La Jangada 800 Leguas Por El Amazonas

Una
familia viaja en un fabuloso vehculo, La jangada, por todo el ro

Amazonas. En el trayecto, el patriarca es amenazado por un hombre con
descubrir su secreto si no le da a su hija en matrimonio. Lo nico que podr
salvar a su hija y posteriormente su vida ser un acertijo indescifrable.
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Jules Verne
La jangada: 800 leguas por el

Amazonas
Viajes extraordinarios 21
ePub r1.0
hoshiko 21.01.14
Ttulo original: La jangada. Huit cents lieues sur l'Amazonees
Jules Verne, 1880
Traduccin: J. M. Huertas Ventosa
Editor digital: hoshiko

ePub base r1.0
Primera parte
Captulo I
Un capitn de los bosques

Ch n y i s g e g g p d z x q x e h u q g p g c h n q y e l e o c r u h x b f i d
x h u m d y r f i ll r x v q o e d h r u y v h c h v e t ll x e e c r f n g r o b p b g
r i u l h r g r ll d q r j i e h z g m x c h b f t t g c h h o i s r h h m ll r l r
e m f p y r u b f l q x g d t h ll v o t f v m y c r e d g r u z b l q ll x y u d p h o z
f f s p f i d h r c q v h v x g d p v s b g o n l x h t fe n c h h u ll h e g p c h t
n e d f q j p ll v v x b f l l r o c h f n h l u z s l y r f m b o e p v m r c r u t ll r
u y g o p c h ll u t d r q o k o f u n d f i s r q r g s h s u v i h d
El documento en el que apareca escrito el extravagante conjunto de letras que

acabamos de copiar, estaba en manos de un hombre que, tras leerlo por segunda vez
con mucha atencin, permaneci algunos instantes pensativo.
Unas cien lneas de letras sin divisin de palabras, figuraban escritas en el
documento que, al parecer, deba haber sido hecho bastantes aos atrs ya que sobre
la hoja de papel grueso que cubran aquellos jeroglficos, el tiempo haba impreso su
tinte amarillento.
Pero bajo qu clave se haban escrito aquellas letras? Slo aquel hombre poda
decirlo. En efecto, los escritos cifrados vienen a ser como las cerraduras de las
grandes cajas modernas y se defienden de la misma manera. Las combinaciones que
pueden formarse son incontables y la vida de un calculista no bastara para
enumerarlas todas. Es precisa la clave para abrir la caja de seguridad, como es
necesario saber la cifra para leer un criptograma de aquel gnero. Ms adelante
veremos cmo resiste a las ms ingeniosas tentativas y esto en momentos de la mayor
gravedad.
El hombre que acababa de leer aquel documento era un simple capitn del
bosque. El ttulo de capitaes do mato se daba en Brasil a los agentes empleados en la
busca de negros cimarrones[1].
La institucin databa del ao 1722, poca en que las ideas anti-esclavistas slo
existan en el espritu de algunos filntropos. Ms de un siglo deba pasar an antes
que fueran admitidas y aplicadas por los pueblos civilizados, pese a que el ser libre y
pertenecerse es un derecho, el primero de los derechos naturales para el hombre.
Miles de aos han transcurrido antes que el generoso pensamiento haya sido
proclamado por algunas naciones.
En 1852, ao en que va a desarrollarse esta historia, existan todava esclavos en
Brasil y por consiguiente, capitanes del bosque dedicados a cazarles. Aun cuando
ciertas razones de economa poltica haban retardado la hora de la emancipacin
general, el negro tena ya el derecho de rescatarse y los hijos que tena nacan libres.
No estaba muy lejano el da en que en aquel magnfico pas, en el cual caben las tres
cuartas partes de Europa, no se haba de contar un solo esclavo entre sus diez
millones de habitantes.
Ya antes se adverta que en breve plazo, el cargo de capitn del bosque estaba
llamado a desaparecer y los beneficios producidos por la captura de los fugitivos
haban disminuido considerablemente. Muy distinto, pues, del largo perodo en que
fueron bastante considerables los productos del oficio; entonces los capitanes del
bosque constituan un mundo de aventureros, formado ordinariamente de manumisos
y desertores merecedores todos de poca estimacin.
En efecto, los tales cazadores de esclavos slo pertenecan a la hez de la sociedad
y con seguridad que el hombre del documento que hemos presentado, no desmereca
la poco recomendable milicia de los capitaes do mato.
Torres se llamaba el hombre y no era mestizo, ni indio, ni negro, como la mayor
parte de sus compaeros. Se trataba de un blanco de origen brasileo y que haba
recibido algo ms de instruccin que la necesaria para su situacin actual. En
realidad, pareca ser uno de esos hombres, venidos a menos, que tanto abundan en el
Nuevo Mundo, sobre todo en una poca en que la ley brasilea exclua todava de
ciertos empleos a los mulatos y otros individuos de sangre mezclada; a pesar de que
si esta exclusin le alcanzaba, no deba atribuirse a su origen, sino a su contextura
moral.
En aquellos momentos Torres se hallaba fuera de Brasil. Haba pasado haca poco
la frontera y desde haca algunos das andaba vagando por los bosques de Per, a
travs de los cuales deslizase el curso del Alto Amazonas.
Torres era un hombre de unos treinta aos. Bien constituido, de temperamento
excepcional y salud de hierro, no pareca haber hecho mella en su organismo la fatiga
de una existencia harto problemtica.
Era de mediana estatura, ancho de hombros, de facciones regulares, tostadas por
el aire abrasador de los trpicos y su paso era rpido, seguro. Usaba una espesa barba
negra y sus ojos ocultos bajo las cejas que se juntaban, lanzaban esa mirada viva,
pero dura, de las naturalezas imprudentes. Era evidente que all donde el clima no
haba impreso su tinte bronceado, su rostro, en vez de sonrojarse, ms bien deba
contraerse bajo el influjo de las malas pasiones.
Torres apareca vestido al uso muy rudimentario de corredores de los bosques.
Las prendas que llevaba demostraban tener muy largo uso. Cubra su cabeza un
sombrero de fieltro de anchas alas puesto a travs y un ancho pantaln de lana gruesa
se esconda entre las caas de unas fuertes botas, que constituan la parte ms slida
de aquella vestidura. Tapndolo todo, llevaba un poncho desteido y amarillento, que
no permita ver si usaba chaqueta o chaleco que le cubriesen el pecho.
Lo evidente era que, aun cuando Torres fuese un capitn del bosque, no ejerca
aquel oficio, al menos en las condiciones en que se encontraba en tales momentos,
por lo que tocaba a sus medios de ataque o defensa para la persecucin de negros. No
llevaba armas de fuego; ni fusil ni revlver. Solamente se vea en su cintura uno de
esos tiles que tiene ms de sable que de cuchillo de caza y a los que se les da el
nombre de machete. Aparte, Torres se hallaba provisto de una enchada, especie de
azada, que suele emplearse sobre todo para la persecucin de los armadillos y agutes
que abundan en las selvas del Alto Amazonas, donde los flavos son por lo comn
escasamente temibles[2].
De todos modos, aquel da, 4 de marzo de 1852, aquel aventurero, o se hallaba
singularmente absorto en la lectura del documento que tena ante los ojos, o,
acostumbrado a recorrer los bosques de la Amrica del Sur, le tenan sin cuidado sus
esplendores. En efecto, nada poda distraerle de su lectura. Ni el grito prolongado de
los monos aulladores, que Saint-Hilaire equipara justamente al ruido del hacha de
leador cuando cae sobre las ramas de los rboles; ni el seco retintn de los anillos del
crtalo, serpiente en realidad poco agresiva, pero s extraordinariamente venenosa; ni
el croar chilln del sapo cornudo, merecedor de la palma de la fealdad en el gnero de
los batracios; ni el canto a la vez sonoro y grave de la rana bramadora, que si no
puede pretender semejarse al buey por la corpulencia, le iguala al menos por el
estrpito de su croar parecido a los mugidos.
Torres, repetimos, no se daba cuenta de aquellos ruidos, que son como la voz
compleja de los bosques del Nuevo Mundo. Tumbado al pie de un rbol magnfico, ni
se haba fijado en el alto ramaje de aquel admirable pao ferro, o rbol de hierro,
oscuro y descortezado, de apretada fibra y duro como el metal, de quien haca antao
las armas y los tiles el indio salvaje. No! Abstrado en su pensamiento, el capitn
del bosque segua examinando el singular documento. Con la clave que posea,
conceda a cada letra el sentido real que tena, leyendo aquellas palabras,
incomprensibles para los dems. Precisamente en aquellos momentos sonrea con
expresin maligna.
Tras la sonrisa, comenz a murmurar algunas frases, que nadie poda or en aquel
desierto lugar del bosque peruano y que, por otra parte, nadie hubiera podido
comprender.
He aqu deca un centenar de lneas claramente escritas y que tienen para
quien yo s una importancia indudable. Alguien que es rico. Esta es una cuestin de
vida o muerte para l y en todas partes esto se paga caro.
Volvi a mirar el documento con ojos vidos y sigui monologando:
A un conto de reis solamente por cada una de las palabras de esta ltima frase,
ascendera a una buena suma. Y esa frase resume todo el documento! Da su
verdadero nombre a los personajes Mas antes de probar a comprenderla, ser
bueno contar el nmero de palabras que contiene.
Y diciendo esto, Torres se puso a contar mentalmente.
Suma cincuenta y ocho palabras exclam luego, lo que har cincuenta y
ocho contos. Nada! Qu con esto se puede vivir en Brasil, en Norteamrica y en
todas partes donde se quiera y vivir sin hacer nada! Y a cunto ascendera si todas
las palabras del documento me fueran pagadas a este precio? Podra calcular
entonces por centenares de contos! Voto a diablos! Ah tengo una fortuna que
realizar, o soy el mayor de los tontos!
Y ya le pareca que sus manos tocaban la enorme suma y que empuaba los
cartuchos de monedas de oro.
Bruscamente, su pensamiento tom un nuevo giro.
Como sea murmur ya toco el fin de este viaje, que me ha trado desde las
orillas del Atlntico a las mrgenes del Alto Amazonas. Lo malo es que este hombre
puede haber dejado Amrica, puede estar al otro lado de los mares y entonces, cmo
har yo para encontrarle? Pero no, l est aqu y con slo subirme a la cima de uno
de estos rboles, podr descubrir el techo de la casa donde mora con su familia.
Despus, agarrando el papel y agitndolo con un gesto febril, continu:
Antes que pase maana estar en su presencia! Y ya sabr que su honor y su
vida estn encerrados en estas lneas. Cuando quiera conocer la clave que le permita
leerlas, de muy buena gana pagar esta clave, si yo quiero, con toda su fortuna, como
la pagara con toda su sangre. Ah, diantre! El compadre que me entreg este
precioso documento, que me ha proporcionado el secreto, dicho dnde encontrara a
su antiguo colega y el nombre bajo el que se oculta despus de treinta aos, no poda
sospechar que labraba mi fortuna.
Torres mir por ltima vez el viejo papel y despus de haberlo doblado
cuidadosamente, lo guard en una slida cajita de cobre, que le serva tambin de
portamonedas.
Advirtamos que, si toda la fortuna de Torres se hallaba contenida en aquella
cajita, que era del tamao de una tabaquera, en ningn pas del mundo habra pasado
por rico. Tena en ella unas pocas de todas las monedas de oro de los Estados
circunvecinos. Dos cndores dobles de Colombia; una cantidad similar en bolvares
venezolanos; doble nmero de soles de Per; algunos escudos chilenos y otras
pequeas piezas; todo lo cual compona una cantidad insignificante. No obstante ello,
Torres se hubiera visto muy embarazado para dar cuenta de dnde y cmo haba
adquirido dichas monedas.
Lo que haba de cierto era que Torres, despus de algunos meses de haber
abandonado su oficio de capitn del bosque, que ejerca en la provincia de Par,
haba subido por la cuenca del ro Amazonas y atravesado la frontera para entrar en el
territorio peruano.
A este aventurero, por otra parte, le hacan falta muy pocas cosas para vivir.
Qu cosas le eran necesarias? Nada para vivienda y poco para vestirse. El
bosque le facilitaba su alimento, que preparaba sin gastos, al uso de los corredores de
las florestas. Le bastaban algunos reis para su tabaco que compraba en las Misiones o
en las pequeas aldeas, as como para el aguardiente de su calabaza. Con muy poco
poda ir bastante lejos.
Cuando el papel estuvo encerrado en la cajita de metal, cuya tapa se cerraba
hermticamente, Torres, en lugar de volverla a poner en el bolsillo de la chaqueta que
cubra su poncho, le pareci ms conveniente, por un exceso de precaucin,
depositarla cerca de l, en el hueco de una raz del rbol a cuyo pie se hallaba
tendido.
Esto era una imprudencia, que le iba a costar cara.
Haca mucho calor. El tiempo era pesado. Si la iglesia de la aldea inmediata
hubiese tenido reloj, hubiera dado entonces las dos de la tarde y Torres lo habra odo,
merced al viento, porque slo se encontraba a dos millas de la poblacin, aunque,
desde luego, la hora le era indiferente. Acostumbrado a guiarse por la altura, ms o
menos bien calculada, del sol bajo el horizonte, un aventurero no sabra llevar con
exactitud militar los actos de la vida. Desayunaba o coma cuando le pareca
conveniente o cuando le era posible. Dorma donde y cuando le vena el sueo. Si la
mesa no estaba siempre puesta, el lecho, en cambio, en todo momento lo tena
dispuesto al pie de un rbol, en la espesa maleza y en pleno bosque. Torres no era
descontentadizo en las cuestiones de comodidad. Como haba caminado una gran
parte de la maana y comido un poco, la necesidad de dormir se dejaba sentir
impetuosamente. Le convenan, pues, dos o tres horas de descanso que le pondran en
disposicin de poder continuar su camino. Se acost, pues, sobre la hierba lo ms
cmodamente que le fue posible y procur conciliar el sueo.
Sin embargo, Torres no era de esas personas que se duermen sin algunas
precauciones elementales. Tena, en primer lugar, la costumbre de tomar algunos
sorbos de licor fuerte y tras esto fumarse una pipa. El aguardiente sobreexcita el
cerebro y el humo del tabaco se mezcla bien con el humo de los ensueos. Por lo
menos, tal era su opinin.
Torres empez, pues, por acercarse a sus labios una calabaza que llevaba
pendiente del costado y que estaba llena de aquel licor al que se da en Per el nombre
de chicha, y ms particularmente el de caysuma en el Alto Amazonas y que es el
producto de una ligera destilacin de la raz de yuca dulce despus que se ha
producido la fermentacin, al cual el capitn del bosque, como hombre cuyo paladar
estaba bastante estragado, crea deber aadir una buena dosis de aguardiente de caa.
Cuando hubo bebido unos cuantos sorbos de aquel licor, agit la calabaza,
convencindose, no sin pesar, de que se hallaba casi vaca.
Ser preciso llenarla de nuevo dijo simplemente.
Despus, sacando una pipa corta de raz, la llen de este tabaco acre y fuerte de
Brasil, que es el antiguo tabaco de hoja, introducido en Francia por Nicot, a quien
debemos la vulgarizacin de la ms productiva y ms conocida de los solanceas.
Ese tabaco no se pareca en nada al que se produce en la actualidad; pero Torres
no era muy exigente sobre este punto, como tampoco sobre otros. Tras golpear el
pedernal con el eslabn, inflam un poco de esa substancia viscosa, a la que se da el
nombre de yesca de hormigas y es segregada por ciertos himenpteros. Con la
inflamada yesca encendi su pipa.
Habra dado nueve o diez chupadas, cuando sus ojos se cerraron y la pipa se
escap de sus dedos. Se haba quedado dormido o, mejor dicho, sumido en una
especie de sopor que no llegaba a sueo verdadero.
Captulo II
El ladrn robado
Casi media hora haca que dormitaba Torres, cuando bajo los rboles se percibi
un rumor de pasos ligeros, como de alguien que caminase descalzo y con ciertas
precauciones para no ser odo.
De haber estado despierto, el primer cuidado del aventurero habra sido ponerse
en guardia contra toda visita sospechosa. Pero, como no era as, el que avanzaba pudo
llegar a su lado, sin que el durmiente se pusiera en guardia.
Entonces se vio que no se trataba de un hombre, sino de un guariba.
De cuantos monos abundan en los bosques del Alto Amazonas y cuya cola tiene
la propiedad de asirse a cualquier parte, el guariba es, sin duda alguna, el ms
original. Los sahus son de graciosas formas, los sajes cornudos ofrecen su pelo
bellamente gris y los samioles o saguinos parece que llevan una mscara sobre su
rostro gesticulante. Sin embargo, lo repetimos, no hay ninguno como el guariba. De
instinto sociable, poco feroz y, muy distinto en esto del mucura, fiero y asqueroso,
gusta de la sociedad y anda generalmente en manadas. Su presencia se anuncia desde
lejos por un concierto de voces montonas, que recuerdan las oraciones salmodiadas
de los chantres. Pero, si la Naturaleza no le ha creado perverso, no se le debe atacar
sin precauciones. En todo caso, un viajero dormido no deja de hallarse bastante
expuesto, cuando un guariba le sorprende en esta situacin y fuera de estado de
defenderse.
Este mono, que se llama tambin barbado en Brasil, es de gran estatura. La
agilidad y la fuerza de sus miembros hacen de l un animal vigoroso, tan apto para
luchar en tierra como para saltar de rama en rama hasta la cima de los gigantes de la
selva.
Pero entonces ste avanzaba poco a poco y con prudencia. Miraba a todos lados y
agitaba rpidamente su cola. A estos individuos de la raza smica, la Naturaleza no se
ha contentado con darles cuatro manos, de donde les viene el nombre de
cuadrumanos, sino que ha querido mostrarse ms generosa concedindoles
verdaderamente cinco, puesto que la extremidad de su apndice posee una gran
fuerza de aprehensin.
El guariba se aproxim sin hacer ruido, blandiendo un grueso palo, que, manejado
por su brazo vigoroso, poda llegar a ser un arma temible. Pasados algunos minutos
desde que viera al hombre echado al pie del rbol, la inmovilidad del que dorma le
alent, sin duda, para venir a verle ms de cerca. Avanz, pues, no sin algo de
vacilacin y se detuvo por fin a tres pasos de l.
En su rostro barbudo apareci un gesto que descubri sus dientes acerados,
blancos como el marfil y agit la estaca de un modo poco seguro para el capitn del
bosque.
El contemplar a Torres no despertaba, desde luego, en el guariba, muy benvolas
ideas. Deba tener, pues, algunos motivos particulares para querer mal a aquella
muestra de la raza humana que la casualidad le presentaba sin defensa? Tal vez. Es
sabido cunto conservan algunos animales la memoria de los malos tratos que reciben
y era muy posible que aqul tuviese algn motivo de rencor contra los corredores de
los bosques.
En efecto, para los indios sobre todo, el mono es una caza que llama mucho la
atencin, sea cualquiera la especie a que pertenezca y se les caza con todo el ardor de
un Nemrod, no solamente por el placer de cazarle, sino tambin por el gusto de
comrselo.
Pero si el guariba no pareca dispuesto a invertir esta vez los papeles ya que la
Naturaleza slo ha hecho de l un simple herbvoro; si no trataba de devorar al
capitn de los bosques, por lo menos s pareca dispuesto a destruir a uno de sus
naturales enemigos.
As, despus de haberle contemplado algunos instantes, principi a dar vueltas en
torno del rbol. Caminaba lentamente, conteniendo su aliento y aproximndose ms y
ms. Su actitud era amenazadora; su fisonoma, feroz. Nada le era ms fcil que
matar de un solo golpe a aquel hombre inmvil y era lo cierto que en aquel instante la
vida del capitn del bosque penda de un hilo.
En efecto, el guariba se haba detenido por segunda vez junto al rbol,
colocndose de modo que pudiera dominar la cabeza del hombre que dorma y
levant la estaca para descargar el golpe.
Pero si Torres haba cometido un imprudencia ocultando en el hueco de la raz la
cajita que contena su documento y su fortuna, esta imprudencia, sin embargo, fue la
que le salv la vida.
Por las ramas se desliz un rayo de sol que vino a herir la cajita, cuyo metal
bruido brillaba como un espejo.
El mono, con esa veleidad propia de los de su especie, inmediatamente se
distrajo. Sus ideas, si es que un animal puede tenerlas, tomaron otro giro. Se agach,
cogi la cajita, retrocedi algunos pasos y levantndola hasta sus ojos la contempl
con sorpresa.
Tal vez lo que le produjo ms admiracin fue el or resonar las piezas de oro que
contena. Aquel sonido le encant. Era como un chupn en manos de un nio, porque
se la llev a la boca, apretndola fuertemente con los dientes, pero sin lograr ni
siquiera hacer mella en el metal.
Indudablemente, el guariba crey encontrar en aquello alguna fruta de nueva
especie. Una gran almendra brillante, con un hueso que flotaba libremente dentro de
su cscara. Mas, aunque bien pronto comprendi su error, no crey que por esto deba
abandonar la caja. Por el contrario, la cogi fuerte mente con la mano izquierda y
solt la estaca, que al caer rompi una rama seca.
Al ruido que hizo, Torres se despert y con la prontitud de las personas que
siempre estn alerta y para quienes es cosa fcil la transicin del sueo a la vigilia, al
momento se puso en pie.
En seguida se dio cuenta Torres de quin tena delante.
Y tomando el machete, que se encontraba junto a l, se prepar para la defensa.
El mono, asustado, haba retrocedido al punto y menos bravo delante de un

hombre despierto que dormido, dando un rpido salto se encaram por los rboles.
Ya era tiempo! exclam Torres. El bribn me hubiera matado sin ninguna
ceremonia!
Mas, de pronto, advirti su preciosa cajita entre las manos del mono, que se haba
detenido a veinte pasos y que le miraba hacindole ademanes, como burlndose de l.
Entonces, soltando una imprecacin, agreg Torres:
El bribn no me ha matado, pero ha hecho otra cosa casi peor! Me ha
robado!
El pensamiento de que la cajita contena todo su dinero, no fue, sin embargo,
bastante a preocuparle por el momento. Lo que le hizo saltar de clera fue la idea de
que la caja encerraba aquel documento, cuya prdida, irreparable para l, entraaba la
de todas sus esperanzas.
Maldito! grit.
Y esta vez, queriendo recobrar a toda costa su caja, se lanz en pos del guariba.
Harto conoca que no era muy fcil detener a aquel gil animal. En tierra se le
escapara muy pronto y por las ramas ms pronto todava. Un tiro quiz bastara a
detenerle en su carrera o en su vuelo; pero Torres no tena ningn arma de fuego. Su
machete y su azada slo podan servirle contra el guariba en caso de poder acercarse.
Bien pronto comprendi que el mono no poda ser detenido sino merced a la
astucia o la sorpresa. Y era mejor usar la primera con el malicioso animal. Detenerse,
ocultarse bajo el ramaje, e incitar al guariba ya a detenerse ya a volver sobre sus
pasos, era lo nico que poda intentarse. Esto fue lo que hizo Torres y la persecucin
comenz bajo tales condiciones; mas cuando el capitn del bosque desapareca, el
mono se paraba, pero slo a contemplar lo que haca, sin moverse, por lo que en este
ejercicio Torres se fatigaba sin resultado.
Condenado guariba! exclam al fin. No acabaremos nunca y es capaz de
volverme a llevar as hasta la frontera brasilea! Si al menos soltase mi caja! Pero
no! El sonido de las piezas de oro le divierte! Ah, ladrn, si yo te llegara a echar
mano!
Y Torres volvi a emprender la persecucin y el mono a escaprsele con nuevo
ardor.
Una hora transcurri de tal guisa, sin obtener ningn resultado. Torres senta una
preocupacin muy natural. Cmo no, si con aquel documento poda nadar en
dinero?
La clera se apoder de l. Jur, pate el suelo y hasta amenaz al guariba. El
terco animal le contest con una especie de risa burlona, la ms a propsito para
ponerle fuera de s.
Torres volvi a lanzarse a la persecucin; corri hasta perder el aliento
enredndose entre aquellas altas hierbas, aquellas espesas malezas y aquellas lianas
entrelazadas, a travs de las cuales el guariba pasaba fcilmente.
Las gruesas races ocultas entre las hierbas borraban de vez en cuando los
senderos. Tropezndose, levantndose, al final principi a gritar socorro!, como si
pudiera ser odo.
Luego, acabndosele las fuerzas y faltndole la respiracin, se vio obligado a
detenerse.
Mil diablos! exclam. Cuando persegua a los negros cimarrones a travs de
las malezas, no me causaba tanto disgusto. Pero he de atrapar a este mono maldito!
Ir tras l, s, ir tras l, mientras mis piernas puedan sostenerme y ya nos veremos!
El guariba se haba quedado inmvil, viendo que el aventurero cesaba de
perseguirle y se aprovechaba de este intervalo para descansar, aunque estaba muy
lejos de haber llegado a aquel grado de fatiga que privaba de todo movimiento a
Torres.
Permaneci en tal estado unos diez minutos, mascando algunas races que haba
arrancado a flor de tierra y haciendo sonar de tiempo en tiempo la caja junto a su
oreja.
Torres, exasperado, le tir algunas piedras que llegaron a tocarle, aunque sin
hacerle ningn dao a causa de la distancia.
Era preciso, sin embargo, tomar un partido. Por una parte, pareca insensato
continuar la persecucin del mono sin una seguridad de cogerle; y por otra, aceptar
con todas sus consecuencias aquel capricho de la casualidad era quedar no solamente
vencido, sino tambin engaado y burlado por un despreciable animal, lo cual
bastaba para causar la desesperacin de cualquiera.
Y, sin embargo, Torres comprenda que cuando llegase la noche el ladrn se
escapara cmodamente y l, el robado, tendra mucha dificultad para volver a
encontrar su camino a travs de aquel espeso bosque. En efecto, la persecucin le
haba alejado bastantes kilmetros de la orilla del ro y le sera ya muy difcil volver a
ella.
Aunque titubeando, procur resumir sus ideas con sangre fra y finalmente,
despus de haber proferido la ltima imprecacin, se resolvi a abandonar toda idea
de volver a recobrar su caja; pero ansiando todava, a pesar de su aparente
conformidad, tener aquel documento en que estaba basado su porvenir, segn el uso
que pensaba hacer de l, se dijo que era preciso intentar un ltimo esfuerzo.
Conque se levant y el guariba le imit. Dio el hombre algunos pasos hacia
delante. El mono hizo otro tanto hacia atrs. Pero esta vez, en lugar de internarse en
lo profundo del bosque, se detuvo al pie de un gran ficus, rbol cuyas variedades son
tan numerosas en toda la cuenca del Alto Amazonas.
Asirse al tronco con sus cuatro manos; trepar por l con la agilidad de un payaso
que imitase a un mono; agarrarse con la cola a las primeras ramas extendidas
horizontalmente a once metros del suelo; subirse despus hasta la cima del rbol,
hasta el sitio en que sus ltimas ramas se inclinaban sobre l, todo esto slo fue un
juego para el gil guariba y tarea de algunos instantes.
Instalado all con la mayor comodidad, continu su interrumpida comida,
cogiendo las frutas que se hallaban al alcance de su mano. Torres tambin tena gran
necesidad de comer y de beber; pero le era imposible! Su morral estaba limpio y su
calabaza vaca!
Sin embargo, en lugar de retroceder, se dirigi hacia el rbol, por ms que la
posicin adoptada por el mono fuese entonces muy desfavorable para l. No poda ni
aun soar en trepar a las ramas de aquel ficus, que su ladrn habra muy pronto
abandonado por otro.
Y siempre la cajita, que no poda recuperar, resonaba en su odo!
Llevado por su furor y su locura, el aventurero apostrof al guariba. Sera
imposible decir la serie de invectivas que le dirigi.
No se limit a llamarle mestizo, lo cual es una grave injuria en boca de un
brasileo de raza blanca, sino que tambin le llam curiboca, esto es, mestizo de
negro y de india, pues de todos los insultos que un hombre puede dirigir a otro, era el
ms cruel en aquella latitud ecuatorial.
Pero el mono, que no era ms que un simple cuadrmano, se burlaba de todo lo
que pudiera gritarle un ser humano.
Torres entonces comenz a tirarle piedras, races y todo lo que poda servirle de
proyectiles. Tena esperanza de herir gravemente al mono? No ya ignoraba lo que
haca. A decir verdad, la rabia que le causaba su impotencia le privaba de la razn.
Quiz esperaba el instante en que, al hacer el guariba un movimiento para saltar de
una rama a otra, arrojase la cajita y aun que, para imitar los ademanes del agresor,
llegase a tirrsela a la cabeza.
Pero no; el mono procuraba retenerla y aunque tena ocupada una mano con ella,
aun le quedaban tres para manejarse.
Torres, desesperado, iba ya a abandonar la partida y volverse hacia el Amazonas,
cuando se dej or un rumor de voces No era ilusin, no! Se trataba de voces
humanas.
Se hablaba a unos veinte pasos del sitio en que se encontraba parado el
aventurero.
El primer cuidado de Torres fue ocultarse entre un espeso ramaje. Como hombre
prudente, no quera dejarse ver sin saber, al menos, ante quin poda hacerlo.
Palpitante, turbado, escuchaba con atento odo, cuando de repente se oy la
detonacin de un arma de fuego.
Un grito la sigui y el mono, mortalmente herido, cay pesadamente al suelo,
teniendo siempre la cajita de Torres en la mano.
Diablo! exclam. He aqu una bala que llega a muy buen tiempo.
Y esta vez, no importndole que le vieran, sali de entre el ramaje a tiempo que
dos jvenes aparecan bajo los rboles.
Se trataba de dos brasileos en traje de caza, con botas de cuero, ligero sombrero
de palma, chaqueta, o ms bien casaca, ceida a la cintura y prenda ms cmoda que
el poncho nacional. Por sus facciones y su color, claramente se conoca que eran de
sangre portuguesa.
Cada uno estaba armado con un largo fusil de fbrica espaola, que recuerdan
algo las armas rabes; fusiles de largo alcance y de una gran precisin y que los
habitantes de los bosques del Alto Amazonas manejan con sumo acierto.
Lo que acababa de suceder era la prueba. A una distancia oblicua de ms de
ochenta pasos, el cuadrmano haba sido herido en medio de la cabeza.
Adems, los dos jvenes llevaban a la cintura una especie de cuchillo-pual, que
se llama faca en Brasil y el cual los cazadores no vacilan en emplear contra la onza[3]
y otros animales, si no tan terribles, por lo menos bastante numerosos en aquellos
bosques.
Evidentemente, Torres nada tena que temer de aquel encuentro y se apresur a
correr hacia el cuerpo del mono.
Pero los jvenes, que avanzaban en la misma direccin, tenan menos camino que
andar y se haban aproximado algunos pasos cuando se encontraron ante Torres.
Este haba recobrado su presencia de nimo.
Muchas gracias, seores! les dijo alegremente, quitndose el sombrero. Me
habis hecho un gran servicio matando a este perverso animal.
Los cazadores se miraron, sin comprender, desde luego, por qu se les daba las
gracias.
En pocas palabras, les puso Torres al corriente de lo que ocurra.
Habis credo matar a un mono concluy y en realidad habis matado a un
ladrn.
Si os hemos sido til respondi el ms joven de los dos, ha sido sin
sospecharlo; mas no por esto nos consideramos menos dichosos por haberos prestado
el servicio.
Y dando algunos pasos atrs, se inclin sobre el guariba y le arranc, no sin
esfuerzo, la cajita de su mano.
Ved lo que, sin duda, os pertenece, seor agreg.
Esto es dijo Torres, que tom apresuradamente la cajita, sin poder contener
un gran suspiro de consuelo. A quin debo agradecer, seores, el servicio que se me
acaba de hacer?
A mi amigo Manuel, ayudante mayor de mdico en el ejrcito brasileo
inform el que hasta entonces hablara.
Si yo he sido el que ha tirado al mono replic Manuel, t fuiste quien me
lo hizo ver, querido Benito.
En ese caso, seores replic Torres a ambos me hallo obligado; tanto al
seor Manuel como al seor
Benito Garral hizo saber Manuel.
Mucha fuerza de nimo necesit el capitn del bosque, para no estremecerse al
or aquel nombre y sobre todo cuando el joven aadi con galantera:
La granja de mi padre Juan Garral se halla a tres millas de aqu[4]. Si os place,
seor
Torres manifest el aventurero.
Si os place, seor Torres, venir con nosotros, seris bien recibido.
Yo no s si podr contest Torres, que, sorprendido por aquel encuentro
inesperado, vacilaba en tomar una decisin. Temo, a la verdad, no poder admitir
vuestra oferta. El incidente que me acaba de ocurrir me ha hecho perder tiempo
Tengo que volver prontamente hacia el Amazonas, porque cuento con bajar hasta
Par.
Entonces, seor Torres repuso Benito, es muy probable que nos volvamos
a ver, porque antes de un mes mi padre y toda su familia habrn tomado el mismo
camino que vos.
Ah! exclam vivamente Torres. Vuestro padre trata de cruzar la frontera
brasilea?
En efecto, en un viaje de varios meses respondi Benito. Al menos, nosotros
confiamos llegar a decidirle. No es as, Manuel?
El aludido hizo un signo afirmativo.
Entonces, seores manifest Torres, es tal vez posible que volvamos a
encontrarnos. En cambio ahora, aun cuando lo siento mucho, no puedo, en este
instante, aceptar la oferta que me hacis. Os lo agradezco, sin embargo y me
considero doblemente obligado.
Y, tras de decir esto, salud a los dos jvenes, los que, despus de corresponderle,
tomaron el camino de su granja.
Torres los contempl alejarse. Cuando los hubo perdido de vista, coment en voz
alta y enronquecida:
Ah! De manera que va a cruzar la frontera! Mejor, que la pase y as se
encontrar por completo a merced ma Buen viaje, Juan Garral!
Y dichas estas palabras, el capitn del bosque emprendi la marcha hacia el sur.
Iba en busca de la orilla izquierda del ro por el camino ms corto. No tard en
desaparecer entre la espesa arboleda.
Captulo III
La familia Garral
Situada la aldea de Iquitos cerca de la orilla izquierda del Amazonas, se alza poco
ms o menos sobre el 74 meridiano, en aquella parte del gran ro que an lleva el
nombre de Maran, cuyo lecho separa Per de la Repblica del Ecuador, unos
trescientos kilmetros hacia el oeste de la frontera de Brasil.
Al igual que todas las casas, aldeas y lugarejos que se alzan en la cuenca del
Amazonas, Iquitos fue fundada por los misioneros. Hasta el ao decimosptimo del
siglo diecinueve, los indios iquitos, que formaron por el momento su nica poblacin,
vivan retirados hacia el interior, bastante lejos del ro. Pero un da los manantiales de
su territorio se secaron de resultas de una erupcin volcnica, vindose entonces
obligados a establecerse en la orilla izquierda del Maran. La raza se alter bien
pronto, a consecuencia de los enlaces que contrajeron con los indios ribereos,
ticunas u omaguas y hasta hoy da Iquitos slo cuenta con una poblacin mixta, a la
cual se deben aadir algunos espaoles y dos o tres familias de mestizos.
Unas cuarenta chozas, bastante miserables, cuyo techo de blago apenas las haca
dignas del nombre de cabaas, componan toda la aldea, aunque, por otra parte, se
hallaban pintorescamente agrupadas en una explanada que dominaba las orillas del
ro a unos sesenta pies de elevacin. Una escalera hecha de troncos, transversalmente
colocados, daba acceso a la aldea; pero se esconda tanto a los ojos del forastero, que
ste no se determinaba a trepar por ella, porque la bajada le pareca imposible. Mas
una vez en lo alto, se vea ante una cerca, poco resguardada, de arbustos variados y
plantas arborescentes, liadas por cordones de lianas que se extendan aqu y all,
desde las copas de los bananos y de palmeras de la ms elegante especie.
En aquella poca, la moda haba de tardar mucho tiempo en modificar el traje
primitivo: los indios de Iquitos iban poco menos que desnudos. Solamente los
portugueses y mestizos, que miraban con gran desdn a sus conciudadanos indgenas,
iban vestidos con una simple camisa, un pantaln ligero de telilla de algodn,
cubrindose la cabeza con un sombrero de paja. Por lo dems, todos vivan
miserablemente en este lugarejo, tratndose y juntndose poco; y si alguna vez se
reunan, era nicamente en las horas en que la campana de la Misin los llamaba a la
casa medio derruida que serva de iglesia.
Pero si la vida se hallaba en estado casi rudimentario en el lugarejo de Iquitos,
como en la mayor parte de las aldeillas del Alto Amazonas, no haba ms que andar
una legua bajando hacia el ro, para ver en la misma ribera un rico establecimiento,
donde se encontraban reunidos todos los elementos para gozar una vida cmoda.
Esta era la granja de Juan Garral, hacia la cual volvan los dos jvenes, despus
de su encuentro con el capitn del bosque.
All, sobre un recodo del ro, en la confluencia del Nanay, ancho de quinientos
pies, haca bastantes aos que estaba fundada aquella granja, aquella alquera, o para
emplear la expresin del pas, aquella fazenda, entonces en plena prosperidad.
Baada al norte por las aguas del Nanay en un espacio de una pequea milla, tena
una anchura igual al este, por donde tocaba la orilla del gran ro. Al oeste, pequeas
corrientes de agua tributarias del Nanay y algunas lagunas de mediana extensin, la
separaban de la sabana y de las campias destinadas a pasto de los animales.
All era donde Juan Garral, en 1826, veintisis aos antes de la poca en que
comienza esta historia, fue acogido por el propietario de la fazenda.
Era un portugus, llamado Magallanes, que no tena ms industria que la de
explotar las maderas del pas; y su establecimiento, recientemente fundado, ocupaba
entonces una media milla en la ribera del ro.
All, Magallanes, hospitalario como todos los portugueses de antigua raza, viva
con su hija Yaquita, que desde la muerte de su madre haba tomado el gobierno de la
casa. Magallanes era un buen trabajador, de los duros; pero careca de instruccin.
Aunque saba dirigir algunos esclavos que posea y la docena de indios cuyos
servicios ajustaba, se mostraba poco apto en las operaciones exteriores de su
comercio. As, pues, por su ignorancia, el establecimiento de Iquitos no prosperaba y
los asuntos del negociante portugus se encontraban bastante confusos.
En aquellas circunstancias fue cuando Juan Garral, que contaba entonces
veintids aos, se encontr un da con Magallanes. Haba llegado al pas al cabo de
muchos esfuerzos y apuros. Magallanes le haba encontrado en un bosque vecino,
medio muerto de hambre y de fatiga. Aquel portugus tena un gran corazn y no
pregunt al desconocido de dnde vena, sino lo que necesitaba. El noble y altivo
rostro de Juan Garral, a pesar de su debilidad, le haba interesado. Le recogi,
ayudndole a ponerse en pie y le ofreci, desde luego y por algunos das, una
hospitalidad que deba durar toda su vida.
Vase, pues, por qu circunstancias entr Juan Garral en la granja de Iquitos.
Era brasileo y se encontraba sin familia ni fortuna. Los disgustos, deca l, le
haban obligado a expatriarse y a renunciar a toda idea de volver a su patria y rog a
su husped que no le preguntase nada sobre sus desgracias pasadas, desgracias tan
graves como inmerecidas. Lo que l buscaba, lo que l quera, era una vida nueva,
una vida de trabajo. Haba andado un poco a la ventura con la idea de establecerse en
alguna hacienda del interior. Era instruido, inteligente y tena en toda su presencia ese
no s qu que revela al hombre sincero, de alma pura y recta. Magallanes qued
seducido y le rog que permaneciese en la hacienda, donde poda hacer lo que no
saba el digno granjero.
Juan Garral acept sin vacilar.
La intencin haba sido entrar, desde luego, en un seringal, explotacin de
caucho, donde un buen obrero ganaba en aquella poca cinco o seis piastras diarias y
poda esperar encontrar patrn por poco que la suerte le favoreciese; pero Magallanes
le hizo observar justamente que, si la paga era crecida, no se hallaba trabajo en el
seringal ms que en la poca de la recoleccin, es decir, durante algunos meses
nicamente, lo cual no iba a resultar una situacin estable y tal como l deba
desearla.
El portugus tena razn. Juan Garral lo comprendi y entr resueltamente al
servicio de la fazenda, decidido a consagrarle todas sus fuerzas.
No tuvo Magallanes motivo para arrepentirse de la buena accin que ejecutara.
Sus negocios se restablecieron. Su comercio de maderas, que por el Amazonas se
extenda hasta Par, adquiri muy pronto, bajo la direccin de Juan Garral, una
extensin considerable. La fazenda no tard en aumentar en proporciones y se
desarroll sobre la ribera del ro hasta la desembocadura del Nanay. De la casa se
hizo una hermosa morada, con un segundo piso al que rodeaba una galera cubierta y
medio encerrada entre hermosos rboles, como mimosas, higueras y paulinias, cuyos
troncos desaparecan bajo un enrejado de granadillas, de bromelias de flores escarlata
y multitud de lianas enredaderas.
A lo lejos, detrs de los gigantescos rboles y de un espeso matorral de plantas
arborescentes, se ocultaba el conjunto de las construcciones donde habitaba el
personal de la fazenda. Las habitaciones comunes a todos, las chozas de los negros,
las cabafias de los indios. Desde la ribera del ro, guarnecida de caas y otras plantas
acuticas, no se vea ms que la casa forestal.
Una vasta campia, cuidadosamente desmontada a lo largo de las lagunas, ofreca
excelentes pastos y los animales abundaban. Esto fue una nueva fuente de
importantes ganancias de aquellas ricas comarcas, donde un rebao se duplica en
cuatro aos dando un diez por ciento de inters solamente con la venta de la carne y
de las pieles de los animales sacrificados para consumo de los ganaderos. Se
establecieron algunos sitios o plantaciones de yuca y de caf en aquellas partes del
bosque despejadas por la tala de rboles. Los plantos de caa de azcar exigieron
bien pronto la construccin de un ingenio de azcar para la fabricacin de la melaza,
el aguardiente y el ron. Brevemente, diez aos despus de la llegada de Juan Garral a
la granja de Iquitos, la fazenda se haba convertido en uno de los ms ricos
establecimientos del Alto Amazonas. Gracias a la buena direccin dada por el joven
encargado a los trabajos del interior y a los negocios de fuera, su prosperidad iba en
aumento de da en da.
El portugus no haba tardado mucho tiempo en reconocer lo que deba a Juan
Garral. A fin de recompensarle segn su mrito, le haba interesado desde luego en
los beneficios de su explotacin y al cabo de cuatro aos de su llegada le hizo su
socio, con las mismas atribuciones que l y con igual participacin.
Pero an meditaba premiarle mejor. Yaquita, su hija, haba reconocido, como l,
en aquel joven silencioso, dulce con los otros, duro consigo mismo, importantes
cualidades de corazn y de talento. Ella le amaba; pero aunque, por su parte, Juan no
hubiera sido insensible a los mritos y a la bondad de aquella hermosa joven, fuese
por orgullo o fuese por reserva, no pareca dispuesto a pedirla en matrimonio.
Un desgraciado suceso resolvi el asunto.
Dirigiendo Magallanes, cierto da, una tala de rboles, fue herido mortalmente por
la cada de uno de ellos.
Transportado casi moribundo a la granja y sintindose perdido, levant a Yaquita,
que lloraba a su lado, le tom la mano y la uni a la de Juan Garral, haciendo jurar a
ste que la tomara por esposa.
Has rehecho mi fortuna le dijo y no morir tranquilo si por medio de esta
unin no dejo asegurado el porvenir de mi hija.
Es que puedo quedar siendo su servidor ms adicto, su hermano, su protector,
sin ser su esposo haba contestado, desde luego, Juan Garral. Os lo debo todo,
Magallanes y no lo olvidar jams; el precio a que queris pagar mis servicios es muy
superior a su mrito.
Pero el viejo insisti; la proximidad de la muerte no le permita aguardar y exigi

una promesa que le fue otorgada.
Yaquita tena entonces veintids aos; Juan veintisis; los dos se amaban y se
unieron algunas horas antes de la muerte de Magallanes, que an tuvo fuerzas
bastantes para bendecir su unin.
Por consecuencia de estas circunstancias, Juan Garral qued en 1830 como nuevo
granjero de Iquitos, con extrema satisfaccin de todos los que componan el personal
de la quinta.
La prosperidad del establecimiento no poda menos de aumentarse dirigido por
aquellas dos inteligencias reunidas en un solo corazn.
Un ao despus de su enlace Yaquita dio un hijo a su marido y dos aos ms
tarde, una hija; Benito y Minha, los nietos del viejo portugus, haban de ser dignos
de su abuelo y los hijos dignos de Juan y Yaquita.
La nia se criaba hermosa, sin salir un solo instante de la fazenda. Educada en
aquel lugar puro y sano, en el centro de aquella naturaleza hermossima de las
regiones tropicales, la educacin que le daba su madre y la instruccin que reciba de
su padre fueron suficientes para ella. Qu ms hubiera podido aprender en un
convento de Manaos o de Belem? Y dnde podra haber encontrado mejores
ejemplos de todas las virtudes privadas? Su corazn y su talento seran ms
delicadamente formados lejos del hogar paterno? Si el destino le reservaba el suceder
a su madre en la administracin de la fazenda sabra colocarse a la altura que
conviniera a aquella situacin.
En cuanto a Benito ya fue otra cosa. Su padre quiso y con razn, que recibiese
una educacin tan slida y tan completa como se daba entonces en las grandes
ciudades de Brasil. El rico granjero no tena nada que negarle tratndose de su hijo.
Benito manifestaba felices disposiciones, un talento claro, una inteligencia viva y
cualidades del corazn iguales a las del ingeniero. A la edad de doce aos se le envi
a Par, a Belem y all, bajo la direccin de excelentes profesores, adquiri los
elementos de una educacin que deba hacer de l un hombre distinguido. Nada le fue
difcil en las letras, las ciencias y las artes y se instruy como si la fortuna de su padre
no le hubiera permitido vivir ocioso. No era de los que se imagina que la riqueza
dispensa del trabajo; contrariamente, era uno de esos nobles espritus, firmes y rectos,
que creen que nada se debe sustraer a aquella obligacin natural, si se quiere hacerse
digno del ttulo de hombre.
Durante los primeros aos de su permanencia en Belem, Benito se haba
relacionado con Manuel Valds. Este joven, hijo de un comerciante de Par, segua
sus estudios en el mismo instituto que Benito. La similitud de sus caracteres y de sus
gustos no tard en unirlos con una estrecha amistad y fueron dos inseparables
compaeros.
Manuel, nacido en 1832, tena un ao menos que Benito. No tena ms que a su
madre, que viva de la modesta fortuna que le haba dejado su marido. As, cuando
termin sus primeros estudios, sigui la carrera de medicina. Tena un entusiasmo
decidido por esta noble profesin y era su intento entrar en el servicio militar, hacia el
cual se senta inclinado.
En la poca en que le venimos a encontrar con su amigo Benito, haba obtenido
ya su primer grado y haba venido a disfrutar algunos meses de licencia a la fazenda,
donde tena la costumbre de pasar sus vacaciones. Este joven, de buen rostro, de
fisonoma distinguida y de cierta arrogancia natural, que le sentaba muy bien, era un
hijo ms que Juan y Yaquita contaban en la casa. Pero si esta cualidad de hijo le haca
el hermano de Benito, semejante ttulo no le haba parecido suficiente con Minha y
bien pronto deba unirse a la joven con un lazo ms estrecho que el que une a una
hermana y a un hermano.
En el ao 1852 haban ya pasado cuatro meses desde el principio de esta historia,

Juan Garral contaba cuarenta y ocho aos. Bajo un clima devorador que gasta la vida
muy pronto, por su sobriedad, la precaucin en satisfacer sus gustos y la moralidad de
su vida, toda trabajo, pudo resistir all donde otros caducan antes de tiempo. Sus
cabellos, que gastaba cortos y su barba, que llevaba entera, empezaban ya a ponerse
grises y le daban el aspecto de un puritano. La honradez proverbial de los
comerciantes y hacendados brasileos estaba impresa en su fisonoma, en la cual la
rectitud era el carcter ms notable. Aunque de temperamento tranquilo, se notaba en
l como un fuego interior, que la voluntad saba dominar. La pureza de su mirada
indicaba una gran fortaleza a la cual jams se apelaba en vano cuando se trataba de
portarse con honor.
Y, sin embargo, en este hombre tranquilo, que pareca haber conseguido cuanto
puede desearse en la vida, se adverta un fondo de tristeza, que la misma ternura de
Yaquita no haba podido vencer.
Por qu este hombre recto, considerado por todos, que haba alcanzado las
condiciones que deben asegurar la dicha, no manifestaba una expresin radiante?
Por qu pareca no poder ser dichoso, cuando procuraba que los dems lo fuesen?
Deba atribuirse esta disposicin a algn secreto pesar? Esto era un motivo de
constante preocupacin para su esposa.
Yaquita tena entonces cuarenta y cuatro aos. En aquel pas tropical, donde sus
semejantes eran ya viejos a los treinta, ella haba podido resistir a las disolventes
influencias del clima. Sus facciones, un poco duras, pero hermosas todava,
conservaban ese altivo trazo del tipo portugus, en el que la nobleza del rostro se une
a la dignidad del alma.
Benito y Minha correspondan con un cario sin lmites, que se demostraba en
todas las ocasiones, al amor que sus padres manifestaban por ellos.
Benito, de veintin aos entonces, vivo, animoso, simptico, todo sencillez,
contrastaba en esto con su amigo Manuel, ms serio, ms reflexivo. Haba sido un
placer extraordinario para l, despus de un ao pasado en Belem, lejos de la quinta,
volverse a hallar con su joven amigo en la mansin paterna, haber vuelto a ver a su
padre, su madre y a su hermana y encontrarse, en fin l, que era un cazador temerario,
en medio de los soberbios bosques del Alto Amazonas de los que el hombre an
tardar muchos aos en conocer sus secretos.
Minha tena entonces veinte aos. Era una hermosa joven morena, con ojos
azules, de esos ojos que hablan al alma. De mediana estatura, bien formada y de una
gracia vivaz, recordaba el bello tipo de Yaquita.
Un poco ms seria que su hermano, buena, caritativa y piadosa, era querida de
todos. Sobre este punto poda preguntarse sin temor a los ms nfimos criados de la
granja. En cambio, a quien no se hubiera podido preguntar era al amigo de su
hermano, a Manuel Valds. Este se hallaba muy interesado en la cuestin y no habra
podido responder sin algo de parcialidad.
La pintura de la familia Garral no estara bien acabada y le faltaran algunas
pinceladas si no se hablase del numeroso personal de la hacienda.
En primer lugar, debemos nombrar a una vieja negra, de sesenta aos, llamada
Cibeles, libre por la voluntad de su amo y esclava por el afecto que a l y a los suyos
profesaba y que haba sido la nodriza de Yaquita. Ella perteneca ya a la familia y
trataba con toda familiaridad a la madre y a la hija. Toda la vida de esta excelente
criatura se haba pasado en aquellos campos, entre aquellos bosques y junto a aquella
ribera del ro, que limitaba el horizonte de la quinta. Haba venido muy nia a Iquitos;
en el tiempo en que an se haca la trata de negros, no sali jams de la aldeita donde
se cas, habiendo quedado viuda muy temprano y perdiendo a su nico hijo, se
consagr enteramente al servicio de Magallanes. No conoca ms del territorio del
Amazonas que lo que se desplegaba ante su vista.
Con ella y ms especialmente consagrada al servicio de Minha, se vea una linda
y alegre mulata de la edad de la joven y que le era adicta por completo. Responda al
nombre de Lina y era una de esas preciosas criaturas, un tanto consentidas, a las
cuales se les permite una gran familiaridad en gracia a la adoracin que demuestran
por sus seoras. Viva, traviesa, cariosa, todo le era consentido en la casa.
El resto de los sirvientes pertenecan a dos clases. Los indios, que figuraban en
nmero de un centenar, estaban empleados a sueldo en los trabajos de la quinta y los
negros, que sumaban el doble que los indios y que si bien todava no eran libres, por
lo menos sus hijos ya no eran esclavos. Juan Garral se haba anticipado con esto al
gobierno brasileo. Bueno es advertir, sin embargo, que en Brasil, mayormente que
en ningn otro pas, los negros trados de Benguela, del Congo y de la costa de Oro,
eran siempre tratados con dulzura.
Hubiera sido vano buscar en la hacienda de Iquitos aquellos tristes ejemplos de
crueldad, tan frecuentes en las plantaciones de otros pases.
Captulo IV
Dudas
El futuro mdico amaba a la hermana de su amigo Benito y Minha corresponda a
su cario. Haban podido apreciarse y realmente eran dignos uno del otro.
Manuel, cuando estuvo seguro de la ndole de sentimientos que experimentaba
por Minha, lo hizo saber a su amigo Benito.
Querido Manuel le haba contestado al punto el entusiasta joven, tienes
sobrados motivos para querer casarte con mi hermana. Djame hacer. Empezar por
hablar a nuestra madre y creo poderte ofrecer que su consentimiento no se har
esperar.
Al cabo de media hora, el ofrecimiento estaba cumplido. Benito no haba
descubierto nada con lo que le dijera; la buena Yaquita haba ledo antes que ellos en
el corazn de ambos jvenes.
Diez minutos despus Benito se hallaba ante Minha. Forzoso es convenir que no
tuvo necesidad de emplear con ella grandes recursos de elocuencia. A sus primeras
palabras, la nia inclin la cabeza en el hombro de su hermano y el consentimiento
vino directamente de su corazn con esta palabra:
Consiento.
La respuesta lleg casi antes que la pregunta. Benito no pidi ms.
Respecto al consentimiento de Juan Garral, no haba que abrigar la menor duda.
Si Yaquita y sus hijos no le hablaron al punto de aquel proyecto de unin, fue porque
con el asunto del casamiento queran tratar al mismo tiempo una cuestin que poda
ser muy bien difcil de resolver. Esta era en qu lugar se celebrara el matrimonio.
En efecto, dnde se celebrara? En aquella modesta cabaa que serva de iglesia
a la aldeita? Por qu no, puesto que en ella Juan y Yaquita haban sido casados por el
padre Passanha, que era entonces el cura de la parroquia de Iquitos? En aquella
poca, como en la actual, se confunda en Brasil el acto civil con el religioso y los
registros de la Misin bastaban para hacer constar la regularidad de una situacin que
ningn oficial del estado civil se haba encargado de legalizar.
Era muy probable que ste fuese el deseo de Juan Garral: que el matrimonio se
celebrase en Iquitos, con gran ceremonia y con asistencia de todo el personal de la
quinta. Pero si tal era su pensamiento, deba sufrir un fuerte ataque con tal motivo.
Manuel haba dicho la joven a su prometido, si yo fuese consultada, no
ser aqu, sino en Par, donde se celebre nuestro matrimonio. La seora de Valds
est enferma; no puede trasladarse a Iquitos y yo no querra ser su hija sin haberla
conocido antes y sin que ella me conociera a m. Mi madre piensa como yo en todo
esto. Por eso quisiramos decidir a mi padre a que nos lleve a Belem, al lado de
aquella cuya casa va a convertirse en ma. Os parece bien?
A esta pregunta haba respondido Manuel estrechando la mano de Minha. Era
para l el ms ardiente deseo que su madre asistiera a la ceremonia de su casamiento.
Benito haba aprobado este proyecto sin reserva y ya no se trataba ms que de decidir
a Juan Garral.
Y si aquel da los dos jvenes haban ido a cazar al bosque fue con objeto de dejar
solos a Yaquita y a su marido.
Al medioda, se hallaban ambos en la sala de la casa.
Juan Garral, que acababa de entrar, se encontraba tendido en un divn de bamb
finamente tejido, cuando, un tanto conmovida, vino Yaquita a colocarse junto a l.
Lo que le preocupaba no era manifestar a Juan cules eran los sentimientos que
animaban a Manuel respecto de su hija. La dicha de Minha no poda mas que
asegurarse con este matrimonio y Juan se considerara feliz abriendo los brazos a este
nuevo hijo, cuyas formales cualidades conoca y apreciaba. Pero Yaquita conoca que
decidir a su marido a dejar la hacienda era una gravsima cuestin.
En efecto, desde que Juan Garral, joven an, haba llegado a aquel pas, jams
estuvo ausente ms de un da.
Aunque la vista del Amazonas, con sus aguas dulcemente conducidas hacia el
este, invitasen a seguir su curso; aunque Juan enviaba todos los aos cargamentos de
madera ya fuese a Manaos o Belem o al litoral de Par; aunque vea partir a Benito
despus de las vacaciones para continuar sus estudios, jams pareci tener deseos de
acompaarle.
Se hubiera dicho que no quera franquear con el pensamiento ni con la vista el
horizonte que limitaba aquel edn, donde estaba su vida concentrada.
Se deduca de aqu que si, despus de veinticinco aos, Juan Garral no haba
pasado ni un momento la frontera, su esposa y su hija no haban, an, puesto el pie en
el suelo de Brasil; y, por tanto, no les faltaba el deseo de conocer algo de aquel
hermoso pas, del que Benito les hablaba con frecuencia. Dos o tres veces Yaquita
haba presentado esta consideracin a su marido; pero haba visto que el pensamiento
de dejar la quinta, aunque slo fuese por algunas semanas, imprima en su frente un
tinte de mayor tristeza. Sus ojos se nublaban entonces y deca con un tono de dulce
reproche:
Por qu dejar nuestra casa? No somos felices aqu?
Y Yaquita no se atreva a insistir delante de aquel hombre, cuya bondad activa e
inalterable ternura la hacan tan dichosa.
Esta vez, sin embargo, exista una razn poderosa que hacer valer. El casamiento
de Minha presentaba una ocasin muy natural de conducir a la joven a Belem, donde
deba residir con su marido.
All ella vera y aprendera a amar a la madre de su prometido. Garral no poda
vacilar ante tan legtimo deseo y cmo, por otra parte, no comprendera el deseo,
que tambin tendra aqulla, de conocer a la que haba sido una segunda madre para
su hijo?
Yaquita haba tomado la mano de su marido y con aquella voz cariosa que haba
sido toda la msica de la vida de aquel duro trabajador.
Juan empez, vengo a hablarte de un proyecto cuya realizacin deseamos
ardientemente y que te har dichoso como lo somos tus hijos y yo.
Dime de qu se trata Yaquita pidi el marido.
Manuel ama a nuestra hija y es amado de ella y con su unin encontrarn la
felicidad.
A las primeras palabras de Yaquita, Juan Garral se haba levantado, sin poder
dominar aquel brusco movimiento. Sus ojos se bajaron en seguida y pareci querer
evitar la mirada de su esposa.
Qu tienes, Juan? pregunt ella.
Que va a casarse Minha murmur Juan.
Amigo mo exclam Yaquita, con el corazn oprimido, tienes, pues,
alguna objecin que hacer a este matrimonio? No habas notado ya, desde hace
mucho tiempo, los sentimientos de Manuel para nuestra hija?
Desde luego Hace cosa de un ao.
Despus, Juan se volvi a sentar sin concluir de expresar su pensamiento. Por un
esfuerzo de voluntad volvi a ser dueo de s. La inexplicable impresin que se
advirti en l qued disipada. Poco a poco sus ojos volvieron a buscar los de su
esposa y se qued pensativo contemplndola.
Yaquita volvi a tomarle la mano.
Juan mo empez. Me habr equivocado? No tenas t el pensamiento de
que esta unin se efectuara algn da y que asegurara a nuestra hija todas las
condiciones de la felicidad?
Juan afirm:
Claro que todas Claro! Sin embargo Yaquita, este matrimonio Cundo
se efectuar, prximamente?
En la poca que t elijas, Juan.
Y se verificar aqu en Iquitos?
Esta pregunta deba llevar a Yaquita a tratar la segunda cuestin que preocupaba
su alma. Sin embargo, no lo hizo sin una vacilacin muy comprensible.
Tras un instante de silencio habl as:
Escchame bien, Juan; con motivo de la celebracin de este matrimonio, deseo
hacerte una proposicin, que me figuro aceptars. Ya dos o tres veces, hace veinte
aos, te he propuesto que nos llevaras, a mi hija y a m, a esas provincias del Bajo
Amazonas y de Par, que nunca hemos visitado. Los cuidados de la hacienda y los
trabajos que reclamaban tu presencia aqu, no te han permitido satisfacer nuestro
deseo. Ausentarte, aunque no fuera ms que por algunos das, poda entonces
perjudicar tus negocios. Mas ahora que el xito de stos ha superado a nuestras
esperanzas, si la hora del descanso no ha llegado todava para ti, puedes, al menos,
distraerte por algunas semanas de tus quehaceres.
Garral no contest; pero Yaquita sinti que su mano temblaba entre las de ella,
como bajo el choque de una impresin dolorosa; con todo, una semisonrisa se dibuj
en sus labios, como una invitacin muda a su esposa para que concluyese lo que tena
que decir.
Juan sigui diciendo su mujer, he aqu una ocasin que no se te presentar
ms en nuestra vida. Minha va a casarse lejos y a dejarnos! Este es el primer
disgusto que va a darnos y mi corazn se oprime cuando pienso en esta separacin
tan prxima! Quiero hacerte saber que me alegrara mucho poderla acompaar hasta
Belem. No te parece, por otra parte, conveniente que conozcamos a la madre de su
esposo, a la que va a remplazarme y a quien vamos a confiarla? Aadir que Minha
no querr dar a la seora Valds el sentimiento de casarse lejos de ella. En la poca de
nuestra unin, Juan mo, si tu madre hubiera vivido, no te habras alegrado de
casarte ante ella?
A estas palabras de Yaquita, contest Juan Garral con otro movimiento que no
pudo reprimir. Amigo mo continu Yaquita, con Minha, con nuestros dos
hijos Benito y Manuel y contigo, ah, cunto me alegrara visitar nuestro Brasil, bajar
por ese hermoso ro hasta las ltimas provincias del litoral que atraviesa! Me parece
que all abajo la separacin sera menos cruel. A nuestro regreso yo podra ver con el
pensamiento a nuestra hija en la casa donde la aguarda su segunda madre. Ya no la
buscara en lo desconocido. Y no me creera extraa a los actos de su vida.
Garral tena los ojos fijos en su mujer, a la que contemplaba sin decir palabra.
Qu pasaba por l? Por qu aquella vacilacin en satisfacer una peticin tan
justa por s misma? Por qu no pronunciar un s que deba causar tan vivo placer a
todos los suyos? No poda ser una razn suficiente el cuidado de sus negocios.
Algunas semanas de ausencia no les comprometeran de ninguna manera. Su
administrador, en efecto, sabra, sin perjuicio, remplazarle en la granja. Y, sin
embargo, vacilaba siempre!
Yaquita haba tomado otra vez entre sus manos la de su marido y la estrechaba
dulcemente.
Juan mo continu, no es a la realizacin de un vano capricho a lo que te
suplico que accedas. No! Hace largo tiempo que he reflexionado la proposicin que
acabo de hacerte y el cumplirla es mi ms ardiente deseo. Nuestros hijos saben el
paso que doy cerca de ti en este momento; Minha, Benito y Manuel esperan de ti esta
felicidad; que los dos les acompaemos. Y te aseguro que me alegrar de celebrar
este matrimonio en Belem mejor que en Iquitos. Esto tambin ser muy til a nuestra
hija para su futuro en la situacin que debe tomar en Belem, pues al verla llegar con
los suyos no parecer tan extraa en aquella ciudad, donde deber pasar la mayor
parte de su vida.
Juan haba puesto los codos sobre sus rodillas, ocultando el rostro entre las
manos, como un hombre que siente la necesidad de recogerse a meditar antes de dar
una respuesta. Era evidente que experimentaba una vacilacin, contra la que
pretenda resistirse y al mismo tiempo una turbacin que su mujer adverta, pero que
no poda explicarse. Un gran combate tena lugar bajo aquella frente pensativa.
Yaquita, muy inquieta, casi se reprochaba haber tocado aquella cuestin. En todo
caso, ella se conformara con lo que Juan decidiese. Si aquella marcha le costaba
mucho, ella sabra acallar sus deseos y no hablara jams de dejar la hacienda, ni
jams le pedira cuenta de aquella inexplicable negativa.
Pasaron algunos minutos. Juan se haba levantado y se dirigi, sin volverse, hasta
la puerta. All pareci dirigir una ltima mirada sobre aquella hermosa naturaleza,
sobre aquel rincn del mundo donde, por espacio de veinte aos, haba guardado la
felicidad de su vida.
Despus se volvi hacia su mujer con lentos pasos. Su fisonoma haba adquirido
una nueva expresin. La de un hombre que ha tomado una resolucin suprema y
cuyas indecisiones han concluido.
Tienes razn dijo con voz firme a Yaquita. Este viaje es necesario. Cundo
quieres que marchemos?
Ah, Juan mo! grit Yaquita llena de gozo. Gracias por m, gracias por
ellos!
Y lgrimas de ternura acudieron a sus ojos, mientras que su marido la estrechaba
contra su corazn.
En aquel momento oyronse dos alegres voces a la puerta de la casa.
Un instante despus, Manuel y Benito aparecieron en la puerta, casi al mismo
tiempo que Minha, que Acuda desde su cuarto.
Vuestro padre consiente, hijos mos! anunci Yaquita. Partiremos todos
juntos.
Con el rostro grave y sin pronunciar una palabra, Juan Garral recibi los
apretones de manos de los dos jvenes y los besos de su hija.
Benito pregunt, luego de pasado el primer transporte de jbilo:
Y en qu fecha, padre mo, queris que se celebre el matrimonio?
La fecha, la fecha? repiti Garral. Ya veremos! La fijaremos en Belem.
Ah! Cun contenta estoy! Cun contenta estoy! exclamaba Minha, como
el da que haba conocido el amor de Manuel. Vamos a ver el Amazonas en todo su
esplendor y, sobre todo, su recorrido a travs de las provincias brasileas. Ah, padre,
gracias!
Y la entusiasta muchacha, cuya imaginacin se lanzaba ya a grandes vuelos,
aadi, dirigindose a su hermano y a Manuel:
Vamos a la biblioteca a buscar todos los libros y cuantos mapas hallemos que
puedan darnos a conocer esta magnfica cuenca! No quiero caminar a ciegas! Deseo
ver y saber todo lo que concierne a este rey de los ros de la Tierra!
Captulo V
El Amazonas
El ro ms grande del mundo! declar Benito a Manuel Valds.
Era el da siguiente; sentados sobre un ribazo, en el lmite meridional de la
hacienda, vean pasar lentamente aquellas molculas lquidas, que, teniendo su origen
en la enorme cadena de Los Andes, van a perderse a ochocientas leguas de all, en el
ocano Atlntico.
Y tambin el ro que aporta al mar el volumen de agua ms considerable!

