4. El primer otro radical: los guanches.
El pueblo catlico en Espaa estuvo en permanente relacin con otras
identidades. Moros, judos, conversos, vascos, 201 despus brujas y
protestantes son, por decirlo de algn modo, los otros ms representativos.
Esas experiencias le marcaron un antecedente al conquistador europeo en el
Nuevo Mundo. Pero, sin duda, la ms destacada fue la conquista de las Islas
Canarias que sirvi como preludio directo a la empresa colombina, en lo que
descripcin del otro se refiere. Tal vez no sea mucho exagerar decir que en
ellos o, mejor dicho, contra ellos, se ejerci el aprendizaje de la otredad y de la
dominacin.
Hace ms de medio siglo que Silvio Zavala fij su atencin en el
antecedente de la experiencia canaria como ensayo de la obra conquistadora
americana de los castellanos. 202 La conquista de la Gran Canaria, concluida en
1483, fue un acontecimiento poltico importante, as lo demuestra la atencin
prestada por los historiadores de la poca en sus crnicas. Hernando del
Pulgar 203 y Andrs Bernldez, por mencionar slo dos ejemplos, arrojan
201
La otredad que encarnan los vascos prcticamente no tiene equivalente en tierra espaola:
considerados como paganos en potencia, singularizados en extremo por el euskaro, una lengua anterior al
castellano. Sobre la idea del extranjero en tierra ibrica a comienzos del siglo XVI. Cfr. Carmen Bernard
y Serge Gruzinski, Historia del Nuevo Mundo. Del descubrimiento a la Conquista. La experiencia
europea, 1492-1550. Mxico, FCE, 1996, pg. 168 y ss.
202
Silvio Zavala, La conquista de Canarias y Amrica, en Estudios indianos. Mxico, El Colegio
Nacional, 1948. El archipilago de 13 islas, situado al oeste del Sahara, se libr prcticamente hasta el
siglo XV del predominio occidental. Fue un francs, Jean de Bthencourt, quien conquist las cuatro islas
de Lanzarote, Fuerteventura, La Gomera y El Hierro hacia el 1400. Bthencourt las vende a don Juan
Alonso, conde de Niebla, el cual, a su vez, las cambia por unas tierras a Fernn Pereza, caballero de
Sevilla. ste fracasa en la conquista de las otras tres, La Gran Canaria, Tenerife y La Palma, pero se
instala en el archipilago, y los autctonos, si hemos de creer a Bernldez, lo reconocen como su rey y
seor natural. La dinasta de los Peraza ejerce su poder sobre los canarios hasta que los reyes catlicos,
Fernando e Isabel, en 1479, deciden tomar en sus manos los asuntos atlnticos, y envan a Pedro de Vera
a conquistar las otras tres islas, ms frtiles pero tambin ms difciles de someter. La encarnizada
resistencia de los indgenas, que acaba gracias al temor provocado por los caballos de los castellanos,
inaugura una historia que se repetir muchas veces en el Nuevo Mundo, primero en las Antillas, y luego
en el continente. Cfr. Andrs Bernldez, Memorias del reinado de los Reyes catlicos, edit. Por Manuel
Gmez Moreno y Juan de Mata Carriazo. Madrid, Real Academia de la Historia, 1962, cap. XV, pg. 40.
203
Hernando del Pulgar, Crnica de los Reyes Catlicos, edit. por Juan de Mata Carriazo. Madrid,
Espasa-Calpe, coleccin de Crnicas Espaolas, 1943.
137

informacin sobre los canarios. Pero lo realmente importante para nuestros
fines es el hecho de que estos pueblos del ocano encarnan una otredad muy
distinta de la de los vascos, de los moros, de los judos y de otras comunidades
que vivan en la pennsula ibrica. Los canarios son objeto de un estudio
etnogrfico antes de que existiese la etnografa; tambin son los primeros que
sufren el choque de la poltica expansionista de Occidente.
Para los cronistas de fines del siglo XV, describir un pueblo diferente es,
ante todo, explicar su religin. Se trata de un esquema de interpretacin
fundado sobre la denuncia de la idolatra en tanto que falsa religin. Segn
Bernldez, la idolatra de los canarios se deduce de un trozo de madera tallada
en forma de mujer desnuda ante la cual se encuentra otras dos figuras, que
representan un macho cabro copulando con una cabra. Aunque Bernldez no
esboce ningn comentario en ese sentido, la descripcin de ese chivo lbrico
ante una mujer desnuda tal vez deba despertar en los lectores de su crnica
una impresionante analoga con el culto del demonio en forma de macho
cabro, que pareca avanzar por el norte de Espaa inquietando a las
autoridades eclesisticas.
Los guanches tambin son un pueblo dejado a la buena de Dios.
Bernldez informa que le pregunt a los ancianos de la Gran Canaria si
conservaban el recuerdo de su origen, a lo que respondieron que, segn sus
antepasados, Dios los haba dejado ah y los haba olvidado, pero que un da,
un ojo o una luz se abriran en cierta direccin y, con el dedo, sealaban la de
Espaa-, gracias a lo cual por fin podran ver. Ms all del adoctrinamiento que
manifiesta, esta ancdota resulta reveladora de la condicin de los canarios.
Para los espaoles del siglo XV no son ni infieles ni apstatas, como los moros,
138

los turcos, los judos y los conversos, sino hijos de Dios que, por su
aislamiento, cayeron en las tinieblas de la ignorancia. Para que los guanches
tengan alguna esperanza de salvacin es necesario que rompan para siempre
las races que los unen a sus islas y a sus cabras: por lo dems, algunos ya
han logrado esta reconversin e, hispanizados y catlicos, se instalaron en
Sevilla y sirvieron de intrpretes entre los colonos espaoles y los autctonos.
Los que rechazaron ferozmente la evangelizacin fueron diezmados o
sometidos.
Tampoco hay que olvidar el factor racial: los habitantes de Las Canarias
no eran negros ni morenos. 204 En una cultura aristotlica-hipocrtica el color de
la piel fue muy importante para enjuiciar moralmente a las personas. Por
ejemplo, Coln, en una carta a Luis de Santngel con fechas del 15 de febrero
y 14 de marzo de 1493, escribe: En estas islas hasta aqu no he hallado
hombres monstruosos, como muchos pensaban, mas antes es toda gente de
muy lindo acatamiento, ni son negros como en Guinea; 205 por el contrario, en
varios lugares de su diario anota que los indios que encontraba eran gente
hermosa, alta y blanca. Pero como andaban desnudos al sol tenan el color de
los canarios, es decir, moreno, pero ninguno era prieto. 206
La rusticidad de ese pueblo en su vida material, y su casi miseria, es un
rasgo sobresaliente de esa etnografa premoderna de los canarios. Los isleos
van casi desnudos, trabajan la tierra con cuernos de vaca, y como cuchillos
usan pedazos de lajas. No conociendo ni el arado ni el hierro ni el pan, su
204
Sobre las explicaciones que se dieron en Nueva Espaa sobre el origen racial de los indios puede
consultarse a Elsa Cecilia Frost, Historia de Dios, pgs. 131-168. Destacan los intentos por relacionar a
los indios con la descendencia de No: Jafet, Sem y Cam, siendo las ms recurridas vincular a los
indgenas con los dos ltimos, aunque Motolina tambin estableci una relacin con Jafet,
tradicionalmente relacionado con los habitantes de Europa.
205
Cristbal Coln, Carta de Coln a Luis de Santngel, en Diario a bordo, pg. 251.
206
Cristbal Coln, Diario a bordo, pgs. 108, 281 y 284.
139

condicin es muy inferior a la de los villanos. En ese contexto, la introduccin
de mercancas nuevas es tanto una cuestin comercial como una obra de
utilidad general. Tambin sus costumbres matrimoniales son objeto de
descripciones detalladas. De hecho, la promiscuidad sexual, como la poligamia
musulmana, impiden cualquier tentativa de integracin a la sociedad catlica.
Desde la segunda mitad del siglo XV, el matrimonio mongamo y la
moralizacin de la familia aparecen como la condicin intangible de la
asimilacin de los pueblos extranjeros a la nacin castellana.
El que los canarios sean descritos en trminos despectivos no impide al
cura de Los Palacios elogiar las disposiciones naturales de esos isleos
cristianizados, favorecidas por su vida pastoral. Los califica de honbres
razonables, de bueno entendimientos e de agudo ingenio, por ser silvestres e
pastores ellos e ellas. 207
La curiosidad etnogrfica es tanto ms viva cuanto ms rpida sea la
desaparicin de su objeto. La conquista de Las Canarias signific el
antecedente directo en cuanto a ejercicios de conversin y explotacin del
Nuevo Mundo. Todos sus habitantes fueron exterminados en un siglo, y el
paisaje de esas islas fue radicalmente alterado por la introduccin de plantas y
de animales nuevos.
207
Bernldez, op. cit., cap. LXIV, pg. 139.
140

A. 5. Lo inquisitorial en Sahagn. 208
Fray Bernardino practic el mtodo de conocimiento que san Agustn utiliz en
sus confrontaciones con los disidentes del cristianismo en el siglo V d. C., 209
pero esto no significa que el accionar cristiano se haya detenido en las vas que
propuso el obispo de Hipona y que, por tanto, el franciscano se haya visto
influenciado slo por la propuesta agustiniana. En este sentido, se modific el
mecanismo del padre africano de acuerdo con las circunstancias a las que se
enfrentaba el cristianismo.
A nivel del conjunto de fieles, la penetracin del cristianismo result
harto problemtica. En primer lugar por el peso de las viejas inercias definidas
como superstitiones, supervivencias paganas identificadas genricamente con
la idolatra. La conversin de pueblos en masa al cristianismo se haca
siguiendo el exemplum regis que podra implicar la entrada oficial en una nueva
fe, pero no forzosamente un cambio radical de los hbitos morales y de las
creencias. Una importante produccin literaria fue trabajando en pro de la
formacin religiosa de la masa de laicos. Algunas vidas de santos constituiran
verdaderos modelos para la hagiografa medieval: entre las piezas maestras se
encuentran la Vida de San Antonio Abad, escrita por san Atanasio para
208
Cabe precisar que el procedimiento judicial denominado inquisitorial era ms antiguo que la propia
Inquisicin. Adems, no se pretende establecer en este trabajo una comparacin directa con este
procedimiento y el llevado a cabo por Sahagn. Ms bien intentamos relacionar la actividad sahaguntina
con un proceso de investigacin que persegua el objetivo de conocer para convertir o mejorar la pastoral
catlica. En este sentido, se puede establecer una vinculacin entre el trabajo de nuestro fraile y el de
Decretum o Collectarium, escrito por Burcardo, obispo de Worms, y unos pocos colaboradores, hacia
1008-1012. En el Libro 19, denominado Corrector, se ensea a los sacerdotes cmo conseguir
correcciones para los cuerpos y medicinas para las almas. El captulo 4 es un penitenciario: consiste en
una larga serie de preguntas dirigidas por el confesor y seguida por una nota con la penitencia adecuada.
Cfr. Norman Cohen, Los demonios familiares de Europa, Madrid, Alianza Universidad, 1987, pg. 198.
209
Varias razones llevaron a los franciscanos a incorporar el agustinianismo a su doctrina teolgica, entre
ellas se pueden mencionar: a) la gran afinidad existente entre la espiritualidad de san Francisco y la de san
Agustn; b) el hecho de que los iniciadores de la escuela franciscana fuesen todos decididamente
agustinianos (S. Antonio, ex agustino, en Bolonia; Roberto Grosseteste, en Oxford; Alejandro de Hales en
Pars); c) la desconfianza ante un sistema pagano que contradeca al cristianismo.
141

Oriente; o la Vida de San Martn de Tours, que lo fue por Suplicio Severo para
Occidente. Ilustrativos sern tambin algunos escritos en los que de forma
sencilla se describen las principales supersticiones de las masas y se da
cuentan de las vas para una mejor labor pastoral. A ttulo de ejemplo podemos
referirnos a algunos textos: el De catechizandis rudibus de san Agustn y el De
correctione rusticorum de san Martn de Dumio, monje del siglo VI, convertido
en metropolitano de Braga y empeado en la catequizacin del rincn
noroccidental de Espaa.
Siglos despus, la Reforma Gregoriana logr destacar la autoridad papal
como clave para restaurar el orden interno de la Iglesia. Los cambios que
propona esta reforma se dirigan en reforzar, ms que nunca, las prerrogativas
del sumo pontfice, quien convenci a la mayora de los obispos y a muchos
prncipes de que estos privilegios eran en el orden religioso y temporal justos,
por lo que los introdujo en el nuevo Derecho Cannico que se estaba
formulando por entonces. Gregorio VII consolid la autoridad de la sede
apostlica ante los diversos poderes polticos (por ejemplo ante Felipe I, de
Francia, y Guillermo I, de Inglaterra). En 1075, el Papa promulg los Dictatus
papae, un conjunto de 27 proposiciones en las que, sobre la base de que la
Iglesia romana haba sido fundada por el Seor, se procuraban la indiscutida
autoridad papal sobre los diversos poderes eclesisticos y laicos. Sin embargo,
ser con Inocencio III cuando se conviertan en realidad muchos de los sueos
de Gregorio VII. En el IV Concilio de Letrn, abierto en noviembre de 1215, se
promulgaron 74 decretos, donde se escenific el enorme poder alcanzado por
el pontificado: se conden a la hereja (catarismo, principalmente); se
reforzaron las medidas disciplinarias para eclesisticos (reunin de concilios
142

provinciales, castidad, etctera); para los laicos se estableci la obligatoriedad
de la confesin y comunin al menos una vez al ao, y se restringieron las
actividades de moros y judos, en especial las que tenan que ver con las
funciones civiles y militares, as como con la tenencia de la tierra..
Durante los siglos XI-XIII se jug ms que la sola consolidacin del
poder de la institucin eclesistica. Fue en estos siglos cuando se logr una
conformacin interna de una sociedad cristiana impulsada desde hace siglos y
ejemplarizada por la reforma gregoriana. En esta poca el fundamento religioso
organiza un modo nico de funcionamiento en los espacios que hasta ese
momento haban tenido dinmicas religiosas y sociales heterogneas. 210 Se
crea, o ms bien, se afianza una identidad. Una identidad a la que hay que
proteger. En el trabajo de una conformacin interna de una sociedad cristiana
se tendr como corolario la necesidad de combatir a todos los que por alguna
razn problematizan esa nueva construccin identitaria.
Sobre la base de unos criterios identitarios, la cristiandad occidental
juzg la existencia de mundos externos ajenos a su fe, a quienes no tard en
diabolizar. 211 Las cruzadas y el avance de los estados cristianos ibricos
intensificarn ese sentimiento de alteridad. Los mecanismos de proteccin se
dirigen, principalmente, a la exclusin de los otros intentos de construcciones
histricos sociales. 212 Podemos decir que es en este momento cuando se
210
Peter Brown ha demostrado muy bien la heterogeneidad de las prcticas religiosas y sociales en las
distintas regiones que conformaron la cristiandad medieval durante el primer milenio. Peter Brown, El
primer milenio de la cristiandad. Barcelona, Crtica, 1996.
211
Cuando hablo de mundos externos me refiero a los que se encontraban afuera de lo que la Iglesia
consideraba como vlido. Es claro que la Iglesia consideraba como enemigos internos de la sociedad
cristina a los herejes, judos y brujas (ms tarde, en el caso espaol, al moro) y como externos a
cismticos y paganos.
212
El otro mecanismo que sirvi a la Iglesia para controlar a los otros fue el de la integracin. Por este
medio la Iglesia consideraba que haba logrado la conversin de individuos que se encontraban afuera de
la ley de Cristo, pero casi siempre los individuos continuaban con sus prcticas religiosas aunque se
desarrollaran en un ambiente cristiano.
143

determina con mayor claridad la relacin que establecern los cristianos con
los otros que permanecer vigente en la conquista y colonizacin de Amrica.
Tambin podemos afirmar que es aqu en donde toma ms fuerza, tal vez se
generaliza, un mtodo de transformacin de identidades, siempre con el objeto
de lograr la conversin del otro, guiado por el mecanismo cristiano: la violencia
armada y la simblica.
Dado que en este trabajo nos interesa destacar el segundo aspecto del
modo de conocimiento occidental, veremos cmo el mecanismo que inaugur
san Agustn, con lo estratgico que resulta el conocimiento de los otros, fue
variando con la descripcin (construccin) de alteridades, con su ineluctable
reduccin en el texto, y su inters prctico tomando un carcter inquisitorial.
Veamos algunas particularidades del caso de Pedro el Venerable, abad
de Cluny en los primeros aos del siglo XII. Este patriarca religioso realiz tres
tratados contra los otros de su poca: los herejes (Contra petrobrusianos
hereticos), los judos (Adversus Iudaeorum inveteratam duritiem) y los
islamistas (Contra sectam sarracenorum), a travs de los cuales construye un
discurso de exclusin que se presenta como sistema de pensamiento. 213
Existen paralelos muy importantes entre lo que persigue el abad de
Cluny y lo que anuncia el mismo Sahagn en su Historia general. Si bien es
cierto que con su tratado sobre la hereja pretende la reafirmacin de la
identidad y la ocasin de afianzar la fe tambaleante de hermanos cristianos, lo
que nos parece ms destacable es la aspiracin metatextual que proyecta. Al
igual que nuestro franciscano, Pedro pretende que su texto sea fuente para
erradicar la hereja. El abad de Cluny se considera ejecutor de una parte de
213
En esta parte dedicada a Pedro el Venerable hemos tomado informacin del trabajo de Guy Rozat,
Identidad y Alteridades: El Occidente medieval y sus otros.
144

esta accin y concibe a los obispos, a quienes est destinado su material,
como los representantes del poder que deben combatir de forma directa a los
enemigos de la cristiandad en el seno de la misma sociedad occidental.
Otro rasgo que nos parece distintivo en la obra de Pedro, es la
indignacin que siente por la ignorancia que presentan los religiosos latinos con
respecto a la doctrina de los infieles (musulmanes). Mismo reproche que
expresa Sahagn hacia sus correligionarios que por no interesarse en las
costumbres y lenguas indgenas afirmaban que la erradicacin completa de la
idolatra entre los naturales de la Nueva Espaa ya haba concluido. Si bien es
cierto que el juicio del abad de Cluny corresponde a una ausencia real y a la
falta de una tradicin polmica contra el Islam, la referencia a la ignorancia nos
indica el destino de este tratado. Es evidente que no es prioritario convencer a
los musulmanes, sino dar armas a los cristianos. Se da la construccin de un
discurso utilitario que supone un complemento prctico: a receptores que
ejecuten acciones concretas y precisas. Pero un tratado que pretende dar a
conocer los principales errores de su enemigo, no logra ms que enunciar
insultos y contraverdades, como la idolatra.
La vigencia del mtodo agustiniano es innegable: es necesario conocer,
describir, al enemigo para poder refutar sus creencias y poder ayudarlo a
salvarse, a abrir los ojos a la luz. Aunque habra que poner atencin en que
ser el sentido occidental cristiano quien producir las alteridades.
Basado en estudios de Foucault, en especial en su anlisis de un
documento del siglo XI llamado Domesday Book, scar Martiarena encuentra
que el mtodo del franciscano se bas en la inquisitio (indagacin), que era en
la Alta Edad Media una forma especfica de produccin de verdad. En un inicio,
145

en la Iglesia Carolingia y Merovingia, fue un medio utilizado para el buen
gobierno de las almas, en tanto que significaba una manera de investigacin
espiritual. Despus sufri una adaptacin secular al ser utilizada por la
institucin judicial, pero sigui representando una manera de autentificar la
verdad, de adquirir cosas que haban de ser consideradas como verdaderas y
dignas de ser transmitidas. 214 Otra de las principales caractersticas de la
inquisitio, la constituye la construccin de una realidad en la que la actualidad
puede transformarse de un tiempo a otro y ofrecerla a la mirada como si
estuviera presente. 215
Muy posiblemente este proceso fue el que proyect fray Bernardino al
realizar una investigacin sobre el tipo de vida indgena en un tiempo anterior a
la conquista espaola y demostrar su permanencia en algunos casos. Pero
aqu cabra precisar que Sahagn tambin acta de acuerdo con la idea
cristiana, no slo medieval, de que el avance en el tiempo no basta para que
los hombres sean distintos. La fecha expresa el momento en que a un hombre
o a un grupo humano le toca vivir, pero no significa un tipo peculiar y especfico
de vida. Slo as se explica que en una narracin de hechos pasados (como la
Historia general) no asome por ningn lado el propsito de caracterizacin
diferencial de los hombres de la poca de que se ocupa la narracin con el del
presente de quien la escribe. Las cosas del pasado se describen como si
fueran del presente. No es que se ignore que son hechos antiguos, pero stos
se relatan como si no lo fueran. Hay en el relato una anulacin de toda
diferencia entre lo pasado y el presente, fenmeno en verdad singular, que no
tiene ms explicacin que la presencia en la mente medieval de una conviccin
214
Oscar Martiarena, op cit, pg. 198.
215
Ibid.
146

profunda sobre la identidad constitutiva de lo humano. El hecho mismo de
imaginar el pasado encarnado en las formas del presente es una manera
simblica y profunda de expresar ese sentimiento de identidad de las cosas
humanas. Para el hombre medieval, y el del Antiguo Rgimen tambin, lo
humano ha sido, es y ser esencialmente igual. Existe una voluntad de
subordinar la representacin del pasado a las formas del presente.
An en caso de que la humanidad entera renegara de Cristo, la Edad, como tal
seguir siendo la del evangelio (...) para el hombre de la Edad Media, pues, el
presente tiene sobre el pasado una calidad intrnseca de superioridad, y esto
explica por qu subordina el pasado al presente. Aquel solamente tiene sentido
en funcin de ste. Cuando el medieval mira hacia el pasado ve en todas
partes la promesa de Cristo. Conforme a esta visin mesinica interpreta el
pasado; tratase de una interpretacin simblica, la nica que para l es

