Descubriendo la Ciencia por medio de la relacin

Suelo Agua Planta

Instituto de Educacin Rural - Liceo Tcnico Profesional Paulino y Margarita Callejas

Universidad de Chile - EXPLORA CONICYT

Gua de estudio N 9

EVALUACIN DEL CONTENIDO DE AGUA EN EL SUELO

La frecuencia a la cual regar y el tiempo que se debe regar es una

decisin de gran importancia para el agricultor. Tradicionalmente, y en especial en
cultivos anuales, estos parmetros han sido determinados por el propio agricultor
en funcin de su experiencia y de observaciones visuales sobre el grado de dficit
de agua o marchitez que presentan las plantas en el campo.

Si la experiencia del agricultor ha funcionado ms o menos bien en los

cultivos anuales en zonas tradicionales de riego, hoy en estas mismas zonas se
estn incorporando nuevos cultivos (muchos de ellos con una alta inversin de
capital, como es el caso de la fruticultura de exportacin), por lo que ya no existe
una experiencia acumulada sobre cmo regar.

Por lo tanto, ya no basta con la experiencia para determinar el momento

del riego y el tiempo de riego (es decir, la programacin del riego), sino que el
agricultor necesita tener criterios objetivos que le permitan utilizar el agua como lo
es el contenido de agua del suelo.

INSTRUMENTOS PARA CONTROLAR LA HUMEDAD

Existen varios instrumentos para controlar la humedad del suelo, algunos de

los cuales se indican a continuacin.

1. BARRENO

Es uno de los mtodos ms antiguos empleados para estimar el contenido de

agua en un terreno, que consiste en una inspeccin visual y de tacto de muestras
de suelo obtenidas de la zona de las races (zona radical) por un barreno.
 El barreno puede ser fabricado por el propio agricultor, con los siguientes
materiales:
- Barrena corriente de espiral, de un dimetro aproximado a de pulgada,
- Vstago metlico de un metro de largo,
- Trozo en forma de cruz.

Se inserta la barrena en el extremo del vstago metlico. Luego, en el otro

extremo, se coloca el trozo en forma de cruz para poder girar el instrumento al
insertar el espiral en el suelo. Una vez enterrado el instrumento a la profundidad
deseada de observacin, se extrae sin girarlo, utilizando la fuerza de las piernas
para no producir dao en la espalda (Figura 1).

Figura 1. Barrenos tipo gusano Barreno holands.

Se extraen muestras de suelo a diferentes profundidades y donde se

encuentra la mayor concentracin de races. El contenido de agua del suelo se
determina por la diferencia entre el peso de la muestra hmeda y seca en estufa
a105 C durante 24 horas (Esto implica mandar las muestras a laboratorio).

El tacto es el mtodo ms barato para estimar la humedad del suelo,

aunque no es el ms exacto, sin embargo, con experiencia y buen juicio, es posible
lograr la estimacin de la humedad, con alrededor de 15 a 20% de error.

Este mtodo es bastante laborioso y el resultado no se obtiene

inmediatamente.
2. TENSIMETROS

En que consiste?

El tensimetro es un instrumento que se introduce en el suelo y permite

medir la energa o tensin a la que el agua est retenida por las partculas del
suelo.

Est constituido por tres partes (Figura 2):

a) Vacumetro: se ubica en el extremo superior del tubo. Es como un sistema

de relojera que mide SUCCIN al generarse vaco (o tensin). Posee una
escala de 0 a 80 cb (centibares).

b) Vstago (Tubo): este tubo se llena totalmente de agua y se cierra de forma

hermtica.

c) Cpsula cermica porosa: ubicada en el extremo inferior del tubo. Debe

estar en ntimo contacto con el suelo.

Tapa

Vacumetro

Superficie del terreno

Tubo

Cpsula porosa

Figura 2. Partes de un tensimetro

 Como funcionan?

Un tensimetro es un instrumento que indica el esfuerzo que han de realizar

las races del cultivo para extraer del suelo la humedad que necesita, actuando
como una raz artificial.

Para que el tensimetro funcione, el tubo debe estar lleno de agua y

cerrado hermticamente. Una vez que la planta empieza a sacar agua desde el
suelo, el suelo comienza a secarse. Ya que el suelo se est secando va a existir
una tendencia a salir agua desde el interior del tensimetro. Como el instrumento
est cerrado hermticamente y por su parte inferior est saliendo agua, se va a
producir al interior una SUCCIN. Esta succin ser marcada en el Vacumetro.
Mientras ms seco est el suelo, mayor ser la tendencia a salir agua del
tensimetro y por lo tanto ser mayor la succin y mayor el valor que marque el
Vacumetro.