respondi Manuel a su amigo Benito.
Volumen tan verdaderamente considerable aadi ste que le desala a una
gran distancia de su desembocadura y a ochenta leguas de la costa ha llegado a hundir
buques!
Un ro cuyo ancho curso se extiende por ms de treinta grados de latitud! Y
en una cuenca que, desde el sur al norte, no comprende menos de veinticinco grados!
Una cuenca! exclam Benito. Pero es una cuenca esta vasta llanura a
travs de la cual corre el Amazonas, esta sabana que se extiende hasta perderse de
vista, sin una colina para mantener su declive, sin una montaa que limite su
horizonte?
Y sobre toda su extensin sigui diciendo Manuel, como los mil
tentculos de algn gigantesco pulpo, vienen a desembocar en l desde el norte o del
sur otros ros, nutridos a su vez por otros afluentes sin nmero, comparados con los
cuales los grandes ros de Europa no resultan ms que simples arroyuelos.
Y en un curso donde quinientas sesenta islas, sin contar los islotes o en deriva,
forman una especie de archipilago, que por s solo puede constituir la fortuna de un
reino.
Y en sus orillas se ven canales, lagunas y lagos como no se hallarn en toda
Suiza, Lombarda, Escocia y Canad reunidos.
Un ro que, engrosado por seis mil tributarios, no vierte en el ocano Atlntico
menos de doscientos millones de metros cbicos de agua por hora.
Un ro cuyo curso sirve de frontera a dos repblicas y atraviesa
majestuosamente el reino ms grande de la Amrica del Sur, como si en verdad fuese
el mismo ocano Pacfico, que por su canal, se vertiera entero en el Atlntico.
Y por qu desembocadura! Por un brazo de mar en el cual una isla, la de
Maraj, presenta un permetro de ms de tres mil kilmetros.
Y del que el ocano no logra rechazar las aguas sino levantando, en una lucha
fenomenal, una marea, una pororoca, respecto de las cuales los reflujos, las barras y
las rpidas mareas de otros ros no son, en comparacin, ms que pequeas arrugas
levantadas por la brisa.
Un ro que no son bastantes tres nombres para denominarlo y por el cual los
buques de gran porte pueden subir hasta cinco mil kilmetros de su desembocadura
sin ningn menoscabo de su cargamento.
Un ro que, bien por s mismo, bien por sus afluentes y subafluentes, abre una
va comercial y fluvial a travs de todo el norte de la Amrica del Sur, pasando del
Magdalena al Ortecuaza; del Ortecuaza el Caquet; del Caquet al Putumayo y del
Putumayo al Amazonas. Cuatro mil millas de caminos fluviales, que slo necesitaran
de algunos canales para que la red navegable fuese completa.
En fin, el ms grande, el ms admirable sistema hidrogrfico que hay en el
mundo.
As hablaban, con una especie de mpetu, aquellos dos jvenes, del incomparable
ro. Bien demostraban ser los hijos de aquel ro, cuyos afluentes, dignos de l mismo,
forman los caminos que andan a travs de Bolivia, Per, Ecuador, Nueva Granada,
Venezuela y las cuatro Guayanas, inglesa, francesa, holandesa y brasilea.
Qu de pueblos, qu de razas, cuyo origen se pierde en la oscuridad de los
tiempos! As es el mayor de los grandes ros del mundo. Su nacimiento verdadero
permanece oculto an a todas las investigaciones. Numerosos Estados reclaman el
honor de que nazca en ellos. El Amazonas no poda evadirse de esta ley. Per,
Ecuador y Colombia se han disputado largo tiempo esta gloriosa paternidad.
Hoy da, sin embargo, parece fuera de duda que el Amazonas nace en Per, en el
distrito de Hunuco, intendencia de Tarma y que sale del lago Lauricocha, situado
poco ms o menos, entre los once y doce grados de latitud sur.
A los que quieren hacerle nacer en Bolivia y caer de las montaas de Titicaca, les
cumple la obligacin de probar que el verdadero Amazonas es el Ucayali, que se
forma de la unin del Paro y del Apurimac; pero esta opinin debe ser rechazada en
adelante.
A su salida del lago Lauricocha, el naciente ro se eleva hacia el Noroeste, por un
curso de quinientas sesenta millas y no se dirige libremente hacia el este hasta
despus de haber recibido un importante tributario, el Panta. Se llama Maran en los
territorios colombianos y de Per, hasta la frontera brasilea, o ms bien Maranhao,
porque Maran no es otra cosa que el nombre portugus espaolizado. De la
frontera de Brasil a Manaos, donde el soberbio Ro Negro viene a confundirse con l,
toma el nombre de Solimoes o Solimoens, del nombre de la tribu india de los
solimoes, de la cual se hallan todava algunos restos en las provincias ribereas.
Finalmente, de Manaos al mar, es el Amazonas o Ro de las Amazonas, nombre dado
por los espaoles, aquellos descendientes del aventurero Orellana, cuyas relaciones
dudosas, pero entusiastas, hicieron creer que exista una tribu de mujeres guerreras,
establecidas junto al ro Namundha, uno de los afluentes medios del gran ro.
Desde el principio se puede ya comprender que el Amazonas lleva un magnfico
curso de agua. Nada tiene de estorbos ni de obstculos de ninguna clase, desde su
nacimiento hasta el sitio en que la corriente, un poco estrechada, se desenvuelve entre
dos pintorescas colinas. Las cadas no empiezan a batir la corriente sino en el punto
donde oblica hacia el este, mientras atraviesa las estribaciones de Los Andes. All
existen algunos saltos, sin los cuales sera ciertamente navegable desde su
desembocadura hasta su nacimiento. Comoquiera que sea y as lo ha hecho observar
Humboldt, est libre en las cinco sextas partes del curso que recorre.
Y desde su principio, los tributarios, alimentados a su vez por un gran nmero de
afluentes, no le faltan. Uno es el Chinchip, que viene del noroeste por la izquierda. A
la derecha est el Uacubamba, que viene del sudeste. A la izquierda, el Morona y el
Pastaza y a la derecha el Guallaga, que se pierde pronto cerca de la Misin de la
Laguna. Por la izquierda todava llegan el Chambira y el Tigre, que vienen del
nordeste y a la derecha el Huallaga, que desemboca a unas dos mil ochocientas millas
en el Atlntico y del cual las barcas pueden an subir el curso del ro en una longitud
de ms de doscientas millas, para internarse en el centro de Per. A la derecha, en fin,
cerca de las Misiones de San Joaqun de Omaguas y despus de haber paseado
majestuosamente sus aguas por medio de las Pampas de Sacramento, aparece el
magnfico Ucayali, en el sitio donde termina la cuenca superior del Amazonas, gran
arteria engrosada por numerosas corrientes de agua que derrama el lago Chucuito en
el nordeste de Per.
Tales son los principales afluentes antes de la aldeita de Iquitos. Ms hacia abajo,
los tributarios son tan considerables, que el lecho de los ros de Europa sera
ciertamente muy estrecho para contenerlos. Pero de todos los afluentes, Juan Garral y
los suyos haban reconocido las desembocaduras durante sus descensos por el
Amazonas.
A las bellezas de este ro sin rival, que riega el ms hermoso pas de la tierra,
estando casi constantemente a algunos grados por debajo de la lnea ecuatorial,
conviene aadir an una cualidad que no poseen ni el Nilo, ni el Mississippi, ni el
Livingstone, este antiguo Congo-Zaire-Lualaba.
Nos referimos al hecho de que, a pesar de lo que hayan podido decir viajeros mal
informados, el Amazonas corre por medio de la parte ms salubre de la Amrica
meridional. Su cuenca est incesantemente purificada por los vientos generales del
oeste. No es un valle encajonado entre altas montaas que encierran su curso, sino
una ancha llanura, que mide trescientas cincuenta leguas de norte a sur, apenas
interrumpida por algunas colinas y que las corrientes atmosfricas pueden libremente
recorrer.
El profesor Agassiz se pronuncia, con razn, contra aquella pretendida
insalubridad del clima de un pas destinado, sin duda, a llegar a ser el centro ms
activo de produccin comercial. Segn l, un aire ligero y suave se deja sentir
constantemente, merced a lo cual la temperatura desciende y el suelo no se calienta
excesivamente. La constancia de este aire refrescante hace el clima del ro de las
Amazonas agradable y delicioso al mismo tiempo.
Tambin el abate Durand, antiguo misionero, ha hecho constar que si la
temperatura no baja menos de veinticinco grados centgrados, tampoco se eleva casi
nunca arriba de treinta y tres, lo cual da para todo el ao un trmino medio de
veintiocho a veintinueve, con una variacin de ocho grados solamente.
Despus de estas justificaciones, es permitido, pues, afirmar que en la cuenca del
Amazonas no hay esos calores trridos de las comarcas de Asia o de frica, que
atraviesan los mismos paralelos.
La vasta llanura que les sirve de cauce es completamente accesible a las extensas
brisas que le enva el ocano Atlntico.
Tambin las provincias a las que el ro ha dado su nombre tienen incontestable
derecho de llamarse la ms salubres de un pas que es ya uno de los ms hermosos de
la tierra.
Y no se crea que el sistema hidrogrfico de este ro es desconocido.
En el siglo XVI, Orellana, teniente de uno de los hermanos Pizarro, baj por el Ro
Negro, pas por el gran ro en 1540, se aventur a entrar sin gua por medio de
aquellas regiones y despus de una navegacin de dieciocho meses, de la cual hizo
una maravillosa relacin, lleg hasta su desembocadura.
En 1636 y 1637, el portugus Pedro Texeira subi por el Amazonas hasta el Napo
con una flotilla de cuarenta y siete piraguas.
En 1743, La Condamine, despus de haber medido el arco del meridiano en el
Ecuador, se separ de sus compaeros Bouguer y Godin des Odonais, se embarc en
el Chinchip, baj por l hasta su confluencia con el Maran; lleg a la embocadura
del Napo el 31 de julio, en el momento de poder observar una emersin del primer
satlite de Jpiter, lo que permiti a este Humboldt del siglo XVIII fijar exactamente la
longitud y latitud de aquel punto; visit las aldeas de las dos orillas y el 6 de
setiembre lleg al fuerte de Par. Aquel inmenso viaje deba producir considerables
resultados; no solamente quedaba establecido de una manera cientfica el curso del
Amazonas, sino que pareca casi seguro que se comunicaba con el Orinoco.
Cincuenta y ocho aos despus, Humboldt y Bonpland completaron los preciosos
trabajos de La Condamine, levantando el mapa del Maran hasta el ro Napo.
Desde aquella poca no ha dejado de ser recorrido el Amazonas y lo mismo sus
principales afluentes.
En 1827, Lister-Man; en 1834 y 35, el ingls Smith; en 1884, el teniente francs
comandante de la Boulounnaise; el brasileo Valds, en 1840; el francs Paul
Marcoy, en 1848 a 1860; el fantstico pintor Biard, en 1858; el profesor Agassiz, de
1865 a 1866; en 1867, el ingeniero brasileo Franz-Keller-Linzenger; en fin, en 1879,
el doctor Crevaux, han explorado el curso del ro, subido por varias de sus afluencias
y reconocido lo navegable de sus principales tributarios.
Pero el hecho ms considerable y que honra en extremo al Gobierno brasileo es
el siguiente:
El treinta de julio de 1850, tras multitud de conversaciones sobre la cuestin de
fronteras entre Francia y Brasil, por los lmites de la Guayana, el curso del Amazonas
fue declarado libre, quedando abierto a todos los pabellones; y a fin de que la prctica
correspondiese a la teora, Brasil trat con los pases limtrofes para la explotacin de
todas las vas fluviales en la cuenca del Amazonas.
Hoy da, las lneas de buques de vapor, cmodamente instaladas, que
corresponden directamente con Liverpool, hacen el servicio del ro desde su
desembocadura hasta Manaos; otras suben hasta Iquitos y otras, en fin, por el
Tapajoz, el Madera, el Ro Negro y el Purs, penetran hasta el corazn de Per y de
Bolivia.
Con dificultad puede imaginarse el vuelo que tomar un da el comercio en toda
esta inmensa y rica cuenca, que no tiene rival en el mundo.
Pero esta medalla del porvenir tiene su reverso. Los progresos no se realizan sin
redundar en perjuicio de las razas indgenas.
S; en el Alto Amazonas ya han desaparecido muchas tribus indias, entre otras,
los curicuros y los solimoes. Si en el Putumayo se encuentran todava algunos yuris,
los yahuas le han abandonado para refugiarse hacia las ms lejanas afluencias y los
mavos han dejado sus orillas para vagar continuamente en corto nmero por los
bosques de Yapur.
S, la orilla de los tonantinos est poco menos que despoblada y ya no hay ms
que algunas familias de indios nmadas en la desembocadura del Juru. El Teffe est
casi desamparado y slo restan algunos vestigios de la gran nacin umaa junto a las
fuentes del Yapur. El Coary est desierto. Algunos pocos indios muras en las orillas
del Purs. De los antiguos manos slo se cuentan algunas familias errantes. En las
mrgenes del Ro Negro viven algunos mestizos de portugueses y de indgenas, all
donde llegaron a contarse veinticuatro naciones diferentes.
Esta es la ley del progreso. Los indios han desaparecido. Delante de la raza
anglosajona, los australianos y los naturales de Tasmania se han ausentado para no
volver. Delante de los conquistadores del lejano oeste se ocultan los indios de
Norteamrica. Un da, tal vez, los rabes quedarn aniquilados ante la colonizacin
francesa.
Pero volvamos a aquella fecha de 1852. En tales das, los medios de
comunicacin, mltiples actualmente, todava no existan y el viaje de Juan Garral
necesitaba por lo menos cuatro meses, especialmente a causa de las condiciones con
que deba verificarse.
Por eso haba hecho esta reflexin Benito, mientras los dos amigos contemplaban
correr lentamente las aguas del ro:
Puesto que nuestra llegada a Belem no ha de preceder ms que un poco al
momento de nuestra separacin, el tiempo, amigo Manuel, te habr de parecer muy
corto.
Corto es, querido Benito admiti Manuel; pero tambin bastante largo,
puesto que Minha no ser mi mujer hasta el fin del viaje.
Captulo VI
Todo un bosque talado

La familia Garral estaba loca de alegra. Aquel magnfico recorrido por el
Amazonas deba verificarse en las mejores condiciones. No solamente el hacendado y
los suyos partan para un viaje de algunos meses, sino que, adems, iban a ser
acompaados de una parte del personal de la hacienda.
Indudablemente, el ver a todo el mundo dichoso en torno suyo, hizo que Juan
Garral olvidara algo las preocupaciones que parecan turbar su vida. A partir del da
en que tomara su firme resolucin, fue otro hombre y en cuanto empez a ocuparse
de los preparativos del viaje, volvi a desplegar la actividad de que en otros tiempos
diera pruebas. El verle trabajar de tal forma fue una gran satisfaccin para los suyos.
El ser moral vencido por el fsico hizo que Garral volviera a ser lo que en sus
primeros aos; vigoroso, fuerte. Surga el hombre que haba vivido siempre al aire
libre, en aquella atmsfera vivificante de los bosques, los campos y las aguas
corrientes.
Las escasas semanas que deban preceder a la marcha iban a resultar sumamente
atareadas.
Como ya se ha dicho, el curso del Amazonas no estaba an en aquella poca
surcado por los numerosos barcos de vapor de la actualidad aun cuando las
compaas pensaban ya lanzarlos sobre el ro y sobre sus principales afluentes. El
servicio fluvial no se haca ms que por los particulares y por cuenta suya y
frecuentemente las embarcaciones no se empleaban ms que en el servicio de los
establecimientos litorales.
Aquellas embarcaciones eran ubas especie de piraguas hechas de un tronco
ahuecado por el fuego y por el hacha; puntiagudas y ligeras por delante; pesadas y
redondas por detrs, pudiendo llevar de uno a dos remeros cada una y tomar hasta
tres o cuatro toneladas de mercancas. De egariteas construidas burdamente, labradas
con amplitud, cubiertas en parte, en el medio, de un techo de follaje, que deja libre en
torno un espacio o callejn, donde se colocan los pagayeros[5] y de jangadas, especie
de balsas informes impulsadas por una vela triangular y que sostienen la cabaa de
paja que sirve de casa flotante al indio y a su familia.
Estas tres clases de embarcacin constituan la pequea flotilla del Amazonas, no
pudiendo servir ms que para un mediano transporte de personas y mercancas.
Verdad es que existen otras ms grandes, como vigilingas, con desplazamiento de
ocho a diez toneladas, con tres mstiles aparejados con velas rojas y que pueden en
tiempo de calma maniobrar, aunque pesadamente, por medio de cuatro largos
pagayos; las cobertas, que desplazan hasta veinte toneladas, especie de juncos con
una garita detrs; un camarote interior, dos mstiles con velas cuadradas y desiguales
y que, cuando el viento es insuficiente o contrario, lo suplen con el empleo de diez
largos palos de virar, que los indios manejan desde lo alto de una especie de castillo
colocado en la parte de delante.
Pero estos diversos vehculos no podan convenir a Juan Garral. Desde el instante
que habra resuelto bajar por el Amazonas, determin utilizar aquel viaje para
transportar un gran convoy de mercancas que deba entregar en Par. Bajo este punto
de vista, importaba poco que la bajada por el ro se hiciese con una corta dilacin.
Vase, pues, qu medio se decidi a emplear, medio que deba reunir todos los votos,
salvo, quiz, el de Manuel. El joven, por su inters, hubiera preferido, sin duda
alguna, algn rpido vapor.
Pero aunque fuese muy primitivo y rudimentario el medio de transporte
imaginado por Juan Garral, permita transportar un personal abundante y abandonarse
a la corriente del ro con las excepcionales condiciones de comodidad y seguridad.
Aquello iba a ser, en verdad, como una parte de la hacienda de Iquitos que se
desprendiese de la ribera y bajase por el Amazonas, con todo lo que constituye una
familia de hacendados, seores y criados con sus habitaciones, sus cuartos y sus
casas.
El establecimiento de Iquitos comprenda en el conjunto de su exploracin varios
de esos magnficos bosques, que son, por decirlo as, inagotables en esta parte central
de Amrica del Sur.
Juan Garral conoca perfectamente el cuidado de estos bosques ricos en especies,
las ms preciosas y variadas, muy propias para las obras de carpintera, ebanistera,
arboladura de buques y obra gruesa de carpintero y sacaba anualmente considerables
beneficios.
En efecto, no estaba all el ro para conducir los productos de los bosques del
Amazonas con mayor seguridad y economa que pudiera hacerlo un ferrocarril?
Todos los aos cortaba algunos rboles de su reserva, formando una de esas inmensas
balsas de madera flotante, compuesta de tablones, viguetas, troncos apenas
desbastados que se llevaban a Par, conducidos por hbiles pilotos que conocan muy
bien el fondo del ro y la direccin de las corrientes.
Este ao, Juan Garral iba a proceder como haba hecho en los anteriores.
Solamente que, salvo la balsa, pensaba dejar al cuidado de Benito todos los detalles
de aquel importante negocio comercial. Pero no haba tiempo que perder. El
comienzo del mes de junio era la mejor poca para la marcha, puesto que las aguas,
elevadas por las crecidas hasta lo ms alto de la cuenca, comenzaban a descender
poco a poco hasta el mes de octubre.
Los primeros trabajos deban, pues, emprenderse sin tardanza, porque la balsa
deba tener proporciones inusitadas. Se trataba esta vez de derribar una media milla
cuadrada de bosque, situado en la confluencia del Nanay y del Amazonas; es decir,
todo un ngulo del litoral de la hacienda, para formar una inmensa balsa, que sera
una de esas jangadas o almadas de ro, que alcanzara las dimensiones y apariencia
de un islote.
En esta jangada, pues, ms segura que ninguna otra embarcacin del pas, ms
grande que cien egaritas o vigilingas apareadas, era donde Juan Garral se propona
embarcar con su familia, su personal y su cargamento.
Excelente idea! haba exclamado Minha, batiendo palmas, cuando se enter
del proyecto de su padre.
S respondi Yaquita y en semejantes condiciones nosotros llegaremos a
Belem sin peligro ni fatiga.
Y durante las paradas podremos cazar en los bosques de las riberas aadi
Benito.
Esto, quiz, ser un poco largo hizo observar Manuel. No convendra elegir
otro medio de locomocin ms rpido para bajar el Amazonas?
Evidentemente, aquello sera largo; pero la reclamacin interesaba del joven
mdico no fue admitida.
Juan Garral mand entonces venir a un indio, que era el mayordomo mayor de la
hacienda.
Dentro de un mes le dijo es necesario que la jangada se halle pronta y en
estado de ser botada al ro.
Hoy mismo, seor Garral, pondremos manos a la obra contest el
mayordomo.
Aquello fue una ruda tarea. Haba all un centenar de indios y de negros, que
durante la primera quincena del mes de mayo hicieron verdaderas maravillas. Quiz
algunas buenas gentes, poco acostumbradas a estas grandes talas de rboles, se
hubieran lamentado de ver gigantes que contaban muchos siglos de existencia, caer
en dos o tres horas bajo el hierro de los leadores. Pero haba tanto y tanto en las
orillas del ro, en la parte de abajo, hasta los lmites ms lejanos del horizonte de las
dos orillas, que el derribo de aquella media milla de bosque no deba dejar un vaco
notable.
El mayordomo y su gente, despus de
recibir las instrucciones de Juan Garral,
haban ante todo limpiado el suelo de cuantas
lianas, malezas y vegetacin lo obstruan.
Antes de tomar la sierra y el hacha, se haban
armado del sable de talar, ese til tan
indispensable para cualquiera que pretenda
internarse en los bosques amaznicos; estos
sables son de grandes hojas un poco curvas,
anchas y planas, de dos a tres pies de largo y
slidamente enmangadas, que los indgenas
manejan con notable destreza. En pocas horas,
con la ayuda del sable, desmontan el suelo y
abren anchas calles en lo ms profundo del
arbolado.
As se hizo. El suelo qued limpio por los
leadores de la granja. Se despojaron los
viejos troncos de su vestidura de lianas, de cactos, de helechos, de musgos y de
bromelias y quedaron desprovistos de su corteza, como si se hubieran descortezado a
s mismos.
Despus, toda aquella banda de trabajadores, delante de los cuales huan
innumerables legiones de monos, que no les superaban en agilidad, trep hasta los
ramajes superiores y serr las fuertes horquillas, desgajando el alto ramaje, que deba
ser consumido sobre el terreno. Pronto no qued del bosque condenado a ser
destruido, ms que las races desmochadas en su cima; con el aire, el sol penetr a
raudales hasta aquel suelo hmedo, que tal vez nunca haba recibido su caricia.
No haba uno solo de aquellos rboles que no pudiera emplearse en alguna obra
de fuerza o de carpintera ordinaria. All yacan como columnas de marfil veteadas de
oscuro, algunas de aquellas palmeras de cera, altas de ciento veinte pies y anchas de
cuatro por su base, que producen una madera inalterable; all castaos de
considerable altura, que dan nueces de tres
cantos; all muriches, buscados para la
construccin de embarcaciones; barrigudos
que suelen medir unos cuatro metros en su
mayor grueso, que se acenta a algunos pies
sobre el suelo, rboles de corteza rojiza y
reluciente y tachonada de tubrculos grises,
cuyo eje agudo sostiene un parasol horizontal;
all bombax de tronco blanco, liso, derecho y
de soberbia altura; y cerca de estas magnficas
muestras de la flora amaznica, caan tambin
cuatibos, cuya cpula rosa domina a todos los
rboles vecinos y que dan frutos parecidos a
pequeos tazones, donde estn dispuestas
hileras de castaas y cuya madera, de un
violeta claro, es muy especialmente buscada
para las construcciones navales. Haba todava
palo de hierro y ms particularmente el ibiriratea, de una madera casi negra y tan
apretada de grano, que con ella fabrican los indios sus hachas de combate; jacarandas,
ms preciosas que la caoba; casalpinas, de las que no se halla la especie ms que en
el centro de aquellos viejos bosques que se han librado del brazo de los leadores;
sapucaias, altas de ciento cincuenta pies, sostenidas por arcos naturales, que brotando
a unos tres metros de su base se renen a unos ocho o diez metros, arrollndose en
torno al tronco, como los hilos de una columna torneada y cuya cabeza se abre en un
ramillete de caprichosos ramajes, que las plantas parsitas colorean de amarillo, de
prpura de violeta y de blanco de nieve.
Tres semanas despus del principio de los trabajos, no quedaba uno solo en pie de
todos aquellos rboles que poblaban el ngulo del Nanay y del Amazonas. La tala
haba sido completa. Juan Garral no se haba detenido a pensar poco ni mucho por la
corta de un grande y espeso bosque que veinte o treinta aos no habran bastado a
rehacer. Ni un vstago de corteza nueva o vieja fue economizado para establecer los
jalones o seales de una corta futura; ni una de aquellas pilastras que marcan los
lmites del descuaje. Aquello era una corta blanca; es decir, que todos los troncos
fueron podados al ras del suelo, esperando el da en que seran extradas sus races,
sobre las cuales la primavera prxima extendera an sus verdes y olorosas
hierbecillas.
No; aquellos nueve kilmetros cuadrados baados por las aguas del ro y su
afluente estaban destinados a ser desmontados, labrados y plantados de semillas y al
ao siguiente, campos de yuca, de rboles de caf, de ames, caas de azcar,
arrurruz y maz cubriran el suelo que hasta entonces sombreaban y alegraban la rica
plantacin forestal.
An no haba llegado la ltima semana del mes de mayo y todos los troncos,
separados segn su clase y grado de flotabilidad, haban sido colocados
simtricamente en la orilla del Amazonas. En aquel punto iba a ser construida la
enorme jangada, que, con las diversas habitaciones necesarias para el alojamiento de
los empleados en la maniobra, vendra a constituir una aldea flotante.
Despus, a la hora marcada, las aguas del ro, hinchadas por la creciente, vendran
a levantarla y conducirla por cientos de leguas hasta el litoral del Atlntico, donde
tendran que desembarcar.
Durante todo el tiempo ocupado en los trabajos, Juan Garral estuvo
completamente dedicado a ellos. Los haba dirigido por s mismo, desde luego, en el
sitio del desmonte y en seguida, a la orilla de la hacienda, que formaba una ancha
playa, en la cual fueron colocadas las piezas de la almada.
Yaquita se ocupaba en todos los preparativos de la marcha, con la vieja negra
Cibeles, que no comprenda por qu queran sacarla de all, donde tan bien se
encontraba.
Pero t vers cosas que no has visto jams y que te agradarn le deca sin
cesar Yaquita.
Valdrn ms que las que ya estamos acostumbradas a ver? responda
invariablemente la buena Cibeles.
Por su parte, Minha y su doncella favorita pensaban en lo que ms
particularmente les concerna. Para ellas era algo ms que un simple viaje; se trataba
de una marcha definitiva y se ocupaban en los mil detalles de una instalacin en otro
hogar, donde la joven mulata seguira al lado de aquella a quien estaba tan
tiernamente unida. Minha tena el corazn un poco oprimido; pero la alegre Lina no
experimentaba el menor sentimiento porque abandonaba Iquitos. Con Minha Valds
continuara siendo lo que era con Minha Garral. Para cortar su risa hubiera sido
preciso separarla de su ama, cosa que nunca se haba tratado.
Benito ayud a su padre en los trabajos que acababan de concluirse, con lo que
vino a hacer de este modo el aprendizaje del oficio de hacendado, que tal vez sera
algn da el suyo cuando naturalmente su padre faltase.
Por lo que respecta a Manuel, su tiempo estaba dividido, tanto como le era
posible, entre el cuarto donde Yaquita y su hija aprovechaban hasta el ltimo minuto
y el teatro de los desmontes, donde Benito quera detenerle ms de lo que al otro le
interesaba. Pero, en suma, la verdad era que su permanencia en una y otra parte
resultaba muy desigual, cosa que, desde luego, se comprende, pues para l lo
principal era su Minha.
Captulo VII
Siguiendo una liana

No obstante, a pesar de las muchas ocupaciones, un domingo, el veintisis de
mayo, los jvenes resolvieron darse alguna distraccin. Haca un tiempo hermoso y la
atmsfera estaba impregnada de las frescas brisas que venan de la cordillera y que
suavizaban la temperatura. Todo invitaba a lanzarse a una larga excursin por el
campo.
Benito y Manuel pidieron a Minha que les acompaara por los grandes bosques
que bordeaban la ribera derecha del Amazonas, o sea la que estaba enfrente a la
hacienda.
Aquella era una ocasin de trabar conocimiento con las cercanas de Iquitos, que
eran bellsimas. Los muchachos iran de cazadores; pero no de esos cazadores que
dejan a sus compaeros por seguir la caza (Manuel, sobre todo, pensaba as); y las
jvenes, porque Lina no poda separarse de su seora, iran de simples paseantes, a
las que una excursin de dos o tres leguas no poda espantar.
Ni Juan Garral, ni Yaquita, tenan tiempo de acompaarles. Por una parte, el plan
de la jangada no estaba terminado todava y no deba su construccin sufrir el ms
mnimo retraso. Y, por otro lado Yaquita y Cibeles, aunque secundadas por todo el
personal de la hacienda, tampoco tenan un momento que perder.
Minha acept el ofrecimiento con gran placer. As, aquel da, cerca de las once y
despus del desayuno, los cuatro jvenes fueron al ribazo del ngulo de la
confluencia de los dos ros. Uno de los negros les acompaaba y todos se embarcaron
en una de las ubas destinadas al servicio de la quinta y despus de pasar entre las islas
Iquitos y Parianta, llegaron a la orilla derecha del Amazonas.
La embarcacin se acerc a un emparrado de magnficos helechos arborescentes,
que estaban coronados, a una altura de treinta pies, por una especie de aureola,
formada de ligeras ramas de verde aterciopelado, de hojas festoneadas de un fino
encaje vegetal.
Y ahora, Manuel dijo la joven, a m me corresponde haceros los honores
del bosque, a vos que no sois ms que un extranjero en estas regiones del Alto
Amazonas. Estamos en nuestros dominios y espero me dejaris cumplir mis
obligaciones de duea de casa.
Querida Minha le contest el joven: Vos no seris menos ama de casa en
nuestra ciudad de Iquitos y all abajo, como aqu
Ea, eh, Manuel y t, hermana ma! exclam Benito. Yo creo que no habris
venido aqu para cambiar tiernas expresiones. Olvidad por algunas horas que sois
prometidos.
Ni por una hora, ni por un momento replic Manuel.
No obstante, si Minha te lo ordena
Minha no me lo ordenar.
Quin sabe! dijo Lina riendo.
Lina tiene razn respondi Minha tendiendo la mano a Manuel. Procuremos
olvidar, olvidemos; mi hermano lo exige; todo est roto, todo! Mientras que dure este
paseo, nosotros no somos prometidos. Ni soy la hermana de Benito ni vos su amigo!
Bravo, bravo! Aqu no hay ms que extraos grit la joven mulata
palmoteando.
Extraos que se ven por primera vez aadi la joven; que se encuentran,
se saludan.
Seorita! dijo Manuel, inclinndose.
A quin tengo el honor de hablar, caballero? pregunt la joven con la mayor
serenidad.
A Manuel Valds, que se conceptuar feliz si vuestro seor hermano tiene a
bien presentarla.
Al diablo estos malditos cumplidos! grit Benito. Y con l la mala idea que
he tenido. Sed los prometidos, amigos mos; sedlo cuanto tiempo os plazca; por m,
toda la vida!
Siempre! dej escapar Minha tan naturalmente, que hizo redoblar la
carcajada de Lina.
Una mirada de reconocimiento de Manuel recompens a la joven de la
imprudencia cometida.
Si andamos, no hablaremos tanto. Andando, pues! dijo Benito para sacar a
su hermana del apuro. Pero Minha no se encontraba apurada.
Un instante, hermano dijo ella. Lo has querido y obedec. Queras obligarnos
a que nos ignorsemos Manuel y yo, por no estropear tu paseo. Pues bien yo, a mi
vez, pido un sacrificio para no echar a perder el mo. Tanto si te place como si no, t,
Benito, en persona, vas a prometerme olvidar
Olvidar qu?
Que eres cazador, seor hermano.
Es decir que me prohbes
Te prohbo tirar a estos hermosos pjaros, papagayos, cotorras y caciques, que
vuelan tan alegremente por el bosque. La misma prohibicin impongo para la caza
menor, que no debemos buscar hoy. Si alguna onza, jaguar o fiera semejante se
aproximase muy cerca, entonces
Pero
Si no accedes, tomo el brazo de Manuel y nos escapamos, nos perdemos y te
vers obligado a correr tras de nosotros.
Me parece que tienes ganas de que yo rehse dijo Benito, mirando a su
amigo Manuel.
Ya lo creo! respondi el joven.
Pues bien condescendi Benito; no rehso; obedecer para que t rabies.
En marcha!
Y all fueron los cuatro, seguidos del negro, a internarse bajo aquellos hermosos
rboles, cuyo espeso follaje impeda a los rayos del sol penetrar hasta la tierra.
Espectculo magnfico el de aquella parte de la ribera derecha del Amazonas.
All, en pintoresca confusin, se elevaban tantos rboles diversos, que en el espacio
de un cuarto de legua cuadrada se pueden contar hasta cien variedades de aquellos
maravillosos vegetales. Adems, un presidente de bosque[6] hubiese con facilidad
reconocido que jams el leador haba empleado all el hacha, pues aun tras un siglo
de desmonte, los cortes hubieran sido visibles.
Los nuevos rboles, aun cuando tuvieran ya cien aos de existencia, hubieran
diferido completamente de su primitivo aspecto, a causa de los bejucos y otras
plantas parsitas, cuya especie hubiera variado. Esto es all un sntoma curioso y a la
vista del cual un indgena no hubiera podido equivocarse.
El pequeo grupo se deslizaba, pues, entre las altas hierbas, cruzando las malezas
y los tallares, charlando y riendo. Delante iba el negro, que, con su sable corvo,
trabajaba abriendo camino cuando las matas silvestres eran muy espesas y haca huir
a millares de pjaros.
Minha tena razn al interceder por todo aquel pequeo mundo alado que
revoloteaba en el alto follaje. All estaban los ms hermosos representantes de la
ornitologa tropical. Los papagayos verdes y las cotorras vocingleras parecan ser los
frutos naturales de aquellas gigantescas especies. Los colibres en todas sus
variedades, barbazules y tisauras de largas colas en forma de tijeras, parecan otras
tantas flores arrancadas y que el viento llevaba de una rama a otra. Mirtos de plumaje
color naranja, bordado de listas oscuras; becafigos dorados, sabios, negros como los
cuervos, se reunan con un atronador concierto de silbidos. El largo pico de la picaza
de Brasil parta los racimos de oro de los guirigues, y el pjaro carpintero brasileo
sacuda su pequea cabeza, moteada de puntos de color de prpura. Aquello era un
encanto de la vista.
Pero toda aquella gente se callaba y se esconda cuando en la cima de los rboles
se oa el chirrido, semejante al de una veleta mohosa, del alma de gato, especie de
gaviln de color leonado claro. Si se cerna en los aires, desplegando fieramente las
largas plumas de su cola, hua cobardemente a su vez cuando apareca en las zonas
superiores el gaviao, gran guila de cabeza blanca como la nieve, el terror de los
habitantes alados del bosque.
Minha haca notar a Manuel aquellas maravillas naturales, que l no haba podido
encontrar en su sencillez primitiva en el centro de las provincias civilizadas del este.
Manuel escuchaba a la joven ms con los ojos que con el odo. Por otra parte, los
gritos y los cantos de aquellos millares de pjaros eran tan penetrantes alguna vez,
que no le dejaban or. Slo la risa aguda de Lina tena sobrada intensidad para
dominar con su alegre nota los cloqueos, silbidos y arrullos de toda especie.
Al cabo de una hora, no se haba andado ms de dos kilmetros. En cuanto se
apartaban de la orilla, los rboles tomaban otro aspecto. La vida animal no se
manifestaba en la superficie de la tierra ms que a la altura de sesenta u ochenta pies,
por el paso de bandadas de monos, que se perseguan por medio de las altas ramas.
Aqu y all, algunos conos de rayos solares penetraban hasta el bajo bosque. En
verdad, la luz en estos bosques tropicales no parece ser un agente indispensable para
la vida. El aire basta para el desarrollo de aquellos vegetales, grandes o pequeos,
rboles o plantas y todo el calor necesario para la dilatacin de su savia la sacan ellos,
no del ambiente de la atmsfera, sino del mismo seno del suelo, donde se almacena,
semejante a un grandioso invernadero.
Y en la superficie de las bromelias, de las lenguas de vbora, de la hierba abejera,
de los cactos y de todos aquellos parsitos, en fin, que forman un pequeo bosque
sobre el grande, qu de maravillosos insectos! Est uno tentado de cogerlos como si
fuesen diminutas flores. Nstores con las alas azules, que parecen hechos de un
muar tornasolado; mariposas leilus, de reflejos de oro; cebras de franjas verdes;
falenas agripinas, de diez pulgadas de largo, con hojas por alas; abejas maribundas,
especie de esmeraldas vivas, engarzadas en una armadura de oro; despus, legiones
de colepteros lampires o piriformes; vagalumes de coselete bronceado y litros
verdes, que lanzan una luz de tono amarillento por los ojos y, al llegar la noche,
iluminan el bosque con sus destellos multicolores.
Qu de maravillas! repeta la entusiasta Minha.
Ests en tu casa, Minha; as al menos lo has dicho y mira cmo hablas de tus
riquezas apunt Benito.
Brlate, hermanito respondi Minha. A m me est permitido alabar las cosas
cuando son bellas. No es esto, Manuel? Proceden de la mano de Dios y pertenecen a
todo el mundo.
Dejad rer a Benito dijo Manuel. Disimula, pero es poeta a ratos y admira
tanto como nosotros todas esas bellezas naturales. Solamente que, cuando tiene un
fusil bajo el brazo, adis a la poesa.
S poeta, pues, hermano! le pidi la joven.
Voy a serlo! asegur Benito. Oh, naturaleza encantadora, sublime!
Hay que convenir, no obstante, que Minha, al prohibir a su hermano el uso de su
fusil, le haba impuesto una verdadera privacin. La caza no faltaba en el bosque y
tena motivos para sentir formalmente desperdiciar algunos buenos tiros.
En efecto, en las partes menos frondosas y donde se abran anchos claros,
aparecan algunas parejas de avestruces, de la especie de los ands, altos de cuatro a
cinco pies, que iban acompaados de sus inseparables seriemas, una clase de pavos
infinitamente mejores, desde el punto de vista comestible, que los grandes voltiles a
quienes escoltaban.
He ah lo que me cuesta mi maldita promesa! grua Benito, poniendo bajo
el brazo, a un gesto de su hermana, el fusil que, sin darse cuenta, iba a apoyar en el
hombro.
Hay que respetar esos seriemas deca Manuel, porque son grandes
destructores de serpientes.
Como que hay que respetar las serpientes replic Benito, porque stas
devoran los insectos dainos y a stos tambin, porque viven de pulgones, ms
dainos todava, pensando as, hay que respetarlo todo!
Pero el instinto del joven cazador se hallaba expuesto a muy rudas pruebas. El
bosque se mostraba por todas partes muy abundante en caza. Ciervos ligeros, esbeltos
corzos, huan por la floresta y en verdad que una bala bien dirigida les hubiera
detenido en su carrera. Luego, aqu y all, aparecan pavos de plumaje color caf con
leche; los sanos, especie de cerdos salvajes, tan estimados de los aficionados a la
carne montesina, agutes, que son los similares de los conejos y liebres en la Amrica
meridional y armadillos de conchas escamosas dibujadas como un mosaico.
Y, en efecto, Benito mostraba ms que virtud, un verdadero herosmo, cuando
vea algn tapir, de esos que son llamados antas en Brasil; diminutos elefantes, que
ya casi no se encuentran en las riberas de Alto Amazonas y sus afluentes;
paquidermos tan buscados por los cazadores a causa de su rareza y tan apreciados por
los gastrnomos por su carne, superior a la del buey y, sobre todo, por la
protuberancia de su nuca, que es un bocado de gourmet.
El fusil quemaba los dedos del joven; pero, fiel a su palabra, no lo utilizaba. Le
previno a su hermana que el golpe partira a pesar suyo, si se encontrase a tiro de un
tamandua assa, especie de gran oso hormiguero, muy curioso y que puede ser
considerado como un ejemplar soberbio en los anales cinegticos.
Pero por buena fortuna no apareci el gran oso hormiguero, como tampoco
aquellas panteras, leopardos, jaguares, guepardos, conocidos indistintamente con el
nombre de onzas en la Amrica del Sur y a los que no se les debe dejar que se
aproximen demasiado.
En fin exclam Benito, al detenerse un instante; est muy bien pasearse;
pero pasearse sin objeto
Sin objeto! respondi su hermana. S, tenemos objeto; ver, admirar y
visitar por ltima vez estos bosques de la Amrica central, que no hallaremos en Par
y despedirnos de ellos.
Ah! Una idea!
La que deca esto era Lina.
Una idea de Lina no podr ser ms que una idea loca! asegur Benito,
meneando dubitativamente la cabeza.
Haces muy mal, hermano mo corrigi Minha, en burlarte de Lina, cuando
precisamente ella est buscando dar a nuestro paseo el objeto que tanto sientes t que
no tenga.
Y tanto ms, seor Benito, cuando estoy segura que mi idea ha de agradaros
agreg la joven mulata.
Cul es tu idea? inquiri Minha.
Veis este bejuco?
Y Lina seal una de esas trepadoras de la especie de los cipos, arrollada a una
gigantesca mimosa sensitiva, cuyas hojas, ligeras como plumas, se cierran al menor
choque con ellas.
Qu pasa con ello? indag Benito.
Pues propongo contest Lina que todos sigamos este bejuco hasta su
extremidad.
Buena idea, en verdad! reconoci el joven Garral. Seguir este bejuco,
cualesquiera que sean los obstculos, espesuras, talleres, rocas, arroyos, torrentes; no
detenerse por nada; pasar aunque
Decididamente, tenas razn, hermano exclam, riendo, Minha. Sigamos
ese bejuco!
No temis nada? hizo observar Manuel.
An ms objeciones? salt Benito. Ah! Manuel, no hablaras as y ya
estaras en marcha, si Minha te esperase al final de ese bejuco.
Bueno, me callo. No digo nada y obedezco. Sigamos el bejuco!
Y partieron gozosos como nios en vacaciones.
Aquel filamento vegetal poda llevarlos muy lejos, si se empeaban en seguirle
hasta su extremidad, como otro hilo de Ariadna; con la diferencia que el hilo de la
heredera de Minos ayudaba a salir del laberinto y el que aqu se trata no poda menos
de extraviarlos ms.
Aquel era, en efecto, un bejuco de la familia de las salsas; uno de esos cipos
conocidos bajo el nombre de japicanga roja, que suele medir a veces varios
kilmetros de longitud. Mas, despus de todo, el honor no estaba menos
comprometido en el negocio.
El cipo pasaba de un rbol a otro, sin solucin de continuidad, tan pronto
arrollndose a los troncos, como formando una guirnalda entre las ramas; aqu
saltando de un almendro a un palisandro; all de un gigantesco castao, el bertholletia
excelsa, a algunas de aquellas palmeras productoras de vino, aquellos bacabas, cuyas
ramas se han comparado por Agassiz a largas varillas de coral matizadas de verde.
Despus estaban los tucumas, aquellos ficus, caprichosamente contorsionados como
olivos centenarios y de los cuales no se cuentan menos de cuarenta y tres variedades
en Brasil; all estaban las especies de euforbiceas que producen el caucho, los
gualtos, hermosas palmeras de liso tronco, fino y elegante; los rboles del cacao, que
crecen espontneamente en las riberas del Alto Amazonas y sus afluentes, y los
melitomos variados, los unos con flores rosadas y los otros adornados de espigas de
bayas blanquecinas.
Mas, qu de paradas, qu de gritos de decepcin, cuando la alegre banda crea
haber perdido el hilo conductor! Se proceda a buscarlo entre la espesura y el
montn de plantas parsitas.
All, all! gritaba Lina. All le veo!
Te equivocas respondi Minha. No es ese, sino un bejuco de otra especie
muy distinta.
Que no; Lina tiene razn! porfi Benito.
No! Lina tiene la culpa contest Manuel.
Con esto surgan disensiones, en las que nadie quera ceder.
Entonces, el negro por un lado y Benito por otro, suban a los rboles y trepaban a
las ramas enlazadas por el bejuco a fin de tomar la verdadera direccin.
Pero nada ms difcil de conseguir entre aquella mezcla de espesuras donde
serpenteaba el bejuco, entre bromelias karatas, armadas de sus punzantes espinas, de
orqudeas con flores rosas y los labelos de color violeta, anchas como un guante y de
oncidiums ms enredados que una madeja de lana entre las patas de un gatito
juguetn.
Y despus, cuando el bejuco volva a bajar al suelo, qu dificultad para tomarlo
bajo los macizos grupos de licopodios, helicondas de grandes hojas, calandrias de
rosadas mazorcas, rhipsalas que la cercaban como la armadura de un hilo de carrete
elctrico, entre los nudos de grandes hipomeraos blancos, bajo las caas de vainilla y
en medio de aquella confusin de pasionarias chabaccas, vialoca y sarmientos!
Y cuando se haba vuelto a encontrar el cipo, qu gritos de alegra y cmo se
volva a continuar el paseo un momento interrumpido!
Al cabo de una hora, los jvenes estaban lo mismo y nada haca esperar que
estuviesen cerca de llegar al famoso cabo.
Seguan con empeo el bejuco; pero ste no ceda y los pjaros volaban a
centenares y los monos saltaban de un rbol a otro como para ensear el camino a los
despistados.
Interrumpa el paso una maleza? El cuchillo de talar haca un boquete y toda la
banda se introduca por l. O bien, si era una alta roca tapizada de verde, donde el
bejuco se extenda como una serpiente, entonces se suban a ella y se franqueaba el
obstculo.
De pronto, se hallaron en un ancho claro; all, entre el aire libre, que le es tan
necesario como la luz del sol, se mostraba solitario el rbol de los trpicos por
excelencia, el que, segn la observacin de Humboldt, ha acompaado al hombre en
la infancia de su civilizacin, el gran sustentador del habitante de las zonas trridas;
un pltano. El largo festn del cipo, arrollado en sus altas ramas, se igualaba as de un
extremo a otro del claro y se introduca de nuevo en el bosque.
Nos detenemos por fin? inquiri Manuel.
No y mil veces no declar Benito. Adelante, hasta encontrar el extremo de
este bejuco.
Sin embargo objet Minha, pronto ser tiempo de pensar en la vuelta.
No, querida seora! Sigamos un poco ms! pidi Lina.
Cmo un poco? Hasta el fin! aadi Benito.
Y los aturdidos se internaron de nuevo profundamente en el bosque, que, ms
claro entonces, les permita avanzar con menos dificultad.
Adems, el cipo se desviaba al norte y tenda a volver hacia el ro, habiendo
entonces menos inconvenientes para seguirle, puesto que se aproximaba a la orilla
derecha, por la que sera fcil subir en seguida.
Un cuarto de hora despus, en el fondo de una quebrada y delante de un pequeo
afluente del Amazonas, se detuvieron todos. Pero un puente hecho de bejucos, unidos
entre si por una red de ramaje, atravesaba aquel arroyo. El cipo, dividindose en dos
filamentos, le serva de barandilla y pasaba as de una orilla a otra.
Benito, siempre delante, se haba ya lanzado sobre el suelo de aquel camino
vegetal.
Manuel quiso detener a la joven.
Quedaos, quedaos, Minha le pidi. Benito ir ms lejos si quiere; pero
nosotros le esperaremos aqu.
No, venid, venid, querida seora, venid grit Lina. El bejuco se adelgaza;
vamos a llegar a su extremo!
Son dos nios! dijo Minha. Venid, querido Manuel; ser bueno seguirles.
Y todos atravesaron el puente que se balanceaba encima de la quebrada como un
columpio, internndose de nuevo bajo las copas de los grandes rboles.
Pero habran andado unos diez minutos siguiendo el interminable bejuco en
direccin al ro, cuando todos se detuvieron y esta vez no sin motivo.
Esto es que por fin hemos llegado al final? pregunt Minha.
No respondi Benito; pero haremos bien en no avanzar sino con suma
prudencia Fjate!
Y Benito seal el cipo, que, perdido entre las ramas de un alto ficus, se agitaba
con violentas sacudidas.
Qu motivar esto? inquiri.
Quiz algn animal al que no conviene acercarse sin cautela.
Y Benito, armando su fusil, hizo sea de que le dejasen marchar y se adelant
unos diez pasos.
Manuel, las dos jvenes y el negro, permanecieron inmviles en el mismo sitio.
De repente, Benito lanz un grito y se abalanz hacia un rbol. Todos le siguieron
en aquella direccin.
Espectculo inesperado y nada a propsito para recrear la vista!
Un hombre colgaba atado por el cuello al extremo de aquel bejuco, flexible como
una cuerda y al que haba hecho un nudo corredizo. Las sacudidas procedan de los
movimientos que haca an en las ltimas convulsiones de la agona.
Pero Benito se haba lanzado sobre el desgraciado, cortando el cipo con su
cuchillo de monte.
El ahorcado cay al suelo y Manuel se inclin sobre l, a fin de auxiliarle y
volverle a la vida si no era demasiado tarde.
Pobre hombre! murmuraba Minha tristemente.
Seor Manuel, seor Manuel! grit Lina. Todava respira, su corazn late
Haced por salvarle!
Ese es mi deseo afirm Manuel y creo que llegaremos a conseguirlo.
El ahorcado era un hombre de unos treinta aos de edad; un blanco muy mal
vestido, muy flaco.
A sus pies haba una calabaza vaca, tirada en el suelo y un boliche de madera,
cuya bola figuraba una cabeza de tortuga y estaba sujeta por medio de una hebra
fibrosa.
Ahorcarse, ahorcarse y tan joven! repeta Lina.
Pero los cuidados de Manuel no tardaron en volver a la vida a aquel pobre diablo,
que abri los ojos, lanzando luego un hum! tan inesperado, que Lina, asustada,
respondi a aquel grito con otro.
Quin sois, amigo mo? le pregunt Benito.
Un ex ahorcado, segn veo.
Pero vuestro nombre?
Esperad un poco, que me acuerde dijo el infeliz, pasndose la mano por la
frente. Me llamo Fragoso, para serviros y todava soy capaz de afeitaros, peinaros y
componeros, de acuerdo con todas las reglas de mi arte, porque yo soy un barbero, o,
por mejor decir, el ms desesperado de los Fgaros.
Y cmo habis podido intentar?
Bah! Qu queris, mi buen seor? respondi, sonriendo, Fragoso. Un
momento de desesperacin, que hubiera sentido mucho luego, si hay sentimientos en
el otro mundo. Mas teniendo que recorrer ochocientas leguas de camino y sin una
moneda en el bolsillo, esto no era para dar nimo. Desde luego, haba perdido el
valor.
Aquel buen Fragoso tena una buena y agradable figura y a medida que iba
reponindose, se comprenda que su carcter deba ser alegre. Era uno de esos
barberos ambulantes que corren las riberas del Alto Amazonas, andando de aldea en
aldea y poniendo los recursos de su oficio al servicio de los negros, negras, indios e
indias, que les aprecian mucho.
Pero el pobre Fgaro, bien abandonado, bien miserable, no haba comido haca
cuarenta y ocho horas y extraviado en aquel bosque, haba, por un momento, perdido
la cabeza; lo dems ya se sabe. Amigo mo le dijo Benito, vais a venir con
nosotros a la hacienda de Iquitos.
Con mucho gusto! respondi Fragoso. Me habis descolgado y os
pertenezco! Si no, no haberme descolgado.
Y bien, amita querida exclam Lina, hicimos bien en continuar nuestro
paseo?
Ya lo creo! declar la joven.
En verdad, intervino Benito que jams hubiera credo que acabaramos
por encontrar un hombre al extremo de nuestro ramal!
Y, sobre todo, un barbero en tal apuro! contest Fragoso.
El pobre diablo, recobrado ya por completo, fue puesto al corriente de lo que
haba sucedido. Con el mayor calor dio las gracias a Lina por la feliz ocurrencia que
le diera de seguir aquella rama. Luego todos tomaron el camino de la hacienda, donde
Fragoso fue acogido de tal manera, que se le quitaron hasta las ms remotas
intenciones, si an las hubiera tenido, de repetir su desesperado intento de quitarse la
vida.
Captulo VIII
La jangada
La media milla cuadrada de bosque haba sido derribada. Los carpinteros eran
ahora quienes tenan el cuidado de colocar, a todo lo largo y en forma de balsa, los
antiqusimos rboles que aparecan tendidos en la explanada que haba junto al ro y
ya despojados de sus ramas.
Esta tarea era realmente fcil. Bajo la direccin de Juan Garral, los indios
empleados en la hacienda haban desplegado toda su habilidad, que resultaba
prodigiosa. En efecto, cuando se trata de obras de albailera o de carpintera
martima, aquellos indgenas resultan, sin disputa, admirables obreros. Sin ms que
un hacha y una sierra, trabajan sobre maderas tan duras, que el corte de su
herramienta llega a mellarse y, no obstante, troncos que resultan imposibles de
escuadrar, viguetas que no se sacaran de aquellos enormes troncos y tablas y
tablones que no sera posible serrarlos sin el auxilio de un aparato mecnico, todo es
realizado por ellos fcilmente con su mano diestra, paciente y dotada de una
prodigiosa habilidad natural.
Los rboles, una vez arreglados, no haban sido lanzados ni mucho menos al
lecho del ro. Todo aquel montn de troncos fue simtricamente colocado sobre una
ancha playa plana que l haba hecho rebajar todava ms, en la confluencia del
Nanay y del gran ro. All era donde la jangada deba ser construida y all donde el
Amazonas, en su crecida, se encargara de ponerla a flote cuando llegase el momento
de mandarla a su destino.
Diremos aqu una palabra explicativa, acerca de la disposicin geogrfica de
aquel inmenso caudal de agua, que es nico entre todos y a propsito de un singular
fenmeno, que los ribereos haban podido justificar de vista.
Los dos ros, que quiz sean ms extensos que la gran arteria brasilea, o sea el
Nilo y el Missouri-Mississippi, corren, el uno del sur al norte sobre el continente
africano y el otro del norte al sur a travs de Amrica septentrional. Ambos
atraviesan, pues, territorios muy variados en latitud y, por consiguiente, estn sujetos
a muy distintos climas.
El Amazonas, por el contrario, corre casi por completo, o al menos desde el punto
donde se desva ostensiblemente hacia el este en la frontera del Ecuador y de Per,
entre el cuarto y el segundo paralelo sur. As, aquella inmensa cuenca se halla bajo la
influencia de las mismas condiciones climticas.
De esto provienen dos estaciones distintas, durante las cuales caen las lluvias con
una diferencia de seis meses. En el norte de Brasil es por setiembre cuando se
produce el perodo lluvioso. En el sur, al contrario, es en marzo. Y por consecuencia
de esto, los afluentes de la derecha y de la izquierda ven crecer sus aguas con medio
ao de intervalo. Resulta, pues, de esta alternativa, que el nivel del Amazonas,
despus de haber llegado al mximo de su elevacin en junio, decrece sucesivamente
hasta octubre.
Esto es lo que Juan Garral saba por experiencia y ste era el fenmeno de que
intentaba aprovecharse para botar al agua la jangada, despus de haberla construido
cmodamente a la orilla del ro. En efecto, por arriba o por abajo del nivel medio del
Amazonas, puede subir el mximo hasta cuarenta pies y el mnimo bajar hasta treinta.
Tal diferencia daba, pues, al hacendado toda su facilidad para obrar sin error en su
clculo.
La construccin se principi sin demora. Sobre la ancha explanada, los grandes
troncos fueron colocados de acuerdo con su grueso y su grado de flotabilidad, cosa
sta que haba que tener en cuenta. En efecto, en aquellos maderos pesados se
encontraba, con corta diferencia, la densidad especfica igual con la densidad del
agua.
La primera hilada no deba ser construida de troncos unidos. Se dejaba entre ellos
un pequeo espacio y se unan por medio de viguetas transversales, que aseguraban la
solidez de la unin. Cables de piagaba los aseguraban de un lado a otro con tanta
solidez como un cable de camo. Aquella materia, que se hace de filamento de
cierta palmera, muy abundante en las orillas del ro, es generalmente usada en el pas.
El piagaba flota, resiste a la inmersin y se fabrica muy barato, razones que han
hecho de l un artculo estimable, admitido ya en el comercio del Viejo Mundo.
Sobre aquella doble fila de troncos y de viguetas se colocaban las tablas y los
tablones que deban formar el pavimento de la jangada, que se elevaba treinta
pulgadas por encima de la lnea de flotacin. Haba all una cantidad considerable, lo
cual se concibe sin trabajo, teniendo en cuenta que aquel tren de maderas meda
doscientos ochenta metros de largo por diecisiete de ancho. En realidad, era un
bosque entero el que se iba a entregar al Amazonas.
Aquellos trabajos de construccin estaban hechos bajo la direccin de Juan
Garral; mas cuando estuvieron concluidos, la cuestin del arreglo, puesto en la orden
del da, fue sometida a la discusin de todos, a la cual se invit tambin al valiente
Fragoso.
Una palabra solamente para explicar cul haba llegado a ser su nueva situacin
en la granja.
Nunca, hasta el da que fue recogido por la hospitalaria familia, el barbero se
haba encontrado tan feliz. Juan Garral le haba ofrecido conducirlo a Par, hacia
donde se diriga, cuando aquel bejuco, segn deca l, le haba cogido por el cuello y
detenido limpiamente. Fragoso haba aceptado agradecido de todo corazn y desde
entonces y por gratitud, procuraba hacerse til de mil modos. Era, por otra parte, un
mozo inteligente y a quien se podra llamar un hombre de dos manos derechas; es
decir, que era apto para hacerlo todo y hacerlo bien. Alegre como Lina, siempre
cantando y fecundo en dichos prontos y agudos, no haba tardado en ser querido de
todos.
Pero con la joven mulata era con quien deca tener una deuda enorme.
Fue una famosa idea la que tuvisteis, seorita Lina repeta sin cesar, de
jugar a la rama conductora. En verdad, lo repito, es un bonito juego, aunque
ciertamente no siempre se encuentra a un pobre diablo de barbero al extremo de ella.
Aquello fue la casualidad, seor Fragoso repeta Lina, riendo; yo os
aseguro que nada me debis.
Cmo nada! Os debo la vida y pido que se prolongue cien aos, para que mi
gratitud sea ms duradera. Ved; mi vocacin no era la de ser ahorcado. Si ensay
hacerlo, fue por necesidad. Lo cierto era que prefera aquello a morir de hambre y a
servir, antes de estar muerto del todo, de pasto a las fieras. As, aquella cuerda es un
lazo entre nosotros.
La conversacin continuaba, por lo regular, en un tono festivo. En el fondo,
Fragoso estaba muy reconocido a la joven mulata por haber tomado la iniciativa de su
salvacin y Lina no era insensible a los testimonios de aquel bravo mozo, tan
sencillo, tan franco y tan bien parecido como ella. La amistad iniciada no dejaba de
motivar algunos alegres comentarios.
Volvamos, pues, a la jangada. Despus de la discusin, fue acordado que la
instalacin sera tan completa y tan cmoda como fuese posible, puesto que el viaje
deba durar algunos meses. La familia Garral estaba compuesta del padre, la madre,
la hija, Benito, Manuel y sus sirvientas Cibeles y Lina, que deban ocupar una
habitacin aparte. A esta pequea poblacin hay que aadir cuarenta indios, cuarenta
negros, Fragoso y el piloto a quien sera confiada la direccin de la jangada.
Un personal tan numeroso no era ms que lo estrictamente suficiente para el
servicio de a bordo. En efecto, se trataba de navegar en medio de las revueltas del ro,
entre aquellos centenares de islas y de islotes que embarazan el paso. Si la corriente
del Amazonas suministraba el motor, no imprima la direccin y de aqu la necesidad
de aquellos ciento sesenta brazos, necesarios para el manejo de largos bicheros
destinados a mantener el grandioso tren de madera a igual distancia de ambas orillas.
Desde luego, se trat de construir la casa del amo en la parte posterior de la
jangada. Se dispuso de modo que contuviese cinco cuartos y un gran comedor. Uno
de estos cuartos era para Juan Garral y su mujer; el otro, que estaba inmediato al de
sus seores, para Lina y Cibeles y el tercero para Benito y Manuel. La joven novia
tendra un cuarto aparte, que no sera el menos cmodamente dispuesto.
Aquella habitacin fue cuidadosamente construida con anchas tablas bien
impregnadas de resina fundida, lo cual deba hacerlas impenetrables al agua y adems
seran perfectamente calafateadas. Ventanas laterales y ventanas de fachada las
iluminaban. En la parte anterior estaba la puerta de entrada, que daba paso a la sala
comn. Una ligera galera cubierta, que protega la parte anterior contra la accin
directa de los rayos del sol, descansaba slidamente sobre rectos y esbeltos bambes.
Todo haba sido pintado de ocre, que despeda el calor en lugar de absorberlo y
produca en el interior una temperatura media.
Pero cuando la gran obra, como se deca, estuvo terminada, segn los planes de
Juan Garral, Minha intervino diciendo:
Padre; ahora que, por tus cuidados, tenemos paredes y techo, queremos que nos
permitas arreglar esta habitacin a nuestro gusto. Lo de fuera te pertenece, pero lo de
adentro es para nosotras. Mi madre y yo queremos que sea como si la casa de la
hacienda de Iquitos nos siguiera en el viaje, a fin de que puedas figurarte que no has
salido de ella.
Obra a tu gusto, Minha le dijo Garral, sonriendo con aquella triste sonrisa
que algunas veces apareca en sus labios.
Ser muy hermoso.
Me contento con que se vea buen gusto, querida hija.
Ser un honor, padre dijo Minha y ser digno del hermoso pas que vamos
a atravesar, ese pas que es el nuestro y en el que t vas a entrar de nuevo, tras tantos
aos de ausencia.
S, Minha, s contest Juan; esto va a ser como si volviramos de un
destierro voluntario Haz, pues, hija ma, todo lo que quieras. Apruebo, desde
luego, lo que ejecutes.
A la joven y a Lina, a las cuales se unieron de buena gana Manuel por una parte y
Fragoso por otra, corresponda el cuidado de adornar el interior de la casa. Con un
poco de imaginacin y de gusto artstico, deban llegar a hacer muy bien las cosas.
Dentro, desde luego, tuvieron colocacin, como es natural, los ms bonitos
muebles de la hacienda, los que seran vueltos a enviar despus de la llegada a Par,
por medio de cualquier igaritea del Amazonas.
Mesas, sillas de bamb, canaps de caa, rinconeras de madera esculpida, todo lo
que constituye el vistoso mobiliario de una habitacin de la zona tropical, fue
colocado con mucho gusto en la casa flotante. Se conoca bien, sin contar la
colaboracin de los dos jvenes, que la mano de las mujeres haba dirigido aquella
colocacin. Y no vaya a creerse que las paredes de madera quedaron desnudas, no.
Las paredes estaban ocultas bajo colgaduras del ms vistoso aspecto. Estas
colgaduras, hechas de preciosas cortezas de rboles, por ejemplo, del tuturis, se
levantaban en anchos pliegues, como el brocado y el damasco ms suave y las ms
ricas telas del moblaje moderno. Sobre el suelo de las habitaciones, pieles de jaguar
notablemente labradas y espesas pieles de monos, ofrecan a los pies una delicada y
suave alfombra. Algunas ligeras cortinas de la seda rojiza que produce el suma-una,
pendan de las ventanas. En cuanto a las camas, cubiertas con sus mosquiteros,
almohadas, colchones y cojines estaban llenos de esa sustancia fresca y elstica que
se extrae del bombax en la alta cuenca del Amazonas.
Y luego, por todas partes, sobre las rinconeras, sobre las consolas, esas bonitas
bagatelas tradas de Ro de Janeiro o de Belem, que eran mayormente preciosas para
la joven, cuanto que eran regalo de Manuel. Qu cosa ms agradable a la vista que
aquellos objetos, regalos de una mano querida y que tanto hablan sin decir nada?
En pocos das, el interior estuvo enteramente arreglado de modo que se creera
estar en la misma casa de la hacienda y no se hubiera deseado otra para vivir
sedentariamente bajo algn hermoso bosquecillo de rboles, a la orilla de una
corriente de agua viva. Mientras bajase entre las orillas del gran ro, no desmerecera
de los pintorescos lugares que iban a desfilar por ambos lados.
An hay que aadir que aquella casa no agradaba menos a la vista por fuera que
por dentro. En efecto, en la parte exterior, los dos jvenes haban rivalizado en gusto
e imaginacin. La casa estaba literalmente cubierta de follaje, desde el basamento
hasta el ltimo arabesco del techo. Aquello era un cmulo de orqudeas, de bromelias
y plantas trepadoras, todas en flor, plantadas en cajones de tierra vegetal. El tronco de
una mimosa o de un ficus no se hubiera visto cubierto de un adorno ms
tropicalmente brillante. Qu de caprichosos ramajes, qu de rubelias rojas, de
pmpanos amarillos de oro, qu de racimos multicolores, de sarmientos entrelazados
sobre las curvas que sostenan la extremidad del techo, sobre los arcos del mismo y
las bvedas de las puertas! Todo esto se haba tomado a manos llenas de los bosques
inmediatos a la hacienda. Un bejuco largusimo una entre s todos aquellos parsitos,
dando muchas veces vuelta a la habitacin, enganchndose a todos los ngulos,
formando guirnalda en las partes salientes del edificio, bifurcndose y echando a
diestro y siniestro sus fantsticas ramillas, no dejando ver casi nada de la habitacin,
que pareca estar oculta bajo un inmenso matorral de flores.
Por una atencin delicada y cuyo autor se reconoca fcilmente, el extremo de
aquel cipo se desplegaba en la ventana misma de la joven mulata. Se habra dicho que
aquel largo brazo le ofreca un ramillete de flores, siempre frescas, a travs de la
persiana.
En suma, todo aquello estaba encantador. Intil es decir si Yaquita, su hija y Lina
estaran contentas.
A poco que lo hubierais querido dijo Benito, plantamos rboles sobre la
jangada.
Arboles! exclam Minha.
Y por qu no? contest Manuel. Transplantados con buena tierra sobre esta
slida plataforma, estoy seguro que prosperaran; tanto mejor cuanto que no haba
que temer por ellos el cambio de clima, puesto que el Amazonas corre
invariablemente bajo el mismo paralelo.
Y, fuera de esto dijo Benito, no se lleva todos los das el agua islotes de
hierbas que arranca de los ribazos de las islas del mismo ro? No los vemos pasar
con sus rboles, sus bosquecillos, sus malezas y praderas, para ir a perderse en el
Atlntico, a ochocientas leguas de aqu? Por qu, pues, nuestra jangada no habr de
transformarse en un bellsimo jardn flotante?
Deseis un bosque, seorita Lina? pregunt Fragoso, que estaba dispuesto a
todo por complacerla.
S, quiero un bosque exclam la joven mulata, un bosque con sus pjaros,

sus monos
Sus serpientes, sus jaguares dijo Benito.
Sus indios, sus tribus nmadas agreg Manuel.
Y sin que falten sus antropfagos.
Pero dnde vais, Fragoso? inquiri Minha, viendo al diligente barbero subir
por el ribazo.
En busca de ese bosque hizo saber Fragoso.
Es intil, amigo mo declar Minha, sonriendo; Manuel me ha ofrecido un
ramillete y ya me doy por contenta. Verdad es aadi mostrando la habitacin
oculta bajo las flores, verdad es que mi prometido ha encerrado nuestra casa en un
ramillete de bodas.
Captulo IX
La tarde del cinco de junio