216
verdadera.
Por otra parte, la indagacin, adems de ser una forma poltica, de
ejercicio de poder, represent una manera de autentificar la verdad, de adquirir
cosas que habran de ser consideradas como verdaderas y de transmitirlas. 217
Constituye un monopolio de la verdad. Una operacin constructora de verdad
diseada a travs de la voluntad de quien la produce.
Creo que el accionar que sigui nuestro fraile adquiri un mayor
refinamiento y perfeccionamiento en el ltimo periodo medieval, el que segn
Jacques Le Goff comienza despus de la peste negra (mediados del siglo XIV),
cuando la Iglesia tiene una conciencia ms o menos clara de la puesta en tela
216
Edmundo OGorman, La conciencia histrica en la Edad Media, pg. 52 y ss.
217
scar Martiarena, op cit., pg. 198.
147

de juicio de su papel ideolgico. 218 Factor este ltimo que lleva al
endurecimiento manifiesto en la caza de brujas y, ms en general, en la
propagacin de un cristianismo del miedo. Sin embargo, es necesario dejar en
claro que la religin cristiana jams se redujo a ese papel de ideologa y de
polica de la sociedad establecida
Es aproximadamente en este momento cuando la Iglesia se atribuye a s
misma el monopolio del ministerio de la palabra, cuando est en juego la
construccin de un poder que se diriga a la reduccin, exclusin o
aniquilamiento, ya sea de forma retrica o militar, de los que no practicaban su
fe. 219
A partir del siglo XIV se va precisando la intervencin de la inquisicin en
los planos terico y prctico para la caza de brujas. La repercusin de obras
realizadas por dominicos como Nicolau Eymerich, inquisidor de Aragn, en su
Directorium inquisitorium, 220 compuesto en 1358 como un manual que sirviera
de apoyo a los inquisidores; la aparicin del Formicarius entre 1435-1437 y con
l la acusacin formal de la mujer como el principal miembro de la legin
satnica; as como la publicacin del Malleus Maleficarum, 221 escrito por la
pareja dominica de inquisidores Kramer y Sprenger, as lo avalan. El
218
En el siglo XIII la Iglesia ya haba tomado conciencia de que su monopolio de la verdad era
cuestionado principalmente por movimientos herticos. Muestra de ello es la creacin de rdenes
mendicantes como la Orden de los Hermanos Predicadores- Dominicos-, dirigidos a contrarrestar la
influencia de los albigenses, y la Orden Franciscana.
219
Habra que precisar que la produccin escrita occidental medieval cristiana sobre el otro, ya sea en
forma de manuales o de descripcin de grupos humanos, persigue consciente e/o inconscientemente la
modificacin de la identidad de los grupos ajenos a los dogmas que promueve la Iglesia. En el caso de los
manuales, el objetivo de su redaccin es dar un procedimiento o el material para combatir la alteridad;
se busca un eco de lo escrito en la accin. Por su parte, en las descripciones etnogrficas se presenta
una destruccin retrica, pues el principio de observacin objetiva no puede aplicarse; la conservacin
de las caractersticas especficas de algn grupo es imposible dado la descalificacin de otras
interpretaciones religiosas por parte de los miembros de la institucin eclesistica; existe una reduccin
textual del grupo humano descrito.
220
Nicols Eymeric, El manual de los inquisidores. Buenos Aires, Rodolfo Alonso Editor, 1972.
221
Kramer y Sprenger, El martillo de la brujas. Para golpear a las brujas y a sus herejas con poderosa
maza, Madrid, Abraxas, 1976.
148

mecanismo seguido fue impulsar las persecuciones gracias a la
retroalimentacin que se dio con este tipo de obras entre la experiencia de
jueces e inquisidores y su formacin teolgica. 222
Se transform el procedimiento criminal. Pas a ser de un asunto entre
personas privadas, a un conflicto entre la sociedad y el individuo, por lo que los
castigos deban estar dirigidos a lograr un ejemplo de escarmiento entre la
poblacin y de alguna manera enviar un aviso. Tambin los procedimientos se
modifican de manera significativa: se abandona el debate pblico y oral por un
mecanismo de privacidad en donde prevalecen la intimidad y la torturas.
Si bien es cierto que la hereja y la brujera en Espaa se presentaron
con una intensidad menor que en el resto de Europa, 223 es claro que la
Pennsula tambin se sinti amenazada por estos problemas. As lo demuestra,
por un lado, la presencia de ctaros en Aragn, especialmente en Catalua, y
en los territorios reconquistados de Valencia y Mallorca (la primera debido a
sus relaciones con el sureste de Francia, y las segundas como consecuencia
de migracin debido a las persecuciones dadas en el pas galo). Y por otro, el
hecho de que tambin en el Pas Vasco se encendieran algunas hogueras.
222
En territorio ibero destaca el mencionado dominico Eymerich, inquisdor de Aragn y autor de Contra
daemonum invocatores, contra astrlogos imperitos ataque nigromantes (1395), y sobre todo
Directorium inquisitorum (1369). Tambin las obras de fray Lope de Barrientos (1382-1469), obispo
sucesivamente de Segovia, vila y Cuenca, Tratado de la adivinanza, y la de Martn de Arls y
Andosilla, cannigo de Pamplona, Tractatus de superstitionibus, escrita en el tercer cuarto del siglo XV.
Para el siguiente siglo destaca la obra de fray Martn de Castaega (Tratado muy sotil y bien fundado de
las supersticiones y hechiceras), pero sobre todo la de Pedro Ciruelo Reprobacin de las supersticiones y
hechiceras, que al parecer conoci una mayor difusin que la de Castaega (editadas ambas en 1529 en
Salamanca), aumentando as la posibilidad de su conocimiento de parte de Sahagn. En esta obra se
aborda cun grande son los pecados de las supersticiones que van en contra del primer mandamiento, las
maneras y las especies de las mismas, artes adivinatorias, astrologa, ageros, etctera; puntos que son
tocados por el mismo Sahagn. La Reprobacin... conoci un xito editorial amplio en el siglo XVI con
un total de 12 ediciones, la primera en 1529 y despus su reedicin ms prxima fue, otra vez, en
Salamanca en 1538. Cfr. Arturo Morgado, Demonios, magos y brujas en la Espaa Moderna. San Lcar
de Barrameda, Universidad de Cdiz, 1999.
223
Martn Lutero, al igual que los religiosos de la poca, estaba convencido del poder diablico. Se
explica as que planteara: Yo no tendra piedad alguna por las brujas; las quemara a todas. Crea,
adems, en la desigualdad de gnero y raza, propugnando que los judos fueran expulsados de las tierras
cristianas y que sus ghettos y sinagogas fueran quemados.
149

Las experiencias con la hereja y la brujera en tierras ibricas se
transportaron, en cierta forma, al Nuevo Mundo. Con la llegada de los
integrantes de la sociedad espaola se traslad un discurso dispuesto a
extirpar las prcticas no cristianas, como lo demuestra la accin del franciscano
fray Andrs de Olmos. ste, en su Tratado de hechiceras y sortilegios, utiliza
las experiencias espaolas, tanto la suya 224 como la de otro correligionario
franciscano, fray Martn de Castaega, en el combate contra la brujera en la
Pennsula.
El Tratado muy sotil y bien fundado de las supersticiones y hechiceras y
vanos conjuros y abusiones, y otras cosas tocantes al caso y de la posibilidad e
remedio de ellas, texto del franciscano fray Martn de Castaega, fue
encargado por el obispo Alonso de Castilla ante los brotes de brujera
aparecidos en su dicesis y editado en 1529, en Logroo. La razn por la que
se le encomienda a Castaega la redaccin de su obra es la necesidad de
conocer cules son las acciones y prcticas que se realizan en la zona
afectada. El contenido de dicha obra narra las prcticas realizadas por las
brujas para saberlas reconocer y despus castigar.
Los tratado de Castaega y el de Olmos se fundan en una demostracin
basada en los textos de las Sagradas Escrituras, en aquellos de La ciudad de
Dios de san Agustn que tratan el tema, y en las declaraciones y confesiones
de algunas brujas y hechiceros indios presos. 225 La demostracin tiene por
224
En 1527, Olmos fue elegido por fray Juan de Zumrraga para ayudarle en una investigacin que
pretenda extirpar la brujera de Vizcaya.
225
No perdemos de vista la diferencia entre hereja e idolatra: el hereje (donde entran las brujas europeas
y otros sujetos) es aquel que conociendo la fe cristiana reniega o abjura de ella. El idlatra (o gentil), por
su parte, no tiene ese conocimiento. Pero lo que aqu nos interesa destacar es que los manuales
inquisitoriales, cuyos objetos de estudio eran las brujas, sirvieron de antecedente como una especie de
mtodo para recolectar informacin y lograr el conocimiento de creencias y costumbres indgenas; de la
misma forma, el conocimiento que ambos tipos de textos (el manual inquisitorial y los textos que
150

finalidad probar la realidad de las intervenciones diablicas y desarmar sus
mecanismos. 226 Treinta y dos aos despus de finalizada la conquista y casi 30
aos despus de la llegada de los doce primeros, el Tratado muy stil es un
verdadero manual que pretenda contrarrestar con predicaciones las
intervenciones diablicas en la conducta de los indios y desarmar su influencia
sobre ellos. 227
De la misma forma en que Olmos tuvo como objeto demostrar e
identificar la persistencia de creencias y prcticas influidas por el Diablo para
despus combatirlas y lograr la conversin, Sahagn pretende que
predicadores, confesores y, en general, futuros evangelizadores, puedan
reconocer las enfermedades espirituales a partir de su trabajo. En este sentido,
estos misioneros actan de forma parecida a los autores de tratados
inquisitoriales. Es decir, se investiga, se identifica, se difunde el conocimiento y,
para el caso de los evangelizadores novohispanos, se pretende modificar el
comportamiento y la conciencia de los indios a travs de la evangelizacin.
A excepcin de fray Andrs, Sahagn pretende generalizar su
conocimiento construido exhortando a todos los cristianos a leer su trabajo para
que puedan denunciar algunas de las prcticas indias descritas en su tratado.
conocemos en la actualidad como etnogrficos) tienen como objetivo utilizar ese conocimiento en la
prctica para lograr la conversin como fin ltimo.
226
Por ejemplo, en el Martillo de las brujas, en el Captulo V, se describen las seis maneras que las brujas
pueden emplear para hacer dao a los hombres (...). Una consiste en suscitar en un hombre un amor
insensato por una mujer o en una mujer por un hombre. Otra consiste en dedicarse a sembrar el odio o la
envidia en el corazn de alguien. La tercera es la que se encuentra entre los que se consideran embrujados
hasta el punto de no poder usar su fuerza genital respecto de sus mujeres, o viceversa, de las hembras
respecto de los hombres; existe, adems, la que procura el aborto. La cuarta es la que hace sufrir a un
hombre en uno cualquiera de sus miembros. La quinta es la que le priva de la vida. La sexta es la que le
quita el uso de la razn.
227
En el prlogo de su Tratado, Olmos sostiene que existen diferentes tipos de infidelidad: la que surge
cuando uno se aparta por propia decisin de la Iglesia y de los principios que se saben correctos de
antemano (a lo cual califica de hereja u pecado mortal); la surgida con motivo de razonamientos
incorrectos y no deliberados con respecto a la fe que le hacen vacilar sin llegar a derribarlo por completo,
y la que es producto del desconocimiento de la verdadera fe y la ignorancia de lo que sean los pecadores.
151

Rugote por Dios vivo, a quien quiera que esto leyeres, que si sabes que hay
alguna cosa entre estos naturales tocante a esta materia de la idolatra, des
luego noticia a los que tienen cargo del regimiento espiritual o temporal, para
que con brevedad se remedie; y haciendo esto hars lo que eres obligado, y si
no hicieres encargars tu conciencia con carga de grandsimas culpas; porque
as como este es el mayor de los pecados, y ms ofensivo a la divina majestad,
as tambin nuestro seor Dios castiga a los que en l ofenden, con mayor
rigor que a ninguno de todos los otros pecadores. Y a los que encubren este
pecado asimismo los castiga con gravsimos tormentos, en este mundo y en el
otro. No se debe de tener por buen cristiano el que no es perseguidor de este

228
pecado, y de sus autores, por medios lcitos y meritorios.
A partir del prrafo citado, podemos distinguir algunos rasgos que
podran ser interpretados como una posible herencia de tratados inquisitoriales.
Identifiquemos un primer rasgo: la denuncia. En el tratado de Eymeric las
declaraciones de los testigos resultan muy necesarias, ya que el crimen de
hereja se comete habitualmente en el secreto de las casas. Los herejes
poseen una extrema habilidad para ocultar sus errores, dira el inquisidor
peninsular. Por su parte, los edictos de fe eran ledos en ceremonias pblicas
sealando las prcticas condenadas, donde se describan minuciosamente las
caractersticas de los grupos perseguidos y con ellas las prcticas que habran
de ser extirpadas. En ambos casos -el manual de Eymeric y los edictos de fe-
se promueven la denuncia de los feligreses cuando alguien haya violado la fe
debida al Seor. 229
Ahora veamos el elemento de castigo. Recordemos las palabras del
franciscano:
228
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Libro I, Al sincero lector.
229
Eymeric, op. cit., captulo primero dedicado al procedimiento del Santo Oficio.
152

... as como ste (el pecado de idolatra) es el mayor de los pecados, y ms
ofensivo a la divina majestad, as tambin nuestro seor Dios castiga a los que
en l ofenden, con mayor rigor que a ninguno de todos los otros pecadores. Y a
los que encubren este pecado asimismo los castiga con gravsimos tormentos,
230
en este mundo y en el otro...
En el Manual de los inquisidores, el castigo que se asienta es tan radical
o extremo como el que presenta Sahagn en su intervencin. Eymeric declara
que ser con la excomunin como se castigar a los que no denuncien la
hereja. Otra situacin que comparten el inquisidor y el fraile es la obligacin de
denunciar. Para Sahagn, no se debe de tener por buen cristiano al que no es
perseguidor de este pecado (la idolatra), y de sus autores, por medios lcitos y
meritorios. Sin duda que un medio lcito de perseguir sera denunciar la
prctica de actos ajenos a la fe cristiana. Segn el inquisidor dominico,
siempre existe la obligacin de denunciar a un hereje. Toda persona estar
obligada a proporcionar las piezas que puedan servir para inculpar a otro del
crimen de hereja y, en el caso de Nueva Espaa, de idolatra.
Hay un hecho que llama poderosamente la atencin con relacin a la
peticin que hace fray Bernardino para que los que identifiquen prcticas
idoltricas o situaciones donde se puedan observar las denuncien. El propio
fraile practic la denuncia ante el primer inquisidor general de la Nueva
Espaa, Pedro Moya de Contreras, en 1572, sin importar que la persona
culpable de no prestar la debida atencin a la adivinanza que los indios de
Nueva Espaa tenan, y con ello a la idolatra, sea un religioso y no slo eso,
230
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Libro I, Al lector.
153

un compaero suyo, quiz el ms afamado de los primeros doce: fray Toribio
de Benavente, Motolina. 231
En el apndice del Libro IV de la Historia general, Sahagn arremeta
acaloradamente contra un correligionario culpable de haber confundido el
calendario adivinatorio de 260 das de los indios, que era un instrumento
fundamental de la cosmovisin prehispnica y que segn fray Bernardino era
...cuenta muy perjudicial y muy supersticiosa y muy llena de idolatra..., con el
calendario solar de 365 das, tambin forjado en tiempos precolombinos.
Lo destacable para nosotros en esta denuncia son dos cosas: primero,
que el fraile acta de acuerdo con lo que propone en la Historia general, en el
sentido de denunciar ante la instancia correspondiente cualquier indicio de
promover o permitir la idolatra. El segundo aspecto, y con mucho el ms
importante, es que con la actuacin del fraile se aclara la instancia que tena en
mente cuando solicita que se d noticia a los que tienen cargo del regimiento
espiritual o temporal, para que con brevedad se remedie: la Inquisicin.
Por supuesto que no perdemos de vista que en lo narrado se acusa a un
europeo y no a un indio, pero nuestra intencin no es demostrar que Sahagn
participara en un juicio inquisitorial contra algn indgena. Esto no es probable
porque despus del proceso de 1539 contra don Carlos, cacique de Texcoco y
nieto de Nezahualcyotl, el emperador Carlos firm una cdula en la que, entre
231
Georges Baudot, Fray Toribio Motolina denunciado ante la Inquisicin por fray Bernardino de
Sahagn en 1572, en Estudios de Cultura Nhuatl, volumen 21, Mxico, UNAM, 1991. Tambin es de
notar que el mismo fray Bernardino de Sahagn ya haba participado en un proceso inquisitorial en 1569,
aunque en este caso no como denunciante, sino como testigo en el proceso contra fray Alonso Urbn
por proposiciones herticas, ver a Georges Baudot, Utopa e historia en Mxico. Los primeros cronistas
de la civilizacin mexicana (1520-1569), Madrid, Espasa-Calpe, 1983, pg. 475. Entre los procesos a
frailes franciscanos conservados en el ramo de la Inquisicin del Archivo General de Mxico abundan
acusaciones de blasfemia y proposiciones herticas, averiguaciones sobre limpieza de sangre,
acusaciones por desacato y palabras irreverentes contra el Sumo Pontfice e incluso contra Dios. Algunos
ejemplos de frailes franciscanos procesados por la Inquisicin se pueden consultar en Beatriz Aracil
Varn, En los lmites de la obediencia y el desacato: franciscanos y poder en la Nueva Espaa del siglo
XVI, en Fray Bernardino de Sahagn y su tiempo..., pgs. 413-423.
154

otras cosas, se prohiba la pena mxima a los indios por ser plantas nuevas en
la fe. 232
A pesar de ello, en la realidad los indios siguieron siendo tratados con
violencia, como lo demuestran los violentos procesos protagonizados por fray
Diego de Landa, en 1562, en Man, donde 158 indios acusados de idolatras
perdieron la vida y muchos otros fueron mutilados. 233 Ser hasta 1571 cuando
Felipe II elimin a los indios de la jurisdiccin de todas las inquisiciones
(monstica, episcopal y formal entendiendo por esta ltima el Tribunal del
Santo Oficio- y los coloc bajo la supervisin directa de los obispos en materia
de fe y costumbres. 234
El asunto de la apostasa era ya sensiblemente distinto para finales del
siglo XVI puesto que los indios eran cristianos desde haca tiempo y, por lo
tanto, era imposible alegar el napantlismo religioso punto medio entre lo
cristiano y lo pagano. Debido a ello, en 1585 los indios culpables de idolatra
quedarn incluidos en el canon De Haereticis del III Concilio Mexicano, pues
sus participantes no estaban ya dispuestos a ser tan comprensivos. Para ellos,
el idlatra era un enemigo de la fe que deba ser castigado tan severamente
como el hereje.
Aqu habra que destacar dos cosas: el hecho de que fray Bernardino
haya participado en un proceso inquisitorial contra un correligionario suyo
indica que el misionero conoca los mecanismos inquisitoriales; adems habra
que precisar que el mtodo inquisitorial no es un propiedad exclusiva del Santo

232
Richard Greenleaf, Zumrraga y la Inquisicin mexicana (1536-1543), pgs. 86-92.
233
Francisco Toral, Carta de Fray Francisco Toral, obispo de Yucatn, a Felipe II, 1 de marzo de 1563,
pgs. 267-274; cfr. Diego de Landa, Relacin de las cosas de Yucatn, pgs.112-113. Una encuesta
oficial estableci que 158 indios haban muerto durante o inmediatamente despus de los interrogatorios:
por lo menos 15 optaron por el suicidio antes de comparecer ante los inquisidores, dieciocho
desaparecieron, y varios quedaron tullidos de por vida (Fernando Cervantes, El Diablo en el Nuevo
Mundo, pg. 33).
234
Richard Greenleaf, Zumrraga, pg. 93.
155

Oficio, no por lo menos como lo concebimos aqu: como un proceso de
indagacin necesario y urgente que permitiera conocer e identificar las
caractersticas consideradas por los religiosos como idoltricas o diablicas,
con el objeto de combatirlas y lograr la conversin por medio de la confesin y
la predicacin (accin sahaguntina).Tambin habra que mencionar que, por lo
menos entre el clero, la paciencia y la tolerancia hacia los indios como
frecuentes reincidentes en la idolatra se estaban agotando. La imagen de los
indgenas como plantas nuevas en la fe, lo cual los exoneraba de posibles
castigos, no significa que no existieran esfuerzos para intentar acercar a los
nuevos fieles a una verdadera y plena fe de Cristo, segn el catolicismo (tal vez
el ejemplo ms claro sea el llevado a cabo por fray Bernardino).
Por otra parte, la Historia general y una obra clsica sobre brujera y
demonologa como lo es el Martillo de las brujas no slo comparten una visin
pesimista, casi negra y desesperanzada, sobre la situacin que retrata cada
una. En la segunda parte del Martillo de las brujas se trata de la forma de inferir
maleficios y de luchar felizmente contra ellos. En el captulo uno de la segunda
parte de la obra de los inquisidores dominicos alemanes se habla acerca de los
diversos modos con que los demonios, por medio de las brujas, atraen y
seducen a inocentes para aumento de su perfidia. En el captulo cuarto de la
misma seccin, los autores se dedican a mencionar el modo general con que
las brujas realizan sus maleficios sobre todas las criaturas, utilizando,
principalmente, los sacramentos de la Iglesia. Los actos de seres reales o
imaginarios que representan un peligro para la cristiandad son descritos
minuciosamente para lograr su identificacin y, con ello, el combate y
156

aniquilamiento de las prcticas que conforman la identidad de los grupos
opositores.
Un elemento importante que podra ayudar a ver a la Historia general
como un manual con posible herencia inquisitorial es la utilizacin de
cuestionarios por parte de Sahagn, particularidad tambin presente en Olmos
durante el proceso de elaboracin de su Tratado de hechiceras y sortilegios. 235
La descripcin fue un medio muy utilizado en los discursos de los
religiosos, en particular en el de los inquisidores, para llevar a cabo la misin
que se les haba encomendado. El mismo Eymeric describi las diez maneras
que los herejes tienen o utilizan para engaar a los inquisidores y advierte a los
inquisidores y cristianos en general acerca de los signos externos que permiten
reconocer a los herejes. En tanto identifica quines deben ser perseguidos y
seala los signos externos por los cuales deben ser reconocidos, Eymeric
presenta descripciones minuciosas sobre aquellos a los que la Inquisicin
debera de perseguir. El franciscano se esfuerza por dar a conocer a los otros
misioneros todo el ceremonial, atribuido a nuestro antiqusimo enemigo, a fin
de extirparlo con implacable dureza, de ah que existan grandes semejanzas
entre el trabajo de nuestro franciscano y el de algunos de los ms importantes
manuales inquisitoriales.
En el caso americano es de destacar que los puntos que nutren el
mtodo de nuestro franciscano para evangelizar a los indios (consideracin de
que los indios estn enfermos en la medida en que conservan sus prcticas; la
urgencia de que sean curados, particularmente por los mdicos de las almas,
que son los predicadores y los confesores; la necesidad del conocimiento de
235
En Tlatelolco, en el inicio del colegio, fue donde Olmos hall el tiempo para redactar los primeros
cuestionarios, organizar las primeras encuestas y preparar las primeras planificaciones del Tratado de
hechiceras.
157