En resumen......
Cuanto ms seco est Cuando se humedece el
el suelo: suelo:
Que pasa con el La tierra seca extrae agua La cpsula porosa del
tensimetro? de la cpsula porosa del tensimetro absorbe
tensimetro, produciendo humedad del suelo,
un vaci parcial (una reducindose la succin.
mayor succin) dentro del
tubo que queda reflejado
en el vacumetro.
Cmo es la tensin? Mayor Menor
Qu marca el Valor MAYOR Valor MENOR
Vacumetro?
Qu ocurre con las Mayor dificultad para Agua disponible y fcil para
races? extraer agua. la races.

Dnde ubicarlos?

La instalacin del tensimetro depender del sistema de riego y del cultivo,

sin embargo como principio general ste debe ser ubicado en la zona de mxima
concentracin de races. Existen tensimetros de diferentes largos segn la
necesidad (30, 60 y 90 centmetros).

Normalmente los tensimetros se ubican de a pares (bateras):

a) Un tensimetro se ubica en la zona de mayor concentracin de races de la

planta y determina cuando regar.
 b) El otro se ubica a mayor profundidad para conocer hasta donde est
llegando el agua de riego. As, se asegura que la cantidad aplicada sea
suficiente, y se evitan prdidas por percolacin.

Se necesita como mnimo tres bateras de tensimetros por unidad de suelo

homogneo, a fin de tener mediciones representativas. El nmero de estaciones de
tensimetros a ubicar por huerto depende de cada situacin en particular y debe
ser determinado segn el nmero de hectreas totales, sectores de riego y
principalmente la homogeneidad de tipos de suelo en el huerto.

Con respecto a la ubicacin del tensimetro y el tipo de riego existen dos

alternativas; en el caso de riego por goteo la cpsula porosa debe instalarse en la
zona del bulbo hmedo, ojal cerca de la lnea de goteo (el mismo criterio se sigue
para microaspersin); en el caso de riego superficial el tensimetro debe ser
ubicado lo ms cerca posible del surco, tomando la precaucin de protegerlo
adecuadamente del paso de la maquinaria.

Cmo instalarlos?

1. Al transportar el instrumento asegurarse de proteger la punta de cermica de la

sequedad del aire con un pao hmedo o similar.

2. Rellenar el tensimetro con agua destilada completamente y colocar la zona de

la cpsula porosa en un recipiente con agua destilada a un nivel que la cubra
totalmente, sin la tapa rosca superior (para saturar la cpsula) durante 24
horas. La punta de cermica no debe tocarse con los dedos.

3. Revisar cada cierto tiempo el nivel del agua dentro del tensimetro, darle unos
ligeros golpes para extraer las burbujas de aire en el interior, volver a rellenar
con agua destilada de ser necesario. En este momento el tensimetro est listo
para colocarlo en terreno.

4. En terreno, perforar un agujero con un barreno de dimetro levemente superior

al de la cpsula, hasta la profundidad deseada.

5. Para evitar que el agua penetre directamente por los lados del instrumento, se
prepara una pasta saturada con agua y tierra y se deposita en el fondo y por
los lados del orificio.

6. El tensimetro se pone en el hoyo presionando cuidadosamente.

7. Se rellena con tierra alrededor dejando un pequeo alto para evitar
apozamientos que interfieran en las lecturas. Dejar al menos 3 cm de espacio
entre la superficie de la tierra y la base del vacumetro.

8. Si el suelo es blando y est recin regado puede introducirse directamente al

suelo presionndolo suavemente para no daarlo.

9. El ms superficial de los tensimetros se coloca a una distancia de 30-40 cm

del emisor y el ms profundo se dispone de forma que alcance la profundidad
del cultivo y algo ms distanciado del emisor.

10. Colocar la bomba de vaco y bombear sobre el depsito hasta que la aguja del
vacumetro marque 80 a 85 cbar (basta con 5 a 6 bombeadas), mantener el
vaco por 10 a 15 segundos y desconectar la bomba con cuidado para no daar
el equipo, luego cerrar con tapa superior.

De vez en cuando, puede que el tensimetro necesite ser llenado con agua,
dar unos ligeros golpes para extraer las burbujas de aire del interior. Usualmente,
bajo condiciones regadas, el tensimetro se llena por s mismo.