En tanto era construida la casa, Garral se haba dedicado asimismo al arreglo de
las habitaciones complementarias que comprendan la cocina y la repostera, en las
que fueron almacenadas toda clase de provisiones.
En primer lugar, se haba dispuesto un buen depsito de races del arbolillo, de
una altura de metro y medio a dos metros, que produce la mandioca, que los
habitantes de las comarcas tropicales consideran su principal alimento. La raz en
cuestin, parecida a un largo rbano negro, suele criarse como las patatas, es decir, en
racimos. Si en las regiones africanas no es venenosa, en cambio en Amrica del Sur
contiene un jugo de los ms daosos, que ha de extraerse previamente por medio de
la presin. De esta raz se obtiene una harina que se utiliza de diferentes maneras y
tambin bajo la forma de tapioca, segn el gusto de los indgenas.
As, a bordo de la jangada haba un verdadero silo de aquel til producto,
destinado a la manutencin general.
Respecto al depsito de viandas, sin olvidar un gran rebao de carneros,
mantenidos en un establo especial construido en la parte delantera, consista, sobre
todo, en cierta cantidad de aquellos jamones presuntos del pas, que son de excelente
calidad y adems se contaba tambin con el fusil de los jvenes y de algunos indios,
excelentes cazadores, a los que jams falta la caza y que no les faltara en las islas y
bosques ribereos del Amazonas.
El ro, por otra parte, deba proveer con abundancia para el consumo diario.
Langostinos, que ms bien deban llamarse cangrejos; tambagus, el mejor pescado de
toda aquella cuenca, de un gusto ms delicado que el salmn, al cual se ha
comparado; pirarucs, de rojas escamas, grandes como los esturiones o sollos que en
estado de salazn se expenden por todo Brasil en considerables cantidades; candirs,
peligrosos de pescar y muy buenos de comer; piranhas o peces diablos, rayados de
listas encarnadas y largos de treinta pulgadas; tortugas grandes y pequeas, que
llegan a sumar millares y forman en gran parte el alimento de los indgenas; todos
estos productos del ro deban figurar sucesivamente en la mesa de los amos y de los
servidores.
Cada da, pues, se podan ocupar de una manera regular en la caza y en la pesca.
En cuanto a las bebidas, haba una buena provisin de todo lo mejor que el pas
produce: caysuma o machachera del Alto Amazonas, un licor agradable, de sabor
acidulado, que se destila luego de hervir la raz de la mandioca dulce; beiju de Brasil,
que es el aguardiente nacional; chicha de Per; mazato del Ucayali, extrado de las
frutas hervidas, prensadas y fermentadas del bananero; guaranu, una clase de pasta
hecha con la doble almendra del pallinia servilis, una verdadera tablilla de chocolate
por el color, que se reduce a fino polvo y que mezclada con agua proporciona una
excelente bebida.
Y no era esto todo. En aquellas comarcas existe cierta clase de vino de color
violeta oscuro, que se saca del jugo de las palmeras asais y del que los brasileos
estiman mucho el gusto aromtico. De este vino haba a bordo un respetable nmero
de frascos[7], que, sin duda, estaran vacos al llegar a Par.
Adems, la bodega especial de la jangada haca honor a Benito, que se haba
constituido ordenador en jefe de ella. Algunos cientos de botellas de Jerez, Setbal y
Porto, recordaban nombres queridos de los primeros conquistadores de la Amrica
del Sur. Adems, el joven despensero haba colocado en la bodega algunas
damajuanas llenas de aquel excelente tafia, que es un aguardiente de azcar, un poco
ms fuerte que el beiju nacional.
En cuanto al tabaco, no haba nada de aquella grosera planta con que se contentan
los indgenas que viven junto al Amazonas. Vena directamente de Villabela da
Imperatriz, es decir, de la comarca donde se recolecta el tabaco ms estimado de la
Amrica central.
De esta manera, pues, se hallaba dispuesta en la parte posterior de la jangada de la
vivienda principal, con sus anexos, cocina, despensa y bodega, formando el conjunto
una parte reservada a la familia Garral y sus sirvientes.
Hacia la parte media se haban construido las barracas para el alojamiento de los
indios y de los negros. Aquel personal deba estar all en las mismas condiciones que
en la hacienda de Iquitos y dispuestos siempre todos a maniobrar bajo la direccin del
piloto.
Mas para alojar todo aquel personal haba cierto nmero de habitaciones, que
deban dar a la jangada el aspecto de una pequea aldea en marcha. Y a la verdad,
tena ms construcciones y estaba ms habitada que muchas de las aldeas del Alto
Amazonas.
Juan Garral haba reservado para los indios filas de barracas, especie de chozas
sin tapias y cuyo techo de follaje estaba sostenido por ligeras varas. El aire circulaba
libremente a travs de estas construcciones abiertas y mova las hamacas colgadas
dentro de ellas.
All, aquellos indgenas, entre los que haba tres o cuatro familias completas, con
mujeres y nios, estaran alojados como lo estaban en tierra.
Los negros haban encontrado en el tren flotante sus ajupas habituales, que se
diferenciaban de las barracas en que estaban hermticamente cerradas por sus cuatro
fachadas, de las que una sola daba acceso al interior de la casa. Los indios,
acostumbrados a vivir al aire libre y en plena libertad, no haban podido
acostumbrarse a aquella especie de prisin del ajupa, que resultaba mejor a la vida de
los negros.
En fin, en la parte anterior se encontraban verdaderos docks o almacenes,
conteniendo la mercanca que Juan Garral transportaba a Belem al mismo tiempo que
el producto de sus bosques.
All, en aquellos amplios almacenes y bajo la direccin de Benito, el rico
cargamento haba sido colocado con tanto orden como si hubiese sido estibado en la
cala de un buque.
En primer lugar, siete mil arrobas[8] de caucho componan la partida ms preciosa
de aquel cargamento, puesto que la libra de aquel producto vala entonces de tres a
cuatro francos.
La jangada llevaba tambin cincuenta quintales de zarzaparrilla: esta planta
constituye una importante rama del comercio de exportacin en toda la cuenca del
Amazonas y que va hacindose muy rara en las orillas del ro a causa del poco
cuidado que los indgenas tienen en respetar los tallos cuando la recogen. Habas de
Tonkin, a las que en Brasil se da el nombre de cumarus, y que sirven para extraer
ciertos aceites esenciales; el sasafrs, del que se saca un blsamo para las heridas;
fardos de plantas tintreas, cajas de diversas gomas y cierta cantidad de maderas
preciosas, completaban aquel cargamento, de un fcil y lucrativo despacho en las
provincias de Par.
Quiz se extraar que el nmero de indios y de negros embarcados fuese
nicamente el que exiga la maniobra de la jangada. No hubiera sido mejor haberse
llevado mayor nmero, en la previsin de un ataque de las tribus ribereas del
Amazonas?
Era intil. Aquellos indgenas de la Amrica Central no son temibles y ya han
variado mucho los tiempos en que haba que prevenirse seriamente contra sus
agresiones. Los indios de las orillas pertenecen a las tribus pacficas, pues los ms
feroces se han retirado ante la civilizacin, que se propaga poco a poco a lo largo del
ro y de sus afluentes. Los negros desertores y los fugados de las colonias
penitenciarias de Brasil, Inglaterra, Holanda o Francia, seran nicamente los que
haba que temer. Pero aquellos fugitivos son en muy corto nmero y vagan por
grupos aislados a travs de los bosques y de las sabanas y la jangada estaba en
disposicin de rechazar cualquier ataque de aquellos corredores de bosques.
Por otra parte, hay ya muchos puestos sobre el Amazonas, aldeas, lugarejos y
misiones en gran nmero. Aquello, ms que un desierto que atraviesa la inmensa
corriente de agua, es una cuenca que se coloniza de da en da. De esta manera no
haba que contar con ningn peligro. Ninguna agresin era de prever.
Para acabar de describir la jangada, slo nos resta hablar de dos o tres
construcciones de naturaleza bien diferente y que acababan de darle un aspecto
sumamente original.
En la parte delantera se elevaba el sitio del piloto; precisamente all y no detrs,
es donde se encuentra el sitio del timonel.
En efecto, en las condiciones de aquella navegacin, no haba necesidad de hacer

uso de un gobernalle. Largos palos de virar, manejados por cien brazos vigorosos,
ejerceran su accin sobre un tren de aquel tamao. Por medio de largos bicheros y de
mstiles pequeos apoyados lateralmente en el lecho del ro, se mantena la jangada
en la corriente o se guiaba su direccin cuando se desviaba. Merced a este medio
poda acercarse a una orilla o a la otra cuando se tratase de hacer alto por un motivo
cualquiera. Tres o cuatro ubas, dos piraguas con su aparejo, iban a bordo y facilitaban
comunicarse con las orillas. El papel del piloto se reduca, pues, a reconocer los pasos
del ro, las desviaciones de la corriente, los remolinos que convena evitar, las
ensenadas y ancones que ofrecan un anclaje seguro; y para hacer todo esto convena
que su puesto estuviese en la parte delantera.
Si el piloto era el director material de aquella inmensa mquina, otro personaje
deba ser el director espiritual. Este era el padre Passanha, que tena su cargo la
Misin de Iquitos.
Una familia tan religiosa como la de Juan Garral deba aprovechar con ansia
aquella ocasin de llevar consigo a aquel anciano sacerdote a quien tanto veneraba.
El padre Passanha, entonces de setenta aos, era un hombre de bien, lleno
enteramente de fervor evanglico; un ser caritativo y bueno y que en medio de
aquellas comarcas, donde los representantes de la religin no siempre dan el ejemplo
de las virtudes, l apareca como el tipo perfecto de aquellos grandes misioneros que
tanto han hecho por la civilizacin en el corazn de las regiones ms salvajes del
mundo.
Cincuenta aos haca que el padre Passanha viva en Iquitos, en la misin de que
era jefe. Era amado de todos y mereca serlo. La familia Garral le tena en mucha
estima. l era el que haba casado a la hija del granjero Magallanes y al joven
comisionado recogido en la hacienda. l haba visto nacer a sus hijos, los haba
bautizado e instruido y esperaba darles tambin la bendicin nupcial.
La edad del padre Passanha no le permita ejercer ms su trabajoso ministerio. La
hora del retiro haba sonado para l. Acababa de ser remplazado en Iquitos por un
misionero ms joven y se dispona a volver a Par, a fin de acabar sus das en uno de
aquellos conventos que estn reservados a los ancianos servidores de Dios.
Qu otra oportunidad se le poda ofrecer para bajar el ro que en compaa de
aquella familia, que era como la suya? Se le haba propuesto ser del viaje y haba
aceptado y en llegando a Belem, a l estaba reservado unir la joven pareja, Minha y
Manuel.
Aunque el padre Passanha, durante el viaje, deba tomar asiento en la mesa de la
familia, Juan Garral haba querido mandar construirle una vivienda aparte y Dios
sabe con cunto cuidado Yaquita y su hija se haban ingeniado para hacrsela
cmoda. En verdad que el anciano sacerdote jams se haba visto tan bien alojado en
su modesto presbiterio.
Sin embargo, el presbiterio no era suficiente para el padre Passanha. Necesitaba
tambin la capilla.
Y sta le haba sido edificada en el centro mismo de la jangada y un pequeo
campanario la coronaba.
Desde luego que era muy pequea y no poda contener todo el personal que iba en
la almada; pero estaba ricamente adornada y si Juan Garral encontraba su propio
hogar sobre aquel tren flotante, el padre Passanha no deba echar de menos su pobre
iglesia de Iquitos.
Este era el maravilloso aparato que deba bajar por el curso del Amazonas. Se
encontraba varado en la playa, aguardando que el ro mismo viniese a levantarlo, lo
cual tardara poco en ocurrir, segn los clculos y observaciones que se hacan sobre
la crecida.
El da cinco de junio todo qued dispuesto para la marcha.
La vspera haba llegado el piloto, que era un hombre de cincuenta aos, muy
prctico en las cosas de su oficio, aunque un poco aficionado a beber. A pesar de esto,
Juan Garral le tena en mucha estima y le haba utilizado en conducir trenes de
madera a Belem, sin tener jams motivo para arrepentirse.
Por otra parte, conviene aadir que Araujo, que as se llamaba, no vea nunca
mejor que cuando algunos vasos de aquel spero tafia, aguardiente sacado de la caa
de azcar, le haban esclarecido la vista. Por tanto, jams navegaba sin cierta
damajuana, llena del licor ya mencionado, damajuana a la que haca una corte asidua.
Haca ya algunos das que la crecida del ro se haba manifestado sensiblemente.
Minuto tras minuto se iba elevando el nivel y durante las cuarenta y ocho horas que
precedieron a su mxima crecida, las aguas aumentaron lo bastante para cubrir la
playa de la hacienda, si bien no lo suficiente an para levantar el tren de troncos.
Aunque esto hubiese de ocurrir forzosamente y no hubiera lugar a error posible
acerca de la altura que la crecida haba de tener, levantando la gran balsa, el momento
en cuestin no deba llegar sin causar alguna emocin a todos los interesados.
El cinco de junio, pues, cercana ya la tarde, los futuros pasajeros de la jangada se
hallaban reunidos en una meseta que dominaba la playa, casi en unos treinta metros y
todos esperaban la hora con una ansiedad muy comprensible.
All apareca Yaquita con su hija, Manuel Valds, el padre Passanha, Benito, Lina,
Fragoso, Cibeles y algunos criados indios y negros de la hacienda.
Fragoso no poda permanecer quieto en ningn sitio; iba, vena, bajaba del ribazo,
suba a la plataforma, haca seales y se pona a gritar cuando las aguas llegaban a
tocar los troncos.
El tren que debe conducirnos a Belem exclamaba flotar, flotar, aun
cuando fuera menester que todas las cataratas del cielo se abriesen para hacer
aumentar el caudal del Amazonas.
Juan Garral se hallaba en la jangada en unin del piloto y un crecido
acompaamiento. A l corresponda tomar todas las medidas que fueran precisas en el
momento de la operacin. La jangada, por su parte, estaba bien amarrada a la orilla
gracias a fuertes cables y cuando llegase a flotar no sera arrastrada por las aguas.
Una tribu entera formada por ciento cincuenta o doscientos indios de las cercanas
de Iquitos, sin contar las mujeres y chiquillos de la aldea, haba venido para
presenciar el interesante espectculo.
Toda la multitud all reunida miraba y guardaba un silencio impresionante.
Seran las cinco de la tarde, el agua alcanzaba un nivel superior al de la vspera,
cosa de treinta centmetros y la playa haba sido inundada por la lquida sbana.
Pareci como si un estremecimiento se propagase a travs de las tablas de la
enorme armazn; pero an faltaban algunos centmetros para que desatracase y
levantara completamente el fondo.
Durante una hora, los estremecimientos aumentaron. Crujieron los maderos y
poco a poco los troncos se fueron arrancando de su lecho de arena. Cerca de las seis y
media hubo grandes gritos de alegra.
La jangada flotaba al fin y la corriente la arrastr hacia el centro del ro; pero
merced a sus amarras, volvi tranquilamente a colocarse junto a la orilla, en el
momento en que el padre Passanha la bendeca, como bendeca un buque de mar,
cuyos destinos iban a ser colocados en las manos de Dios.
Captulo X
De Iquitos a Pebas
Tras despedirse del intendente y del personal indio y negro que quedaba en la
hacienda, a las seis de la maana del siguiente da, Juan Garral y su familia
embarcaban en la jangada y cada uno tomaba posesin de su camarote, o ms bien de
su habitacin.
Haba llegado el momento de partir. En la parte anterior se coloc Araujo, el
piloto, mientras que los que formaban la tripulacin, armados de sus largos bicheros,
se dirigieron a su sitio de maniobra.
Garral, con la ayuda de Benito y de Manuel, vigilaba la operacin de quitar las
amarras.
A una orden del piloto fueron largados los cables; los bicheros fueron apuntados
contra el ribazo para desbordar la jangada; poco tard la corriente en apoderarse de
ella y bordeando la orilla izquierda del ro dej a la derecha las islas de Iquitos y
Parianta.
Haba comenzado el viaje y quin sabe cmo o dnde acabara. En Par, en
Belem, a cinco mil quinientos kilmetros de aquella pequea aldea peruana, como no
se modificara el itinerario adoptado. El final del viaje era un secreto.
El tiempo apareca magnfico.
Un agradable pampero templaba el ardor del sol. Era uno de esos vientos de junio
y julio, que proceden de la cordillera, a algunos cientos de kilmetros de distancia,
despus de deslizarse por la in mensa llanura del Sacramento. Si la jangada hubiese
estado provista de mstiles y velas, habra experimentado los efectos de la brisa,
acelerndose su ligereza; pero las sinuosidades y rpidas curvas del ro, hubiesen
obligado a arriar velas, por lo que fue menester renunciar a los beneficios de
semejante motor.
En una cuenca tan aplanada como la del Amazonas, que, en realidad, no es otra
cosa que una planicie interminable, el declive del lecho del ro es muy poco notable.
Se ha llegado a calcular que entre Tabatinga, en la frontera brasilea y el origen de
esta gran corriente de agua, la diferencia del nivel no pasa de un decmetro por cada
cinco kilmetros. No existe ninguna otra arteria fluvial cuya inclinacin sea tan dbil.
De esto puede deducirse que la rapidez de la corriente del Amazonas no debe ser
calculada, en un trmino medio, en ms de doce kilmetros por cada veinticuatro
horas y algunas veces este clculo se reduce a menos en la poca de las sequas.
Tambin es verdad que en el perodo de las crecidas se la ha visto subir hasta treinta y
cuarenta kilmetros.
En tales condiciones iba a navegar la jangada. Sin embargo, por su pesadez, no
poda moverse con la rapidez de la corriente, que se deslizaba con ms velocidad que
ella. Adems era preciso contar con los retrasos ocasionados por los recodos del ro;
las numerosas islas que era menester costear; los escollos que deban ser evitados y
las horas de parada que sera preciso hacer cuando las oscuras noches no permitiesen
dirigirla con seguridad. Por todo esto era menester calcular veinticinco kilmetros
como mximo en cada jornada de recorrido.
Tambin era cierto que la superficie de las aguas del ro estaban muy lejos de
hallarse completamente libres. Arboles, restos de vegetacin, islotes de hierbas,
arrancados continuamente de las orillas, constituan una flotilla que la corriente
arrastraba y que representaban otros tantos obstculos para una rpida navegacin.
La embocadura del Nanay fue pasada muy pronto, dejando atrs una punta de la
orilla izquierda, con su alfombra de gramneas rojizas abrasadas por el sol, que
venan a ser un primer trmino caluroso que contrastaba con los verdes bosques.
La jangada no tard en tomar el curso de la corriente, entre las pintorescas islas
de las que se cuentan unas doce entre Iquitos y Pucalpa.
Sin olvidarse de recurrir a la damajuana del aguardiente para aclarar su vista y su
memoria, Araujo maniobraba muy hbilmente en medio de aquel archipilago. A una
voz suya, cincuenta bicheros se levantaban simultneamente de cada costado del tren
de maderas, cayendo luego en el agua con un movimiento automtico. Resultaba un
espectculo curioso.
Por su parte Yaquita, ayudada por Lina y Cibeles, haba acabado de ponerlo todo
en orden, en tanto que la cocinera india terminaba los preparativos del desayuno.
En cuanto a los jvenes y a Minha, se paseaban en compaa del padre Passanha
y de vez en cuando aqulla se detena para regar las plantas colocadas al pie de la
habitacin.
Y bien, padre dijo Benito, conocais un modo ms agradable de viajar?
No, hijo querido contest el padre Passanha; esto verdaderamente es viajar
con todo el equipo encima.
Y sin ninguna fatiga aadi Manuel. Se haran centenares de kilmetros.
As dijo Minha, no os arrepentiris de haber tomado pasaje con nosotros.
No os parece que estamos embarcados en una isla y que la isla, separada del lecho
del ro, con sus praderas y sus rboles, sigue tan tranquila su rumbo descendiente?
Solamente
Solamente? repiti el padre.
Que esta isla la hemos hecho nosotros con nuestras propias manos, que ella nos
pertenece y yo la prefiero a todas las islas del Amazonas. Tengo perfecto derecho a
sentirme orgullosa!
S, querida hija contest el padre Passanha y yo te absuelvo de tu
sentimiento de orgullo. Por otra parte yo no me permitira reirte delante de Manuel.
Al contrario respondi alegremente la joven. Hay que ensear a Manuel a
regaarme cuando lo merezca Es muy indulgente para mi humilde persona, que
tiene bastantes defectos.
Entonces, mi querida Minha dijo Manuel, voy a aprovecharme del
permiso para recordaros
Qu cosa?
Que habis estado asiduamente en la biblioteca de la hacienda y que me
ofrecisteis enterarme de cuanto concierne a vuestro Alto Amazonas. Nosotros le
conocemos muy imperfectamente en Par y ved ah varias islas ante las que pasa la
jangada, sin que hayis pensado decirme el nombre.
Y quin puede hacerlo? exclam la joven.
S, quin podra hacerlo? repiti Benito. Quin puede retener los cientos
de nombres en idioma tupi con los cuales se han adornado todas estas islas? Los
norteamericanos son ms inteligentes para las islas de su Mississippi: las han
numerado
Como han numerado las avenidas y las calles de las ciudades le interrumpi
Manuel. Francamente, pues, no aprecio mucho este sistema numrico. Esto no dice
nada a la imaginacin; la isla sesenta y cuatro, la isla sesenta y cinco, es lo mismo
que la sexta calle de la tercera avenida. No sois de mi parecer, querida Minha?
S, Manuel, pese a lo que pueda pensar mi hermano contest la joven. Pero,
aunque no conozcamos los nombres, las islas de nuestro gran ro realmente resultan
hermosas. Vedlas destacarse bajo la sombra de esas gigantescas palmeras con sus
hojas inclinadas! Y ese cinturn de caas que las rodea a travs de las cuales
apenas podra abrirse paso una estrecha piragua! Y esos manglares, cuyas races
fantsticas y caprichosas vienen a las orillas, como las patas de algunas monstruosas
langostas! En verdad que estas islas son hermosas; sin embargo, por muy bellas
que sean, no pueden cambiar de sitio como lo hace la nuestra!
Mi pequea Minha est hoy un poco entusiasmada observ el padre
Passanha.
Ah, padre! exclam la joven. Es que soy feliz al ver que todos son felices en
torno mo.
En aquel momento se oy la voz de Yaquita que llamaba a su hija al interior de la
casa. La joven se fue corriendo, despidindose con una sonrisa.
Vais a tener muy buena compaera, Manuel afirm el padre Passanha al
joven. Es la alegra de este hogar la que va a huir con vos, amigo mo.
Mi buena hermanita! Cunto la echaremos de menos! El padre tiene
razn! Y si t no te casaras con ella, pues an ests a tiempo, se quedara con
nosotros.
Se quedar de todos modos, Benito afirm Manuel. Creme, tengo el
presentimiento de que el porvenir ha de reunimos a todos.
Aquella primera jornada se pas bien. El desayuno, la comida, la siesta, los
paseos, todo se sucedi como si Juan Garral y los suyos estuvieran an en su cmoda
posesin de Iquitos.
Durante aquellas veinticuatro horas se pasaron sin novedad las embocaduras de
los ros Bacali, Chochio y Pucalpa en la orilla izquierda del Amazonas y las de los
ros Itinicari, Maniti, Moyoc, Tucaya y las islas del mismo nombre que desembocan
en la derecha. La noche, alumbrada por la luna, permiti economizar una parada y la
enorme almada se desliz tranquilamente sobre la superficie del gran ro.
En la maana del siete de junio, la jangada coste los ribazos de la aldea de
Pucalpa, llamada tambin Nuevo Orn. El antiguo Orn, que est situado a noventa y
tantos kilmetros ms abajo y en la misma orilla derecha del ro, est hoy da
abandonado por aqul, cuya poblacin se compone de indios pertenecientes a las
tribus mayoranas y orejones. Nada ms pintoresco que aquella aldea con sus ribazos,
que se dira estn pintados como las piedras gatas; su iglesia sin concluir, sus casas
cuyo techo de blago sombrean algunas altas palmeras y las dos o tres ubas medio
varadas en la ribera.
Durante todo el citado da siete, la jangada continu siguiendo la orilla izquierda
del ro, pasando por delante de algunos tributarios desconocidos y sin importancia.
Por un momento estuvo a riesgo de encallarse en la punta de arriba de la isla
Sinicuro; pero el piloto, bien secundado por su tripulacin, supo eludir el peligro y se
mantuvo en el curso de la corriente.
Por la tarde se arrib a lo largo de una isla ms extensa, llamada isla Napo, del
nombre del ro que en aquel sitio se interna hacia el noroeste y viene a mezclar sus
aguas con las del Amazonas, por una embocadura de cerca de ochocientos metros de
ancho, tras haber regado los territorios de los indios cotos de la tribu de los orejones.
En la madrugada del da ocho, la jangada se encontr enfrente de la pequea isla
de Mango, que obliga al Napo a dividirse en dos brazos antes de caer en el
Amazonas.
Algunos aos despus, un viajero francs, Pablo Marcoy, deba reconocer el color
de las aguas de este afluente, que, con mucha propiedad, compara al matiz especial
del palo verde, parecido al ajenjo. Al mismo tiempo deba rectificar algunas de las
medidas indicadas por La Condamine. Pero entonces la embocadura del Napo estaba
notablemente ensanchada por la crecida y tena tal rapidez, que su corriente, salida de
las faldas orientales del Cotopaxi, vena a mezclarse burbujeando a la corriente
amarillenta del Amazonas.
Algunos indios vagaban por la embocadura de este ro. Eran de cuerpo robusto y
de elevada estatura; tenan la cabellera flotante y la nariz traspasada con una varilla
de palmera; mostraban el lbulo de las orejas alargado hasta el hombro por el peso de
unos macizos arillos, hechos de maderas finas, que se colgaban en ellas. Aunque
algunas mujeres les acompaaban, ninguno de ellos manifest deseos de pasar a
bordo.
Se pretende que aquellos indgenas pudieran muy bien ser antropfagos; mas esto
se dice tanto de las tribus ribereas del ro, que si el hecho fuese cierto, se tendran
pruebas de estos hbitos de canibalismo, cosa de la que se carece todava.
Algunas horas despus, la aldeita de Bellavista mostraba sus bosquecillos de
hermosos rboles, que dominaban algunas casas cubiertas de paja, sobre las cuales
bananeros de mediana altura dejaban caer sus largas hojas como las aguas de una
cuba demasiado llena.
Despus, el piloto, con objeto de seguir una corriente mejor, que deba separarle
de los ribazos, dirigi el tren hacia la orilla del ro, a la cual an no se haba
aproximado. La maniobra se verific tras algunas dificultades, que fueron
satisfactoriamente vencidas, despus de algunos besos dados a la damajuana.
Esta permiti ver al paso algunas de aquellas numerosas lagunas de aguas negras,
que estn diseminadas a lo largo de la corriente del Amazonas y que frecuentemente
tienen alguna comunicacin con el ro. Una de ellas, que lleva el nombre de laguna de
Orn, era de mediana extensin y reciba las aguas por un ancho boquete. En medio
de su lecho se sealaban algunas islas y dos o tres islotes curiosamente agrupados y
en la ribera opuesta, Benito hizo notar el sitio en que estuvo construido aquel antiguo
Orn y del cual slo quedan hoy algunos pocos y vagos vestigios.
Durante dos das y segn lo exiga la corriente, la jangada anduvo tan pronto por
la orilla derecha como por la izquierda, sin que su enorme mole sufriera el menor
choque inquietante.
Los viajeros se haban acostumbrado a aquel gnero de vida. Garral, dejando a su
hijo al cuidado de todo lo que constitua la parte comercial de la expedicin, se
pasaba el tiempo en su habitacin, meditando o escribiendo. A nadie deca nada de lo
que escriba y, sin embargo, aquello tomaba ya las proporciones de unas autnticas
memorias.
Benito, atento a todo, platicaba con el piloto y anotaba la direccin. Yaquita, su
hija y Manuel formaban casi siempre un grupo aparte ya formando proyectos para el
porvenir, o pasendose, como hubieran podido hacerlo en el parque de la hacienda.
Realmente all se haca la misma vida, excepto para Benito, que no haba encontrado
todava ocasin de entregarse al placer de la caza. Si le faltaban los bosques de
Iquitos con sus gamos y rebecos, sus agutes y sus cerdos monteses, los pjaros
volaban a bandadas sobre las orillas y no teman posarse en la jangada. Benito tiraba
a los que en calidad de caza podan figurar dignamente en la mesa y entonces su
hermana no trataba de oponerse, porque era en beneficio de todos; pero si se trataba
de las garzas grises o amarillas, de los ibis blancos o rosados, que frecuentan los
ribazos, eran perdonados por amor a Minha. Slo un gnero de ave acutica, aunque
no es comestible, no hallaba gracia en el joven negociante; sta era aquel cairara, tan
diestro para sumergirse como para nadar o volar, pjaro de chillido desagradable;
pero cuya pluma se pagaba a un alto precio en los diversos mercados de la cuenca del
Amazonas.
En fin, despus de haber pasado la aldeita de Omaguas y la embocadura del
Ambiyacu, la jangada lleg a Pebas, en la tarde del once de junio y qued amarrada
en la ribera.
Como faltaban an algunas horas hasta la noche, desembarc Benito y con l el
siempre dispuesto Fragoso y los dos cazadores fueron a hacer una batida por las
espesuras de las cercanas de la pequea poblacin. Como resultado de tan feliz
excursin, fueron a enriquecer la despensa un agut y adems una docena de perdices.
En Pebas, cuya poblacin cuenta doscientos sesenta habitantes, quiz Benito
hubiera podido hacer algunos cambios con los hermanos lejos de la misin, que son
al mismo tiempo comerciantes al por mayor; pero aqullos acababan de expedir
recientemente fardos de zarzaparrilla y cierto nmero de arrobas de caucho hacia el
Bajo Amazonas y sus almacenes estaban vacos.
La jangada parti de nuevo al romper el da y se engolf en el diminuto
archipilago formado por las islas Iati y Cochiquinas, tras de haber dejado a la
derecha la aldea de este nombre. Multitud de embocaduras de pequeos afluentes sin
nombre fueron pasadas en la citada orilla derecha del ro, a travs del espacio que
separaba las islas.
Unos cuantos indios de cabeza afeitada y tatuados carrillos y frente, que llevaban
en las aletas de la nariz y debajo del labio inferior anillos de metal, aparecieron un
instante armados de flechas y cerbatanas; pero no hicieron uso de ellas, ni trataron de
ponerse en contacto con la jangada.
Captulo XI
De Pebas a la frontera
La navegacin prosigui sin incidentes durante los das que siguieron. Las noches
eran tan hermosas, que no se haca alto, sino que el largo tren de maderas se dejaba
llevar por la corriente.
Las dos pintorescas orillas del ro ofrecan constantes mutaciones, como esas
vistas de teatro que se desarrollan de un bastidor al otro. Por una especie de ilusin
ptica, a que inconscientemente se acostumbraban los ojos, pareca que la jangada
permaneca inmvil y que las que avanzaban eran las cambiantes mrgenes.
Benito hubo de quedarse sin cazar por los ribazos de la orilla, por no haberse
hecho ninguna parada. Por fortuna, la caza era ventajosamente remplazada all por la
pesca.
En efecto, se pescaron gran variedad de excelentes peces, paces, surubes y
gamitanas, de exquisita carne y unas cuantas rayas alargadas, de vientre rosado y
negro lomo, que suelen estar armadas de dardos muy venenosos.
Recogieron tambin millares de candirs, algunos de los cuales son

microscpicos y que atacan furiosamente las pantorrillas del que imprudentemente se
aventura a baarse por aquellos sitios.
Las ricas aguas del Amazonas estaban tambin frecuentadas por otros animales
acuticos, que acompaaban por los ros a la jangada, durante horas enteras, como
sirvindole de escolta.
Eran estos gigantescos pirarucs de tres a tres metros y medio de largo,
acorazados de anchas escamas ribeteadas de color escarlata; pero cuya carne no es, en
verdad, nada apetecida por los indgenas; as es que no se procuraba cogerlos, como
tampoco a los graciosos delfines, que venan a retozar a bandadas, sacudiendo con
sus colas las viguetas de la jangada, corriendo y saltando ya ante ella o bien detrs,
animando las aguas del ro con reflejos de colores y con surtidores de agua, que la luz
refractada transformaba en otros tantos arco iris.
El 16 de junio la jangada, despus de haber pasado felizmente algunos puntos de
bajo fondo y aproximndose a los ribazos, lleg cerca de la grande isla de San Pablo
y al otro da, por la tarde, se detuvo en la aldea de Moromoros, que se encuentra
situada en la orilla izquierda del Amazonas. Veinticuatro horas despus pasaron las
embocaduras del Atacoari y del Cocha y luego el furo o canal que se comunica con el
lago de Caballococha, en la ribera derecha, e hizo escala a la altura de la misin de
Cocha.
All estaba el pas de los indios marahuas, de largos cabellos flotantes y cuya boca
se abre en medio de una especie de abanico de espinas de palmera, anchas hasta casi
quince centmetros, lo que les da un aspecto felino y esto, segn la observacin de
Pablo Marcoy, lo hacen con la idea de parecerse al jaguar, del cual admiran, sobre
todo, la audacia, la fuerza y la astucia. Algunas mujeres venan con estos marahuas,
fumando cigarros, de los que tenan el cabo encendido entre los dientes. Todos, as
como el rey de los bosques del Amazonas, iban casi desnudos y tan solamente
tatuados.
La misin de Cocha estaba entonces dirigida por un fraile franciscano, que quiso
visitar al padre Passanha.
Garral dispens la mejor acogida a aquel religioso y le ofreci un asiento en la
mesa de su familia.
Precisamente haba all aquel da una comida que haca honor a la cocinera india.
El caldo tradicional, con hierbas aromticas; pasta generalmente destinada a
remplazar el pan en Brasil, que se compone de harina de yuca, bien impregnada de
jugo de carne y de tomate; gallina con arroz, con una salsa picante, hecha de vinagre
y de malagueta; plato de verduras con pimiento; pastel fro, espolvoreado con canela;
todo esto haba all para tentar a un pobre fraile reducido al pobre trato ordinario de la
parroquia. Se le inst para que se detuviera y Yaquita y su hija hicieron cuanto
pudieron al efecto; pero el franciscano deba ir a visitar aquella misma tarde a un
indio que estaba enfermo en Cocha. Dio, pues, las gracias a la hospitalaria familia y
parti, no sin llevar algunos regalos, que seran bien recibidos por los nefitos de la
misin.
Durante dos das, el piloto Araujo tuvo mucho quehacer. El lecho del ro se
ensanchaba poco a poco; pero las islas eran ms numerosas y la corriente, sujeta por
aquellos obstculos, creca tambin. Tuvo que tomar grandes precauciones para pasar
entre las islas Caballococha, Tarapote y Cacao; hacer frecuentes paradas y muchas
veces se vio obligado a aligerar la jangada, que amenazaba encallarse.
Todo el mundo pona entonces mano a la maniobra y en estas circunstancias,

harto difciles, fue cuando el 20 de junio, por la tarde, se tuvo conocimiento de
Nuestra Seora de Loreto.
Loreto es la ltima poblacin peruana que se halla situada en la orilla izquierda
del ro, antes de llegar a la frontera de Brasil. Es algo ms que una simple aldehuela
formada de una veintena de casas agrupadas sobre un ribazo ligeramente quebrado,
cuyas sinuosidades estn formadas de tierra de ocre y arcilla.
Esta misin fue fundada, en 1770, por los misioneros jesuitas. Los indios ticumas,
que habitaban aquellos territorios, al norte del ro, son indgenas de piel rojiza, de
espesa cabellera y la cara rayada de dibujos, como la laca de una mesa chinesca.
Hombres y mujeres van vestidos slo con unas fajas estrechas de algodn, que les
sujetan el pecho y los riones. Actualmente no se cuentan ms de doscientos en las
orillas del Atacoari, resto miserable de una nacin que fue anteriormente poderosa
bajo el mando de grandes jefes.
En Loreto vivan tambin algunos soldados peruanos y dos o tres comerciantes
portugueses, que hacan el trfico de telas de algodn, pescado salado y hojas de
zarzaparrilla, amn de distintas clases de frutas.
Benito desembarc con objeto de adquirir, si le era posible, algunos fardos de
aquella esmilcea, que es siempre muy solicitada en los mercados del Amazonas.
Garral, continuamente ocupado en un trabajo que absorba todo su tiempo, no salt a
tierra. Yaquita y su hija se quedaron a bordo de la jangada e igualmente Manuel. Esto
fue porque los mosquitos de Loreto tienen una buen sentada fama de alejar a los
visitantes que no quieren dejar algn poco de su sangre a aquellos temibles dpteros.
Justamente Manuel acababa de decir algunas palabras acerca de estos insectos,
que no daban muchas ganas de arrostrar sus picaduras.
Se asegura aadi que las nueve especies que infestan las orillas del
Amazonas tienen su punto de reunin en la aldea de Loreto. Prefiero creerlo, sin
necesidad de hacer la prueba. All, querida Minha, podrais elegir entre el mosquito
gris, el velludo, el patablanca, el enano, el tocador de trompa, el pequeo pfano, el
arlequn, el gran negro y el rojo de los bosques; o ms bien todos ellos os elegiran a
vos y volverais aqu desconocida. Yo creo, en verdad, que esos encarnizados dpteros
guardan mejor la frontera brasilea que esos pobres diablos de soldados flacos y
macilentos que vemos sobre el ribazo.
Pero si todo sirve en la Naturaleza pregunt la joven, para qu sirven los
mosquitos?
Para hacer la felicidad de los entomlogos respondi Manuel y me vera
muy apurado para poder daros una contestacin mejor.
Lo que Manuel deca de los mosquitos de Loreto era la pura verdad; resultando,
pues, que cuando terminadas sus compras regres Benito a bordo, tena la cara y las
manos tatuadas con un millar de puntos rojos, sin hablar de los aradores, que, a pesar
del cuero del calzado, se haban introducido bajo los dedos de sus pies.
Vmonos, vmonos ahora mismo, o esas malditas legiones de insectos van a
invadirnos y la jangada quedar completamente inhabitable! exclam desesperado
el joven.
Y los importaramos a Par respondi Manuel, que tiene bastantes para su
propio consumo.
Para no pasar, pues, la noche en aquellas riberas, la jangada, separndose de los
ribazos, volvi a tomar el curso de la corriente.
A partir de Loreto, el Amazonas se inclina un poco hacia el sudeste entre las islas
Arava, Cuyari y Urucutca. La jangada entonces se desliz sobre las aguas negras del
Cajaru, mezcladas con las blancas del Amazonas. Despus de haber pasado aquel
afluente de la orilla izquierda, durante la maana del 23 de junio, deriv
tranquilamente a lo largo de la grande isla de Jahuma.
La puesta del sol en un horizonte limpio de toda bruma anunciaba una de esas
hermosas noches de los trpicos, que no pueden conocer las zonas templadas. La luna
no tard en levantarse sobre el fondo estrellado del cielo y a remplazar, durante
algunas horas, el crepsculo, ausente de aquellas latitudes. Pero en aquel intervalo,
oscuro todava, las estrellas brillaban con una pureza incomparable. La inmensa
llanura de la cuenca pareca prolongarse hasta lo infinito, como un mar y en la
extremidad de aquel eje, apareca en el norte el nico diamante de la estrella polar y
al Medioda los cuatro brillantes de la Cruz del Sur.
Los rboles de la orilla izquierda y de la isla Jahuma, a medio iluminar, se
recortaban en negras manchas. No se podan reconocer ms que por su incierta silueta
aquellos troncos, o ms bien, aquellos fustes de columnas de copaiba, que se
desplegaban en forma de sombrilla; aquellos grupos de sanis, de los cuales puede
extraerse una leche espesa y azucarada, que se dice da la embriaguez, como el vino;
aquellos viaticos de ochenta pies de alto, cuya copa se estremece al pasar la ms
ligera corriente de aire. Qu hermoso discurso pudiera hacerse con justicia de
aquellos bosques del Amazonas!
Los pjaros lanzaban sus ltimas notas de la tarde: bentivis, que suspenden sus
nidos en las caas de la ribera; niambos, especie de perdiz, cuyo canto se compone de
cuatro notas del ms perfecto acorde y que repiten los imitadores de la gente voltil;
kamichis, de cntico lastimero; el martn pescador, cuyo grito contesta como una
seal a los ltimos gritos de sus congneres; canindes, de grito sonoro, que repliegan
sus alas entre el follaje de las jaquetivas, cuyos esplndidos colores vena la noche a
apagar.
En la jangada todo el personal se hallaba en su sitio y en actitud de descanso. Slo
el piloto, de pie en la parte delantera, dejaba ver su alta estatura, apenas bosquejada
entre las primeras sombras. En la guarida de cuarto, con su largo bichero sobre el
hombro, recordaba un campamento de jinetes trtaros. El pabelln brasileo penda
del extremo de su asta, en la delantera del tren y la brisa ya no tena fuerza para
agitarle.
A las ocho se oyeron en el campanario de la capilla los tres primeros taidos del
ngelus. Los tres del segundo y del tercer versculo sonaron a su vez y la salutacin
termin entre los golpes ms precipitados de la primera campana.
Qu hermoso ro es nuestro magnfico Amazonas! exclam Minha, cuyo
entusiasmo por aquella gran corriente de agua no disminua nunca.
Ro incomparable en verdad reconoci Manuel y comprendo yo todas sus
sublimes bellezas! En la actualidad bajamos por l como lo verificaron hace ya siglos
Orellana y La Condamine y en verdad que encuentro pobres, ante la realidad, sus
maravillosas descripciones.
Un poco fabulosas replic Benito.
Hermano mo advirti gravemente la joven, no hables mal de nuestro
Amazonas!
Esto no es hablar mal, hermanita, sino recordar sus leyendas.
S, es verdad; las tiene y maravillosas! asegur Minha.
Qu leyendas? pregunt Manuel. Porque debo manifestar que todava no
han llegado a Par, o al menos yo las desconozco.
Pues, entonces, qu es lo que aprendis en los colegios de Belem? pregunt
riendo su prometida.
Empiezo a creer que ni s nada ni aprendo nada contest Manuel.
Cmo, caballero! replic Minha con gravedad festiva. Ignoris, entre otras
fbulas, que un enorme reptil llamado el Minhocao, viene alguna vez a baarse en el
Amazonas y que es tan gigantesca la serpiente que las aguas crecen o bajan,
conforme se sumerge o sale de ellas?
Habis visto alguna vez ese Minhocao fenomenal? pregunt Manuel.
No! reconoci Lina.
Qu lstima! crey deber aadir Fragoso.
Y la Mae de Agua prosigui Minha, esa arrogante y temible mujer, cuya
mirada fascina y arrastra bajo las aguas del ro a los imprudentes que la contemplan?
Ah! En cuanto a la Mae de Agua, s que existe exclam la sencilla Lina. Se
dice tambin que se pasea todava por los ribazos; pero que desaparece como una
ondina en cuanto alguien se aproxima a ella.
Pues bien, Lina respondi Benito. La primera vez que t la veas, haz el favor
de avisarme.
Para que ella os atrape y os lleve al fondo del ro? Nunca, seor Benito!
Y se lo cree! grit Minha.
Hay bastantes personas que creen en el tronco de Manao dijo Fragoso,
siempre pronto a intervenir en favor de Lina. El tronco de Manao? pregunt
Manuel. Qu es en realidad ese tronco de Manao?
Seor Manuel contest Fragoso con una gravedad cmica, parece que hay
all o que haba en otro tiempo, un tronco de turuma, que todos los aos, en la misma
poca, descenda por el ro Negro, se detena algunos das en Manao y tambin iba
del mismo modo a Par, haciendo alto en todos los puertos, donde los indgenas le
adornaban devotamente con pequeas banderas. Llegado a Belem, haca alto, volva
pies atrs, suba el Amazonas, despus el ro Negro y tornaba al bosque de donde
haba milagrosamente salido. Un da se trat de sacarle a tierra; pero el ro,
encolerizado, infl sus aguas y hubo que renunciar a apoderarse de l. Otro da el
capitn de un buque le enganch con un arpn y procur remolcarlo; pero esta vez,
aun con todo, el ro, enfurecido, rompi las amarras y el tronco escap
milagrosamente.
Y dnde ha ido a parar? quiso saber la joven mulata.
Parece que en su ltimo viaje, seorita Lina respondi Fragoso, en vez de
subir por el ro Negro, se equivoc de camino, sigui el Amazonas y no se le ha
vuelto a ver.
Oh, si nosotros pudiramos encontrarle! exclam Lina.
Si nosotros le encontrramos respondi Benito, te colocaramos encima; l
te conducira a su floresta misteriosa y t pasaras tambin al estado de nyade
legendaria.
Por qu no? Sera maravilloso respondi alegremente Minha.
Oh! Todo son leyendas dijo entonces Manuel y confieso que vuestro ro
es digno de alabanza. Mas tiene otras historias que tambin valen bastante. Yo s una
y si no temiera entristeceros, porque ella es verdaderamente lamentable, os la
contara.
Oh!, contadla, seor Manuel exclam Lina. Me gustan tanto las historias
que hacen llorar!
Llorar t, Lina? dijo Benito.
S, seor Benito; pero yo lloro riendo.
Y bien, cuntanosla, Manuel.
Es la historia de una francesa cuyas desgracias han ilustrado estas orillas, en el
siglo dieciocho.
Os escuchamos dijo Minha.
Comienzo contest Manuel. En 1741, cuando la expedicin de los dos sabios
franceses, Bauguer y La Condamine, que fueron enviados para medir un grado
terrestre bajo el Ecuador, se les agreg un astrnomo muy distinguido, llamado Godin
des Odonais.
Godin parti, pues; pero l no iba solo al Nuevo Mundo. Llevaba consigo su
joven esposa, sus nios, su suegro y su cuado.
Todos los viajeros llegaron a Quito con excelente salud. All empezaron para la
seora de Odonais la serie de sus desgracias, porque en algunos meses perdi varios
de sus hijos.
Cuando Godin des Odonais hubo terminado su trabajo, hacia fines del ao 1759,
deban salir de Quito y marchar para la Cayena. Una vez llegado a esta ciudad, dese
que viniera su familia, pero la guerra estaba declarada y se vio precisado a solicitar
del Gobierno portugus una autorizacin que dejase el paso franco a la seora des
Odonais y a los suyos. Se podr creer? Varios aos se pasaron sin que aquella
autorizacin pudiese ser concedida.
En 1765, Godin des Odonais, desesperado con aquellos retrasos, resolvi subir
por el Amazonas para buscar a su mujer en Quito; pero en el momento en que iba a
partir, una repentina enfermedad le detuvo y no pudo llevar a cabo su proyecto.
Sin embargo, los pasos no haban sido intiles y la seora des Odonais supo por
fin que el rey de Portugal le haba concedido el permiso necesario, e hizo preparar
una embarcacin para ir a reunirse con su esposo. Al mismo tiempo, una escolta tena
orden de esperarla en las Misiones del Alto Amazonas.
La seora des Odonais era una mujer de gran valor, como lo veris muy pronto.
No vacil en absoluto y parti, a pesar de los peligros de un viaje semejante, a travs
de todo el continente.
Ese era su deber de esposa, Manuel dijo Yaquita. Yo habra hecho lo mismo
que ella.
La seora des Odonais pas a ro Bamba, al sur de Quito, llevando a su cuado,
sus nios y un mdico francs. Pretenda llegar a las Misiones de la frontera
brasilea, donde deban encontrar la embarcacin.
El viaje era feliz, desde luego y se haca sobre la corriente de los afluentes;
aumentaron poco a poco los peligros y las fatigas, en medio de un pas diezmado por
la viruela. La mayor parte de los guas que vinieron a ofrecer sus servicios
desaparecieron algunos das despus y uno de ellos, el ltimo que permaneci fiel a
los viajeros, se ahog en el Bodenasa, tratando de auxiliar al mdico francs.
Pronto la canoa, medio destrozada por las rocas y los troncos que bajaban por el
ro, se encontr fuera de servicio. Fue preciso bajar a tierra y all en el lindero de un
bosque impenetrable, construir algunas cabaas de follaje. El mdico se ofreci a
marchar adelante, con un negro que nunca haba querido dejar a la seora des
Odonais.
Partieron los dos y se les esper muchos das; pero en vano. No aparecieron ms!
Entretanto, los vveres se consumieron. Los abandonados intentaron intilmente
bajar por el Bodenasa sobre una almada. Hubieron de regresar al bosque, vindose
en la necesidad de hacer el viaje a pie por medio de aquellas espesuras casi
impracticables.
Aqullas eran muchas fatigas para las pobres gentes! Uno a uno fueron
sucumbiendo, a pesar de los cuidados de la valiente francesa! Al cabo de algunos
das, nios, parientes, criados, todos haban muerto!
Oh, desgraciada mujer! exclam Lina.
La seora des Odonais estaba sola en aquella ocasin. Se hallaba todava a mil
leguas del ocano donde quera llegar. Ya no era la madre que ha perdido a sus hijos
y los ha sepultado con sus propias manos! Era la mujer que quiere volver a ver a su
marido!
Marchando noche y da, encontr, por fin, el curso del Bobonaza. All fue
recogida por unos generosos indios, que la condujeron a las Misiones, donde
esperaba la escolta.
Pero llegaba sola y las etapas de su camino quedaban sembradas de tumbas.
La seora des Odonais lleg a Loreto, ese lugar en que hemos estado hace unos
das. Desde esta aldea peruana descendi por el Amazonas, como lo estamos
haciendo ahora y al fin encontr a su marido. Haban estado separados diecinueve
aos.
Pobre mujer! dijo, entristecida, Minha.
Y, sobre todo, pobre madre! aadi Yaquita.
En aquel momento apareci en popa el piloto Araujo y dijo:
Juan Garral, nos hallamos ante la isla de la Ronda. Acabamos de pasar la
frontera.
La frontera! repiti Garral.

Se levant, avanzando al borde de la jangada, desde donde contempl por largo
espacio el islote de la Ronda, ante el que se estrellaba la corriente del ro. Finalmente,
se llev la mano a la frente, como si quisiera ahuyentar un recuerdo.
La frontera! repiti en un murmullo, bajando la cabeza, llevado por un
movimiento involuntario.
Pero en seguida se irgui y su aspecto torn a ser el de un hombre resuelto a
cumplir con su deber hasta el fin.
Captulo XII
Fragoso a la faena
Desde el siglo XII aparece la palabra brasa en la lengua espaola. Es la que ha
servido para formar la palabra brasil, con el que son conocidas ciertas maderas que
proporcionan un tinte encarnado. De ah el nombre de Brasil que se dio a aquella
vasta extensin de la Amrica del Sur, que atraviesa la lnea equinoccial, pues all se
encuentra a menudo la citada madera, que, por otra parte, fue muy pronto objeto de
un comercio considerable con los normandos. Aunque por el lugar de su produccin
se le da el nombre de ibirapitunga, le ha quedado el nombre de brasil, que, como
decimos, ha venido a ser el de aquel pas, que se muestra como una inmensa ascua
que ardiera bajo los rayos de un sol tropical.
Los portugueses lo ocuparon, desde luego. Desde principios del siglo XVI data su
toma de posesin, verificada por el piloto lvarez Cabral.
Si ms tarde Francia y Holanda se establecieron all parcialmente, siempre ha
quedado el portugus y posee todas las cualidades que distinguen a aquel valiente y
pequeo pueblo. Es al presente uno de los estados ms grandes de la Amrica
meridional, teniendo a su frente al inteligente y sabio artista emperador don Pedro
II[9].
Cul es tu derecho en la tribu? preguntaba Montaigne a un indio que
encontr en El Havre.
El derecho de marchar el primero a la guerra! respondi sencillamente el
indio.
Ya se sabe que la guerra fue durante largo tiempo el ms seguro y el ms rpido
medio de civilizacin. Tambin los brasileos hicieron lo que haca aquel indio.
Lucharon, defendieron su conquista, la extendieron.
En 1824, diecisis aos despus de haberse fundado el Imperio luso-brasileo, fue
cuando Brasil proclam su independencia a la voz de don Juan, a quien los ejrcitos
franceses haban echado de Portugal. Faltaba arreglar la cuestin de fronteras entre el
nuevo Imperio y su vecino Per.
La cosa no era fcil.
Si Brasil quera extenderse hasta el ro Napo, en el oeste, Per pretenda
ensancharse hasta el lago de Ega, es decir, ocho grados ms al oeste.
Pero, en este intermedio, Brasil tuvo que intervenir para impedir los robos de los
indios del Amazonas, robos que se hacan en beneficio de las misiones hispano-
brasileas y para reprimir esta suerte de trfico no encontr otro procedimiento mejor
que fortificar la isla de la Ronda, un poco ms arriba de Tabatinga y establecer un
apostadero.
Esto fue una solucin y desde aquella poca, la frontera de los dos pases pasa por
en medio de dicha isla.
La parte superior del ro es peruana y se llama Maran, como ya se ha dicho.
La de abajo es brasilea y toma el nombre de ro de las Amazonas.
El veinticinco de junio, por la tarde, fue cuando la jangada se detuvo delante de
Tabatinga, la primera poblacin brasilea, situada en la ribera izquierda, en el
nacimiento del ro del cual toma nombre y que depende de la parroquia de San Pablo,
establecida en la parte de arriba, sobre la orilla derecha.
Juan Garral haba resuelto detenerse all treinta y seis horas, al objeto de conceder
reposo a sus hombres.
La marcha no deba, pues, efectuarse hasta el veintisiete por la madrugada.
Esta vez Yaquita y sus hijos, menos amenazados quiz que en Loreto de servir de
pasto a los mosquitos indgenas, haban manifestado intencin de bajar a tierra y
visitar la poblacin.
Se calculaba entonces que la poblacin de Tabatinga era de cuatrocientos
habitantes, la mayor parte indios, comprendiendo, sin duda, a los que andan errantes
antes de fijarse en las orillas del Amazonas y de sus pequeos afluentes.
El puesto de la isla de la Ronda ha sido abandonado hace algunos aos y
trasladado a la misma Tabatinga. Puede decirse, pues, que es una ciudad con
guarnicin, aunque slo se componga de nueve soldados, casi todos indios y un
sargento, que es el verdadero comandante de la plaza.
Una cuesta que tena unos ocho metros y medio de altura, en la que se haban
hecho unos escalones, formaba en aquel sitio la cortina de la explanada que sostena
el pequeo fortn. La morada del comandante constaba de dos chozas formando
escuadra y los soldados ocupaban un edificio oblongo, construido a cien pasos de all
al pie de un gran rbol.
Este par de cabaas se hubiera asemejado perfectamente a todos los villorrios o
chozas que aparecan diseminados sobre las orillas del ro, si un asta con su bandera,
en la que lucan los colores brasileos, no se hubiese elevado encima de la garita,
siempre falta de centinela y si no estuviesen all cuatro pequeos pedreros de bronce,
destinados a caonear, en caso de necesidad, a toda embarcacin que no avanzase con
la debida autorizacin.
En cuanto a la poblacin propiamente dicha, estaba en la parte de abajo de la
plataforma. Un camino, que no era ms que una quebrada, a la que sombreaban unos
ficus y unos miritis, conduca a ella en pocos minutos. All, sobre un acantilado de
barro, se alzaban unas doce casas con techumbre de hojas de palmera y colocadas
alrededor de una plaza central.
Todo aquello no es nada curioso; pero las cercanas de Tabatinga son hermosas,
sobre todo en la desembocadura del Yavary, que tiene bastante anchura para contener
el archipilago de las islas Aramag. En aquel lugar se agrupan hermosos rboles y
entre ellos gran nmero de ciertas palmeras, cuyas suaves fibras, que se emplean para
fabricar hamacas y re des de pescar, son objeto de un vivo comercio. En suma, aquel
lugar es uno de los ms pintorescos del Alto Amazonas.
Tabatinga, por otra parte, est destinada a ser, dentro de poco tiempo, una estacin
de bastante importancia y tomar, sin duda, un rpido desarrollo. All, en efecto,
deben detenerse los vapores brasileos que suban el ro y los peruanos que lo bajen.
All se efectuar el cambio de cargamentos y pasajeros. No necesitara tanto una
aldea inglesa o americana para llegar a ser en algunos aos el centro de un
movimiento comercial de los ms considerables.
El ro es muy bello en aquella parte de su curso. Evidentemente, el efecto de las
mareas ordinarias no se deja sentir en Tabatinga, que est situada a ms de tres mil
setecientos kilmetros del Atlntico; pero no sucede as con el pororoca, esa clase de
reflujo rpido que durante tres das, en los grandes flujos de las sizigias, hincha las
aguas del Amazonas y las rechaza con una velocidad de diecisiete kilmetros por
hora. Se pretende, en efecto, que esta racha de marea se propaga hasta la frontera
brasilea.
En la maana del veintisis de junio, antes del desayuno, la familia Garral se
dispuso a desembarcar para visitar el pueblo.
Si Juan, Benito y Manuel haban estado ya en ms de una ciudad del Imperio
brasileo, no suceda lo mismo con respecto de Yaquita y de su hija. Esto, pues, iba a
ser para ellas como una toma de posesin.
Se concibe, pues, que Yaquita y Minha deseasen a toda costa hacer esta visita.
Si, por otra parte, Fragoso, en su calidad de barbero ambulante, haba ya recorrido
las diversas provincias de la Amrica Central, Lina, como su joven ama, no haba
pisado todava el suelo brasileo.
Pero antes de abandonar el tren de maderas, Fragoso fue a buscar a Juan Garral y
tuvo con l la conversacin siguiente:
Seor Garral le dijo, desde el da que me recibisteis en la hacienda de
Iquitos, alojndome, vistindome, mantenindome y, en una palabra, acogindome
tan hospitalariamente, os debo
No me debis absolutamente nada, amigo mo contest Garral. Por lo tanto,
no insistamos ms.
Os aseguro respondi Fragoso que no estoy en situacin de
desempearme con vos. Y hay que aadir que me habis recibido a bordo de la
jangada y facilitado el medio de bajar el ro. En la actualidad, nos vemos en la tierra
de Brasil, que, segn todas las probabilidades yo no deba volver a ver Sin aquel
bejuco
A Lina, a ella tan slo debis dedicar vuestro reconocimiento interrumpi
Juan Garral.
Ya lo s respondi Fragoso y jams olvidar lo que le debo, no menos que
a vos.
Se dira, Fragoso replic Juan, que vais a despediros de m. Es vuestra
intencin quedaros en Tabatinga?
De ninguna manera, seor de Garral, puesto que me habis permitido
acompaaros hasta Belem, donde podr, o al menos as lo espero, volver a tomar mi
antiguo oficio.
Entonces, si tal es vuestra intencin, qu vens a pedirme, amigo mo?
Vengo a rogaros, si en ello no hallis reparo, que me permitis ejercer mi oficio
de paso. Esto har que mi mano no se entorpezca y, por otra parte, no estarn mal en
mi bolsillo algunos puados de reis, sobre todo si yo los he ganado. Ya sabis, seor
Garral, que un barbero que es tambin algo peluquero y no dir algo mdico por
respeto al seor Manuel, siempre encuentra algunos parroquianos en las aldeas del
Alto Amazonas.
Sobre todo, entre los brasileos reconoci Juan Garral; porque para los
indgenas
Perdonad contest Fragoso; entre los indgenas especialmente. Afeitar, no,
porque la Naturaleza se ha mostrado con ellos bastante avara de este adorno; pero
siempre hay alguna cabellera que arreglar a la ltima moda. Estos salvajes, hombres y
mujeres, estiman esto mucho A los diez minutos de instalarme en la plaza de
Tabatinga, con mi boliche en la mano, pues el boliche es lo que les atrae desde luego
y yo lo juego con bastante desenvoltura, se formar en torno mo un corro de indios e
indias que se disputarn mis favores. Si yo permaneciese un mes aqu, toda la tribu de
las ticunas se haran peinar por mis manos. No se tardara en saber que el hierro que
riza (como ellos me llaman) estaba ya de vuelta dentro de los muros de Tabatinga. He
pasado por aqu ya dos veces y mis tijeras y mi peine han hecho maravillas, aunque
fuerza es reconocer que no podra volver con mucha frecuencia a un mismo sitio. Las
seoras indias no se mandan peinar todos los das como nuestras elegantes de las
ciudades brasileas. Cuando esto se hace, se espera un ao y durante un ao ponen
todo su cuidado en no comprometer el edificio que yo levanto, me atrevo a decirlo,
con cierto talento. Mas como justamente va a hacer pronto un ao que no he
aparecido por Tabatinga, voy, pues, a encontrar todos mis monumentos arruinados; y
si esto no os contrara, deseara volver por segunda vez a hacerme digno de la fama
que he adquirido por este pas. Cuestin de reis, ante todo y no de amor propio,
creedlo!
Hacedlo, pues, amigo mo respondi Garral, sonriendo; pero hacedlo
pronto. No debemos estar ms que un da en Tabatinga y volveremos a marchar
maana al romper el da.
No perder un minuto contest Fragoso; no invertir ms que el tiempo
necesario para tomar los utensilios de mi profesin y desembarco.
Id, Fragoso respondi Garral y que los reis lluevan en vuestro bolsillo.
Ojal ocurra as! Una lluvia benefactora que jams ha cado en abundancia
sobre vuestro humilde servidor.
Y, dicho esto, Fragoso se march rpidamente.
Un instante despus, toda la familia, excepto Juan Garral, tom tierra. La jangada
haba podido acercarse bastante al ribazo y el desembarque se hizo sin trabajo. Una
escalera en bastante mal estado, tallada en el acantilado, permiti a los viajeros llegar
hasta la cima de la plataforma.
Yaquita y los suyos fueron recibidos por el comandante del fuerte, un pobre
diablo, que conoca, sin embargo, las leyes de la hospitalidad y les ofreci
desayunarse en su residencia. Aqu y all iban y venan algunos de los soldados del
puesto, mientras que en el umbral del cuartel asomaban con sus mujeres, que son de
sangre ticuna, algunos muchachos, productos menos que medianos de aquella mezcla
de razas.
En vez de aceptar el desayuno del sargento, Yaquita por el contrario, ofreci al
comandante y a su mujer que fuesen a participar del suyo a bordo de la jangada.
El comandante no se lo hizo repetir dos veces y la cita se fij para las once.
Entretanto Yaquita, Minha y la joven mulata, acompaadas de Manuel, se fueron
a pasear por las inmediaciones del puesto, dejando a Benito arreglarse con el
comandante para el pago de los derechos de pasaje; porque aquel sargento era a la
vez jefe de la aduana y jefe militar.
Despus de hecho esto, Benito deba, segn su costumbre, irse a cazar en las
arboledas inmediatas. Esta vez Manuel haba rehusado seguirle.
Entretanto, Fragoso, por su parte, haba salido de la jangada; pero en vez de subir
al puesto se dirigi hacia la aldea, tomando por medio de la quebrada que se abra
sobre la derecha a nivel del ribazo. Contaba ms y con razn, con los clientes indios
de la poblacin, que con los de la guarnicin. Las mujeres de los soldados, sin duda,
no hubieran dejado de quererse poner en sus hbiles manos; pero los maridos
encontraban ridculo gastar algunos reis para satisfacer los caprichos de sus coquetas
medias naranjas.
Con los indgenas deba de ser otra cosa; maridos y mujeres, el alegre barbero lo
saba bien, le dispensaran un gran recibimiento.
Fragoso se puso en marcha subiendo por el camino sombreado de hermosos ficus
y llegando al poco rato al barrio central de Tabatinga.
Apenas hubo llegado a la plaza, el clebre peluquero fue visto, conocido y
cercado.
Fragoso no tena bombo, ni tambor, ni corneta de pistn para llamar a sus
clientes, ni menos coche con brillantes dorados, con resplandecientes faroles y
ventanillas adornadas de cristales, ni colosal paraguas ni nada que pudiera llamar la
atencin del pblico, conforme se hace en las ferias.
No, careca de todo aquello, pero tena su boliche; y cmo jugaban sus dedos con
aquel boliche! Con qu destreza reciba la cabeza de tortuga que serva de boya,
entre la delgada punta del mango! Con cunta gracia haca describir a la bola aquella
curva sabia, cuyo valor, quiz, no han calculado an los matemticos, ellos que han
determinado, no obstante, la famosa curva de el perro que sigue a su amo!

Todos los indgenas estaban all; hombres, mujeres, viejos, nios, en traje un poco
primitivo, mirando con la boca abierta y aguzando los odos. El amable operador,
mitad en portugus, mitad en lengua ticuna, pronunci su peroracin acostumbrada
con el tono del mejor buen humor.
Deca lo que dicen todos esos charlatanes que ponen sus servicios a la disposicin
del pblico y que son Fgaros espaoles o peluqueros franceses. En el fondo el mismo
aplomo, el mismo conocimiento de las debilidades humanas, el mismo gnero de
chanzas desgastadas, la misma exterioridad divertida y por parte de aquellos
indgenas, el mismo embobamiento, la propia curiosidad e igual credulidad que la de
los papanatas del mundo civilizado.
De esto result, pues, que pasados diez minutos, el pblico estaba excitado y se
agrupaba apretadamente en torno de Fragoso, instalado en una loja, rara forma de
tienda que serva de taberna.
Esta loja perteneca a un brasileo domiciliado en la poblacin. All, por unos
pocos vatems, que es la moneda del pas y vale veinte reis, los indgenas pueden
procurarse las bebidas de la tierra y en particular asai. Este es un licor medio slido,
medio lquido, hecho con el fruto de una palmera y que se bebe en un cosii o media
calabaza, de que se hace uso general en aquel rincn del Amazonas.
Entonces hombres y mujeres, con no menos empeo stas que aqullos,
procuraban tomar sitio en el banquillo del barbero. Las tijeras de Fragoso iban a estar
ociosas, sin duda, porque no era cuestin de cortar tan ricas cabelleras, magnficas
casi todas por su finura y su calidad; pero qu de ocupacin no iban a tener el

peine y las tenacillas que en un rincn se calentaban en un brasero!
Ya veris aseguraba cun bien se sostiene, amigos mos, si no os acostis
sobre ello. Y que ser para un ao! Y estas modas son las ms nuevas da Belem o
de Ro de Janeiro! Las damas de honor de la reina no estn ms hbilmente
peinadas! Y ya notaris que no economizo la pomada!
Cierto, no la economizaba. Verdad es que no era ms que un poco de grasa,
mezclada con el jugo de algunas flores. Y con ella les emplastaba como si fuese
argamasa.
Pudirase haber dado el nombre de edificios capilares a aquellos monumentos
levantados por la mano de Fragoso y que encerraban todos los gneros de
arquitectura. Bucles, anillos, cuernos, trenzas, encrespados, rollos, tirabuzones,
papillotes, todo tena all su sitio. No haba nada de falso. Es decir, nada de aadidos
ni postizos. Aquellas cabelleras indgenas no estaban, como en los talleres,
debilitadas por los golpes, extenuadas por las cadas, sino en toda su virginidad
nativa, como los bosques. Fragoso, sin embargo, no se desdeaba de aadir algunas
flores naturales, dos o tres largas espinas de pescado, o bien delicados adornos de
hueso o de cobre, que llevaban las elegantes de la localidad. De seguro, las
maravillosas del Directorio hubiesen envidiado la composicin de aquellos peinados
de alta fantasa y de tres o cuatro pisos y el mismsimo gran Leonardo[10] se hubiese
inclinado delante de su famoso rival de ultramar.
Y entonces los vatems y los puados de reis, nicas monedas contra las cuales
entregan sus productos los naturales del Amazonas, llovan en el bolsillo de Fragoso,
que se los guardaba con evidente satisfaccin. Pero muy ciertamente, la tarde iba
adelantndose antes que l pudiera satisfacer las peticiones de una clientela
incesantemente renovada. Y no era tan slo la poblacin de Tabatinga la que se
agolpaba a la puerta de la loja.
La nueva de la llegada de Fragoso no haba tardado en extenderse. Los indgenas
acudan de todas partes y se vean all ticunas de la orilla izquierda del ro; mayoranas
de la ribera opuesta y no faltaban tampoco los que habitaban en las mrgenes del
Cajuru y aquellos que residan en las aldeas del Yavary.

Por todo esto, en la plaza central se formaba una larga cola de impacientes. Los
afortunados y las afortunadas que dejaban bien compuestos las manos de Fragoso,
iban orgullosamente de una en otra casa, pavonendose aunque casi sin atreverse a
mover la cabeza, como nios grandes que eran.
Cuando lleg el medioda, como el ocupado barbero y peluquero no haba tenido
tiempo para ir a desayunarse a la jangada, hubo de contentarse con un poco de asai,
harina de yuca y huevos de tortuga, cosas que despach rpidamente en el intervalo
entre dos ribazos.
Lo que hubo tambin fue una buena cosecha para el tabernero, porque todas
aquellas operaciones no se efectuaron sin hacer un gran consumo de licores
desenterrados de las cuevas de la loja.
Fuerza es reconocer que para la poblacin de Tabatinga result un acontecimiento
el que pasara por all el clebre Fragoso, peluquero ordinario y extraordinario de las
tribus del Alto Amazonas.

Captulo XIII
Torres
Todava segua all Fragoso a las cinco de la tarde. Verdad es que sin poder ms.
Y si hubiera tratado de satisfacer todas las peticiones, habra debido pasar all la
noche para complacer a la multitud que esperaba.
Justamente a la hora indicada, lleg a la plaza un forastero del lugar, quien al ver
aquella reunin de gentes se adelant hacia la taberna.
Por algunos momentos el forastero estuvo contemplando a Fragoso atentamente y
con cierta circunspeccin. El examen, sin duda, debi satisfacerle, porque al final
entr en la loja.
Pareca ser un hombre como de treinta aos de edad; llevaba un traje propio para
viajar que resultaba muy elegante; pero su abundante barba negra, que las tijeras no
haban cortado haca mucho tiempo, sus cabellos algo largos, reclamaban
imperiosamente los servicios de un peluquero.
Buenos das, amigo, buenos das dijo, tocando ligeramente el hombro de
Fragoso.
Fragoso se volvi al or aquellas palabras pronunciadas en puro brasileo y no en
el idioma mezclado de los indgenas.
Un compatriota? pregunt, sin dejar de retorcer la cabellera rebelde de una
mayorana.
S contest el forastero; un compatriota que necesita vuestros servicios.
Qu? Pues al momento dijo Fragoso; apenas haya concluido con la
seora!

Esto fue realizado con un par de aplicaciones de la tenacilla.
Aunque el ltimo que vena no tena derecho al sitio vacante, sin embargo, el
forastero se sent en el escabel, sin que esto produjese ninguna reclamacin de parte
de los indgenas cuyo turno se atrasaba.
Fragoso dej las tenacillas por las tijeras y, segn la costumbre de sus colegas,
pregunt:
Qu desea el seor?
Cortarme la barba y el cabello respondi el forastero.
Decidme vuestro gusto pidi Fragoso, al tiempo que introduca el peine en la
espesa cabellera de su parroquiano.
Y las tijeras hicieron luego su oficio.
Vens de muy lejos? pregunt Fragoso, que no poda trabajar sin hablar
cuanto le era posible.
De las cercanas de Iquitos.
Lo mismo que yo exclam el peluquero. He bajado el Amazonas desde
Iquitos hasta Tabatinga. Y se puede saber vuestro nombre?
Sin ningn inconveniente respondi el forastero; me llamo Torres.
Cuando la cabellera del nuevo cliente qued cortada a la ltima moda, Fragoso
comenz a cuidarle la barba; pero en aquel momento, como le mirase bien de frente,
se detuvo, volvi a empezar su tarea y despus dijo, por fin:
Diantre, seor Torres! Creo conoceros. No nos hemos visto ya en alguna
parte?

Pienso que no respondi, vivamente, Torres.
Entonces me he equivocado se disculp Fragoso; y se dispuso a dar fin a su
tarea.
Un momento despus, Torres reanud la conversacin interrumpida por la
pregunta de Fragoso.
Cmo habis venido de Iquitos? pregunt.
A Tabatinga?
S.
A bordo de un tren de maderos, en el que me ha concedido pasaje un digno
hacendado que baja por el Amazonas con toda su familia.
Realmente, amigo, esto es una fortuna. Si vuestro hacendado consintiera
admitirme en ese tren
Entonces, tambin tenis intencin de bajar el ro?
Precisamente!
Hasta Par?
No, solamente hasta Manaos, en donde tengo un negocio.
Ah, bien! Mi husped es un hombre servicial y creo que voluntariamente se
prestar a haceros ese favor.
Lo creis?
Y aun casi dira que estoy seguro.
Y cmo se llama ese hacendado? pregunt, como al descuido, Torres.
Juan Garral contest Fragoso, quien en aquel momento se repeta que haba
visto a aquel hombre en alguna parte.
Torres no era hombre de renunciar a una conversacin que pareca interesarle y
por este motivo pregunt:
De modo que vos creis que Juan Garral consentir en facilitarme pasaje?
Os repito que estoy seguro de ello respondi Fragoso. Lo que ha hecho por
un pobre diablo como yo, no rehusar hacerlo por vos, un compatriota!
Y est l solo a bordo de la jangada?
No ya os he dicho que viaja con toda su familia, una familia de buenas gentes
en verdad, os lo aseguro. Y va acompaado por una tripulacin de indios y negros
que forman parte del personal que tiene en su granja.
Y es muy rico ese hacendado?
Ciertamente, muy rico. Slo las maderas que forman la jangada y el
cargamento que sta lleva constituyen una fortuna.
De modo, pues, que Juan Garral va a pasar la frontera brasilea con toda su
familia? replic Torres.
S contest Fragoso; su mujer, su hijo, su hija y el prometido de su
hermosa hija.

Ah! Tiene una hija? dijo Torres.
Una hermosa nia.
Y se va a casar?
S; con un gallardo joven, un mdico militar que est de guarnicin en Belem y
que se unir a ella apenas lleguemos al trmino del viaje.
Bueno! dijo sonriendo Torres. Esto puede llamarse entonces un viaje de
bodas!
Un viaje de bodas, de placer y de negocios contest Fragoso. La seora
Yaquita y su hija no han pisado nunca el territorio brasileo y aun el propio Juan
Garral es sta la primera vez que atraviesa la frontera desde que entr en la granja del
viejo Magallanes.
Imagino que la familia ir tambin acompaada de algunos criados.
Ciertamente; la vieja Cibeles, que hace cincuenta aos est en la granja y una
joven mulata, la seorita Lina, que es ms bien la compaera que la sirvienta de su
joven ama. Ah, de cun amable condicin es! Qu corazn y qu ojos! Y qu ideas
tiene sobre todas las cosas y en particular sobre los bejucos!
Fragoso, lanzado en este camino, sin duda, no habra podido detenerse y Lina
habra sido causa de entusiastas afirmaciones si en aquel momento el cliente no se
hubiese levantado del escabel para dejar sitio a un nuevo parroquiano.
Qu os debo? pregunt al barbero.
Nada respondi Fragoso. Entre compatriotas que se encuentran en la
frontera no puede haber cuestin sobre esto!
Sin embargo insisti Torres yo quisiera
Bien ya nos arreglaremos ms tarde, a bordo de la jangada.
Pero yo no s respondi Torres si me atrever a pedir a Garral que me
permita
No vacilis contest Fragoso. Yo le hablar, si os parece mejor y me figuro
que se alegrar mucho de poderos hacer este favor.
En aquel momento Manuel y Benito, que haban venido a la aldea despus de la
comida, se acercaron a la puerta de la loja, deseosos de ver a Fragoso en el ejercicio
de sus funciones.
Torres se haba vuelto hacia ellos y exclam de repente:
Ved aqu dos jvenes que yo conozco, o ms bien, que reconozco
Que les reconocis? dijo el barbero, bastante sorprendido.
S, sin duda! Har un mes que en el bosque de Iquitos me sacaron de un apuro
bastante grande.
Pero stos son precisamente Benito Garral y Manuel Valds.
Ya lo s Me dijeron sus nombres: pero yo no esperaba encontrarlos aqu.
Y el forastero se adelant hacia los jvenes, que le miraban sin conocerle.