las caractersticas y causas de las enfermedades; la adecuada aplicacin de
los remedios, y la apelacin dirigida a los confesores concerniente a que en su
prctica, adems de un conocimiento minucioso de las enfermedades, deben
saber preguntar en forma precisa, escuchar atentamente a los confesantes y
conocer la lengua indgena) tambin estuvieron presentes en las obras de
Alonso de Molina, Confesionario mayor y el Confesionario breve, ambas
escritas en lengua castellana y mexicana, lo que podra llevar a pensar, para el
caso americano, en la existencia de una estrategia franciscana para
evangelizar a los indios, y que por tanto en Sahagn slo se vera renovada o
revivida.
Sahagn se dio cuenta de que las fuerzas fsicas para cazar imgenes
se agotaban. Ahora propona un mtodo de conversin ms profundo dividido
en dos. La primera parte, la que realiz nuestro fraile, consista en conocer-
identificar, describiendo, lo que no se quera conservar: las tradiciones y
pensamiento indios. La segunda significaba establecer el combate de lo no
cristiano, de lo Otro, a travs de un proceso de conversin que inclua la
confesin y la predicacin.
Estas abusiones empecen a la fe, y por eso conviene saberlos, y predicar
contra ellas. Hanse puesto estas pocas, aunque hay otras muchas. Los
diligentes predicadores y confesores bsquenlas para entenderlas, en las
confesiones, y para predicar contra ellas porque son como una sarna que
236
enferma a la fe.
El cambio de la otredad, por supuesto, no la llevara a cabo Sahagn,
sino los mdicos de las almas. Ya no se buscara, o por lo menos no tanto,
borrar signos materiales de la identidad india, demonaca, sino que ahora se
236
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Libro V, Apndice.
158

intentara anular la idolatra indgena, que no era otra cosa que los rasgos
indios ya visualizados por Sahagn, de una forma ms sutil pero a la vez ms
eficaz: desaparecer en el individuo mismo sus prcticas y sus costumbres
idlatras.
A. 6. UN MTODO EXTENDIDO.
En este apartado nos centraremos en las semejanzas entre el proceder de fray
Bernardino de Sahagn y el dominico Diego Durn, lo que demuestra la
existencia de una accin compartida en cuanto a los objetivos, tipo de
investigacin y el uso del conocimiento que desarrollaron religiosos en su afn
de lograr la conversin de los naturales de Nueva Espaa al catolicismo. Sin
embargo, considero que para una mejor comprensin del mtodo etnogrfico
que siguieron los frailes en el primer siglo de colonizacin, en especial los
franciscanos, se debe proponer un estudio comparativo entre los esquemas de
la Relacin de Michoacn con el proceder de Sahagn, al igual que los
manuales elaborados por fray Juan Focher, en los cuales se demuestra la
estructuracin de un tipo de indagacin misionera de corte franciscanista que
atendi problemas asociados a la organizacin social del grupo conquistado,
tema fundamental para occidentalizar y erradicar prcticas pecaminosas
como la poligamia, el amancebamiento, el incesto, etctera.
Parece que la accin de conocer-transformar (que en trminos religiosos
podra entenderse como conocer-convertir) fue durante la Edad Media algo
generalizado. Se present tanto en el mbito secular como en el religioso, pero
lo ms probable es que el origen haya tenido lugar en el seno devocional. Hay
159

que tomar en cuenta que la inquisitio en el Domesday Book, documento que
analiza Foucault, es una adaptacin secular, una derivacin, al ser utilizada por
la institucin judicial. Cuando se desarroll la Iglesia Carolingia y Merovingia la
inquisitio signific una produccin de verdad que auxiliaba en el buen
gobierno de las almas, en tanto significaba una especie de investigacin
espiritual.
Varios siglos despus nos encontramos con una declaracin que
muestra no slo la sobrevivencia de esta actitud medieval, sino lo que podra
representar una generalizacin del actuar colonizador en Amrica. Lo ms
importante es que nos seala la ntima correspondencia (y necesidad) entre los
procesos colonizadores, ya sean militares o espirituales, y la accin de conocer
para someter a los otros a un rgimen poltico particular o, como en el caso de
Sahagn, a un sistema religioso que necesitaba para su completa existencia y
sobrevivencia el olvido de la cosmovisin que le preceda.
Hay una leccin de Corts que no se puede olvidar: antes de dominar
hay que informarse. El propio Corts explic esta regla en documentos
posteriores a la conquista, como el memorial (de 1537) a Carlos V: antes de
conquistar una regin, escribe, hay que saber si es poblada, y de qu, e qu
ley o rito tienen, e de que viven, e lo que hay en la tierra. 237
En el plano misional, que es el que nos interesa, existe un ejemplo casi
paralelo al de Sahagn: fray Diego Durn. El dominico sigue el mismo mtodo
de Sahagn: para imponer la religin cristiana hay que extirpar toda huella de
religin pagana, y para lograr eliminar el paganismo, primero hay que conocerlo
bien.
237
Hernn Corts, Cartas y documentos, Mxico, Porra, 1963.
160

Jams podremos hacerles conocer de veras a Diosa los indios, mientras de
raz no les hubiramos tirado todo lo que huela a la vieja religin de sus
antepasados(...). Aunque queramos quitarles de todo punto esta memoria de
Amalek, no podremos por mucho trabajo que en ello se ponga si no tenemos

238
noticias de todos los modos de su religin en que vivan.
El conocimiento del pasado de los indios fue, como vemos, una
necesidad que se aleja del mero inters por conocer. El objetivo de estas
investigaciones es el mismo. En palabras del dominico:
Porque todo mi intento fue y es dar aviso a los ministros de los ageros e
idolatras de stos para que se tuviese advertencia y aviso de algunos

239
descuidos que podra haber en los ageros antiguos.
Intencin que Sahagn resuma con la famosa metfora del mdico y el
enfermo. La concepcin de la naturaleza humana estaba basada en la dualidad
cuerpo-alma, en la que ambas partes establecen una relacin estrecha e
indisoluble. No es casual entonces que tanto Sahagn como Olmos emplearan
en su momento expresiones similares que aludan al papel de mdicos ejercido
por ellos en su prctica, as como nombrar medicina a lo que aplicaban en su
afn curativo:
tocando la materia de manera que avese y no emponzoe a los leyentes o
oyentes porque vana es la medicina que ms daa que cura y ms enficiona
que sana, y que antes mata que da la vida. 240
De manera semejante, Sahagn se expresa en el prlogo a la Historia
general, en el que elabora una analoga entre el mdico de cuerpos y el de
almas.
238
Fray Diego Durn, Historia de las Indias de Nueva Espaa e Islas de la Tierra Firme, 2 vols.,
Mxico, Porra. 1967, Tomo I, Prlogo.
239
Fray Diego Durn, op. cit., Tomo I, Captulo XIX.
240
Olmos, Tratado de hechiceras, Prlogo, pg. 3.
161

Siguiendo la tradicin agustiniana, los franciscanos defendan la postura
segn la cual el pecado era enfermedad, que poda preceder a la muerte
eterna, si no se enmendaba el camino por medio de la virtud; por ello, mediante
las enseanzas transmitidas durante la predicacin, los cristianos eran
conminados a llevar una vida saludable tanto en lo corporal como en lo
espiritual.
Precisamente esta relacin entre el demonio, el pecado y la enfermedad
encuentran explicacin de acuerdo al conocimiento de la poca- como
condiciones de salud del alma y del cuerpo que se delimitaban mutuamente, en
palabras de Henrico Martnez:
Procede, pues (segn Galeno), la natural condicin e inclinacin del hombre de
la mezcla y proporcin de los cuatro humores, conviene a saber: clera, flema,
sangre y melancola; porque la varia disposicin y complexin de los cuerpos
hace mucho al caso para la variacin de las costumbres y afectos del alma,
pues vemos que el nima muy de ordinario se muda y se compone con la
complexin del cuerpo; porque comnmente los colricos son iracundos; los
flemticos, perezosos; los sanguneos, benignos y alegres; los melanclicos,
tristes y envidiosos, aunque no de necesidad, porque el nima rige y gobierna
el cuerpo. 241
El vicio y el pecado traan consigo el deterioro tanto del espritu como del
cuerpo. El dao que el diablo poda causar entre los humanos era mltiple y
variado, los males afectaban a su persona en forma fsica con enfermedades y
aun la muerte; en el entendimiento, alterando la percepcin de las cosas; en el
sueo creando la falsa sensacin de que lo soado era vivencial; y aun las
pertenencias podan ser alteradas por su poder (si Dios lo permita).
241
Henrico Martnez, Repertorio de los tiempos e historia de esta Nueva Espaa (1606), CONACULTA,
Mxico, 1991, pg. 305.
162

En el siglo XVII el renacimiento de la idolatra fue una preocupacin
permanente de virreyes, obispos, inquisidores y clrigos de la Nueva Espaa.
Las evidencias de esta actitud persecutoria son diversas y se expresan de
manera concreta en las obras redactadas con el especfico propsito de
destruir las idolatras, como la Breve relacin (1610), de Pedro Ponce; el
Tratado de supersticiones (1629), de Hernando Ruiz de Alarcn; el Manual de
ministros de indios (1656), de Jacinto de la Serna, o la Relacin autntica de
las idolatras, supersticiones y raras observaciones de los indios en el obispado
de Oaxaca (1656), escrita por Gonzalo de Basalobre.
Los planteamientos externados por los ms sobresalientes destructores
de dolos si bien diversos en cuanto a la orientacin de su quehacer, mantienen
puntos de coincidencia respecto el modus operandi. En este sentido, es digno
de atencin lo apuntado por Jacinto de la Serna en el antes referido Manual
utilizando analogas con la medicina:
Es muy necesario saber atar la llaga, o herida, para curarla; que ni est muy
apretada, ni muy floja la ligadura; eso a de tener el Ministro, en particular de los
indios para curarles de estas heridas tan penetrantes y estas llagas tan viejas
de sus supersticiones, e idolatras, en el modo de obrar, corregir, y ensear, ni
a de apretar el Ministro tan recio que encone la llaga, ni tampoco a de ser tan
remiso, que por falta de ligadura se empeore y acancere. 242
Con anterioridad, Sahagn recurri tambin a la analoga mdica para
establecer el sentido prctico y la orientacin que normaran su investigacin
de las antiguas costumbres indgenas.
Existen otras claras semejanzas entre Durn y Sahagn. Ambos tuvieron
conciencia de la situacin de desconocimiento por parte de los religiosos con

242
Jacinto de la Serna, Manual de ministros de indios. Citado en Flix Bez-Jorge, Los disfraces del
diablo. Xalapa, Universidad Veracruzana, pg. 310.
163

relacin a las prcticas idoltricas que profesaban los indios. Dirame alguno
que en eso no va nada, pero digo que es idolatra finsima en ellos (...), dems
de ser rito antiguo. 243
Segn el fraile dominico, los sacerdotes se conformaban con un
conocimiento superficial de la lengua de los indios. Tambin afirma que no
haba que conformarse con una aceptacin de los ritos externos del
cristianismo, como la mona, lo cual era demasiado frecuente, pues los frailes
disimulando y consintiendoalgunassupersticiones y tenindolas por cosas
mnimas y que no van ni vienen, y no rindolas y reprendindolas mostrando
enojo y pesadumbre de ellas (...)se contentan con las apariencias de cristianos

244
que los indios fingen.
Para fray Bernardino, algunos de sus compaeros religiosos
consideraban a ciertas prcticas indias que no entendan como simples
boberas o nieras,
pero (...) ni conviene se descuiden los ministros de esta conversin, con decir
que entre esta gente no hay ms pecados que borrachera, hurto y carnalidad.
Porque otros muchos pecados hay entre ellos muy ms graves y que tienen
245
gran necesidad de remedio.
243
Fray Diego Durn, op. cit., Tomo I, captulo VII.
244
Fray Diego Durn, op. cit., Tomo I, Captulo VIII.
245
164

B) EL ARMA, LA CONFESIN.
En un argumento revelador, el hijo de san Francisco justific su gran empresa
de investigacin declarando que as como un mdico ha de estudiar todos los
tipos de enfermedades para saber cmo curar mejor a sus pacientes, asimismo
el misionero cristiano haba de adquirir un profundo conocimiento de las
mltiples formas de idolatra para poder descubrir su presencia,
frecuentemente oculta, e inventar los medios adecuados para curarla por
completo. Sin ese conocimiento especializado exista el peligro de que los
sacerdotes y confesores confundieran una superficial conformidad con el
verdadero credo de la fe cristiana, no sabiendo discernir la supervivencia de
creencias y prcticas paganas. Y, de no menor importancia, por medio de un
profundo dominio de las lenguas indgenas y sus modos de pensamiento, los
religiosos podran encontrar las palabras y los modos en que expresar la
doctrina y el culto cristianos en forma precisa y persuasiva.
Su experiencia en el confesionario durante la gran peste (1575-1577), le
haba hecho dudar de la realidad de la fe cristiana de sus penitentes indios. La
Nueva Espaa, concluy sombramente, se haba convertido en tierra estril y
muy trabajosa de cultivar. 246 El que Sahagn se dirigiera a los confesores
tena un objetivo claro: fray Bernardino intentaba ser la fuente, materia prima,
para redactar los puntos de un cuestionario que deba plantear el confesor:
Preguntar lo que conviene, indicaba Sahagn. 247 Pero cul es la finalidad
que persegua el fraile al tener en mente este propsito?
246
Esta concepcin del desarrollo de la evangelizacin en Nueva Espaa llev a Sahagn a considerar que
el verdadero significado de la Conquista de Mxico bien poda haber sido ofrecer un camino, una
estacin, al Gran reyno de China donde hay gente habilsima, de gran polica y de gran saber. En
contraste con el caso de Mxico, si se implantaba la fe cristiana en China, all florecera y sera duradera.
247
Para Sahagn es claro que los beneficiarios de su obra deben ser los predicadores y confesores para el
combate de lo idoltrico, pero esto no implica que otros religiosos no se hayan beneficiado con el
165

Creo que la respuesta obvia que explica tal necesidad es combatir las
idolatras. Pero ms all de que el conocimiento creado sirviera para identificar
las mentiras o los engaos de los indios (obligados por el demonio), el
confesionario debera ser el lugar donde se tendra que forzar un cambio
radical en el indio: modificar su conducta y propiciar la adhesin al catolicismo.
Conciencia personal y confesin estn unidos. 248 En la evangelizacin
espaola de tierras americanas la confesin representaba la va para lograr un
doble objetivo: extirpar todo rastro de la vieja religin prehispnica y modelar la
responsabilidad individual.
En el caso del Mxico prehispnico, las fuerzas que determinaban la
naturaleza de los comportamientos humanos eran divinas o externas al sujeto
que actuaba; en un mundo donde la autonoma de los sujetos era
completamente inexistente, el concepto de responsabilidad individual
occidental careca de significado alguno. De acuerdo a lo que se sabe, la
naturaleza de la individualidad mesoamericana era muy distinta a la
documento sahaguntino. Creo necesario emprender un esfuerzo para pensar en un Sahagn como un autor
ledo y consultado para la elaboracin de informes sobre idolatras, en especial, los realizados en el siglo
XVII en Nueva Espaa, lo cual nos dara una imagen de la forma e influencia (tal vez no slo como
fuente de informacin, sino como modelo en la construccin de estos manuales) en la que fue leda la
obra del nuestro franciscano en su contexto original. Por citar un ejemplo, Hernando Ruiz de Alarcn, en
su Tratado de idolatras, supersticiones, dioses, ritos, hechiceras y otras costumbres gentilicas de las
razas aborgenes de Mxico (notas, comentarios, y estudio de Don Francisco del Paso y Troncoso,
Ediciones Fuente Cultural Librera Navarro, 1953), se propone la descripcin de las costumbres
gentilicas que oy viven entre los indios naturales desta Nueva Espaa, con el objetivo de ... abrir senda
a los ministros de indios, para que en entrambos fueros puedan fcilmente venir en conocimiento desta
corruptela para que assi puedan mejor tratar de su correccin, si no del remedio (Prlogo), pues lo
principal de la cura, es conocer la enfermedad (Al illmo. Sr. Don Francisco Manso de Ziga), lo cual,
sin duda, es un eco de la famosas palabras escritas por Sahagn en el Prlogo general en la Historia
general: El mdico no puede acertadamente aplicar las medicinas al enfermo (sin) que primero conozca
de qu humor, o de qu causa proceda la enfermedad.... Otra caracterstica que podran compartir
nuestro fraile y Ruiz de Alarcn es lo ininteligible que les resulta el lenguaje de los naturales, lo que slo
pueden justificar diciendo que las palabras de algn srtrapa son la morada del demonio. Para el
misionero del siglo XVI, es tan difcil comprender los cantares que los compara con lenguajes de aves.
Otro religioso que pudiera haberse visto influenciado por nuestro franciscano es Jacinto de la Serna, quien
en su Manual de ministros de indios para el conocimiento sus idolatras, y extirpacin de ellas (notas,
comentarios, y estudio de Don Francisco del Paso y Troncoso, Ediciones Fuente Cultural Librera
Navarro, 1953), se propuso presentar el estado que oy tienen estos miserables indios en sus
supersticiones para que ministros, prrocos, curas y pastores sepan curar las enfermedades espirituales.
248
Jean Delumeau, La confesin y el perdn. Madrid, Alianza Universidad, 1992, pg. 9.
166

occidental. En las civilizaciones prehispnicas, el ser humano estaba
compuesto por un conjunto anmico plural y complejo. El individuo era resultado
del juego interno entre las esencias divinas que habitaban en l, esencias que
se transformaban a lo largo del tiempo. La coexistencia de estas distintas
presencias divinas produca fuertes contradicciones internas entre la
disposicin al pecado o a la virtud, a la fuerza o a la debilidad en las acciones
humanas. 249
Con todo esto cabe suponer que entre los indios prehispnicos
existieron sentimientos anlogos a la culpa occidental, pero diferentes en un
aspecto fundamental: la ausencia de una conciencia que vinculara las
elecciones morales que guiaban las conductas individuales con las
consecuencias prcticas terrenas y ultraterrenas de aquellas decisiones ticas.
La construccin de esta nueva conciencia capaz de distinguir
responsabilidades morales cuyo cumplimiento o violacin traa consecuencias
personales fue uno de los retos ms difciles para los frailes durante la
evangelizacin.
Con la confesin no slo se trataba de provocar una mejor
cristianizacin, tambin signific un aspecto muy importante en el proceso de
formacin del sujeto, del individuo. Sahagn acta de acuerdo a lo establecido
por el Concilio de Trento, donde se dej en claro las dos dimensiones de la
penitencia. Por un lado, el acto del ministro de la Iglesia, que no era sino la
absolucin, y por otro, los actos del penitente que consistan en la contricin, la
confesin y la satisfaccin. Slo Dios poda perdonar a los hombres, pero era el
confesor quien haca posible la reconciliacin entre los seres humanos y su
249
Vase Lpez Austin, Tamoanchan y Tlalocan, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1994, pgs. 30-
35.
167

Creador. 250 Para lograr este propsito, el pecador deba arrepentirse y confesar
sus pecados al sacerdote, con lo cual, despus poda recibir la absolucin
divina.
El decreto sobre la penitencia insisti en la obligacin de los fieles de
confesar sus pecados mortales una vez al ao, destacando el carcter
judiciario de dicha accin. 251 En este sentido, Trento otorg a los confesores la
funcin de jueces. La absolucin del pecador no era, nicamente, un acto de
declaracin del Evangelio. La sentencia pronunciada por el sacerdote
modificaba la situacin del sujeto confesado, ya que sta expresaba la remisin
y el perdn de los pecados por parte de Dios.
Estamos conscientes de que no basta practicar una accin para que
sta d los resultados pretendidos. Tambin creemos que en la confesin se
puede apreciar otra caracterstica que, tal vez, los tericos contemporneos no
han podido percibir por restringirse a una relacin de poder vertical muy cierta,
pero que pudo ofrecer a algn penitente mortificado una alternativa de
desahogo de sus culpas. Aunque en este momento no estoy en la posibilidad
de profundizar en esta idea, s creo muy viable observar, en algunos casos,
que la prctica de la confesin result ser para el pecador una especie de
medicina y consuelo, como expresaba Alonso de Molina.
Lo que presento aqu son las razones que considero motivaron a
Sahagn a contemplar como lectores de su texto a los confesores. Varios
autores de confesionarios coloniales afirmaron que el indio no mostraba culpa
(falta de arrepentimiento y dolor, dira Molina) ni memoria de sus pecados y
250
Estela Rosell Sobern, As en la Tierra como en el Cielo. Manifestaciones cotidianas de la culpa y el
perdn en la Nueva Espaa de los siglos XVI y XVII, El Colegio de Mxico, Mxico, 2006, pg. 48 y ss,
cita a Sesbou, Storia dei dogmi (pg. 154).
251
La obligacin anual de confesarse se haba establecido en el Concilio de Letrn, de 1215. Vase
Prosperi, Il Concilio, pg. 125.
168

que por supuesto la idolatra sobreviva, pero lo que aqu interesa son los fines
que persegua el franciscano al proponer que los indios fueran confesados por
ministros preparados, no si stas se lograron. La razn que representa es una
parte importante en su proyecto de conversin, en su mtodo de
evangelizacin que requera forzosamente de la prdida de identidad india. Son
stos los que nos muestran el tipo de lnea que segua, una donde el
cristianismo y la occidentalizacin no se pueden separar y que se ven unidos
por la confesin auricular.
Para mostrar cmo la experiencia de la confesin auricular en Occidente
puede hacer pensar que Sahagn tena muy claro que su uso representara un
medio eficaz para lograr su objetivo de conversin-destruccin, es necesario
hacer un recuento del paso de la confesin pblica a una privada, de los
beneficios que la Iglesia obtuvo con ello.
Por cerca de un milenio, la llamada penitencia cannica domin el
panorama penitencial cristiano, cuya caracterstica fundamental fue la de
realizarse pblicamente. En las ceremonias pblicas los penitentes ocupaban
un sitio especfico previamente establecido para ellos, donde eran observados
por toda la comunidad que era testigo de su purga hasta que el obispo
decretara su absolucin. Peter Brown describe dramticamente esta escena
penitencial:
En el mismo fondo de la baslica, en el punto ms lejano del bside,
permanecan los penitentes aquellos a quienes excluan de actos tan
palpables de participacin. Moralmente humillados, vestidos por debajo de su
169

condicin, las barbas sin rasurar, esperaban, expuestos a la mirada ajena, el
252
gesto pblico de reconciliacin con su obispo.
No obstante, a partir del siglo IX, en el mbito monstico surge una
crtica a la prctica pblica de la penitencia. Los monjes centran ahora su
atencin en la intencin del pecador, en su alma, y con ello en el
arrepentimiento. Al respecto, Georges Duby menciona:
...toma cuerpo la idea, estremecedora, de que la salvacin no es algo que se
alcance por la sola participacin en determinados ritos (...) sino que ha de

