Qu es el Universo?

El Universo es todo, sin excepciones. Materia, energa, espacio y tiempo, todo lo que
existe forma parte del Universo.

El Universo contiene galaxias, cmulos de galaxias y estructuras de mayor tamao

llamadas supercmulos, adems de materia intergalctica. Todava no sabemos con
exactitud la magnitud del Universo, a pesar de la avanzada tecnologa disponible en la
actualidad.

La materia no se distribuye de manera uniforme, sino que se concentra en lugares

concretos: galaxias, estrellas, planetas.

Nuestro mundo, la Tierra, es minsculo comparado con el Universo.

Formamos parte del Sistema Solar, perdido en un brazo de una galaxia que tiene
100.000 millones de estrellas, pero slo es una entre los centenares de miles de millones
de galaxias que forman el Universo.

Estructuras agregadas del universo

GALAXIAS

A gran escala, el universo est formado por galaxias y agrupaciones de galaxias.

Durante la mayor parte de nuestra historia, los seres humanos slo pudimos ver las
galaxias como manchas difusas en el cielo nocturno.

Sin embargo, hoy sabemos con seguridad que son enormes agrupaciones de estrellas,
nebulosas, planetas y otros materiales.

A travs del telescopio se manifiestan como manchas luminosas de diferentes formas.

De hecho, nuestro Sistema Solar forma parte de una galaxia, la nica que hemos visto
desde dentro: La Va Lctea. Siempre la hemos conocido aunque, naturalmente, en la
antigedad nadie saba de qu se trataba. Aparece como una franja blanquecina que
cruza el cielo, por eso la llamamos camino de leche.
Dentro de la Va Lctea podemos encontrar diversas formaciones de estrellas y polvo
interestelar. Las ms destacables son las nebulosas y los cmulos estelares. Es de
suponer que tambin existen en otras galaxias.

Clases de Galaxias

Cuando se utilizan telescopios potentes, en la mayor parte de las galaxias slo se detecta
la luz mezclada de todas las estrellas; sin embargo, las ms cercanas muestran estrellas
individuales.

Las galaxias presentan una gran variedad de formas. En 1930 Edwin Hubble clasific
las galaxias en elpticas, espirales e irregulares. Las dos primeras clases son ms
frecuentes.

Galaxias elpticas

Algunas galaxias tienen un perfil globular completo con un ncleo brillante.

Estas galaxias, llamadas elpticas, contienen una gran poblacin de estrellas viejas,
Contienen slo una cantidad muy escasa de gas y polvo, y el medio interestelar es, pues,
prcticamente inexistente. Estos dos hechos estn vinculados, ya que el gas es el
ingrediente necesario para la formacin de estrellas. Si est ausente, ninguna estrella
nueva puede formarse, y todas las estrellas presentes se formaron entonces en una poca
en la que el gas interestelar estaba todava disponible.

Galaxias espirales

Las galaxias espirales son discos achatados que contienen no slo algunas estrellas
viejas sino tambin una gran poblacin de estrellas jvenes, bastante gas y polvo, y
nubes moleculares que son el lugar de nacimiento de las estrellas.

Generalmente, un halo de dbiles estrellas viejas rodea el disco, y suele existir una
protuberancia nuclear ms pequea que emite dos chorros de materia energtica en
direcciones opuestas.

Esta clase de galaxias todava se subdivide en dos grupos: las espirales normales, en las cuales
los brazos se desarrollan directamente a partir del ncleo, y las espirales barradas, que
presentan una gran barra central cuyas extremidades son el punto de partida de los brazos (es
el caso de nuestra Galaxia).
Para las galaxias espirales, no es una agitacin interna aleatoria que impide el colapso
gravitacional, sino una rotacin global de la galaxia. Cada estrella da vueltas alrededor
del ncleo, y es este movimiento orbital que da origen a una fuerza centrfuga. La
rotacin global de la galaxia es tambin responsable del aplanamiento del conjunto y de
la formacin del disco.

Las espirales poseen estrellas de todas las edades y todas las masas, as como una gran
cantidad de gas y polvo. All tambin los dos hechos estn vinculados, ya que un medio
interestelar rico significa que tiene an suficiente materia para formar numerosas
estrellas, de ah la presencia de astros jvenes y masivos. Esto es, sin embargo, verdad
slo en los brazos espirales y, por esta razn, los brazos aparecen ms brillantes y se
desprenden del resto para dar a la galaxia su aspecto caracterstico.

Entre espirales y elpticas existe un caso intermediario, el de las

galaxias lenticulares. Como las espirales, stas poseen un
ncleo voluminoso y un disco, pero, como las elpticas, carecen
de brazos espirales y poseen un medio interestelar relativamente
pobre.

Galaxias irregulares

Existe por fin una ltima categora, la de las galaxias irregulares, que contiene todas las
galaxias que no entran en los tres grupos anteriores. Estas galaxias presentan un aspecto
deforme la mayor parte del tiempo, y son muy ricas en gas y polvo. Pueden clasificarse
en dos grupos.
En primer lugar, las galaxias que tienen un aspecto irregular, pero cuya distribucin de
materia es en realidad muy regular como, por ejemplo, las Nubes de Magallanes. stas
estn consideradas hoy como espirales que no consiguieron acabar su formacin.
El segundo tipo es el de las galaxias verdaderamente irregulares, tanto desde el punto de
vista visual como desde el reparto de materia. Esta irregularidad puede tener diversos
orgenes, como una fuerte actividad en el ncleo, o bien una colisin pasada con otra
galaxia.
La Va Lctea

La galaxia de la Va Lctea es la que contiene el Sistema Solar y, por lo tanto, la Tierra.