No me recordis, seores? pregunt.
Pues empez Benito.
Yo tengo buena memoria, seor Torres. No sois dijo Manuel el que en el
bosque de Iquitos tenais ciertas dificultades con un guariba?
Yo mismo, seores confirm el capitn de bosques. Durante seis semanas he
continuado bajando el Amazonas y vengo a pasar la frontera al mismo tiempo que
ustedes.
Me siento gozoso de volveros a ver dijo Benito. No habris olvidado que yo
os haba propuesto venir a la hacienda de mi padre?
No, no lo he olvidado declar Torres.
Hubierais hecho muy bien en aceptar mi ofrecimiento. Esto os habra permitido
aguardar nuestra marcha, reposando de vuestras fatigas y despus bajar con nosotros
hasta la frontera. Cuntos das de camino os hubierais ahorrado!
En efecto.
Nuestro compatriota no se detiene en la frontera terci Fragoso; va hasta
Manaos.
Entonces declar Benito, si queris venir a bordo de la jangada, seris
muy bien recibido y estoy seguro que mi padre considerar un deber daros pasaje.
Entonces permitidme que os lo agradezca de antemano.
Manuel no haba tomado parte en la conversacin. Dejaba a Benito hacer el
ofrecimiento de sus servicios y observaba atentamente a Torres, cuya figura le
agradaba poco. Haba en efecto, cierta falta de franqueza en los ojos de aquel hombre,
cuya mirada hua sin cesar, como si temiese que pudiesen leer algo en ella. Pero
Manuel se reserv tal impresin, no queriendo perjudicar a un compatriota a quien se
trataba de servir.
Seores dijo Torres, cuando queris, estoy pronto a seguiros al puerto.
Venid respondi Benito.
Un cuarto de hora despus, Torres se hallaba a bordo de la jangada. Benito le
present a Juan Garral, le enter de las circunstancias en que se haban conocido y le
pidi el pasaje de Torres hasta dejarlo en Manaos.
Me concepto dichoso, seor, de poderos hacer este servicio respondi
Garral.
Por mi parte, os lo agradezco afirm Torres, que en el momento de tender la
mano a su husped, pareci contenerse a pesar suyo.
Como partimos maana por la maana al rayar el alba agreg Garral,
podis, pues, instalaros a bordo.
Bah! Mi instalacin no ser larga afirm Torres. Mi persona y nada ms.
Estis en vuestra casa termin Garral.
Aquella misma tarde, Torres se posesionaba de su camarote, que se hallaba cerca

del que ocupaba el barbero.
Este regres ms o menos a las ocho de la noche. Ya en la jangada, hizo a la joven
mulata la relacin de sus hazaas y le repeta, con explicable amor propio, que la
fama del ilustre Fragoso acababa de extenderse an ms en la cuenca del Alto
Amazonas.

Captulo XIV
Ro abajo an
El veintisiete de junio, al romper el alba, fueron largadas las amarras y la jangada
continu su deriva en la corriente del ro.
Ya sabemos que haba un nuevo personaje a bordo. De dnde vena aquel
Torres? Se ignoraba realmente. Adnde iba? Segn deca, a Manaos. El tal Torres se
haba guardado bien de dejar sospechar nada de su vida anterior, ni de la profesin
que todava ejerca dos meses antes y nadie poda imaginarse que la jangada hubiese
dado asilo a un antiguo capitn de bosques. Garral no haba querido estorbar con
preguntas indiscretas el servicio que prestaba.
Al admitirle a bordo, el hacendado haba obedecido a un sentimiento de
humanidad. En medio de aquellos vastos bosques y llanuras del Amazonas y sobre
todo en una poca en que todava no surcaban los barcos de vapor el curso del ro,
resultaba muy difcil encontrar medios de transporte rpidos y seguros. No haba un
servicio regular de embarcaciones y la mayor parte del tiempo el viajero se vea
precisado a caminar por entre las selvas. As lo haba hecho y deba haber continuado
hacindolo Torres y result para l una inesperada fortuna poder tomar pasaje a bordo
de la jangada.
Desde que Benito refiriera en qu circunstancias encontr a Torres, la
presentacin haba quedado hecha, pudindose considerar a ste como un pasajero a
bordo de un transatlntico, que est libre de tomar parte en la vida comn, si esto le
convena y libre de vivir aparte, si su carcter era algn tanto insociable.
Se advirti claramente, por lo menos durante las primeras jornadas, que Torres no
buscaba la intimidad con la familia Garral. Se mantena encerrado en una gran
reserva; responda cuando se le diriga la palabra, pero no suscitaba ninguna
conversacin.
Si pareca tener preferencia y manifestarse ms expansivo con alguno, era con
Fragoso. No deba a este alegre compaero la idea de tomar pasaje en el tren de
maderos? En alguna ocasin le preguntaba sobre la situacin de la familia Garral y de
los sentimientos de la joven respecto a Manuel Valds; pero cuando no se paseaba
solo en la parte delantera de la jangada, permaneca en su camarote.
En cuanto a los desayunos y comidas, participaba de ellos en unin de Juan
Garral y de su familia y tomaba muy escasa parte en la conversacin, retirndose en
cuanto se terminaba la comida.
Durante la madrugada, la jangada naveg por medio del pintoresco grupo de islas
que contiene el vasto territorio del Yavary.
Aquel importante tributario del Amazonas presenta, en la direccin del sudeste,
un curso que, desde su nacimiento hasta su desembocadura, no aparece sujeto por

ningn islote. Esta desembocadura mide cerca de tres mil pies de ancho y se abre a
algunas millas en la parte de arriba del sitio que ocup anteriormente la ciudad del
mismo nombre y cuya propiedad se disputaron espaoles y portugueses.
Hasta la maana del treinta de junio no sucedi en la navegacin nada digno de
referirse. Alguna vez se encontraban varias embarcaciones, que se deslizaban a lo
largo de las orillas, unidas las unas a las otras de tal modo, que un solo indgena
bastaba para conducirlas todas. Navegar de bubina, as dicen las gentes del pas para
designar este gnero de navegacin, que es decir navegar con confianza.
Se pasaron muy pronto la isla Arara, el archipilago de las islas Caldern, la isla
Capiata y otras muchas cuyos nombres no han llegado todava a conocimiento de los
gegrafos. El citado da treinta, el piloto indic a la derecha del ro la pequea
poblacin de Jurupari-Tapera, donde se hizo una parada de dos o tres horas.
Manuel y Benito fueron a cazar en las cercanas y trajeron alguna caza de pluma,
que fue muy bien recibida en la despensa. Al mismo tiempo, los dos jvenes haban
cogido un animal, del que un naturalista hubiera hecho ms caso que la cocinera de la
jangada.
Era un cuadrpedo de color oscuro y que se pareca algn tanto a un gran perro de
Terranova.
Un tamandua hormiguero! grit Benito, arrojndolo sobre el suelo de la
jangada.
Y un soberbio ejemplar que hara muy buen papel en la coleccin de un jardn

zoolgico aadi Manuel.
Os ha costado mucho trabajo apoderaros de este curioso animal? pregunt
Minha.
S, hermanita; y t no estabas all para solicitar su gracia. En verdad que estos
osos tienen la piel muy dura y se han necesitado hasta tres balas para tumbarlo.
Aquel tamandua era magnfico, con su larga cola mezclada de cerdas grises, su
hocico en punta, que mete en los hormigueros, cuyos insectos forman su principal
alimento; sus largas patas delgadas, armadas de uas agudas, de cinco pulgadas de
largo y que pueden cerrarse como los dedos de una mano. Mas qu mano hay como
la de este tamandua? Cuando agarra alguna cosa, hay que cortarla para que suelte la
presa. Con respecto a este punto, ha dicho muy bien el viajero Emilio Carrey que el
mismo jaguar perece entre un apretn de ellos.
La jangada lleg al pie de San Pablo de Olivenza el da dos de julio por la
maana, despus de haberse deslizado por medio de numerosas islas, que en todas las
estaciones estn cubiertas de verde y sombreadas de rboles magnficos y cuyos
nombres principales son: Junipari, Rita, Maracaratena y Cururu-Lapo. Muchas veces
tambin haba tenido que costear las bocas de algunos igaraps o pequeos afluentes
de aguas negras.
La coloracin de estas aguas es un fenmeno bastante curioso y que pertenece en
propiedad a cierto nmero de tributarios del Amazonas, cualquiera que sea su
importancia.
Manuel hizo notar lo oscuro de su color, pues que se la distingua muy claramente
en la superficie de las blancas aguas del gran ro.
Se ha tratado de explicar esta coloracin de diferentes maneras dijo, pero
no creo que aun los ms sabios hayan llegado a hacerlo de un modo satisfactorio.
Estas aguas son verdaderamente negras, con un magnfico reflejo de oro dijo
la joven Minha, mostrando las que rodeaban la jangada.
S respondi Manuel y ya Humboldt ha observado, como vos, mi querida
Minha, este curioso reflejo. Pero, mirando muy atentamente, se ve que es ms bien el
color sepia el que domina en toda esta coloracin.
Bueno! exclam Benito. Un fenmeno sobre el cual no se han puesto de
acuerdo todava los sabios.
Quiz se podra, acerca de esto, pedir su parecer a los caimanes, a los delfines o
a los manates hizo notar Fragoso; porque precisamente las aguas negras son las
que ellos buscan para refocilarse.
Cierto que las buscan con especial inters. Mas, por qu? Sera muy
dificultoso el decirlo. En efecto, esta coloracin es debida a que las aguas contienen
en disolucin el hidrgeno carbonado, o bien a que pasan sobre lechos de turba y a
travs de capas de hulla y de antracita, o debe atribuirse a la enorme cantidad de

pequeas plantas que arrastran? Nada hay de cierto desde este punto de vista[11].
En todo caso, son excelentes para beber, de una frescura envidiable en este
clima y sin mal gusto. Tomad un poco de esta agua y bebedla; no hay peligro en ello.
El agua, en efecto, estaba limpia y fresca. Podra remplazar ventajosamente a las

aguas de mesa empleadas en Europa. Se recogieron algunos frascos para uso de la
repostera.
Ya se ha dicho que en la maana del da dos la jangada haba llegado a San Pablo
de Olivenza, donde se fabrican por millares esos largos rosarios, cuyas cuentas estn
formadas de cscaras de coco de piassabas. Esto es all el objeto de un comercio
bastante continuo. Quiz parecer singular que los antiguos dominadores del pas, los
tupinambas y los tupiniquis, hayan llegado a tener como principal ocupacin la
confeccin de aquellos objetos del culto catlico. Mas, despus de todo, por qu no?
Estos indios ya no son los indios de otro tiempo. En lugar de ir vestidos con el traje
nacional, con su frontal de plumas, su arco y cerbatana, no han adoptado el traje
americano, el pantaln blanco, amn del poncho de algodn tejido por sus mujeres,
que han llegado a hacerse sumamente hbiles en esta clase de trabajo?
San Pablo de Olivenza, poblacin de bastante importancia, no cuenta menos de
dos mil habitantes, procedentes de todas las tribus inmediatas. Al presente, es la
capital del Alto Amazonas y principi por no ser ms que una simple misin, fundada
por los carmelitas portugueses hacia el ao 1692 y continuada por los jesuitas.
En su principio este era el pas de los omaguas, cuyo nombre significaba cabezas

planas. Este nombre les vena de la brbara costumbre que tenan las madres
indgenas de apretar la cabeza de los recin nacidos entre dos tablas a fin de formarles
un crneo oblongo, que era muy a la moda. Pero como todas las modas, aqulla
tambin ha cambiado; las cabezas han vuelto a tomar su forma natural y ya no se
encuentra ninguna seal de la deformidad antigua en el crneo de aquellos fabricantes
de rosarios.
Toda la familia, a excepcin de Juan Garral, salt a tierra. Torres se qued
tambin a bordo y no manifest deseo de visitar a San Pablo de Olivenza, que, sin
embargo, pareca no conocer.
Decididamente, hay que confesar que si este aventurero era taciturno, no resultaba
pecar de curioso.
Benito pudo hacer fcilmente bastantes cambios para completar el cargamento de
la jangada. Su familia y l obtuvieron una excelente acogida de las principales
autoridades de la poblacin, del comandante de la plaza y del jefe de Aduanas, cuyos
cargos no les estorbaban para dedicarse al comercio. Al mismo tiempo, confiaron al
joven negociante algunos productos del pas, que deban ser vendidos por cuenta de
ellos ya en Manaos o en Belem.
La poblacin se compona de unas sesenta casas, edificadas sobre una meseta que
coronaba el ribazo del ro en aquel lugar. Algunas de aquellas cabaas estaban
cubiertas de tejas, lo cual es bastante raro en aquellas comarcas; pero, en cambio, la
modesta iglesia, dedicada a San Pedro y San Pablo, tena por todo abrigo un techo de
paja, ms propio de un establo que de un lugar consagrado al culto en un pas de los
ms catlicos del mundo.
El comandante, su teniente y el jefe de polica, aceptaron la invitacin de ir a
comer con la familia y fueron recibidos por Juan Garral con las consideraciones
debidas a su rango.
Durante la comida, Torres se manifest ms hablador que de costumbre y cont
algunas de sus excursiones al interior de Brasil, como hombre conocedor del pas.
Pero, hablando de sus viajes, Torres no se descuid de preguntar al comandante si
conoca Manaos; si su colega se hallaba en su puesto en aquel entonces; si el juez
letrado, el primer magistrado de la provincia, tena la costumbre de ausentarse en
aquella poca de la estacin calurosa. Al hacer Torres esta serie de preguntas, pareca
que miraba por lo bajo a Juan Garral. Esto fue bastante claro para que Benito lo
observase, no sin alguna extraeza, e hizo esta observacin mientras que su padre
escuchaba muy particularmente las preguntas tan raras que formulaba Torres.
El comandante de San Pablo de Olivenza asegur al aventurero que entonces no
se hallaban ausentes las autoridades de Manaos y encarg al mismo tiempo a Juan
Garral que les hiciera presentes sus respetos.
Segn todas las probabilidades, la jangada llegara ante aquella ciudad en siete

semanas como mximo. Es decir, del 20 al 25 de agosto.
Cercano ya el anochecer, los huspedes del hacendado se despidieron de la
familia y al da siguiente, que era el 3 de julio, la jangada continu deslizndose,
siguiendo el curso del ro.
A medioda fue dejada a la izquierda la desembocadura del Yacursapa. Este
tributario es en realidad un simple canal, puesto que sus aguas van a caer en el Iza,
que es tambin un afluente ms de la orilla izquierda del Amazonas. Es de sealar
que por un curioso fenmeno, en varios sitios, es el Amazonas el que alimenta a sus
propios afluentes.
Unas tres horas despus de medioda, la jangada pas la desembocadura del
Jandiatube, que trae del Sudoeste sus magnficas aguas negras vertindolas en la gran
arteria por una boca de cuatrocientos metros, luego que ha regado los territorios de
los indios culinos.
Se costearon ms adelante numerosas islas. Pimaticaira, Caturia, Chico,
Motachina; unas habitadas y otras desiertas; pero todas cubiertas de una magnfica
vegetacin, que forma como una interminable guirnalda de verdor de un extremo a
otro del Amazonas.

Captulo XV
Ro abajo siempre
Era la tarde del 15 de julio. La atmsfera, pesada desde la vspera, anunciaba la
proximidad de algunas borrascas. Grandes y rojizos murcilagos cruzaban, batiendo
sus alas, la corriente del Amazonas. Entre ellos podan verse los perros voladores, de
color oscuro y claro por el vientre y por las cuales Minha y la joven mulata
experimentaban instintiva repulsin.
Los tales murcilagos eran horribles vampiros que chupan la sangre de los
animales y tambin suelen atacar al hombre que imprudentemente se queda dormido
por los campos.
Qu animales tan feos! exclam Lina, una vez, cerrando los ojos. Me
causan horror!
Y que son bastante temibles aadi la joven Minha. No es cierto, Manuel?
Muy temibles, en efecto respondi el joven. Esos vampiros poseen un
instinto particular que los gua a picar en los sitos donde la sangre puede correr con
facilidad y principalmente, detrs de la oreja. Durante la operacin, baten
continuamente las alas, provocando as una agradable frescura, que hace ms
profundo el sueo del que se duerme. Se afirma que ha habido personas que,
sometidas inconscientemente a esta hemorragia de muchas horas, no han vuelto a
despertar.
No sigis contando semejantes historias, Manuel dijo Yaquita, si no, ni
Minha ni Lina se van a atrever a dormir esta noche.
No temis nada! asegur Manuel. Si fuese necesario, nosotros velaramos
su sueo.
Silencio! dijo Benito.
Qu hay, pues? pregunt Manuel.
No os un ruido especial por esta parte? contest Benito sealando la orilla
derecha.
En efecto dijo Yaquita.
De dnde procede tal rumor? pregunt Minha. Se dira que lo producen
guijarros que ruedan sobre la playa de las islas.
Hum! Ya s lo que es respondi Benito. Maana, al romper el da, habr
festn para los que les gustan los huevos de tortuga y las pequeas tortugas frescas.
No se haba engaado. Aquel ruido era causado por innumerables tortugas de
todos tamaos a quienes la operacin de la puesta atraa hacia las islas.
En la arena de las playas es donde estos anfibios van a elegir el sitio conveniente
para depositar sus huevos.
La operacin principia cuando se pone el sol, terminando con la llegada de la

aurora.
Ya en aquel momento la tortuga jefe haba salido del ro para reconocer un sitio
favorable. Las otras, reunidas por millares, se ocupaban en cavar con sus patas
delanteras una zanja de ciento setenta metros de longitud, tres y medio de ancho y
casi dos de profundidad; despus de haber enterrado sus huevos ya no les quedaba
ms que hacer que recubrirlos con una capa de arena que golpeaban con sus conchas
hasta que formaba un montn.
Esta operacin de la puesta es un gran negocio para los indios ribereos del
Amazonas. Aguardan la llegada de tales anfibios y se lanzan a la extraccin de los
huevos al son del tambor y la recoleccin se divide en tres partes: una pertenece a los
ancianos, otra a los indios y la tercera al Estado, representado por los capitanes de
playa, que sirven, al mismo tiempo que de policas, de recaudadores de derechos. A
ciertas playas a las cuales el descenso de las aguas deja al descubierto y que tienen el
privilegio de atraer el nmero ms grande de tortugas, se les ha dado el nombre de
playas reales. Cuando la recoleccin se ha terminado, se festeja por los indios, que se
entregan al juego, a la danza y a las libaciones y que tambin es una fiesta para los
caimanes del ro, que celebran un banquete con los despojos de aquellos anfibios.
Las tortugas y sus huevos son, pues, objeto de un comercio bastante considerable
en toda la cuenca del Amazonas. Sucede con algunas que se las vuelve de espalda
cuando regresan de la postura, bien para conservarlas en criaderos empalizados como
los viveros de peces, o bien para atarlas por los pies con una cuerda bastante larga,
que les permite ir y venir sobre la tierra, o bajo el agua. De este modo es posible tener
carne fresca de aquellos animales tan apetitosos.
Se procede de otra manera con las pequeas tortugas que acaban de salir del
huevo. No hay necesidad de guardarlas en criaderos ni de atarlas. Su concha es muy
blanda todava y su carne sumamente tierna y se comen lo mismo que las otras,
despus de haberlas hecho cocer. De este modo se consumen en considerables
cantidades.
Sin embargo, aquel no es el uso ms general que se hace de los huevos de las
tortugas de las provincias del Amazonas y de Par. La fabricacin de la manteigna de
tartaruga, es decir, de la manteca de la tortuga, que puede compararse a los mejores
productos de otros pases, no consume cada ao menos de doscientos cincuenta a
trescientos millones de huevos. Pero las tortugas son innumerables en todos los ros
de aquella cuenca y por eso son incalculables las cantidades de huevos que depositan
bajo la arena de las playas.
Todava, a causa del consumo que hacen, no solamente los indgenas, sino
tambin las zancudas de la costa, los urubus del aire y los caimanes del ro, su
nmero se va aminorando, por lo que cada tortuga pequea se paga actualmente a una
pataca brasilea.

Al otro da, al rayar el alba, Benito, Fragoso y algunos indios, tomaron una de las
piraguas y se dirigieron a la playa de una de las grandes islas costeadas durante la
noche. No fue necesario que la jangada hiciese alto. Se sabra muy bien volver a ella.
Sobre la playa se vean pequeas protuberancias que indicaban el sitio donde,
durante la misma noche, haban sido depositados en la zanja los paquetes de huevos
por grupos de ciento sesenta a ciento ochenta. No se trataba de sacar aqullos; pero
haca dos meses que se haba verificado otra postura; los huevos se haban abierto por
la accin del calor reconcentrado en las arenas y ya algunos millares de tortugas
pequeas corran por la playa.
Los expedicionarios hicieron, pues, buena caza. La piragua se llen de aquellos

interesantes anfibios, que llegaron a punto para la hora del desayuno.
El botn se reparti entre los pasajeros y el personal de la jangada.
La maana del 7 de julio les encontr ante San Jos de Matura, villa situada cerca
de un pequeo ro, lleno de altas hierbas y en cuyas orillas supone la tradicin que
han existido indios con cola.
El 8 de julio fue divisada la aldea de San Antonio, dos o tres casillas perdidas
entre los rboles y despus la desembocadura del Iza o Putumayo, que mide
novecientos metros de ancho.
El Putumayo es uno de los ms importantes tributarios del Amazonas. En aquel
lugar, en el siglo XVI, fueron fundadas, desde luego, las misiones por los espaoles;
despus destruidas por los portugueses y al presente ya no queda ninguna seal de

ellas. Lo que s se encuentra todava son representantes de diversas tribus de indios,
que se reconocen fcilmente por la diversidad de sus tatuajes.
El Iza es un curso de agua que envan hacia el este las montaas de Pasto, al
nordeste de Quito, por medio de hermosos bosques de rboles silvestres de cacao.
Navegable en su trayecto de ms de ochocientos cincuenta kilmetros para los barcos
de vapor que tengan algo ms de metro y medio, debe ser un da uno de los
principales caminos fluviales en el oeste de Amrica.
Entretanto, el mal tiempo haba llegado. No se manifestaba por lluvias
continuadas, pero frecuentes tempestades turbaban ya la atmsfera. Estas variaciones
no podan de ninguna manera molestar a la jangada en su marcha, porque el viento no
la atacaba y su inmensa extensin la haca tambin insensible a la marejada del
Amazonas; pero durante aquellos chubascos torrenciales la familia de Garral se vea
precisada a entrar en su casa, donde procuraba ocupar aquellas horas de ocio.
Entonces se platicaba, se comunicaban sus observaciones y las lenguas no
descansaban.
En aquellas circunstancias fue cuando Torres principi poco a poco a tomar una
parte ms activa en la conversacin. Las particularidades de sus diversos viajes en
todo el norte de Brasil le proporcionaban numerosos motivos de entretenimiento.
Ciertamente, aquel hombre haba visto mucho; pero sus observaciones eran de un
escptico y a menudo zahera con ellas los sentimientos de las honradas personas que
le oan. Hay que decir tambin que se manifestaba muy diligente respecto de Minha.
Solamente que sus atenciones, por ms que disgustaban a Manuel, no eran todava
muy marcadas para que el joven creyera deber intervenir. Por otra parte, la doncella
experimentaba hacia Torres una repulsin instintiva, que no procuraba ocultar.
La desembocadura del Tunantino apareci el 9 de julio en la orilla izquierda del
ro, formando una lnea de ciento doce metros, por la cual aquel afluente verta sus
aguas negras, que venan del Noroeste, despus de haber regado los territorios de los
indios cacenas.
En aquel sitio el curso del Amazonas se ofrece bajo un aspecto verdaderamente
grandioso; pero su lecho est ms sembrado que nunca de islas y de islotes. Haca
falta toda la destreza del piloto para dirigirse por entre aquel archipilago yendo de
una orilla a la otra, evitando los bajos fondos, huyendo de los remolinos y
sosteniendo imperturbable su direccin.
Cierto que hubiera podido tomar el Ahuaty-Paran, especie de canal natural, que
se separa del ro un poco ms arriba de la desembocadura de l y permite volver a
entrar en el curso principal de aguas ciento veinte millas ms lejos por el ro Zapura;
pero si la parte ms ancha de aquel furo mide ciento cincuenta pies, la ms estrecha
no cuenta ms que sesenta y a duras penas hubiera podido pasar la jangada.
Para abreviar, diremos que, despus de haber tocado el 13 de julio la isla Capuro,

luego de haber admirado legiones de hermosos monos, de color blanco azufre y cara
roja de cinabrio que son insaciables aficionados a aquellas castaas que producen las
palmeras, a las que el ro debe su nombre, los pasajeros llegaron el 18 de julio ante la
pequea poblacin de Fonteboa.
En aquel paraje la jangada hizo una parada de doce horas para dar algn descanso
a la tripulacin.
Fonteboa, como la mayor parte de las aldeas misionales del Amazonas, no ha
podido evadirse de la caprichosa ley que las ha llevado durante un largo perodo de
un paraje a otro. Es probable, no obstante, que este lugarejo concluya con su
existencia nmada y se haga definitivamente sedentario. Tanto mejor para l, porque
presenta una hermosa vista con su treintena de casas cubiertas de follaje y su iglesia
dedicada a Nuestra Seora de Guadalupe, virgen negra de Mxico. Fonteboa cuenta
un millar de habitantes, compuesto de los indios de las dos orillas, que cran gran
nmero de animales en las ricas campias de las cercanas, no limitndose a esto su
ocupacin, porque son tambin intrpidos cazadores, o, mejor dicho audaces
pescadores de manates.
Los jvenes pudieron asistir la misma tarde de su llegada a una interesantsima
expedicin de aquel gnero.
Dos de aquellos cetceos herbvoros acababan de verse entre las aguas negras del
ro Cayaratu, que se echa en Fonteboa. Se vean seis puntos oscuros moverse en la
superficie. Eran los dos morros y las cuatro aletas de los manates.
Los pescadores, poco prcticos, hubieran tomado, desde luego, aquellos puntos
movibles por algunos objetos perdidos que arrastraba la corriente; pero los indgenas
de Fonteboa no podan sufrir error. Adems, muy pronto, los ruidosos resoplidos
indicaron que los animales arrojaban a raudales y con gran fuerza el aire innecesario
a las necesidades de su respiracin.
Dos ubas, llevando cada una tres pescadores, se separaron de la ribera y se
aproximaron a los manates, que emprendieron inmediatamente la fuga. Los puntos
oscuros trazaron, desde luego, un largo surco en la superficie del agua y luego
desaparecieron a la vez.
Los pescadores continuaron avanzando prudentemente. Uno de ellos, armado de
un arpn bastante primitivo un clavo largo, puesto en la punta de un palo estaba
de pie sobre la piragua, mientras que los otros dos remaban sin hacer ruido.
Esperaban que la necesidad de respirar hiciese a los manates ponerse a tiro. Diez
minutos todo lo ms y estos animales reapareceran indudablemente.
En efecto, poco ms o menos de aquel tiempo haba pasado, cuando los puntos
negros aparecieron a poca distancia y dos chorros de agua, mezclados de vapores,
fueron ruidosamente lanzados.
Las ubas se aproximaron y los arpones se arrojaron a un mismo tiempo; uno de

ellos err el golpe, pero el otro hiri a uno de los cetceos a la altura de su vrtebra.
No se necesit ms para aturdir al animal, que est poco dispuesto a defenderse

cuando se siente tocado por el hierro de un arpn. La cuerda le condujo a tirones
cerca de la uba, y se le remolc hasta la playa al pie de la aldeita.
Era aqul un manat de pequeo tamao, porque apenas tendra un metro de largo.
Se ha perseguido tanto a aquellos pobres cetceos, que principian a ser bastante raros
en las aguas del Amazonas y de sus afluentes y se les deja tan poco tiempo para
crecer, que los gigantes de la especie no exceden hoy por dos metros. Qu son stos
comparados con aquellos manates de tres y cuatro metros de largo, que abundan
todava en los lagos y los ros del frica!
Pero sera muy difcil impedir aquella destruccin. En efecto, la carne del manat
es excelente y muy superior a la del cerdo y el aceite que proporciona su grasa es un
producto de un positivo valor. Aquella carne, cuando est curada al humo o al aire, se
conserva largo tiempo y proporciona una sana alimentacin. Si se aade a esto que el
animal es de una captura relativamente fcil, no admirar que la especie tienda a su
completa desaparicin.
En el da, un manat en su completo desarrollo, que produzca dos barriles de
aceite que pesen ciento veinticuatro libras, no da ms que cuatro arrobas espaolas,
equivalentes a un quintal.
El 19 de julio, al apuntar el sol, el tren de maderos abandon Fonteboa y se dej
llevar entre las dos orillas del ro, completamente desiertas, a lo largo de las islas

sombreadas de bosques de rboles del cacao, que producan el mejor efecto. El cielo
apareca siempre muy cargado de grandes nubes hinchadas, que hacan presentir
nuevas tempestades.
El ro Juru, que viene del sudeste, se separa muy pronto de los ribazos de la
izquierda. Subiendo por l, una embarcacin podra internarse hasta Per sin
encontrar obstculos insuperables por entre sus aguas blancas, que alimentan un gran
nmero de subafluentes.
Aqu es, tal vez, en estos territorios dijo Manuel, donde debiera buscarse a
los descendientes de aquellas mujeres guerreras que tanto maravillaron a Orellana.
Pero debe decirse que, a ejemplo de sus mayores, nunca han formado tribu aparte.
Son simplemente mujeres que acompaan a sus maridos al combate y stas, entre los
jurus, gozan de una gran reputacin de valientes.
La jangada sigui bajando. Mas qu laberinto presentaba entonces el Amazonas!
El ro Yupur, cuya desembocadura va a abrirse a ochenta kilmetros ms lejos y que
es uno de sus ms grandes afluentes, corra casi paralelo a l.
Entre ambos haba canales, lagunas, lagos formados en las crecidas, una
complicada red que haca bien difcil establecer la hidrografa de aquella comarca.
Pero aunque Araujo no tena mapa para guiarse, su experiencia le serva ms
seguramente y era una maravilla verle desenvolverse en aquel caos sin extraviarse
nunca fuera del gran ro.
En suma, todo fue tan bien, que el 25 de julio, despus del medioda y luego de
haber pasado delante de la aldea de Parani-Tapera, la jangada pudo fondear en la
entrada del lago de Ega o Teff, en el cual resultaba intil internarse, porque hubiera
sido menester salir de l para volver a tomar el rumbo por el Amazonas.
Ega era lo bastante importante para merecer que se hiciese un alto en la marcha y
se visitase la poblacin. Se convino, pues, que la jangada permanecera en aquel sitio
hasta el 2 de julio y que en la maana siguiente la piragua conducira toda la familia a
Ega.
Esto aportara un descanso que iba a sentar muy bien al laborioso personal del
tren de troncos.
Durante la noche fue, pues, amarrada la jangada en las cercanas de una costa
bastante elevada. Nada vino a turbar la tranquilidad. Slo algunos relmpagos
inflamaron el horizonte; pero procedan de una tempestad lejana, que no se hizo
sentir a la entrada del lago.

Captulo XVI
Ega
El 26 de julio, a las seis de la maana Yaquita, Minha y Lina, en compaa de los
dos jvenes, se prepararon a dejar la jangada.
Garral, que hasta entonces nunca haba manifestado deseo de bajar a tierra, se
determin a hacerlo esta vez, a ruegos de su mujer y de su hija, abandonando su
absorbente trabajo cotidiano, para unirse a la excursin.
En cambio, Torres no manifest deseos de visitar Ega, cosa sta que caus gran
satisfaccin a Manuel, quien experimentaba verdadera aversin por aquel hombre y
slo esperaba una ocasin para poder manifestrselo.
A Fragoso, que no poda tener para ir a Ega los mismos motivos que le haban
llevado a Tabatinga, no le faltaban razones para querer ser de la partida, si bien
Tabatinga era lugar de poca importancia al lado de la pequea ciudad de Ega.
Esta es una cabeza de partido, de mil quinientos habitantes, donde residen todas
las autoridades que necesita la administracin de una ciudad, es decir: comandante
militar, jefe de polica, juez de paz y juez letrado, de instruccin primario y soldados,
a las rdenes de oficiales de todas las graduaciones.
Por este motivo donde existan tantos funcionarios con sus mujeres y sus hijos ya
se puede suponer que no faltaran los barberos peluqueros. Por lo tanto. Fragoso no
hubiera hecho negocio.
As, pues, no fue de la partida, a pesar de que Lina acompaaba a su joven ama;
pero esto se debi a que en el momento de salir de la jangada se resign a quedarse
en ella a ruegos de la propia mulata.
Seor Fragoso le dijo, llamndole aparte.
Seorita Lina contest Fragoso.
Me figuro que vuestro amigo Torres no tiene intencin de acompaarnos a Ega.
Desde luego, creo que se queda a bordo, seorita Lina; pero os agradecera que
no le llamaseis amigo mo.
No obstante, vos le habis excitado a pedirnos hospedaje antes de que l
hubiese manifestado la intencin de hacerlo.
S y aquel da, si he de manifestaros mi sentir, creo que comet una tontera.
Y bien, si os he de decir yo el mo, ese hombre no me agrada ni pizca, seor
Fragoso.
No me agrada a m mucho ms, seorita Lina y tengo, adems, como una idea
de haberle visto ya en alguna parte. Pero el vagusimo recuerdo que me ha dejado se
concentra en un solo punto: en que la impresin que me causa est muy lejos de ser
buena.
En qu lugar y en qu poca habis encontrado a Torres? No lo podis

recordar? Quiz no sera intil saber lo que es y lo que ha sido.
Es intil, busco Hace mucho tiempo? En qu pas? En qu
circunstancias? No recuerdo nada.
Seor Fragoso
Seorita
Deberais permanecer a bordo a fin de vigilar a Torres durante nuestra
ausencia.
Qu! exclam Fragoso. No os acompaar a Ega y tengo que quedarme
todo un da sin veros?
Os lo pido.
Es una orden?
No, una splica.
Bien, como vos gustis.
Cunto os lo agradezco!
Agradecdmelo con un buen apretn de manos. Que bien lo vale!
Lina tendi la mano al bravo mozo, que la retuvo algunos instantes,
contemplando el bello rostro de la joven.
He aqu por qu Fragoso no tom sitio en la piragua y se convirti sin pesar en el
espa de Torres. Adverta ste los sentimientos de repulsin que inspiraba a todos?
Quiz; pero, sin duda, tambin l tena sus razones particulares para no hacer caso de
ellos.
Una distancia de veinticinco kilmetros separaba el sitio del fondeadero de la
ciudad de Ega. Ocho leguas de ida y vuelta en una piragua, que contena seis
personas y dos negros para remar, era un trayecto que exiga algunas horas para
recorrerlo, sin contar la molestia ocasionada por aquella alta temperatura, aunque el
cielo estaba velado por ligeras nubecillas.
Mas, por fortuna, soplaba una magnfica brisa del Nordeste; es decir, que, si se
mantena de aquel lado, sera muy favorable para navegar en el lago Teff. Se poda ir
y volver a Ega muy aprisa sin tener que correr bordadas.
La vela latina fue izada en el mstil de la piragua. Benito tom la barra del timn
y se apartaron de la jangada despus que con una seal Lina hubo recomendado a
Fragoso que cumpliese bien su encargo.
Bastaba seguir el litoral sur del lago para llegar a Ega. Dos horas despus la
piragua arrib al puerto de aquella antigua misin, fundada en otro tiempo por los
carmelitas, que lleg a ser una ciudad en 1759 y que el general Gama hizo
definitivamente entrar bajo la dominacin brasilea.
Los viajeros desembarcaron en una playa llana cerca de la que llegaban a varar,
no solamente las embarcaciones del pas, sino tambin algunas de esas pequeas
goletas que hacen el servicio de cabotaje en el litoral del Atlntico.

La entrada en Ega result, por supuesto, para las jvenes, un motivo de
admiracin.
Qu ciudad tan grande! exclam Minha.
Qu de casas! Qu de gente! exclam Lina, cuyos ojos se hacan ms
grandes todava para poder ver mejor.
Qu maravilla! respondi Benito, rindose. Ms de mil quinientos
habitantes; por lo menos, doscientas casas, muchas de las cuales slo tienen un solo
piso y dos o tres calles, verdaderas calles, que las separan.
Manuel querido! dijo Minha. Defendednos contra mi hermano! Se burla
de nosotras porque l ha visitado ms hermosas ciudades en la provincia del
Amazonas y de Par.
Pues bien, que se burle aadi Yaquita, porque confieso que nunca he
visto nada semejante.
Entonces, prevenios, madre y hermanita mas replic Benito porque vais a
caer en xtasis cuando estis en Manaos y a desvaneceros cuando lleguis a Belem.
No temis nada respondi, sonrindose, Manuel. Estas seoras irn
preparndose poco a poco para las grandes admiraciones, visitando las primeras
ciudades del Alto Amazonas.
Cmo! Vos tambin, Manuel, hablis como mi hermano? Os burlis?
dijo Minha.
No, Minha Os juro
Dejad rer a estos seores respondi Lina y miremos bien, mi querida

ama, porque todo esto es muy hermoso!
Muy hermoso! Y era una aglomeracin de casas edificadas con tierra y
blanqueadas con cal; la mayor parte cubiertas de blago o de hojas de palmera;
algunas otras, es verdad, construidas de piedra o de madera, con balconadas, puertas
y postigos pintados de un verde seco y puestas en medio de un pequeo vergel lleno
de naranjos en flor. Adems, haba dos o tres edificios civiles, un cuartel y una iglesia
dedicada a Santa Teresa y que era una catedral al lado de la modesta capilla de
Iquitos.
Despus, volviendo hacia el lago, quedaba sorprendida la vista ante un magnfico
panorama, encuadrado en una orla de cocoteros y de asais, que terminaba en las
primeras aguas de la sabana lquida y ms all, a tres leguas de la otra orilla, la
pintoresca aldea de Nogueira mostraba sus lindas casitas, perdidas entre la espesura
de los viejos olivares de su playa.
Pero an haba otro motivo de admiracin para aquellas dos jvenes; admiracin,
desde luego, completamente femenina. Tal fue la vista de las modas de las elegantes
eganienses no vestidas con el traje bastante antiguo de las indgenas del bello sexo,
ornagas o murs, convertidas, sino con el traje de las verdaderas brasileas. S, las
mujeres y las hijas de los funcionarios y de los principales negociantes de la ciudad
llevan presuntuosamente los trajes y tocados parisienses un tanto atrasados; y esto a
tres mil kilmetros de Par, que est a su vez a muchos miles de kilmetros de Pars.
Pero ved; mirad, ama, estas hermosas seoras con sus bellos trajes.
Lina va a volverse loca dijo Benito.
Estos trajes
Mi querida Minha dijo Manuel, con vuestro sencillo vestido de percal y
vuestro sombrero de paja, creedlo, estis mucho mejor vestida que todas estas
brasileas con esas gorras y esas basquias de volantes, que no son ni de su pas ni de
su raza.
Si yo os agrado as respondi la joven, nada tengo que envidiar a nadie.
Pero, en fin, se haba venido para ver; recorrieron las calles que tenan ms
puestecillos que almacenes; se pasearon por la plaza, punto de reunin de los
elegantes y de las elegantes, que se ahogaban de calor bajo sus vestidos europeos y
tambin se almorz en una fonda, que apenas era una taberna, cuya minuta hizo echar
de menos de una manera sensible la excelente cocina de la jangada.
Luego de la comida, en la cual figur nicamente la carne de tortuga, aderezada
de varios modos, la familia Garral fue por ltima vez a admirar las orillas del lago,
que el sol poniente doraba con sus rayos. En seguida volvi a tomar la piragua, algo
desilusionada quiz de las magnificencias de una ciudad que se visitaba en una hora y
un poco fatigada tambin de su paseo por aquellas calles tan calurosas y que no
valan lo que los sombros senderos de Iquitos. Esto se extenda hasta la curiosa Lina,

cuyo entusiasmo se haba disminuido un poco.
Cada uno ocup su sitio en la piragua. El viento se haba mantenido del nordeste
y refrescado con la tarde. Fue izada la vela. Se volvi a tomar el rumbo de la maana
sobre aquel lago alimentado por las aguas negras del ro Teff, que, segn los indios,
es navegable hacia el sudeste por espacio de cuarenta das de marcha. A las ocho de
la noche la piragua tocaba el costado de la jangada.
En cuanto Lina pudo ver a Fragoso a solas, le pregunt:
Habis advertido alguna cosa sospechosa, seor Fragoso?
Nada, seorita respondi Fragoso. Torres no ha salido de su camarote, donde
ha estado leyendo y escribiendo.
Y no ha entrado en la habitacin o en el comedor, como yo tema?
No, todo el tiempo que ha estado fuera de su camarote se ha estado paseando
en la delantera de la jangada.
Y qu haca?
Tena en la mano un papel viejo, que pareca consultar con mucha atencin y
murmuraba yo no s qu palabras incomprensibles.
Todo esto no es, quiz, tan indiferente como vos creis, seor Fragoso. Esas
lecturas, esas escrituras, esos papeles viejos, todo puede tener su inters.
Pero es que ese lector y ese escribiente no es ni un profesor ni un abogado.
Tenis mucha razn, pero vigilad a pesar de todo, amigo Fragoso.
No dejar de hacerlo, seorita Lina respondi el barbero.
El 27 de julio, al amanecer, Benito dio al piloto la orden de marchar.
Se vio por un momento, a travs del espacio que dejan las islas que salen de la
baha de Arenapo, la desembocadura del Yapur, de mil ochocientos metros de
ancho. Ese gran afluente se vierte en el Amazonas por ocho bocas, como si se vertiera
en un ocano o en un golfo. Pero sus aguas vienen de muy lejos, pues son las
montaas de la Repblica del Ecuador las que las envan en un curso que las cascadas
detienen a mil doscientos cincuenta kilmetros de su confluencia.
Todo aquel da se invirti en bajar hasta la isla Yapur, desde la cual el ro, menos
obstruido, volva ms fcil la marcha. La corriente, en suma, poco rpida, por otra
parte, evita fcilmente aquellos islotes y no hubo nunca ni choques ni varadas.
Al otro da la jangada coste algunas playas, formadas por altos montecillos muy
escabrosos, que resguardaban unos pastos inmensos, en los cuales se podran criar y
mantener todos los animales de Europa. Aquellas playas estn consideradas como las
ms abundantes en tortugas que existen en toda la cuenca del Amazonas.
El 29 de julio, por la tarde, se amarr slidamente a la isla de Catua, a fin de pasar
la noche, que anunciaba ser muy oscura.
En esta isla, e nterin que el sol estuvo en el horizonte, apareci una reunin de
indios muras, resto de aquella antigua y poderosa tribu que ocup en otro tiempo ms

de seiscientos kilmetros en las riberas del ro, entre el Teff y el Madeira.
Aquellos indgenas iban y venan, observando el tren flotante, inmvil en aquellos

momentos. Deban sumar un centenar e iban armados de cerbatanas hechas con una
caa especial en aquellos parajes, que, refuerzan exteriormente con una especie de
estuche formado con las ramas de un palmero enano, cuya mdula quitan.
Juan Garral dej por un momento el trabajo que absorba todo su tiempo para
recomendar la vigilancia y no provocar ninguna cuestin con los indgenas. En
efecto, la partida no hubiera sido igual. Los muras suelen tener una destreza notable
para arrojar, a una distancia hasta de trescientos pasos, con sus cerbatanas, flechas
que causan heridas incurables.
Esas flechas estn sacadas de las hojas de la palmera coucourite, emplumadas con
algodn, de veinticinco a treinta centmetros de largo, puntiagudas como una aguja y
envenenadas con el curare.
El curare o wourah, aquel licor que mata callandito, como dicen los indgenas,
est preparado con el zumo de una especie de euforbia y el de un etrychnos bulboso,
sin contar la pasta de hormigas venenosa y los colmillos de serpiente, venenosa
tambin, con que lo mezclan.
En verdad dijo Manuel, que es un terrible veneno, que ataca directamente
el sistema nervioso, obrando sobre los centros que ejecutan los movimientos
dependientes de la voluntad. El corazn, empero, no es atacado y no cesa de latir
hasta que se extinguen los alientos vitales. Por tanto, contra aquel envenenamiento,

que principia por el entorpecimiento de los miembros, no hay remedio conocido[12].
Por fortuna, aquellos muras no hicieron demostraciones hostiles, aunque sienten
odio concentrado contra los blancos; verdad es que ya no poseen el valor de sus
antepasados.
Al caer la noche, una flauta de cinco agujeros hizo or detrs de los rboles de la
ribera algunos trinos en tono menor. Otra flauta respondi. Este cambio de frases
musicales dur como dos o tres minutos y los muras desaparecieron.
Fragoso, en un rapto de buen humor, haba intentado responderles con una
cancin de su repertorio; pero Lina se encontraba all muy a tiempo para ponerle la
mano en la boca e impedirle manifestar sus pequeas dotes de cantor, que
voluntariamente prodigaba.
El dos de agosto, a las tres de la tarde, la jangada lleg a veinte leguas de all a la
entrada de aquel lago Apoara, que alimenta con sus aguas negras el ro del mismo
nombre y dos das despus, a cosa de las cinco, se detuvo a la entrada del lago Coary.
Este lago es uno de los ms grandes que estn en comunicacin con el Amazonas
y sirve de depsito a varios ros. Cinco o seis afluentes se vierten, se estacionan y se
mezclan y un estrecho furo les conduce a la arteria principal.
Despus de haber entrevisto las alturas de la aldea de Tahua-Miri, edificada sobre
estacas, a manera de zancos, para preservarse de la inundacin que ocasionan las
crecidas tan frecuentes en aquellas playas bajas, la jangada amarr para pasar la
noche.

El alto se hizo a la vista de la aldea de Coary, compuesta de una docena de casas
ya muy atropelladas, construidas en medio de plantaciones de naranjos y calabaceras.
Nada hay ms variable que el aspecto de esta aldea, segn que, como consecuencia
de la crecida o descenso de las aguas, el lago presenta una vasta extensin lquida o
queda reducido a un estrecho canal, que no tiene bastante profundidad para
comunicarse con el Amazonas.
Al otro da por la maana, cinco de agosto, se volvi a emprender la marcha,
pasndose por delante del canal de Yacura, que pertenece a aquel sistema tan
intrincado de lagos y de furos del ro Zapura y al siguiente da, tambin por la
maana, se lleg a la entrada del lago de Miana.
Ningn incidente notable ocurri en la vida de a bordo, que se haca con una
regularidad metdica.
Fragoso, siempre excitado por Lina, no cesaba de vigilar a Torres. Varias veces
haba ensayado el hacerle hablar acerca de su vida pasada; pero el aventurero eluda
toda conversacin sobre este asunto y acab tambin por encerrarse en una extremada
reserva con el barbero.
En cuanto a sus relaciones con la familia Garral, eran siempre las mismas.
Aunque hablaba poco a Juan, se diriga con ms gusto a Yaquita y a su hija, sin
manifestar que notaba la evidente frialdad con que le reciban. Las dos se decan, por
otra parte, que en llegando la jangada a Manaos, Torres se marchara y no volveran a
or hablar ms de l. Segua en esto Yaquita los consejos del padre Passanha, que la
exhortaba a tener paciencia; pero el buen padre tena un poco ms de trabajo con
Manuel, siempre dispuesto a volver seriamente a su sitio al intruso tan fatalmente
embarcado en la jangada.
El nico suceso que ocurri en aquella velada fue que una piragua que bajaba por
el ro se aproxim al costado de la jangada, atendiendo a una invitacin que le hizo
Garral.
Vas a Manaos? pregunt al indio que ocupaba la piragua.
S respondi ste.
Cundo crees llegar all?
De aqu a ocho das.
Entonces, vas a llegar mucho antes que nosotros. Quieres encargarte de llevar
una carta a su destino? Es un favor que te agradecera mucho.
Bueno.
Toma entonces esta carta, amigo mo y llvala a Manaos.
El indio cogi la carta que le daba Juan Garral y tambin el puado de reis que
ofreca como pago de la comisin que iba a desempear.
Nadie de la familia tuvo conocimiento de este encargo, pues se hallaban en la
casita. Slo Torres fue testigo. Pudo or algunas palabras cambiadas entre Garral y el

indio y por lo que reflejaba su fisonoma, que pareci oscurecerse, era fcil de
advertir que le causaba sorpresa el envo de aquella carta.

Captulo XVII
Un ataque
A pesar de que Manuel nada deca a fin de no provocar ninguna escena violenta
en la jangada, finalmente decidi hablar con Benito acerca de Torres.
Benito le dijo al tiempo que le llevaba hacia la parte delantera de la jangada
, tengo que hablarte.
Al hermano de Minha, que sonrea segn su costumbre al mirar a Manuel, se le
ensombreci el rostro.
Ya s lo que es contest. De Torres, no?
S, Benito.
Precisamente yo tambin me propona hablarte de l.
Has notado, pues, sus atenciones respecto de Minha? dijo Manuel,
palideciendo.
Eh! A ver si ser un sentimiento de celos el que te mueve contra semejante
hombre? dijo vivamente Benito.
No, ciertamente respondi Manuel. Dios me libre de hacer tal injuria a la
joven que va a ser mi esposa! No, Benito! Ella tiene horror a ese aventurero! Esto
no tiene nada que ver con el asunto de que se trata; pero me repugna ver a ese
aventurero imponerse continuamente con su presencia y su importunidad a tu madre
y a tu hermana, procurando introducirse en la intimidad de una familia que es ya la
ma.
Manuel respondi gravemente Benito; participo de tu repulsin por ese
dudoso personaje y si no hubiese consultado ms que mis sentimientos ya habra
arrojado a Torres de la jangada. Mas no me he atrevido a hacerlo.
No te has atrevido? repiti Manuel, tomando la mano de su amigo. Que no
te has atrevido?
Escchame, Manuel! replic Benito. Te has fijado en Torres? Habrs
notado su empeo hacia mi hermana. Mas mientras veas esto no advertas que ese
hombre que tanto nos inquieta no perda de vista a mi padre, ni de cerca ni de lejos y
que parece tener como un ulterior pensamiento de odio al mirarle con obstinacin tan
inexplicable.
Qu dices, Benito? Tendras motivos para pensar que Torres quiere mal a tu
padre?
Ninguno Y no tengo motivo para creer nada respondi Benito. Esto no es
ms que un presentimiento. Pero observa bien a Torres; estudia con cuidado su
fisonoma, qu modo tan silencioso tiene de sonrerse cuando mi padre se halla al
alcance de su vista.
Y bien exclam Manuel, si esto es as, Benito, razn de ms para que se le

expulse.
Razn de ms o de menos dijo su amigo. Manuel, no se qu temo. Lo
ignoro Pero obligar a mi padre a despedir a Torres, esto puede ser imprudente. Te
lo repito Tengo miedo, sin que ningn hecho positivo me permita explicarme este
temor.
Una especie de estremecimiento de clera agitaba a Benito cuando hablaba de
este modo.
Entonces dijo Manuel, crees que debemos esperar?
S, esperar antes de tomar un partido; pero, sobre todo, estemos siempre en
guardia!
Despus de todo repuso Manuel, dentro de veinte das habremos llegado a
Manaos. All es donde debe detenerse Torres. All, pues, nos dejar y nos veremos
desembarazados de su presencia para siempre. Hasta ese momento, no debemos
perderle de vista!
Me has comprendido, Manuel?
S, te comprendo, Benito, o mejor dicho, hermano mo replic Manuel,
aunque no participo, aunque no llego a participar de tus temores. Qu lazo puede
existir entre tu padre y ese aventurero? Evidentemente, tu padre no lo ha visto
nunca!
Yo no digo que mi padre conozca a Torres respondi Benito; pero s me
parece que Torres conoce a mi padre Qu haca aquel hombre en las cercanas de
la hacienda, cuando le encontramos en el bosque de Iquitos? Por qu rehus
entonces la hospitalidad que le ofrecimos, para arreglarse en seguida de modo que
viniese a ser casi forzosamente nuestro compaero de viaje? Llegamos a Tabatinga y
l se encontraba all como si nos estuviese esperando. Es la casualidad la que motiva
estos encuentros, o es la consecuencia de un plan preconcebido? Al advertir la mirada
incierta a la vez que obstinada de Torres, todo esto acude a mi mente. Lo ignoro
Mas lo exacto es que me confundo entre estas cosas inexplicables! Por qu tendra
la idea de ofrecerle embarcarse en nuestra jangada?
Clmate, Benito, te lo ruego.
Manuel exclam Benito, que pareca no poder contenerse, creme que si
no se tratara ms que de m, no hubiera vacilado en arrojar de a bordo a ese hombre,
que no inspira ms que repulsin y disgusto. Pero si, en efecto, es de mi padre de
quien se trata, temo ceder a mis impulsos e ir contra mi objeto. Alguna cosa me dice
que respecto de ese ser incierto es peligroso obrar antes que una accin suya nos haya
dado el derecho el derecho y el deber En suma, aqu en la jangada le tenemos a
nuestro alcance y vigilando los dos en torno a mi padre no puede faltarnos ocasin,
por ms seguro que sea su juego, de obligarle a quitarse la mscara y a descubrirse.
Esperemos, pues, todava.

La llegada de Torres a la delantera de la jangada interrumpi la conversacin de
los dos jvenes. Torres les mir de reojo, pero sin dirigirles la palabra.
Benito no se equivocaba al decir que los ojos del aventurero estaban fijos en la
persona de Juan Garral, siempre que no se crea observado.
No y tampoco se equivocaba al afirmar que el aspecto de Torres tornose ms
siniestro al mirar a su padre.
Por qu misterioso lazo uno de aquellos dos hombres, que era la nobleza misma,
poda, sin saberlo y esto estaba claro, hallarse unido al otro?
En tal situacin era, en verdad, muy difcil que Torres, constantemente vigilado
por los dos jvenes, adems de Lina y Fragoso, pudiese ejecutar un movimiento que
no fuera en el acto reprimido. Quiz l lo comprenda; pero, de todos modos, no lo
manifestaba ni variaba en nada su manera de ser.
Satisfechos de haberse explicado los dos jvenes, se prometieron vigilarlo con el
mayor disimulo posible y no hacer nada que llamase su atencin y le pusiera sobre
aviso.
Durante los das siguientes, la jangada pas por la entrada de los furos Cmara,
Aru y Juripari, de la orilla derecha, cuyas aguas, en vez de verterse en el Amazonas,
van a alimentar el ro Purus y vuelven por ste al gran ro. El diez de agosto, a las
cinco de la tarde, se haca escala en la isla de los Cocos.
All haba un establecimiento de seringuaria. Este nombre es el de la fabricacin
del caucho, sacado de seringueira, rbol cuyo nombre cientfico es siphonia elstica.
Se dice que por abandono o por mala explotacin, el nmero de estos rboles
disminuye en la cuenca del Amazonas; pero los bosques de seringueiras son todava
muy considerables en las mrgenes del Madeira, del Purus y otros afluentes.
Haba all una veintena de indios recogiendo y preparando el caucho, operacin
que se ejecuta ms especialmente durante los meses de mayo a julio.
Despus de haber reconocido que los rboles, bien preparados por las crecidas del
ro, que los haban inundado hasta una altura de cerca de cuatro pies, se hallaban en
buenas condiciones para la recoleccin, los indios se ponan al trabajo.
En la albura del rbol, o sea debajo de la corteza, se hacan incisiones, colocando
en la parte inferior de ella pucheros pequeos, que a las veinticuatro horas estaban
llenos de un jugo lcteo, que tambin puede recogerse por medio de un bamb
horadado y de un recipiente colocado al pie del rbol.
A fin de impedir la separacin de las partculas resinosas que contiene este jugo,
los indios le someten a una fumigacin de fuego hecho con nuez de palmera asai. El
jugo es expuesto sobre una artesa de madera, que se agita en el humo y se produce
casi instantneamente su coagulacin, tomando un color gris amarillento y
solidificndose. Las capas que se forman sucesivamente se quitan de la artesa y se
colocan al sol, donde todava se endurecen ms, adquiriendo el color oscuro con que

se le conoce.
Benito, encontrando la ocasin excelente, compr a los indios toda la cantidad de

caucho que tenan almacenado en sus cabaas, las cuales estn edificadas sobre
estacas. Como el precio que les pag era justo, se quedaron muy satisfechos.
Cuatro das despus, el catorce de agosto, la jangada pas por delante de las bocas
del Purus.
Este es todava uno de los grandes tributarios de la derecha del Amazonas y
parece ofrecer ms de tres mil kilmetros de curso navegable hasta para buques
grandes. Se engolfa en el sudeste y mide cerca de mil y pico de kilmetros en su
desembocadura. Despus de haber corrido bajo la sombra de los ficus tahuaris,
palmeras nipas y cecropias, entra por cinco brazos en el Amazonas[13].
En este lugar el piloto Araujo poda maniobrar con una gran facilidad. El curso
del ro estaba menos obstruido por las islas y, por otra parte, la anchura de una orilla a
la otra poda calcularse en unos doce kilmetros por lo menos.
Tambin la corriente arrastraba tan uniformemente la jangada, que el dieciocho de
agosto se detuvo delante de la aldea de Jesquero para pasar la noche.
El sol estaba muy bajo en el horizonte y con esa rapidez peculiar de las bajas
latitudes, iba a caer casi perpendicularmente como un enorme blido. La noche iba a
suceder al da casi sin crepsculo, como esas noches de teatro, que se representan
bajando rpidamente el teln.
Juan Garral, su mujer, Lina y la vieja Cibeles estaban sentados delante de la

habitacin.
Torres, despus de haber dado vueltas un instante en torno a Juan Garral, como si
quisiera hablarle particularmente, contrariado quiz por la llegada del padre
Passanha, que vena a dar las buenas tardes a la familia, volvi por fin a entrar en su
camarote.
Los negros y los indios, tendidos a lo largo de los bordes, se mantenan en su
puesto de maniobra. Araujo, sentado en la delantera, estudiaba la corriente, cuyo hilo
se prolongaba en direccin rectilnea.
Manuel y Benito, con el ojo atento, pero hablando y fumando con un aire
indiferente, se paseaban por la parte central de la jangada, aguardando la hora del
descanso.
De repente, Manuel detuvo a Benito, cogindole de la mano y le dijo:
Qu olor tan particular! Acaso me engao? No lo sientes t?
Verdaderamente, se dira
Se dira que es un olor de almizcle caliente respondi Benito. Debe haber
caimanes dormidos en la playa vecina.
Menos mal que la naturaleza ha permitido sabiamente que se descubran de
este modo!
S contest Benito; felizmente es as, porque estos animales son bastante
temibles.
Generalmente, a la cada de la tarde, estos saurios gustan de tenderse sobre las
playas, donde se instalan cmodamente para pasar la noche. All, agazapados a la
boca de los agujeros donde entran retrocediendo, duermen con la boca abierta y la
mandbula superior levantada verticalmente a menos que no guarden o acechen
alguna presa. Se precipitan para cogerla, sea nadando bajo las aguas con su cola por
nico motor, sea corriendo por las playas con una rapidez a que el hombre no puede
llegar; no es ms que un juego para estos anfibios.
All, en aquellas vastas playas es donde los caimanes nacen, viven y mueren, no
sin haber ejemplos de una extraordinaria longevidad. No solamente se conoce a los
viejos, a los centenarios, por el moho verdoso que cubre su caparazn y por las
verrugas de que est recamado, sino tambin por su ferocidad natural que se aumenta
con la edad. As, conforme haba dicho Benito, aquellos animales pueden ser temibles
y conviene ponerse en guardia contra sus ataques.
De pronto y en la parte delantera, se oyeron unos gritos:
Caimanes, caimanes!
Manuel y Benito se levantaron y miraron fijamente.
Tres gruesos saurios, de cinco a seis metros de largo, haban podido subir a la
plataforma de la jangada.
Los fusiles, los fusiles! grit Benito, haciendo seal a los indios y a los

negros de retirarse hacia atrs.
Corramos a la casa! indic Manuel. Es lo ms corto.
Y, en efecto, como no haba que pensar en luchar directamente, lo ms
conveniente era ponerse en salvo.
Esto se hizo en un instante. La familia Garral se haba refugiado en la casa, donde
los dos jvenes la siguieron. Los indios y los negros se haban retirado a sus
camarotes y a sus casas.
En el momento de cerrar la puerta de la casa, dijo Manuel:
Y Minha?
No est all respondi Lina, que llegaba corriendo del cuarto de su ama.
Gran Dios! Dnde est? grit su madre.
Y todos empezaron a gritar a la vez:
Minha! Minha!
Nadie respondi.
Estar en la delantera de la jangada? dijo Benito.
Minha! grit Manuel.
Ambos jvenes. Fragoso y Juan Garral, no pensando en el peligro, se echaron
fuera de la casa a toda prisa con el fusil en la mano.
Apenas estuvieron fuera, cuando dos de los caimanes, dando media vuelta, se
arrojaron sobre ellos.
Una posta en la cabeza, cerca del ojo, disparada por Benito, detuvo a uno de los
monstruos, que, mortalmente herido, se revolvi entre violentas convulsiones y cay
sobre el costado.
Pero ya el segundo estaba all, lanzado hacia delante y no haba medio de evitarle.
En efecto, el enorme caimn se haba precipitado al encuentro de Juan Garral y,
despus de haberle derribado de un coletazo, volva sobre l con las mandbulas
abiertas.

En aquel instante Torres, lanzndose fuera de su camarote con un hacha en la
mano, dio un golpe tan feliz, que el instrumento entr en la mandbula del animal,
quedndose clavado en ella y sin poder sacarlo.
Cegado por la sangre, el caimn se arroj de lado y, voluntariamente o no, cay y
desapareci en el ro.
Minha! Minha! gritaba continuamente Manuel, que haba llegado corriendo
a la delantera de la jangada.
De pronto, apareci la joven. Se haba refugiado en la cabaa de Araujo; pero esta
cabaa acababa de ser volcada por el poderoso empuje del tercer caimn y a la sazn
Minha hua hacia la parte trasera, perseguida por el caimn, que ya slo estaba a seis
pasos de ella.
La joven cay.
Una segunda bala disparada por Benito no pudo detener al caimn.
No hizo ms que chocar contra el caparazn, cuyas escamas volaron hechas
astillas, pero sin penetrar en la carne.
Manuel se lanz hacia la joven para levantarla, llevrsela y arrancarla de una
muerte segura Un coletazo sacudido lateralmente por el animal le derrib.
Minha, desmayada, estaba perdida y ya la boca del animal se abra para
destrozarla.
Entonces fue cuando Fragoso, saltando encima del monstruo, le clav un cuchillo
hasta el fondo de la garganta, a riesgo de quedar con el brazo cortado por las dos

mandbulas, si se hubieran cerrado bruscamente.
Fragoso pudo retirar su brazo a tiempo; mas no pudo evitar el choque del caimn
y fue arrojado al ro, cuyas aguas se pusieron rojas en un ancho espacio.
Fragoso! Fragoso! grit Lina, que haba cado arrodillada al borde de la
jangada.
Un momento despus, Fragoso reapareca en la superficie del Amazonas; estaba
sano y salvo.
Pero, con riesgo de su vida, haba salvado la de la joven, que volva en s; y como
de todas las manos que le tendan Manuel Yaquita, Minha y Lina, no saba a quin
corresponder, acab por apretar la de la joven mulata.
Sin embargo, si Fragoso haba salvado a Minha, tambin era cierto que Juan
Garral deba su vida a la oportuna intervencin de Torres.
No era, pues, la vida del hacendado lo que aquel aventurero quera. Ante aquel
hecho evidente bien se poda admitir esta consecuencia.
Manuel interpel por lo bajo a Benito.
Es verdad respondi Benito, confuso; tienes razn y desde este punto de
vista, es una preocupacin menos que tenemos. Y, sin embargo, Manuel, mis
sospechas subsisten siempre. Se puede ser el peor enemigo de un hombre y, con todo,
no desear su muerte.
Entretanto, Juan Garral se haba acercado a Torres.
Gracias, Torres! le dijo, tendindole la mano.

El aventurero retrocedi algunos pasos, sin responder.
Torres prosigui Garral. Siento que lleguis al final de vuestro viaje y que
tengamos que separarnos dentro de algunos das! Os debo
No me debis nada, Garral le interrumpi Torres. Vuestra vida es, sobre
todas, muy preciosa para m. Pero, si lo permits, he reflexionado: en lugar de
detenerme en Manaos, llegar hasta Belem. Me permitiris ir con vos?
Garral contest con una sea afirmativa.
Al or la inesperada demanda, Benito, en un momento irreflexivo, estuvo a punto
de intervenir; pero Manuel le detuvo y su amigo, tras un esfuerzo muy violento, logr
dominarse.

Captulo XVIII
La comida de llegada
Despus de una noche que apenas fue suficiente para calmar tantas emociones, al
otro da se soltaron las amarras que unan la jangada a aquella playa de caimanes y se
continu el viaje. Antes de cinco das, de no ocurrir algn contratiempo, la jangada
habra llegado al puerto de Manaos.
Minha se haba ya restablecido del susto. Con los ojos y la sonrisa daba las
gracias a todos los que haban expuesto su vida por ella.
Lina, por su parte, pareca que se hallaba ms agradecida al valiente Fragoso que
si la hubiese salvado a ella misma.
Tarde o temprano os pagar lo que hicisteis, amigo Fragoso le dijo
sonriendo, al verle por la maana.
Y cmo, seorita Lina?
Oh, demasiado lo sabis!
Entonces si es lo que yo s, que sea pronto y no tarde respondi el simptico
mozo.
Y desde aquel da qued convenido que la hermosa Lina era la prometida de
Fragoso. Su boda se efectuara al mismo tiempo que la de Minha y Manuel y que la
pareja se quedara en Belem con los hijos de Garral.
Todo est muy bien repeta desde entonces Fragoso; pero jams hubiera
credo que Par estuviese tan lejos.
En cuanto a Manuel y Benito, haban tenido una larga conversacin con motivo
de los sucesos ocurr dos. No poda haber medio de obtener que Juan Garral
despidiese a su salvador.
Vuestra vida me es preciosa entre todas, haba dicho Torres.
Y esta respuesta hiperblica a la vez que enigmtica, que se le haba escapado a
Torres, Benito la haba odo, retenindola.
Interiormente, los dos jvenes no podan hacer nada. Ms que nunca estaban
reducidos a esperar y a esperar no cuatro o cinco das, sino siete u ocho semanas an;
es decir, todo el tiempo que tardara la jangada en bajar hasta Belem.
Existe en todo esto deca Benito un misterio que no acierto a comprender.
S, pero nosotros estamos seguros respecto de un particular replicaba
Manuel. La verdad es, Benito, que Torres no quiere la vida de tu padre. Por lo dems,
seguiremos vigilando.
Sin embargo, pareca que desde entonces Torres quiso mostrarse ms reservado.
Ya no trataba de imponerse de ningn modo a la familia y al mismo tiempo se
manifestaba menos asiduo respecto de Minha. Se verific, pues, una tregua en aquella
situacin, cuya gravedad conocan todos, excepto quiz Juan Garral.