253
ganarse mediante una transformacin de s mismo.
Ms tarde, durante el siglo XII, personajes destacados como Abelardo,
san Anselmo, Huges de Saint Victor insisten en la conciencia. La prctica
penitencial se transforma. La penitencia cannica, con sus exigencias de
expiacin frente a la comunidad, va quedando atrs. Hay que ver este hecho
como parte de un proyecto de la Iglesia para lograr una cristianizacin ms
interiorizada por parte del creyente.
La obligacin de la confesin anual, estipulada en el IV Concilio de
Letrn, en 1215, suministraba a partir de entonces al clero un medio de presin
considerable sobre las conciencias, 254 en especial porque nicamente la
confesin y su indispensable consecuencia, la penitencia, pueden liberar a los
hombres de los errores y pecados cometidos. Recordemos las palabras de San
Cipriano: fuera de la Iglesia no hay salvacin. Pero la institucin eclesistica
no slo buscaba concentrar el perdn, tambin persegua otros objetivos. Por
un lado, desarrollar la prctica del examen de conciencia, de los hechos y de
252
Peter Brown, La antigedad tarda, en Historia de la vida privada, vol. 1, Madrid, Taurus, 1992,
pg. 271.
253
Georges Duby, Situacin de la soledad, siglos XI- XIII, en Historia de la vida privada, vol. 4, pg.
204.
254
Delumeau, op. cit., pg. 221.
170

los pensamientos. Hay ahora un llamado a una prctica interior que reclama la
responsabilidad del pecador. En la confesin, el confesado (pecador) aparece
en dos papeles: en el papel de acusado que se debe responsabilizar de sus
actos y en el de acusador, pues se le induce a medir su comportamiento, cada
uno de sus pasos y pensamientos contra todas las normas tico-religiosas. Un
tipo de autoanlisis llevado a cabo bajo la direccin del sacerdote. Por otra
parte, era indispensable evaluar los conocimientos religiosos de los fieles para
adoctrinarlos, catequizarlos in situ. El propsito de la confesin era en el fondo
la internalizacin de las ideas normativas comparando el comportamiento real
con el ideal, era una especie de termmetro.
Al tener presente lo anterior, se puede concluir que con la introduccin
de la confesin, as como el bautismo, el matrimonio y otros sacramentos, en el
mundo prehispnico se pretenda que el indio iniciara un proceso de
occidentalizacin. Se intent que el indgena actuara por voluntad propia, que
asumiera la responsabilidad de su conducta personal. sta es la razn por la
que Sahagn reprueba la actitud de los indios cuando, pensando en las formas
de actuar del pasado, se dirigan a algn monasterio con la intencin de que
sus malas acciones fueran perdonadas en el foro judicial haciendo trabajos
fsicos, a manera de penitencia, pero sin confesar realmente su pecado:
...en el cristianismo porfan de llevarlo adelante en cuanto toca a hacer
penitencia y confesarse por los pecados graves y pblicos, como son
homicidio, adulterio, etc., pensando que, como en el tiempo pasado, por la
confesin y penitencia que hacan se les perdonaban aquellos pecados en el
foro judicial, tambin ahora, cuando alguno mata o adultera acgese a nuestras
casas y monasterios y, callando lo que hicieron, dicen que quieren hacer
penitencia; y cavan en la huerta y barren en casa, y hacen lo que les mandan y
171

confisanse de all a algunos das, y entonces descarnan su pecado y la causa
255
por que vinieron a hacer penitencia.
La confesin represent uno de los medios para la formacin de la
conciencia individual en el mundo catlico. 256 Conciencia prcticamente
ausente en el universo indio, donde la identidad colectiva determinaba en gran
medida las formas del comportamiento humano. Para Alfredo Lpez Austin, la
confesin practicada con los indgenas ignoraba antiguos vnculos, como los
familiares y el correlativo culto a los muertos, los cuales definan la cohesin
grupal y el bienestar de todos los miembros de la colectividad.
Al parecer, lo que priv en las sociedades prehispnicas fue una
representacin en la que los indios se conceban como pertenecientes a la
comunidad antes que a ellos mismos. El individuo se representa a s mismo
siempre en funcin de su lugar en la comunidad, que es asimismo un lugar en
el cosmos, al que debe respetar y cuidar. 257 Es decir, en la sociedad
prehispnica el indio no tiene una conciencia individual ni una memoria de s
mismo ms que en funcin del grupo al que perteneca. Lo cual significa no que
no tenga conciencia de s ni memoria, sino ms bien que la tiene en funcin de
su comunidad y no de su existencia individual. 258
255
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Lib. I, Cap. XII.
256
Adelina Sarrin Mora, Sexualidad y confesin: la solicitacin ante el Tribunal del Santo Oficio (siglos
XVI-XIX), Madrid, Alianza Editorial, 1994, pg. 14. Para Herbert Frey, La europeizacin de Europa y la
occidentalizacin del Nuevo Mundo en La genealoga del cristianismo, Origen de occidente?,
coordinacin y prlogo de Herbert Frey. Mxico, Sello Bermejo CONACULTA, 2000, pgs. 254-275, uno
de los puntos centrales en la autoconstitucin de Europa fue el cambio de la confesin colectiva a una
entrevista privada entre pecador y confesor, significando un impulso en la internalizacin de la doctrina
cristiana, as como una ampliacin del campo de influencia espiritual sobre la poblacin a travs de las
autoridades eclesisticas.
257
Alfredo Lpez Austin, Cuerpo e ideologa, Vol. I. Mxico, UNAM, 1989, pgs. 443-67.
258
Interesante son los trabajos de scar Martiarena que relacionan confesin con la creacin (o
afirmacin) de la conciencia individual y la memoria. Ver scar Martiarena, confesin y conciencia
individual, en Hurtado G. (comp.) Subjetividad, representacin y realidad. Mxico, Benemrita
Universidad de Puebla, 2001, pgs. 255-268; Confesin y memoria, en Historia y Grafa, No. 8.
Mxico, Universidad Iberoamericana, 1997, pgs. 65-76.
172

En Sahagn vemos lo que podra significar una reconsideracin de la
prctica de la confesin por parte de los franciscanos. 259 En sus confesionarios,
fray Alonso de Molina se propone:
hazer una obra til y provechosa... para lumbre y nutricin de los ministros de
la Iglesia...y (para que) los dichos Ministros sepan los propios y naturales
vocablos, que se requieren para preguntar y entender en la administracin del
Sacramento de la Penitencia es menester y se requiere saber el verdadero
conocimiento y fuerza del vocablo, el modo de hablar que (los naturales)
tienen, aunque (los ministros de la Iglesia) hablen de la lengua y sean

260
doctos.
Sin duda, ste es un antecedente claro de la necesidad de Sahagn por
preservar los vocablos nahuas. Pero, como he tratado de demostrar, esta
circunstancia se origina en Sahagn por el beneficio que significaba el conocer.
Nuestro fraile visualizaba perfectamente cul era el lugar y la actividad donde
se tendra que utilizar el conocimiento: la confesin y el sitio donde sta se
practica. Teniendo en cuenta las circunstancias poco alentadoras de la
evangelizacin novohispana, no debemos sorprendernos de que el religioso
espaol considera a la confesin, adems de la predicacin, como el medio,
quiz la ltima oportunidad, para combatir la idolatra y lograr la completa
occidentalizacin del indgena.
259
Recurdese a fray Alonso de Molina, de cuyo Confesionario mayor se conocen tres ediciones con
diferencia de muy pocos aos: 1565, 1569 y 1578.
260
Fray Alonso de Molina, Confesionario mayor en la lengua mexicana y castellana, Mxico, edicin
facsimilar del editado en 1569, Instituto de Investigaciones Filolgicas e Instituto de Investigaciones
Histricas, 1984, pgs 2-3.
173

VII. ENTRE ESPERANZAS Y TEMORES.
7.1. SAHAGN Y LA RECOMPENSA DIVINA (LA SALVACIN).
Debemos tomar en cuenta que, como dijo Delumeau, los sueos (y los miedos)
de los hombres constituyen parte de su historia y explican muchos de sus
actos. Es claro que en el caso de una sociedad, de la que Sahagn era
partcipe, que vivi creyendo que el demonio le haba robado a la Iglesia las
almas de los habitantes de Inglaterra, Alemania y Francia, Asia y Palestina y
que explicaba el fracaso de la evangelizacin novohispana como resultado de
la intervencin diablica, la salvacin haya sido la meta (el sueo) que
persiguiera. Despus de los deberes hacia Dios, el primer deber hacia s
mismo es luchar por la propia salvacin.
De manera que todo lo que ellas (las escrituras) son y sern se ha de atribuir a
V. P. (fray Rodrigo de Sequera), como a su redentor (...), y por ellas su autor
(Sahagn) tenga algn provecho espiritual, el cual ninguna otra cosa

261
pretende.
Y la nica forma de alcanzarlo era, segn el Concilio de Trento,
mediante la accin en contra del demonio y lo mundano:
En el proceso de salvacin, el hombre (...) tiene la obligacin de procurarse su
salvacin con temblor y temor, por medio de trabajos, vigilias, limosnas,
oraciones, oblaciones, ayunos, castidad, y preservar segn sus posibilidades

262
para enfrentarse a la carne, el mundo y el Demonio.
Como ya lo habamos mencionado, el fraile pretenda con la redaccin
de la Historia general contribuir en la evangelizacin de los indios y, por tanto,
desde una perspectiva catlica, a su salvacin. Si a Sahagn le preocupa dar a
261
Fray Bernardino de Sahgan, Historia general, Carta dedicatoria del autor.
262
Concilio de Trento, sesin VI, Sobre la justificacin, cap. XIII.
174

conocer los pecados de la idolatra y ritos idoltricos, y supersticiones
idoltricas y ageros, y abusiones y ceremonias idoltricas que los indios an
no abandonaban, es para intentar mejorar el sistema evangelizador
novohispano, pero tambin para alcanzar mediante estas acciones su propia
salvacin.
Sahagn nunca pierde de vista que en la tarea a la que se ha
consagrado se juega la salvacin eterna, la propia y la de toda esta porcin de
la humanidad. Lo que importa realmente en la historia, dice San Agustn, no es
la grandeza transitoria de los imperios, sino la salvacin o condenacin de un
mundo futuro. 263 Todo hecho humano no interesa comprenderlo en s mismo,
sino en funcin de un futuro ltimo que al actualizarse le dar sentido a todos
los actos pasados y presentes. Por ejemplo, a los cronistas no les interesaba
buscar el sentido de la conquista en s mismo, sino en funcin del lugar que
ocupaba dentro de esta perspectiva escatolgica.
El religioso se gua por el mesianismo agustiniano que vea a la historia
como un campo de accin de la providencia divina, quien protega a los
habitantes de la ciudad de Dios en su lucha contra la ciudad del demonio. De
civitate Dei, obra del padre de Hipona, nos presenta a la ciudad terrestre
dividida entre paganos y verdaderos cristianos. En el seno de la ciudad
terrestre se encuentra, para guiarla en su camino a la salvacin, la Iglesia, es
decir, la representante de la ciudad de Dios en la Tierra. 264 El sentido profundo
de la historia est en esta institucin que trata por todos los medios posibles
263
Karl Lwith, El sentido de la historia: implicaciones teolgicas de la filosofa de la historia. Madrid,
Aguilar, 1956.
264
Hay que aclarar que para san Agustn no es tan obvia la separacin entre las dos ciudades msticas:
porque estas dos ciudades en este siglo andan confusas y entre s mezcladas, hasta que se distinga en el
juicio final... (La ciudad de Dios, Libro Primero, cap. XXXV). Sin embargo, en nuestro texto nos
referimos a la autoconcepcin de la institucin como heredera de un discurso -y una obligacin (lo que
implica su conciencia de pertenecer a la ciudad divina)- que promueva el acceso a la ciudad de Dios.
175

llevar a los hombres a su salvacin. Dice san Agustn en el tratado De la
correccin y la gracia, en el captulo XV (Ha de evitarse la negligencia para
corregir):
A nosotros que ignoramos quin es o no hijo de la paz, no nos toca excluir ni
distinguir a nadie, sino querer que todos se salven, todos a quienes predicamos
esta paz. (...) Pues nos manda Dios querer la salvacin de todos a quienes
265
predicamos la paz, sin saber quines se salvarn.
Sahagn escucha en su interior lo que dice el Seor por el profeta
Ezequiel: el malvado morir en su iniquidad, pero yo he de pedir cuenta de su
sangre al que deba velar por su salvacin. No desea sufrir esa carga de
conciencia, y mucho menos que el no intentar el rescate de los pecadores le
sea cobrado por Dios. Despus de todo, el hecho en s de luchar para que los
dems se salven a travs de la predicacin, representa un aprovechamiento
para quien lo intenta:
[Cuando a aquel a quien predicamos no es hijo de la paz, sin saberlo nosotros],
(...) aun entonces nos ser provechosa la predicacin, aunque estril para l, y
266
si sobre l reposare la paz anunciada, nos aprovechar a nosotros y a l.
Para nuestros fines es pertinente intentar en estos momentos una
pequea comparacin entre algunas caractersticas de dos obras claves para
procesos de conversin y adoctrinamiento en dos siglos importantes para el
cristianismo: los Exempla, 267 gnero literario desarrollado desde el siglo XIII, y
la Historia general, del siglo XVI.
265
San Agustn, De la correccin y la gracia, cap. XV Ha de evitarse la negligencia para corregir, pg.
201, en Obras completas de san Agustn, (versin e introduccin del p. Victorino Capnaga, O.R.S.A.),
Madrid, BAC, 1956.
266
Ibid.
267
En este punto hemos tomado como base el trabajo de Jacques Le Goff, El judo en los exempla
medievales. El caso del Alphabetum Narrationum, en Lo maravilloso y lo cotidiano en el occidente
medieval, Barcelona, Altaya, 1999, pgs. 116-129.
176

El siglo XIII es un siglo misionero, como lo describi Le Goff. Tambin es
una poca de repudio de las comunidades judas por parte de la cristiandad. 268
Es el siglo de los exempla, un tipo de enciclopedia prctica de la religin
cristiana para uso de los predicadores y, a travs de ellos, de los simples fieles.
Este gnero tocaba muchas veces el tema de los judos y su permanente
resistencia a su conversin cristiana. Sin embargo, lo primero que llama la
atencin es que cuando este tipo de texto tomaba como referente a los judos,
stos no eran los verdaderos actores del exemplum. Los autnticos
protagonistas, los personajes centrales de los relatos, siempre son cristianos,
aunque sea de forma indirecta. Pero como la conversin del judo representa
un mrito para el cristianismo y lo acerca a la meta prometida, tambin se
presenta una imagen del judo susceptible de salvacin. El gnero exemplum
est destinado a cristianos, de suerte que todo lo que no es cristiano figura en
los exempla slo como un objeto, como instrumento.
Las funciones de los exempla eran varias y frecuentemente se
encontraban entremezcladas: 269
a) Poner en escena dos opciones irreconciliables. Se presentan
dos modos de reaccionar (libre albedro) ante situaciones
cotidianas, pero uno de los cuales es considerado negativo en
relacin al otro.
b) Incitar a las buenas obras.
268
Con esto no pretendemos reducir los protagonistas de los exempla a los judos. En Nueva Espaa, por
ejemplo, los indios fueron personajes centrales en varias composiciones de este tipo. Vase Daniele
Dehouve, Rudingero el borracho y otros exempla medievales en el Mxico virreinal. Autores
franciscanos, como Motolina y Mendieta, recuperan algunos ejemplos donde se relatan casos similares a
los exempla teniendo como actores principales a indios. Cfr. Gernimo de Mendieta, Historia eclesistica
indiana, Lib. IV, Cap. XXVI.
269
Aqu seguimos las caractersticas de los exempla mencionados por Javier Ayala Caldern en su tesis
de doctorado El Diablo en la Nueva Espaa..., pgs. 54 y 55. Vase bibliografa consultada.
177

c) Difundir las prcticas de recurso o intercesin. Promover la
creencia en la intercesin de ciertos personajes debido a sus
caractersticas taumatrgicas o a que son un modelo de vida
cristiana.
d) Dar una versin concreta y tangible de una experiencia
espiritual intensamente sentida por los devotos.
e) Hacer creble una afirmacin no inmediatamente comprobable,
para lo cual se vale de toda una serie de procedimientos de
validacin idnticos a los usados por la historiografa actual
adems de las pruebas de orden teolgico usuales de la
poca.
f) Provocar miedo.
- Sancin de comportamientos pecaminosos deliberados.
- Advertencia contra los actos sacrlegos.
- Sancin de comportamientos que ponen en peligro el alma por
descuido: no confesarse a menudo, no testar con tiempo,
etctera.
Ahora veamos el caso de la obra de Sahagn. Entre algunas de las
caractersticas que se han reconocido que la Historia general hered del
clasicismo y la Edad Media figura el enciclopedismo. En este caso no se trata
de un mero amontonamiento de datos. El trabajo del fraile no slo responde a
la totalizadora aspiracin del hombre medieval, por lo menos a la de los
integrantes del sector culto de esta sociedad, al saber enciclopdico encerrado
en sumas o antologas. Es casi obvio hacer notar que Sahagn s pretendi
hacer de su escrito una especie de enciclopedia, pero, al igual que los
178

exempla, una donde la informacin recogida fuera utilizada para fines
concretos: una enciclopedia prctica.
Otro rasgo que llama la atencin es que Sahagn produce un texto para
cristianos (a quienes est dirigido el texto, pues el fraile no pretenda alcanzar a
un pblico lector indgena), donde las prcticas indias son, en su conjunto, el
mero objeto de conocimiento, por lo que los verdaderos ejecutores de accin
son los confesores y predicadores, as como los fieles que observen las
idolatras presentadas para denunciarlas.
Adems, la Historia general comparte otras caractersticas con los
exempla, en especial las sealadas como funciones lneas arriba. Por supuesto
entendemos que los dos tipos de composiciones estn dirigidos a diferentes
pblicos. La importancia del exempla radicaba ms en el sermn, su principal
va de salida para entrar en contacto con el pueblo llano e iletrado; es decir, en
la oralidad y no tanto en la escritura. Por su parte, en la obra sahaguntina
importa mucho lo escrito, aunque no debemos perder de vista que los textos
coloniales, y en especial los del siglo XVI, se conocieron tambin a travs de
comentarios o lecturas en grupos (de la oralidad).
Si comparamos las funciones de los exempla con la Historia general
podemos identificar algunos puntos que podran interpretarse como parecidos.
Por ejemplo, en ambas producciones se expresan dos posiciones
irreconciliables. En el caso del texto del mendicante aunque el ncleo sea el
conocimiento creado sobre el mundo indgena, casi siempre se le compara con
el catolicismo, con el objeto de mostrar lo irreconciliable de las dos posturas
religiosas. Tambin en ambos textos se busca incitar a las buenas obras. A
travs de la lectura de los exempla se pretenda provocar entre los oyentes
179

buenas acciones; por su parte, el trabajo monumental del hijo de Ass buscaba
alentar a confesores y predicadores (adems de los catlicos que pudieran
acceder al contenido del texto) a una mejor prctica de sus respectivos
deberes.
La constante presentacin de Corts como un instrumento de Dios en la
conquista de Tenochtitln y su equiparacin con Josu, capitn general de los
hijos de Israel en la conquista de la tierra de promisin, hacen pensar en la
intencin de Sahagn por difundir cierto modelo de acciones cristianas
(representadas por el capitn), tal como se intentaba en los exemplum. 270
Qu mejor experiencia espiritual intensamente sentida por los devotos,
entiendo por stos los lectores y posibles oyentes del texto sahaguntino, que la
versin ofrecida sobre el fracaso de la evangelizacin entre los indios
presentada por fray Bernardino? En especial despus de pasar por una etapa
en donde se consideraba que la conversin de los indios iba por un buen
camino, como lo expresaba, entre otros, Motolina.
Otro situacin digna de mencionar es la accin de hacer creble una
afirmacin no inmediatamente comprobable, para lo cual el autor se vale de
procedimientos de validacin muy cercanos a los usados por la historiografa
actual (en el caso del Sahagn pinsese en la antropologa), adems de las
pruebas de orden teolgico usuales de la poca. Seguramente este punto es
muy debatible; sin embargo, creo que existen algunas evidencias que podran
ayudarnos a ver esta caracterstica en la Historia general. Primero, Sahagn
expone en su trabajo su opinin fundamentada sobre la situacin del proceso
evangelizador novohispano, pero ese escenario no puede comprobarse
270
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Lib. XII, Prlogo del autor.
180

inmediatamente. Sern los confesores y los predicadores quienes deban
corroborar la tesis sahaguntina en sus prcticas habituales. En ese sentido,
Sahagn proporciona el cmo y el dnde identificar la idolatra indgena. Sobre
el procedimiento llevado a cabo para la validacin de sus premisas se ha dicho
suficiente en la literatura acadmica. Baste decir que se ha visto en el accionar
del fraile menor el antecedente directo del quehacer antropolgico moderno,
basado, principalmente, en la entrevista de los sujetos de estudio y la
comparacin de varias fuentes (orales, pictogrficas y escritas). Y sobre el uso
de la teologa como prueba fundamental de sus aseveraciones, creo que no
hay duda alguna al respecto.
En relacin a la funcin de provocar miedo que podran compartir los
exampla y la Historia general se abordar en otro apartado. Pasemos ahora a
relacionar un elemento primordial en la constitucin de los exempla dedicados
a judos: presentar a esta comunidad como susceptible de salvacin. Nuestro
franciscano presenta una enciclopedia prctica donde la informacin va dirigida
a mostrar la persistencia de prcticas prehispnicas, que Sahagn y el
pensamiento cristiano consideran idoltricas. Es una trabajo relacionado, en
cierta medida, con la persistencia del poder del diablo sobre la gente
mesoamericana. Sin embargo, la imagen que muestra es, a pesar de la gran
desilusin respecto del proceso evangelizador novohispano, de esperanza. Si
no lo fuera, para qu dirigir su trabajo a predicadores y confesores? Para fray
Bernardino los indios, al igual que los no cristianos en los exempla, son
susceptibles de salvacin, pues no son menos hbiles para nuestro
cristianismo. 271
271
181