Idealmente el tensimetro no debe sacarse del suelo durante la temporada

de riego.

Cmo interpretar las lecturas del vacumetro?

La unidad de medicin frente a variaciones en el contenido de humedad del

suelo corresponde a centibares (unidad de presin).

El tensimetro funciona en un rango de tensiones entre 0 y 80 centibares

(cb), rango que involucra un dficit de humedad aprovechable (HA) de hasta 50 a
75%.

Una lectura de 0 indica que el suelo esta cercano a la saturacin y las

plantas pueden sufrir falta de oxgeno. Por el contrario una lectura cada vez mayor
indica que el suelo se presenta cada vez ms seco.

La interpretacin de las lecturas es la siguiente:

- Lecturas de 0 a 10 cb: indican que el suelo est saturado o cuanto menos a

la "capacidad de campo". Son normales si se considera un perodo de un da
o dos despus de un riego, aunque si perduran indican un exceso de
humedad, generalmente debido a un riego demasiado abundante.
 - Lecturas de 10 a 20 cb: indican que la humedad est a disposicin de la
planta con un esfuerzo mnimo. Con el riego por goteo generalmente se
procura mantener las lecturas dentro de esta gama, cuando se coloca el
tensimetro a una distancia de aproximadamente medio metro del gotero.

- Lecturas de 30 a 60 cb: en esta gama de lecturas est asegurada una

buena oxigenacin de las races. En zonas clidas y cuando se trate de
regar tierras muy arenosas, es recomendable iniciar los riegos con lecturas
de 40 a 45 cb. En las zonas frescas o en las tierras con un gran poder de
retencin, se iniciarn con lecturas de 45 a 60 cb.

- Lecturas de 70 superiores: indican que la planta est padeciendo estrs y

se acerca al punto de marchitamiento, ya que le resulta muy difcil extraer
la humedad.

Cuando las lecturas de la tensin en el tensimetro ms arriba alcanza un

cierto nivel, es necesario regar. Este nivel es determinado por el agricultor, y
depende de factores tales como tipo de cultivo, las condiciones del suelo, y la
profundidad de las races.

A continuacin se presenta el lmite mximo de lectura para iniciar un nuevo

riego y la profundidad de instalacin segn especie frutal (Cuadro 1).

Cuadro 1. Profundidad de instalacin y lmite mximo de agotamiento para inicio

de un nuevo riego por especie frutal.

Cultivo N / batera Tensin poca

Palto 2 5 a 20 cb Agosto a Marzo
(a 30 y 60 cm) 20 a 30 cb Abril a Julio
Limones 3 25 a 30 cb Mayo a Julio
(a 30, 60 y 90 cm) 5 a 15 cb Agosto a Marzo
Chirimoyo 3 10 a 20 cb Diciembre a Marzo
(a 30, 60 y 90 cm) 20 a 30 cb Abril a Septiembre
Clementinas 3 25 a 30 cb Mayo a Julio
(a 30, 60 y 90 cm) 5 a 15 cb Agosto a Marzo

Cuando regar?

Factores como el tipo de cultivo, condiciones del suelo, y la etapa de

desarrollo determinan la tensin a que comenzar una riego. Unos ejemplos de
niveles recomendados para comenzar a regar para varios cultivos se ven en la
tabla siguiente:

Cuadro 2. Valor umbral de riego para diferentes especies

Especie Punta de Riego
(tension, cb)
Alfalfa 70 - 80
Palta 40 - 50
Brocoli 25
Ctricos 50 - 70
Maz 50 - 80
rboles frutales 20 - 40
Vides 40-50
Lechuga 34 - 50
Papas 30 - 50
Cereales 70 - 80
Frambuesas 10 - 30
Tomate 45 - 70

Los riegos se realizan, por lo general cuando la lectura tensiomtrica, del

instrumento enterrado ms superficialmente, presenta un valor umbral entre 60 y
70 cb. En el caso de las vides, hasta inicio de madurez, entre 40 y 50 cb (Cuadro
2). En la Figura 3 se muestra un ejemplo de evolucin de lecturas tensiomtricas
en el trascurso del tiempo, indicando con flechas el momento oportuno del riego.
 30 cm
Regar Regar
100 60 cm
90
80
70
Tensin (cb)

60
50
40
30
20
10
0
3

/0 03

/0 03

/0 03

03
22 200
08 200

29 200

12 200

19 200

26 200
0

20
2

2
1/

1/

1/

2/

2/

2/
1/

1/

2/

3/
/0

/0
/0

/0

/0

/0

/0
01

15

05

05
Figura 3. Ejemplo de una hoja de registro de tensimetros colocados a 30 y 60 cm
de profundidad del suelo.

Las mediciones deben ser tomadas y registradas diariamente junto con las
mediciones de evaporacin de bandeja, para llevar un control en el tiempo de los
requerimientos de agua para cada situacin en particular.