En la tarde del mismo da se dej a la derecha del ro la isla Baroso, formada por
un furo de aquel nombre y el lago Manavori, que est alimentado por una serie
confusa de pequeos tributarios.
La noche se pas sin ningn incidente, aunque Garral haba recomendado que se
vigilase con gran cuidado.
Al otro da, veinte de agosto, el piloto, que tena que seguir siempre por la orilla
derecha, a causa de los caprichosos remolinos de la izquierda, se engolf entre los
ribazos de la ribera y las islas.
A la parte de all de este ribazo, el terreno estaba sembrado de lagos grandes y
pequeos, tales como el Caldern, el Huarandeina y algunos otros lagos de aguas
negras. Aquel sistema hidrogrfico indicaba la proximidad del ro Negro, el ms
curioso de todos los afluentes del Amazonas. Este, en realidad, tena an el nombre
de Solimoes, que es el que lleva el gran ro. Mas, despus de la desembocadura de ro
Negro, toma el que le ha hecho clebre entre todas las corrientes del mundo.
Durante aquel da, la jangada tuvo que navegar en condiciones bastante curiosas.
El brazo que segua el piloto entre la isla Caldern y la tierra resultaba muy
angosto, por ms que tuviese la apariencia de todo lo contrario. Se deba esto a que
una gran parte de la isla, poco elevada sobre el nivel ordinario del ro, estaba todava
cubierta por las altas aguas de la crecida.
En cada orilla haba espesas masas de bosquecillos y rboles gigantescos, que se
elevaban a cincuenta pies del suelo y que juntndose los de una orilla con los de la
otra, formaban una inmensa bveda.
Sobre la izquierda, nada ms pintoresco que aquel bosque inundado y que pareca
estar plantado en medio de un lago. Los troncos de los rboles surgan de un agua
tranquila y limpia, en la cual el entrelazado de sus ramas se reflejaba con una
incomparable pureza. Parecan estar colocados sobre un inmenso espejo, como esos
arbustos en miniatura de ciertos ramilletes de mesa, cuya reflexin no puede ser ms
perfecta. La diferencia entre la imagen y la realidad no habra podido establecerse. De
doble tamao, terminados por arriba y por abajo en un vasto parasol de verde follaje,
parecan formar dos hemisferios y la jangada poda figurarse que navegaba en el
interior de uno de sus grandes crculos.
Era, en efecto, preciso dejar el tren de troncos, aventurarse bajo aquellas arcadas
en las cuales se rompa la ligera corriente del ro. No poda retrocederse. De aqu la
necesidad de maniobrar con una precisin extremada, a fin de evitar los choques
contra la derecha y la izquierda.
En aquello se mostr toda la habilidad del piloto Araujo, que fue, por otra parte,
hbilmente secundado por toda la tripulacin. Los rboles del bosque proporcionaban
slidos puntos de apoyo a los largos bicheros y se sostuvo as la direccin. El menor
choque que hubiera podido dar la jangada con cualquiera de sus costados habra

producido la demolicin completa de la enorme armadura y originando la prdida, si
no del personal, por lo menos del cargamento que conduca.
En verdad que esto es muy hermoso dijo Minha y que nos sera muy
agradable caminar siempre de tal manera, sobre un agua tan apacible y al abrigo de
los rayos del sol.
Esto sera a la vez agradable y peligroso, querida Minha respondi Manuel.
En una piragua no habra nada que temer caminando as. Pero para un gran tren de
maderas vale ms el curso libre y desembarazado de un ro.
Antes de dos horas habremos atravesado todo este bosque prometi el piloto.
Miremos entonces bien grit Lina; todas estas bellas cosas pasan muy de
prisa. Ah, querida ama; ved esas manadas de monos que retozan en las altas ramas
de los rboles y los pjaros que se miran en esta agua tan pura!
Y las flores que se abren en la superficie agreg Minha y que la corriente
mece como si fuese una brisa.
Y esas largas ramas que estn caprichosamente tendidas de un rbol a otro
aadi la joven mulata.
Y sin Fragoso al extremo de ellas dijo el prometido de Lina y que es, por
lo tanto, una bella flor que habis recogido all, en el bosque de Iquitos!
Oh, s, una bella flor, nica en el mundo! grit Lina, mofndose. Ay, ama,
mirad esas magnficas plantas! agreg al punto.
Y Lina sealaba nimpheas de hojas colosales, cuyas flores tenan botones tan
grandes como nueces de coco. Despus haba en el lugar donde se dibujaban las

orillas sumergidas, haces de aquellas caas mucumus, de anchas hojas y cuyos tallos
elsticos pueden separarse para dar paso a una piragua, cerrndose detrs de ella. Y
all haba con qu excitar a un cazador, porque todo un mundo de aves acuticas
revoloteaba entre aquellas altas agrupaciones de rboles y flores, agitadas por la
corriente.
Ibis puestos en una actitud epigrfica, sobre un viejo tronco casi cado; garzas
reales grises, inmviles sobre una pata; graves flamencos, que parecan desde lejos
quitasoles de color de rosa abiertos en el follaje y otros muchos phenicopteros de
todos los colores, animaban aquel pantano provisional.
Pero tambin a flor de agua se deslizaban largas y veloces culebras, algunas quiz
eran temibles gimnotos, cuyas descargas elctricas, repetidas una tras otra, paralizan
al hombre o al animal ms robusto y concluyen por matarle. Era preciso tener
precaucin, sobre todo con las serpientes sucurijus que, enroscadas en el tronco de
algn rbol, se desenrollan, se extienden, cogen su presa y la estrujan entre sus
anillos, bastante fuertes para aplastar un buey.
A la verdad, uno de aquellos sucurijus, lanzado en la superficie de la jangada,
hubiera sido tan temible como un caimn.
Felizmente, los pasajeros no tuvieron que luchar ni contra los gimnotos ni contra
las serpientes y la travesa por entre el bosque inundado, que dur cerca de dos horas,
se verific sin ningn accidente.
Tres das pasaron. Se hallaban cerca de Manaos. Dentro de veinticuatro horas la

jangada se hallara en la embocadura de Ro Negro, delante de aquella capital de la
provincia de las Amazonas.
En efecto, el veintitrs de agosto, a las cinco de la tarde, se detuvo en la punta
septentrional de la isla Muras, en la ribera derecha del ro. No haba ms que
atravesar oblicuamente una distancia de algunas millas para llegar al puerto.
Pero el piloto Araujo no quiso y con razn, exponerse aquel da all, porque la
noche se aproximaba. Los veinte kilmetros que faltaba recorrer exigiran tres horas
de navegacin y para cortar la corriente del ro importaba ante todo ver muy claro.
Aquella tarde, la comida, que deba ser la ltima de aquella primera parte del
viaje, fue servida con ms ceremonia. Bien mereca la pena de celebrar con un alegre
banquete haber recorrido la mitad del curso del Amazonas y las condiciones en que
se haba verificado. Se convino en beber, a la salud del Ro de las Amazonas, algunos
vasos de aquel generoso licor que destilan las laderas de Oporto o de Setbal tan
estimado en todo el mundo.
Por otra parte, esto sera como la comida de esponsales de Fragoso y de la bella
Lina. La de Manuel y Minha se haba verificado en la hacienda de Iquitos, algunas
semanas antes. Despus de los jvenes amos, le tocaba el turno a aquella fiel pareja,
con la que les ligaban tantos lazos de gratitud.
As, en medio de aquella honrada familia, Lina, que deba quedar al servicio de su
ama y Fragoso, que iba a entrar en el de Manuel, se sentaron a la mesa general,
ocupando el puesto de honor que se les haba reservado.
Torres, como es natural, asisti a la comida, digna de la despensa y la cocina de la
jangada.
El aventurero, sentado enfrente de Garral, siempre taciturno, escuchaba lo que se
deca, sin tomar parte en la conversacin. Benito, sin aparentarlo, le observaba
atentamente. Las miradas de Torres, siempre dirigidas a su padre, tenan un brillo
singular. Se dira que eran las de una fiera que procura fascinar a su presa antes de
arrojarse sobre ella.
Manuel hablaba, por lo comn, con la joven Minha. De tiempo en tiempo, sus
ojos se dirigan tambin hacia Torres; pero, en suma, mejor que Benito, haba tomado
su partido acerca de una situacin que, si no acababa en Manaos, concluira en
Belem.
La comida fue alegre. Lina la animaba con su buen humor y Fragoso con sus
graciosas ocurrencias. El padre Passanha contemplaba con regocijo aquel pequeo
mundo, que tanto amaba y aquellas dos jvenes parejas que su mano deba bendecir
muy pronto en las aguas de Par.
Comed bien, padre dijo Benito, que acab por mezclarse en la conversacin
general; haced honor a esta comida de esponsales. Esto os dar fuerzas para
celebrar tantos matrimonios a la vez.

Querido nio respondi el padre Passanha, bscanos una hermosa y
honrada joven que te quiera y ya vers si no basto para casaros todava a los dos.
Bien dicho, padre! exclam Manuel. Bebamos por el prximo enlace de
Benito.
Nos dedicaremos a buscarle en Belem una joven y hermosa novia propuso
Minha y obrar como todo el mundo.
A la unin del seor Benito! exclam Fragoso, que hubiera querido que el
mundo entero se hubiese casado con l.
Tienen razn, hijo mo agreg Yaquita. Tambin yo brindo por tu
matrimonio y por que seas dichoso como lo sern Minha y Manuel; como yo lo he
sido al lado de tu padre.
Como lo seris siempre, as es de esperar dijo entonces Torres, bebindose
un vaso de oporto y sin haber antes brindado por nadie. Cada uno aqu tiene la dicha
en su mano.
No podra decirse por qu; pero este brindis, procedente del aventurero, caus una
impresin desagradable.
Manuel la sinti tambin; pero queriendo resistirse a la vez contra aquel
sentimiento, dijo:
Vamos, padre, no habr todava algunas parejas que desposar en la jangada?
Me parece que no respondi el padre Passanha, a menos que Torres Vos
no sois casado, segn creo.
No yo soy todava soltero.
Benito y Manuel creyeron advertir que, al hablar de aquel modo, la mirada de
Torres se posaba en Minha.
Y qu os impide casaros? inquiri el padre Passanha. En Belem podis
encontrar una mujer cuya edad resulte apropiada para la vuestra y quiz os ser
posible fijar vuestra residencia en la ciudad. Esto os resultara mejor que la vida
errante, de la que hasta ahora no habris sacado, seguramente, grande utilidad.
Tenis razn, padre contest Torres. Y no digo que no siga vuestro consejo.
Adems, el ejemplo es contagioso. Al ver a estos jvenes prometidos, me entran
deseos de casarme tambin. Pero soy completamente extrao en la ciudad de Belem y
esto, a no mediar circunstancias particulares, puede hacer muy difcil mi permanencia
all.
Y se puede saber de dnde sois? pregunt Fragoso, que conservaba siempre
la idea de haberse ya topado con Torres en alguna parte.
De la provincia de Minas Geraes.
All habis nacido?
En la misma capital del territorio diamantfero, en Tijuco.
Si en aquel momento alguien hubiera observado a Garral, le hubiera causado

espanto la fijeza de sus ojos cuando se cruzaron con los de Torres.

Captulo XIX
Una vieja historia

An cuando de momento qued en suspenso la conversacin, la reanud Fragoso
en los siguientes trminos.
Cmo! Que sois de Tijuco, de la misma capital del distrito de los diamantes?
S dijo Torres. Es que vos tambin habis nacido en aquella provincia?
No; nac en una de las provincias del litoral del Atlntico, en la parte norte de
Brasil hizo saber Fragoso.
Tampoco vos conocis el pas de los diamantes, seor Manuel? pregunt
Torres.
Por toda respuesta, el joven hizo una seal negativa.
Y vos, seor Benito continu el que preguntaba, dirigindose al joven
Garral, a quien evidentemente quera empear en esta conversacin, no habis
tenido nunca curiosidad en ir a visitarla?
Jams! respondi secamente Benito.
Ah! Yo hubiera deseado ver ese pas dijo Fragoso, que inconscientemente
serva a los propsitos de Torres. Me parece que hubiera concluido por encontrar
algn diamante de gran valor.
Y qu hubierais hecho con ese diamante de gran valor, Fragoso? pregunt
Lina.
Lo hubiera vendido.
Entonces, serais muy rico ahora?
Muy rico.
Entonces, si hubierais sido rico hace tres meses solamente, no hubierais tenido
la idea de aquel bejuco.
Y de no haberla yo tenido contest Fragoso, no habra venido una
hermosa mujercita, que Vamos, decididamente, Dios hace bien todo lo que hace!
Ya lo veis, Fragoso contest Minha, puesto que vais a casaros con mi
pequea. Diamante por diamante, no habis perdido en el cambio.
Al contrario, seorita Minha! dijo Fragoso con mucha gracia; al
contrario: he ganado!
Torres, sin duda, no quera dejar que decayese el motivo de la conversacin,
porque volvi a tomar la palabra.
En verdad dijo, se han hecho en Tijuco fortunas rpidas, que han
trastornado bastantes cabezas. No habis odo hablar de aquel famoso diamante de
Abaete, cuyo valor se ha estimado en ms de dos contos de reis?
Pues bien, las minas de Brasil son las que han producido aquel guijarro que pes
una onza. Y fueron tres condenados, s, tres condenados a destierro perpetuo los que

le hallaron por casualidad en la ribera de Abaete, a noventa leguas de Serro do Fro.
Hicieron de golpe su fortuna? pregunt Fragoso.
No contest Torres; el diamante fue enviado al gobernador general de las
minas. Habindose reconocido el valor de la piedra, el rey Juan VI de Portugal
mand pulirla y horadarla y la llevaba pendiente de su cuello en las grandes
ceremonias. En cuanto a los condenados, obtuvieron su perdn y esto fue todo. A ser
ms hbiles hubieran sacado de all buenas rentas.
Vos, sin duda insinu secamente Benito.
S yo. Por qu no? respondi Torres. Y vos, no habis visitado jams, el
distrito de los diamantes? aadi, dirigindose a Juan Garral directamente esta vez.
Nunca! respondi el interpelado mirando a Torres.
Pues es una lstima replic y debais hacer algn da este viaje; es muy
curioso, os lo aseguro. El distrito de los diamantes est enclavado en el vasto Imperio
de Brasil[14]; es extenso, como un parque, de doce leguas de circunferencia y que por
la naturaleza del suelo, su vegetacin y sus tierras areniscas, encerradas en un crculo
de altas montaas, es muy diferente de la provincia cercana.
Pero, como digo, este lugar es el ms rico del mundo; porque desde 1807 a 1817,
la produccin anual fue de cerca de dieciocho mil quilates. Ah!, haba all muy
buenos golpes que dar, no solamente por los trepadores, que buscaban la piedra
preciosa hasta sobre la cima de las montaas, sino tambin para los contrabandistas,
que pasaban todo cuanto podan. Actualmente, la explotacin es menos fcil y los dos
mil negros empleados por el Gobierno en el trabajo de las minas estn obligados a
desviar corrientes de agua para extraer la arena diamantina. Anteriormente se haca
con ms comodidad.
En efecto respondi Fragoso; el buen tiempo ha pasado.
Pero lo que an queda de fcil todava es procurarse el diamante al uso de los
malhechores, es decir, por medio del robo. Hacia 1826 (yo tena entonces ocho aos),
pas en el mismo Tijuco un drama terrible, que demuestra que los criminales no
ceden ante nada cuando quieren conquistar una fortuna por medio de un golpe de
audacia. Pero esta historia no os interesar sin duda.
Al contrario, Torres, continuad respondi Juan Garral con una voz
singularmente tranquila.
Sea! continu Torres. Se trataba esta vez de robar diamantes; un puado de
aquellos preciosos guijarros. Un milln y acaso dos.
Y Torres, cuya fisonoma expresaba los ms viles sentimientos de codicia, hizo
involuntariamente el ademn de abrir y cerrar la mano.
Vase cmo pas esto volvi a decir. Existe la costumbre en Tijuco de
expedir de una sola vez los diamantes recogidos durante el ao. Se les divide en dos
lotes, segn su grueso, despus de haberlos pasado por doce cribas taladradas con

diferentes agujeros. Estos lotes son guardados en sacos y se envan a Ro de Janeiro;
pero como representan un valor de algunos millones ya podis suponer que van bien
custodiados. Un empleado, elegido por el intendente, cuatro soldados de caballera
del regimiento de la provincia y diez hombres a pie, forman el convoy. Desde luego,
van a Villa Rica, donde el comandante general pone su sello sobre los sacos y el
convoy prosigue su marcha a Ro de Janeiro. Debe advertirse que, para mayor
seguridad, la marcha se tiene siempre secreta. Pero en 1826, un joven empleado
llamado Dacosta, de veintids a veintitrs aos lo ms, que haca algunos aos
trabajaba en Tijuco, en las oficinas del gobernador general, combin el siguiente
golpe. Se puso de acuerdo con una tropa de contrabandistas y les indic el da de la
marcha del convoy. Aquellos malhechores, que eran muchos y bien armados,
tomaron sus disposiciones. Ms all de Villa Rica, durante la noche del 22 de enero,
la banda cay de improviso sobre la escolta que custodiaba los diamantes.
Los soldados se defendieron valerosamente; pero todos fueron asesinados,

excepto uno, que, aunque gravemente herido, pudo escapar y llev la noticia de aquel
horrible atentado. El empleado que les acompaaba tuvo la misma suerte que los
soldados de la escolta; cado bajo los golpes de los malhechores, haba sido arrastrado
y echado, sin duda, en algn precipicio, porque su cuerpo no se volvi a encontrar.
Y ese Dacosta? pregunt Juan Garral, tranquilo.
No le aprovech su crimen. Una serie de diferentes circunstancias hizo que las
sospechas no tardaran en recaer sobre l y fue acusado de haber manejado aquel

negocio. En vano afirm que era inocente. Por su empleo estaba en situacin de saber
el da en que se verificara la marcha del convoy. Slo l haba podido avisar a la
banda de malhechores. Fue, pues, acusado, preso, juzgado y sentenciado a muerte. La
ejecucin de la sentencia deba tener lugar en las siguientes veinticuatro horas.
Y fue ejecutado aquel malhechor? pregunt Fragoso.
No respondi Torres. Se le haba encerrado en la crcel de Villa Rica y
durante la noche, algunas horas solamente antes de la ejecucin, sea que obrase solo
o ayudado por alguno de sus cmplices, pudo escaparse.
Y luego, no se ha odo hablar ms de ese hombre? pregunt Garral.
Jams! respondi Torres. Abandonara el pas y al presente pasar sin pena
una vida alegre en un pas lejano con el producto del robo que haba sabido realizar.
O, por el contrario, puede haber muerto como un miserable respondi Juan
Garral.
Y aun puede ser que Dios le haya dado el remordimiento de su crimen!
aadi el padre Passanha.
En aquel momento, los convidados se haban levantado de la mesa y concluida la
comida, salieron todos para ir a respirar el aire de la tarde. El sol iba descendiendo en
el horizonte; pero todava deba pasar ms de una hora antes que fuera de noche.
Estas historias no son nada divertidas dijo Fragoso y nuestra comida de
esponsales haba comenzado mejor.
Vuestra ha sido la culpa, seor Fragoso dijo Lina.
Cmo! Ma la culpa?
En efecto. Porque habis seguido hablando de ese distrito y de esos diamantes
que nada nos importa.
A fe ma, es cierto respondi Fragoso; pero no cre que esto acabara de tal
manera.
Vos sois, pues, el primer culpable!
Y el primer castigado, seorita Lina, puesto que no os he visto ni odo rer a los
postres.

Toda la familia se dirigi entonces hacia la parte delantera de la jangada.
Manuel y Benito iban juntos, sin hablar. Yaquita y su hija les seguan, silenciosas
tambin y todos experimentaban una inexplicable impresin de tristeza, como si
presintiesen alguna grave eventualidad.
Torres, que se encontraba al lado de Juan Garral, quien, a su vez, con la cabeza
baja, pareca estar profundamente abismado en sus reflexiones, interrumpi los
pensamientos de ste y, ponindole la mano sobre el hombro, le dijo:
Juan Garral, podra tener con vos unos minutos de conversacin?
Juan Garral mir a Torres y le pregunt:
Aqu?
No; reservadamente.
Venid, pues.
Y ambos retornaron a la casa, entraron en ella y cerraron las puertas.
Muy difcil sera definir lo que sinti cada uno cuando los dos hombres les
dejaron. Qu poda existir de comn entre aquel aventurero y el honrado hacendado
de Iquitos? Pareca flotar la amenaza de una desgracia espantosa suspendida sobre
aquella familia. Nadie se atreva a preguntar.
Manuel dijo Benito, asiendo del brazo a su amigo y arrastrndole consigo,
suceda lo que su ceda, ese hombre ha de desembarcar maana en Manaos!
S, es preciso convino Manuel.
Y si por parte de l eso s!, si por su culpa sobreviene alguna desgracia a mi
padre te juro que lo mato!

Captulo XX
Entre estos dos hombres

Durante unos momentos, Garral y Torres, luego que se hallaron solos en aquella
cmara, donde nadie poda verlos ni orlos, se miraron sin pronunciar palabra.
Vacilaba el aventurero en el momento de hablar? Se daba cuenta de que Juan
Garral slo contestara con un desdeoso silencio a las preguntas que le dirigiera?
Indudablemente y por eso, Torres no preguntaba. Para empezar aquella conversacin,
adopt con firmeza el papel de acusador.
Vos no os llamis Garral empez; os apellidis Dacosta.
Ante aquel nombre de un perseguido que le daba Torres, Garral no pudo contener
un estremecimiento. Pero no contest nada.
Vos sois Juan Dacosta repiti Torres; empleado hace veintitrs aos en las
oficinas del gobernador de Tijuco y tambin sois el que est condenado por aquel
asunto de robo y asesinato.
Tampoco dio respuesta alguna a esto Juan Garral, cuya extraa calma sorprenda
al aventurero. Estara equivocado tal vez acusando a su husped? No, puesto que
Juan Garral no se sobreexcitaba ante aquellas terribles acusaciones. Sin duda, se
preguntaba adnde iba a parar Torres.
Juan Dacosta continu ste yo os lo repito, vos sois el que ha sido
perseguido por el negocio de los diamantes, convicto del crimen y condenado a
muerte. Vos sois el que se escap de la crcel de Villa Rica algunas horas antes de la
ejecucin. Qu contestis?
Tambin un profundo silencio sigui a esta pregunta directa que acababa de hacer
Torres. Juan Garral, siempre tranquilo, haba tomado asiento y apoyando el codo
sobre una mesa pequea, miraba fijamente a su acusador, sin bajar la cabeza. Me
respondis? insisti Torres.
Qu respuesta esperis de m? dijo simplemente Juan Garral.
Una respuesta contest lentamente Torres que me impida ir a buscar al
jefe de polica de Manaos y decirle: En esa jangada hay un hombre cuya identidad es
muy fcil de probar, que ser tambin reconocido despus de veintitrs aos de
ausencia; y este hombre es el instigador del robo de los diamantes de Tijuco, el
cmplice del asesinato de los soldados y de la escolta y el condenado que se sustrajo
al suplicio; y ese es Juan Garral, cuyo verdadero nombre es Juan Dacosta.
De modo que dijo Juan Garral yo no tendr nada que temer de vos,
Torres, si os doy la respuesta que esperis?
Nada, porque entonces ni vos ni yo tendremos inters en hablar de este asunto.
Ni vos ni yo? respondi Juan Garral. Conque yo debo comprar vuestro
silencio?

No se trata de eso.
Qu queris, entonces?
Juan Garral respondi Torres, ved cul es mi proposicin. No os
apresuris a contestarme con una repulsa formal y advertid que estis en mi poder.
Exponed esa proposicin pidi Garral, con calma.
Torres qued un instante como reflexionando. La actitud de aquel culpable, cuya
vida estaba entre sus manos, era muy a propsito para sorprenderle. Esperaba un
debate violento, splicas y lgrimas Tena delante a un hombre convicto de los ms
grandes crmenes y aquel hombre no se alteraba.
En fin, cruzando los brazos, le dijo:
Tenis una hija. Esta hija me agrada y quiero casarme con ella.
Sin duda Juan Garral lo esperaba todo de tal hombre y esta peticin no le hizo
perder nada de su calma.
De modo contest que el honrado Torres quiere entrar en la familia de un
asesino, de un ladrn?
Yo slo soy juez de lo que me conviene hacer respondi Torres. Deseo ser
yerno de Juan Garral y lo ser!
No ignoris, sin embargo, Torres, que mi hija se va a unir con Manuel Valds.
Ya os encargaris de disculparos con Manuel Valds.
Y si mi hija rehsa?
Contdselo todo. Creo conocerla y s que no se arrepentir respondi
imprudentemente Torres.
Todo?
Todo lo ocurrido. Entre sus propios sentimientos y el honor de su familia y la
vida de su padre, ella no vacilar.
Es verdad que sois un gran miserable, Torres declar tranquilamente Garral,
a quien no abandonaba su sangre fra.
Un miserable y un asesino estn hechos a propsito para entenderse.
A estas palabras Juan Garral se levant y se dirigi al aventurero y mirndole a
los ojos, dijo:
Torres, no me engais: si deseis entrar en la familia de Juan Dacosta, es
porque sabis que Juan Dacosta es inocente del crimen por que fue condenado.
Efectivamente.
Y yo aado continu Garral que poseis la prueba de esta inocencia y que
esta inocencia os reservis publicarla hasta el da que os desposis con mi hija.
Juguemos con las cartas boca arriba, Juan Garral respondi Torres bajando la
voz y cuando me hayis odo, veremos si os atrevis a negarme la mano de vuestra
hija. Es cierto dijo el aventurero, conteniendo a medias sus palabras, como si
sintiera dejarlas escapar de sus labios; sois inocente, lo s, porque conozco al

verdadero culpable y me hallo en situacin de probar vuestra inocencia.
Y el miserable que cometi el crimen?
Ha muerto!
Muerto! exclam Juan Garral, a quien esta palabra hizo palidecer, a pesar
suyo, como si esto le quitara todos los medios de poder rehabilitarse jams.
Muerto! repiti Torres. Pero aquel hombre que yo conoc mucho tiempo
despus de cometer el delito, sin que yo supiese que era el criminal, haba escrito de
mano propia y muy largamente, la relacin de aquel asunto de los diamantes, con
objeto de conservar hasta los menores detalles. Sintiendo aproximarse su fin, fue
asaltado por los remordimientos. l saba dnde se haba refugiado Juan Dacosta y
bajo qu nombre el inocente se haba procurado una nueva vida. Saba que estaba
rico, en el seno de una familia feliz; pero tambin saba que a l le faltaba la felicidad.
Y bien, aquella felicidad quiso drsela con la rehabilitacin a que tena derecho. Pero
la muerte vena y me encarg a m, a su compaero, ejecutar lo que l no poda
hacer Me envi las pruebas de la inocencia de Dacosta, a fin de hacerlas llegar a
sus manos y muri.
Decidme cmo se llama ese hombre! exclam Juan Garral con un tono que
no le fue posible dominar.
Lo sabris cuando yo pertenezca a vuestra familia.
Y aquel escrito?
Juan Garral estuvo a punto de lanzarse sobre Torres para registrarle y poderle
sacar la prueba de su inocencia.
Aquel escrito se halla en lugar seguro respondi Torres y no lo tendris
hasta que vuestra hija sea mi esposa. Y ahora, me la negis todava? S
respondi Juan Garral; pero a cambio de este escrito, la mitad de mi fortuna es
vuestra. La mitad de vuestra fortuna! exclam Torres. Bien, la acepto a
condicin de que Minha me la aportar al matrimonio.
Y de esta manera respetis la voluntad de un moribundo, de un criminal a
quien mueven los remordimientos y que os encarga reparar, en tanto que estaba en s,
todo el dao que haba hecho?
As es.
Otra vez os digo, Torres, que sois un gran miserable.
No me importa lo que digis.
Y como yo no soy un criminal, no estamos en condiciones de podernos
entender.
De modo que os negis?
Me niego!
Entonces, es vuestra prdida lo que buscis, Juan Garral. Todo os acusa en la
instruccin que se form. Estis condenado a muerte y bien sabis que en las

condenas por delitos de la ndole del nuestro, el gobierno no tiene poder para
conmutar las penas. Denunciado, seris preso y una vez esto ocurra, ejecutado! Y
yo estoy dispuesto a delataros!
Por muy dueo de s que fuese Garral, le era imposible contenerse ms, e iba al
lanzarse sobre Torres.
Unas palabras de aquel bribn contuvieron, sin embargo, su clera.
Tened cuidado! dijo Torres. Vuestra esposa ignora que es la mujer de Juan
Dacosta! Y tampoco saben vuestros hijos que lo son de un criminal! Vais a
hacrselo saber!
Garral se detuvo. Volvi a adquirir todo su imperio sobre s mismo y sus
facciones recobraron su calma habitual.
Esta discusin ha durado bastante dijo, encaminndose hacia la puerta. Ya s
lo que me resta hacer.
Cuidado, Juan Garral! dijo por ltima vez Torres, que no poda convencerse
de que su innoble proceder hubiese fracasado.
Garral no contest. Atravesando la puerta que se abra sobre la galera cubierta,
hizo sea a Torres de que le siguiera y ambos se dirigieron hacia el centro de la
jangada donde toda la familia se encontraba reunida.
Benito y Manuel se hallaban en pie, presas de la mayor ansiedad. Pudieron notar
que el rostro de Torres apareca amenazador y que el fuego de la clera brillaba en
sus ojos.

Por un extrao contraste, Garral se mostraba dueo de s mismo y casi sonriente.
Ambos se detuvieron ante Yaquita; pero nadie se atreva a dirigirles la palabra.
Torres fue quien, con voz sorda y su imprudencia habitual, quebr aquel penoso
silencio.
Por ltima vez, Juan Garral dijo, os pido la respuesta definitiva.
Mi respuesta! Odla
Y dirigindose a su mujer, le dijo:
Yaquita, especiales circunstancias me obligan a modificar lo que habamos
decidido anteriormente con respecto a la boda de Minha y Manuel.
Al fin! exclam Torres.
Juan Garral, al orle, dirigi al aventurero una mirada de profundo desdn.
Manuel, cuando oy a su vez lo que deca Garral, sinti latir su corazn. La
joven, por su parte, se haba levantado plida y como queriendo buscar un apoyo al
lado de su madre, quien le abri sus brazos como para protegerla.
Padre mo exclam Benito, que se haba colocado entre ste y Torres,
qu queris decir?
Quiero decir respondi Garral, alzando la voz que esperar nuestra llegada
a Par, a verificar all el matrimonio de Minha y de Manuel, es mucho esperar. El
casamiento se verificar aqu mismo, maana, sobre la jangada, por el padre
Passanha, si despus de una conversacin que voy a tener con Manuel le sigue
interesando, como a m, no demorarlo ms.
Ah, padre mo! exclam el joven.
Esperad an para llamarme as, Manuel contest Juan Garral, con un acento
de indecible pena.
En aquel instante, Torres, que se haba cruzado de brazos, pase sobre toda la
familia una mirada de insolencia sin igual.
De suerte que esta es vuestra ltima palabra? dijo, sealando con el ndice
amenazador a Juan Garral.
No Esa no es mi ltima palabra.
Cul es, entonces?
Odla, Torres! Yo soy aqu el amo y vos, lo queris o no lo queris, vais a dejar
inmediatamente la jangada.
S, inmediatamente! exclam Benito. Si no, os arrojo al agua!
Torres se encogi de hombros.
Nada de amenazas dijo; son intiles!, a m tambin me conviene
desembarcar sin tardanza. Pero os acordaris de m, Juan Garral!, no ha de pasar
mucho tiempo sin que volvamos a vernos.
Si slo depende de m, s, volveremos a vernos y antes quiz de lo que vos
quisierais. Maana estar junto al juez letrado Ribeiro, el primer magistrado de la

provincia, a quien he avisado de mi llegada a Manaos. Si os atrevis, id a buscarme.
Con el juez Ribeiro! respondi Torres, vivamente confuso.
Con el juez Ribeiro! le contest Garral.
Y sealando a Torres la piragua, con un gesto de supremo desprecio, orden a
cuatro de los suyos que lo desembarcaran sin demora en el punto ms cercano a la
isla.
El miserable desapareci por fin.
La familia, consternada todava, respetaba el silencio de Garral; pero Fragoso,
que no se daba cuenta ms que a medias de la gravedad de la situacin y llevado de
su ordinario bro, se acerc a Garral y le insinu:
Si el casamiento de la seorita Minha y del seor Manuel se hace maana en la
jangada
El vuestro se celebrar al mismo tiempo, amigo mo le contest con dulzura
Garral.
Y haciendo una sea a Manuel, se retir con l a su habitacin.
La conferencia de Garral y Manuel durara una media hora, que pareci un siglo a
la familia, cuando volvi a abrirse la puerta de la habitacin.
Su mirada brillaba de gozo. Manuel sali solo.
Se dirigi a Yaquita dndole el nombre de madre, mientras que a Minha la
llamaba esposa. Luego abraz a Benito, dicindole hermano mo!; y cuando se
calm un tanto, se volvi a Lina y a Fragoso, anunciando:
Para maana.
El joven saba ya lo que haba pasado entre Juan Garral y Torres. Saba que,
contando con el apoyo del juez Ribeiro, a consecuencia de una correspondencia que
haba tenido con l, haca un ao, sin decir nada a los suyos, Juan Garral estaba en
disposicin de esclarecer su inocencia y de manifestarla en forma palpable y saba, en
fin, que el hacendado haba resuelto emprender aquel viaje con el solo fin de hacer
revisar el odioso proceso de que haba sido vctima y de no dejar que cargase sobre su
yerno y su hija el terrible peso de una situacin que haba querido y debido aceptar
tan largo tiempo para s propio.
S, Manuel saba todo esto; mas tambin saba que Juan Garral, o mejor dicho
Dacosta, era inocente y que su misma desgracia vena a hacerle para l ms querido y
ms sagrado.
Pero lo que ignoraba era que la prueba material de la inocencia del hacendado
exista y que esta prueba se hallaba en manos de Torres. Garral haba querido reservar
para ante el juez el uso de aquella prueba, que deba manifestar su inocencia si el
aventurero haba dicho la verdad.
Manuel se limit, pues, a anunciar que iba en busca del padre Passanha a fin de
suplicarle que preparase todo lo necesario para los dos casamientos.

En la maana del 24 de agosto y casi una hora antes de que fuera a celebrarse la
ceremonia, una gran piragua, que vena de la orilla izquierda del ro, lleg a ponerse
al costado de la jangada.
Una docena de pagayeros la haba conducido rpidamente desde Manaos y en ella
vena, con algunos agentes, el jefe de polica, que, dndose a conocer, subi a bordo.
En aquel momento, Juan Garral y los suyos, preparados ya para la fiesta, salan de
la habitacin.
Juan Garral? pregunt el jefe de polica.
Vedme aqu contest aqul.
Juan Garral repuso el jefe, tambin habis sido Juan Dacosta. Los dos
nombres han sido usados por una misma persona. Quedis detenido!
A estas palabras Yaquita y Minha, asaltadas de una especie de estupor, se
quedaron paradas sin poder hacer un solo movimiento.
Mi padre un asesino! grit Benito, que corra a lanzarse hacia l.
Con un ademn, su padre le detuvo.
No voy a permitir aqu ninguna disputa dijo Garral con voz firme,
dirigindose al jefe de polica. El mandato en cuya virtud me prendis ha sido
expedido contra m por el juez letrado de Manaos, por el juez Ribeiro?
No respondi el oficial de polica; me ha sido entregado, con orden de
ejecucin sobre la marcha, por su sucesor. El juez Ribeiro, que sufri ayer un ataque
de apopleja, ha muerto a las dos de esta madrugada, sin recobrar el conocimiento.
Muerto! exclam Garral, aterrado de momento ante el inesperado suceso.
Muerto, muerto!
Pero en el acto irgui la cabeza y dirigindose a su mujer y a sus hijos, les
inform:
Slo el juez Ribeiro saba que yo era inocente, queridos mos! Quiz su
muerte me sea fatal; pero esto no es una razn para que me desespere. Y
volvindose a Manuel, exclam: Confiemos en la bondad de Dios! l har que, si
es posible, la verdad descienda del cielo a la tierra!
El jefe de polica haba hecho indicacin a sus agentes, que se acercaban a Garral
para prenderlo.
Pero hablad, padre mo! grit Benito, enloquecido de desesperacin;
decid una palabra que pueda hacernos creer que por fuerza sois vctima de alguna
horrible equivocacin.
Es que no hay equivocacin, hijo mo contest Garral: Juan Dacosta y
Juan Garral son una misma persona. Efectivamente, soy Juan Dacosta, el hombre
honrado que un error judicial conden injustamente a muerte, veintitrs aos atrs, en
lugar del verdadero culpable. Yo os juro, sin embargo, delante de Dios, hijos mos y
sobre vuestras cabezas y la de vuestra madre, juro, repito, que soy inocente.

Toda comunicacin con los vuestros os est prohibida observ en aquel
momento el jefe de polica. Sois mi prisionero, Juan Garral y ejecutar con todo rigor
mi mandato.
Garral, conteniendo con un ademn a sus hijos y sus servidores consternados, se
despidi con estas palabras:
Dejad obrar a la justicia de los hombres y aguardad a la justicia de Dios.
Y con la frente erguida entr en la embarcacin de la polica.

Realmente, Juan Garral era el nico a quien no haba impresionado, entre los
presentes, aquel terrible golpe, cado como un rayo tan inopinadamente sobre su
cabeza.

Segunda parte

Captulo I
La ciudad de Manaos
Manaos se halla exactamente situada a los 3o 8' 4" de latitud austral y a los 67
27' de longitud oeste del meridiano de Pars. Unos dos mil seiscientos kilmetros la
separan de Belem y diez solamente de la desembocadura del ro Negro.
Manaos se levanta a orillas del ro Amazonas. En la ribera izquierda del ro

Negro, el ms importante y notable de los tributarios de la grande arteria brasilea, es
donde se yergue aquella capital de la provincia, dominando la campia inmediata con
el pintoresco conjunto de sus casas particulares y sus edificios pblicos.
Descubierto el ro Negro en 1645, por el espaol Favella, nace en las faldas de las
montaas situadas al Nordeste, entre Brasil y Nueva Granada, en el mismo centro de
la provincia de Popayn, ponindose en comunicacin con el Orinoco, es decir, con
las Guayanas, por dos de sus afluentes; el Pimichn y el Cuasicari.
Despus de un magnfico curso de dos mil setecientos kilmetros, viene el ro
Negro, por una desembocadura de dos mil metros, a verter sus aguas negras en el
Amazonas; pero sin que se confunda con las suyas en un espacio de varios
kilmetros, al ser su caudal tan activo y poderoso. En aquel sitio, las puntas de sus
dos orillas se ensanchan formando una vasta baha de unos noventa kilmetros de
fondo, que se extiende hasta las islas Anavilanas. All, en una de las numerosas

ensenadas, se encuentra el puerto de Manaos. Multitud de embarcaciones se hallan en
l; unas, ancladas en la corriente del ro, esperando viento favorable y otras en
reparacin, en los numerosos igaraps o canales que cruzan caprichosamente la
ciudad y le dan un aspecto un poco holands.
Con la escala de barcos de vapor que no habr de tardar en establecerse cerca de
la confluencia de ambos ros, el comercio de Manaos habr de aumentar
notablemente.
En efecto, entonces las maderas de construccin y de ebanistera, el cacao, el
caucho, el caf, zarzaparrilla, caa de azcar, ndigo, nuez moscada, pescado salado y
manteca de tortuga, adems de otros diversos artculos, habrn de encontrar all
numerosas vas de agua que los transporten en todas direcciones: el ro Negro al norte
y al oeste, el Madeira al sur y al oeste y el Amazonas, en fin, que se extiende hacia el
este hasta el litoral del Atlntico. La situacin de aquella ciudad, muy ventajosa,
deba contribuir poderosamente a su prosperidad.
Manaos se llam en otro tiempo Moura y despus Barra de Ro Negro. Desde
1757 a 1804 form solamente parte de la capitana que llevaba el nombre del gran
afluente cuya desembocadura ocupaba; pero a partir de 1826, vino a ser la capital de
la vasta provincia del Amazonas, debiendo su nuevo nombre a una tribu de los indios
que habitaban en otra poca los territorios de Centroamrica.
Muchas veces, viajeros mal informados han confundido esta ciudad con la famosa
Manoa, especie de ciudad fantstica, edificada, segn se afirma, cerca del lago
legendario de Parima, que parece no ser otro que el Branco superior, es decir,
simplemente un afluente del ro Negro. All estaba aquel imperio llamado Eldorado,
cuyo soberano, si hemos de creer las fbulas del pas, se haca cubrir todas las
maanas de polvos de oro, abundando tanto este precioso metal en aquellos terrenos
privilegiados, que era recogido a paladas. Pero de las investigaciones hechas result,
al llegar a aquel pasaje, que toda aquella pretendida riqueza aurfera consista en la
presencia de numerosas micas, sin valor alguno, que haban engaado los vidos ojos
de los buscadores de oro.
En resumen: Manaos no tiene nada de los esplendores fabulosos de aquella
mitolgica capital de Eldorado. No era ms que una ciudad de cerca de cinco mil
habitantes, entre los que figuraban, por lo menos, tres mil funcionarios. All hay
cierto nmero de edificios civiles para uso de aquellos empleados: Congreso, palacio
de la Presidencia, Tesorera general, casa de Correos y Aduana, sin contar un colegio
que se fund en 1848 y un hospital que acababa de crearse en 1851. Aadiendo a esto
un cementerio que ocupaba la bajada oriental de la colina, donde en 1669 se levant
una fortaleza contra los piratas del Amazonas, actualmente destruida, se sabr a qu
hay que atenerse respecto de la importancia de los establecimientos civiles de la
ciudad.

En cuanto a los edificios religiosos, slo merecan nombrarse dos: la pequea
iglesia de la Concepcin y la capilla de Nuestra Seora de los Remedios, edificada
casi a campo raso, sobre una altura que dominaba a Manaos.
Esto era muy poco para una ciudad de origen espaol. A aquellos dos
monumentos haba que aadir todava un convento de carmelitas, incendiado en el
ao 1850 y del cual ya no quedan ms que desoladoras ruinas.
La poblacin de Manaos no ascenda entonces al nmero arriba indicado y, fuera
de los funcionarios, empleados y soldados, se compona especialmente de
negociantes portugueses y de indios pertenecientes a las diversas tribus de ro Negro.
Tres calles principales, harto irregulares, servan a la ciudad y llevaban nombres
muy significativos en el pas y que tenan un mercado colosal; son: la calle de Dios
Padre, la de Dios Hijo y la de Dios Espritu Santo. Fuera de stas y hacia Poniente, se
extenda una magnfica avenida de naranjos centenarios, que respetaron
religiosamente los arquitectos que de la antigua ciudad hicieron la ciudad nueva.
En torno a dichas calles principales se entrecruza una red de callejas sin
empedrar, cortadas sucesivamente por cuatro canales que se cruzaban por
puentecillos de madera. En ciertos sitios, tales igaraps paseaban sus aguas sombras
por medio de extensos terrenos incultos, sembrados de magnficos rboles, entre los
cuales se distingua el sumaumeira, este gigante vegetal, revestido de blanca corteza
y cuya ancha cpula se redondea en forma de parasol por encima de un nudoso
ramaje.

Respecto a las diversas viviendas particulares, haba que buscarlas entre algunos
cientos de casas harto rudimentarias, las unas cubiertas de tejas y las otras techadas
con ramas sobrepuestas, de palmera, por el saliente de sus miradores y las portadas de
sus tiendas, que en su mayor parte estaban ocupadas por los negociantes portugueses.
Y qu clases de gentes se vean aparecer a las horas del paseo, tanto de los
edificios pblicos como de las habitaciones particulares? Pues hombres de altivo
continente, vestidos con redingote negro, sombrero de seda, zapatos charolados,
guantes de color claro y alfiler de diamantes en el nudo de su corbata y mujeres con
grandes tocados y sombreros a la ltima moda y por ltimo indios, que intentaban
tambin ataviarse a la europea, destruyendo todo lo que an quedaba del carcter
local en aquella parte media de la cuenca del Amazonas.
Tal era Manaos, que hemos dado a conocer sumariamente al lector en el relato de
esta historia. El viaje de la jangada, tan trgicamente interrumpido, se hallaba cortado
en medio del largo trayecto que tena que hacer y all iban a acontecer, en poco
tiempo, nuevas fases de aquel misterioso asunto.

Captulo II
Los primeros momentos

As que la piragua que conduca a Juan Garral, mejor dicho, a Juan Dacosta, pues
ya vamos a restituirle su verdadero nombre, hubo desaparecido, Benito se encar con
Manuel.
Qu sabes t? le pregunt.
S que tu padre es inocente S, inocente! repiti su amigo y que una
sentencia de muerte fue pronunciada contra l, hace veintitrs aos, por un crimen
que no haba cometido.
Entonces te lo ha contado todo, Manuel?
Todo respondi el joven. Tu padre no quera que nada de su pasado estuviese
oculto al que iba a ser su segundo hijo, el esposo de su Minha. Y esa prueba de su
inocencia, podr manifestarla mi padre a la luz del da?
Esa prueba, Benito, est en los veintitrs aos de una vida honrosa y honrada;
est en la conducta de Juan Dacosta, que ir a decir a la justicia: Vedme aqu! No
quiero ms esa falsa existencia! No quiero ocultarme ms bajo un nombre que no es
el mo verdadero! Habis condenado a un inocente! Rehabilitadle!
Y cuando mi padre te hablaba as, has dudado t en creerle, aunque no fuera
ms que por un instante? pregunt Benito.
Ni siquiera ese instante, hermano!
Las manos de los dos jvenes se estrecharon con efusin.
Benito fue luego a buscar al padre Passanha y le dijo:
Padre, llevad a mi madre y a mi hermana a sus habitaciones y no las dejis en
todo el da. Nadie duda aqu de la inocencia de mi padre, nadie vos lo sabis.
Maana mi madre y yo iremos a buscar al jefe de polica, que no nos rehusar el
permiso de entrar en la prisin, pues esto sera demasiado cruel. Volveremos a ver a
mi padre y resolveremos la conducta que debemos seguir para llegar a obtener su
rehabilitacin.
Yaquita, ante el golpe, haba quedado como sin vida. Pero si la valiente mujer
quedara aterrada al pronto por el repentino golpe, no tard en reponerse. Yaquita
Dacosta sera lo que haba sido Yaquita Garral. Ella no dudaba de la inocencia de su
marido, ni pasaba por su mente que Juan Dacosta fuese digno de vituperio por
haberse casado con ella bajo un nombre que no era el suyo. No pensaba ms que en la
dichosa vida que le haba proporcionado aquel hombre honrado, tan injustamente
herido S, a la maana siguiente estara a la puerta de su prisin y no se marchara
sin que le hubiese sido abierta.
El padre Passanha la acompa con su hija, que no poda contener las lgrimas y
los tres se encerraron en la habitacin.

Los dos jvenes quedaron solos. Ahora dijo Benito, es preciso que sepa
todo lo que te ha dicho mi padre.
Nada te ocultar, Benito.
Qu vena a hacer Torres a bordo de la jangada?
A vender a Juan Dacosta el secreto de su pasado.
De modo que cuando nosotros encontramos a Torres en los bosques de
Iquitos, tendra ya formado el designio de entrar en comunicacin con mi padre?
Indudablemente respondi Manuel. El miserable se dirigira hacia la
hacienda, con idea de llevar a cabo una innoble operacin de cambio preparada de
antemano.
Y cuando le hicimos saber contest Benito que mi padre y toda su familia
se disponan a pasar la frontera, cambi repentinamente su plan de conducta?
Eso mismo; porque Juan Dacosta, una vez en territorio brasileo, estaba ms a
su merced que en la parte de all de la frontera peruana. He aqu por qu hemos
encontrado a Torres en Tabatinga, donde espiaba nuestra llegada.
Y yo que le ofrec embarcarle en la jangada! exclam Benito, con
desesperacin.
Hermano le dijo su amigo, no te reproches nada Torres nos hubiera
alcanzado tarde o temprano, porque no es hombre que abandone la pista iniciada. Si
le hubiramos fallado en Tabatinga, le habramos encontrado en Manaos.
S, Manuel, tienes razn Pero no se trata ya del pasado Ahora, tratamos
del presente Nada de recriminaciones intiles Veamos
Y hablando de este modo, Benito se pas la mano por la frente, como tratando de
recoger todos los pormenores de aquel triste asunto.
Veamos repiti; cmo ha podido saber Torres que mi padre haba sido
condenado hace veintitrs aos por aquel abominable crimen de Tijuco?
Lo ignoro respondi Manuel; y todo me induce a creer que tu padre
tampoco lo sabe.
Y sin embargo, Torres tena conocimiento de ese nombre de Garral, bajo el
que se ocultaba Juan Dacosta?
Evidentemente.
Y saba que era en Per, en Iquitos, donde al cabo de tantos aos se hallaba
refugiado mi padre?
Lo saba respondi Manuel; pero no alcanzo a comprender cmo lleg a
enterarse de ello.
La ltima pregunta dijo Benito. Qu proposicin hizo Torres a mi padre
durante la corta conferencia que precedi a su expulsin?
Le amenaz con delatar a Juan Garral como Juan Dacosta, si ste se negaba a
comprar su silencio.

Y a qu precio?
Al precio de la mano de su hija respondi Manuel sin vacilar, pero plido de
furia.
El miserable lleg a atreverse! exclam el hermano de Minha.
A tan infame peticin, pero ya viste, Benito, qu respuesta dio tu padre.
S, Manuel, s! La respuesta de un hombre recto indignado! Arroj de
aqu a Torres; pero no basta haberle arrojado! No! Por lo menos no me basta a
m! Por la delacin de Torres es como se ha venido a prender aqu a mi padre, no es
verdad?
Claro.
Pues bien! grit Benito, dirigiendo su brazo con ademn amenazador hacia
la orilla izquierda del ro; es preciso que encuentre de nuevo a Torres; es preciso
que yo sepa cmo ha llegado a hacerse dueo de ese secreto. Es necesario que me
diga, si lo sabe, el verdadero autor del crimen Hablar y si se niega ya s lo que
debo hacer.
Lo que nos resta hacer, tanto a m como a ti aadi ms framente Manuel,
aunque no menos resuelto.
No, Manuel, no; a m solo!
Somos hermanos, Benito observ su amigo y sta ya es una venganza que
nos corresponde a los dos.
Benito no replic. En este asunto, era claro que haba tomado definitivamente su
partido sin dudas de ninguna clase.
En aquel momento, el piloto Araujo, que vena de observar el estado del ro, se
acerc a los dos jvenes y les pregunt:
Habis resuelto si la jangada ha de quedar anclada en la isla de Muras, o
tomar el puerto de Manaos?
Esta era una cuestin que deba resolverse antes de la noche y examinarla por
tanto inmediatamente.
En efecto, la noticia de la prisin de Juan Dacosta deba ya de haberse extendido
por la ciudad. No caba duda de que, por su naturaleza, deba excitar altamente la
curiosidad de la poblacin de Manaos. Pero sera slo curiosidad contra el
condenado, contra el autor principal de aquel crimen de Tijuco, que haba tenido tan
inmenso eco en otro tiempo? No poda temerse algn movimiento popular con
motivo de aquel atentado no castigado todava? Ante semejantes hiptesis, no
convena ms dejar la jangada cerca de la isla de Muras en la ribera derecha del ro, a
algunas millas de Manaos?
Las ventajas y los inconvenientes de tal cuestin fueron examinados con cuidado.
No decidi Benito; permanecer aqu sera aparentar que abandonbamos a
mi padre y dudsemos de su inocencia. Sera aparecer como temerosos de formar

causa comn con l!
Tienes razn, Benito convino el novio de Minha. Partamos!
Araujo, haciendo con la cabeza un movimiento de aprobacin, tom sus
disposiciones para dejar la isla. La maniobra exiga gran cuidado. Se trataba de tomar
oblicuamente la corriente del Amazonas, aumentada por la del ro Negro y dirigirse
hacia la desembocadura de este afluente, que se abra a unas docenas de kilmetros
de la orilla izquierda.
Se largaron las amarras que sujetaban la jangada a la isla y sta, vuelta otra vez al
lecho del ro, empez a descender diagonalmente. Araujo, aprovechando hbilmente
la curvatura de la corriente, cortada por las puntas de los promontorios de la orilla,
pudo lanzar el inmenso aparato en la direccin deseada, ayudado por los largos
bicheros de la tripulacin.
Dos horas despus, la jangada se hallaba en la otra orilla del Amazonas, un poco
ms arriba de la desembocadura del ro Negro y entonces fue la corriente quien se
encarg de conducirla a la orilla inferior de la vasta baha.
En fin, a las cinco de la tarde, la jangada estaba slidamente amarrada a lo largo
de aquella orilla, no precisamente en el mismo puerto de Manaos, al que no habra
podido llegar sin tener que navegar contra una corriente bastante rpida; pero a
menos de una milla de la parte baja.
El tren de maderas descansaba entonces sobre las oscuras aguas del ro Negro, en
las proximidades de un promontorio bastante alto, erizado de cecropias de largas
hebras y empalizada con esas caas de troncos pelados, llamadas frojas, de las que
los indios hacen sus armas ofensivas.

Algunos vecinos de la ciudad vagaban sobre aquel promontorio. Era, a no
dudarlo, un sentimiento de curiosidad el que los llevaba hacia el fondeadero de la
jangada. La noticia de la prisin de Juan Dacosta no haba tardado en esparcirse; pero
la curiosidad de aquellos habitantes no llegaba hasta la indiscrecin y se mantenan
en una prudente reserva.
La idea de Benito era bajar a tierra aquella misma tarde; pero Manuel lo disuadi
dicindole:
Aguardemos a maana. La noche va a llegar y no conviene que dejemos la
jangada.
Bien, esperemos decidi Benito.

En aquel momento Yaquita, acompaada de su hija y del padre Passanha, sali de
la habitacin. Si Minha estaba todava deshecha en lgrimas, el rostro de su madre se
hallaba seco y toda su persona se manifestaba enrgica y resuelta.
Se adverta que aquella mujer estaba dispuesta a todo; tanto a hacer su deber,
como a usar de su derecho.
Yaquita se adelant lentamente hacia Manuel y le dijo:
Manuel, escuchad lo que tengo que deciros, porque yo os voy a hablar como mi
conciencia me manda hacerlo. Os escucho respondi Manuel.
Yaquita le mir de frente. Ayer, despus de la conferencia que tuvisteis con
Juan Dacosta, mi esposo, llegasteis a m para llamarme madre Tomasteis la mano
de Minha y le dijisteis esposa Vos lo sabais todo: el pasado de Juan Dacosta os
haba sido revelado!
S admiti Manuel y que Dios me castigue si vacil un momento en
proceder de otra forma.
Sea, Manuel replic Yaquita. Pero entonces Juan Dacosta no estaba preso
todava. Al presente, la situacin no es la misma. Por ms inocente que sea, mi
marido se halla en manos de la Justicia. Su pasado est pblicamente de manifiesto
Minha es la hija de un condenado a la pena capital.
Minha Dacosta o Minha Garral, me importa poco! exclam Manuel, sin
poder contenerse ms tiempo.
Manuel! murmur angustiada su novia.
E indudablemente se hubiera desplomado en tierra, si los brazos de Lina no

hubieran acudido a sostenerla.
Madre ma, si no queris matarla dijo entonces Manuel, llamadme hijo
mo!
Hijo, nio mo!
Esto es lo nico que lleg a decir Yaquita y sus lgrimas, contenidas hasta
entonces con gran trabajo, brotaron abundantemente de sus ojos.
Todos volvieron a entrar en la vivienda; pero aquella larga noche no deba ser
acortada ni por una sola hora de sueo para aquella honrada familia, tan cruelmente
puesta a prueba.

Captulo III
Una vuelta al pasado

La sbita muerte del juez Ribeiro resultaba una gran desgracia para Juan Dacosta,
pues ste tena la certidumbre de poder contar con l absolutamente.
Antes de ser juez de Manaos, o sea el primer magistrado de la provincia, Ribeiro
haba conocido a Juan Dacosta. Era esto en la poca en que el joven empleado se vio
perseguido por el crimen del robo de los diamantes. Ribeiro era entonces abogado en
Villa Rica y l fue quien cuid de defender al acusado delante del tribunal, haciendo
suya aquella causa, por la que tom sumo inters.
Del examen de las piezas del proceso y de los pormenores de la instruccin
seguida, adquiri no una simple conviccin de oficio, sino la certidumbre de que su
defendido haba sido acusado injustamente; que no haba tenido la menor parte en el
asesinato de los soldados de la escolta y, naturalmente, en el robo de los diamantes y
que la instruccin se haba formado bajo un supuesto falso. En fin, estaba convencido
de que Juan Dacosta era inocente.
Mas esta conviccin del abogado Ribeiro, por grandes que fueran su talento y su
celo, le era imposible hacerla pasar al espritu del jurado. Sobre quin podra hacer
recaer la presuncin del delito? Si no era Juan Dacosta, colocado en todas las
condiciones favorables para informar a los malhechores de la marcha secreta del
convoy, quin poda ser? El empleado que acompaaba a la escolta haba sucumbido
con la mayor parte de los soldados y las sospechas no podan recaer sobre l. Todo
concurra, pues, a hacer de Juan Dacosta el nico, el verdadero autor del crimen.
Fue defendido por Ribeiro con calor extremado, con toda su alma. El hombre no
omiti nada para salvarlo. Pero el veredicto del jurado fue afirmativo en todas sus
partes. Juan Dacosta, convicto de asesinato, con la circunstancia agravante de la
premeditacin, no obtuvo el beneficio de las circunstancias atenuantes y fue
condenado a muerte.
Ninguna esperanza le quedaba al acusado. Ninguna conmutacin de pena era
posible, tratndose de un crimen relativo al robo de los diamantes.
El condenado estaba perdido Pero durante la noche que precedi a la ejecucin
y cuando el patbulo estaba ya levantado, Juan Dacosta pudo fugarse de la prisin de
Villa Rica. Lo dems ya se sabe.
Veinte aos despus, el abogado Ribeiro fue nombrado juez en Manaos. Desde el
fondo de su retiro, el hacendado de Iquitos supo aquel cambio y vio en l una feliz
circunstancia, que poda proporcionar la revisin de su proceso con algunas
probabilidades de buen xito.
Conocedor de las antiguas convicciones del abogado con relacin al asunto,
supuso que stas deban de hallarse sin alteracin en el nimo del juez. Resolvi,

pues, intentarlo todo para llegar a la rehabilitacin. Sin el nombramiento de Ribeiro
para el cargo de magistrado superior en la provincia del Amazonas, quizs hubiese
vacilado; porque no tena ninguna nueva prueba material de su inocencia que aducir.
Quiz, aunque aquel hombre honrado sufriese terriblemente por verse precisado a
ocultarse en el destierro de Iquitos, acaso hubiera dejado al tiempo borrar ms todava
los recuerdos de aquel terrible asunto; pero una circunstancia le puso en el trance de
obrar sin prdida de tiempo.
En efecto; mucho antes de que Yaquita le hubiese hablado, Dacosta haba
comprendido que Manuel amaba a su hija. La unin de sta con el joven mdico
militar le convena por todos conceptos. Era evidente que un da u otro se hara una
peticin de matrimonio y Juan no quera hallarse desprevenido.
Pero entonces, el pensamiento de que iba a casar a su hija bajo un nombre que no
le perteneca y que Manuel Valds, creyendo entrar en la familia Garral, entrara en la
familia Dacosta, cuyo jefe no era ms que un fugitivo, sobre el cual pesaba siempre
una condena de pena capital, aquel pensamiento, decimos, le fue insoportable. No!
Aquel matrimonio no se hara en las condiciones en que se haba celebrado el suyo!
No, jams!
Ya se recordar lo pasado en aquella poca. Cuatro aos despus que el joven
encargado, socio ya de Magallanes, hubo llegado a la hacienda de Iquitos, el viejo
portugus fue conducido a la posesin herido mortalmente. Le quedaban muy pocos
das de vida y le espantaba la idea de que su hija iba a quedar sola y sin apoyo. Pero
sabiendo que Juan y Yaquita se amaban, quiso que su unin se verificase sin tardanza.
Juan rehus, desde luego. Ofreci quedarse como el protector y servidor de
Yaquita, sin llegar a ser su marido; pero las instancias del moribundo Magallanes
fueron tales, que fue imposible toda resistencia. Yaquita puso su mano en la de Juan y
ste no la retir.
Desde luego que con esto cometi una falta grave! S, Juan Dacosta debi, o
declararlo todo, o huir para siempre de aquella casa, donde haba sido tan
hospitalariamente recibido; de aquel establecimiento cuya prosperidad realizara. Eso,
decirlo todo antes que dar a la hija de su bienhechor un nombre que no era el suyo; el
nombre de un condenado a muerte, por el delito de asesinato, por ms que fuese
inocente ante los ojos de Dios.
Pero las circunstancias apremiaban; el viejo hacendado iba a morir y sus manos se
tendieron hacia los dos jvenes Juan Dacosta se call, el matrimonio tuvo efecto y
la vida entera del joven granjero fue consagrada a labrar la dicha de la que haba
llegado a ser su esposa.
El da en que se lo haga saber todo pensaba Juan Yaquita me perdonar.
No dudar de m un instante! Mas, si yo he podido engaarla, no engaar al
hombre honrado que quiera entrar en nuestra familia casndose con Minha! No,

antes me entregar, para acabar con esta existencia!
Cien veces, sin duda, tuvo Juan Dacosta el pensamiento de hacer saber a su
esposa el pasado que le agobiaba. S, la confesin estuvo en sus labios, sobre todo
cuando ella le rogaba que la condujese al Brasil, hacindola bajar con su hija por
aquel hermoso ro Amazonas. Conoca bastante a Yaquita para estar seguro de que no
disminuira el afecto que le profesaba Pero le faltaba el valor.
Quin no le comprendera en presencia de aquella felicidad familiar que le
rodeaba; que era su obra y que iba, quiz, a destruir para siempre!
Tal fue su vida durante largos aos! Tal fue la fuente, siempre surgente, de los
horribles sufrimientos cuyo secreto guardaba; tal fue, en fin, la vida de aquel hombre,
que no tena ningn acto que ocultar y a quien una suprema injusticia le obligaba a
ocultarse.
Mas cuando, finalmente, lleg el da en que ya no pudo dudar del amor de
Manuel hacia su hija y en que pudo calcular que no transcurrira un ao sin que se
viese precisado a dar su consentimiento para aquel matrimonio, no dud ms y trat
de obrar sin dilacin.
Una carta suya, dirigida al juez Ribeiro, puso en conocimiento de ste el secreto
de la existencia de Juan Dacosta, el nombre bajo el que se esconda, as como el lugar
donde viva con su familia y al mismo tiempo su formal idea de ir a entregarse a la
justicia de su pas y de que se procediese a la revisin de su proceso, del que deba
salir para l la rehabilitacin o la ejecucin del inicuo juicio celebrado en Villa Rica.
Cules fueron las impresiones suscitadas en el alma del honrado magistrado?
Fcilmente se adivina. No era al abogado a quien se diriga un acusado; era al juez
superior de la provincia a quien un condenado haca su llamamiento; Juan Dacosta se
entregaba completamente a l y ni aun le rogaba conservase el secreto.
El juez Ribeiro, sorprendido de pronto por aquella revelacin inesperada, se
repuso en seguida y pes escrupulosamente todos los deberes que su posicin le
impona. A l le incumba el cargo de perseguir a los criminales y vase cmo un
criminal vena a ponerse en sus manos. Verdad es que haba defendido a aquel
criminal y que no dudaba que se le conden injustamente; su alegra haba sido muy
grande al ver que se salvaba por la fuga del ltimo suplicio y en caso de necesidad l
mismo hubiera provocado y facilitado su evasin; mas lo que el abogado hubiera
hecho en das pasados, llegara a hacerlo el juez ahora?
Pues bien, s! se dijo el juez. Mi conciencia me aconseja que no abandone a
este justo. La conducta que observa en el da es una nueva prueba de su
inculpabilidad; una prueba moral, supuesto que no puede presentar otras; pero quiz
la ms conveniente de todas! No, no le abandonar!
Desde aquella fecha se mantuvo una correspondencia secreta entre el magistrado
y Juan Dacosta. Ribeiro oblig, desde luego, a su cliente a no comprometerse por un

acto de imprudencia. Quera volver a tomar el asunto, ver de nuevo el proceso,
revisar la informacin. Era preciso saber si algo de nuevo haba ocurrido en el distrito
diamantino respecto a aquella grave causa. De aquellos cmplices del delito, de
aquellos contrabandistas que haban asaltado el convoy, no haban sido presos
algunos?
Las confesiones o casi confesiones, carecan de valor? Juan Dacosta, no haba
estado y no estaba siempre pronto a protestar de su inocencia? Pero esto no bastaba y
el juez Ribeiro quera hallar en los mismos elementos del asunto a quin incumba
realmente la criminalidad.
Dacosta deba, pues, ser prudente y ofreci serlo. Pero tuvo un inmenso consuelo
en todas sus rudas pruebas, al encontrar en su antiguo abogado, convertido ya en juez
supremo, la entera conviccin de que no era culpable. S, Dacosta, a pesar de su
condenacin, era una vctima, un mrtir, un hombre de bien, a quien la sociedad deba
una brillante reparacin. Y cuando el magistrado conoci el pasado del hacendado de
Iquitos, desde su condenacin, la situacin actual de la familia y toda aquella vida de
abnegacin y de trabajo, empleada sin descanso en asegurar la dicha de su familia,
qued no tan slo convencido, sino conmovido tambin y jur hacer todo lo posible
para conseguir la rehabilitacin del condenado de Tijuco.
Por espacio de seis meses dur el cambio de correspondencia entre estas dos
personas.
Un da, en fin y apremiando las circunstancias, Juan Dacosta escribi al juez
Ribeiro:
Dentro de dos meses me hallar a vuestro lado y a disposicin del primer
magistrado de la provincia.
La respuesta de Ribeiro fue:
Venid. Os aguardo.
La jangada estaba entonces pronta a bajar por el ro. Juan Dacosta se embarc con
todos los suyos mujeres, nios y criados. Durante el viaje y con admiracin de su
mujer y de sus hijos ya se sabe que no desembarc sino rarsimas veces. Permaneca
a todas horas encerrado en su habitacin, escribiendo y trabajando, no en sus cuentas
de comercio, sino, sin decir nada a nadie, en aquella especie de memorias que titulaba
Historia de mi vida y que deba servir para revisar su proceso.
Una semana antes de su nueva prisin, motivada por la delacin de Torres, que
vena a adelantar o quiz a destruir sus proyectos, haba enviado por un indio
encontrado en el Amazonas una carta, en la cual avisaba al juez Ribeiro de su
prxima llegada.
Aquella carta, llevada y entregada a quien iba dirigida, seguro hara que el juez
Ribeiro no esperase ms que a Juan Dacosta para entablar aquel grave proceso que
confiaba llevar a feliz trmino.

En la noche anterior a la llegada de la jangada, un ataque de apopleja hiri al juez
Ribeiro. Pero la delacin de Torres, cuyo propsito de venta de su secreto haba
fracasado ante la noble indignacin de su vctima, haba hecho su efecto. Juan
Dacosta fue preso en medio de los suyos y su antiguo abogado no se encontraba all
para defenderle.
En verdad era aquel un golpe terrible. Como quiera que fuese, la suerte estaba
echada y no era ya posible retroceder.
Juan Dacosta supo sobreponerse a aquel golpe que tan inopinadamente le hera.
Ahora no era slo su honor el que se hallaba en juego; se trataba del honor de todos
los suyos.
Adelante, pues, se dijo.

Captulo IV
Las pruebas morales

El mandamiento de prisin dictado contra Juan Dacosta, llamado Juan Garral,
haba sido ordenado por el suplente del juez Ribeiro, que deba desempear las
funciones de aquel magistrado en aquella provincia del Amazonas hasta que fuera
nombrado el sucesor.
Se llamaba el tal suplente Vicente Jarrquez. Era un buen hombre; bajito, bastante
spero y a quien cuarenta aos de ejercicio y de procedimientos criminales no haban
ayudado, desde luego, a volverle muy benvolo, para los acusados. Haba instruido
tantos asuntos, juzgado y condenado a tan crecido nmero de malhechores, que la
inocencia de un acusado cualquiera que fuese, le pareca en principio inadmisible.
Ciertamente que l no juzgaba contra su conciencia; pero su conciencia, fuertemente
acorazada, no se dejaba impresionar con facilidad por los incidentes del
interrogatorio o los argumentos de la defensa. Como muchos presidentes de
tribunales, hallaba placer en resistirse contra la indulgencia del jurado y cuando,
despus de haber pasado como por una criba las sumarias, declaraciones e
instrucciones, llegaba un acusado a su presencia, todas las presunciones estaban en su
mente y consideraba al acusado diez veces ms culpable.
Esto no quiere decir que Jarrquez fuera un mal hombre. Nervioso, bullicioso,

inquieto, locuaz, astuto y perspicaz, era muy curioso verlo: una cabeza grande sobre
un pequeo cuerpo; una cabellera desgreada, que no se hubiese desenredado con
nada; unos ojos, que parecan dos agujeros abiertos con barreno y cuya mirada tena
una admirable fijeza; una nariz prominente, con la cual hubiera de seguro accionado a
poco que la moviera; unas orejas, separadas para recoger mejor todo lo que se deca
aun fuera del alcance ordinario del aparato auditivo; unos dedos tamborileando sin
cesar sobre la mesa del tribunal, como los de un pianista que se ejercita en silencio;
un busto, demasiado largo para sus piernas demasiado cortas y unos pies que
incesantemente cruzaba y descruzaba cuando se entronizaba en su silla de
magistrado.
En su vida privada, el juez Jarrquez, soltern endurecido, no dejaba sus libros de
Derecho Criminal sino para sentarse a la mesa, que no desdeaba nunca; el whist,
juego de naipes que le gustaba mucho; las damas, en las cuales era maestro, y sobre
todo, los rompecabezas chinos, enigmas, charadas, jeroglficos, anagramas,
logogrifos y otros, formaban su pasatiempo principal, como forman el de ms de un
magistrado europeo, verdaderas esfinges por gusto y por profesin.
Era un ente original, segn se ve y tambin se ve cunto haba perdido Juan
Dacosta con la muerte del juez Ribeiro, puesto que su causa iba a pesar a un
magistrado tan poco indulgente.
Por otra parte, la tarea de Jarrquez en aquel asunto era bastante sencilla. No tena
que desempear el cargo de investigador o de instructor, ni que dirigir los debates
para promover el veredicto, ni hacer aplicacin de los artculos del Cdigo Penal, ni
pronunciar, en fin, una sentencia. Desgraciadamente para el hacendado de Iquitos, no
eran necesarias tantas formalidades. Dacosta haba sido preso, juzgado y condenado
veintitrs aos atrs, por el crimen en Tijuco; la prescripcin, o sea el tiempo
transcurrido, no llegaba todava a cubrir su condena; ninguna peticin de
conmutacin de pena poda producirse, ni haba ninguna facilidad de que se le
concediese el perdn. As, pues, no se trataba ms, en suma, que de identificar su
persona y con la orden de ejecucin, que llegara de Ro de Janeiro, dejar que la
justicia siguiera su curso.
Pero Juan Dacosta protestara, sin duda, de su inocencia; dira que haba sido
injustamente condenado. El deber del magistrado, cualquiera que fuese su opinin
respecto a esto, era escucharle. Toda la cuestin estribaba en saber qu pruebas de sus
afirmaciones llegara a presentar el acusado. Si no haba podido hacerlo al
comparecer ante sus primeros jueces, se hallara entonces en situacin de
verificarlo?
En esto deba encontrarse todo el inters del interrogatorio.
Se debe confesar, sin embargo, que el hecho de un contumaz afortunado, que
hallndose en seguridad en pas extranjero, lo deja todo voluntariamente para afrontar

una justicia que su pasado deba ensearle a temer, era un caso curioso y raro, que
deba interesar en extremo a un magistrado encanecido en todas las peripecias de los
problemas jurdicos. Sera una cnica necesidad por parte del condenado de Tijuco o
que cansado de la vida y a impulso de su conciencia, quera a todo trance dar cuenta
de su iniquidad? Hay que convenir en que el problema era muy extrao.
Al otro da de la prisin de Juan Dacosta, el juez Jarrquez fue a la crcel de la
calle de Dios Hijo, donde haba sido encerrado el preso.
Aquella crcel era un antiguo convento de misioneros, edificado a la orilla de uno
de los principales igaraps o canales de la ciudad.
A los detenidos voluntarios de otro tiempo haban sustituido en aquel edificio,
poco a propsito para su nuevo destino, los detenidos contra su voluntad, del
presente.
La pieza ocupada por Juan Dacosta no era, pues, uno de esos pobres calabozos
que prescriba el sistema penitenciario de la poca.
Era una antigua celda de fraile, con una ventana sin cristal, pero bien enrejada,
que daba a un terreno baldo; en un rincn haba un banco; en otro, una sencilla cama;
algunos enseres y utensilios ordinarios y nada ms.
De esta celda, en la maana del 25 de agosto, a cosa de las once, fue sacado Juan
Dacosta y conducido a la sala de declaraciones, instalada en la antigua sala capitular
del convento.
El juez Jarrquez estaba all, delante de su bufete, hundido en un alto silln y
vuelto de espaldas a la ventana, a fin de que su persona permaneciese en la sombra,
mientras que la del acusado permaneca de cara a la luz.
Su escribano estaba colocado a un extremo de la mesa, la pluma sobre la oreja y
con la indiferencia propia de la gente de curia, dispuesto a consignar las preguntas y
las respuestas.
Juan Dacosta fue introducido en esta sala y a una seal del magistrado, se
retiraron los guardias que le condujeran.
El juez Jarrquez mir detenidamente al acusado. Este se haba inclinado ante l
guardando una actitud conveniente, ni soberbia ni humilde, esperando con dignidad
para contestar a las preguntas que le fuesen dirigidas.
Vuestro nombre? dijo el juez Jarrquez.
Juan Dacosta.
Vuestra edad?
Cincuenta y dos aos.
Dnde vivs?
En Per, en la aldea de Iquitos.
Bajo qu nombre?
El de Garral, que uso por mi madre.