7. 2. POLTICA DEL TEMOR.
Antigua prctica dentro del cristianismo que tiene su clmax durante la Edad
Media, 272 periodo en el que se mostraron a los fieles las representaciones de
impresionantes juicios finales donde se observan a demonios extrayendo los
intestinos de los envidiosos, provocando el vmito a los avaros, impidiendo a
los glotones comer de los platos de una mesa abundantemente servida,
azotando a los adlteros y hundiendo estacas en el sexo de las mujeres que
fueron ligeras; o tambin al Lucifer alimentndose de las almas de los
condenados, aspirndolo y expelindolos alternativamente mientras exhala
llamas y humo de su horrible boca. 273
Recordemos que la civilizacin medieval, entendida en la periodizacin
propuesta por Jacques Le Goff, se bas en una cultura audio-visual porque la
escritura no representaba un medio de difusin que alcanzara al grueso de la
poblacin. Durante la Edad Media la mejor forma de desplegar el conocimiento
y, sobre todo, la forma del demonio, del purgatorio y otras imgenes, fue a
travs de los distintas artes plsticas (por ejemplo en las esculturas en las
fachadas de las iglesias, las pinturas de Jernimo Bosco, los grabados de
Durero y el dibujo) y de la tradicin oral (como en las grandes predicaciones de
san Vicente Ferrer).
En Nueva Espaa este instrumento pedaggico estuvo presente y
algunos religiosos tomaron la costumbre de ayudarse con cuadros para la
enseanza de la doctrina cristiana, aunque, claro est, no se limitaba a
representaciones demonacas e infernales. Por ejemplo, fray Pedro de Gante
272
Jean Delumaeu, El miedo en occidente, Madrid, Taurus, 1994, dice que el cristianismo avanz gracias
a propagar temor.
273
Puede verse a manera de ejemplo el famoso cuadro Infierno de Jean Pol y Herman Limbourg
(1415). Cfr. Luther Link, Il Diavolo nell`arte, Miln, Bruno Mandadori, 2001.
182

haba hecho una doctrina entera de este modo, en ella figuraba la seal de la
cruz, el Padrenuestro, el Avemara, el Credo, los mandamientos de Dios y de la
Iglesia, los sacramentos y las obras de misericordia.
En ejemplos de representaciones diablicas destacan el franciscano fray
Luis Caldera, quien iba de pueblo en pueblo con grandes cuadros en que haba
mandado pintar los sacramentos, el Catequismo, el Cielo, el Infierno y el
Purgatorio, pero, con el objetivo de que los catecmenos indios tuvieran clara
la imagen del infierno, agreg a su mtodo otros medios ms expresivos. Para
ello, prepar una especie de horno y en l ech perros, gatos y otros animales
y despus les prendi fuego, logrando, con toda seguridad, que los gritos y
aullidos de las bestias provocaran un gran terror entre los indios. 274
Destaca tambin el programa seguido por el dominico Lucero, misionero
entre los indios de la Mixteca, quien tambin hizo suyo los medios de
propaganda de la fe apoyados en el pnico. 275 En una ocasin, este fraile
mand colocar un cuadro donde se vea a Dios, en la plenitud de su gloria,
rodeado de ngeles y santos, entre quienes figuraban algunos indios, y el
religioso explicaba a su auditorio que aquellos eran los indios convertidos que
haban vivido hasta su muerte en el servicio de Dios, pero abajo del cuadro se
presentaba a la vista el infierno, con sus penas, su fuego oscuro que devora a
los condenados junto con los demonios y tambin ah aparecan algunos
indios. La interpretacin del misionero fue que esos indios haban rechazado la
fe, o habindola recibido, no vivieron de acuerdo con ella y sus mandamientos.
274
Robert Ricard, La conquista espiritual de Mxico. Mxico, FCE, 2001, pg.193.
275
Aqu slo mencionaremos un ejemplo de los cuadros de este misionero, sin embargo existe, por lo
menos otro que puede consultarse en Agustn Dvila Padilla, Historia de la Fundacin y discurso de la
Provincia de Santiago de Mxico, de la Orden de Predicadores, por las vidas de sus varones insignes y
casos notables de Nueva Espaa. Madrid, 1596 (tercera edicin, prlogo de Agustn Millares Carlo.
Mxico, Academia Literaria, 1955.
183

Las escenas del Juicio Final abundaron en el mensaje evangelizador
que los frailes transmitieron a los indios desde un principio. 276 Los sermones de
los misioneros describieron la imagen de un Juez severo y espantoso que dara
premio a los buenos y castigo a los malos. Adems, las fachadas de algunos
templos y capillas se decoraron con escenas plsticas de aquel temido
momento y muchas fueron las representaciones teatrales que se organizaron
en los atrios de los conventos para evocar el da de la Resurreccin de los
justos y la condena de los pecadores.
Los horrendos paisajes infernales plasmados en las prdicas misioneras
glosaron elementos tpicos de los textos apocalpticos, de las narraciones
apcrifas medievales y de aquellos recuerdos escritos por los monjes europeos
sobre viajes al Infierno y revelaciones sobre el Ms All. 277
Sin duda, la desolacin producida por la guerra fue un escenario ideal
para imaginar y reconstruir tanta miseria y sufrimiento humanos. Es importante
sealar que si bien las imgenes del Infierno presentadas por los frailes
echaron mano de los smbolos medievales tpicamente infernales, en realidad
aquellas escenas del Infierno se construyeron, tambin, a partir de realidades
particulares del fenmeno de la conquista y la evangelizacin de los indios.
La retroalimentacin entre el imaginario medieval y la realidad de la
lucha contra el Demonio entre los indios se tradujo, tambin, en los lienzos
utilizados por los frailes como recurso didctico para evangelizar. En este
sentido vale la pena recordar las palabras de Sahagn para describir a los
276
Las escenas del Juicio Final difundidas por los misioneros pertenecan a la tradicin de la Baja Edad
Media europea. Las fuentes ms comunes para reconstruir aquellas imgenes fueron los textos bblicos de
San Mateo, San Marcos, San Lucas, Isaas, Ezequiel, Daniel y Corintios. Las escenas del Juicio Final se
transmitieron de manera cotidiana y formaron parte importante de la cultura popular de la Edad Media.
Cfr. Jean Delumeau, El miedo en occidente.
277
Sobre la construccin de las imgenes infernales, Georges Minois ha insistido en la combinacin de
elementos populares de textos apcrifos y apocalpticos y la visin intelectual que termin por
desarrollarse con los telogos escolsticos. Vase Minois, Piccola storia, pg. 57.
184

pecadores en el Infierno: ah estn, mordindose los unos a los otros, son
como perros. 278
La difusin del miedo al infierno estuvo estrechamente vinculada con la
transmisin del temor hacia el Demonio. En realidad, el primer paso para lograr
la conversin de los indios fue la renuncia a Satans exigida en el bautismo. 279
En su lucha contra el Diablo, los frailes no descansaron en sus intentos por
convencer a los indios de renunciar a Satans y liberarse de l. En sus
esfuerzos, los misioneros no escatimaron en horrendas descripciones sobre
aquel monstruoso ser del que era necesario apartarse y huir. Nuevamente, la
personificacin del Demonio promovida por los frailes tuvo sus orgenes en las
imgenes populares procedentes de la Edad Media. De esta manera, el Diablo
se describi como un enemigo corpreo que si bien poda tomar diferentes
formas siempre conservaba algunas caractersticas que delataban su
verdadera personalidad. 280
Para los frailes, el Demonio se distingua por su fealdad, su suciedad,
su negrura. Se trata de un ser monstruoso que cautivaba a los hombres. Sin
embargo, es importante sealar que a pesar de los elementos medievales
presentes en aquellas descripciones del Demonio, poco a poco, la
personificacin del Diablo entre los indios se construy mediante la
identificacin de aquel personaje con las divinidades prehispnicas y los
sacerdotes que haban dirigido los cultos religiosos en el pasado indgena.
278
Sahagn, Adiciones, Apndice a la postilla y Ejercicio cotidiano, ed. Miguel Len-Portilla. Mxico,
Instituto de Investigaciones Histricas, UNAM, 1993, pg. 79.
279
Sobre el procedimiento que se deba seguir para que los indios bautizados renunciaran al Demonio,
vase el prlogo de Zumrraga al manual del bautismo de fry Juan Focher. Focher, Manual del bautismo
de adultos y del matrimonio de los bautizados, introd. Fredo Arias de la Canal, trad. Del latn Jos
Pascual Guzmn de Alba, revisin Jess Gmez Fregoso. Mxico, Frente de Afirmacin Hispanista,
1997, pgs. 139-141.
280
Luis Weckmann habla de la herencia medieval de los frailes al concebir al Demonio como un enemigo
fsico contra el cual era indispensable luchar. Vase Luis Weckmann, La herencia medieval, pg. 173.
185

A pesar de que no se trata de pinturas o esculturas, creemos adecuado
colocar dentro de este contexto las afirmaciones de Sahagn en relacin con
los castigos que sufren los idlatras. 281 El objetivo es el mismo: adoctrinar con
base en el miedo. La predicacin es aqu al mismo tiempo aviso y amenaza. El
principal argumento que el franciscano utiliz fue la idea de un Dios vengador.
En palabras de Sahagn:
...el pecado de idolatra (es) el mayor de todos los pecados, y los idlatras en el
infierno son atormentados con mayores tormentos que todos los otros
pecadores; su lloro y sus lastimeras palabras, sus lamentaciones y dolor no

282
remediable, en la Sagrada Escritura est escrito.
El objetivo de esta accin fue advertir a los indios lo que les esperaba si
no se adheran a la religin occidental: el fundamento de la advertencia es el
temor. El fraile afirma que el error de no aceptar a Dios se paga con el castigo
en este mundo: Aquellos que despus de haber odo la palabra de Dios y la
doctrina cristiana (...) son hijos del diablo y dignos de gran castigo en este
mundo (...), 283 pero sobre todo con el sufrimiento eterno:
Y a los que no os quieren conocer, perseverando en la idolatra, o no quieren
apartarse de sus pecados y guardar vuestros mandamientos, castigis con

284
eternos tormentos.
281
Claro que difcilmente los indgenas hubieran podido acceder a la lectura del texto del mendicante,
pero la funcin de esta pedagoga del miedo tambin pudo haberse utilizado para (re)informar a los
posibles lecto-oyentes del texto, adems de que destaca la necesidad de incluir este tipo de amenazas
cuando los directamente involucrados ni siquiera eran contemplados como destinatarios.
282
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Lib. I, Confutacin.
283
Ibid.
284
Ibid. Aunque es claro que entre los objetivos de la obra de Sahagn no se encuentra la especulacin
teolgica, sino el combate a la idolatra para rescatar a los indios de las garras de Lucifer, es digno de
notarse que Sahagn no ejercite su capacidad descriptiva cuando habla del lugar en donde moran lo
pecadores, espacio que despertaba el inters y la imaginacin de los autores piadosos y los artistas
plsticos, y slo mencione el fuego material creado para servir de tormento a los rprobos y otros
gravsimos tormentos.
186

La teologa de un Dios terrible, vengador, est presente, en su mayora,
en el Viejo Testamento. Parte de la naturaleza de Dios consiste en vengarse.
En El martillo de las brujas, con base en un texto de san Agustn, sus autores
explican que Dios autoriza el pecado porque l conserva el poder de castigar a
los hombres para vengarse del mal y para la belleza del universo. 285 Adems,
si Dios no se vengara, sera digno todava de su augusto nombre?
Para Sahagn, si Dios castiga con eternos tormentos a aquellos que no
lo quieren conocer
Hacis esto con tan grande rectitud y justicia que nadie en los cielos ni en la
tierra puede tachar vuestras obras con razn, ni con verdad, ni deciros: Por
qu, Seor, hacis esto? Porque no solamente sois justo, pero sois la misma
justicia y la misma sabidura y fortaleza, y vois sois el seor universal de todas

286
las cosas, y sois el dador y distribuidor de todos los bienes.
Es decir, si el dios cristiano aplica la justicia con mucha severidad, lo
hace porque esta accin es intrnseca a l y porque en su grandiosidad, dicha
accin no significa un error moral; todo lo contrario, slo puede explicarse como
un signo ms de su inmensa sabidura. l es perfecto, todo lo que crea y hace
no admite fallas. No obstante, no es l, generalmente, quien utiliza medios
coercitivos o acciones destructivas para modificar el comportamiento y las
creencias de los pueblos que no conocen su Palabra Divina. Existe una
especie de encomienda implcita de dicha actividad a la Iglesia como institucin
y a los religiosos (a veces algunos laicos o seglares han participado en esta
tarea) como encargados de la propagacin de la fe en Cristo.
285
Martillo de las brujas, segunda parte, cuestin II, Modos de quitar y curar los maleficios.
286
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Ibid.
187

Para san Agustn, la coaccin, ya sea utilizando el mecanismo de temor
o cualquier otro, es necesaria si se quieren eliminar tendencias innatas o
hbitos muy arraigados por la costumbre. Si bien son mejores los que se
dirigen por el amor, son mucho ms los que se corrigen por el temor. Con
palabras no se enmendar el siervo obstinado, aunque comprenda, no
obedecer. 287
Ya en el siglo XVI y en tierras novohispanas, fray Juan Focher, en su
Itinerario, aclaraba a los frailes que era lcito coaccionar a los indios
condicionada e indirectamente, por ejemplo, mediante amenazas, miedo,
injurias o trabajos serviles, para que de esta forma les nazca el deseo de
convertirse a la fe. 288
Slo el temor puede romper la tendencia al mal; sin embargo, el temor
no causa la conversin, sino que contribuye a lograrla en tanto remueve
obstculos, como el de la costumbre, y en tanto motiva a meditar sobre la
religin. Si son necesarios los castigos, stos sern medicinales, purificadores.
La percepcin que de la conquista tuvieron los religiosos fue de una
destruccin purificadora. Etapas claves en este proceso de curacin son
catequizarse, adoptar el dogma y luego adquirir la moral cristiana, que purifica
(parcialmente) el alma del deseo de pecar, y la aceptacin de la Iglesia catlica
como nica autoridad espiritual que puede conducir hacia el conocimiento
cierto de Dios.
287
Prov. 29, 19.
288
Focher se basaba en la siguiente cita de san Agustn: Cristo mediante el castigo, comprometi a San
Pablo a la fe. Al mismo tiempo, Focher aclar que la utilizacin del miedo deba acompaarse del
ejemplo virtuoso de los frailes y, adems, insisti en que aunque la utilizacin del miedo era lcita, no
siempre era conveniente ni edificante. Vase Juan Focher, Itinerario del misionero en Amrica, introd.
Antonio Eguiluz. Madrid, V. Surez, 1960, pgs. 77-81.
188

Si est claro que en Sahagn perviven estas ideas sobre la eficacia del
temor en la conversin de los indios, principalmente basado en algunas ideas
agustinianas, en lo referente al tipo de conversin que pretenda alcanzar con
los indios tambin lo est.
Existen dos tipos de conversin. Una se refiere a lograr la adhesin
formal a la Iglesia, aunque esto no signifique forzosamente un cambio de fe,
pero juega un papel religioso fundamental en tanto posibilita la salvacin, sin
que tampoco la garantice del todo. Lo esencial es que los hombres entren en la
Iglesia y con ello posibiliten su salvacin. Si entran por necesidad, ya les
nacer dentro la voluntad. 289 El actuar por temor, como si se creyera en la
moral cristiana, puede llevar despus de un tiempo a la aceptacin cabal
sincera de la moral cristiana.
La otra forma o sentido en que puede entenderse la conversin es que
se logre un cambio de creencias o convicciones tales que se adquiere la fe
catlica, pero no lleva necesariamente a la adhesin formal de una Iglesia y
todo lo que esto representa. Aqu el temor slo es un mtodo parcial o si se
quiere parte de uno, en donde es imprescindible o debe ser completado con la
instruccin religiosa (propaganda) para lograr la conversin.
Sin duda, lo que nuestro religioso buscaba alcanzar fue el segundo
sentido que hemos presentado de conversin religiosa. El franciscano
rechazaba o subestimaba los intentos de algunos religiosos por utilizar formas
o mtodos superficiales, como el bautizo masivo o la utilizacin de ciertas
semejanzas entre el catolicismo y la religin de los americanos, para que los
indios se acercaran a Cristo. Se manifest en contra del sincretismo religioso,
289
Palabras de san Agustn citadas por Elia Nathan Bravo, San Agustn: temor y conversin religiosa,
en Signos, Anuario de Humanidades, ao VII, tomo III, 1993, Mxico, UAMI, 1993, pg. 106.
189

porque su experiencia le mostr que era en lo aparentemente superficial donde
se encontraba escondida la idolatra, el culto al diablo. Su esfuerzo en la
Historia general manifiesta el deseo de identificar el mayor nmero posible de
particularidades del mundo mexica para que los encargados de la
transformacin religiosa percibieran las diferencias entre las dos
cosmovisiones. No hay que perder de vista que el objetivo de Sahagn fue que
los confesores y predicadores detectaran las idolatras para combatirlas; fue
crear una habilidad.
Otra razn para pensar que el sentido de conversin que buscaba el
serfico padre fue el que implicaba el cambio de creencias entre los indgenas,
principalmente entre los ya bautizados y en proceso de asimilacin del dogma
catlico, es que en su proyecto para una mejor evangelizacin contemplaba la
utilizacin del casi imprescindible miedo, pero tambin la predicacin y la
defensa de la fe cristiana. En estas dos fases est dividida la intencin
sahaguniana.
Si en ocasiones Sahagn se muestra amenazador presentando a un
Dios implacable o a los grandes tormentos que en esta vida y en el ms all
(infierno) aguardaban a los idlatras, 290 en la Confutacin del Primer Libro
propone que los que ofendan a Dios no sean castigados inmediatamente, sino
que sean los santos predicadores quienes aparten a los catecmenos indios de
los pecados.
Y a los que de vuestros siervos os ofenden, no los condenis luego, mas antes
los amonestis por vuestros santos predicadores y los favorecis con vuestros
290
Todos los que tal hacen - idolatrar- son hijos del diablo y dignos de tan grande castigo en este
mundo, y en el otro de grande infierno. Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Libro I,
Confutacin.
190

santos sacramentos, para que se aparten de los pecados y permanezcan en
291
vuestra santsima santidad.
Pero no se puede ver en esto una actitud meramente conciliatoria. El
fraile valora la funcin de los religiosos porque si no qu otro objetivo
perseguiran en la Nueva Espaa?, cul sera la razn de su presencia en
territorio americano? Potencia la importancia de los frailes como intermediarios
del proceso de salvacin. Acaso los misioneros, y en particular los
franciscanos, no vean la prdida de tantas almas como un gran fracaso? Es la
preocupacin de detener las fallas en la evangelizacin de los indios lo que
motiva el trabajo del serfico padre.
Por otra parte, fray Bernardino no slo presenta la imagen de Dios que
ms sobresale en el Antiguo Testamento: a la divinidad enfurecida y rencorosa.
Tambin muestra o describe la otra faceta, la novotestamentaria, la de una
deidad con un rostro amable y esplndido.
Existe castigo, pero tambin premio. Recompensa porque Dios es
infinitamente bueno y suave:
los que conocen y sirven y obedecen al solo y verdadero Dios, gozarn de sus
riquezas y gozos eternos (...). Los dais lumbre para que os conozcis y
mandamientos para que os sirvan, porque conocindoos y sirvindoos

292
alcancen la inmortalidad.
Independientemente de la necesidad del uso del miedo para lograr
cristianizacin cabal, en Sahagn hay otra circunstancia interesante. La lectura
que el franciscano hizo sobre la sociedad prehispnica contemplaba al miedo
como el motor o la amalgama que la haba cohesionado. Pero la relajacin o
291
Ibid.
292
Ibid.
191

ausencia de este sentimiento entre los indios una vez llevada a cabo la
conquista espiritual fue el motivo, segn fray Bernardino, que explicaba el
fracaso de la catequizacin. La razn de esta prdida de uno de los cimientos
de la civilizacin mexica fue que los mismos religiosos no criaron a los indios
con el mismo rigor y austeridad con los que se criaban en tiempo de su
idolatra.
Ya tampoco nosotros no nos podemos apoderar con los que se criaban en
escuelas, porque como no tienen aquel temor y sujecin que antiguamente
tenan, ni los criamos con aquel rigor y austeridad que se criaban en tiempo de
293
su idolatra.
Al parecer, los aztecas vivan con miedo ante las fuerzas de la
naturaleza, las cuales eran identificadas con las mujeres por su poder para
engendrar vida. Los rituales con sacrificios femeninos nutran la esperanza de
controlar la regeneracin de las plantas y dar a los hijos la fuerza para la guerra
y la muerte de los enemigos.
Es posible pensar que el miedo de los aztecas a no poder encender el
fuego nuevo, a que el Sol no regresara y que las mujeres se convirtieran en
devoradoras de hombres, se origin en una catstrofe real, acaso una erupcin
volcnica que sepult a alguna civilizacin y oscureci el cielo por mucho
tiempo. As, cuando en un tiempo remoto la catnstrofe se repiti despus de
52 aos, la amenaza pudo haber despertado en la memoria visiones
apocalpticas y generado deidades protectoras que se tradujeron en cultos y
rituales contra la repeticin del desastre. Hoy sabemos que los primeros
calendarios se basaron en la repeticin de catstrofes naturales.
293
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Libro X, Relacin del autor digna de ser notada.
192

Mendieta, despus de establecer lo que podramos llamar una
metodologa de la conversin para algunos de los disidentes de la fe catlica
-moros, judos-, opina que para lograr la adhesin de los indios a la nueva
religin seran necesarios la predicacin del Evangelio, el (buen) ejemplo de los
ministros, el buen trato de los espaoles para con los naturales, pero nada
servira si juntamente
con el amor de sus padres espirituales, y el celo que en ellos vieren de su
salvacin, no tuvieran (los indios) tambin entendido que los han de temer y
294
tener respeto, como hijos a sus padres....
7.3. EL MIEDO EN LA HISTORIA GENERAL.
Una de las principales razones que motivaron este esfuerzo por comprender la
labor de fray Bernardino de Sahagn en su Historia general era rastrear una
faceta menos intelectual, que es la que comnmente se nos presenta del
franciscano. Esto en la certeza de que ningn ser humano acta
exclusivamente guiado por su papel racional (en el caso de Sahagn, el
adjetivo sera humanista) o espiritual, sino que tambin las emociones
intervienen de forma directa y decisiva en las acciones humanas. 295
Esa figura sahaguntina, que podra acercarse a la de un intelectual
positivista, de un personaje que consigna framente datos no parece real. 296
294
Gernimo de Mendieta, op. cit., Libro I, Cap. IV
295
Siguiendo a Lucien Febvre, el objetivo de Delumeau con El miedo en Occidente fue restituir su parte
legtima a una serie de sentimientos que, teniendo en cuenta latitudes y pocas, han jugado en la historia
de las sociedades humanas, cercanas y familiares a nosotros, un papel capital.
296
Me parece que la visin tan racional y secular que heredamos hoy en da de la modernidad y de la ya
secular descristianizacin de Occidente, son factores que por lo regular obstruyen nuestra comprensin de
un mundo de creencias como el del siglo XVI. Lucien Febvre, en El problema de la incredulidad en el
siglo XVI. La religin de Rabelais, en La Evolucin de la Humanidad (dirigida por Henri Berr), Seccin
Tercera: El mundo moderno, V. 84, Mxico, Unin Tipogrfica Editorial Hispano-Americana, 1959, dice
que la principal caracterstica del hombre del siglo XVI es el sentir (y cmo no hacerlo?) y, tal vez, sea
necesario volver a reflexionar ese siglo a partir de un enfoque que se detenga ms en la importancia de la
sensibilidad (qu sabemos del amor, de la muerte, de la piedad, de la alegra...).
193