Forma parte del Grupo Local.

El Sistema Solar est en uno de los brazos de la espiral, a unos 28.000 aos luz del
centro y unos 22.000 del extremo.

La Via Lctea s una galaxia grande, espiral y puede tener unos 300.000 millones de
estrellas, entre ellas, el Sol. En total mide unos 100.000 aos luz de dimetro y tiene una
masa de ms de dos billones de veces la del Sol.

Cada 225 millones de aos el Sistema Solar completa un giro alrededor del centro de la
galaxia. Se mueve a unos 270 km. por segundo.

No podemos ver el brillante centro porque se interponen materiales opacos, polvo

csmico y gases fros, que no dejan pasar la luz. Se cree que contiene un poderoso
agujero negro.

La Va Lctea tiene forma de lente convexa. El ncleo tiene una zona central de forma
elptica y unos 8.000 aos luz de dimetro. Las estrellas del ncleo estn ms agrupadas
que las de los brazos. A su alrededor hay una nube de hidrgeno, algunas estrellas y
cmulos estelares.

Las constelaciones
Las estrellas que se pueden observar en una noche clara forman determinadas figuras
que llamamos "constelaciones", y que sirven para localizar ms fcilmente la posicin
de los astros.

Son grupos de estrellas visibles desde la Tierra, que forman patrones imaginarios segn
la perspectiva humana. La Unin Astronmica Internacional, define a las
constelaciones por sus lmites o bordes y no por patrones o formas, as que pueden
identificarse por medio de coordenadas en el cielo y no simplemente por tener una
forma distintiva.

Los primeros hombres se dieron cuenta de que las estrellas podan servirles para
orientarse y obtener clculos sencillos con los cuales resolver problemas cotidianos
relativos principalmente a la agricultura. En las cuevas de Lascaux, ubicadas al sur de
Francia, se han encontrado figuras pintadas que parecen corresponder a marcas
astronmicas de ms de 17,000 aos.
Los antiguos griegos tienen el honor de haber delineado y descrito famosas
constelaciones que sentaron el precedente de las actuales. Pero tambin los romanos y
las culturas de Oriente Medio y China identificaron conjuntos de estrellas con formas
diversas a las que nombraron como los seres de su mitologa: animales, dioses, objetos
y ms.
Para estas culturas antiguas, la importancia de las constelaciones pudo ser, adems de
gua, ceremonial o religioso. Lo curioso es que algunas solo son visibles durante cierta
poca del ao debido a la rbita de la Tierra alrededor del Sol y esto probablemente
sirvi para ayudar a los hombres a recordar algunos asuntos. Algunos expertos sugieren
que la mitologa relacionada con ciertas constelaciones fue creada por agricultores para
que les recordara el tiempo de, por ejemplo, comenzar a sembrar o a cosechar.

En total, hay 88 agrupaciones de estrellas que aparecen en la esfera celeste y que toman
su nombre de figuras religiosas o mitolgicas, animales u objetos. Este trmino tambin
se refiere a reas delimitadas de la esfera celeste que comprenden los grupos de estrellas
con nombre.

Las Estrellas

Aunque la mayor parte del espacio que podemos observar est vaco, es inevitable que
nos fijemos en esos puntitos que brillan.

A causa de la atraccin gravitatoria, la materia de las estrellas tiende a concentrarse en

su centro. Pero eso hace que aumente su temperatura y presin. A partir de ciertos
lmites, este aumento provoca reacciones nucleares que liberan energia y equilibran la
fuerza de la gravedad, con lo que el tamao de la estrella se mantiene ms o menos
estable durante un tiempo, emitiendo al espacio grandes cantidades de radiacin, entre
ellas, por supuesto, la luminosa.

Sin embargo, dependiendo de la cantidad de materia reunida en un astro y del momento

del ciclo en el que se encuentra, se pueden dar fenmenos y comportamientos muy
diversos. Enanas, gigantes, dobles, variables, cusares, plsares, agujeros negros... En
este captulo vamos a dar una visin general sobre las estrellas, sus tipos, sus
comportamientos y su evolucin.
Los Planetas

Los planetas giran alrededor de una estrella, el Sol. No tienen luz propia, sino que
reflejan la luz solar.

Movimientos de los planetas

Los planetas no estn quietos; al contrario, tienen diversos movimientos. Los ms

importantes son dos: el de rotacin y el de translacin.

Por el de rotacin, giran sobre s mismos alrededor del eje. sto determina la duracin
del da del planeta. Por el movimiento de translacin, los planetas describen rbitas
alrededor del Sol. Cada rbita es el ao del planeta. Cada planeta tarda un tiempo
diferente para completarla. Cuanto ms lejos, ms tiempo. Giran casi en el mismo
plano, excepto Plutn*, que tiene la rbita ms inclinada, excntrica y alargada.

Forma y tamao de los planetas

Los planetas tienen forma casi esfrica, como una pelota un poco aplanada por los
polos.

Los materiales compactos estn en el ncleo de cada planeta. Los gases, si hay, forman
una atmosfera sobre la superficie.

Mercurio, Venus, la Tierra, Marte son planetas pequeos y rocosos, con densidad alta.
Tienen un movimiento de rotacin lento, pocas lunas (o ninguna) y forma bastante
redonda. En cambio, Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno, los gigantes gaseosos, son
enormes y ligeros, hechos de gas y hielo. Estos planetas giran deprisa y tienen muchos
satlites, ms abultamiento ecuatorial y anillos.