Por qu llevis ese nombre?
Porque durante veintitrs aos me he querido ocultar a las pesquisas de la
justicia brasilea.
Las respuestas eran tan precisas, parecan indicar tan bien que Juan Dacosta se
hallaba resuelto a confesar todo su pasado y su presente, que el juez Jarrquez, poco
habituado a semejantes procederes, levant su nariz ms verticalmente que de
costumbre, picado de la curiosidad.
Y por qu volvi a preguntar la justicia brasilea poda ejercer pesquisas
contra vos?
Porque haba sido condenado a la pena capital en 1826 a causa del asunto de
Tijuco.
Confesis, pues, que sois Juan Dacosta?
Soy Juan Dacosta.

Todo estaba dicho con la calma ms serena y ms sencilla del mundo. Los ojos
del juez Jarrquez se ocultaron bajo sus prpados, como pareciendo decirles: He aqu
un asunto que marchar solo.
Solamente faltaba que surgiese la invariable cuestin que traa consigo la sabida
respuesta de los acusados de todas clases: la protesta de su inocencia.
Los dedos del juez principiaron a repicar sobre la mesa.
Dacosta le pregunt, qu hacais en Iquitos?
Soy hacendado y me ocupo en dirigir un establecimiento agrcola bastante

considerable.
Se halla en vas de prosperidad?
Muy grande.
Cunto tiempo hace que dejasteis vuestra hacienda?
Nueve semanas.
Por qu?
Para esto, seor, di un pretexto contest Dacosta; pero, en realidad tena
un motivo.
Cul ha sido el pretexto?
El cuidado de conducir a Par un tren flotante de troncos adems de un
cargamento de varios productos del Amazonas.
Ah! dijo el juez. Y cul era el verdadero motivo de nuestro viaje?
Y al hacer esta pregunta se dijo:
Vamos, pues, a entrar, por fin, en el terreno de las negativas y de las mentiras.
El verdadero motivo contest Dacosta con una voz firme era la resolucin
que haba tomado de venir a entregarme a la justicia de mi pas.
Entregaros! exclam el juez levantndose de su silln. Entregaros! Y
por propia voluntad?
Si, por propia voluntad!
Y por qu?
Porque ya estaba cansado y no quera proseguir esta existencia, la obligacin
de vivir bajo un nombre supuesto; la imposibilidad de poder restituir a mi esposa y a
mis hijos el que les pertenece; en fin, seor, porque
Por qu?
Soy inocente!
He aqu lo que esperaba, se dijo el juez Jarrquez.
Y mientras que sus dedos tocaban una marcha algo ms acentuada, hizo a Juan
Dacosta un gesto con la cabeza, que quera decir, era evidente: Vamos, contad
vuestra historia! Yo la conozco; pero no quiero impediros que la refiris a vuestra
entera satisfaccin!
Juan Dacosta, que no se apur por aquella poco favorable disposicin de nimo
de su juez, hizo como si no la notase. Cont, pues, la historia entera de su vida; habl
con mesura, sin separarse de la calma que se haba impuesto, sin omitir ninguna de
las circunstancias que haban precedido o seguido a su condenacin. No insisti
mucho sobre aquella existencia honrada que haba llevado despus de su evasin, ni
sobre los deberes de jefe de familia, de esposo y padre, que haba cumplido tan
dignamente. Slo hizo constar una circunstancia; la que le haba conducido a Manaos
para solicitar la revisin de su proceso y procurar su rehabilitacin y esto sin que
nada le hubiera obligado a hacerlo.

El juez Jarrquez, prevenido por naturaleza contra todo acusado, no le
interrumpi. Se limit a cerrar o a abrir sucesivamente los ojos, como un hombre que
oye referir una historia parecida por centsima vez; y cuando Dacosta coloc sobre la
mesa la memoria que haba redactado, no hizo un ademn para tomarla.
Habis concluido? le pregunt.
S, seor.
Y persists en sostener que no habis salido de Iquitos ms que por venir a
reclamar la revisin de vuestro juicio?
No he tenido otro motivo.
Y con qu se prueba? Con qu se prueba que sin la denuncia que ha
producido vuestra prisin os hubierais entregado?
Con esta memoria, desde luego.
Esa memoria se halla en vuestras manos y nada atestigua que, a no haber sido
preso, hubierais hecho de ella el uso que decs.
Existe, por lo menos, seor juez, una pieza que no se halla en mis manos y
cuya autenticidad no puede ponerse en duda. Cul?
La carta que escrib a vuestro predecesor, el juez Ribeiro; carta en la que le
anunciaba mi prxima llegada.
Ah! Vos habis escrito?
S; y esta carta, que deba haber llegado a su destino, no puede tardar en seros
entregada.
Verdaderamente respondi el juez Jarrquez, con un tono algn tanto
incrdulo, vos habis escrito al juez Ribeiro?
Antes de ser juez de esta provincia respondi Dacosta, Ribeiro era
abogado en Villa Rica. l fue mi defensor en el proceso que se me sigui por el
crimen de Tijuco y no dudaba de la bondad de mi causa. l hizo cuando pudo por
salvarme. Veinte aos despus, cuando fue nombrado jefe de justicia en Manaos, le
hice saber que yo exista, en dnde estaba y lo que quera emprender. Su conviccin
acerca de m no haba cambiado y por consejo suyo fue por lo que yo dej la hacienda
para venir en persona a pretender mi rehabilitacin. Pero la muerte le ha herido
inopinadamente y quiz estoy perdido si en el juez Jarrquez no encuentro al juez
Ribeiro.
El magistrado, tan directamente interpelado, estuvo a punto de saltar de su
asiento. Pero logr contenerse y se limit a pronunciar estas palabras:
Realmente es muy extrao!
El juez Jarrquez tena con seguridad un corazn de piedra y se hallaba al abrigo
de toda sorpresa.
En aquel instante, un guardia entr en la sala y entreg un pliego cerrado con
sobre al magistrado.

Este rompi el sello y sac del sobre una carta, que ley, con cierta contraccin
de cejas, diciendo:
Juan Dacosta, no hay motivo para ocultaros que aqu est la carta dirigida por
vos al juez Ribeiro, de que habis hablado y que acaba de serme comunicada. No hay,
pues, razn para dudar de lo que habis dicho sobre esto.
E igual que con esto, todas las circunstancias de mi vida que os he hecho
conocer.
Perfectamente, Juan Dacosta respondi, vivamente, el juez Jarrquez;
protestis de vuestra inocencia; pero todos los acusados suelen hacer lo mismo.
Tenis, quiz, alguna convincente prueba material?
Es posible seor! respondi Juan Dacosta. Estas palabras hicieron que el
juez Jarrquez se levantara de su asiento. Aquello le resultaba tan sorprendente, que
tuvo que dar dos o tres vueltas por la sala para serenarse.

Captulo V
Las pruebas materiales

Cuando el magistrado ocup su sitio nuevamente, lo hizo como hombre que crea
haber tornado a hacerse completamente dueo de s mismo. Se arrellan en su silln,
alz la cabeza, pos los ojos en el techo y con el tono de la ms completa indiferencia
y casi sin mirar al acusado, le orden:
Hablad!
Dacosta se detuvo a reflexionar un momento, como si le fuese preciso coordinar

sus ideas. Finalmente se expres en estos trminos:
Hasta aqu, seor, slo os he dado de mi inocencia presunciones morales
basadas en la dignidad, la conformidad y la honradez de toda mi vida. Haba credo
que estas pruebas eran las ms dignas de ser ofrecidas a la justicia.
El juez Jarrquez se limit a hacer un movimiento de hombros, indicando que no
era tal su parecer.
Puesto que ellas no son suficientes prosigui Dacosta, ved cules son las
pruebas materiales que me encuentro quiz en disposicin de aducir. Digo quiz,
porque no s an qu crdito debe drseles. Por esto, seor, no he hablado de ellas ni
a mi mujer ni a mis hijos, no queriendo darles una esperanza que luego resultase
engaosa.

Vamos al hecho respondi el juez.
Tengo motivos para creer que mi prisin, la vspera de la llegada a Manaos, ha
sido producida por una denuncia dirigida al jefe de polica.
No os habis equivocado, Juan Dacosta y debo deciros que esa denuncia es
annima.
Importa poco tal detalle, pues s que slo puede provenir de un miserable
llamado Torres.
Y con qu derecho pregunt el juez tratis as a ese delator?
Un miserable, s, seor! insisti, vivamente, Juan Dacosta. Ese hombre, a
quien yo haba hospitalariamente recogido, no iba a buscarme ms que para
proponerme que le comprara su silencio, para proponerme un venta odiosa, que jams
me arrepentir de haber rechazado, sean cuales fueren las consecuencias de su
denuncia.
Siempre el mismo sistema! dijo el juez para s. Acusar a los dems para
disculparse a s propio.
Pero no dej de or con extrema atencin el relato que le hizo Dacosta de sus
relaciones con el aventurero, hasta el momento en que Torres le hizo saber que le
conoca y que se hallaba en disposicin de revelar el nombre del verdadero autor del
crimen de Tijuco.
Y cul es el nombre del culpable? pregunt el juez, interesado, a pesar de su
indiferencia.
Lo ignoro respondi Dacosta. Torres se ha guardado bien de nombrarlo.
Y ese culpable, vive?
Ha muerto!
Los dedos del juez Jarrquez tamborilearon ms rpidamente pero no pudo
contenerse y dijo:
El hombre que puede suministrar la prueba de la inocencia de un acusado,
siempre ha muerto!
Si el verdadero culpable ha muerto, seor, Torres al menos vive y me ha
asegurado que tiene en su poder la prueba escrita de mano del autor del crimen,
habindome ofrecido venderla.
Entonces, Juan Dacosta respondi el juez, no hubiera sido muy cara
aunque la pagarais con toda vuestra fortuna!
Si Torres no me pidiera ms que mi fortuna yo se la habra donado, sin que
ninguno de los mos se hubiera resistido! S, tenis razn, seor Nunca se paga
demasiado caro el rescate del honor. Pero ese miserable, creyendo tenerme a su
disposicin, exiga ms que mi fortuna.
Qu era, pues?
La mano de mi hija, que deba ser el precio de la venta Yo lo he rehusado, l

me denunci y he aqu por qu estoy delante de vos.
Y si Torres no os hubiera denunciado pregunt el juez; si no se hubiese
atravesado en vuestro camino, qu hubierais hecho al saber, a vuestra llegada aqu,
la muerte del juez Ribeiro? Habrais venido a entregaros a la justicia?
Sin vacilar, seor respondi Dacosta con voz segura; porque, os lo repito
yo no tena otro fin al salir de Iquitos para venir a Manaos.
Fue dicho esto con tal acento de verdad, que el juez Jarrquez sinti penetrar una
especie de emocin en ese sitio del corazn donde se forman las convicciones; pero
no se rindi todava.
Esto no debe extraar. El magistrado procediendo a aquel interrogatorio, no saba
nada de lo que saben los que han seguido a Torres desde el principio de esta
narracin. Estos ya no pueden dudar de que Torres tena en su poder la prueba
material de la inocencia de Juan Dacosta. Ellos tienen la certeza de que el documento
existe y contiene aquel testimonio y acaso pensarn que el juez Jarrquez daba
muestras de una despiadada incredulidad. Mas los que crean esto, deben pensar que el
juez no se hallaba en tal situacin sino que estaba acostumbrado a esas invariables
protestas de los acusados que la justicia le enviaba; que el documento invocado por
Dacosta no se le presentaba y no saba tampoco si realmente exista y, por ltimo,
tena delante a un hombre cuya culpabilidad tena para l la autoridad de cosa
juzgada.
Sin embargo, quiso, tal vez por mera curiosidad, atacar a Dacosta hasta en sus
ltimos reductos.
De modo le dijo que toda vuestra esperanza estriba, al presente, en la
declaracin que os ha hecho ese Torres?
S, seor respondi Dacosta; si mi vida entera no aboga por m.
Dnde creis que se halle Torres actualmente?
Supongo que debe hallarse en Manaos.
Y esperis que l hablar y que consentir en entregaros buenamente ese
documento que habis rehusado pagarle al precio que exiga?
Lo espero, seor respondi Dacosta. La situacin al presente no es la misma
para Torres. Me ha denunciado y, por consecuencia, no debe tener ninguna esperanza
de volver a proponerme su venta con las condiciones con que pretenda hacerla. Pero
ese documento le puede an valer una fortuna, que yo, salga bien o sea condenado,
no le negar nunca. Supuesto que tiene inters en venderme ese documento, sin que a
l pueda perjudicarle en ninguna ocasin, pienso que obrar con arreglo a su natural
inters.
El razonamiento de Dacosta no tena rplica. El juez lo comprendi as y solo le
hizo una nica objecin posible.
Sea le dijo. El inters de Torres es, sin duda, venderos ese documento,

suponiendo que ste exista.
Y si no existe, seor contest Dacosta con voz penetrante, no tendr ms
remedio que entregarme a la justicia de los hombres, esperando en la justicia de Dios.
A estas palabras, el juez Jarrquez se levant y con un tono menos indiferente, le
habl as:
Juan Dacosta, al interrogaros aqu, al dejaros contar todas las particularidades
de vuestra vida y protestas de inocencia, he ido ms all de lo que permita mi
obligacin. Ya se halla hecha una informacin sobre este asunto y habis
comparecido ante el jurado de Villa Rica, cuyo veredicto ha sido pronunciado por
unanimidad de votos, sin admisin de circunstancias atenuantes. Os condenaron por
ser instigador y cmplice del asesinato de los soldados y el robo de los diamantes de
Tijuco. La pena capital ha sido pronunciada para vos y slo por una evasin habis
podido escapar del suplicio. El que hayis venido a entregaros a la justicia despus de
veintitrs aos, no os exime del castigo. Por ltima vez:, confesis que sois Juan
Dacosta, el condenado por el asunto del robo de los diamantes?
Soy Juan Dacosta.
Y estis dispuesto a firmar esta declaracin?
Lo estoy.
Y con mano firme y la mente tranquila, Juan Dacosta estamp su nombre al pie
de un proceso verbal y del informe que el juez Jarrquez haba ordenado redactar a su
escribano.
Este informe dijo el magistrado, que dirijo al Ministerio de la Justicia, va a
partir para Ro de Janeiro. Pasarn algunos das hasta que recibamos la orden de
hacer cumplir la sentencia que os ha condenado. Si, como decs, ese Torres es dueo
de la prueba de vuestra inocencia, haced cuanto os sea posible por vos mismo, por
los vuestros, por todo el mundo, para que la presente en tiempo oportuno! En cuanto
llegue la orden, no se os podr conceder la menor prrroga y la justicia seguir su
curso.
Dacosta se inclin.
Me ser permitido ver ahora a mi esposa y a mis hijos? quiso saber.
Desde ahora ya no os hallis incomunicado. Se les permitir entrar.
El magistrado agit la campanilla. Los guardias entraron en la sala y se llevaron a
Juan Dacosta.
Hum! Hum! Realmente muy extrao Y jams lo hubiera credo!
Veremos, veremos

Captulo VI
El ltimo golpe
Mientras era objeto del anterior interrogatorio Yaquita, a consecuencia de los
pasos dados por Manuel, se enteraba de que ella y sus hijos podan ver al preso aquel
mismo da, a partir de las cuatro de la tarde.
Yaquita no haba salido desde la vspera de su habitacin, Minha y Lina
permanecan a su lado, aguardando el momento en que le fuera permitido ir a ver a su
esposo. En Yaquita Garral o Yaquita Dacosta, encontrara l la mujer, la valerosa
compaera de toda su vida.
Vendran a ser las once de la maana de aquel da, cuando Benito se uni a
Manuel y a Fragoso, que hablaban en la parte delantera de la jangada.
Manuel, deseo pedirte un favor.
Cul?
Y a vos tambin, Fragoso.
Estoy a vuestras rdenes seor Benito respondi el barbero.
De que se trata? pregunt Manuel, examinando a su amigo, cuya actitud era
la de un hombre que ha tomado una resolucin inalterable.
Vosotros creis siempre en la inocencia de mi padre, no es esto? pregunt
Benito a su vez.
Desde luego! exclam Fragoso. Antes creera que he sido yo quien ha
cometido el delito.
Pues bien; es necesario hoy mismo poner en prctica el proyecto que conceb
ayer.
Buscar a Torres? pregunt Manuel.
S y saber de l cmo ha descubierto el retiro de mi padre. Le ha conocido
antes? No puedo creerlo, porque mi padre no ha salido de Iquitos hace ms de veinte
aos y ese miserable apenas tiene treinta! Pero el da no se acabar sin que yo
sepa esto, o, ay del malvado Torres!
La resolucin de Benito no admita ninguna discusin. As ni Manuel ni Fragoso
pensaron disuadirle de su proyecto.
Yo os ruego, pues sigui Benito, que me acompais los dos Vamos a
partir al instante. No hay que aguardar a que Torres haya salido de Manaos. l no
tiene al presente ms recurso que vender su silencio y puede que conciba esta idea.
Partamos!
Los tres desembarcaron en el promontorio de Ro Negro y se encaminaron hacia
la ciudad.
Manaos no era tan grande que no pudiera registrarse en pocas horas. Se ira de
casa en casa, si era menester; pero vala ms dirigirse a los dueos de las posadas y

tiendas donde el aventurero hubiera podido refugiarse. Sin duda alguna, el antiguo
capitn de bosques no habra dado su nombre; pues quiz tena razones personales
para evitar toda relacin con la justicia. Con todo, si l no haba salido de Manaos,
era imposible que escapase a las investigaciones de los jvenes. En todo caso, no era
cuestin de dirigirse a la polica, por ser muy probable, como efectivamente lo era,
segn se sabe, que su denuncia hubiera sido annima.
Durante una hora, Benito, Manuel y Fragoso recorrieron las calles principales de
la ciudad, preguntando a los comerciantes en sus tiendas y a los taberneros en su
mostrador y hasta a los mismos transentes sin que nadie hubiese visto al individuo
cuyas seas daban con extremada exactitud.
El aventurero habra dejado ya Manaos? Deba perderse toda esperanza de
encontrarle?
Manuel procuraba en vano calmar a Benito, cuya cabeza arda. Costase lo que
costase, deba encontrarse a Torres. La casualidad vino a servirle y Fragoso fue quien
se puso sobre la pista.
En una posada de la calle de Dios Espritu Santo se le dijo, en vista de las seas
que daba del aventurero, que el individuo en cuestin haba parado la vspera en
aquella casa.
Ha dormido en la posada? se apresur a preguntar Fragoso.
En efecto afirm el posadero.

Y se halla ahora aqu?
No; ha salido.
Pero ha satisfecho su cuenta, como si estuviera dispuesto a marchar?
De ninguna manera. Ha salido de su aposento hace una hora y volver, sin
duda, para cenar.
Sabis qu camino ha tomado al salir?
Se le ha visto dirigirse hacia el Amazonas, por la parte baja de la poblacin y es
probable que se encuentre por ese lado.
Fragoso no tena que preguntar ms. Algunos momentos despus volva a unirse
con los dos jvenes y les deca:
Ya he dado con el rastro de Torres.
Est aqu? pregunt Benito.
No; acaba de salir y se le ha visto dirigirse a campo traviesa hacia el lado del
Amazonas.
Marchemos! dijo Benito.
Debiendo bajar hacia el ro, el camino ms corto era tomar la orilla izquierda del
Ro Negro hasta su desembocadura.
Benito y sus compaeros dejaron bien pronto atrs las ltimas casas de la ciudad
y siguieron el promontorio, pero dando un rodeo para que no pudieran verles desde la
jangada.
La llanura estaba desierta a aquella hora y la vista poda extenderse a larga

distancia a travs de aquella campia, donde los campos cultivados haban
remplazado a los antiguos bosques.
Benito no hablaba, porque no hubiera podido pronunciar una sola palabra.
Manuel y Fragoso respetaban aquel silencio. As iban los tres, mirando y recorriendo
aquel espacio desde la orilla del Ro Negro hasta la del Amazonas. Al cabo de tres
horas de su salida de Manaos, an no haban visto nada.
Una o dos veces encontraron indios que trabajaban en el campo. Manuel les
pregunt y al fin por uno de ellos supo que un hombre parecido al que se le designaba
acababa de pasar dirigindose hacia el ngulo formado por la confluencia de las dos
corrientes.
Sin preguntar ms, Benito, por un movimiento irresistible, ech a correr y sus dos
compaeros tuvieron que darse bastante prisa si quisieron evitar perderle de vista.
La orilla izquierda del Amazonas apareca entonces a menos de un cuarto de
milla. Una especie de acantilado se perfilaba cerrando una parte del horizonte y
limitaba el alcance de la vista en un radio de algunos centenares de pasos.
Benito, precipitando su carrera, desapareci muy pronto detrs de uno de aquellos
cerrillos areniscos.
Ms aprisa, ms aprisa! dijo Manuel a Fragoso. No hay que dejarle solo un
instante!
Y los dos se lanzaron en aquella direccin, en el preciso momento en que se oa
un grito.
Benito haba visto a Torres? Este se haba descubierto a l? Benito y
Torres estaban ya juntos?
A unos cincuenta pasos ms all y habiendo doblado rpidamente una de las
puntas del promontorio, Manuel y Fragoso vieron a dos hombres parados uno frente a
otro.

Eran Torres y Benito.
En un momento, Manuel y Fragoso se encontraron a su lado.
Pudiera creerse que, en el estado de exaltacin en que se hallaba Benito, no
hubiera podido contenerse en el momento que se vio ante el aventurero.
Pero no fue as.
En cuanto el joven se vio delante de Torres y cuando tuvo la seguridad de que no
poda escaprsele, un cambio repentino se verific en su actitud; su pecho se seren y
volvi a encontrar su sangre fra y a hacerse dueo de s mismo.
Aquellos dos hombres estuvieron algunos momentos contemplndose, sin
pronunciar una palabra.
Torres fue el primero que rompi el silencio, con aquel tono sarcstico que le era
peculiar.
Ah! dijo. El seor Benito Garral!
No! Benito Dacosta! respondi el joven. En efecto replic Torres
; el seor Benito Dacosta, acompaado del seor Manuel y de mi amigo Fragoso.
Al or este calificativo ultrajante que le daba el aventurero, Fragoso iba a arrojarse
sobre l, dispuesto a castigarle, cuando Benito, impasible le detuvo.
Qu vais a hacer, valiente? dijo Torres, retrocediendo algunos pasos. Creo
que haris muy bien en guardaros de m.
Y hablando as, sac de su poncho un machete, arma de la que nunca se separaba
entonces un brasileo. Despus, encogido a medias, esper la agresin a pie firme.
Torres yo he venido a buscaros dijo entonces Benito, que no se haba movido

ante aquella actitud provocativa.
A buscarme? replic el aventurero. No soy difcil de encontrar! Y
por qu me buscis?
A fin de saber de vos lo que parece sabis del pasado de mi padre.
De verdad?
S! Yo espero que me digis cmo le habis conocido, por qu rondabais
nuestra hacienda de los bosques de Iquitos y por qu le esperabais en Tabatinga.
Pues la cosa est bien clara! dijo, riendo. Le esperaba para embarcarme en
su jangada y me embarqu con la intencin de hacerle una proposicin bien sencilla,
que quiz ha hecho mal rechazar.
A estas palabras, Manuel no pudo contenerse; con el rostro plido se dirigi hacia
Torres.
Benito, queriendo apurar todos los medios de conciliacin, se interpuso entre el
aventurero y l.
Aguanta, Manuel le dijo. Yo tambin me aguanto.
Despus, dijo a Torres:
En efecto, Torres; yo s cules son los motivos que os hicieron embarcaros con
nosotros. Poseedor de un secreto que os ha sido entregado, sin duda, habis querido
hacerle objeto de negocio; pero esto no es lo que ahora se trata.
Pues qu?
Yo quiero saber cmo habis reconocido a Juan Dacosta en el hacendado de
Iquitos.
Cmo he podido reconocerle? respondi Torres. Esos son negocios mos y
no tengo necesidad de referirlo. Lo principal es que yo no me he equivocado al
denunciar en l al verdadero autor del crimen de Tijuco.
Vos me lo diris! exclam Benito, que empezaba a perder la paciencia.
No dir nada! respondi Torres. Vuestro padre ha rehusado lo que le peda:
admitirme en su familia! Pues bien; ahora que su secreto es conocido y que se
halla preso yo soy el que rehusar entrar en ella, en la familia de un ladrn, de un
asesino, de un condenado, a quien espera el cadalso!
Miserable! grit Benito, que a su vez sac un machete de su cinturn y se
coloc en actitud ofensiva.

Manuel y Fragoso, por un movimiento idntico, se hallaron tambin rpidamente
armados.
Tres contra uno! dijo Torres.
No! Yo solo contra vos! contest Benito.
Verdaderamente, no habra que extraar un asesinato por parte del hijo de un
asesino!
Torres! exclam Benito. Defindete o te mato como a un perro rabioso.
Rabioso, quiz! Pero muerdo, Benito Dacosta y cuidado con mis mordeduras!
Y despus, volviendo a tomar su machete, se puso en guardia, pronto a lanzarse
sobre su adversario.
Benito retrocedi algunos pasos.
Torres le dijo, volviendo a recobrar la sangre fra que haba perdido por un
momento, habis sido el husped de mi padre, le habis amenazado, le habis
hecho traicin, le habis denunciado, habis acusado a un inocente y con la ayuda de
Dios pienso mataros.
La ms insolente sonrisa se dibuj en los labios de Torres. Quiz el miserable
tena en aquel momento la idea de no empear un combate con Benito y lo poda
hacer. En efecto, comprenda que Juan Dacosta no haba dicho nada de aquel
documento que encerraba la prueba material de su inocencia.
Pues revelando a Benito que l posea aquella prueba, le hubiera desarmado en el
instante. Pero, adems de que quera, sin duda, aguardar al ltimo momento para
sacar mejor partido de aquel documento, el recuerdo de las insultantes palabras del

joven y la rabia que profesaba a todos los suyos, le hicieron olvidarse de su propio
inters.
Esto aparte, era muy prctico en el manejo del machete, del que frecuentemente
haba tenido ocasin de servirse. El aventurero era robusto, gil y diestro. Contra un
adversario, de veinte aos apenas, que no poda tener ni su fuerza ni su acierto, las
ventajas estaban de parte suya.
Manuel, en su ltimo y desesperado intento, propuso batirse en lugar de Benito.
No, Manuel respondi framente el joven. A m solo me corresponde vengar
a mi padre y como todo debe hacerse aqu en regla, t sers mi testigo.
Benito!
En cuanto a vos, Fragoso, no me rehusaris, si yo os lo ruego, servir de testigo
a este hombre.
Sea contest Fragoso, aunque no hay en esto ningn honor. Lo que es yo
aadi, sin gastar tantas ceremonias, le hubieran matado como lo que es: una
fiera.
El sitio donde deba verificarse el combate era un promontorio plano, de cerca de
cuarenta pasos de ancho y que dominaba al Amazonas con una altura como de cuatro
o cinco metros. Se hallaba cortado a pico y, por consiguiente, muy expuesto. En su
parte inferior, el ro se deslizaba lentamente, baando los haces de caas que erizaban
su base.
No haba, pues, ms que un poco de margen en la parte ancha de este promontorio
y aquel de los dos adversarios que cediera, se vera prontamente arrojado al abismo
profundo.
Dada la seal por Manuel, Torres y Benito marcharon uno contra otro.
Benito estaba completamente sereno. Defensor de una santa causa, su sangre fra
le daba mucha ventaja sobre Torres, cuya conciencia, por ms insensible y ms
endurecida que estuviese, deba en aquel momento turbar su vista.
Al encontrarse, Benito lanz el primer golpe.
Torres le par.
Los dos adversarios retrocedieron entonces; pero casi al mismo tiempo volvieron
el uno sobre el otro, asindose con la izquierda de un hombro No deban ya
soltarse.
Torres, ms vigoroso, tir lateralmente un machetazo, que Benito no pudo parar y
que toc su costado derecho, tiendo de sangre la tela de su poncho. Mas,
reponindose en el acto, hiri a su vez a Torres ligeramente en la mano.
Varios golpes se cambiaron entonces, sin ser ninguno decisivo. La mirada de
Benito, siempre tranquila, se clavaba en los ojos de Torres como una hoja de acero
que se introduce hasta el corazn. Visiblemente, el miserable empezaba a
desconcertarse. Retrocedi, pues, poco a poco, acosado por aquel vengador

implacable al que se le vea ms decidido a tomar la vida del delator de su padre que
a defender la suya propia. Herir era todo lo que quera Benito, cuando el otro no
procuraba ya ms que parar sus golpes.
Pronto Torres se vio acorralado en la misma orilla del promontorio que se
inclinaba sobre el ro. Comprendiendo el peligro, quiso volver a tomar la ofensiva y
recobrar el terreno perdido Su turbacin se aumentaba; su mirada lvida se apagaba
bajo sus prpados Iba, pues, a sucumbir bajo los golpes que le amenazaban.
Muere ya! rugi Benito.
Y le tir un golpe en medio del pecho; pero la punta del machete se embot en un
cuerpo duro oculto bajo el poncho de Torres.
Benito redobl su ataque. Torres, cuya contestacin a la acometida no haba
tocado a su adversario, se conceptu perdido. Todava se vio precisado a retroceder.
Entonces quiso gritar, gritar, diciendo que la vida de Juan Dacosta dependa de la
suya Pero no tuvo tiempo.
Un segundo golpe del machete lleg esta vez hasta el corazn del aventurero.
Cay hacia atrs y faltndole inmediatamente el suelo sali volando fuera del
promontorio.
Por ltima vez, sus manos se asieron convulsivamente a un haz de caas, que no
pudieron sostenerle y desapareci bajo las aguas del ro.
El joven se apoyaba en el hombro de Manuel y Fragoso le estrechaba las manos;
pero l no quera dar a sus compaeros tiempo para curar su herida, que era bastante

ligera.
A la jangada! dijo. A la jangada!
Manuel y Fragoso, posedos por una emocin profunda, le siguieron sin aadir
una palabra.
Un cuarto de hora despus llegaron los tres al promontorio donde estaba amarrada
la jangada. Benito y Manuel se precipitaron en la habitacin de Yaquita y de Minha y
entre los dos las pusieron al corriente de lo que acababa de suceder.
Hijo mo!
Hermano mo!
A la crcel! dijo Benito.
S, vamos respondi Yaquita.
Benito, acompaado de Manuel, se llev a su madre. Los tres desembarcaron,
dirigindose hacia Manaos y media hora despus llegaron delante de la crcel de la
ciudad.
En virtud de la orden que previamente haba dado el juez Jarrquez, se les
introdujo al instante, siendo conducidos al lugar que ocupaba el preso.
Abierta la puerta, Juan Dacosta vio entrar a su mujer, a su hijo y a Manuel.
Juan, Juan mo! exclam Yaquita.
Yaquita, esposa ma! Hijos de mi alma! contest el preso, abriendo los
brazos y estrechndoles fuertemente contra su corazn.
Juan, mi inocente Juan! Querido esposo!
Inocente y vengado! grit Benito.
Vengado! Qu quieres dar a entender?
Que Torres ha muerto, padre mo y lo ha sido por mi mano.
Que ha muerto Torres? Muerto! Ah, hijo mo! Me has perdido!

Captulo VII
Decisiones
Horas despus, de regreso en la jangada, toda la familia se hallaba reunida en el
comedor. Todos estaban all, menos aquel justo, que acababa de recibir un ltimo
golpe.
Aterrado, Benito se acusaba de haber perdido a su padre. A no ser por las splicas
de Yaquita, de su hermana, del padre Passanha y de Manuel, el desgraciado joven,
llevado por los primeros momentos de su desesperacin, tal vez hubiera cometido un
atentado consigo mismo. No ocurri porque no se le haba perdido de vista, ni le
dejaron solo. Y, sin embargo, su conducta haba sido noble. No era una justa
venganza la que haba ejercido contra el delator de su padre?
Por qu Juan Dacosta no lo haba hecho saber todo antes de abandonar la
jangada? Por qu haba querido reservar slo para el juez el tratar de aquella prueba
material de su inculpabilidad? Triste haba sido que en su conversacin con Manuel,
despus de la expulsin de Torres, callara la existencia de aquel documento que el
aventurero deca poseer. Pero, despus de todo, qu fe deba darse a lo que afirmaba
Torres? Poda haber seguridad de que semejante documento se encontrase en poder
de tal miserable?
Pero, como quiera que fuera, la familia lo saba todo entonces y por boca misma
de Juan Dacosta. Saba que, segn el dicho de Torres, exista realmente la prueba de
la inocencia del condenado de Tijuco; que aquel documento haba sido escrito por la
propia mano del autor del atentado; que este criminal, presa de los remordimientos en
la hora de la muerte, se la haba entregado a su compaero Torres y que ste, en vez
de cumplir la voluntad del moribundo, haba querido hacer de la entrega de dicho
documento un objeto de negocio Pero tambin saba que Torres acababa de
sucumbir en el desafo; que su cuerpo estaba sumergido en las aguas del Amazonas y
que tambin haba muerto sin pronunciar el nombre del verdadero culpable.
Desde entonces y a menos que ocurriese un milagro, Dacosta deba considerarse
como irremisiblemente perdido. La muerte del juez Ribeiro por una parte, la de
Torres por otra, era un doble golpe de que no se poda resguardar.
Hay tambin que advertir aqu que la opinin pblica en Manaos, injustamente
apasionada, como siempre, estaba toda en contra del preso. El inesperado arresto de
Dacosta traa a la memoria aquel horrible atentado de Tijuco, olvidado al cabo de
veintitrs aos. El proceso del joven empleado del distrito diamantino, su
condenacin a la pena capital y su fuga algunas horas antes de ejecutarse la sentencia,
todo fue, pues, vuelto a sacar a la luz, escudriado, comentado. Un artculo publicado
en O Diario d'o Gran Par, el peridico de ms circulacin en aquella regin, era
abiertamente hostil al preso. Por qu haban de creer en la inocencia los que

ignoraban todo lo que saban los suyos, los que eran los nicos en saberlo?
Tambin la poblacin de Manaos se sobreexcit en unos instantes. La turba de
indios y de negros, desatinadamente cegada, no tard en afluir alrededor de la crcel
lanzando gritos de muerte. En aquel pas de las dos Amricas, donde es muy
frecuente ver aplicar las odiosas ejecuciones de la ley de Lynch, la multitud estaba
pronta a entregarse a sus instintos crueles y poda temerse que en aquella ocasin
quisiera hacer justicia por su propia mano cometiendo un cruel atropello.
Qu noche tan triste para los viajeros de la jangada! Amos y criados resultaban
heridos por aquel golpe! El personal de la granja, no constitua una nueva familia?
Todos, por otra parte, queran velar por la seguridad de Yaquita y de los suyos. En la
orilla del Ro Negro haba una incesante ida y venida de indgenas, evidentemente
sobreexcitados por la prisin de Juan Dacosta y quin sabe a qu excesos podran
entregarse aquellas gentes medio brbaras!
La noche se pas, sin embargo, sin que se hiciera ninguna demostracin contra la
jangada.
En la maana del veintisis de agosto, desde el amanecer, Manuel y Fragoso, que
no haban dejado a Benito un momento, durante aquella noche de angustias,
procuraron sacarle de su desesperacin. Llevndolo aparte, le hicieron comprender
que no haba un momento que perder y que era preciso decidirse a obrar.
Benito! le dijo Manuel, vuelve a tomar posesin de ti mismo! Y,
sobre todo, s digno hijo de tu padre!
Padre mo! exclam Benito. Yo lo he matado!
No rectific Manuel. Y si Dios nos ayuda, es muy posible que no est todo
perdido!
Escuchadnos, seor Benito dijo Fragoso.
El joven, pasndose la mano por los ojos, hizo un esfuerzo sobre s mismo.
Benito prosigui el novio de su hermano, Torres nunca ha dicho nada que
nos pudiera colocar sobre el rastro de su pasado. No podemos saber, por lo tanto,
quin es el verdadero autor del crimen de Tijuco, ni en qu circunstancias fue
cometido. Buscar por esta parte sera perder nuestro tiempo.
Y ese tiempo nos hace falta aadi Fragoso.
Por otra parte continu Manuel, aunque tambin llegsemos a descubrir
quin era el compaero de Torres, ha muerto y no puede testificar de la inocencia de
Dacosta. Pero no es menos cierto que la prueba de esta inocencia existe y no puede
dudarse de la existencia del documento, puesto que Torres trataba de hacerlo objeto
de una venta. l mismo lo ha dicho. Ese documento es una confesin escrita por el
culpable y es posible que refiera el atentado hasta en sus ms pequeos detalles,
rehabilitando a nuestro padre Ese documento existe!
Pero Torres ya no vive exclam Benito, y ese documento ha desaparecido

con el miserable!
yeme y no desesperes todava prosigui Manuel, t recuerdas en qu
circunstancias conocimos a Torres? Fue en medio de los bosques de Iquitos.
Persegua a un mono que le haba quitado una caja de metal, que deseaba recuperar
con ansia y la persecucin duraba ya dos horas cuando el mono cay bajo nuestras
balas. Y bien, t puedes creer que fuese slo por algunas monedas de oro encerradas
en aquella caja por lo que Torres puso tal empeo en recobrarla? No recuerdas la
extraordinaria satisfaccin que manifest cuando le entregaste la caja arrancada de la
mano del mono?
S, s contest Benito. Aquella caja que yo he tenido y que yo le he dado!
Encerrara quiz el
Hay ms que una probabilidad! Hay una certidumbre! respondi
Manuel.
Y yo aado esto dijo Fragoso, por un hecho que viene ahora a mi
memoria. Durante la visita que hicisteis a Ega yo me qued a bordo, aconsejado por
Lina, a fin de vigilar a Torres; y le vi Lo juro! Le vi leer y releer un papel viejo
amarillento y murmuraba palabras que no llegu a entender.
Ese era el documento! grit Benito, que se entreg a esta esperanza, la nica
que le quedaba. Pero ese documento no lo habr depositado en lugar seguro?
No respondi Manuel, no; tena demasiado valor para que Torres pensara
separarse de l. Deba llevarlo siempre consigo y sin duda en aquella cajita!
Espera, espera, Manuel! dijo Benito. Recuerdo, s, recuerdo que al primer
golpe que durante el duelo di a Torres en medio del pecho, mi machete choc contra
un cuerpo duro, parecido a una placa de metal, que tena bajo el poncho.
Era la caja! grit Fragoso.
S respondi Manuel. No cabe duda! Aquella caja estaba en un bolsillo de
su chaqueta.
Pero el cadver de Torres?
Lo encontraremos
Mas, aquel papel! El agua lo habr atacado, quiz destruido o vuelto
ilegible!
Por qu continu Manuel, si la caja de metal que lo contiene se halla
hermticamente cerrada?
Manuel dijo Benito, que volva a entregarse a aquella ltima esperanza,
tienes razn; hay que encontrar el cadver de Torres! Si es menester, escudriaremos
toda esa parte del ro; pero lo encontraremos.
Inmediatamente se llam al piloto Araujo y se le enter de lo que haba que
ejecutar.
Bien contest Araujo, conozco muy bien los remolinos, las ollas y las

corrientes de las confluencias del Ro Negro y del Amazonas y podemos conseguir
encontrar el cadver de Torres. Tornemos las dos piraguas, las dos ubas, una docena
de nuestros indios y embarqumonos.
De la habitacin de Yaquita sala en aquel momento el padre Passanha. Benito se
dirigi a l, hacindole saber, en pocas palabras, lo que intentaban llevar a cabo para
lograr la posesin del documento.
No digis nada an a mi madre y a mi hermana aadi. Es nuestra ltima
esperanza y si fallase las matara.
Ve, hijo mo, ve! le anim el sacerdote. Y que Dios os asista en vuestras
investigaciones!
Cinco minutos despus, se apartaban de la jangada las cuatro embarcaciones.

Luego que hubieron bajado por el Ro Negro, llegaron junto al promontorio del
Amazonas, al mismo lugar donde Torres, desapareciera entre las aguas del ro.

Captulo VIII
Primeras investigaciones
Dos poderosas razones aconsejaban que no se demorasen las investigaciones
proyectadas.
La primera y resultaba cuestin de vida o muerte era que la prueba de la
inocencia de Juan Dacosta deba ser presentada antes que llegase la orden que se
esperaba de Ro de Janeiro.
Porque tal orden, verificada ya la identidad del condenado, slo poda ser una
orden de ejecucin.
La segunda razn era que el cuerpo de Torres convena que permaneciese en las
aguas slo el menor tiempo posible, con objeto de que fueran encontrados intactos la
cajita y su contenido.
Araujo demostr en aquellas circunstancias, no slo su celo e inteligencia, sino
tambin un perfecto conocimiento de la situacin del ro en su confluencia con el Ro
Negro.
Si Torres hizo saber a los jvenes ha sido, desde luego, arrastrado por la
corriente, ser menester dragar el ro en un espacio bastante largo; porque esperar que
reaparezca su cuerpo en la superficie a causa de la descomposicin, es asunto de
algunos das.
No podemos aguardar respondi Manuel; es necesario que hoy mismo
hayamos logrado hallar el cadver.
Si por el contrario repuso el piloto el cuerpo ha quedado enredado en las
hierbas y las caas de debajo del promontorio, no pasar una hora sin haberlo
encontrado.
Entonces, manos a la obra exclam Benito.
No pudiendo maniobrar de otra manera, las embarcaciones se aproximaron al
promontorio y los indios, provistos de largos bicheros, principiaron a sondear todas
las partes del ro, en direccin perpendicular de la orilla cuya cima haba sido el lugar
del desafo.
El sitio, por otra parte, fue reconocido fcilmente. Un rastro de sangre manchaba
en declive la parte que bajaba perpendicularmente hasta la superficie del agua. All,
numerosas gotas esparcidas sobre las caas indicaban tambin el paraje en que haba
desaparecido el cadver.
Quince metros ms abajo se destacaba una punta de la ribera, que contena las
aguas inmviles, en un espacio de ella, como un ancho barreo. Ninguna corriente
llegaba por all al pie de la playa y las caas se mantenan en su posicin natural, con
una rigidez absoluta. Poda esperarse que el cuerpo de Torres no hubiese sido
arrastrado hasta medio ro. Por otra parte, si el lecho del ro hubiera tenido el declive

suficiente, todo lo ms habra podido deslizarse algunas toesas del declive del
promontorio y all no se notaba todava el ms pequeo hilo de corriente.
Las ubas y las piraguas se dividieron la tarea, limitando, pues, el campo de sus
investigaciones al permetro de los remolinos; y desde la circunferencia al centro de
los largos bicheros no dejaron ni un solo punto sin explorar tras una concienzuda
faena.
Pero ningn sondeo dio por resultado encontrar el cuerpo del aventurero, ni entre
la espesura de las caas, ni en el fondo del lecho del ro, cuya inclinacin se estudi
entonces con cuidado.
Dos horas despus de haber principiado el trabajo, hubo de convenir en que el
cuerpo, habiendo, sin duda, chocado contra la escarpa, debi caer oblicuamente y
rodar fuera de los lmites del remolino, donde empezaba a notarse la accin de la
corriente.
An no hay motivos para desesperar dijo Manuel y menos an de
renunciar a nuestras investigaciones.
Habr, pues exclam Benito, que escudriar el ro en toda su anchura y
en toda su longitud? En toda su anchura, tal vez respondi Araujo. En toda su
longitud, felizmente, no.
Cmo os mostris tan seguro? inquiri con sorpresa Manuel. Porque el
Amazonas, a una milla ms abajo de su confluencia con el Ro Negro, forma un
recodo muy pronunciado, al mismo tiempo que el fondo de su lecho se remonta
bruscamente. Hay all, pues, una especie de barra de Fras, que slo pueden franquear
los objetos que flotan en su superficie. Pero si se trata de los que la corriente arrastra
entre dos aguas, les es imposible pasar el declive de aquella depresin.
Se convendr en que haba all una feliz circunstancia, si Araujo no se
equivocaba. Pero, en suma, era preciso confiar en aquel viejo prctico del Amazonas.
En sus treinta aos de ejercer el oficio de piloto, el paso de la barra de Fras, donde la
corriente se acenta a causa de su estrechura, le haba dado bastantes malos ratos. Lo
reducido del canal y la altura del fondo hacan muy difcil este paso y ms de un tren
de maderas se haba encontrado en apuro.
Araujo, pues, tena razn al decir que si el cuerpo de Torres se hallaba an
sostenido por su peso especfico, sobre el fondo arenoso del lecho del ro, no poda
ser arrastrado a la parte de all de la barra. Es verdad que luego, cuando por
consecuencia de la dilatacin de los gases, subiera a la superficie, no caba duda de
que, siguiendo el curso de la corriente, ira irremisiblemente a perderse ro abajo, ms
all del paso. Mas este efecto, puramente fsico, no se deba producir hasta algunos
das ms tarde.
No poda presentarse un hombre ms hbil y que mejor conociera aquellos
parajes que el piloto Araujo. Pero supuesto que el cuerpo de Torres no poda haber

sido arrastrado a la otra parte del estrecho canal, en el espacio de una milla todo lo
ms, escudriando toda aquella porcin del ro, necesariamente se le deba encontrar.
Ninguna isla, por otra parte, ningn islote interrumpa en aquel sitio el curso del
Amazonas. De aqu esta consecuencia; que cuando la base de los dos promontorios
del ro hubiese sido visitada hasta la barra, en el mismo lecho del ro, ancho de
quinientos pies, sera forzoso practicar las ms detalladas investigaciones.
As fue como se oper. Las dos embarcaciones, tomando la derecha y la izquierda
del Amazonas, costearon los promontorios. Las caas y las hierbas fueron registradas
a golpes de bichero. Los ms pequeos saledizos de las riberas, a los cuales pudiera
haberse adherido el cadver, no se escaparon a las investigaciones de Araujo y de sus
indios.
Pero todo aquel trabajo no produjo ningn resultado y la mitad del da haba
transcurrido sin que el oculto cuerpo hubiera podido atraerse a la superficie del ro.
Se concedi a los indios una hora de descanso, durante la cual tomaron algn
alimento, volviendo inmediatamente a la tarea del sondeo.
Esta vez las cuatro embarcaciones, dirigidas por el piloto, Benito, Fragoso y
Manuel, dividieron en cuatro zonas el espacio que comprenda le desembocadura del
ro Negro y la barra de Fras. Se trataba entonces de explorar el lecho del ro; pero, en
ciertos sitios, la maniobra con los bicheros no pareca ser suficiente para registrar el
fondo. Por esta razn se instalaron a bordo una especie de dragas, o ms bien de
rastrillos, hechos de piedras y de hierros viejos, encerrados en una red fuerte y
mientras que los barcos estaban parados, en posicin perpendicular de las orillas, se
sumergan estos rastrillos, que deban rozar el fondo en todas direcciones.
En tan difcil tarea fue en la que se ocuparon Benito y sus compaeros hasta la
tarde. Las ubas y las piraguas, maniobrando con los remos, recorrieron la superficie
del ro en toda la cuenca que terminaba ms abajo de la barra de Fras.
Durante este perodo del trabajo se experimentaron algunos instantes de emocin,
cuando los rastrillos, asindose a cualquier objeto del fondo, ofrecan resistencia.
Entonces se les levantaba; pero en vez del cuerpo, con tanta ansia buscado, no traan
ms que algunas pesadas piedras o manojos de hierbas que arrancaban de la corteza
de arena.

Sin embargo, nadie pensaba en abandonar la exploracin emprendida. Todos se
afanaban en aquella obra beneficiosa. Benito, Manuel y Araujo no tenan necesidad
de excitar ni animar a los indios. Todos ellos saban que trabajaban por el hacendado
de Iquitos, por el hombre a quien amaban, por el jefe de aquella familia donde con la
misma igualdad estaban comprendidos todos, los amos y los servidores.
S; sin reparar en la fatiga, se pasara, si era preciso, toda la noche sondeando el
fondo de aquella cuenca. Todos saban demasiado lo que vala cada minuto perdido.
No obstante, un poco antes que el sol se ocultase, Araujo, creyendo intil
proseguir aquella operacin durante la noche, dio la seal de reunirse a las
embarcaciones, que volvieron a la confluencia del Ro Negro, para regresar a la
jangada.
El trabajo, aunque tan hbil y minuciosamente ejecutado, no haba terminado.
Manuel y Fragoso, cuando volvan, no se atrevan a hablar delante de Benito del
poco resultado obtenido. No deban temer que el desaliento le condujese a algn
acto de desesperacin?
Pero ni el valor ni la sangre fra deban abandonar al joven. Estaba resuelto a ir
hasta el fin de aquella lucha suprema por salvar el honor y la vida de su padre y por
esto, dirigindose a sus compaeros, les dijo:
Maana empezaremos de nuevo y en mejores circunstancias, si es posible.
S respondi Manuel. Tienes razn, Benito. No podemos tener la pretensin
de que hemos explorado completamente esta cuenca por bajo de las orillas y en toda
la extensin del fondo.

No, no podemos respondi Araujo; y yo sostengo lo que he dicho; que el
cuerpo de Torres est all y que est all porque no ha podido pasar la barra de Fras y
porque son necesarios algunos das para que suba a la superficie y pueda ser llevado
ro abajo. S, all est y que jams toquen mis labios una damajuana de tafia si no
llego a encontrarle.
Semejante afirmacin en la boca del piloto tena mucho valor y era suficiente para
dar esperanza.
Sin embargo, Benito, que no quera pagarse ms de palabras, prefiriendo ver las
cosas tal cual eran, crey deber contestar:
S, Araujo; el cuerpo de Torres se halla an en esta cuenca y nosotros le
encontraremos, a menos que
A menos qu? dijo el piloto.
A menos que no haya sido pasto de los caimanes!
Manuel y Fragoso esperaban, no sin emocin, la respuesta que el piloto iba a
darles.
Seor Benito declar al fin. No tengo costumbre de hablar a la ligera.
Tambin he tenido el mismo pensamiento que vos; pero escuchad bien. Durante estas
diez horas de investigacin que han transcurrido, habis visto un solo caimn en las
aguas del ro?
Ni uno solo respondi Fragoso.
Pues si no los habis visto replic el piloto, es porque no los hay; y si no
los hay es porque estos animales no tienen ningn inters en aventurarse en las aguas
blancas, cuando a un cuarto de milla de aqu se encuentran anchos espacios de esas
aguas que buscan preferentemente. Cuando la jangada se vio atacada por algunos de
aquellos animales, fue porque en aquel paraje no exista afluente alguno del
Amazonas donde pudieran refugiarse. Aqu ya es otra cosa. Id al Ro Negro y all
encontraris los caimanes por veintenas. Si el cuerpo de Torres hubiera cado en este
afluente, quiz no habra esperanzas de encontrarle jams Pero es en el Amazonas
donde se ha perdido y el Amazonas nos lo devolver.
Benito, algo consolado de sus temores, tom la mano del piloto, estrechndosela
y contentndose con decir:
Hasta maana, amigos mos!
Al cabo de diez minutos, todos se hallaban a bordo de la jangada.
Durante el da Yaquita haba pasado algunas horas junto a su marido. Al
marcharse y no ver al piloto, ni a Manuel, ni a Benito, ni a las embarcaciones,
comprendi la clase de investigaciones que iban a realizar.
Nada quiso decir de ello a Juan Dacosta, esperando que a la maana siguiente le
dara cuenta del resultado.
Mas tan pronto Benito hubo puesto los pies en la jangada, comprendi que sus

propsitos haban fracasado.
No obstante, avanz a su encuentro.
Nada? le pregunt.
Nada! contest Benito. Sin embargo, maana continuaremos.
Todos los individuos de la familia se retiraron a sus aposentos, sin hacer mencin
de lo que haba pasado.
Manuel se empe en que Benito se acostase, para reposar siquiera un par de
horas que le eran bien necesarias.
De qu servira que me acostase? dijo el hermano de Minha. Es que crees
que podra dormir?

Captulo IX
Segundas investigaciones
Antes que amaneciera el veintisiete de agosto, Benito llev aparte a Manuel y le
dijo:
Las investigaciones hechas ayer fueron intiles. De empezarlas de nuevo hoy
bajo las mismas condiciones, es posible que no seamos ms afortunados.
Y, sin embargo, hay que hacerlas afirm Manuel.
Desde luego convino Benito; pero en caso de que no se encuentre el
cuerpo de Torres, podras decirme qu tiempo se necesita para que vuelva a la
superficie de las aguas?
Manuel, tras un momento de reflexin, respondi:
De haber cado Torres al agua vivo y no a causa de una muerte violenta,
transcurriran lo menos cinco o seis das. Pero como se ha hundido luego de ser
herido mortalmente, quiz dos o tres das bastarn para que reaparezca.
Esta respuesta de Manuel, absolutamente exacta, necesita para el profano alguna
explicacin.
Todo ser humano que cae en el agua se halla en trance de poder flotar, a condicin
de que pueda establecer el equilibrio entre la gravedad de su cuerpo y la masa lquida;
esto, tratndose de una persona que no sepa nadar. En estas condiciones, si la persona
se sumerge completamente, no teniendo fuera del agua ms que la boca y la nariz,
flotar, sin duda alguna. Pero lo corriente es que no ocurra tal cosa.
El primer movimiento de un hombre que se ahoga es el de procurar sostenerse
fuera del agua. Levanta la cabeza y agita los brazos y estas partes del cuerpo, que no
estn sostenidas por el lquido, no pierden la cantidad de peso que perderan si
estuviesen completamente sumergidas. De aqu un exceso de pesantez y una
inmersin completa. En efecto, el agua penetra por la boca en los pulmones, toma el
sitio del aire que los llena y el cuerpo se desliza al fondo.
Por el contrario, en caso de que el hombre que cae al agua est ya muerto, se
encuentra en condiciones muy diferentes y ms favorables para flotar, puesto que no
puede hacer los movimientos ya mencionados y al sumergirse, como el lquido no ha
penetrado profundamente en sus pulmones, porque no ha procurado respirar, est en
disposicin de reaparecer prontamente.
Por consiguiente, el joven mdico haca bien estableciendo una distincin entre el
caso de un hombre vivo an y el de otro ya muerto que caen al agua. En el primer
caso, la vuelta a la superficie es necesariamente ms lenta que en el segundo.
Respecto a la reaparicin de un cuerpo despus de una inmersin ms o menos
prolongada, se determina nicamente por la descomposicin, que engendra los gases,
los cuales ocasionan la distensin de sus tejidos celulares; su volumen se aumenta,

sin crecer el peso y ms ligero entonces que el agua que desaloja, se remonta y se
encuentra en las condiciones deseadas de flotabilidad.
Sin embargo dijo nuevamente Manuel, aun cuando las circunstancias sean
favorables, puesto que Torres no viva cuando cay al ro, a menos que la
descomposicin no se modifique por circunstancias que no es posible prever, no
puede reaparecer antes de tres das.
Pero no disponemos de esos tres das exclam Benito; no podemos
esperar, harto lo sabes. Hay que proceder, pues, a nuevas investigaciones, pero de otra
manera.
Qu pretendes hacer? pregunt Manuel.
Sumergirme en el fondo del ro respondi Benito. Buscar con mis ojos,
buscar con mis manos
Sumergirse cien, mil veces! manifest Manuel. Desde luego, pienso,
como t, que es preciso proceder hoy a una investigacin directa y no obrar ms a
ciegas con las dragas y los bicheros, que slo trabajan a tientas. Yo pienso tambin
que no podemos esperar tres das Pero sumergirse, subir, volver a bajar, todo esto
no proporciona sino breves perodos de exploracin. No, esto es insuficiente; sera
intil y nos exponemos a salir mal otra vez.
Es que tienes, entonces, otro medio que proponerme, Manuel? pregunt
Benito.
Escchame Hay una circunstancia, digmoslo as, providencial, que puede
venir a ayudaros.
Habla ya, habla de una vez!
Ayer, paseando por Manaos, he visto que se trabajaba en la reparacin de uno
de los malecones del Ro Negro. Estos trabajos submarinos se hacen por medio de
una escafandra. Pidamos, alquilemos o compremos a cualquier precio este aparato y
nos ser posible volver a empezar nuestras investigaciones en condiciones ms
favorables.
Avisa a Araujo, a Fragoso, a nuestra gente y vamos en seguida apremi, al
punto, Benito.
Enterados el piloto y el barbero de las resoluciones tomadas, estuvieron
conformes con el proyecto de Manuel. Se convino en que ambos, con los indios y las
cuatro embarcaciones, iran a la barra de Fras y aguardaran all a los jvenes.
Manuel y Benito desembarcaron sin perder momento y llegaron al malecn de
Manaos. All ofrecieron tal suma al empresario de los trabajos, que ste se oblig a
poner el aparato a su entera disposicin por todo el da.
Queris pregunt aqul uno de mis hombres que pueda ayudaros?
Dadme vuestro contramaestre y algunos de sus camaradas, para servir la
bomba de aire indic Benito.

Y quin se pondr la escafandra?
Yo contest el hijo de Dacosta.
T, Benito! exclam Manuel.
Lo quiero.
Era intil insistir.
Una hora despus, la balsa que conduca la bomba y los dems aparatos para
ayudar a la inmersin, haba bajado hasta la margen del promontorio, donde
esperaban las embarcaciones.
En aquella poca, la escafandra permita bajar al fondo de las aguas y permanecer
cierto tiempo sin que las funciones de los pulmones experimentasen molestia
ninguna.
El buzo se vesta con un traje de caucho cuyos pies terminaban en unas suelas de
plomo que aseguraban su posicin vertical en medio del lquido. A la altura del cuello
era adaptado un collar de cobre, sobre el cual se colocaba la esfera de metal, con una
pared delantera de grueso vidrio. En esta esfera quedaba encerrada la cabeza del
buzo, que poda moverse a voluntad. A la esfera se unan dos tubos; uno para la salida
del aire espirado que no necesitaban los pulmones y otro que comunicaba con una
bomba que funcionaba renovando el aire para las necesidades de la respiracin.
Cuando el buzo trabajaba en un sitio, la embarcacin permaneca inmvil encima de
l; y cuando deba ir de un lado para otro en el fondo del lecho del ro, segua aqulla
sus movimientos o al revs, segn lo convenido entre l y la tripulacin.
Las escafandras, muy perfeccionadas ya, ofrecen menos peligro que en aquella
poca. El hombre, sumergido en medio del lquido, se acostumbra fcilmente al
exceso de presin que soporta. Con todo, en el caso que referimos, el ms terrible
peligro que caba temer era el encuentro de algn caimn en las profundidades del
ro. Pero conforme haba observado Araujo, ninguno de aquellos anfibios se haba
dejado ver la vspera y ya era sabido que buscaban con preferencia las aguas negras
de los afluentes del Amazonas. As y todo, para prevenir cualquier peligro, el buzo
tena a su disposicin el cordn de una campanilla, que esta vez iba hasta la balsa y al
menor taido sera izado rpidamente a la superficie.
Benito, tranquilo como siempre que tomaba una resolucin y la pona en prctica,
se embuti en el traje de caucho; su cabeza qued encerrada en el casco metlico; su
mano tom una especie de chuzo con punta de hierro a propsito para mover las
hierbas y los restos acumulados en el lecho de la cuenca y a una seal que hizo fue
dejado caer al fondo.

Fragoso y Manuel iban cada uno en su piragua con los remeros, escoltando la
balsa, prontos a dirigirse rpidamente atrs o adelante si Benito, hallando al fin el
cuerpo de Torres, lo arrastraba a la superficie del Amazonas.
La esperanza no los abandonaba.

Captulo X
Un disparo de can
Se hallaba ya Benito bajo aquella inmensa sabana de agua que conservaba an el
cadver del aventurero. Ah! Por qu no tendra poder para desviar, evaporar, agotar
las aguas del gran ro? De haber podido, hubiese dejado seca la cuenca de Fras,
desde la parte de abajo de la barra hasta la confluencia del Ro Negro, pues
indudablemente con ello aquella caja, oculta entre la ropa de Torres, estara pronto en
su poder y la inocencia de su padre sera reconocida. Y, recobrada su libertad, Juan
Dacosta hubiera vuelto a emprender, en unin de los suyos, el viaje por el ro y
cuntas terribles pruebas se podran evitar!
Benito tocaba ya el fondo con sus pies. Las pesadas suelas que llevaba hacan
rechinar el casquijo del fondo. Se encontraba ya a una profundidad de cuatro a cinco
metros a plomo del promontorio, el mismo sitio en que Torres haba desaparecido.
All se notaba una intrincada red de caas, races y plantas acuticas y
seguramente, durante las investigaciones de la vspera, ninguno de los bicheros habra
podido revolver todo aquel entretejido. Era, pues, muy posible que el cuerpo,
detenido en aquellas espesuras submarinas, permaneciera an en el sitio donde haba
cado.
En aquel paraje, merced a los remolinos producidos por la prolongacin de una de
las puntas de la ribera, la corriente es absolutamente nula. Benito, pues, segua
nicamente los movimientos de la balsa, que los bicheros de los indios hacan
cambiar de direccin encima de su cabeza.
La luz llegaba a una profundidad insospechada en aquellas claras aguas, sobre las
cuales un magnifico sol, brillando en un cielo sin nubes, lanzaba casi normalmente
sus rayos. En las condiciones ordinarias de la visualidad y bajo una masa lquida, una
profundidad de seis metros basta para que la vista quede extremadamente limitada;
pero aqu las aguas parecan estar como impregnadas de un fluido luminoso y Benito
poda descender ms abajo todava sin que las tinieblas le impidiesen ver el fondo del
ro.
El joven coste detenidamente el promontorio. Su bastn herrado registraba las
hierbas y las basuras acumuladas en su base. Las bandadas de peces, si se pueden
llamar as, se escapaban como bandadas de pjaros fuera de un espeso matorral.

Se dira que eran millares de pedazos de un espejo roto que se agitaban entre las
aguas. A la vez, algunos cientos de crustceos corran por la amarillenta arena,
semejando hormigas que hubiesen sido arrojadas de su nido.
A pesar de que Benito no dejaba ni un solo punto de la ribera sin explorar, el
objeto de sus investigaciones no apareca. Observando entonces que la inclinacin del
lecho era bastante pronunciada, dedujo que el cuerpo de Torres poda muy bien haber
rodado ms all de los remolinos, hacia el medio del ro. Siendo esto as, quiz le
encontrara an, pues la corriente no habra podido sacarle de una profundidad ya
grande y que deba sensiblemente ir aumentando.
Benito resolvi, pues, llevar sus investigaciones por aquel lado en que haba
sondeado las matas de hierba. Por esto continu avanzando en aquella direccin, que
la balsa haba seguido durante un cuarto de hora, segn lo que previamente se haba
determinado.
Pas el cuarto de hora y Benito an no haba encontrado nada. Sinti entonces la
necesidad de salir a la superficie a fin de encontrarse en condiciones fisiolgicas para
adquirir nuevas fuerzas. En ciertos sitios, en que el ro no anunciaba ms
profundidad, deba haber bajado hasta casi los nueve metros. Deba, pues, haber
soportado una presin casi equivalente a la de una atmsfera, lo cual origina fatiga
fsica y turbacin mental al que no est acostumbrado a aquella clase de ejercicio.
Benito tir de la cuerda de la campanilla y los hombres de la balsa empezaron a
izarlo, pero trabajaban lentamente, invirtiendo un minuto en levantarlo medio metro o
algo ms, a fin de no producir en sus rganos internos los funestos efectos de la

compresin.
Apenas el joven entr en la balsa, se le quit el casco metlico, pudiendo
entonces respirar a pleno pulmn. Se sent, a fin de tomar un momento de descanso.
Las piraguas se haban acercado al punto. Manuel, Fragoso y Araujo estaban all,
al lado suyo, esperando a que pudiese hablar algo.
Y bien? pregunt Manuel.
Nada todava! Nada!
Ni has descubierto ningn rastro?
Ninguno.
Quieres que baje a mi vez?
No, Manuel, no respondi Benito. Yo he comenzado y s dnde quiero ir
Djame hacer!
Benito expuso entonces al piloto su propsito de recorrer bien la parte inferior del
promontorio hasta la barra de Fras, puesto que all era donde la elevacin del suelo
habra podido detener el cuerpo de Torres, sobre todo si este cuerpo, flotando entre
dos aguas, haba resistido, aunque fuese poco, la accin de la corriente; pero antes
quera separarse lateralmente del promontorio y explorar con sumo cuidado aquella
especie de depresin formada por la inclinacin del lecho del ro y a cuyo fondo, era
indudable, no habran podido penetrar los bicheros.
Araujo aprob aquel proyecto y de acuerdo con ello se dispuso a tomar las
medidas convenientes.
Manuel entonces crey oportuno dar algunos consejos a Benito.
Puesto que quieres seguir las investigaciones por esta parte le dijo, la balsa
marchar ahora en esa direccin. As, s prudente, Benito. Se trata de bajar ms
profundamente que antes, quizs a quince o diecisis metros y all tendrs que
soportar una presin de dos atmsferas. No te aventures, pues, sino con mucha
lentitud, o te podr abandonar la serenidad. Si sientes que tu cabeza se comprime,
como si estuviera dentro de un tornillo; si tus odos zumban continuamente, no dudes
en dar la seal y te remontaremos a la superficie. Despus volvers a empezar; y
hacindolo as te acostumbrars, ms o menos, a moverte en las profundidades del
ro.
Benito prometi a Manuel seguir aquellas instrucciones, cuya importancia
conoca. Estaba temeroso, sobre todo, de que la serenidad pudiera faltarle en el
momento en que quiz le sera ms necesaria.
Benito estrech la mano de Manuel; el casco de la escafandra fue adherido de
nuevo al cuello; la bomba empez otra vez a funcionar y el buzo desapareci bien
pronto bajo las aguas.
La balsa estaba apartada entonces unos diez o doce metros de la orilla izquierda;
pero como a medida que avanzaba hacia el medio del ro, la corriente la poda hacer

bajar con ms ligereza de la necesaria, las ubas se amarraron a ella y los pagayeros o
remeros la sostuvieron contra la corriente, de modo que no pudiera moverse sino con
extremada lentitud.
Benito baj muy suavemente y luego se encontr en el suelo firme.
Al pisar con sus suelas la arena del lecho, pudo juzgar, por la extensin de la
cuerda de izar, que se hallaba a una profundidad de dieciocho a veinte metros. Haba,
pues, all una excavacin considerable, abierta muy por bajo del ordinario nivel.
El centro lquido estaba ms oscuro entonces; pero la limpidez de aquellas aguas
transparentes dejaba penetrar bastante luz todava para que Benito pudiera distinguir
suficientemente los objetos esparcidos sobre el fondo del ro y orientarse con cierta
seguridad. Aparte de esto, la arena, sembrada de mica, pareca formar una especie de
reflector y se hubieran podido contar los granos que destellaban como una polvareda
luminosa.
Benito miraba y sondeaba con su bastn las ms pequeas cavidades y continuaba
engolfndose lentamente. Se le largaba cuerda segn peda; y como los tubos que
servan para la aspiracin y respiracin del aire no estaban nunca tirantes, las
funciones de la bomba se verificaban en buenas condiciones.
Benito se separ de la orilla, para poder encontrar el centro del lecho del
Amazonas, donde se hallaba la ms acentuada depresin del lecho del ro.
De vez en cuando, una profunda oscuridad se esparca en torno suyo y entonces
no poda ver nada ms que un resplandor muy exiguo. Fenmeno puramente
pasajero. Era la balsa, que, movindose por encima de su cabeza, interceptando
completamente los rayos solares, pona la noche en lugar del da; pero un momento
despus la gran sombra se disipaba y la reflexin de la arena volva a tomar toda su
intensidad.
Benito continuaba el descenso y senta, sobre todo, el aumento de la presin que
impona a su cuerpo la masa lquida. Su respiracin era difcil y la contraccin de sus
rganos no se efectuaba de acuerdo con sus deseos, con tanta comodidad como en un
centro atmosfrico convenientemente equilibrado. As, en semejantes condiciones se
hallaba bajo la accin de efectos fisiolgicos a los que no estaba acostumbrado. El
zumbido de odos se acentuaba ms; pero como su pensamiento estaba siempre
lcido, como senta que el raciocinio se verificaba en su cerebro con nitidez perfecta,
aunque no muy natural, no quiso dar la seal para que le izaran y continu bajando
ms y ms.
Bruscamente, en la semioscuridad que le rodeaba, llam su atencin una masa
confusa, que le pareci tena la forma de un cuerpo, enredado en un montn de
hierbas acuticas.
Una viva emocin se apoder de l y avanzando en aquella direccin removi con
su bastn aquella masa.