Posiblemente, entre otras muchas emociones, una de las predominantes
en Sahagn haya sido el miedo. El miedo es comn a los seres humanos, pero
lo interesante es precisar cules son los motivos que llevan al hombre a sentirlo
y cmo la reaccin ante este sentimiento influye en las acciones de los
individuos. Lo que intentamos precisar es que los motivos que llevaron a
Sahagn a sentir miedo nos pueden parecer irrisorios en este momento, pues
varios siglos nos separan del contexto en el que se desarroll el fraile, donde
destacaban la creencia en el enorme poder del diablo y en los castigos eternos
sufridos en el infierno, pero no por ello podemos dejar de prestarles atencin.
Haya o no ms sensibilidad ante el miedo en nuestro tiempo, ste es un
componente mayor en la historia de la experiencia humana. Lo sobrenatural,
maravilloso y fantstico forma parte de nuestro universo. Incluso, los procesos
tecnolgicos no han despoblado de espritus el mundo y slo, tal vez, han
logrado que los miedos cambien. Todos hemos experimentado pnico, terror.
Ahora contamos con una forma distinta de racionalizar el sentir y buscamos,
como los hicieron otros hombres en pocas pasadas, explicaciones que nos
permitan entender qu fue lo que nos produjo miedo, pero a pesar de ello, la
primera reaccin es, digamos, instintiva, natural.
El miedo existe. Lo que ha cambiado son las causas que lo detonan. Los
individuos que forman nuestras sociedades no enuncian sus temores de la
misma manera que las personas del siglo XVI o cualquier otro tiempo. Durante
la Edad Media existieron diferentes tipos de fenmenos, seres (imaginarios o
reales) y circunstancias que produjeron miedo entre los habitantes de las
distintas sociedades, ya sea en el paisaje rural o urbano. Sin embargo, los
194

diferentes sectores no experimentaron una homogenizacin con respecto de
los factores que les causaban miedo.
Uno de los sentimientos que alimenta a la Historia general lo produce un
ser que con su presencia amenazaba a gran parte de los occidentales en el
mundo: el Diablo. Pero sin duda lo que ms tiene presente Sahagn es el
horror que le causan ciertas prcticas idoltricas que tanto dese combatir. 297
No creo que haya corazn tan duro que oyendo una crueldad tan inhumana, y
ms que bestial y endiablada (...) no se enternezca y mueva a lgrimas y horror
y espanto; y ciertamente es cosa lamentable y horrible ver que nuestra humana

298
naturaleza haya venido a tanta bajeza (...).
Un miedo que Sahagn carga en su espalda como heredero de la
tradicin cristiana. Si el fraile en su descripcin de los nahuas se apoya ms en
la Biblia que en una descripcin del mundo mexica, su reaccin con respecto al
demonio no es original, no poda serlo.
Cabe destacar que el diablo no caus el mismo sentimiento de temor en
la Edad Media y en los Tiempos Modernos entre los distintos sectores de la
sociedad europea. Satans apareci poco en el arte cristiano primitivo y
cuando lo haca se le representaba sin fealdad, tal vez un poco desfigurado, y
con un tono irnico, burln o sarcstico. Ser hasta los siglos XI y XII cuando
Lucifer pierda su carcter abstracto y teolgico, para concretizarse, para
materializarse en los muros y capiteles de las iglesias. l y sus aclitos pueden
presentarse como terribles seres, pero tambin de una forma ridcula y
divertida, e incluso grotesca. El demonio gana espacios para ser representado,
297
Hay que tener presente que la imagen que presenta Sahagn del poder demonaco no es distinta a la
que predomina en el mundo cristiano. Segn Fernando Cervantes, The Devil in the New World. The
Impact of Diabolism in the New Spain, Yale University Press, New Haven and London, 1994, la idea de
que Satn tena como principal objetivo provocar idolatra en el mundo fue la ms representativa en el
pensamiento occidental en la segunda mitad del siglo XVI.
298
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Lib. II, Exclamacin del autor.
195

pero an no se generaliza su aspecto terrorfico. El momento del gran pnico al
diablo no llegaba, en parte, porque el mundo estaba demasiado poblado con
seres que hoy podramos considerar como imaginarios. Existan demasiados
competidores para que Satn pudiera agrupar en su ser todo el temor y
angustia. Otro factor importante que retras que amplios sectores sociales
sintieran miedo hacia el diablo, fue el hecho de que muchas creencias y
prcticas populares tendan ms bien a desdramatizarlo, es decir, a
representarlo de una forma muy parecida a los hombres, muy prximo a ellos,
lo que les permita a los individuos burlarlo y vencerlo. Despus se dar una
conmocin de este mundo encantado, pero marcar ms una reafirmacin de
la conquista cristiana en los distintos sectores que una proliferacin de lo
diablico.
Antes de que el arte romntico y las ciudades hicieran sentir su
influencia, Lucifer careca de importancia, de poder, para invadir toda la
sociedad. Fue hasta el siglo XIV cuando realmente se da una progresiva
invasin demonaca que no se detendr hasta el siglo XVII. La atmsfera ha
cambiado. En el siglo XV se acentan los rasgos negativos y malficos del
diablo y no se limita al estrecho mundo monstico, sino que abarca al mundo
laico. El diablo adquiere una figura monstruosa, bestial o hbrida. Satn se
vuelve inhumano. Desde el siglo XII hasta el siglo XV es cuando comienza a
encarnarse realmente la nocin teolgica en el universo de los miembros de la
Iglesia y sus dominios laicos bajo la forma de imgenes perturbadoras alejadas
de las representaciones populares de un demonio casi semejante al hombre.
Russell 299 explicaba el cambio por el poderoso impulso escolstico productor
299
Jeffrey Burton Russell The devil in the middle ages, Ithaca-Londres, Cornell University Press, pgs.
62-87.
196

de una demonologa ms vigorosa; sin embargo, sera demasiado simple
atribuir slo a la escolstica el beneficio de la evolucin, sobre todo, en lo que
se concierne a la definicin del infierno y del diablo.
Ahora el problema por resolver para aquellos que deseaban infundir un
temor al diablo no era que se pudiera encontrarlo, ya que estaba presente en
todas partes, en un universo saturado de fuerzas invisibles, sino que el
espectador experimentara realmente temor ante la idea de que poda
encontrarse con l en cualquier sitio. Muy pronto esta situacin se resolvi. La
forma de hacerlo era difundir, a travs de pinturas, esculturas, sermones,
etctera, el aspecto espantable del demonio y la forma en que tienta, posee o
tortura a los humanos, tanto en este mundo como en el infierno. La imagen
sobrehumana de Satans es ante todo una propaganda, producida por los
eruditos y difundida por los artistas, los escritores y los clrigos, en sus
sermones o contactos con los fieles. El hecho de infundir temor en este dominio
pasaba por la escenificacin de smbolos aterradores crebles, multiplicados en
los lugares donde podan ser vistos, ledos u odos. En cada instante, cada
hombre de la Edad Media corre el peligro de verlo manifestarse, sienten una
angustia que los atenaza a cada instante: la angustia de verlo aparecer!, ya
sea en su aspecto seductor (si se reviste de engaosas y atractivas
apariencias) y/o perseguidor (si se muestra bajo su aspecto terrorfico). 300
En Sahagn el temor al demonio se presenta de dos formas: uno
cotidiano, que se manifiesta en la experiencia sensible de distintas maneras,
como las apariciones y las acciones de sus agentes demonacos, en donde
300
La sistematizacin y dogmatizacin de las penas del infierno fueron, recuerda Georges Minois
(Historia de los infiernos, Barcelona, Piados, 1994), tomando delantera desde finales del siglo X sobre
promesas de salvacin. El perded toda esperanza, rtulo que segn Dante se encontraba a las puertas del
infierno, era el mensaje con el que se recordaba a los vivos la necesidad de vivir de forma acorde con la
moral cristiana a fin de evitar la condenacin eterna.
197

frecuentemente se considera que el diablo puede adquirir formas reales o
imaginarias; y uno metafsico, en el sentido de que representa un gran
obstculo para alcanzar la reconciliacin con Dios y, con ello, la eventual
salvacin del ser humano. 301
301
Dejamos para el siguiente apartado el enlace entre el demonio del siglo XV con la idea de Sahagn.
198

VIII. EL DIABLO EN LA OBRA SAHAGUNTINA.
En los ltimos aos el tema del demonismo ha sido trabajado desde distintos
enfoques y en diferentes temporalidades. 302 En Mxico an es escasa la
produccin de estudios dedicados a desarrollar, desde un perfil histrico, la
importancia de la creencia en el diablo. En el caso de la historia de nuestro
pas, creo que resulta de especial inters acercarse a este tema en los
primeros aos del contacto entre europeos y americanos, ya que ha sido poco
trabajado y ayudara a comprender, en gran medida, la mentalidad de los
conquistadores europeos.
Siguiendo este inters nos pareci interesante poner de relieve la
influencia de la creencia en el demonio en el comportamiento de los individuos
que llevaron a cabo una de las empresas ms importantes de la historia
humana: la evangelizacin de Mesoamrica. Hemos utilizado la Historia
general, de fray Bernardino de Sahagn, para destacar que el demonio no slo
represent una figura retrica del discurso cristiano, sino el personaje que
motiv y determin, gracias a la enorme aceptacin de su poder multiforme, las
formas de actuar, principalmente, de los religiosos europeos del siglo XVI que
intervinieron en la evangelizacin de los hombres americanos. Pero tambin
nos ha interesado sealar que la razn de la omnipresencia de la figura del
diablo en los textos novohispanos del siglo XVI se debe, adems de la enorme
aceptacin de la existencia de Satans por parte de los conquistadores que ya
hemos sealado, al proceso de diabolizacin que Occidente emprende
cuando se enfrenta a otras sociedades ajenas al cristianismo.
302
Sera imposible hacer aqu un recuento de todos los autores que han trabajado al demonio. Por ello,
slo mencionar los trabajos que han influido en la redaccin de este apartado. Russell, Delumeau,
Muchembled, Cervantes, etctera.
199

8. 1. El demonio y Amrica.
El pueblo encargado de la instalacin de la fe cristiana en el Nuevo Mundo fue
el espaol, que se consideraba la punta de lanza del catolicismo despus de la
experiencia de la Reconquista y de su intervencin en las Islas Canarias. La
nacin espaola se senta la fuente de que manaba la doctrina de la fe
catlica. En una Europa escindida por la hereja, la cultura ibera era la que
mantena el estandarte de la ortodoxia religiosa. Claro que el origen de las
expediciones hacia Occidente fue econmico: encontrar un nuevo camino hacia
la especiera india y china, pero el compromiso evangelizador se asumi como
intrnseco a esta empresa. Se pretenda comerciar s, pero tambin rescatar de
la infidelidad a los sectores de la humanidad que no profesaban la fe cristiana.
A pesar de que no se lleg a las tierras prometidas, la Corona se vio
muy favorecida. En el aspecto espiritual, la evangelizacin de pueblos
desconocidos imprimi nuevos bros a la expansin de la cristiandad que haba
permanecido adormecida con los frecuentes fracasos en su intentona por
convertir a asiticos, judos y musulmanes, as como en detener las constantes
herejas y los casos de brujera.
En el proceso de rescate de las nuevas tierras se crearon imgenes,
como la Iglesia Indiana, y se trasladaron algunas que significaron la
consolidacin de ideas: la imagen fortalece al concepto. Sin duda, el ms
importante de estos traslados fue la idea y creencia del diablo. 303 En la
aventura americana, el demonio ocupa un lugar de suma importancia. Si el

303
Si bien es cierto que en los ltimos aos ha aumentado el nmero de estudios serios dedicados al
demonismo, an falta mucho que decir e investigar sobre el perfil que de este personaje trasladaron los
europeos en el siglo XVI, y que definitivamente repercuti en el proceso de evangelizacin. No es
suficiente afirmar que las caractersticas que nutren la identidad del diablo que invade a Amrica son
medievales. Entre los estudios que han intentado dar una visin, muy panormica, de la idea y
representacin del demonio en la Nueva Espaa se encuentra el de Fernando Cervantes, The Devil in the
New World. The Impact of Diabolism in the New Spain, Yale University Press, New Haven and London,
1994.
200

descubrimiento de Amrica fue la instancia que hizo posible la extensin del
concepto de historia universal a toda la humanidad, el demonio fue quien
insert a Amrica en la historia salvfica.
Amrica para los religiosos, entre ellos Sahagn, significaba el imperio
del demonio, quien se refugi en lo desconocido para los europeos. Satans es
posiblemente aqu ms temible que en cualquier otra parte del orbe, quiz slo
comparable para la mentalidad catlica con la Alemania de la dcada de 1520,
por ello sus caractersticas son exaltadas con rasgos clsicos y enriquecidos
con algunos de los atributos con que los indios representaban a sus
deidades. 304
Cuando las rdenes mendicantes llegaron a la Nueva Espaa insistieron
siempre en el carcter diablico de los dolos retratndolos fsicamente como
demonios de la tradicin cristiana como una manera de probar que, sin saberlo,
los pueblos indgenas se encontraban bajo el dominio del demonio.
Un mtodo distinto, pero tambin muy usual, para presentar a los dioses
paganos como demonios consisti en hacer uso de los atributos (y a veces de
las figuras enteras) que estos tenan realmente en sus panteones respectivos
para usarlos dentro de un contexto cristiano en donde resultaran negativos.
Ejemplos de dicha estrategia son uno de los grabados de la Descripcin de la
Ciudad y provincia de Tlaxcala, de Diego Muoz Camargo, en donde diablos
alados y con mscaras o pintura facial de divinidades mesoamericanas caen
desde lo alto vencidos por el poder de la cruz. Asimismo, destaca la figura de
Tlaloc como demonio sosteniendo en su mano la llave de las puertas del
304
Tanto para Fernando Cervantes como para Flix Bez-Jorge reconocen la incorporacin de rasgos
indgenas a la figura del diablo. Cfr. Fernando Cervantes, El demonio en Hispanoamrica, y Flix
Bez-Jorge, Los disfraces del demonio.
201

infierno en la pintura del muro izquierdo de la capilla abierta de Actopan,
Hidalgo.
8. 2. El Diablo y Sahagn.
Desde los primeros tiempos de la evangelizacin, los frailes concibieron su
empresa como una cruenta batalla contra las huestes del Mal. Para los
franciscanos, y ms tarde para el resto de los evangelizadores, los templos
paganos, los dolos, los sacrificios humanos y el canibalismo existentes entre
los indios fueron vistos como pruebas contundentes de la presencia y de la
accin diablica en el Nuevo Mundo.
De esta manera, los frailes vieron con horror los vicios y pecados que
haban plagado el mundo indgena hasta entonces. Sin embargo, es importante
recordar que, al mismo tiempo que los frailes repudiaron todo aquello que a sus
ojos hablaba de la presencia de Satans en el Nuevo Mundo, los misioneros
reconocieron que el orden de violencia y crueldad que haba reinado entre los
indios durante siglos no haba obedecido a la responsabilidad directa de estos
ltimos. Bajo la mirada de los frailes, los indios eran sujetos buenos e inocentes
que haban sido vctimas de los engaos y mentiras del Demonio.
En realidad, para los frailes los indios haban estado ajenos a la palabra
de Dios y, por lo tanto, haban desconocido la naturaleza pecaminosa de sus
actos. Si los indios practicaban el canibalismo, realizaban sacrificios humanos,
se embriagaban y tenan una moral sexual completamente reprobable segn la
mentalidad cristiana, estas malas costumbres no se deban a su naturaleza
mala inherente a los indios mismos, sino ms bien, a la infamia de Satn que
los haba sometido por tanto tiempo bajo su dominio.
202

En este sentido, la misin de los mendicantes deba emprender un
proceso de purificacin de todas aquellas prcticas que a los ojos de los frailes
eran demonacas; prcticas y costumbres que resultaban un obstculo para
que los indios alcanzaran el reino de Dios y la felicidad eterna. La creencia en
el posible perfeccionamiento y la purificacin moral del mundo indgena defini
una de las caractersticas ms importantes del proceso de evangelizacin del
siglo XVI: los frailes mendicantes no vinieron con la conviccin de administrar la
condena eterna entre los indios de la Nueva Espaa, sino ms bien llegaron
con el firme propsito de abrirles el camino del perdn y de la salvacin en el
Ms All.
Al enfrentarse con las deidades prehispnicas, los evangelizadores no
negaron su existencia ni su realidad, sino que vieron en ellas la verdadera
personificacin de Satans. Por ello, en el mensaje misionero, las deidades
que para los indios haban asegurado el orden y la estabilidad durante varios
siglos se convirtieron en la encarnacin misma del Mal. De esta manera, los
primeros catecismos, doctrinas y sermones dirigidos a los indgenas
describieron a los dioses prehispnicos como seres malvados que causaban
gran dolor y miseria a los hombres.
La fe cristiana, suprema verdad de los evangelizadores, es la fuente de
sabidura. Su desconocimiento hace caer en los errores idoltricos a todos los
pueblos apartados de ella. El error, creado e inspirado por el Demonio, se har
evidente en aquellos hombres que no poseen madurez. El error explica la
imaginacin fabulosa de los forjadores de mitos. Paradjicamente los
protagonistas de estas construcciones son, a los ojos de los evangelizadores,
seres reales, no simples frutos de la imaginacin alterada.
203

En primer trmino, los dioses de los indgenas son de la misma ndole
que de los dioses de los gentiles del Viejo Mundo. Esto se reafirma con las
mltiples comparaciones en la Historia general: Huizilopochtli fue otro Hrcules,
Tezcatlipoca, otro Jpiter; Chicomecatl, otra Ceres; Tlazoltotl, otra Venus,
etctera. Sahagn afirma que los indgenas de la Nueva Espaa, como los
gentiles griegos y romanos, adoraron a los seres irracionales, entre ellos el
fuego, maravillados por sus efectos de quemar, calentar, asar y cocer,
ceguedad que los oblig a atribuir entendimiento a un ser creado para servicio
de los hombres. Como dice La Escritura, aplicaron el nombre de dioses a
objetos de piedra y madera, y- har destacar Sahagn-, como gran locura, lo
dieron a hombres, mujeres y animales. Adems, segn fray Bernardino, los
indios extendieron la idea de divinidad a muchos otros seres por su propensin
de aplicar el trmino teutl a todo lo que les pareca extraordinario: Ser
tambin esta obra (el Libro Onceno) muy oportuna para darlos a entender el
valor de las criaturas, para que no las atribuyan divinidad; porque a cualquiera
que criatura que van ser iminente em bien o mal, la llamada teutl; quiere decir
dios. De manera que al Sol le llamaban teutl por su lindeza; al mar tambin,
por su grandeza y su ferocidad. Y tambin a muchos de los animales los
llamaban por ese nombre por razn de su espantable disposicin y braveza.

305
Donde se infiere que este nombre teutl se toma en buena y mala parte.
Los dioses, tanto los de la gentilidad clsica como los de la gentilidad
indgena, podan plantearse que eran slo criaturas mundanas a las que por
el error del Demonio se haba atribuido la divinidad? Aqu la respuesta de
305
No debemos considerar a este pasaje de Sahagn como un mero exceso de interpretacin. Si bien la
razn no es lingstica, cabe advertir que otros autores de su siglo y del siguiente se percataron de que en
las concepciones indgenas la divinidad se extenda a todas las criaturas y se haca ms notoria en aquellas
que mostraban cualidades extraordinarias.
204

Sahagn, como la de la mayora de sus contemporneos evangelizadores, fue
doble. Por un lado descansaba en la Escritura, como la transcribira Sahagn:
Omnis dii gentlum demonia (Todos los dioses de los gentiles son demonios).
Y los espaoles simplemente aplicaron el principio al enfrentarse a la religin
indgena. La demonizacin de los dioses fue, en efecto, el argumento por
excelencia no slo para explicar la fuente del engao, sino para dar cuenta de
los hechos extraordinarios relatados por los indgenas y aceptados por los
espaoles. Si los indios narraban casos en los que la naturaleza haba sido
violentada por la accin de los dioses, en que lo maravilloso haba invadido la
tierra, era natural para los espaoles atribuir la accin a los demonios. Incluso
las enfermedades que los indios le atribuan a sus diosas eran interpretadas
por los espaoles como posesiones demonacas.
As, Sahagn dir que la parlisis de los nios, explicada por los indios a
partir de los daos causados por las Tzitzimime (mujeres fallecidas en el primer
parto), poda deberse a que entraba en las criaturas algn demonio. Con los
demonios, sus engaos y sus revelaciones se explicaba el origen del
calendario adivinatorio de 260 das, que segn fray Bernardino no contena
origen lcito ni natural, pues no se fundaba en ningn ciclo de la naturaleza.
Sin embargo, en forma paralela, un antiguo pensamiento racionalista
acompaaba a los evangelizadores llegados a la Nueva Espaa. El autor era
un filsofo, historiador y viajero griego que haba vivido en los siglos IV y III a.
C: Evmero de Mesina. 306 Evmero, que haba recibido como influencia el
escepticismo religioso de la escuela de Cirene, recogi la historia de los dioses
y aplic especial atencin al registro de los sitios que se suponan los lugares
306
Sobre la importancia de Evmero en el trabajo sahaguntino nos apoyamos en Alfredo Lpez Austin,
Fray Bernardino de Sahagn frente a los mitos indgenas, en Ciencias 60-61, octubre 2000-marzo 2001,
pgs. 6-14.
205

de su nacimiento y su sepulcro. En su obra, Escrito sagrado, quiso demostrar
que los llamados dioses haban sido en su tiempo seres humanos, y que la
memoria de las generaciones posteriores los haba exaltado hasta hacerlos
merecedores de culto. Sus enseanzas tuvieron un relativo xito entre los
filsofos, como explicaciones de la naturaleza de los dioses; pero sin duda
quienes las aceptaron siglos ms tarde con mayor pasin fueron los escritores
judos y cristianos que vieron en el evemerismo un argumento de peso contra
las concepciones paganas. Las viejas enseanzas de Evmero continuaron
vigentes a travs del tiempo, y vinieron con los conquistadores al Nuevo
Mundo. Tal como lo afirma Caballero Lpez al respecto del papel de San
Isidoro como difusor del evemerismo, despus del hispalense no habr
cronista que omita la insercin en sus historias universales de dioses y hroes
mticos humanizados.
Segn apunta Caballero Lpez , el evemerismo vino a suponer para los
historiadores medievales la ruptura de las de por s dbiles fronteras entre mito
e historia. En esta lnea las Etimologas de San Isidoro aportan como novedad
la aceptacin del principio evemerista, que busca y encuentra en la mitologa
clsica hroes civilizadores y benefactores de la humanidad. El evemerismo
transformaba la naturaleza de dioses y hroes en simples mortales,
protagonistas de hechos grandiosos. 307
Sahagn afirm la existencia humana de muchos de los dioses
indgenas. Huitzilipochtli, por ejemplo, haba sido un nigromntico o embaidor
que se transformaba en figura de diversas aves y bestias, y fueron tales su
fortaleza y su destreza en la guerra que los mexicanos lo haban honrado como
307
Jos Caballero Lpez, Presencia y funcin del mito en la historiografa espaola de los siglos XIV y
XV, en Coloquio internacional de Filologa griega: influencia de la mitologa clsica en la literatura
espaola de los siglos XIV y XV, rea de Filologa Griega de la UNED, Madrid, 2002.
206

a un dios. Segn fray Bernardino, haban sido seres humanos Painal,
Quetzalcatl, Chicomecatl, Tzapotlatenan, Opuchtli, Yacatecuhtli y otros ms.
Como se ha dicho, es una afirmacin nada extraa entre los evangelizadores,
pues se encuentran otras muchas menciones semejantes en la obras del siglo
XVI.
Como en el caso de la divinidad de las criaturas, no debemos buscar el
fundamento de estas interpretaciones slo a partir de la tradicin europea. Las
creencias mesoamericanas, tamizadas por criterios occidentales, dieron pie a
que el evemerismo se fortaleciera en Nueva Espaa. Entre esas concepciones
indgenas pueden mencionarse la creencia en los hombres-dioses, las
particularidades de los dioses patronos y la deificacin de algunos seres
humanos por la especificidad de su muerte.
En el caso de los dioses patronos, dos fueron las bases de la
interpretacin evemerista: una, la relacin de los dioses con sus pueblos
protegidos. La otra base, muy importante, era la creencia indgena de que los
dioses haban inventado y heredado a los pueblos los oficios y sus
instrumentos especficos. Por ello aparecen en la obra de Sahagn
justificaciones como las siguientes: de Chicomecatl, debi esta mujer ser la
primera mujer que comenz a hacer pan y otros manjares guisados; de
Tzapotatlenan, fue la primera que invent la resina que se llama xitl (...) Y
como esta mujer debi ser la primera que hall este aceite, contronla entre los
dioses y hacan fiesta y sacrificios aquellos que venden y hacen este aceite que
se llama xitl; de Opuchtli, le atribuan la invencin de las redes para pescar
peces, y tambin un instrumento para matar peces que le llaman minacachalli
(y) los lazos para matar las aves y los remos para remar, etctera.
207