El registro adems debe incluir adems las horas de riego aplicadas.

Precauciones

La cpsula porosa debe estar en contacto directo con el suelo.

En zonas con aguas de riego salinas, tiene un uso restringido (por ejemplo
Melipilla, Mallarauco regadas con aguas del ro Mapocho), ya que en el momento
en que el tensimetro nos indica regar, la planta ya est absorbiendo una cantidad
de sales importante.

No se pueden colocar en suelos muy pedregosos ya que ser muy difcil su

instalacin.

Necesitan mantenimiento reiterado, ya que la placa de cermica se suele

obstruir con pequeas impurezas, que distorsionan la medicin real. Adems se
debe verificar que el sensor nunca pierda el total contenido de agua en la placa, ni
el contacto con el suelo en toda su superficie.
 Importante

El tensimetro sirve como referencia en complemento al uso de la Bandeja

evaporimtrica, para determinar la oportunidad de riego en huertos (por ejemplo
despus de una lluvia) o para detectar errores en las mediciones o uso en riego.

En la medida que contemos con el mayor nmero de datos como referencia

para determinar frecuencia y tiempos de riego (evaporacin de bandeja,
tensimetros, uso de barreno, calicatas entre otros) ms acertada ser la toma de
decisiones con respecto a este tema.

La determinacin del estado hdrico del suelo presenta algunos

inconvenientes. En primer lugar, se trata de mediciones puntuales, donde el
volumen de suelo utilizado como referencia es muy pequeo. Este mtodo es,
entonces, muy sensible a la heterogeneidad de la distribucin del agua en el suelo,
que, adems de depender del tipo de suelo, depende tambin de la distribucin,
profundidad y crecimiento del sistema radicular y de la ubicacin de medicin en
relacin a las races.

3. TDR (Time Domain Reflectance)

Es un sensor de humedad que se basa en las propiedades de la

conductividad elctrica del suelo, la que se ve afectada por el contenido de agua
que ste posee. Este instrumento posee un sensor en la punta y permite realizar
mediciones en un solo punto.

Es muy confiable y sus datos son de fcil interpretacin. No se ve afectado

por la salinidad, temperatura ni textura del suelo.

Requiere de una calibracin y es de alto costo.

Figura 4. Sensor TDR

4. FDR (Frequency Domain Reflectance)

Este sensor tambin se basa en las propiedades de la conductividad

elctrica del suelo. Este instrumento est compuesto de una barra que posee
sensores en diferentes puntos de ella.

Primero se instalan en el predio tubos en diferentes sectores. Estos tubos

quedan permanentemente instalados en el campo. Cada vez que se desee realizar
un monitoreo, se debe introducir la barra en cada uno de los tubos. De esta
manera se pueden realizar mediciones en diferentes sectores del campo, utilizando
slo un FDR, y gracias a sus sensores obtener datos a diferentes profundidades del
suelo.

Sensores
ubicados en el
tubo a
diferentes
profundidades

Figura 5. Esquema de un FDR instalado en el suelo.

Figura 6. Instalacin de un FRD

5. CALICATAS

No slo es necesario determinar el contenido de agua del suelo por medio de

los instrumentos ya sealados, sino que es muy importante conocer cmo es la
distribucin de sta dentro del perfil, de manera de evaluar si el riego que se est
efectuando llega efectivamente a la zona de las races. Es por esta razn que
siempre debemos acompaar el monitoreo de los instrumentos con la observacin
del perfil de suelo mediante calicatas en distintos puntos del predio.

ANTES DE ESCOGER UN SENSOR DE HUMEDAD TEN PRESENTE QUE:

a) El mtodo a utilizar no debe ser destructivo, es decir no debe alterarse el

suelo con cada medicin.

b) Debe ser fcil de interpretar.

c) Debe tener una buena precisin (superior al 90%).

d) No debe ser peligroso para el operador, ni complicado de utilizar.

e) No debe tener un elevado costo unitario.

f) En lo posible debe ser independiente de las propiedades del suelo

incluyendo las sales.

g) Debe ser de fcil mantenimiento y de una vida til razonable.