Pero no era ms que el cadver de un enorme caimn ya reducido a esqueleto y
que la corriente del Ro Negro haba arrastrado hasta el lecho del Amazonas.
Benito retrocedi y a pesar de las aserciones del piloto, vino a su pensamiento la

idea de que algn caimn vivo pudiera muy bien ocultarse en las profundidades de la
concha de Fras.
Pero desechada esta idea, continu su marcha, de modo que pudiera llegar al
fondo de la depresin.
Deba entonces haber llegado a una profundidad de veinticinco a treinta metros y,
por consiguiente, se hallaba sometido a una presin de tres atmsferas. Si aquella
cavidad, pues, se acentuaba ms todava, se vera obligado muy pronto a detenerse en
sus investigaciones.
Hasta entonces, la experiencia haba demostrado, en efecto, que en las
profundidades de ms de treinta y cinco metros se encontraba el lmite extremo, que
era peligroso franquear en una excursin submarina; no slo el organismo humano no
se prestaba a funcionar convenientemente bajo tales presiones, sino que los aparatos
renovaban el aire con escasa regularidad.
Y, sin embargo, Benito estaba resuelto a ir hasta donde le permitieran la fuerza
moral y la energa fsica. Un presentimiento inexplicable le impulsaba hacia aquel
abismo. Le pareca que el cuerpo deba haber rodado hasta el fondo de aquella
cavidad y que quiz Torres, si estaba cargado de objetos pesados, tales como un cinto
donde guardase el dinero, o bien sus armas, poda haberse mantenido en grandes

profundidades.
De repente y en una sombra excavacin, descubri un cadver S un
cadver, vestido an, extendido como un hombre que estuviese dormido, con los
brazos doblados bajo la cabeza!
Era aquel Torres? En la oscuridad, bastante densa entonces, era difcil de

conocer; pero no caba duda de que era un cuerpo humano el que yaca all, a menos
de diez pasos y en una inmovilidad completa.
Benito se sinti presa de una violenta emocin. Su corazn ces de latir un
instante y crey que iba a perder el conocimiento. Un supremo esfuerzo de voluntad
le hizo reponerse y se encamin hacia el cadver.
De repente, una sacudida, tan violenta como inesperada, hizo vibrar todo su ser.
Una larga correa le cea el cuerpo y no obstante el espeso tejido de la escafandra, se
senta sacudido con redoblados golpes.
Un gimnoto! exclam.
Esta fue la nica palabra que pronunciaron sus labios.
Y, en efecto, era un poraqu, nombre que los brasileos dan al gimnoto o anguila
elctrica, el cual acababa de arrojarse sobre l.
No hay quien ignore lo que son esta especie de anguilas de piel negruzca y
viscosa, armadas a lo largo del lomo y de la cola de un aparato que, formado de
lminas unidas por otras laminitas verticales, funciona por medio de nervios de una

gran potencia. Este aparato, dotado de singulares propiedades elctricas, es
susceptible de producir terribles conmociones. De estos gimnotos, unos son apenas
del tamao de una anguila, otros miden hasta tres metros de largo y algunos, que son
los ms raros, exceden de cinco y seis con un grosor de veinte a veinticinco
centmetros.
Los gimnotos son bastante numerosos, tanto en el Amazonas como en sus
afluentes y aqul era una de esas bibinas vivas, de cerca de tres metros de largo, que,
despus de haberse aflojado como un arco, volvi a precipitarse sobre el buzo.
Benito comprendi todo lo que tena que temer del ataque de este formidable
animal. Su vestido no bastaba para protegerle. Las descargas del gimnoto, poco
fuertes al principio, vinieron a ser ms y ms violentas y esto ocurra en el instante en
que, debilitado por la prdida de aire, iba a quedar reducido a la impotencia.
No pudiendo Benito resistir tales sacudidas, se hallaba casi derribado sobre la
arena. Sus miembros se paralizaron poco a poco bajo los efluvios elctricos del
gimnoto, que se frotaba lentamente sobre su cuerpo y le enlazaba con sus vueltas. Sus
brazos no podan levantarse se le escap el bastn y su mano no tuvo fuerza para
coger el cordn de la campanilla y dar la seal.
Y esto en el momento en que acababa de ver un cuerpo; el de Torres sin duda!
Por un instinto supremo de conservacin, Benito quiso llamar su voz se apag
dentro de aquel casco, que no poda dejar que pasase ningn sonido.
En aquel momento el poraqu redobl sus ataques, lanzando descargas que
hacan saltar a Benito sobre la arena, recordando los botes que seguramente todos los
lectores habrn observado, en un reptil al que se haya cortado una parte de su cuerpo.
Benito se retorca as bajo el ltigo del animal.
Benito senta que de pronto perda el conocimiento. Sus ojos se oscurecieron poco
a poco y sus miembros se aflojaban
Pero antes de haber perdido la facultad de ver y de pensar, un fenmeno
inesperado, inexplicable, extrao, se verific a su vista.
Una detonacin sorda vino a propagarse a travs de las masas lquidas. Era como
un trueno, cuyos redobles corran entre las aguas, agitadas por las sacudidas del
gimnoto. Benito se sinti conmovido por una explosin formidable, que encontraba
eco en las ltimas profundidades del ro.
Y de pronto, un grito supremo se escap de sus labios a causa de una espantosa
visin espectral que se presentaba claramente ante sus ojos.
El cuerpo del ahogado, hasta entonces extendido en el suelo, acababa de
levantarse! Las ondulaciones de las aguas le hacan mover los brazos, como si los
agitase en una vida de autmata. Brincos convulsivos parecan dar movilidad a aquel
cadver aterrador.

Y en tanto que Benito no poda hacer un solo movimiento con sus paralizados
miembros, que pareca estuvieran clavados en la arena del lveo debido a las pesadas
suelas, el cadver se enderez, su cabeza se movi de arriba abajo y saliendo de la
cavidad donde se hallaba retenido por un grupo de hierbas acuticas, se elev,
derecho y espantoso, hacia la superficie del Amazonas.

Captulo XI
El contenido de la caja
Lo ocurrido era un fenmeno puramente fsico que vamos a explicar.
Con destino a Manaos, suba por el Amazonas el caonero Santa Ana y un
momento antes haba franqueado el paso del Fras. Un poco antes de llegar a la
embocadura del Ro Negro, iz bandera, saludando con un caonazo al pabelln
brasileo.
Aquella detonacin produjo un efecto de vibracin, que al propagarse hasta el
fondo del ro bast para levantar el cuerpo de Torres, que ya estaba aligerado por un
principio de descomposicin, que facilitaba la distensin de su sistema celular.
Entonces, naturalmente, el cuerpo del ahogado se remont a la superficie del
Amazonas.
Este conocido fenmeno explicaba la reaparicin del cadver.
Sin embargo, fuerza es convenir que haba habido una feliz coincidencia en la
llegada del Santa Ana al lugar donde se efectuaban las investigaciones.
Manuel dio un grito, al punto repetido por todos sus compaeros y una de las
piraguas se dirigi inmediatamente hacia el cuerpo. Al mismo tiempo se proceda a
subir el buzo a la balsa.
Pero en cuanto ste apareci, Manuel se sinti presa de indescriptible emocin.
Benito, izado hasta la plataforma, haba sido depositado en ella en un estado de
completa inercia y sin que se revelase la vida por un solo movimiento exterior.
No era un segundo cadver que acababan de traer all las aguas del Amazonas?
El buzo fue despojado lo ms pronto posible de su vestido de escafandra.

Benito haba perdido el conocimiento por la violencia de las descargas del
gimnoto.
Manuel, desatinado, le llamaba, le insuflaba su propia respiracin y procuraba
encontrar los latidos de su corazn.
Late, late! exclam.
S; el corazn de Benito palpitaba an y en algunos minutos los cuidados de
Manuel le volvieron a la vida.
El cuerpo, el cuerpo!
Tales fueron las primeras palabras, las nicas que se escaparon de la boca de
Benito.
Ah est! respondi Fragoso, sealando la piragua que vena a la balsa con
el cadver de Torres.
Pero, Benito, qu es lo que te ha pasado? pregunt Manuel. Ha sido la
falta de aire?
No! contest Benito. Un poraqu que se arroj sobre m Pero aquel
ruido? Aquella detonacin!
Ha sido un caonazo explic Manuel. Un caonazo es el que ha trado el
cadver a la superficie.
En aquel momento la piragua llegaba a atracar a la balsa. El cuerpo de Torres,
recogido por los indios, descansaba en el fondo. Su permanencia en el agua no lo
haba desfigurado an y era fcil reconocerle.
Sobre ello no caba la menor duda.

Fragoso, arrodillado en la piragua, haba ya empezado a desgarrar los vestidos del
ahogado, que se iban a jirones.
En aquel momento, el brazo derecho de Torres ya desnudo, llam la atencin de
Fragoso. En efecto, sobre aquel brazo se notaba claramente la cicatriz de una antigua
herida, que debi ser causada por una cuchillada.
Esta cicatriz! exclam Fragoso. Claro! Ahora recuerdo lo que no poda
recordar!
El qu? pregunt Manuel.
Una disputa, s; eso es Una querella de la que yo fui testigo en la provincia
de Madeira ya hace tres aos. Cmo lo he podido olvidar! Ese Torres perteneca
entonces a la milicia de capitanes de bosque Ah yo saba que haba visto ya a ese
miserable!
Eso no importa ahora! exclam Benito. La caja, la caja! La tiene an?
Buscadla.
E intent desgarrar las ltimas ropas del cadver para registrarle.
Manuel le detuvo.
Un momento, Benito le dijo.
Y despus, volvindose hacia los hombres que no pertenecan al personal de la
jangada y cuyo testimonio no poda ser sospechoso ms tarde, les dijo:
Sed testigos, amigos mos, de todo lo que vamos a hacer aqu, a fin de que
podis declarar ante los magistrados cmo han pasado las cosas.
Los hombres se acercaron a la piragua.
Fragoso desat entonces el cinturn que cea el cuerpo de Torres, bajo el poncho
destrozado y palpando el bolsillo de la chaqueta, exclam:
La caja!
Benito exhal un grito de jbilo, e iba a tomar la caja para abrirla y enterarse de
lo que contena.
Espera! le dijo an Manuel, a quien no abandonaba su sangre fra. Es
preciso que no haya duda posible en el nimo de los magistrados! Conviene que
testigos desinteresados puedan reconocer que la caja se hallaba efectivamente sobre
el cuerpo de Torres.
Tienes razn contest Benito.
Amigo mo volvi a decir Manuel, dirigindose al contramaestre de la balsa
, registrad vos mismo el bolsillo de esa chaqueta.
El contramaestre obedeci y sac una caja de metal, cuya tapa se mantena
hermticamente cerrada y que pareca no haber sufrido detrimento alguno por su
permanencia en el agua.
El papel, el papel! Est dentro todava? grit Benito que no poda
contenerse.

El magistrado es quien debe abrir esta caja respondi Manuel. A l slo
compete examinarla y ver si encuentra en ella el documento. Desde luego, sigues
teniendo razn, Manuel A Manaos, amigos mos, a Manaos!
Benito, Manuel, Fragoso y el contramaestre, que tena la caja, se embarcaron acto
seguido en una de las piraguas y ya iban a emprender la marcha cuando Fragoso dijo:
Y el cuerpo de Torres?
La piragua se detuvo.
En efecto, los indios haban vuelto a echar al agua el cadver del aventurero, que
empezaba a bajar por la superficie del gran ro.
Torres no era ms que un miserable dijo Benito. Si yo lealmente he expuesto
mi vida contra la suya, Dios le ha herido por mi mano. Mas esto no quiere decir que
su cuerpo deba quedar sin recibir sepultura!
Y entonces se mand a la segunda piragua a buscar el cadver para conducirlo a
la orilla, donde serla enterrado.
Pero en aquel momento, una bandada de aves de rapia, que se cerna encima del
ro, se precipit sobre aquel cuerpo flotante.
Eran esos urubus, especie de pequeos buitres, de cuello pelado, de largas patas,
negros como los cuervos, llamados gallinazos en la Amrica del Sur y que son de una
voracidad sin igual. El cuerpo, acuchillado por sus picos, dej escapar los gases que
le hinchaban; su densidad aument, se sumergi poco a poco y por ltima vez, lo que
quedaba de Torres desapareci bajo las aguas del Amazonas.

Al cabo de diez minutos, la piragua, rpidamente conducida, llegaba al puerto de
Manaos. Benito y sus compaeros saltaron a tierra y se lanzaron por las calles de la
ciudad.
En algunos momentos llegaron a la morada del juez Jarrquez, a quien, por medio
de uno de sus criados, hicieron preguntar si poda recibirlos inmediatamente. El
magistrado dio orden de que los introdujeran en su despacho.
All Manuel hizo una relacin de todo lo que haba pasado desde el momento en
que Torres haba sido herido mortalmente por Benito, en un encuentro legal, hasta el
instante en que la caja haba sido hallada encima del cadver y tomada por el
contramaestre del bolsillo de la chaqueta.
Aunque, por su naturaleza, aquella narracin corroborase todo la que haba dicho
Juan Dacosta, con motivo de Torres y de la venta de las pruebas de su inocencia que
ste le haba ofrecido, el juez no pudo contener una sonrisa de incredulidad.
Ved la caja, seor dijo Manuel; ni un solo instante ha estado en nuestras
manos y el hombre que os la presenta es el mismo que la ha encontrado sobre el
cuerpo de Torres.
El magistrado tom la caja y la examin con cuidado, volvindola y
revolvindola como si fuera un objeto precioso. Despus la agit y esto hizo moverse
con sonido metlico algunas monedas que se encontraban en su interior.
No contendra, pues, la caja aquel documento tan buscado, aquel papel escrito a
mano del verdadero autor del crimen y que Torres haba querido vender a un precio
digno a Juan Dacosta? Aquella prueba material de la inocencia del condenado,
estara irremisiblemente perdida?
Fcilmente se comprende de qu violenta emocin se hallaran posedos los
espectadores de aquella escena. El hijo del condenado senta agarrotada la garganta y
que su corazn iba a estallar.
Abrid pues, seor; abrid esa caja dijo al fin con voz entrecortada.
El juez Jarrquez principi a levantar la tapa y cuando la cajita estuvo abierta, la
vaci y salieron rodando sobre la mesa algunas monedas de oro.
Pero y el papel? Ese papel? exclam otra vez Benito, que se agarraba a
la mesa para no caerse.
El magistrado introdujo sus dedos en la caja y finalmente sac de ella con cierta
dificultad, una hoja amarillenta doblada con cuidado y a la que parecan haber
respetado las aguas.
El documento! Ese es! exclam entonces Fragoso. S, ese es el papel
que yo vi en manos de Torres!
El juez desdobl la hoja y la mir; despus le dio vueltas, examinando en todos
sentidos el escrito, que lo era con una letra bastante ordinaria.
Un documento, efectivamente dijo. Desde luego, esto es un documento!

S contest Benito; y ese documento es el que atestigua la inocencia de mi
padre.
Eso lo ignoro declar entonces el juez y aun temo que quiz sea muy
difcil averiguarlo.
Por qu? dijo Benito, que tornse plido como un cadver.
Porque este documento se halla escrito en lenguaje cifrado y
Y?
Que no tenemos la clave para descifrarlo!

Captulo XII
El documento
Es verdad que aquel era un grave inconveniente que ni Juan Dacosta ni los suyos
haban podido prever.
Nuestros lectores recordarn por la primera escena de esta historia que el
documento estaba escrito en una forma indescifrable, merced a uno de los numerosos
sistemas que suelen usarse en la criptografa.
Pero cul era ste?
Antes de despedir a Benito y sus compaeros, el juez Jarrquez orden fuera
sacada una copia exacta del documento, cuyo original deseaba conservar, dando esta
copia, debidamente confrontada, a los dos jvenes, para que pudieran mostrrsela al
preso.
Despus, quedando convenido que volveran al otro da, se retiraron los dos
amigos y no queriendo tardar un momento en ver a Juan Dacosta, corrieron
inmediatamente a la crcel.
All, en una rpida entrevista con el preso, le enteraron de todo lo que haba
sucedido.
Dacosta tom el documento y lo examin con atencin. Despus, moviendo la
cabeza, se lo devolvi a su hijo.
Quiz dijo en este escrito se halla la prueba que yo nunca he logrado
presentar; pero si esta prueba me falla, si toda la honradez de mi vida pasada no
aboga en favor mo yo no tengo que esperar nada de la justicia de los hombres y mi
suerte est en las manos de Dios.
Todos lo comprendieron bien. Si aquel documento permaneca sin descifrar, la
situacin del condenado no poda ser peor.
La encontraremos, padre mo! dijo Benito. No hay documento de esta
clase que pueda resistir al examen. Tened confianza, s, tened confianza! El cielo,
milagrosamente, por decirlo as, nos ha proporcionado este documento que os
justifica y despus de haber guiado nuestra mano para encontrarlo no rehusar guiar
nuestro conocimiento para leerlo.
Dacosta oprimi la mano de Benito y de Manuel; y luego los dos jvenes,
sumamente conmovidos, se retiraron para volver directamente a la jangada, donde
Yaquita les aguardaba.
All Yaquita fue prontamente enterada de los nuevos incidentes ocurridos desde la
vspera; la reaparicin del cuerpo de Torres; el hallazgo del documento y la extraa
forma en que el verdadero autor del atentado y compaero del aventurero haba
credo conveniente escribirle sin duda para que no le comprometiese, si hubiese cado
en manos extraas.

Lina tambin fue, claro est, sabedora de aquella inesperada complicacin y del
descubrimiento que haba hecho Fragoso de que Torres era un antiguo capitn de
bosques, perteneciente a aquella milicia que operaba en las inmediaciones de las
bocas del Madeira.
Pero en qu circunstancias le conocisteis? pregunt la joven mulata.
Fue durante una de mis correras a travs de la provincia del Amazonas
respondi Fragoso; cuando iba de lugar en lugar ejerciendo mi oficio.
Y esa cicatriz?
Os contar lo que pas. Un da llegu a la Misin de Aranas en el momento en
que Torres, a quien hasta entonces jams haba visto, se hallaba empeado en una
ria con uno de su misma calaa. De la ria sali Torres con una cuchillada que le
atraves el brazo. Y, a falta de mdico yo fui el encargado de curarle. As le vi por
primera vez.
Qu importa, ahora dijo Minha, que se sepa qu ha sido Torres? l no ha
sido el autor del crimen y esto no adelantar mucho las cosas.
Desde luego que no admiti Fragoso. Pero ese documento acabar por ser
ledo, qu diablo!, y la inocencia de Juan Dacosta brillar entonces con toda claridad
a los ojos de todos.
Esta era tambin la esperanza de Yaquita, Benito, Manuel y Minha. As, los tres,
encerrados en el comedor de la vivienda, pasaron largas horas procurando descifrar
aquel manuscrito.

Pero si sta es su esperanza y conviene insistir sobre este punto, tambin era,
por lo menos, la del juez Jarrquez.
Despus de haber redactado el informe que a continuacin del interrogatorio
estableca la identidad de Juan Dacosta, el magistrado envi aquel informe a la
Cancillera y crey que haba concluido por su parte con aquel asunto. Pero no deba
terminar as.
En efecto, conviene decir que desde el hallazgo del documento, el juez se hallaba
de repente transportado a su elemento especial. l, buscador de combinaciones
numricas, descubridor de charadas, jeroglficos y logogrifos, estaba ante su
elemento.
Pero a la idea de que aquel documento encerraba tal vez la justificacin de Juan
Dacosta, senta despertarse en l todos sus instintos de analizador. Teniendo ante su
vista un criptograma, no pensaba ms que en encontrar su sentido. Hubiera sido
preciso no conocerle para dudar que hasta la comida y la bebida perdonara por
dedicarse a su trabajo.
Luego que se hubieron marchado los jvenes, el juez se instal en su despacho.
La puerta, cerrada para todos, le aseguraba algunas horas de perfecta soledad. Tena
los anteojos sobre la nariz y su tabaquera encima de la mesa. Tom un buen polvo
para mejor desarrollar las sutilezas y las sagacidades de su cerebro; asi el documento
y se absorbi en una meditacin que deba muy pronto materializarse bajo la forma
de monlogo.

El digno magistrado era uno de esos hombres excepcionales, que piensan
hablando.
Procedamos con mtodo se deca a s mismo. Sin mtodo no hay lgica. Sin
lgica no hay resultado posible.
Y tomando el papel examin del principio al cabo las letras all escritas, sin que le
dieran la menor luz.
Aquel documento tendra unas cien lneas que estaban divididas en seis prrafos.
Hum! dijo el juez despus de haber reflexionado. Querer ejercitarme
sobre cada prrafo, uno tras otro, sera perder intilmente un tiempo precioso. Es
preciso, por el contrario, elegir uno de estos apartes y escoger el que pueda presentar
ms inters. Pero cul se encuentra en estas condiciones si no es el ltimo, donde
necesariamente debe resumirse el relato de todo el asunto? Los nombres propios
pueden colocarme sobre la va y entre otros el de Juan Dacosta. Si l est en alguna
parte de este documento, evidentemente no puede faltar en su ltimo prrafo.
Como puede verse, la lgica presida el juicio del magistrado. Seguramente, tena
razn para querer ejercitar desde luego todos los resultados de su ingenio de
criptlogo sobre este ltimo prrafo.
Vase este prrafo, porque es forzoso colocarle a la vista del lector, a fin de
mostrar cmo un analizador iba a emplear sus facultades para descubrir la verdad.
C h n y i s g e g g x p d z x e h u q g p g c h n q y e l e o c r h x b f i l l d x h u m
d y r f i 1 1 r x v q o e d h r u v v h ch v e t l l x e e c r f n g r o b p b g r i u l h r g
r l l d q r j i e h z g m n x ch b f t t g c h h o i s r h h m l l r l r e m f p y r u b f l q x
g d t h l l v o t f v m y c r e d g r u z b l q l t x y u d p h o z f f s p f i d h r e q v h v x
g d p v s b g o n l x h t f c n ch h u l l h e g q c h t f n e d f q j p l l v x b f l l r o c h f
n h l u z s l y r f m b o p ch l l u t d r q o k f z s l y r f m b o e p v m r c r u t 1 1 r u
y g o p c h l l u t d r q o k b f u h d f i s r q r g s u v i h d.
Desde luego, el juez Jarrquez observ que las lneas del documento no haban
sido divididas por las palabras, ni aun por frases y que la puntuacin faltaba. Esta
circunstancia no poda menos de hacer ms dificultosa la lectura.
Veamos, no obstante continu dicindose, si alguna unin de las letras
parece formar las palabras, es decir, de esas palabras cuyo nmero de consonantes
relacionadas con las vocales permite la pronunciacin. Y desde luego al principio veo
la palabra isge, luego la palabra eleo Si ser griego? Despus grob, iul, jieh,
hoisr, phoz, rem, hluzsl, suvihd
El juez Jarrquez dej caer el manuscrito y se puso a reflexionar durante algunos
momentos.
Todas las palabras de esta lectura, sumariamente hecha, resultan extravagantes.

En verdad, nada indica su procedencia. Las unas tienen un aire griego; las otras, un
aspecto holands; las de aqu, un talante ingls; las de all, latino y las ms no tienen
aire ninguno, sin contar que hay series de consonantes que se resisten a toda
pronunciacin humana. Decididamente, no ser fcil establecer la clave de este
criptograma!
El magistrado comenz a tamborilear con los dedos sobre la mesa una especie de
diana, como si quisiera despertar sus facultades adormecidas.
Veamos, pues, desde luego torn a decirse, cuntas letras hay en este
prrafo.
Y tomando un lpiz, empez a contar y apuntar. Doscientas noventa y cuatro!
Y bien; ahora se trata de determinar cuantas veces aparece cada letra del alfabeto.
Esta cuenta fue un poco ms larga de ajustar. El juez haba vuelto a tomar el
documento; luego, con el lpiz apuntaba sucesivamente cada letra, de acuerdo con el
orden normal alfabtico. Un cuarto de hora despus haba obtenido el siguiente
estado; apunt:
a=0, b=10, c=6, d=14, e=14, f=18, g=17, h=21, ch=9, i=9, j=2, k=1, l=8, ll=12,
m=7, n=7, =11, o=11, p=10, q=12, r=25, s=8, t=8, u=15, v=13, x=13, y=8, z=5.
Total 294 vocales.

Aj! dijo el juez. La primera observacin es muy interesante y es que en
este prrafo estn empleadas todas las letras del alfabeto menos una. Esto es muy
raro. En efecto, tmense al azar en un libro el nmero de lneas que se necesiten para
contener doscientas noventa y cuatro letras y ser muy extrao que no aparezcan
todas las letras del alfabeto. Sin embargo, admitamos que esto pueda ser un simple
efecto de la casualidad.
Despus, pasando a otro orden de ideas, dijo:
La cuestin ms importante es ver si las vocales estn en la debida proporcin
con las consonantes.
El magistrado volvi a tomar su lpiz, hizo la cuenta de las vocales y obtuvo el
siguiente clculo:
a=0, e=14, i=9, o =11, u=15, y=8.
Total 57 vocales.
As continu dicindose en este aparte hay, hecha la resta, cincuenta y
siete vocales contra doscientas treinta y siete consonantes. Esta es casi la proporcin
normal, es decir, casi una quinta parte, como en el alfabeto, donde se cuenta cinco
vocales y la y griega para veintiocho letras.

Es, pues, muy posible que este documento haya sido escrito en el idioma de
nuestro pas, pero que solamente se haya cambiado la significacin de cada letra. Mas
si sta se ha modificado con regularidad; si una b, por ejemplo, se encuentra siempre
sustituida por una l, una o por una v, una g por una k, una u por una r, etc., consiento
en quedarme sin mi plaza de juez de Manaos como no llegue a leer este documento.
Y qu tengo que hacer, pues, sino proceder siguiendo el mtodo de aquel gran genio
analizador que se llama Edgar Allan Poe!
Al hablar as, el juez Jarrquez se refera a una novela del clebre escritor
americano, una verdadera obra maestra. Quin no ha ledo El escarabajo de oro?
En dicha novela, un criptograma compuesto a la vez de cifras, de letras, signos
algebraicos, asteriscos, puntos y comas, es sometido a un mtodo completamente
matemtico, llegando a ser descifrado en circunstancias tan extraordinarias, que no
dejarn de recordar los admiradores de aquel raro talento.
Verdad es que de la lectura del documento norteamericano slo dependa el
descubrimiento de un tesoro, mientras que aqu se trataba de la vida y del honor de un
hombre. El motivo, pues, de dar solucin a la cifra era mucho ms interesante.
Nuestro magistrado, que haba ledo y reledo El Escarabajo de oro, conoca
perfectamente los procedimientos de anlisis minuciosamente empleados por Edgar
Allan Poe y resolvi utilizarlos en esta ocasin. Sirvindose de ellos estaba seguro,
como haba dicho, de que si el valor o el significado de cada letra permaneca
siempre constante, alcanzara, en un tiempo ms o menos largo, a poder leer el
documento relativo a Juan Dacosta.
Qu hizo Edgar Allan Poe? se deca una y otra vez. Ante todo, comenz por
averiguar cul era el ndice, aqu slo tenemos letras, o sea, cual se halla ms
repetida en el criptograma; observo que es la letra r A ver; s, se encuentra
veinticinco veces. Slo esta proporcin enorme basta para demostrar que en principio
r no significa r sino que, al contrario, r debe representar la letra que se encuentra ms
a menudo en nuestro idioma, pues debo suponer que el documento ha sido escrito en
portugus. En ingls o en francs sera, sin duda, la e; en italiano sera la i o la a: en
portugus debe ser la a o la o. As, pues, admitamos, salvo ulterior modificacin, que
la r significa la a o la o.
Despus, el juez indag cul era la letra que despus de la r apareca ms nmero
de veces en el manuscrito. Esto le condujo a formar el siguiente cuadro:
r=25, h=21, f=18, g=17, u=15, d-e=14, v-x=13, ll-q=12, -o=11, b-p=10, ch-i=9,
l-s-t=8, m-n=7, c=6, z=5, j=2, k=1.
Resultaba, pues, que la letra a, que debera ser la ms repetida, no apareca en el

documento ni una sola vez. Esto demostraba de una manera evidente que su

significado haba sido cambiado. Y ahora, despus de la a o la o, qu letras
aparecan ms frecuentemente en el idioma portugus? Era cosa de buscar echando
mano de la paciencia.
Y Jarrquez, con una sagacidad verdaderamente notable, que denotaba en l un
alto espritu de observacin, se entreg de lleno a esta nueva investigacin. Es cierto
que con ello no haca ms que imitar al novelista norteamericano, que por simple
induccin o aproximacin, como gran analizador que era, logr hacerse un alfabeto
correspondiente a los signos del criptograma y por lo tanto, pudo llegar a leerlo
corrientemente.
El magistrado obr de igual modo y puede asegurarse que no fue inferior a su
ilustre maestro. A fuerza de haber estudiado los logogrifos, los cuadrados y tringulos
de palabras y otros problemas que slo estn basados en una arbitraria disposicin de
las letras, se haba acostumbrado lo mismo con la imaginacin que con la pluma, a
resolverlos y era ya una autoridad en estos juegos del ingenio.
En aquella ocasin no hubo de trabajar mucho para establecer el orden en que las
letras se repetan ms a menudo. Las vocales, desde luego, primero; las consonantes a
continuacin.
Tres horas despus de haber empezado su trabajo tena a la vista un alfabeto, que,
de ser exacto su procedimiento, deba darle la significacin real de las letras que
aparecan en el documento.
Slo era necesario, pues, aplicar sucesivamente las letras del alfabeto logrado a
las del manuscrito.
Mas al ir a proceder a ello, el juez se not presa de cierta emocin. Se hallaba
completamente entregado al placer intelectual que es mayor de lo que puede
suponerse del hombre que, despus de haber invertido algunas horas en un trabajo
continuado, ve aparecer el sentido tan impacientemente buscado de un logogrifo.
Finalmente, dominndose, se decidi:
Empecemos. En verdad, que quedara muy sorprendido si no fuese esta la clave
del enigma.
Ante todo, se quit las gafas, limpi los cristales, empaados por el vapor de sus
ojos y torn a colocrselas. En seguida encorv el cuerpo sobre la mesa.
Con el alfabeto que haba hecho en una mano y el documento en la mesa, tom la
pluma y empez a escribir bajo la primera lnea del prrafo cifrado las letras
verdaderas que, segn su opinin, deban corresponder exactamente a cada letra
criptogrfica.
Hecha la primera lnea, procedi igual con la segunda, luego con la tercera y la
cuarta, llegando as hasta el final.
Entonces examin el original En tanto escriba, no haba querido tampoco
examinar si aquella reunin de letras formaba palabras comprensibles. No; durante la

primera parte del trabajo, su imaginacin haba rehusado hacer comprobacin alguna.
Ansiaba proporcionarse la satisfaccin de leer todo de una vez, de golpe.
Por esto, al terminar, exclam confiado:
Leamos!
Pero no ley. Qu galimatas, gran Dios! Las lneas que formara con las letras de
su alfabeto no tenan ms sentido que las del documento. Resultaban otra serie de
letras, simplemente, que no constituan ningn valor. En fin, que constituan tambin
otro jeroglfico.
Demonios y ms demonios!
Y se qued abstrado.

Captulo XIII
Es una cuestin de cifras

Haban dado las siete de la tarde.
Absorbido en aquel rompecabezas en que no poda adelantar nada, el juez
Jarrquez haba olvidado completamente la hora de la comida y hasta de reposar. A la
hora citada llamaron a la puerta de su despacho.
Ya era tiempo. Una hora ms y toda la sustancia cerebral del despechado
magistrado quizs se hubiera fundido bajo el calor intenso que se desprenda de su
cabeza.
A la invitacin de entrar, dada con impaciente voz, se abri la puerta y apareci
Manuel.
El joven mdico haba dejado a sus amigos a bordo de la jangada, liados con el
indescifrable documento, para ir a ver al juez Jarrquez.
Ansiaba saber si ste haba sido ms feliz en sus indagaciones y logrado por fin
descubrir la clave del criptograma. La llegada de Manuel no molest al magistrado.
Se encontraba en ese grado de sobreexcitacin del cerebro que exaspera la soledad.
Le haca falta alguien con quien hablar y, sobre todo, si su interlocutor se
mostraba tan deseoso como l de penetrar este misterio. Nuestro amigo era, pues, el
hombre que le haca falta.
Caballero dijo el joven en cuanto entr; una pregunta ante todo. Habis
logrado algo ms que nosotros?
Sentaos primero orden el juez Jarrquez, al tiempo que se pona en pie y
comenzaba a pasear a grandes pasos por la habitacin.
Sentaos repiti, pues si ambos permanecisemos en pie, vos marcharais
en un sentido yo en el otro y mi despacho no bastara para contenernos.
Hizo Manuel lo que le decan y una vez sentado, repiti su pregunta.
No, no he sido ms afortunado inform entonces el magistrado. No s ms
de lo que saba. Slo puedo deciros que he adquirido una certidumbre.
Y es, caballero?
Que el documento no est basado sobre signos convencionales, sino sobre lo
que se llama una cifra en criptografa, es decir, sobre un nmero.
Pero dijo Manuel, no se afirma que es posible leer un documento de
este gnero?
En efecto admiti Jarrquez. Cuando una letra est invariablemente
representada por la misma letra. Entindame: quiero decir cuando una a, por ejemplo,
es siempre una p; cuando una p es siempre una x De lo contrario, no es posible.
Y en este documento?
En este documento el valor de la letra cambia, de acuerdo con la cifra, tomada

arbitrariamente y que es lo que rige. As, una b que haya sido representada por una k,
ms adelante lo ser por una z; despus por una m, o una n, o una i, o cualquier otra
letra.
Y en tal caso?
En tal caso, o sea en este caso, tengo el sentimiento de deciros que el
criptograma resulta absolutamente indescifrable.
Indescifrable! repiti Manuel. No, caballero, eso es imposible! Es preciso
que concluyamos por hallar la clave de este documento, del que depende la vida de
un hombre.
Manuel se haba levantado, presa de una excitacin que le era imposible dominar.
La respuesta dada por el magistrado era tan desesperada, que no se resolva a
aceptarla por definitiva.
A un gesto del juez, volvi a tomar asiento. Luego ya dominado su estado de
nimo, pregunt con voz ms tranquila:
En primer lugar, caballero, qu puede haceros creer que la clave de este
documento es una cifra, o, como decs, que es un nmero?
El juez Jarrquez dio esta respuesta:
Odme, joven y no tardaris en rendiros a la evidencia.
El magistrado tom el documento y lo puso ante los ojos de Manuel, as como el
trabajo que haba estado haciendo.
He comenzado hizo saber por tratar este documento como deba hacerlo,

lgicamente, es decir, sin encomendar nada a la casualidad. As, pues, he
multiplicado un alfabeto basado en la proporcionalidad de las letras ms usuales de
nuestro idioma, procurando obtener la lectura siguiendo las normas de nuestro ilustre
Edgar Allan Poe Pues bien, su procedimiento no ha dado resultado!
Que no ha dado resultado!
No, joven y yo hubiera debido darme cuenta, desde luego, que buscar el xito
de esta manera era imposible. Con seguridad que uno ms inteligente que yo no se
hubiera equivocado.
Pero por Dios! exclam Manuel. Deseara comprenderos y no puedo.
Tomad el documento replic el juez Jarrquez, cuidando tan slo de
observar la disposicin de las letras y releedlo todo entero.
Manuel obedeci.
No observis algo extrao en la combinacin de ciertas letras?
No veo nada respondi Manuel despus de haber, acaso por la centsima
vez, recorrido las lneas del documento.
No importa Examinad el ltimo prrafo. All, comprendis?, debe de estar
el resumen completo de la noticia. Tampoco veis nada que sea anormal?
Nada.
Hay, sin embargo, un detalle que prueba de la manera ms absoluta que el
documento est sometido a la ley de un nmero.
Y es? pregunt Manuel.
Es que vemos que letras tales como la g, la , la h, la v, la f se encuentran
repetidas, una a continuacin de otra, en diferentes puntos del prrafo.
Lo que deca el juez Jarrquez era cierto y a propsito para llamar la atencin. Por
una parte, las letras 6, 8 y 9 de la lnea eran g, colocadas casi consecutivamente; por
otra, las 64, 65 y 68 eran v, colocadas de una manera anloga, as como las dos t que
ocupaban los lugares 112 y 113 y las h y f que ocupaban respectivamente los 121,
122, 173 y 174.
Y esto prueba? pregunt Manuel, quien no adivinaba qu consecuencia
podra deducir de esta combinacin.
Eso prueba sencillamente que el documento reposa sobre la ley de un nmero.
Eso demuestra en principio que cada letra est modificada en virtud de las cifras de
este nmero y segn el lugar que ellas ocupan.
Manuel, sorprendido por este argumento, reflexion un instante y no encontr
nada que responder.
Y si yo hubiese hecho ms pronto esta observacin continu el magistrado
, me hubiera evitado mucho mal y un principio de jaqueca que se extiende desde el
sincipucio hasta el occipucio.
Pero, en fin, caballero pregunt Manuel, que senta escaprsele el resto de

esperanza que an conservaba, qu debe entenderse por cifra?
Digamos un nmero.
Sea un nmero.
Helo aqu y un ejemplo os lo har comprender mejor que toda explicacin.
El juez Jarrquez se sent a la mesa, tom una hoja de papel, un lpiz y dijo:
Seor Manuel, elijamos una frase a la casualidad, la primera que se nos ocurra;
sta por ejemplo: El juez Jarrquez est dotado de un talento muy ingenioso.
Hecho esto, el magistrado, para quien, seguramente, esta frase pareca contener
una de esas proposiciones que estn fuera de duda, mir a Manuel, diciendo:
Supongamos ahora que yo tomo un nmero cualquiera a fin de dar a esta
sucesin natural de palabras una forma criptogrfica. Supongamos tambin que este
nmero est compuesto de tres cifras y que estas cifras sean 4, 2 y 3. Coloco el dicho
nmero 423 bajo la lnea anteriormente escrita, repitindolo tantas veces cuantas sea
preciso para llegar al final de la frase y de manera que cada cifra corresponda a cada
una de las letras. He aqu lo que resulta:
el-juez-jarrquez-est-dotado-de-un-talento-muy-ingenioso.
42 3423 423423423 4234 234234 23 42 3423423 423 423423423
Pues bien, seor Manuel; remplazando cada letra por la que resulta al restar su
posicin en el orden alfabtico, con el valor de la cifra que le he asignado, obtengo lo
siguiente:
e-4=a
l-2=j
j-3=h
u-4=q
e-2=c
z-3=v
Y as sucesivamente.
Si por el valor de las cifras que componen el nmero en cuestin llego al fin del
alfabeto, sin tener bastantes letras complementarias que deducir, vuelvo a tomar las
del principio.
Dicho esto, despus de haber empleado hasta el fin este sistema criptogrfico
ordenado por el nmero 423, que, no lo olvidis, ha sido elegido arbitrariamente, la
frase que conocis queda sustituida por sta:
aj hqcv gyohqcv aqqv bmpyall bb qll qvjckruljsu flldallgqm.

Ahora, joven, examinad bien esta frase: no tiene enteramente el aspecto del
documento en cuestin? Y bien, qu resulta? Que, debido a la modificacin de la
letra por la cifra que casualmente queda debajo, la letra criptogrfica que se relaciona
con la letra verdadera no puede ser necesariamente la misma. As, pues, en esta frase
la primera e est representada por una a; la segunda por una c; la quinta por una b;
una h corresponde a la primera j; y una g a la segunda; de las dos r de mi nombre, una
est representada por una o; la segunda por una ; la t de la palabra est se convierte
en q y la de dotado en p. Por lo cual comprenderis perfectamente que sin conocer el
nmero 423 no llegaris nunca a leer estas lneas y que, por consecuencia, puesto que
no conocemos el nmero que esclarece el documento, ste resulta indescifrable.
Oyendo al magistrado razonar con una lgica tan cerrada, qued Manuel abatido
por el momento; pero levantando la cabeza:
No exclam; no, seor. No renunciar a la esperanza de descubrir este
nmero.
Quiz hubiera podido conseguirse dijo entonces el juez Jarrquez, si las
lneas del documento estuviesen divididas por palabras.
Y por qu?
He aqu mi razonamiento, joven. Me est permitido afirmar con toda seguridad
que el ltimo prrafo del documento debe resumir todo cuanto ha sido escrito en los
prrafos anteriores. Luego para m es evidente que se halla el nombre de Juan
Dacosta. Pues bien, si las lneas estuviesen divididas por palabras, reconociendo stas
una a una, es decir, las compuestas de siete letras, que son las que tiene el nombre
Dacosta, no hubiera sido imposible reconstruir el nmero que es la clave de este
documento.
Servios, explicarme cmo sera necesario proceder suplic Manuel, que tal
vez vea lucir una ltima esperanza.
Nada ms sencillo respondi el juez Jarrquez. Tomemos, por ejemplo, una
de las palabras de la frase que acabamos de describir; mi nombre, si gustis. En el
criptograma se representa esta rara sucesin de letras: gyohqcv. Pues bien, restando
a la posicin de cada letra de mi nombre, la posicin de su letra criptogrfica, tendr
el resultado siguiente:
Entre g y j se cuentan 4 letras

g-j=4, a-y=2, r-o=3, r-=4, i-h 2, q-=3, u-q=4, e-c=2, z-v=3.
Ahora, cmo est compuesta la fila de las cifras producidas por esta operacin
sencilla? Ya lo veis, por las cifras 423 423 423, etctera, es decir, por el nmero 423
repetido muchas veces.
S, eso es respondi Manuel.

Por este medio os daris cuenta, que ascendiendo en el orden alfabtico de la
falsa letra a la verdadera, en lugar de descender de la verdadera a la falsa, he podido
fcilmente reconstruir el nmero y que este nmero buscado es efectivamente el 423,
que yo haba elegido como clave de mi criptograma.
Y bien, caballero exclam Manuel; si, como debe ser, el nombre de
Dacosta se encuentra en este ltimo prrafo, tomando sucesivamente cada letra de
estas lneas para la primera de las siete letras que forman este nombre, debemos llegar
a
Eso sera posible, en efecto respondi el juez Jarrquez; pero con una
condicin.
Cul?
La de que la primera cifra del nmero viniese a caer precisamente bajo la
primera letra de la palabra Dacosta y me concederis que esto no es muy probable.
No os parece?
En efecto dijo Manuel que ante este ltimo razonamiento senta escaprsele
su ltima esperanza.
Es, pues, necesario entregarse a la casualidad replic el juez Jarrquez
moviendo la cabeza y la casualidad no debe intervenir en averiguaciones de este
gnero.
Pero, en fin dijo Manuel, no podra la casualidad descubrirnos este
nmero?
Pero ese nmero dijo a su vez el magistrado, ese nmero, de cuntas
cifras se compone? Es de dos, de tres, de cuatro, de nueve, de diez? Est formado
por cifras diferentes o de cifras muchas veces repetidas? Sabis, joven, que con las
diez cifras de la numeracin, emplendolas todas, sin repeticin ninguna, pueden
formarse tres millones doscientos sesenta y ocho mil ochocientos nmeros diferentes
y que si se repitiesen varias cifras, estos millones de variaciones aumentaran
todava? Y sabis que no empleando ms que un solo minuto de los quinientos
veinticinco mil seiscientos de que se compone el ao en ensayar cada uno de estos
nmeros, necesitarais ms de seis aos y que si cada operacin exigiese una hora no
tendrais bastante con tres siglos? No! Esto es pedir un imposible.
Lo imposible, seor respondi Manuel, es que un justo sea condenado y
que Juan Dacosta pierda la vida y el honor cuando est en vuestras manos la prueba
material de su inocencia. He aqu lo que resulta imposible!
Ah, joven! exclam el juez Jarrquez. Despus de todo, quin os dice que
ese Torres no haya mentido, que haya realmente tenido entre sus manos un
documento escrito por el autor del crimen, que este papel sea ese documento y que se
aplique a Juan Dacosta?
Es cierto! admiti Manuel y su cabeza cay entre sus manos.

Porque as era; nada probaba de una manera evidente que el documento tuviese
relacin con el campamento diamantfero. Nada demostraba que no estuviese vaco
de todo sentido y hubiese sido imaginado por el mismo Torres, muy capaz de vender
un documento falso como verdadero.
Pero eso es ahora lo de menos, don Manuel agreg el juez Jarrquez
levantndose. Sea cualquiera el asunto de que trate este documento, no renuncio a
descubrir la cifra. Despus de todo, esto es mejor que un logogrifo o un jeroglfico.
Despus de estas palabras, el prometido de Minha se despidi del magistrado y
volvi a la jangada, ms desesperado a su regreso que lo estaba cuando la dejara.

Captulo XIV
Pase lo que pase

Durante este tiempo, la opinin pblica se haba modificado por completo en
relacin con el condenado Juan Dacosta.
A la clera haba sucedido la compasin.
Ya no se proferan amenazas por parte del populacho ante la prisin de Manaos.
Al contrario, los que ms ferozmente le acusaran de ser el principal autor del crimen
de Tijuco afirmaban ahora que no era l el culpable y reclamaban su libertad. Que as
son las muchedumbres; pasan de un extremo a otro.
Este cambio en la opinin era comprensible.
Los acontecimientos producidos en los dos ltimos das; el duelo entre Benito y
Torres; la bsqueda del cadver de ste, reaparecido en circunstancias tan
extraordinarias; el hallazgo del documento; la indescifrabilidad, si nos es permitido
expresarnos as, de las lneas que contena; el convencimiento en que se estaba, o se
quera estar, de que el documento encerraba la prueba material de la inculpabilidad de
Juan Dacosta, puesto que proceda del verdadero culpable; todo, en fin, haba
contribuido a operar el radical cambio en la opinin pblica. Lo que se deseaba, lo
que se guardaba con impaciencia despus de cuarenta y ocho horas, se tema ahora;
es decir, que llegara la orden expedida desde Ro de Janeiro.
Esto no poda tardar.
En efecto, Juan Dacosta haba sido detenido el veinticuatro de agosto e
interrogado al siguiente da. La relacin del juez haba partido el veintisis y se estaba
a veintiocho. En tres o cuatro das, todo lo ms, el ministro habra tomado una
decisin respecto al condenado y era demasiado cierto que la justicia seguira su
curso.
S, nadie dudaba de que sucedera as! Y, sin embargo, que la certeza de la
inocencia de Juan Dacosta haba de salir del documento, no era dudoso para nadie, ni
para su familia, ni para toda la poblacin de Manaos, que segua apasionadamente las
fases de este dramtico asunto.
Pero a los ojos observadores desinteresados o indiferentes, que no se hallaban
bajo la presin de los acontecimientos, qu valor poda tener ese documento y cmo
confirmar que se relacionaba con el atentado del campamento diamantfero?
Exista, esto era incontestable. Se le haba encontrado sobre el cadver de Torres.
Nada ms cierto. Hasta poda asegurarse, comparndole con la carta en que Torres
denunciaba a Juan Dacosta, que este documento no haba sido escrito por la mano del
aventurero. Y, sin embargo, como haba dicho el juez Jarrquez, no poda aquel
miserable haberlo hecho confeccionar con el objeto de buscar su negocio? Torres
pretenda no querer desprenderse de l sino despus de su matrimonio con la hija de

Juan Dacosta, es decir, cuando ya no fuese posible retroceder sobre un hecho
consumado.
Todas estas tesis podan sostener por una y otra parte y se comprende que el
asunto deba interesar en el ms alto grado.
De todos modos, la situacin de Juan Dacosta era de las ms comprometidas.
Mientras el documento no fuera descifrado, era como si no existiese; y si su secreto
criptogrfico no era adivinado o revelado milagrosamente antes de tres das, antes de
tres das la expiacin suprema habra herido al condenado de Tijuco.
Un hombre trataba de llevar a cabo el milagro! Este hombre era el juez Jarrquez
y ahora trabajaba ms an por el inters de Juan Dacosta que por la satisfaccin de
sus cualidades analticas. S, un cambio completo se haba operado en su espritu.
Este hombre, que abandonaba voluntariamente su retiro de Iquitos, que vena, con
riesgo de su vida, a pedir su rehabilitacin a la justicia brasilea No exista all un
enigma moral que vala la pena de estudiarse? As, pues, el magistrado no
abandonara este documento hasta haber descubierto la cifra a que obedeca.
Entregado furiosamente a su estudio, ni coma ni dorma.
Todo su tiempo se pasaba en combinar nmeros, en forjar una llave para forzar la
cerradura.
A la terminacin del primer da, esta idea haba tomado en el cerebro del juez
Jarrquez el carcter de obsesin. Una clera muy poco contenida herva en su
interior, mantenindose en un estado permanente. Toda la casa temblaba. Sus criados,
negros o blancos, no se atrevan a presentarse ante l. Felizmente, era soltero, pues de
otro modo la seora Jarrquez hubiera pasado algunos malos ratos.
Jams problema alguno haba apasionado tanto a este ser original: estaba resuelto
a perseguir la solucin aunque su cabeza estallase como una caldera calentada al rojo
bajo la tensin de los vapores.
Para el digno juez no caba duda de que la clave del documento era un nmero,
compuesto de dos o muchas cifras, pero que no haba medio de conocerlo por
deduccin tan slo.
A pesar de todo, emprendi este trabajo con verdadera rabia y a l aplic todas
sus facultades durante el da veintiocho de agosto.
Buscar al azar un nmero, l lo haba dicho, era perderse en millones de
combinaciones que habran absorbido ms tiempo que la vida de un calculador de
primer orden.
Pero si no deba contentarse con la casualidad, era posible proceder por el
razonamiento? No, sin duda y a cavilar hasta perder la razn se entreg por completo
el juez Jarrquez, despus de haber intilmente buscado el reposo en algunas horas de
sueo.
Quien despus de haber arrostrado la formal prohibicin que deba proteger su

soledad, hubiera podido llegar hasta l en este momento, le habra encontrado como
la vspera, en su despacho, delante de su mesa, con los ojos fijos en el documento,
cuyas embrolladas letras le parecan girar alrededor de su cabeza.
Ah! exclamaba de vez en cuando. Por qu el miserable que lo ha escrito,
sea quien sea, no ha separado las palabras de este prrafo? Se podra, se ensayara
Pero no! Y, sin embargo, si realmente en este documento se trata de asesinato y de
robo, es imposible que no se encuentren palabras tales como campamento, diamantes,
Tijuco, Dacosta y otras ms y colocndolas frente a sus equivalentes criptogrficas,
podra llegarse a reconstruir el nmero. Pero nada; ni una sola separacin; una
palabra, una sola, una palabra de doscientas noventa y cuatro letras. Maldito! S,
maldito sea doscientas noventa y cuatro veces el bribn que con tan mala idea ha
complicado su sistema! Slo por esto merecera la cuerda doscientas noventa y cuatro
veces.
Y un violento puetazo dado sobre el documento vino a acentuar este poco
caritativo deseo.
Pero en fin continu el magistrado; Si no se me permite buscar una de
estas palabras en el cuerpo del documento, no puedo, por lo menos, ensayar
descubrirla ya sea al principio o ya al final de cada prrafo? Tal vez en esto haya una
probabilidad que es preciso no dejar pasar.
Entregado a todas estas deducciones, el juez Jarrquez ensay sucesivamente si
las letras que comenzaban o concluan las diversas lneas del documento podan
corresponder a las que formaban la palabra ms importante, la que necesariamente
deba figurar en alguna parte: la palabra Dacosta.
Nada; no haba nada.
Despus de ensayar sucesivamente las palabras Dacosta, campamento y Tijuco,
observ que su construccin no corresponda a la serie de letras criptogrficas.
Despus de este trabajo el juez Jarrquez, con la cabeza atontada, se levant,
pase por su gabinete, tom el aire en la ventana, exhal una especie de rugido, cuyo
ruido hizo desbandarse una nube de pjaros-moscas que revoloteaban en el follaje de
una mimosa y volvi a su documento.
Lo cogi y empez a darle vueltas entre sus manos.
El tunante, el bribn! dijo; concluir por volverme loco! Pero alto!,
tengamos calma, no perdamos la razn. No es ste el momento!
Despus de haberse refrescado la cabeza con una ablucin de agua fra, dijo:
Ensayemos otra cosa. Puesto que no puedo deducir un nmero de la colocacin
de estas condenadas letras, veamos qu nmero ha podido elegir el autor de este
documento, admitiendo que sea tambin el autor del crimen de Tijuco.
Este era otro mtodo de deducciones a que iba a entregarse el magistrado y tal vez
con razn, pues este mtodo no careca de cierta lgica.

Ensayemos desde luego un millar. Por qu ese malhechor no haba de haber
escogido el millar del ao que ha visto nacer a Juan Dacosta, a este inocente, que
dejaba condenar en su lugar, aunque slo fuese por no olvidar este nmero tan
importante para l? Dacosta naci el ao 1804. Veamos lo que nos da el 1804 tomado
como cifra criptolgica.
Y el juez Jarrquez, escribiendo las primeras letras del prrafo y colocando sobre
ella el nmero 1804, que repiti tres veces, obtuvo esta nueva frmula:
1804 1804 1804

chnyi sgeg gxpd
Despus, haciendo ascender en el orden alfabtico a cada letra tantos lugares

como unidades representaba la cifra que sobre ella haba colocado, obtuvo la serie
siguiente:
t u y ll t m e j h f p h,
Lo que no significaba nada.

Ni con esto! grit Jarrquez. Ensayemos otro nmero.
Se pregunt si en lugar de este primer millar el autor del documento no habra
escogido ms bien el del ao en que fue cometido el crimen y, procediendo como
anteriormente, obtuvo ahora esta otra frmula:
1826 1826 1826

chnyi sgeg gxpd
Lo que dio:
i u a n t m g e h f r i
A excepcin de las cuatro primeras letras, otra serie sin significado, sin ningn
sentido, igual que con la formula precedente.
Condenado nmero! exclam. Preciso es renunciar tambin a l. Vamos a
otro. Habr escogido el muy tunante el nmero de contos que representaba el
producto del robo? Veamos; el valor de los diamantes robados haba sido estimado en
la suma de ochocientos treinta y cuatro contos de reis.
La frmula, pues, se estableci de esta manera:

834 834 834
chny ige ggx
Lo que dio un resultado tan poco satisfactorio como los anteriores:
p c o i ch m i b
Al diablo el documento y el que lo invent! grit el juez arrojando el papel,

que fue volando hasta el otro extremo de la habitacin. Un santo perdera la cabeza y
se hara condenar!
Pero pasado este momento de clera el magistrado, que no quera darse por
vencido, volvi a tomar el documento. Lo que haba hecho para las primeras letras de
diversos prrafos volvi a hacerlo para las ltimas intilmente. Despus intent todo
cuanto le sugera su imaginacin sobreexcitada. Uno tras otro fueron ensayados los
nmeros que representaban la edad de Juan Dacosta, a quien deba conocer bien el
autor del crimen, la fecha del arresto, la de la condenacin pronunciada por el
tribunal de Villa Rica, la fijada para la ejecucin, etctera, hasta el momento mismo
de las vctimas del atentado de Tijuco.
Y siempre era en vano!
El juez Jarrquez se hallaba en tal estado de exasperacin, que poda realmente
temerse por el equilibrio de sus facultades mentales. Se meneaba, se retorca, luchaba
como si se hallase cuerpo a cuerpo con un adversario.
Despus, de repente:
Al azar! grit y que el cielo me ayude, puesto que la lgica es impotente.
Su mano agarr el cordn de una campanilla, colocada junto a su mesa de trabajo.
Son el timbre violentamente y el magistrado avanz hasta la puerta para abrirla.
Bobo! grit.

Bobo, un negro liberto, que era el servidor privilegiado del juez, no apareca. Era
evidente que Bobo no se atreva a entrar en el cuarto de su seor.
Nuevo campanillazo. Nueva llamada a Bobo, que, en inters propio, crea que en
aquella ocasin deba hacerse el sordo.
En fin, tercer campanillazo, que desmont el aparato y rompi el cordn. Esta vez
Bobo apareci.
Qu me quiere mi amo? pregunt Bobo, mantenindose prudentemente
junto a la puerta.
Acrcate sin decir una sola palabra! respondi el magistrado, cuya ardiente
mirada hizo temblar al negro.
Bobo avanz.
Bobo le dijo el juez, pon atencin a la pregunta que voy a hacerte y
responde inmediatamente, sin reflexionar, o te
Bobo, desconcertado, abiertos los ojos y ms abierta la boca an, junt sus pies,
cuadrndose militarmente y aguard.
Ests? le pregunt su amo.
Estoy.
Atencin. Dime, sin pensarlo, entiendes bien?, el primer nmero que se te
ocurra.
Setenta y seis mil doscientos veintitrs respondi Bobo sin respirar.
El negro, sin duda, haba pensado complacer a su amo respondindole con un
nmero tan elevado.

El juez corri a su mesa y con el lpiz en la mano procedi a examinar el
criptograma, de acuerdo con el nmero indicado por Bobo, quien con este motivo no
era sino el intrprete de la casualidad.
Como puede comprenderse, hubiera resultado por dems inverosmil que el
nmero 76.223 fuese precisamente el que serva de clave al documento para llegar a
su comprensin.
As es que no ocasion otro resultado que traer a la boca del juez un juramento
tal, que Bobo se apresur a retirarse tan aprisa como le fue posible.

Captulo XV
ltimos esfuerzos
Adems del magistrado y con tan intiles esfuerzos, Benito, Manuel y Minha se
esforzaban en comn para arrancar al manuscrito el secreto del cual dependan la vida
y el honor de su padre. A su vez, Fragoso, ayudado por Lina, no haba querido ser
menos; pero hasta entonces no haba obtenido un resultado satisfactorio. El nmero
segua sin aparecer.
Ya lo encontrar aseguraba su novio.
Buscad, Fragoso le repeta sin cesar la mulata; buscad y encontrad!
Bueno es advertir que ste tena el propsito de ejecutar un proyecto del que no
quera hablar ni aun a la misma Lina. El tal proyecto se haba convertido tambin en
una obsesin de su cerebro: se trataba de dirigirse al encuentro de aquella milicia, a la
que haba pertenecido el capitn de bosques y descubrir quin poda ser el autor del
documento cifrado, que se confesaba culpable del crimen de Tijuco.
La parte de la provincia de las Amazonas en la cual operaba esta milicia, el punto
en que Fragoso la haba encontrado algunos aos antes, la circunscripcin a que
perteneca, se hallaba bastante cerca de Manaos. Bastaba descender por el ro unas
cincuenta millas hacia la desembocadura del Madeira, afluente por su orilla derecha y
all, sin duda, se encontrara el jefe de estos capitaes do mato, de los que Torres haba
sido compaero. En dos das, en tres a lo sumo, poda Fragoso ponerse en relacin
con los antiguos camaradas del aventurero.
S, sin duda, puedo hacer esto, pero y despus? Qu resultar de mis
gestiones, aun admitiendo que lleguen a tener buen xito? Cuando tengamos la
certidumbre de que uno de los compaeros de Torres ha muerto recientemente,
probar este hecho que sea l el autor del crimen? Demostrar que ha entregado a
Torres un documento en el cual confiesa su delito descargando de toda culpabilidad a
Juan Dacosta? No. Slo dos hombres conocen la cifra: el culpable y Torres, y stos
no existen!
As razonaba Fragoso. Pareca evidente que su resolucin no poda conducir a
nada. Y, sin embargo, este pensamiento era ms fuerte que l. Un poder irresistible le
impela a partir, aun cuando ni estuviese seguro de encontrar la milicia del Madeira!
En efecto, no poda sta hallarse operando en cualquiera otra parte de la provincia?
Y entonces, para dar con ella necesitara Fragoso ms tiempo del que poda
disponer! Y despus de todo, para obtener qu cosa?
No obstante, al da siguiente, veintinueve de agosto, antes de salir el sol, Fragoso,
sin prevenir a nadie, abandon furtivamente la jangada, lleg a Manaos y se embarc
a bordo de una de las egariteas que descienden diariamente el Amazonas.

Y cuando nadie le volvi a ver a bordo, cuando no reapareci en todo el da, no
tuvo lmites la admiracin. Nadie, ni siquiera la joven mulata, poda explicarse la
ausencia de este servidor tan adicto, en tan graves circunstancias.
Algunos llegaron a preguntarse y no sin alguna razn, si el pobre muchacho,
desesperado por haber personalmente contribuido, cuando le encontr en la frontera,
a conducir a Torres hasta la jangada, no se haba abandonado a algn acto de
desesperacin.
Pero si Fragoso poda dirigirse semejante reproche, qu sucedera con Benito?
Una vez, en Iquitos, le haba brindado a visitar la hacienda; despus, en Tabatinga, le
haba conducido a la jangada para tomar pasaje; por ltimo, al provocarle y darle
muerte, haba destruido al nico testigo que hubiera podido intervenir en defensa del
condenado.
Y entonces Benito se acusaba de todo, de la prisin de su padre, de las terribles
eventualidades que deban ser la consecuencia.
En efecto, si Torres viviese, Benito se deca que, de una manera u otra, por piedad
o por inters, el aventurero hubiera concluido por entregar el documento. A fuerza de
dinero, Torres, a quien nada poda comprometer, no se hubiera decidido a hablar? La
tan buscada prueba, no hubiera podido ponerse ante los ojos de los magistrados? S,
sin duda. Y el nico hombre que poda procurar este testimonio haba muerto por la
mano de Benito.
He aqu lo que el desgraciado joven repeta a su madre, a Manuel, a s mismo. He
aqu la cruel responsabilidad que pesaba sobre su conciencia.

Yaquita, entre su marido, cerca del cual estaba cuantas horas le eran permitidas y
su hijo, presa de una desesperacin que haca temer por su juicio, no perda, a pesar
de todo, su energa moral.
En ella se vea a la valerosa hija de Magallanes, a la digna compaera del
hacendado de Iquitos.
La actitud de Juan Dacosta era la ms a propsito para sostenerla en esta prueba.
Este hombre de corazn, este rgido puritano, este austero trabajador, cuya vida no
haba sido ms que una lucha, no haba an demostrado un solo instante de debilidad.
El golpe ms terrible que recibiera, aunque sin abatirle, haba sido la muerte del
juez Ribeiro, en cuyo espritu no caba la menor duda de su inocencia.
No era con la ayuda de este antiguo defensor con la que contaba para su
completa rehabilitacin? La intervencin de Torres en este asunto no la consideraba
sino como secundaria para l. Por otra parte, cuando se haba decidido a abandonar
Iquitos, para entregarse a la justicia de su pas, no conoca la existencia de este
documento.
l slo haba aportado para su defensa pruebas morales. Si una prueba material
haba surgido en el curso de este asunto, antes o despus de su prisin, no era, por
cierto, hombre capaz de desdearla; pero si, a consecuencia de circunstancias
desgraciadas, esta prueba haba desaparecido, se vea en la misma situacin en que se
hallaba al pasar la frontera de Brasil, en la situacin de un hombre que vena a decir:
He aqu mi pasado; he aqu mi presente; he aqu una existencia honrada dedicada al
trabajo y a la abnegacin; despus de veintitrs aos de destierro, vengo a entregarme
a vosotros. Aqu me tenis! Juzgadme!
El que Torres hubiera sido muerto, la imposibilidad de leer el documento
encontrado sobre l, no haban podido producir en Juan Dacosta una impresin tan
viva como en sus hijos, sus servidores, sus amigos, en todos aquellos que se
interesaban por l.
Tengo fe en mi conciencia repeta a Yaquita, como tengo fe en Dios. Si l
encuentra que mi vida es til an a los mos y que es preciso un milagro para
salvarme, el milagro se har; si no, morir! l slo es el juez.
Entretanto, la emocin se acentuaba en la villa de Manaos a medida que el tiempo
transcurra. Este asunto era comentado con igual pasin. En medio del inters que
provoca en la opinin pblica todo lo que se presenta rodeado de misterio, el
documento constitua el nico objeto de todas las conversaciones. Al final del cuarto
da, todo el mundo estaba convencido de que en aqul se encerraba la justificacin
del condenado.
Hay que decir, adems, que en todas partes se procuraba descifrar su
incomprensible contenido. El Diario d'o Grand Par lo haba reproducido en
facsmil. Se haban repartido en gran nmero ejemplares autografiados, a instancias

de Manuel, que no quera descuidar nada de aquello que pudiera ayudar a la
penetracin de este misterio, ni aun la casualidad, este nombre de guerra que a veces
suele tomar la Divina Providencia.
Se prometi una recompensa de cien contos al que descubriese la clave que
permitiese descifrar el documento. Esto era una fortuna; as es que gente de todas
clases perdieron la bebida, la comida y el sueo, para encarnizarse con el ininteligible
criptograma.
Todo haba sido intil hasta entonces y era probable que los ms ingeniosos
analistas del mundo consumiesen en balde sus veladas.
Haban avisado al pblico que toda solucin debera dirigirse sin tardanza al juez
Jarrquez, en su casa de la calle de Dios Hijo; pero el veintinueve de agosto nada
haba llegado todava y exista el temor de que nada llegara.
De todos cuantos se dedicaban al estudio de este rompecabezas, el juez Jarrquez
era, sin duda, el ms digno de compasin.
De resultas de una lgica asociacin de ideas, l tambin comparta la opinin
general de que el documento se relacionaba con el asunto de Tijuco, que estaba
escrito por la misma mano del culpable y que patentizaba la inocencia de Juan
Dacosta. As es que cada vez empleaba ms ardor para buscar la clave. No le guiaba
ya el arte por el arte; era un sentimiento de justicia, de piedad, hacia un hombre
herido por una injusta condena.
Si es cierto que en el trabajo del cerebro humano se gasta una cantidad de cierto
fsforo orgnico, difcil hubiera sido calcular cuantos miligramos haba consumido el
magistrado para calentar los hornillos de su ilusorium, y a fin de cuentas para no
encontrar nada.
Y, sin embargo, el juez Jarrquez no pensaba en abandonar su tarea. Si en lo
sucesivo slo contaba con la casualidad, era preciso, l quera que la casualidad
acudiera en su ayuda. Trataba de provocarla por todos los medios posibles e
imposibles. En l este deseo se haba convertido en frenes, en rabia y lo que es peor
an, en rabia impotente.
Los diferentes nmeros que ensay durante esta ltima parte del da, nmeros
tomados siempre arbitrariamente, no podran concebirse. Ah! Si hubiese tenido
tiempo, no hubiera titubeado en lanzarse en los millones de combinaciones que se
pueden formar con los diez signos de la numeracin. Hubiera consagrado su vida
entera, aun a riesgo de volverse loco Loco! No lo estaba ya?
Se le ocurri la idea de que tal vez el documento deba leerse al revs y
exponindolo ante una vela trat de leerlo al trasluz.
Nada! Los nmeros ya imaginados y que ensay bajo esta nueva forma, no
dieron resultado alguno.
Tal vez era preciso tomar el documento en sentido contrario y restablecerlo

marchando de la ltima letra a la primera, lo que su autor poda haber combinado,
para hacer ms difcil su lectura.
Nada! Esta nueva combinacin slo produjo una nueva serie de letras
completamente enigmticas.
A las ocho de la noche, el juez Jarrquez, con la cabeza entre las manos,
destrozado, abatido moral y fsicamente, no tena fuerzas para moverse, hablar,
pensar ni asociar una idea a otra.
De repente, se oy ruido por la parte exterior; casi en el mismo momento, se abri
bruscamente la puerta de su habitacin.
Benito y Manuel se hallaban ante l; Benito desencajado, Manuel sostenindole,
pues el infortunado joven apenas poda sostenerse.
El magistrado se haba levantado vivamente.
Qu hay, seores? Ocurre algo? pregunt.
La cifra! La cifra! grit Benito, loco de dolor. La cifra del documento.
La conocis, pues? exclam el juez.
No respondi Manuel; pero vos
No he hallado nada!
Nada! repiti Benito.
Y, en el paroxismo de la desesperacin, sacando el machete de su cintura, quiso
atravesarse el pecho.
El magistrado y Manuel se lanzaron sobre l, logrando, no sin gran trabajo,

desarmarle.
Benito dijo el juez Jarrquez, con una voz que quera ser tranquila, puesto
que vuestro padre no puede ya evitar la expiacin de un crimen que no ha cometido,
os queda algo que hacer mejor que atentar contra vuestra vida. Os queda an otra
solucin.
Qu es? pregunt el desesperado joven.
Os resta el intentar salvarle de tan triste suerte.
Pero cmo?
A vos os toca adivinarlo manifest el magistrado; no a m decroslo.