Tal vez ni Sahagn ni sus contemporneos fueron conscientes de la
oposicin entre la concepcin demonista de la Escritura y la racionalista de
Evmero. La conciliacin de ambas explicaciones se expresa en Sahagn en
una forma tan espontnea que parece revelar la inexistencia del conflicto.
Acaso los hombres malvados no se transformaban en demonios despus de
su muerte? Por ello Sahagn nos dice del dios Olmcatl Huixtotli que era el
caudillo de los olmecas Huixtotin, seor que tena pacto con el Demonio, de
Quetzalcatl, que fue hombre mortal y corruptible, que aunque tuvo alguna
apariencia de virtud (...) fue gran nigromntico, amigo de los diablos, y por tanto
amigo y muy familiar dellos, digno de gran confusin y de eterno tormento, y
agrega que su cuerpo est hecho de tierra y a su nima nuestro seor la ech
en los infiernos (donde) est en perpetuo tormentos, y de Huitzilopochtli, que
fue gran nigromntico, amigo de lo diablos, enemigo de los hombres, feo,
espantable, cruel revoltoso, inventor de guerras y de enemistades, causador de
muchas muertes y alborotos y desasosiegos.
Los misioneros no inventaron la teora sobre la terrible influencia del
demonio sobre los hombres, como resultado de su odio por ser desplazado
como criatura consentida de Dios, pero s utilizaron esa doctrina antiqusima
aplicada a la nueva realidad, aceptando que en territorio mesoamericano el ser
humano sera disputado para su salvacin o para su condenacin por los dos
ejrcitos sobrenaturales, dispuestos a cada momento a atacarlo o socorrerlo:
los demonios y los ngeles, y en este caso tambin los religiosos.
Cierto; monjes y frailes designaron y desenmascararon a este adversario
de los seres humanos, hicieron un inventario de sus agentes (turcos, judos,
herejes, mujeres, en especial, las brujas, etctera) y establecieron sus
208

orgenes, causas, naturaleza, objetivos, caractersticas, etctera, y por ello
representa para los religiosos un miedo pensado. Sin embargo, estructurar
este sentimiento no impidi que los religiosos y otras capas sociales sintieran
temor hacia l.
Existe una idea compartida sobre el concepto y representacin entre los
religiosos con respecto al diablo. Para Cervantes la caracterstica ms
destacada de Satn en el siglo XVI es su inters en provocar idolatra en el
mundo. 308 El diablo, en su calidad de antiguo dios reclamaba cultos, ritos y
ofrendas, solicitaba la cooperacin de los indios para rechazar la nueva religin
y el nuevo estado de cosas tratando de restablecer el pasado prehispnico.
A pesar de sus denominaciones, el diablo de los primeros frailes es un
diablo completamente cristiano, y si bien es cierto que a veces Olmos utiliza el
trmino in tlacatecolotl para expresar una idea de ser maligno para situar al
Demonio en el espectro de conocimiento religioso de los indgenas e infundirles
miedo hacia l, tambin lo es que continuamente lo alterna con la palabra
Diablo para indicar quin es el ser maligno que se estaba definiendo de esa
manera. Tena que ser as, pues en ltima instancia, si Olmos utilizaba el
concepto de Hombre-Bho era para poner sobre aviso a los indios para que no
se dejaran engaar por el Diablo aunque se presentara en diferentes formas y
se hiciera llamar de maneras diversas. 309
Si bien coincido con Baudot en sealar a Olmos como un experto en los
temas de la brujera y la demonologa a partir de su intervencin en Vizcaya y
308
Fernando Cervantes, The Devil in the New World. The Impact of Diabolism in the New Spain. New
Haven and London, Yale University Press, 1994.
309
Andrs de Olmos, Tratados de hechiceras y sortilegios, cap. I, fol. 391 v, pg. 13.
209

su probable colaboracin con Castaega- no me convence la nocin del
demonio que el autor francs identifica en Olmos. 310
Que el diablo de Olmos, como el de Sahagn, es cristiano no hay duda,
no podra ser de otro modo; pero cmo encaja entonces que este diablo
cristiano sea tambin la nostalgia de los tiempos prehispnicos y por ello su
imagen se asemeje a esa identidad cultural? El diablo concebido por Olmos fue
su diablo cristiano, que engaaba por igual a espaoles, judos, moros e indios;
contra l luchaba con las armas de suyo conocidas los sermones- que
utilizaban como estrategias discursivas la alusin a contenidos que resultaran
familiares a sus escuchas, precisamente con la finalidad de convencerles de su
existencia. Olmos sabe que en sus sermones tiene que emplear elementos que
les resulten familiares a los indios, por ello al hablar del demonio y del pecado,
los contextualiza en el mundo indgena.
El demonio mantena la identidad que los textos catlicos de la poca le
daban, como la encarnacin del mal a partir de la soberbia y la envidia que
motivaron que un ngel en el paraso tratara de ser semejante a Dios, tras lo
cual se convirti en un ser detestable que invitaba continuamente a abandonar
las prcticas cristianas. Todas estas caractersticas mantenan la continuidad
discursiva del demonio que Olmos presentaba a los indios mexicanos. La
310
Lo que dice Baudot es: El diablo de Olmos es un diablo cristiano es un diablo que nos atrevemos a
calificar de poltico: de diablo fraguado por una poltica colonial () todas las apariciones diablicas
alegadas por Olmos revisten los aspectos de una lucha contra resurgencias prehispnicas. En resumidas
cuentas, el diablo es un personaje indgena, prehispnico, cuando hace alguna aparicin en Mxico
(Olmos, Tratado de hechiceras, Introduccin de Baudot, pg. XXV). Este diablo que tanto se asemeja a
la identidad cultural prehispnica cultural prehispnica pide algo parecido a la colaboracin del aborigen
para rechazar la nueva religin, y en consecuencia el nuevo estado de cosas () es como una tenaz
nostalgia de cultos pasados, que el seor aparecido intenta revivir, y patalea rabiosamente ante las
pruebas de su abolicin y los smbolos de la nueva cultura. S, el diablo es aqu, sobre todo, la nostalgia
de los tiempos prehispnicos. Y Olmos lo sabe bien cuando aade estos detalles, estas fbulas que son
suyas, personalsimas, al frrago de la prdica antidiablica de su colega Castaega, al mismo tiempo que
lo traduce al nhuatl (Ibid, pg. XXVI).
210

soberbia, caracterstica de la identidad del demonio, adquira rasgos peculiares
al ser trasladada y adaptada al mbito novohispano por Olmos. El demonio era
soberbio y quera recibir honores como si fuera Dios; entonces, el smbolo del
poder mexica (la estera y el sitial) supla al trono o la corona europeos, y
otorgaba a su presencia una caracterstica familiar a los indios.
Los engaos del demonio que en trminos generales se dirigan a
aquellos que quieren saber cmo estn hechas las cosas secretas, o aun
conocer acaso el secreto de la vida, o acaso las cosas que ocurriran ms
tarde, 311 adquiran una especificidad que pareca adaptarse a lo que Olmos y
Sahagn haban recogido en las narraciones de sus informantes,
particularmente lo que haca referencia a las artes adivinatorias plasmadas en
el tonalpohaulli.
Sobre el arte adivinatorio o tonalpouhque, Sahagn aclar que no todas
las cuentas de los das, que posean los indios era solamente calendricas:
Otra cuenta tenan estos naturales, que () se usaba para adivinar las
condiciones y sucesos de la vida que tendran los que naciesen () sin ningn
fundamento de astrologa natural () sino solamente artificios fabricados por el
mismo diablo () porque no tiene fundamento en ninguna ciencia, ni en

312
ninguna razn natural.
Para Sahagn era posible aceptar una manera de conocer aquello que
todava no suceda siempre y cuando este arte adivinatorio estuviera fundado
en la astrologa natural (el conocimiento acerca del movimiento de los astros y
su influjo); lo que no tena explicacin de esta naturaleza no poda ser sino
311
Ibid, pg. 19
312
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Apndice al Libro IV.
211

propiciado por el demonio, y por lo tanto idoltrico, tal como suceda en el caso
de los indios.
En el trabajo de fray Bernardino asistimos a una demonizacin cultural.
Si el sentimiento de inseguridad es el que envuelve la produccin de fray
Andrs, en nuestro fraile la presencia de cultos idlatras inspirados por el
demonio es uno de los factores que determinar la elaboracin de su Historia
general.
El demonio representa una parte importante en la obra de Sahagn. El
diablo ni duerme ni est olvidado, observaba el preocupado religioso. Es el
demonio, por medio de los diferentes cultos idoltricos que solicita, que exige a
los indios, quien impide el acercamiento integral del aborigen al cristianismo. Es
claro que en la perspectiva de Sahagn el hombre es disputado aqu abajo
entre Dios y el diablo. El demonio rebas la retrica utilizada por misioneros y
tambin se present como un enemigo verdadero, real, cercano y dispuesto a
no perder el regimiento y adoracin de los indios. Frente a Dios, un poderoso
personaje le disputa el poder en el cielo y en la tierra: el demonio. ste no es
menos real que aqul.
Para Sahagn, el diablo fue un ser dispuesto a luchar para retener el
tributo indio y por ello le fue necesario tener listos los instrumentos que
serviran a los misioneros para enfrentarlo.
El diablo ni duerme ni est olvidado de la honra que le hacan estos naturales,
(...) est esperando coyuntura para si pudiese volver al seoro que ha tenido, y
fcil cosa le ser para entonces despertar todas las cosas que se dice estar
212

olvidadas cerca de la idolatra, y para entonces bien es que tengamos armas
313
guardadas para salirle al encuentro.
Y es que el diablo nunca cede su presa sin lucha, y, as, Motolina afirma
que susurraba al odo de los indios
que los cristianos presto se habran de volver para su tierra, preguntndoles:
por qu no le servan y adoraban como antes solan, pues era su dios (...) y a
esta causa los primeros aos siempre tuvieron credo y esperaban su ida, y de
cierto pensaban que los espaoles no estaban de asiento sino para volverse.
Otras veces deca el demonio que aquel ao quera matar los cristianos, otras
veces les amonestaban que se levantasen contra los espaoles y que les
matasen, y que l los ayudara y a esta causa se movieron algunos pueblos y

314
provincias.
El religioso nunca perdi de vista uno de los objetivos que lo llev a
proponerse una minuciosa descripcin del mundo indio: retratar la idolatra
practicada por los indios por influencia del demonio.
8. 3. El demonio y la otredad.
Dado que nuestro religioso vea a travs de la lumbre y claridad de nuestra
santa fe y religin cristiana, no es de extraar que la nica opinin que pudo
tener sobre los dioses indios es la que marcaba la tradicin: Quoniam omnes
dii gentium daemonia (todos los dioses de los pueblos son demonios). 315 La
mxima establece una demonizacin-identificacin de las deidades de idlatras
tanto antiguos como nuevos, sobre todo cuando las prcticas religiosas
313
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Lib. III, Prlogo.
314
Motolina, Memoriales, pg. 151.
315
Vulgata, Salmo 95, 5. En las versiones modernas aparece bajo el nmero 96 y el texto tiene otro
sentido. En otra parte de la Biblia, se afirma que la adoracin de los dioses paganos es obra de los
demonios (Lev. 17, 7)
213

incluyen acciones que la Sagrada Escritura reprueba, como la de realizar
sacrificios humanos. 316
Aunque el fraile explcitamente pretende describir prcticas y creencias
indias, es obvio que su mentalidad encontr cabida en ciertos aspectos que
relataba. 317 Por ejemplo, en la presentacin que hace de Tezcatlipoca en su
primer libro, basada en informes indios, es claro que Sahagn tena en la
cabeza a uno de los principales rasgos del demonio medieval, idea compartida
entre los eruditos y la gente comn, la omnipresencia: (Tezcatlipoca es) tenido
por verdadero dios e invisible, el cual andaba en todo lugar, en el cielo, en la
tierra y en el infierno. 318 Esta caracterstica del diablo est presente desde la
Sagrada Escritura, donde Satn se pasea, sin ningn problema, tanto en la
tierra como en el mismsimo lugar donde se encuentra Dios. 319 Ubique daemon
escribi Salviano, discpulo de san Agustn.
Este intento por incorporar a las divinidades prehispnicas dentro del
esquema cristiano no fue el nico. Nuestro fraile identific a Tezcatlipoca con el
ngel cado, Lucifer:
este dios decan que perturbaba toda la paz y amistad, y sembraba
enemistades y odios entre los pueblos y reyes: y no es maravilla que haga esto
en la tierra, pues tambin lo hizo en el cielo, como est escrito en la Sagrada
Escritura. Este es el malvado Lucifer, padre de toda maldad y mentira,

320
ambiciossimo y superbsimo, que enga a vuestros antepasados.
316
Lev 17, 7.
317
Aqu cabra preguntarse qu tanto la asimilacin entre manifestaciones de la cultura prehispnica y los
cultos al demonio en Europa fue nociva para preservar y registrar los fundamentos de las antigedades
aborgenes.
318
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Libro I, Cap. III.
319
Job 2, 1-2
320
214

Otra idea antigua que se actualiz con algunas de las representaciones
de los dioses es que stos son en realidad demonios que desean saciar su sed
al devorar la sangre de los sacrificios. El demonio es el que gusta de la sangre:
cuando mataban algn esclavo o cautivo el dueo de l coga la sangre en una
jcara y echaba un papel blanco dentro y despus iba por todas las estatuas de
los diablos y untbales (la) boca con el papel ensangrentado. Otros mojaban un
321
palo en la sangre, y tocaban la boca de la estatua con la misma sangre.
De esta manera se lograba que uno de los dioses indgenas principales
quedara enmarcado en creencias cristianas. El diablo fue la piedra angular de
un discurso descalificador.
8. 4. Caractersticas del demonio atribuidas a deidades indias.
En el trabajo de Sahagn se pueden observar elementos propios de la
demonologa cristiana que van desde argumentos teolgicos a imgenes
populares medievales. Su imagen estuvo influenciada por el contexto histrico,
el imaginario popular y por representaciones existentes en las Sagradas
Escrituras. 322
Tzitzimime y brujas.
Sahagn equipara a las Tzitzimime con las Cihuateteo, Cihuapipiltin y
Mocihuaquetzque, mujeres muertas en el primer parto a las cuales
canonizaban por diosas. Imaginaban que andaban juntas por el aire,
ayudadando al Sol en su recorrido por el cielo.
321
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Lib, II, Apndice III.
322
Las creencias y prcticas que se llaman populares no son patrimonio exclusivo del pueblo, pues son
compartidas a menudo por las elites dirigentes, inclusive por los hombres de la Iglesia.
215

En efecto, la imagen de las Tzitzimime, su fantasmal presencia nocturna,
los maleficios causados a las personas (en particular a los nios), su
asociacin a tempestades, a la lujuria, al aire, hace recordar a las brujas. Por
ejemplo, a las de Zugarragamurdi estudiadas por Caro Baroja. 323
En un sentido ms amplio, su actividad es semejante a la que (en las
noches equinocciales) realizan las bruxas en Galicia reunidas con fines
siniestros en las encrucijadas, segn lo reporta Lisn Tolosana. 324 En todo
caso, se trata de creencias en seres malficos que provocan temor y propician
la enfermedad y el Mal.
Tezcatlipoca y Cihuacatl.
La concepcin de Tezcatlipoca y la de Satn comparten varios rasgos. Ubique
daemon (El diablo est en todas partes) escribi Salvanio discpulo de san
Agustn. Esta omnipresencia (que le hace semejante al Creador) inspiraba en
la Edad Media profundo terror. El dios llamado Tezcatlipoca () andaba en
todo lugar, en el cielo, en la tierra y en el infierno, en palabras de Sahagn. La
omnividencia de la deidad mexica (saba los secretos de los hombres, que
tenan en los corazones) se manifiesta en su espejo a travs del cual ve el
mundo de los hombres y sus vicisitudes para enmendarlo o condenarlo a
voluntad.
La identificacin de Eva con la serpiente, y de sta con Satans, su
protagnico papel en la Cada, cimentaron las escandalosas interpretaciones
de los Padres de la Iglesia en torno a la conciencia sexual. Toda vez que en la
cosmovisin mesoamericana la serpiente no se asociaba necesariamente al
323
Lulio Caro Baroja, Las brujas y su mundo. Biblioteca Temtica Alianza, Madrid, 1993, cap. 13.
324
Lisn Tolosana, Brujera, estructura social y simbolismo en Galicia. Akal editor, Madrid, 1979, pgs..
58 y ss.
216

Mal, en el proceso evangelizador se insisti en difundir el episodio bblico en el
que el Diablo toma el cuerpo del reptil para corromper a Eva. Por tal razn
Sahagn dedicara especial empeo en identificar a Eva con Tonantzin y
Cihuacatl, para contrarrestar el creciente culto a Tonantzin-Santa Mara de
Guadalupe en el Tepeyac.
Diablo nobiliario.
Resulta interesante la descripcin de Sahagn cuando habla de uno de los
dioses mexicas: Otro diablo adoraron vuestros antepasados, el cual tena bajo
de su obediencia otros muchos demonios; llamronle Texcatzncatl.... 325
Para el fraile, Texcatzncatl era jefe de otros demonios, caracterstica
que la demonologa cristiana destacaba insistentemente. Segn la creencia
medieval, los demonios estaban organizados de forma paralela a la estructura
nobiliaria de la poca. Existan demonios prncipes, duques, marqueses,
etctera, que tenan a su mando varios cientos de legiones y stas
conformadas por miles de miembros.
Por su parte, Mendieta intenta establecer la naturaleza demonaca de las
divinidades aborgenes, con base en una tradicin nahua al parecer oral,
presentando una correspondencia entre los dioses que caen del cielo con la
cada de los ngeles malos, y de hecho, no parece desagradarle la cantidad de
los dioses que descienden porque para l significaba una representacin clara
de la consecuencia de la rebelin de los ngeles. 326
325
326
Existieron varias opiniones sobre la cantidad de ngeles desterrados del paraso y se clasificaban en
una precisa jerarqua correspondiente no slo a la anglica, sino tambin a la feudal. Alphonsus de Spina
crea que un tercio de los ngeles originales se convirtieron en diablos, especficamente 133, 106, 668.
Jean Wier estableca que existen 7.405.926 diablos mandados por 72 prncipes y se dividen en 1.111
legiones de 6.666 miembros cada una. Se destacan 68 nombres de prncipes demonacos, con un nmero
217

... en el cielo haba un dios llamado Citlalatonac, y una diosa llamada Citlalicue
(...). La diosa pari un navajn o pedernal de lo cual admirados y espantados
los otros sus hijos acordaron de echar del cielo al dicho navajn, y as lo
pusieron por obra (...) Dicen salieron de l mil y seiscientos dioses (en que
327
aparece atinar la cada de los malos ngeles).
Incubus y sucubus.
Otra caracterstica que llama la atencin es la descripcin que presenta de la
diosa Cihaucatl, a la que no tard en calificar como un demonio transformado
en mujer. 328 Segn la demonologa medieval, entre los diablos existen
diferencias
tanto en las naturalezas como en los actos hay variedad y multiplicidad (...),
(los ) demonios difieren en (...) sus acciones naturales internas y externas,