Captulo XVI
Las disposiciones tomadas

Al da siguiente, que era el treinta de agosto, Benito y Manuel celebraron un
cambio de impresiones. Haban comprendido el pensamiento que el juez no haba
querido decir claramente. Se decidieron a buscar los medios necesarios para que se
evadiera el prisionero, a quien amenazaba la ltima pena.
Era demasiado cierto que, para el gobierno de Ro de Janeiro, el indescifrado
documento no representara prueba alguna, que sera letra muerta; que el primer
juicio que haba declarado a Juan Dacosta culpable del atentado de Tijuco no iba a ser
modificado y que la orden de ejecucin llegara irremediablemente, pues no era
posible ninguna conmutacin de pena.
Por consiguiente, Juan Dacosta no deba vacilar en huir para sustraerse al fallo
que le condenaba injustamente.
Qued convenido entre ambos jvenes que el secreto de lo que iban a intentar
sera absoluto; ni Yaquita ni Minha seran puestas al corriente de sus tentativas, pues
resultara doloroso infundirles cierta esperanza, que tal vez luego resultara fallida, si,
por circunstancias imprevistas, se malograba el plan de evasin.
La presencia de Fragoso en esta ocasin hubiera sido preciosa. La ayuda de este
muchacho inteligente y adicto habra sido utilsima para los dos jvenes; pero
Fragoso no haba vuelto a aparecer. Lina, interrogada con este motivo, no poda decir
lo que haba sido de l, ni por qu haba abandonado la jangada, aun sin prevenirla.
Y con seguridad que, si Fragoso hubiera podido prever que las cosas llegaran a
tal punto, no habra abandonado a la familia Dacosta para intentar un paso que, al
parecer, no haba de dar ningn resultado serio. S; ms hubiera valido ayudar a la
evasin del condenado, que ponerse en busca de los antiguos compaeros de Torres!
Pero Fragoso se hallaba ausente y era preciso renunciar a su concurso.
Benito y Manuel abandonaron desde el alba la jangada y se dirigieron a Manaos.
Llegaron rpidamente a la villa y se internaron en sus estrechas calles, an desiertas a
aquella hora. En algunos minutos se encontraron delante de la prisin y recorrieron
en todos sentidos aquellos terrenos en que se levantaba el antiguo convento que
serva de crcel.
Convena estudiar con el mayor cuidado la disposicin de aquellos lugares.

En un ngulo del edificio se abra, a siete metros del suelo, la ventana de la celda
en que estaba encerrado Juan Dacosta. Esta ventana se hallaba defendida por una reja
de hierro en bastante mal estado, que sera preciso arrancar o limar, si llegaban hasta
ella. Las piedras del muro, mal unidas, ofrecan numerosas salidas que deban
asegurar al pie un apoyo slido, si era posible izarse por medio de una cuerda. Esta
cuerda, lanzada diestramente, podra rodear uno de los barrotes de la reja separado de
su alvolo y formando gancho hacia el exterior. Hecho esto, separando uno o dos
barrotes para poder dar paso a un hombre, Benito y Manuel no tendran ms que
introducirse en la habitacin del prisionero y la evasin se verificara sin grandes
dificultades por medio de la cuerda sujeta al armazn de hierro. Durante la noche,
que por el estado del cielo haba de presentarse oscura, ninguna de estas maniobras
sera percibida y Juan Dacosta, antes del da, podra hallarse en seguridad.
Durante una hora, Manuel y Benito fueron y vinieron, procurando no llamar la
atencin; tomaron sus datos con una precisin extrema, tanto sobre la situacin de la
ventana y disposicin de la armadura, como sobre el punto ms a propsito para
lanzar la cuerda.
Esto queda convenido dijo Manuel. Pero debemos prevenir a tu padre?
No, Manuel! No le confiemos, como tampoco lo hemos hecho a nuestra
madre, el secreto de una tentativa que puede malograrse.
Lo lograremos, Benito! respondi Manuel. Sin embargo, es preciso preverlo
todo; y en caso de que se llame la atencin del carcelero en el momento de la
evasin?

Tendremos todo el oro necesario para comprar a ese hombre respondi
Benito.
Bien dijo Manuel. Pero una vez fuera de la prisin, nuestro padre no puede
permanecer oculto ni en la villa ni en la jangada. Dnde podramos encontrarle un
refugio?
Esta era la segunda cuestin que haba que resolver; cuestin gravsima. He aqu
cmo lo fue.
A cien pasos de la prisin, el terreno apareca atravesado por uno de esos canales
que vierten por debajo de la villa en el Ro Negro. Este canal ofreca, pues una va
fcil para ganar el ro, a condicin de que una piragua aguardase al fugitivo. Desde el
pie de la muralla hasta el canal slo haba que recorrer unos cien pasos.
Benito y Manuel decidieron que una de las piraguas de la jangada abordara, a
cosa de las ocho de la noche, dirigida por el piloto Araujo y montada por dos robustos
remeros. Remontara el Ro Negro, se internara en el canal, se deslizara a travs del
terreno escabroso y all, oculta entre las altas hierbas, se mantendra durante toda la
noche a la disposicin del prisionero.
Pero una vez embarcado, dnde convendra que Juan Dacosta buscase un
refugio?
Esto motiv una postrer resolucin que tomaron los dos jvenes despus de pesar
minuciosamente el pro y el contra.
Volver a Iquitos era seguir un camino difcil, lleno de peligros. Esto sera largo en
todo caso ya fuese que el fugitivo se dirigiese a travs de los campos ya que subiese o
bajase el curso del Amazonas. Ni caballo ni piragua podran ponerle fuera del alcance
con la rapidez necesaria. La hacienda, por otra parte, no le ofreca un asilo seguro. Al
entrar ya no sera el hacendado Juan Garral, sino el condenado Juan Dacosta, siempre
bajo la amenaza de extradicin y no era cosa de que pensase en volver a comenzar su
vida azarosa de otro tiempo.
Huir por el Ro Negro hasta el norte de la provincia, fuera de la frontera de las
posesiones brasileas, era un plan que exiga ms tiempo del que poda disponer Juan
Dacosta y su primer cuidado deba ser ponerse a cubierto de las persecuciones
inmediatas.
Volver a bajar el Amazonas? Los puestos, las aldeas y las villas abundaban en
las dos orillas del ro.
La filiacin del condenado sera enviada a todos los jefes de polica. Corra, pues,
el riesgo de ser detenido mucho antes de llegar al litoral del Atlntico. Y en caso de
llegar, dnde y cmo ocultarse hasta encontrar una ocasin de embarcarse y poner la
mar entre la justicia y l?
Examinados detenidamente estos proyectos, Benito y Manuel reconocieron que ni
los unos ni los otros eran practicables. Uno solo ofreca algunas probabilidades de

xito.
Era ste: al salir de la prisin, embarcarse en la piragua; seguir el canal hasta el
Ro Negro; descender este afluente bajo la direccin del piloto; llegar a la confluencia
de los dos ros; entregarse a la corriente del Amazonas costeando su orilla derecha en
un trayecto de unas sesenta millas navegando por la noche, haciendo alto por el da y
de este modo ganar la desembocadura del Madeira.
Este tributario, que baja de la vertiente de la cordillera engrosado por un centenar
de subafluentes, es una verdadera va fluvial abierta hasta el corazn de Bolivia. Una
piragua poda aventurarse sin dejar ninguna huella de su paso y refugiarse en alguna
localidad situada ms all de la frontera brasilea.
All Juan Dacosta se hallara relativamente seguro; all podra, durante muchos
meses si era necesario, aguardar una ocasin para ganar el litoral del Pacfico y tomar
pasaje en un buque dispuesto a partir de algn puerto de la costa.
Que este buque le condujese a uno de los Estados de Amrica del Norte y estaba
salvado. Despus vera si le convena realizar toda su fortuna, expatriarse
definitivamente y buscar al otro lado de los mares, en el antiguo mundo, un ltimo
retiro donde concluir una existencia tan cruel e injustamente agitada. Por doquiera
que fuese, su familia le seguira sin vacilar y en su familia se comprendera a Manuel,
que estara ligado a l por indisolubles lazos. Esta era una cuestin que no deba
discutirse.
Partamos dijo Benito; no tenemos un instante que perder, es preciso que
todo est dispuesto antes de la noche.
Los dos jvenes volvieron a bordo siguiendo la escarpada orilla del canal hasta el
Ro Negro. De este modo se aseguraron de que el paso de la piragua se verificara
libremente, que ningn obstculo, presa de esclusa o barco en reparacin podra
detenerla. Despus, bajando por la orilla izquierda del afluente, evitando las calles
frecuentadas de la poblacin, llegaran al muelle donde se encontraba la jangada.
El primer cuidado de Benito fue ver a su madre. Se consideraba bastante dueo de
s mismo para ocultar las inquietudes que le devoraban. Quera tranquilizarla, decirle
que an haba esperanza, que el misterio del documento iba a ser puesto en claro, que
la opinin pblica estaba a favor de Juan Dacosta y que ante esta manifestacin la
justicia concedera todo el tiempo necesario para presentar la prueba material de su
inocencia.
S, madre ma, s exclam; antes de maana, sin duda, nada tendremos que
temer por nuestro padre.
Dios te oiga, hijo mo! respondi Yaquita, cuyas miradas eran tan
interrogadoras que Benito apenas poda sostenerlas.
Por su parte y como si se hubieran puesto de acuerdo, Manuel intentaba
tranquilizar a Minha, repitindole que el juez Jarrquez, convencido de la

inculpabilidad de Juan Dacosta, intentara salvarle por todos los medios que
estuviesen en su poder.
Quiero creeros, Manuel! respondi la joven, sin poder contener su llanto.
Manuel se separ de ella bruscamente. Las lgrimas iban tambin a llenar sus
ojos y a protestar contra las palabras de esperanza que acababa de hacer or.
Por otra parte, haba llegado el momento de hacer al prisionero su cotidiana visita
y Yaquita, acompaada de su hija, se dirigi rpidamente a Manaos.
Durante una hora, los dos jvenes conversaron con el piloto Araujo. Le hicieron
conocer con todos sus detalles el plan que haban formado y le consultaron, tanto
sobre la evasin proyectada, cuanto sobre los medios que convendra adoptar despus
para la seguridad del fugitivo.
Araujo lo encontr todo bien. Se encarg de conducir la piragua a travs del
canal, cuyo trazado conoca perfectamente, hasta el punto donde haba de aguardar la
llegada de Juan Dacosta, sin excitar sospechas ni desconfianza. Ganar en seguida la
desembocadura de Ro Negro no ofrecera ninguna dificultad y la piragua pasara sin
ser vista por entre los restos que descienden incesantemente por el ro.
Sobre la cuestin de seguir el Amazonas hasta el confluente del Madeira, Araujo
tampoco present objecin alguna; era tambin su opinin el que no podan adoptar
mejor partido.
Conoca el curso del Madeira en un trayecto de muchos centenares de kilmetros.
En el centro de estas provincias, poco frecuentadas, era fcil frustrar las pesquisas
que se hiciesen, si por acaso se dirigan hacia este punto, aunque tuviesen que
internarse en el centro de Bolivia y aun en el caso de que Juan Dacosta determinase
expatriarse, su embarque se operara con menos peligro sobre el litoral del Pacfico
que sobre el del Atlntico.
La aprobacin de Araujo era a propsito para tranquilizar a los dos jvenes;
tenan gran confianza en el buen sentido prctico del piloto y no lo hacan sin razn.
En cuanto a la adhesin de este hombre no abrigaban la menor duda. Seguramente
hubiera arriesgado su libertad y su vida por salvar la del hacendado de Iquitos.
Araujo se ocup en seguida, pero con el mayor secreto, en los preparativos que le
incumban en esta tentativa de evasin. Una fuerte suma de dinero le fue entregada
por Benito, a fin de hacer frente a todas las eventualidades durante el viaje por el
Madeira.

Hizo en seguida preparar la piragua, anunciando su intencin de ir en busca de
Fragoso, que an no haba reaparecido y sobre cuya suerte se hallaban inquietos
todos sus compaeros.
Despus, l mismo dispuso en la embarcacin provisiones para muchos das y
adems las cuerdas y enseres que los dos jvenes deban recoger cuando hubiesen
llegado al extremo del canal a la hora y sitio convenidos.
Estos preparativos no despertaron la atencin del personal de la jangada. Ni aun
los dos robustos negros que el piloto escogi como remeros fueron puestos en el
secreto de la tentativa.
No obstante, poda contarse absolutamente con ellos. Cuando supiesen la obra de
salvacin a que iban a cooperar; cuando Juan Dacosta, libre por fin, fuese confiado a
sus cuidados, Araujo saba bien que eran gentes capaces de jugarse la vida por salvar
la de su amo.
Al medioda todo se hallaba dispuesto para la partida.
Slo era menester aguardar la noche.
Pero antes de obrar, Manuel quiso ver por ltima vez al juez Jarrquez.
Tal vez el magistrado tendra algo nuevo que comunicarle sobre el documento.
Benito prefiri quedarse en la jangada, a fin de esperar la vuelta de su madre y de
su hermana.
Manuel se dirigi, pues, solo a casa del juez, donde se le recibi en el acto.
El magistrado se encontraba presa de la sobreexcitacin de siempre. El
documento, arrugado por sus dedos impacientes, se hallaba siempre all, sobre la

mesa, bajo sus ojos.
Seor empez Manuel, cuya voz temblaba al formular su pregunta,
habis recibido ya algo de Ro de Janeiro?
No interrumpi el juez. La orden no ha llegado an, pero la espero de un
momento a otro
Y el documento?
Nada! Todo cuanto se me ha ocurrido lo he ensayado; pero
En vano!
En efecto Con todo, quiero haceros saber que me ha parecido leer una
palabra verdaderamente clara en este documento Una sola!
Y esa palabra? grit Manuel, sbitamente esperanzado. Cul es esa
palabra?
Huir!
Sin contestar, el joven estrech la mano que le tenda Jarrquez y torn a la
jangada en espera del momento de obrar.

Captulo XVII
La ltima noche
Lo mismo que siempre, en aquellas horas que haban pasado juntos, haba sido
aquella tarde que resultara imborrable. Yaquita, acompaada de su hija, haba ido a
visitar a Dacosta. En presencia de aquellos dos seres, tan tiernamente amados, el
corazn de aquel hombre sufra no pudiendo desahogarse. Pero el marido, el padre, se
contena. Consolaba como mejor poda a las dos pobres mujeres, a quienes daba un
soplo de esperanza, de la cual le quedaba a l tan poca.
Ambas llegaban con el propsito de fortalecer el nimo del prisionero; pero ay!,
que ellas estaban an ms faltas de consuelos. El verle tan firme, con la cabeza tan
erguida, en medio de tantas pruebas, volva a esperanzarlas.
En aquel mismo da, Juan haba procedido como siempre.
Aquella indomable energa tena su origen, no solamente en el sentimiento de su
inocencia, sino tambin en su fe en ese Dios que ha colocado una parte de su justicia
en el corazn de los hombres.
No! Juan Dacosta no poda ser herido por el crimen de Tijuco.
Casi nunca se refera al documento. Que fuese apcrifo o no; que procediese de la
mano de Torres o estuviese escrito por el verdadero autor del atentado; que
contuviese o no la justificacin tan buscada, Juan Dacosta no pretenda apoyarse
sobre esta dudosa hiptesis. No! l se consideraba a s mismo como el mejor

argumento de su causa; a toda su vida de trabajo y de honradez confiaba el cuidado
de abogar por l.
Aquella misma noche, la madre y la hija, sostenidas por aquellas varoniles
palabras que penetraban hasta lo ms profundo de su ser, se haban retirado ms
confiadas que nunca lo haban estado despus de su arresto. El prisionero las haba
estrechado por ltima vez contra su corazn con doble ternura.
Pareca tener el presentimiento de que el desenlace de este asunto, fuera cual
fuere, estaba prximo.
Juan Dacosta, en cuanto estuvo solo, qued inmvil por largo tiempo. Sus brazos
reposaban sobre una pequea mesa y sostenan su cabeza.
Qu pasaba en l? Haba llegado a tener la conviccin de que la justicia
humana, despus de haberse equivocado la primera vez, pronunciara por fin su
rehabilitacin?
S, an esperaba. Saba que la memoria justificativa que l haba escrito con tanta
conviccin deba estar en Ro de Janeiro, en manos del jefe supremo de justicia,
acompaada de la relacin del juez Jarrquez, estableciendo su identidad.
Como sabemos, la tal memoria era la historia de su vida, desde su entrada en las
oficinas del campamento diamantino, hasta el momento en que la jangada se haba
detenido en las puertas de Manaos.
Juan Dacosta repasaba entonces en su espritu toda su existencia. Reviva en su
pasado, desde la poca en la cual, hurfano, haba llegado a Tijuco. All, por su celo,
se haba distinguido en las oficinas del gobernador general, en las que fue admitido
siendo an muy joven. El porvenir le sonrea, deba llegar a una elevada posicin!
Despus, de repente, aquella catstrofe. El asalto al convoy de diamantes; el asesinato
de los soldados de la escolta; las sospechas dirigindose contra l, como el nico
empleado que pudo divulgar el secreto de la partida; su arresto; su comparecencia
ante el jurado; su condena, a pesar de todos los esfuerzos de su abogado; las ltimas
horas transcurridas en la celda de los condenados a muerte de la prisin de Villa Rica;
su evasin llevada a cabo en condiciones que denotaban un valor extraordinario; su
fuga a travs de las provincias del norte; su llegada a la frontera peruana; la acogida
hecha al fugitivo, desprovisto de recursos y moribundo de hambre, por el hacendado
Magallanes.
El prisionero se presentaba todos estos acontecimientos que tan brutalmente
haban quebrantado su vida. Y entonces, abstrado en sus pensamientos, perdido en
sus recuerdos, no oy un ruido particular en el muro exterior del viejo convento, ni
las sacudidas de una cuerda sujeta a los barrotes de su ventana, ni el rechinar del
acero mordiendo el hierro, que hubieran atrado la atencin de un hombre menos
distrado.
No; Juan Dacosta continuaba viviendo en medio de los aos de su juventud

despus de llegar a la provincia peruana. Se consideraba en la hacienda, siendo el
dependiente, despus el asociado del viejo portugus, trabajando por la prosperidad
del establecimiento de Iquitos.
Ah! Por qu desde un principio no se lo haba confesado todo a su bienhechor?
ste no hubiera dudado de l! Era la nica falta que tena que reprocharse! Por qu
no le haba confesado de dnde vena, ni quin era! Sobre todo en el momento en que
Magallanes haba colocado en su mano la mano de su hija, que jams hubiera querido
ver en l al autor de tan espantoso crimen.
En este momento el ruido exterior fue lo bastante fuerte para atraer la atencin del
prisionero.
Juan Dacosta levant por un instante la cabeza. Sus ojos se dirigieron hacia la
ventana, pero con esa mirada vaga que es como inconsciente y, un momento despus,
su frente volvi a hundirse entre sus manos. Su pensamiento haba vuelto a
conducirle a Iquitos.
All, el viejo hacendado, se hallaba moribundo. Antes de morir quera asegurar el
porvenir de su hija, que su asociado fuese el nico dueo del establecimiento, tan
prspero bajo su direccin. Deba hablar entonces Juan Dacosta? Tal vez, mas no se
atrevi! Volvi a ver el pasado, tan feliz junto a Yaquita; el nacimiento de sus hijos,
toda la felicidad de esta existencia que inquietaban slo los recuerdos de Tijuco y los
remordimientos de no haber confesado su terrible secreto.
El encadenamiento de tales hechos se reproduca as en la imaginacin de Juan
Dacosta con una precisin y una lucidez sorprendentes.
Volva a encontrarse ahora en el momento en que iba a verificarse el casamiento
de su hija Minha con Manuel. Poda consentir que esta unin se llevase a cabo bajo
un falso nombre, sin hacer constar al joven los misterios de su vida? No! As es que
estaba resuelto, segn la opinin del juez Ribeiro, a reclamar la revisin de su
proceso, a provocar la rehabilitacin que se le deba. Haba partido con todos los
suyos y entonces sobrevino la intervencin de Torres, el odioso trato propuesto por
aquel miserable y la negativa del indignado padre de entregar a su hija para salvar su
honor y su vida; despus, la denuncia y ms tarde la prisin!
En este momento, la ventana, violentamente rechazada desde afuera, se abri de
par en par.
Juan Dacosta se enderez; los recuerdos de su pasado se desvanecieron todos en
aquel momento.
Benito haba saltado en la habitacin, estaba delante de su padre y un instante
despus, Manuel, franqueando la ventana a la que haba arrancado los barrotes,
apareca junto a l.
Juan Dacosta iba a arrojar un grito de sorpresa; Benito no le dio tiempo para ello.
Padre mo! le dijo. He ah una ventana cuya reja est arrancada, una cuerda

pende hasta el suelo; una piragua aguarda en el canal a poca distancia Araujo
est all para conducirla lejos de Manaos, junto a la otra orilla del Amazonas, donde
no podrn encontrarse vuestras huellas Padre mo es preciso huir al momento!
El juez mismo nos ha dado este consejo!
Es preciso! aadi Manuel.
Huir, huir por segunda vez.
Y cruzndose de brazos, la cabeza erguida, Juan Dacosta retrocedi lentamente
hasta el fondo de la habitacin.
Jams! dijo con una voz tan firme, que Benito y Manuel se miraron
sorprendidos.
Los dos jvenes no esperaban esta resistencia. Jams hubieran podido pensar que
los obstculos de esta evasin provendran del mismo prisionero.
Benito avanz hacia su padre y mirndole bien de frente, le tom ambas manos,
no para arrastrarle en pos de s, sino para que le oyese y se dejase convencer.
Jams, habis dicho, padre mo?
Jams!
Padre mo! dijo entonces Manuel. Yo tambin tengo el derecho de daros
este nombre, padre mo, escuchadnos! Si os decimos que es preciso huir sin perder
un solo momento es porque si os quedis seris culpable para con los dems, para con
vos mismo!
Quedarse replic Benito es aguardar la muerte, padre. La orden de

ejecucin puede llegar de un momento a otro. Si creis que la justicia de los hombres
ha de volver sobre un juicio inicuo, si pensis que ha de rehabilitar al que ha
condenado hace veinte aos, os engais. Ya no hay esperanza, es preciso huir; huid!
Por un impulso irresistible, Benito haba agarrado a su padre y le conduca hacia
la ventana.
Juan Dacosta se desprendi de los brazos de su hijo y retrocedi por segunda vez.
Huir! respondi con el tono de un hombre cuya resolucin es
inquebrantable. Eso es deshonrarme, es deshonraros conmigo! Sera la confesin de
mi culpabilidad! Puesto que, libre, he venido a ponerme a disposicin de los jueces
de mi pas, debo aguardar su decisin y sea sta la que fuere, la aguardar.
Pero las presunciones sobre las que os apoyis pueden no ser bastantes
replic Manuel y hasta ahora nos falta la prueba material de vuestra inocencia. Os
repetimos que es preciso huir, el mismo juez Jarrquez nos lo ha dicho. No tenis otro
medio para escapar a la muerte.
Morir, pues! respondi Juan Dacosta con voz tranquila. Morir protestando
del fallo que me condena. Una vez, pocas horas antes de la ejecucin, he huido!
Entonces era joven, tena ante m toda una vida para combatir la injusticia de los
hombres! Pero ahora; volver a empezar la miserable existencia de un culpable que se
oculta bajo un falso nombre, que emplea todos sus esfuerzos en despistar las
pesquisas de la polica; volver a esa vida de ansiedad que he llevado por espacio de
veintitrs aos, obligndoos a compartirla conmigo; aguardar a cada momento una
denuncia que ha de llegar tarde o temprano y una demanda de extradicin que me
alcanzara hasta en un pas extranjero! Sera eso vivir? No, jams!
Padre mo replic Benito, cuya cabeza amenazaba extraviarse ante tal
obstinacin, huiris yo lo quiero!
Y agarrando a Juan Dacosta procuraba arrastrarle por fuerza hacia la ventana.
No, no!
Pero queris volverme loco!
Ante todo le dijo Juan Dacosta, djame! Ya una vez me he escapado de
la prisin de Villa Rica y se ha credo que hua a una condena justamente merecida!
S, han debido creerlo! Pues bien, por el honor del apellido que llevis, no huir por
segunda vez.
Benito haba cado de rodillas ante su padre. Le tenda las manos, le
suplicaba
Pero, padre mo, la orden puede llegar hoy, en el momento y esa orden
contendr la sentencia de muerte.
La escena que sigui a estas palabras fue desgarradora.
Benito luchaba contra su padre. Manuel, desolado, se mantena junto a la ventana
dispuesto a apoderarse del prisionero, cuando se abri la puerta de la celda.

En el umbral apareci el jefe de polica acompaado del alcaide de la crcel y de
unos cuantos soldados.
El jefe de polica comprendi que acababa de perpetrarse una tentativa de
evasin; pero por la actitud del prisionero se convenci de que ste no haba querido
huir. Nada dijo. La ms profunda piedad se pint en su fisonoma. Sin duda l
tambin, como el juez Jarrquez, hubiera deseado que Juan Dacosta se hubiera
escapado de la prisin.
Era demasiado tarde!
El jefe de polica, que llevaba un papel en la mano, se adelant hacia el
prisionero.
Ante todo le dijo Juan Dacosta, permitidme afirmaros, caballero, que he
tenido ocasin de huir, pero que no he querido aprovecharla.
El jefe de polica baj por un momento la cabeza; despus, con voz que en vano
procuraba aparentar segura:
Juan Dacosta hizo saber, la orden del jefe supremo de justicia de Ro de
Janeiro acaba de llegar en este instante a nuestras manos.
Ah! Padre mo! exclamaron Manuel y Benito.
Esa orden pregunt Dacosta, cruzando los brazos sobre el pecho, esa
orden, es que se ejecute la sentencia?
S.
Y ser
Maana!
Benito se haba arrojado sobre su padre. Quera una vez ms arrastrarle fuera de
la celda Fue preciso que los soldados viniesen a arrancar al prisionero de este
ltimo abrazo.
Despus, a una seal del jefe de polica, Benito y Manuel fueron conducidos
fuera. Era preciso dar fin a esa escena que haba ya durado mucho.
Caballero pidi entonces el condenado, podr maana, antes de la
ejecucin, pasar unos momentos con el padre Passanha, a quien os ruego avisis?
Se le avisar.
Y podr ver a mi familia y abrazar, por ltima vez, a mi mujer y a mis hijos?
Desde luego.
Gracias, caballero. Y ahora, haced que vigilen esa ventana. Es menester que no
me lleven de aqu contra mi voluntad.
El jefe de polica, despus de inclinarse, se retir seguido por el guardin y los
soldados.
El condenado qued solo. Le restaban, pues, slo algunas horas de vida.

Captulo XVIII
Fragoso
Como bien dijera el juez Jarrquez, haba llegado la temida orden de ejecucin
inmediata de la sentencia pronunciada contra Juan Dacosta.
Como ninguna prueba se haba presentado que pudiera justificar una demora, la
justicia, pues, deba seguir su curso.
El condenado deba morir en el cadalso al da siguiente, treinta y uno de agosto, a
las nueve de la maana.
En Brasil suele conmutarse casi siempre la pena de muerte, a menos que se trate
de aplicarla a los negros; pero esta vez iba a aplicarse a un blanco.
Y es que eran tales las disposiciones en materia de crmenes relativos al
campamento diamantfero que, por inters pblico, la ley no haba querido admitir
ningn recurso de gracia.
Nada poda, pues, salvar a Juan Dacosta, quien adems de perder la vida, perdera
tambin el honor.
En la maana del fatdico treinta y uno, un jinete corra a toda prisa hacia
Manaos.
Era tal la rapidez de su carrera, que, a unos tres kilmetros de la ciudad, el

valiente animal cay, incapaz de seguir ms adelante.

El jinete ni siquiera trat de volver a levantar su cabalgadura. Evidentemente
haba exigido y logrado de ella ms que de lo que era posible y a pesar del exceso de
fatiga que l mismo senta, se lanz en direccin de la ciudad.
Este hombre vena de las provincias del este, siguiendo la orilla izquierda del ro.
Haba empleado todas sus economas en la compra de un caballo que, ms rpido
que lo hubiera sido una piragua obligada a remontar la corriente del Amazonas,
acababa de conducirle a Manaos.
Este hombre era Fragoso.
El valeroso joven haba salido adelante con la empresa de que no haba querido
hablar a nadie? Haba encontrado la milicia a que perteneca Torres? Haba
descubierto algn secreto que pudiera salvar a Juan Dacosta?
De cierto no lo saba; pero en todo caso tena una prisa extremada en comunicar
al juez Jarrquez lo que acababa de averiguar en su breve excursin.
He aqu lo ocurrido:
Fragoso haba acertado al reconocer en Torres uno de los capitanes de aquella
milicia que operaba en las provincias ribereas del Madeira.
Parti, pues y, al llegar a la desembocadura de este afluente, supo que el jefe de
estos capitaes do mato se hallaba entonces por los alrededores.
Fragoso, sin perder un momento, se puso en su busca y aunque no sin trabajo,
logr encontrarle.
El jefe de la milicia no vacil en contestar a las preguntas que le dirigi Fragoso,
no slo por la sencillez de stas, sino porque no tena el menor inters en callar acerca
de lo que le preguntaban.
En efecto, las tres solas preguntas que Fragoso hizo fueron stas:
El capitn de los bosques, Torres, perteneca a vuestra milicia hace algunos
meses?
S.

En esta poca, no tena por camarada ntimo un compaero vuestro que ha
muerto recientemente?
En efecto.
Y el nombre de este hombre era?
Ortega.
He aqu todo cuanto haba averiguado Fragoso. Eran estas noticias a propsito
para modificar la situacin de Juan Dacosta?
No era de suponer.
Fragoso, comprendindolo bien, insisti con el jefe de la milicia para saber si
conoca a Ortega, si poda darle a conocer de dnde vena y suministrarle algunos
indicios respecto a su pasado. Esto no dejaba de tener una verdadera importancia,
puesto que Ortega, segn deca Torres, era el verdadero autor del crimen de Tijuco.
Pero, desgraciadamente, el jefe de la milicia no pudo dar indicio alguno sobre este
asunto.
Lo que resultaba de cierto era que Ortega perteneca haca muchos aos a la
milicia; que exista una estrecha unin entre l y Torres; que se les vea siempre
juntos y que Torres velaba a su cabecera cuando rindi el ltimo suspiro.
Esto era cuanto saba con relacin a este individuo el jefe de la milicia, sin que
pudiera agregar una palabra ms.
Fragoso tuvo que contentarse con estos insignificantes detalles y se puso en
marcha al momento.
Pero si bien es verdad que no volva con la prueba de que Ortega era el autor del

crimen de Tijuco, del paso que acababa de dar resultaba, cuando menos, que Torres
haba dicho la verdad cuando afirmaba que uno de sus camaradas de la milicia haba
muerto y que l le haba asistido en sus ltimos momentos.
Respecto a la hiptesis de que Ortega le hubiese remitido el documento en
cuestin, era ahora muy admisible. Nada ms probable tambin que este documento
estuviese relacionado con el atentado de que Ortega era realmente el culpable y que
encerrase la confesin de su culpa, acompaada de circunstancias que no permitiesen
ponerla en duda. As, pues, si este documento hubiera podido ser ledo; si se hubiese
encontrado la clave; si la cifra sobre la que reposaba su sistema hubiera sido
conocida, no caba duda de que se habra descubierto la verdad.
Pero esta cifra no la conoca Fragoso. Algunas presunciones ms; la seguridad
casi completa de que el aventurero nada haba inventado; ciertas circunstancias que
tendan a probar que el secreto de este asunto se encerraba en el documento, he aqu
todo lo que el bravo mozo aportaba de su visita al jefe de la milicia a que haba
pertenecido Torres.
Y, sin embargo, por poco que fuese, tena gran prisa por contarlo todo al juez
Jarrquez. Saba que no tena una hora que perder y he aqu por qu, en aquella
maana, hacia las ocho, llegaba rendido de fatiga a pocos kilmetros de Manaos.
Fragoso franque en algunos minutos la distancia que le separaba de la villa. Un
presentimiento irresistible le empujaba hacia adelante, casi haba llegado a creer que
la salvacin de Juan Dacosta se encontraba entre sus manos.
De repente, Fragoso se detuvo como si sus pies hubiesen echado races en el
suelo.
Se encontraba a la entrada de la pequea plaza en la cual se abra una de las
puertas de la villa.
Fragoso sinti que sus ltimas fuerzas le abandonaban y cay. Sus ojos se
cerraron involuntariamente, no quera mirar y de sus labios se escapaban estas
palabras:
Demasiado tarde! Ah! Demasiado tarde!
Pero por un esfuerzo sobrehumano volvi a levantarse. No, no era demasiado
tarde! El cuerpo no colgaba an de la cuerda fatal.
El juez Jarrquez! El juez Jarrquez! grit.
Y desatinado, sin aliento, se dirigi hacia la puerta de la villa; subi la calle
principal de Manaos y cay medio muerto a la puerta de la casa del magistrado.
La puerta estaba cerrada. Fragoso tuvo an fuerzas para llamar. Uno de los
criados vino a abrir. Su amo no quera recibir a nadie. A pesar de esta prohibicin,
Fragoso rechaz al hombre que le impeda la entrada en la casa y de un salto lleg
hasta el gabinete del juez.
Vuelvo de la provincia en que Torres ha servido como capitn de los bosques

grit. Seor juez, Torres ha dicho la verdad! Suspended, suspended la
ejecucin!
Habis dado con esa milicia?
S.
Y me trais la cifra del documento?
Fragoso no contest.
Entonces dejadme, dejadme! exclam el juez Jarrquez, quien presa de un
verdadero acceso de rabia cogi el documento para desgarrarlo.
Fragoso le contuvo diciendo:
La verdad est ah!
Lo s respondi el juez; pero es una verdad que no puede demostrarse!
Ya se demostrar! Es preciso! Es preciso!
Por ltima vez, poseis la cifra?
No respondi Fragoso; pero, os lo repito. Torres no ha mentido! Uno
de sus compaeros, con quien estaba unido estrechamente, ha muerto hace algunos
meses y no es dudoso que este hombre le haya entregado el documento que quera
vender a Juan Dacosta!
No! respondi el juez. Desde luego, para nosotros no es dudoso; pero esto
no ha parecido as a los que disponen de la vida del condenado Dejadme!
Fragoso, aunque rechazado por el juez, no quiso abandonar su sitio y se arrastraba
a los pies del magistrado.
Juan Dacosta es inocente! grit. No podis consentir que muera! No es l
quien ha cometido el crimen de Tijuco! Es el compaero de Torres, el autor del
documento: Ortega!
A este nombre el magistrado dio un salto. Despus, cuando una especie de calma
sucedi a la tempestad que se desencadenaba en su espritu, retir el documento de su
crispada mano, lo extendi sobre la mesa, se sent y pasando la mano por sus ojos,
dijo:
Este nombre! Ortega! Ensayemos!
Y hete aqu procediendo con este nuevo nombre que haba trado Fragoso, como
lo haba hecho con los otros nombres propios vanamente ensayados por l. Despus
de colocarle encima de las seis primeras letras del prrafo, obtuvo la siguiente
frmula:
O r t e g a
ch n y i s g
Nada, esto es nada!

Y, en efecto, la ch y n, colocadas bajo las o y r, no podan relacionarse por una

cifra, puesto que en el orden alfabtico las dos primeras ocupan un lugar anterior al
de las dos segundas.
Las y, i, g, dispuestas sobre las t, e, a, slo se cifraban por 4, 5, 6.
En cuanto a la s colocada bajo la g, el intervalo que las separa es de 15 letras,
imposible de expresar por una sola cifra.
En este momento, gritos terribles se oyeron en la calle, gritos de desesperacin.
Fragoso se lanz a una de las ventanas, que abri, sin que el magistrado hubiera
podido impedirlo.
La muchedumbre obstrua la calle. Haba llegado la hora en que el condenado iba
a ser sacado de la prisin y un reflujo de aquella multitud se verificaba en la direccin
de la plaza en que se elevaba el patbulo ya dispuesto.
El juez Jarrquez, espantoso de ver, tan fija era su mirada, devoraba las lneas del
documento. Las ltimas letras! murmur. Probaremos an las ltimas letras!
Era la suprema esperanza.
Y entonces, con una mano cuyo temblor le impeda casi escribir, dispuso el
nombre de Ortega encima de las seis ltimas letras del prrafo, segn acababa de
verificarlo con las seis primeras.
Un primer grito sali de su garganta. Haba visto, desde luego, que las ltimas
letras eran posteriores en el orden alfabtico a las que componan el nombre de
Ortega y, por consiguiente, que podan todas cifrarse y componer un nmero.
Y, en efecto, cuando hubo reducido la frmula, ascendiendo de la letra posterior
del documento hasta la anterior de la palabra, obtuvo:
s u v i h d
o r t e g a
4 3 2 5 1 3
El nmero compuesto de esta manera era el 432513.

Pero era, en fin, aquel nmero el que haba presidido a la formacin del
documento? No sera tan falso como los que haba ensayado anteriormente?
Algunos minutos ms era cuanto restaba vivir al condenado.
En este instante redoblaron los gritos, gritos de piedad que patentizaban la
simptica emocin de toda aquella multitud.
Fragoso, loco de dolor, se lanz fuera de la habitacin.
Quera ver una ltima vez a su bienhechor que iba a morir.
Quera arrojarse ante el fnebre cortejo y detenerle gritando; No matis a este
justo! No le matis!
Pero el juez Jarrquez haba ya dispuesto el nmero obtenido encima de las
primeras letras del prrafo, repitindole cuantas veces era menester en esta forma:

4 3 2 5 1 3 4 3 2 5 1 3 4 3 2 5 1 3 4 3 2 5 1 3
ch n y i s g s g g x p d z x q x e h u q g q g
Luego, reconstituyendo las letras verdaderas ascendiendo en el orden alfabtico,

ley:
El verdadero autor del robo de
Un rugido de alegra surgi de su garganta. Este nmero 432413 era el nmero
tan buscado. El nombre de Ortega le haba dado el medio para descifrarlo. Tena, por
fin, la clave del documento que iba a demostrar definitivamente la inocencia de Juan
Dacosta y sin leer ms, se precipit a la calle, gritando:
Deteneos! Deteneos!
Cruzar por entre la muchedumbre que se abri a su paso, correr a la prisin que el
condenado abandonaba en aquel momento, en tanto que su esposa y sus hijos se
agarraban a l con la violencia de la desesperacin, todo esto no fue para el juez
Jarrquez ms que cosa de un momento.
Pero al llegar ante Juan Dacosta no tena fuerzas para hablar, si bien su mano
agitaba el documento. Finalmente, de sus labios se escap esta palabra:
Inocente! Inocente!

Captulo XIX
El crimen de Tijuco
La fnebre comitiva se detuvo ante la llegada del magistrado Jarrquez. Un eco
inmenso haba repetido con l ese grito que se escapaba de todos los pechos:
Es inocente! Inocente!
Tras esto rein un profundo silencio. No se quera perder una sola de las palabras
que se iban a decir.
El juez Jarrquez se haba desplomado sobre un banco de piedra y all, en tanto
que Minha, Benito, Manuel, Fragoso, le rodeaban; mientras que Dacosta oprima a
Yaquita sobre su corazn, l reconstitua, gracias a la clave, el ltimo prrafo del
documento y a medida que las palabras aparecan claramente, bajo la cifra que
sustitua la verdadera letra a la letra criptogrfica, iba separndolas, luego puntuaba y
lea en alta voz.
He aqu lo que al final ley en medio del ms profundo silencio:
Chn yisgeggxp dzxqx eh uqgx gch ngy eleocruhx

43 251343251 34325 134 3251 34 325 134325134
El verdadero autor del robo de los diamantes
b fill dxhumdyr fi rllx vqoedhru vux chvetllxeecr

3 251 3432513443 25 134 32513432 513 4325134325
y del asesinato de los soldados que escoltaban
fn grobpb griulhr gr lid qrif eh zgmxch b

13 432513 43251343 25 13 4325 134 325134 3
el convoy, cometido en la noche del veinte y
ftt gch hoisr hh mll rlremfpyru bflqxg d thllv

251 34 32513 43 251 3432513432 513432 5 1343
dos de enero de mil ochocientos veinte y seis,
of fv mycr edgrzb lqllxyudphozf fspfdhr c

25 13 4325 1343251 343251343251 343251343 2
no es Juan Dacosta, injustamente condenado a
qvhvxg dp vsb nl xhtfcuchh ullhegqchf chf ue dfpj

523432 51 343 25 134325134 32513432 51 34 3251

muerte; yo soy el miserable empleado de la admi
pllvvxbfllro chfn hluzslyr fmboepvmr cr utllr uyg

343253432 513 43251343 2513432513 43 2513 432
nistracin del distrito diamantino; yo solo, que
op chllut drp ok bfuhdfisr qrgsh suvihd

51 34325 134 32 513432513 432513 432513
lo firmo con mi verdadero nombre, Ortega.
Esta lectura no pudo terminar sin que interminables hurras se elevasen en los
aires.
Qu ms concluyente, en efecto, que el ltimo prrafo que resuma el documento
entero, que de manera tan absoluta proclamaba la inocencia del hacendado de Iquitos,
que arrancaba del patbulo a aquella vctima de un lastimoso error judicial!
Juan Dacosta, rodeado de su esposa, de sus hijos, de sus amigos, no poda
estrechar tantas manos como se tendan hacia su persona.
Cualquiera que fuese la energa de su carcter, no dej de presentarse la reaccin;
lgrimas de alegra se escaparon de sus ojos y, al mismo tiempo, su corazn
reconocido se elevaba hacia aquella Providencia que acababa de salvarle tan
milagrosamente, en el momento en que iba a sufrir la ltima expiacin hacia aquel
Dios que no haba querido que se consumase el peor de los crmenes: la muerte de un
justo.
S, la justificacin de Juan Dacosta no poda ofrecer ya ninguna duda. El
verdadero autor del atentado de Tijuco confesaba l mismo su crimen y denunciaba
todas las circunstancias en que se haba cometido. En efecto, el juez Jarrquez, por
medio de su nmero, acababa de reconstituir toda la narracin criptogrfica.
He aqu lo que Ortega confesaba.
Este miserable era el compaero de Juan Dacosta, empleado como l en Tijuco,
en las oficinas del gobernador del campamento diamantfero. El joven empleado
encargado de acompaar el convoy a Ro de Janeiro fue l. No retrocediendo ante la
terrible idea de enriquecerse por el asesinato y el robo, haba indicado a los
contrabandistas el da fijo en que el convoy deba abandonar Tijuco. Durante el
ataque de los malhechores, que aguardaban el convoy ms all de Villa Rica, fingi
defenderse con los soldados de la escolta; arrojndose despus entre los muertos, fue
retirado por sus cmplices; de modo que el nico soldado que sobrevivi a esta
matanza pudo afirmar que Ortega haba perecido en la lucha.
Pero el robo no deba aprovechar al criminal y poco tiempo despus era a su vez
despojado por los mismos a quienes haba ayudado a cometer el crimen.

Vindose sin recursos y en la imposibilidad de volver a Tijuco, Ortega huy hacia
las provincias del norte de Brasil, hacia los distritos del Alto Amazonas, donde se
hallaba la milicia de los capitaes do mato. Era menester vivir.
Ortega se hizo admitir en esta poco honrada tropa. All no se preguntaba quin se
era ni de dnde se vena. Y se hizo, pues, capitn de bosques y durante largos aos
ejerci la profesin de cazador de hombres.
Torres, el aventurero, falto por entonces de todo medio para atender a su
subsistencia lleg a ser su compaero; Ortega y l trabaron una ntima amistad. Pero,
segn haba dicho Torres, el remordimiento vino poco a poco a la vida del miserable.
El recuerdo de su crimen le horroriz. Saba que otro haba sido condenado en su
lugar; que ste era su compaero Juan Dacosta.
Saba, en fin, que si bien este inocente haba podido escapar al ltimo suplicio, no
por eso dejaba de abrumarle el peso de una condena capital.
La casualidad hizo que durante una expedicin de la milicia, emprendida haca
algunos meses al otro lado de la frontera peruana, Ortega llegase a las cercanas de
Iquitos y que all, en Juan Garral, que no le reconoci, encontrase a Juan Dacosta.
Entonces fue cuando resolvi reparar en lo posible la injusticia de que haba sido
vctima su antiguo compaero.
Consign en un documento todos los hechos relativos al atentado de Tijuco; pero
lo hizo bajo la forma misteriosa que sabemos, siendo su intencin hacerlo llegar al
hacendado de Iquitos con la cifra que permita leerla.
La muerte no le dej acabar esta obra de reparacin.
Herido gravemente en un encuentro con los negros del Madeira, Ortega se sinti
perdido. Su camarada Torres se hallaba entonces junto a l. Crey poder confiarle
este secreto, que tan hondamente haba pesado sobre su existencia. Le remiti el
documento escrito todo entero por su mano, hacindole jurar que lo entregara a Juan
Dacosta, del cual le dio el nombre y las seas y de sus labios se escap con su ltimo
suspiro el nmero 432513, sin el cual el documento permanecera absolutamente
indescifrable.
Muerto Ortega ya sabemos cmo cumpli su misin el indigno Torres; cmo
resolvi utilizar en su provecho el secreto de que era poseedor; y cmo intent
hacerlo objeto de un odioso comercio.
Torres deba perecer violentamente antes de acabar su obra, llevndose el secreto
consigo. Pero el nombre de Ortega, trado por Fragoso y que era como la firma del
documento, haba, por fin, permitido descifrarlo, gracias a la sagacidad del juez
Jarrquez.
S; esa era la prueba material tan buscada, el incontestable testimonio de la
inocencia de Juan Dacosta, devuelto a la vida, devuelto al honor!
Las aclamaciones aumentaron cuando el digno magistrado hubo, en alta voz y

para edificacin de todos, dado cuenta de la terrible historia encerrada en el
documento.
Y desde entonces el juez Jarrquez, poseedor de su indubitable prueba, de acuerdo
con el jefe de polica, no quiso que Juan Dacosta tuviese otra prisin que su propia
casa, nterin llegaban las nuevas instrucciones que iban a pedirse a Ro de Janeiro.
Como esto no ofreca ninguna dificultad, Juan Dacosta, rodeado de todos los
suyos y acompaado por casi toda la poblacin de Manaos, se vio transportado, ms
bien que conducido, como un vencedor, a la habitacin del magistrado.
El honrado granjero de Iquitos se vio en este momento recompensado de todo
cuanto haba sufrido en tan largos aos de destierro y si era dichoso, ms an por su
familia que por l mismo, no se mostraba menos orgulloso por su pas, que no haba
definitivamente consumado tan terrible injusticia.
Y a todo esto, qu haba sido de Fragoso?
El honrado joven se vea cubierto de caricias; Benito, Manuel, Minha, le
abrazaban y Lina no se que daba en zaga. No saba a quin escuchar y se defenda
como le era posible. En su opinin, no mereca tanto. Slo la casualidad lo haba
hecho todo. Se le deba algn reconocimiento porque haba reconocido en Torres a
un capitn de bosques? Seguramente que no. Respecto a la idea que haba tenido de
buscar la milicia a que haba aqul pertenecido, no le pareca que hubiese mejorado la
situacin y en cuanto al nombre de Ortega, ni aun sospechaba el valor que tena.
Bravo, Fragoso! Que quisiese o no, por eso no dejaba de ser el libertador de
Juan Dacosta.
Pero qu admirable sucesin de acontecimientos, tendiendo todos al mismo fin!
La salvacin de Fragoso en el momento en que iba a perecer de fatiga en el bosque
de Iquitos; la hospitalaria acogida que haba recibido en la hacienda; el encuentro de
Torres en la frontera brasilea; su llegada a la jangada y por fin la circunstancia de
que Fragoso le hubiese ya visto en otra parte!
Pues bien, s! concluy por exclamar Fragoso. Pero no es a m a quien se
debe tanta felicidad, sino a Lina.
A m! respondi la joven mulata.
Sin duda Sin la liana Sin la idea de la liana, hubiera yo podido hacer
tantos dichosos?
Intil es decir si Fragoso y Lina fueron festejados, acariciados por toda aquella
honrada familia y por los nuevos amigos que tantas pruebas les haban dado en
Manaos.
Pero el juez Jarrquez no tena tambin su parte en la rehabilitacin del inocente?
Si a pesar de toda la finura de sus talentos de analista, no haba podido interpretar ese
documento en absoluto indescifrable para cualquiera que no poseyese la clave, no
haba por lo menos reconocido sobre qu sistema criptogrfico reposaba? Sin l,

quin con slo el nombre de Ortega, hubiera podido reconstituir el nmero que serva
de clave, del que slo eran sabedores Torres y el autor del crimen?
Por lo tanto, no le faltaron felicitaciones.
No hay que decir que el mismo da parta para Ro de Janeiro una relacin
detallada de todo este asunto, a la cual se haba unido el documento original con la
cifra que permita leerlo. Preciso era esperar que del Ministerio se enviasen nuevas
instrucciones al juez de derecho y no caba duda que stas ordenaran la inmediata
excarcelacin del prisionero.
Todo se reduca a pasar algunos das ms en Manaos; despus, Juan Dacosta y los
suyos, libres de todo cuidado, sin temor a nuevas inquietudes, se reembarcaran y
continuaran descendiendo por el Amazonas hasta el Par, donde el viaje deba
concluir por la doble unin de Minha y Manuel, de Lina y Fragoso, conforme al
programa adoptado antes de la partida.
Cuatro das despus, el 4 de setiembre, llegaba la orden de libertad.
El documento haba sido reconocido autntico. La escritura era indudablemente la
de Ortega, el antiguo empleado del distrito diamantfero y no era dudoso que la
confesin de su crimen, dada con los ms minuciosos detalles, apareca enteramente
escrita por su mano.
Fue admitida la inocencia del condenado de Villa Rica y se reconoca
judicialmente la rehabilitacin del tan honrado Juan Dacosta.
Aquel mismo da, el juez Jarrquez coma con la familia en la jangada y llegada la
noche se estrecharon las manos y comenzaron las ms conmovedoras despedidas, si
bien las suavizaba la promesa de volverse a ver, a su vuelta en Manaos y ms tarde en
la hacienda de Iquitos.

Al otro da, cinco de abril, a la salida del sol, se dio la orden de partida. Juan
Dacosta, con su familia, todos estaban sobre el puente del enorme tren. La jangada
comenz a tomar el curso de la corriente y cuando desapareci en el recodo del Ro
Negro, an se escuchaban los clamores de toda la poblacin, agrupada en la orilla
para despedirlos.

Captulo XX
El bajo Amazonas

Poco queda que decir ahora de esta segunda parte del viaje que iba a verificarse
sobre la corriente del gran ro. Fue una sucesin de das felices para la honrada
familia. Dacosta respiraba una nueva existencia que irradiaba sobre todos los suyos.
La jangada deriv con mayor rapidez sobre aquellas aguas, aumentadas entonces
por la crecida.
Dej sobre su izquierda la pequea poblacin de San Jos de Maturi y sobre la
derecha la desembocadura del Madeira, que tiene este nombre a causa de la flotilla de
restos vegetales, de esos trenes de troncos verdes o descortezados que arrastra desde
el fondo de Bolivia. Pasa por entre el archipilago de Caniny, cuyos islotes resaltan
cubiertos de palmeras ante el pueblecillo de Serpa, que, llevado sucesivamente de una
a otra orilla, ha sentado por fin sus casitas sobre la orilla izquierda del ro, sobre el
tapiz amarillento de la arena. La aldea de Silves, construida sobre la izquierda del
Amazonas; la ciudad de Villa Bella, que es el gran mercado de guaran de toda la
provincia, quedaron bien pronto detrs del largo tren de madera. Lo mismo sucedi
con el pueblecito de Faro y su clebre ro de Namundhas, sobre el cual, en 1539,
Orellana pretendi haber sido atacado por mujeres guerreras que no se han vuelto a
ver desde aquella poca; leyenda que bast para justificar el nombre imperecedero de
Ro de las Amazonas.
All concluye la vasta provincia de Ro Negro. All comienza la jurisdiccin del
Par y en aquel da, veintids de setiembre, la familia, maravillada de las
magnificencias de un valle sin igual, entraba en aquella porcin del Imperio brasileo
que no tiene al este otro limite que el Atlntico.
Qu magnfico es esto! deca la joven.
Qu largo! murmuraba Manuel.
Qu bello! repeta Lina.
Cundo llegaremos! exclamaba Fragoso.
Vaya usted a entenderse con tal desacuerdo de pareceres.
Como que el tiempo pasaba alegremente, Benito, ni paciente ni impaciente, haba
recobrado su buen humor.
Bien pronto la jangada se desliz entre interminables plantaciones de cacaos de
un verde sombro, sobre el cual se destacaba el amarillo de las espadaas o el rojo de
las tejas que cubran las cabaas de los explotadores de las dos orillas, desde bidos
hasta la poblacin de Montealegre.

Despus se abri la desembocadura del ro Trombetas baando con sus negras
aguas las casas de bidos, una populosa villa y hasta puede decirse una ciudad con
anchas calles, formadas por bonitas casas, importante depsito del rico producto de
los cacahuales y que se halla a ms de ochenta millas de Belem.
Vieron entonces el confluente Tapajoz, cuyas aguas, de un verde gris descienden
del Sudoeste; despus, Santarem, rica poblacin que no cuenta menos de cinco mil
habitantes, indios en su mayor parte y cuyas, primeras casas descansaban sobre vastas
llanuras de blanca arena.
Desde su partida de Manaos, la jangada apenas se detena al descender el curso
menos desembarazado del Amazonas. Derivaba noche y da bajo la vigilante mirada
de su diestro piloto. No se haca ningn alto, ni para distraccin de los pasajeros, ni
para las necesidades del comercio. Se marchaba siempre y el trmino del viaje se
acercaba rpidamente.
A partir de Alemquer, situado sobre la orilla izquierda, un nuevo horizonte se
dibuj a sus miradas. En lugar de las cortinas de bosques que la haban cerrado hasta
entonces, se descubrieron, en primer trmino, colinas cuyas leves ondulaciones poda
seguir la vista y tras ella se destacaban, sobre el fondo lejano del cielo, las vagas
cimas de altas montaas.
Ni Yaquita, ni su hija como tampoco Lina, ni la vieja Cibeles, haban visto jams
nada semejante.
En aquella jurisdiccin de Jar, Manuel se encontraba como en su casa.
Poda dar los nombres que tena la doble cadena, que, poco a poco, encerraban el

valle del gran ro.
La que aparece a la derecha deca es la sierra de Paruacarta, que se
redondea en semicrculo hacia el sur. La de la izquierda es la tierra de Cucuva, cuyos
ltimos contrafuertes muy pronto dejaremos atrs.
Entonces nos acercamos? exclam Fragoso.
Por supuesto nos acercamos respondi Manuel.
Y ambos amantes se comprendan sin duda, pues un mismo movimiento de
cabeza, a cul ms significativo, iba con la pregunta y la respuesta.
Finalmente y pese a las mareas que comenzaron a sentirse y retardaban algn
tanto la marcha de la jangada, fue pasada la poblacin de Montealegre, despus la de
Praynha de Outerio; luego la desembocadura del Xing frecuentada por los indios
yuramas, cuya principal industria parece ser la de preparar en forma
extraordinariamente diminuta las cabezas de sus enemigos, con destino a los
gabinetes de historia natural.
El Amazonas se deslizaba entonces con una anchura soberbia y se presenta ya
que este rey de los ros iba muy pronto a verterse como un mar. Hierbas de tres a tres
metros y medio de altura erizaban sus orillas, formando un bosque de matorrales. As
Mos, Boavista, Gurupa, cuya prosperidad iba disminuyendo, no fueron bien pronto
ms que puntos dejados atrs.
All el ro se divida en dos brazos importantes; el uno se diriga hacia el
Nordeste, en tanto que el otro se internaba hacia el este y entre ambos se hallaba la
gran isla de Maraj. Esta isla forma una provincia; no mide menos de cincuenta y dos
mil ochocientos kilmetros cuadrados. Diversamente surcada de pantanos y de ros,
toda sabanas al este, toda bosques al oeste, ofrece enormes ventajas para la cra de
ganados, de los que existen millares de cabezas.
La inmensa barra de Maraj es el obstculo natural que ha obligado al Amazonas
a dividirse antes de lanzar al mar el torrente de sus aguas.
A seguir el brazo superior, la jangada, tras costear las islas de Caviana y Mexana,
hubiera encontrado una embocadura de centenares de kilmetros de ancho; pero
tambin habra tropezado con la barra de Pororoca, temible reflujo que, durante los
tres das que preceden al novilunio o plenilunio, slo necesita dos minutos, en lugar
de seis horas, para hacer bajar el ro tres metros y medio o cuatro de su nivel, en la
poca de menos caudal. Felizmente, el brazo inferior, conocido con el nombre de
canal de las Breves, que es el brazo natural del Par, no se halla sometido a las
eventualidades de este temible fenmeno, sino a mareas de una marcha
completamente regular.
El piloto Araujo conoca todo aquello perfectamente. Se intern, pues, en medio
de bosques magnficos, costeando algunas islas llenas de palmeras, con tan hermoso
tiempo, que le daba confianza para arrastrar las tormentas que a veces barren el canal

de las Breves.
Unos das ms tarde, la jangada pas por delante de la aldea de Breves, que,
aunque construida sobre terrenos inundados bastantes meses del ao, ha llegado a ser,
desde 1845, una importante poblacin.
Los tapuyas frecuentaban el centro de este pas. Estos son unos indios del Bajo
Amazonas, que se mezclan tanto y tanto con las poblaciones blancas, que su raza
concluir por ser absorbida.
En su descenso, la jangada rozaba en un punto, con riesgo de engancharse, las
garras de los mangles, cuyas races se extendan por encima de las aguas como las
patas de gigantescos crustceos; ms all topaba con el tronco liso de los mangles, de
follaje verde plido, que serva de punto de apoyo a los largos bicheros de la
tripulacin que la empujaban hacia el curso de la corriente.
Ms adelante, llegaron a la embocadura del Tocantins, cuyas aguas, que recibe de
los diversos ros de la provincia de Goyaz, se mezclan a las del Amazonas por una
ancha embocadura.
Despus, est el Moju; ms all, la pequea villa de Santa Ana.
Todo este panorama de ambas orillas se extenda majestuosamente, sin
interrupcin, como si algn mecanismo ingenioso le obligase a irse manifestando.
Incontables embarcaciones descendan el ro; all haba ubas, egariteas,
vigilingas, piraguas de todas formas, pequeos y grandes barcos de cabotaje, de los
parajes inferiores del Amazonas y del litoral del Atlntico. Todo ello formaba como
el squito de la jangada, semejante a las chalupas de algn monstruoso navo de
guerra.
Finalmente, hacia la izquierda, apareca Santa Mara de Belem do Par, la villa,
para emplear la expresin del pas, con sus pintorescas manzanas de blancas casas de
varios pisos, sus conventos ocultos bajo las palmeras, los campanarios de su catedral
y de Nuestra Seora de la Merced; la flotilla de sus goletas, bricbarcas y fragatas, que
comercialmente la ponen en relacin con el Viejo Mundo.
Los pasajeros de la jangada sentan latir con fuerza su corazn.
Por fin llegaban al trmino de su viaje, el que creyeron no poder terminar. Cuando
la prisin de Juan Dacosta les retena en Manaos, es decir, a la mitad del camino de
su itinerario, no esperaron ver nunca la capital de la provincia del Par.
Cuatro meses y medio despus de haber abandonado la hacienda de Iquitos, el
quince de octubre, Belem apareca ante sus ojos al volver un brusco recodo del ro.
La llegada de la jangada haba sido advertida haca ya muchos das. Toda la
poblacin conoca la historia de Juan Dacosta y se aguardaba a este hombre honrado
y se le reservaba a l y a los suyos la ms simptica acogida.
Innumerables embarcaciones acudieron y bien pronto la jangada qued invadida
por todos los que queran festejar la vuelta de su compatriota, despus de tan largo

destierro. Centenares de curiosos, mejor dicho, millares de amigos, se apretaban
sobre la ciudad flotante, aun antes de quedar anclada; por fortuna, era bastante
extensa y sobrado slida para contener toda una poblacin.
Una de las primeras piraguas haba llevado a la seora Valds.
La madre de Manuel poda finalmente estrechar entre sus brazos a la nueva hija
que su hijo le haba escogido. La buena seora no haba podido visitar Iquitos, pero
all llegaba un pedazo de la hacienda que el Amazonas junt con su nueva familia.
Antes de la noche, el piloto Araujo haba anclado slidamente la jangada al fondo
de una ensenada existente detrs de la punta del arsenal.
Este deba ser su ltimo surgidero, su ltima detencin tras tan largo camino por
la gran arteria brasilea. Las cabaas de los indios, las chozas de los negros, los
almacenes, que guardaban un cargamento precioso, se iran demoliendo poco a poco;
despus, llegara su vez a la vivienda principal, escondida bajo su verde tapiz de
follaje y de flores y, por ltimo, la pequea capilla, cuya modesta campana contestaba
entonces al estrepitoso repique de las iglesias de Belem.
Pero antes iba a celebrarse una ceremonia sobre la jangada misma: el casamiento
de Manuel y de Minha y el de Lina y de Fragoso. Al padre Passanha corresponda
bendecir esta doble unin, que prometa ser tan dichosa. Los esposos deban recibirla
de sus manos en aquella misma capilla.
Desde luego que, por ser demasiado estrecha, no poda contener ms que los
individuos de la familia de Dacosta, pero all estaba la inmensa jangada para recibir a
todos los que quisieran asistir a esta ceremonia y si aun ella no bastaba, el ro ofreca
las gradas de su inmensa orilla a una simptica multitud, deseosa de festejar a quien
una brillante reparacin acababa de hacer el hroe del da.
Y as, la maana del diecisis de octubre se celebraron con gran pompa los dos
casamientos.
Desde las diez de la maana, con un tiempo soberbio, la jangada fue llenndose
de una multitud de concurrentes. Adems, en la orilla poda verse casi toda la
poblacin de Belem.
El padre Passanha les esperaba a la entrada de la capilla; la ceremonia se llev a
cabo con gran sencillez y las mismas manos que en otro tiempo haban bendecido a
Juan y a Yaquita se tendieron de nuevo para dar la bendicin nupcial a sus hijos.

Tanta felicidad no iba a verse velada por el temor de largas separaciones.
En efecto, Manuel Valds decidi presentar su dimisin para reunirse en Iquitos
con la familia Dacosta, dedicndose a ejercer tilmente su profesin como mdico
civil.
Como es natural, la pareja Fragoso no poda pensar ms que en seguir a los que
eran para ellos, ms bien que amos, verdaderos amigos.
La seora Valds no se decidi a dejar su pequeo mundo; si bien puso la
condicin de que a menudo vendran a verla en Belem.
Esto iba a ser fcil. El gran ro era como un lazo de comunicacin, que no deba
romperse, entre Iquitos y Belem. En efecto, al cabo de poco tiempo iba a empezar su
servicio el primer paquebote que, regular y rpido, slo inverta una semana en
remontar el Amazonas, que la jangada haba necesitado tantos meses en descender.
Bien llevada por Benito, la importante operacin comercial se llev a trmino en
las mejores condiciones y no tard en desaparecer todo cuanto haba constituido la
jangada, aquel enorme tren de madera formado por todo un bosque de Iquitos.
Un mes despus, el hacendado, su esposa, su hijo, Manuel y Minha, Lina y
Fragoso, partieron en uno de los paquebotes del Amazonas, para regresar al vasto
establecimiento de Iquitos, de cuya direccin iba a encargarse Benito.
Dacosta entr en ella con la cabeza erguida y esta vez cobij a toda una familia de
seres dichosos.
A Fragoso, lo menos veinte veces al da se le oa repetir:
Ah, bendita liana aqulla!

Y concluy por dar este nombre a su esposa, que le demostraba siempre la mayor
ternura.
Si se excepta una letra deca el barbero, Lina y Liana no resultan lo
mismo?
FIN

JULES VERNE. Naci el 8 de febrero de 1828 en Nantes (Francia). Fue el mayor de
los cinco hijos del matrimonio formado por Pierre Verne y Sophie Allotte de la Fue.
Fue un joven rebelde y propenso a la aventura. Desde muy pronto siente
inclinacin por los viajes. Intenta fugarse en un navo hacia la India cuando cuenta
once aos; su padre consigue detenerle en el mismo barco y le aplica un severo
castigo: azotado con un ltigo y encerrado a pan y agua. Pero lo que ms le duele es
la promesa que se le obliga a pronunciar: nunca pretender viajar ms que con la
imaginacin.
Curs estudios de leyes en Pars. En 1856 conoce a Honorine de Vyane, con la
que contrajo matrimonio en 1857 y con la que tuvo a su hijo Michel Verne, tras
establecerse en Pars como agente de bolsa. Entre 1848 y 1863 se dedic a escribir
libretos de pera y obras de teatro. Su primer xito le lleg cuando public Cinco
semanas en globo (1863), un xito fulminante gracias al cual firm un esplndido
contrato con el editor P. J. Hetzel, que le garantizaba la cantidad anual de 20 000
francos durante los siguientes veinte aos, a cambio se obligaba a escribir dos
novelas de un nuevo estilo cada ao. El contrato fue renovado por Hetzel y ms tarde
por el hijo de este, con el resultado de que, durante ms de cuarenta aos, los Voyages
extraordinaires (Viajes extraordinarios) aparecieron en captulos mensuales dentro de
la revista Magasin deducation et de recreation.
Escritor al que le encantaba la ciencia y los inventos en el siglo XIX. Documentaba
sus aventuras y predijo acertando muchos de los logros cientficos del siglo XX.

Escribi sobre cohetes espaciales, submarinos, helicpteros, aire acondicionado,
misiles dirigidos e imgenes en movimiento, mucho tiempo antes de que aparecieran.
Entre sus libros destacan: Viaje al centro de la tierra (1864), De la tierra a la
luna (1865), Veinte mil leguas de viaje submarino (1870), La isla misteriosa (1870) y
La vuelta al mundo en ochenta das (1872). Autor de ms de ochenta ttulos que han
sido traducidos a 112 idiomas. Sus obras fueron llevadas al cine.
Tuvo mala salud que durante toda su vida, sufri ataques de parlisis, era
diabtico y acab por perder vista y odo. Fue agredido por uno de sus sobrinos, que
le dispar un tiro a quemarropa dejndolo cojo.
En 1892 fue distinguido con la Legin de Honor.
Julio Verne falleci el 24 de Marzo de 1905 en Amiens (Francia).

Notas

[1] Dbase este nombre a los esclavos negros que huan de las haciendas donde
trabajaban y volvanse montaraces. <<

[2] Suelen llamarse flavos a los animales monteses, como cabras, rebecos, gamos, etc.
<<

[3] Se trata del jaguar. Se la conoce tambin por onza y tigre americano. <<

[4]
Las medidas itinerarias en Brasil eran, en aquella poca, la pequea milla,
equivalente a 2060 metros y la legua comn, que vala 6180 metros. <<

[5] Remeros. <<

[6] Era un antiguo empleo que hubo en Flandes y en Francia, para cuidar de la
conservacin y fomento de los bosques y distribucin de las aguas. <<

[7] El frasco portugus contiene cerca de dos litros. <<

[8] La arroba espaola tiene 25 libras; la portuguesa, 32. <<

[9] Tngase en cuenta la poca en que fue escrita esta novela, esto es, a mediados del
siglo XIX. <<

[10] Famoso peluquero de la Reina Mara Antonieta, esposa de Luis XVI de Francia.
<<

[11] Numerosas observaciones hechas por viajeros modernos estn en desacuerdo con
la de Humboldt. <<

[12] No lo haba entonces. Hoy se conoce el bromo y el cloro, entre otros medios,
como antdotos de esa ponzoa. <<

[13] Este ro ha sido explorado en un trayecto de 3600 kilmetros por Bates, sabio
gegrafo ingls. <<

[14] En la poca en que ocurre la accin de esta novela, exista este imperio gobernado
por Pedro II, que rein hasta 1889, fecha en que se proclam la actual repblica. <<

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Una

familia viaja en un fabuloso vehculo, La jangada, por todo el ro

La jangada: 800 leguas por el

Editor digital: hoshiko

Un capitn de los bosques

El documento en el que apareca escrito el extravagante conjunto de letras que

El mono, asustado, haba retrocedido al punto y menos bravo delante de un

Pero el viejo insisti; la proximidad de la muerte no le permita aguardar y exigi

En el ao 1852 haban ya pasado cuatro meses desde el principio de esta historia,

Un poco ms seria que su hermano, buena, caritativa y piadosa, era querida de

Y tambin el ro que aporta al mar el volumen de agua ms considerable!

Todo un bosque talado

Siguiendo una liana

S, quiero un bosque exclam la joven mulata, un bosque con sus pjaros,

La tarde del cinco de junio

En efecto, en las condiciones de aquella navegacin, no haba necesidad de hacer

Recogieron tambin millares de candirs, algunos de los cuales son

Todo el mundo pona entonces mano a la maniobra y en estas circunstancias,

La frontera! repiti Garral.

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El agua, en efecto, estaba limpia y fresca. Podra remplazar ventajosamente a las

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Los expedicionarios hicieron, pues, buena caza. La piragua se llen de aquellos

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No se necesit ms para aturdir al animal, que est poco dispuesto a defenderse

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Aquellos indgenas iban y venan, observando el tren flotante, inmvil en aquellos

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Benito, encontrando la ocasin excelente, compr a los indios toda la cantidad de