329
sobre todo en las infamias.
Hasta el siglo XII, los clrigos crean que los demonios eran inmateriales,
lo cual exclua toda relacin sexual con ellos. Pero en el siglo XII se
desarrollaba la idea segn la cual los incubus y los sucubus pueden realmente
seducir a los vivos presentndose generalmente bajo la forma de un joven
apuesto o de una muchacha encantadora. Es aqu en donde podra tener
sentido para el pensamiento occidental cristiano la descripcin que presenta
Sahagn de esta diosa. Al parecer toda esta relacin entre diablos
variable de legiones bajo su dependencia. Rey de los demonios es Bael, con 66 legiones; Agares, con 31
legiones; Barbatos, con 30 legiones y con cargo de conde y duque; Pursan, con 22 legiones; Eliogor o
Abigor, con 60 legiones; Sytry, tambin llamado Bitru, es un gran prncipe que tiene rostro de leopardo y
alas de grifo, dispuesto en todo momento a transformarse en una esplndida figura humana y a requerir de
amores a las mujeres; Bune es un gran duque, en forma de dragn con tres cabezas, de las cuales una de
ellas es humana; Orias es un gran marqus en forma de len que cabalga en un caballo fortsimo, con cola
de serpiente; Zaleos es un gran conde, que cabalga, semejante a un soldado bellsimo, un cocodrilo,
adornado de corona ducal.
327
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Libro II, Cap. I.
328
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Apndice II.
329
Martillo de las Brujas, Primera parte, cuestin IV.
218

transformados en mujer y brujas con deidades mesoamericanas nace de un
discurso judo-cristiano milenario, inaugurado con el Gnesis, que asume a la
mujer como el arma del demonio, como la madre del pecado. Esta tendencia a
responsabilizar a la mujer de todos los males se increment durante la Edad
Media, en especial durante las caceras de brujas.
Diablo espantable y el odio.
Si para nuestro franciscano los dioses aztecas en general, y en particular
Huitzilopochtli, le parecen dueos de una terrible apariencia, no es por una
incompatibilidad con los gustos estticos nahuas, ni mucho menos por una
incomprensin del significado simblico de los atributos prehispnicos,
simplemente los considera feos, espantables, porque al diabolizarlos no
pueden tener otra apariencia que no fuera esa. Lo hace como heredero de una
tradicin que vinculaba, casi necesariamente, el aspecto fsico horrible con el
demonio. 330
Por vuestra misma relacin sabemos que los antiguos mexicanos adoraron y
tuvieron por dios a un hombre llamado Huitzilopochtli, nigromntico, amigo de
los diablos, enemigo de los hombres, feo, espantable, cruel, revoltoso, inventor
de guerras, y de enemistades, causador de muchas muertes y alborotos y

331
desasosiegos.
Su explicacin sobre el por qu el demonio fue dueo de los indios nos
remite a la ceguedad en que cay el gnero humano despus del pecado
330
La fealdad del diablo se debe, segn Urbano Rafael, a que su castigo inmediato fue perder en absoluto
la belleza, la bondad y la verdad.
331
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Libro I, Confutacin.
219

original, 332 pero sobre todo al crudelsimo odio de nuestro enemigo antiqusimo
Satans, 333 y, en otro lugar dice:
oh cruelsimo odio de aquel capital enemigo del gnero humano, Satans, el
cual con grandsimo estudio procura de abatir y envilecer con innumerables

334
mentiras, crueldades y traiciones a los hijos de Adn!
Al hacer suya lo opinin sobre el motivo (el odio) que lleva a Satn a
perder al hombre puede estar marcando un alejamiento con respecto a las
principales opiniones sobre los mviles que lo llevan a tentar a Adn y a sus
descendientes. En los primeros siglos de la Iglesia los escritores cristianos (san
Irineo, Tertuliano y san Cipriano, por mencionar a algunos) haban hallado en
los celos o en la envidia el origen de la insidia demonaca contra la primera
pareja.
Iglesia satnica.
Otra situacin que aparece con mucha claridad en Sahagn, y en general en
los franciscanos, es la certidumbre de que el demonio ha instalado en territorio
americano una iglesia satnica con enormes semejanzas con las
caractersticas de la divina. A decir de los frailes, el demonio insiste en la
instauracin de una iglesia satnica, una copia de la divina, compuesta por lo
que Mendieta llama exacramentos en contraposicin a los sacramentos de la
iglesia de Dios y donde son necesarios seres que representen o signifiquen lo
que en la divina. Hay que recordar que San Buenaventura llamaba al demonio
diabolus est simia Dei (mona de las obras de Dios), porque quiere
contrahacer las obras de Dios, pero no siempre puede todo lo que quiere, sino
332
Sobre esta idea del hombre pecador, al parecer, a Sahagn le interes destacar ms que el apetito
sexual, el apetito intelectual. El afn de conocer ms all de lo deseado por Dios es un atrevimiento
que es castigado por el Seor, quien reprende al inflado espritu del hombre soberbio y envanecido (Cfr.
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Libro V, Prlogo.)
333
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Libro II, Exclamacin del autor.
334
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Libro I, Exclamacin del autor.
220

lo que Dios le d lugar y permiso. El origen de esta idea se puede basar en la
consideracin que hace Justino Mrtir sobre los demonios. Para Justino, los
demonios advierten las palabras de los profetas, pero no lo entendieron
exactamente, sino que remedaron como a tientas lo referente a nuestro
Cristo. 335
Imaginario demonaco.
Como hemos podido observar son muchas las ocasiones en las que fray
Bernardino utiliza su descripcin del mundo nahua como un espejo para ver
su propio imaginario. Ejemplo de esta circunstancia es la relacin entre
animales, reales y fantsticos, y el diablo.
En relacin con las figuras fantsticas, en nuestro franciscano se da una
conexin entre el dragn y el demonio al describir la divisa que traa el dios
Huitzilopochtli como una cabeza de dragn muy espantable que echaba fuego
por la boca. 336 Lazo que, por supuesto, no representa una novedad dentro de
la tradicin cristiana inaugurada por las famosas imgenes del Libro de
Daniel 337 y del dragn rojo de siete cabezas y diez cuernos del Apocalipsis, 338 y
tampoco dentro del franciscanismo, pues ya exista una clara inclinacin por
representar de esta manera al demonio en la Patente y Obediencia dada a los
doce primeros, donde se describe al enemigo como dragn infernal. 339
Otra situacin que pudiera prestarse a la aceptacin de la injerencia del
imaginario sahaguntino en su descripcin del mundo nahua es la existencia de
335
Elsa Cecilia Frost, La historia de Dios en la Indias, pgs. 87-88.
336
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Libro I, Cap. 1
337
Dn., XIV, 22-27.
338
Ap., XII, 3
339
Juan de Torquemada, Monarqua indiana. Mxico, Instituto de investigaciones histricas, UNAM, T5,
Libro XV, Cap. 8.
221

ciertos seres extraos que pareciese hubieran salido de algn bestiario
medieval. Recordemos que los monstruos en la Edad Media se crearon a
manera de collage, en los que se mezclan formas ya existentes para obtener
nuevas combinaciones. Por ejemplo, el franciscano de rudo sayal asevera la
existencia de animales como Mazamiztli, extraa combinacin entre un ciervo y
un len. Tambin se pueden mencionar otros ejemplos como la culebra
llamada acatl, o tlilcatl, cuyas caractersticas son: tan gruesa que un hombre
puede abrazar, muy larga, grande cabeza, reluce de negra ojos como
brasas. 340
Con respecto a la relacin entre animales reales y el demonio, destaca
la inmediata correspondencia que establece el fraile entre una forma de
expresin que no entiende con lenguajes de aves, y a su vez stos con el
diablo: Aquellas palabras que deca el srtrapa parecen que eran invocaciones
del demonio, para hablar aquellos lenguajes de aves.
A pesar de lo anterior, el franciscano por lo general no relaciona a
animales con Lucifer, pensamiento no compartido por varios de los misioneros
de Nueva Espaa. 341 Como ejemplo de lo anterior se puede mencionar su
refutacin a la imagen de Tlacateclotl (hombre bho) como representacin del
demonio, misma que aos antes Olmos haba relacionado con Satn.
Posesin demonaca.
Por ltimo, me gustara destacar una de las ideas ms frecuentes en la cultura
cristiana con respecto al poder del demonio sobre los hombres. Si bien es
340
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Lib. XI, Cap. IV)
341
Puede verse a parte del ejemplo de Olmos, que el dominico fray Alonso de Espina ve en una
guacamaya al demonio, el jesuita Prez de Ribas afirma que el diablo tomaba las formas de un alacrn y,
por mencionar slo otro ejemplo, Mendieta ve en la rana, la vaca, el toro, la mona, el cerdo y la vbora,
por citar a animales no fantsticos, la presencia de Satn.
222

cierto que existi la idea generalizada de que los habitantes del Nuevo Mundo
eran posedos por el ngel cado, es difcil encontrar descripciones que
muestren posesiones individuales. Elsa Frost ha llamado la atencin de que
existe un solo caso, por lo menos en los franciscanos evangelizadores del siglo
XVI, donde se aprecia tal situacin. En el curso de su labor, Motolina encontr
no slo que el demonio haba enloquecido a todo un pueblo, sino que, cuando
menos, se haba posesionado incluso de uno de los seores principales, un hijo
de Moctezuma, que estando enfermo pidi el bautismo. Lo sacaron en una silla
Y haciendo el exorcismo, cuando el sacerdote dijo: ne te lateat sathana,
comenz a temblar de tanta manera, no slo el enfermo, sino tambin la silla
en que estaba, tan recio que al parecer de todos los que all se hallaban
342
pareca salir de l el demonio.
En Sahagn no encontramos un caso explcito de posesin demonaca,
pero en su descripcin de las diosas Cihuapipiltin destaca que los indios le
teman porque les causaban enfermedades, en particular perlesa. La perlesa
es un mal que se caracteriza por un constante e incesante temblor, condicin
que implicaba seguramente la posesin diablica de quien lo padeciera. Ms
adelante en su descripcin de las mencionadas diosas, el franciscano pareciera
que confirma nuestra hiptesis: el demonio entraba en los indios. 343
Casos que unidos a las prcticas religiosas de los indios slo puede
tener una causa, el demonio, que asoma su rostro aun en ceremonias que
parecan inocuas, pero que en realidad son malignas parodias de los ritos
cristianos.
342
Motolina, Memoriales, pg. 121.
343
Fray Bernardino de Sahagn, Historia general, Lib. I, Cap. X.
223

IX. CONCLUSIN.
Si aceptamos que en la misma medida en que Occidente es una creacin del
hombre, y Amrica es una idea que tiene una historia, una tradicin de
pensamiento, unas imgenes y un vocabulario que le han dado una realidad y
una presencia en y para Occidente, no podemos decir lo mismo de los
individuos que habitaban esta entidad geogrfica y cultural?
En los inicios de los contactos entre europeos y americanos la idea de
Amrica siempre dependi (o se supedit) de una imagen ajena a s misma. La
primera vez que surgi el mundo americano lo hizo dependiendo de otra
entidad geogrfica. Las ideas que le dieron sentido en ese momento se
basaron en el quin o qu era (o debera ser) un oriental. Despus, ya con las
relaciones entre occidentales y las civilizaciones superiores americanas, como
las de los altiplanos mexicano y peruano, la construccin de Amrica y sus
habitantes se gui de acuerdo con una lgica detallada y gobernada no slo
por una realidad emprica, sino tambin por una serie de deseos, represiones,
inversiones y proyecciones; en un conjunto de ideas generales, frecuentemente
preconcebidas, como si fuera una abstraccin ideal e inmutable.
Sin embargo, sera un error concluir que el indio americano del siglo XVI
fue esencialmente una idea o una creacin sin su realidad correspondiente.
Creo que Amrica fue creada o americanizada-, pero creer que tales cosas
suceden simplemente como una necesidad de la imaginacin, es faltar a la
verdad. La relacin entre Occidente y Amrica es una relacin de poder, y de
complicada dominacin. El habitante de Amrica fue demonizado, no slo
porque se descubri que era hijo del diablo, sino tambin porque se poda
conseguir que lo fuera. El occidental hablaba por l y lo representaba. El
224

discurso sobre el americano, pues, no es una fantasa que cre Europa acerca
de Amrica, sino un cuerpo de teora y prctica en el que se ha realizado una
inversin considerable. Y debido a esa continua inversin, el discurso sobre el
indio basado en autores de la poca que hemos expuesto ha llegado a ser un
sistema para conocer Amrica, un filtro aceptado que el indio atraviesa para
(poder) penetrar en la conciencia occidental u occidentalizada. Se ha forjado
una avasalladora masa de documentos que, copindose unos a otros,
apoyndose unos en otros, adquirieron con el tiempo un indiscutido pero
discutible- valor cientfico.
El discurso sobre el indio precolombino, independiente o como elemento
de la identidad americana, se basa en la exterioridad; es decir, en el hecho de
que el indigenista (colonial, decimonnico o posrevolucionario) hace hablar al
indio, lo describe, y ofrece abiertamente sus misterios a Occidente. El pblico
observa una representacin muy artificiosa de lo que un no indio ha convertido
en smbolo de todo el mundo precolombino. Mi anlisis del texto, por tanto, hizo
hincapi en la evidencia -que de ningn modo es invisible- de que estas
representaciones son representaciones, y no retratos naturales del hombre
americano. Al menos en cualquier ejemplo de lenguaje escrito, no hay nada
que sea una presencia dada, sino una represencia o representacin. El valor, la
eficacia, la fuerza y la veracidad aparente de una afirmacin escrita acerca de
Amrica depende, por tanto, muy poco de ella como tal. Que el discurso sobre
el americano, en particular el prehispnico, realizado por autores europeos del
siglo XVI tenga sentido es una cuestin que depende ms de Occidente que de
Amrica, y este sentido debe mucho a las tcnicas occidentales de
225

representacin que hacen que lo americano sea algo visible y claro, que est
all en el discurso que se elabora sobre l.
Creo que los escritores individuales influyen de manera determinante en
ese cuerpo de textos colectivo y annimo que constituye una formacin
discursiva como la que se crea sobre el indio. Este discurso es, despus de
todo, un sistema constituido por citas de obras y autores. La capacidad de
Sahagn y las oportunidades que ofreca citarlo discriminada o
indiscriminadamente estaban all porque el discurso sobre el indio haba sido
capaz de convertirlo en un texto de referencia. Por eso me interes analizar el
trabajo de Sahagn por s mismo. Dejar claro que su visin estuvo
necesariamente teida de tal modo que, enfrentado a una realidad compleja e
indomesticable, tuvo que soslayarla a favor de la verdad abrumadora del
testimonio ya escrito. Mi tesis consiste en que lo conservado, una parte al
menos, por este hijo de san Francisco es y no slo representa una dimensin
considerable de la cultura e imaginario medieval y como tal tiene menos que
ver con Amrica que con el mundo europeo.
El mundo colonial americano, hasta hace poco tiempo descuidado por
los investigadores y estudiosos de la historia, ha adquirido relevancia en el
estudio de las mentalidades y de la cultura en Amrica. Sin embargo, el estudio
de la conquista espiritual no ha tomado suficientemente en cuenta el anlisis
de la religin dentro de la comunidad espaola. Con la intencin de aportar en
el conocimiento de este sector un tanto descuidado, intent proponer una
revisin del contenido de la obra de fray Bernardino de Sahagn. Lo que aqu
present es una interpretacin que muestra otra faceta del fraile. Una donde l
es heredero de un sistema de escritura y su cultura es la que determina su
226

produccin discursiva que se caracteriza por producir saberes, pero tambin
por transportar caractersticas particulares del Occidente, en especial del
cristiano-medieval. He querido llamar la atencin sobre los objetivos que
motivaron al religioso a emprender su trabajo. En mi opinin siempre estuvieron
dirigidos a lograr la conversin de los indios, pero buscar este cambio de fe
implicaba, necesariamente, un cambio en la identidad prehispnica.
A pesar de que el objetivo principal de Sahagn fue abonar a una mejor
evangelizacin, el fraile emprende dos tipos de acciones cuando escribe su
Historia general. La primera, que puede considerarse como inconsciente o no
mal intencionado, representa una reduccin en el texto, con sus participaciones
que restan autenticidad a sus informaciones y, por tanto, a lo que presenta
como indio. Sin embargo, no hay que perder de vista que la informacin que
presenta fray Bernardino es indispensable para el estudio de la vida
precolombina en el Mxico actual. Por ello, resulta indispensable encaminar
esfuerzos que permitan un mejor conocimiento y, por qu no, una mejor
diferenciacin entre caractersticas europeas y de los antiguos mexicanos.
La segunda accin corresponde a lograr un eco de su trabajo para lograr
la conversin. sta, a diferencia de la primera, se planea y se ejecuta con plena
conciencia. Involucra una continuidad de las acciones del serfico padre, quien
se propone localizar la idolatra para que los encargados de las enfermedades
espirituales, predicadores y confesores, puedan extirparla.
En este sentido, intentamos entender al franciscano como lo que fue: un
misionero interesado en arrebatarle al demonio la mayor cantidad de almas
indgenas al costo que fuera. No concebimos al fraile como un cientfico social
contemporneo, llmese etngrafo, antroplogo o cualquier otro. Y dado que la
227

Historia general de las cosas de la Nueva Espaa es considerada como la
fuente mxima para el estudio y reconstruccin de la vida prehispnica de los
mexicanos, es necesario que al utilizarla se tenga presente que la cultura
indgena al ser analizada e interpretada con categoras que no le
corresponden, pierde su fuerza expresiva y se oculta detrs de ese mundo que
le ha sido superpuesto. Una vez vencidos los pueblos americanos, su
conquistador no se preocup tanto por comprenderlo como por absorberlo, no
slo como dominado, sino tambin en un plano retrico. El indgena carece de
voz que pueda ser comprendida. Su voz, cuando la tiene, pasa a travs de la
interpretacin que hace de ella el europeo (o el indio occidentalizado), a travs
de categoras de comprensin que no son ya las propias. De ah que creamos
que las historias y relaciones que sobre la vida y costumbres de este hombre
(americano) se han escrito sin tomar en cuenta este factor decisivo, slo van
cubriendo su autntica realidad en vez de explicarla o describirla.
Por otra parte, considerar a la identidad del americano como demonaca
imposibilita su verdadera apreciacin, adems de imponer caractersticas
ajenas a la mentalidad aborigen. El desvo se debe a una falta de observacin
(de la realidad). Sahagn sigue el apriorismo cristiano porque es el crisol a
travs del que slo se puede ver el acontecer humano. No se inventa porque
se haya sido el objetivo, sino que los elementos que conforman su texto
siguen patrones escriturarios. Slo as se puede entender que los presagios y
prodigios que con mucha frecuencia relataron los occidentales ocurrieron en
Mxico-Tenochtitlan sean extremadamente parecidos a los que acontecieron
en las dos ciudades fundadoras del cristianismo, Roma y Jerusaln. De igual
228

forma que Sahagn slo pueda explicar, entre tantas cosas, la destruccin de
los rasgos de la cultura india con la maldicin de Jeremas.
La historiografa naciente en el siglo XIX adapt el texto del franciscano
como fuente originaria en su proyecto de crear una tradicin nacional. De
manera semejante para los estudios literarios del siglo XX ha sido un texto
fundador de la historiografa literaria y los antroplogos modernos se refieren a
Sahagn como a uno de sus antecesores (tal vez el ms importante). Para los
historiadores de la literatura nhuatl, en cambio, la obra del franciscano es un
smbolo de la resistencia y de la creatividad de los indgenas. El aspecto de
una resistencia indgena sobresale tambin en los estudios histricos del siglo
XX, en los cuales se habla de una visin de los vencidos.
Sin embargo, fray Bernardino de Sahagn fue sin duda alguna un
hombre de su tiempo, por lo que habra que colocarlo en esta doble dimensin:
en tanto que franciscano y hombre del siglo XVI. Su pensamiento fue el de un
cristiano espaol enfrentado a la asimilacin de una realidad ajena, compleja,
inquietante e incomprensible. Desarroll su actividad bajo los parmetros de
este pensamiento cristiano y de una visin del mundo que constantemente
entraba en oposicin con el mundo indio.
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UNAM

FACULTAD DE FILOSOFA Y LETRAS.

FRAY BERNARDINO DE SAHAGN EN EL ESPEJO.

EL OCCIDENTE MEDIEVAL Y EL DISCURSO SOBRE EL OTRO.

QUE PARA OBTENER EL GRADO DE

OSCAR FERNANDO LPEZ MERAZ

DIRECTORA DE TESIS: ROSA CAMELO ARREDONDO

MXICO A 26 DE MAYO DE 2008.

Neevia docConverter 5.1

FUERE SU POSTURA FILOSFICA, HAGA UN ESFUERZO POR COBRAR PLENA

CONCIENCIA DE ELLA, Y POR LO TANTO, DEL SIGNIFICADO Y ALCANCE DE SU

ACTIVIDAD CULTURAL... DADA LA NDOLE DE LA CRISIS QUE POR TODOS

RUMBOS INVADE NUESTRA CULTURA, ACERTAR O NO ACERTAR ES

SECUNDARIO. LO QUE IMPORTA ES EXPRESARSE CON VALOR; DARLE LA

CARA A LOS VERDADEROS PROBLEMAS, QUE SIEMPRE SON LOS PROPIOS,

Edmundo OGorman, Crisis y porvenir de la ciencia histrica.

DNDE HA QUEDADO PUES EL OBSERVADOR? EL NARRADOR?

EL POETA EN UN MUNDO YA REPARTIDO? EL QUE DESCRIBE?

EL QUE EMPLEA LA DISTINCIN PARA DIFERENCIAR Y DESIGNAR A ALGO?

AQUEL AL QUE SE PODRA PREGUNTAR: POR QU AS, POR QU NO DE

Neevia docConverter 5.1

II. MARCO TERICO. 23

III. LA PRIMERA POLMICA. PERTINENCIA HISTRICA 54

3.1. Edad Media o Renacimiento. 54

3.2. La valoracin medieval de lo humano. 66

4.1. Extensin del Orbis Terrarum 73

4.2. El tropiezo americano. 74

4.3. La conversin india. 78

V. SAHAGN FRENTE A LA CULTURA AMERICANA. 85

5.1. El beneficio de conocer el pasado. 85

5.2. Aproximaciones y bsquedas de paralelos del fraile. 92

5.3. Inventar identidades. 101

5.4. Imposibilidad de poseer al Otro. 108

VI. LA CONTINUIDAD DE UN MTODO OCCIDENTAL 122

Y EL OBJETIVO DE LA HISTORIA GENERAL

A) Mtodo de Sahagn. 122

A.1. Minuta. 125

A.2. El uso del idioma y de fuentes autctonas. 126

A. 3. Antecedentes etnogrficos. 129

A. 4. El primer otro radical: los guanches. 137

A. 5. Lo inquisitorial en Sahagn. 141

A.6. Un mtodo extendido. 159

Neevia docConverter 5.1

VII. ENTRE ESPERANZAS Y TEMORES. 174

7.1. Sahagn y la recompensa divina (La Salvacin). 174

7.2. Poltica del temor. 182

7. 3. El miedo en la Historia general. 193

VIII. EL DIABLO EN LA OBRA SAHAGUNTINA. 199

8.1. El demonio y Amrica. 200

8.2. El diablo y Sahagn. 202

8.3. El demonio y la otredad. 213

8.4. Caractersticas del demonio 215

atribuidas a deidades indias.

e) Diablo espantable y el odio.

IX. CONCLUSIN. 224

Neevia docConverter 5.1

llam la conquista espiritual de Mxico, 1 o lo que tiempo despus Serge

Gruzinski conceptu como la colonizacin de lo imaginario en el Mxico

espaol. 2 El hecho de tratar un tema tan amplio en un espacio tan reducido me