Refrigeración de

alternadores con hidrógeno

producido mediante
electrolizadores tipo PEM

Durante la operación de un alternador se producen pérdidas en forma de calor

debido a la resistencia de los arrollamientos y al rozamiento con el gas refrige-
rante. Como gas del circuito de refrigeración se puede utilizar aire o hidrógeno,
siendo este último gas la opción preferida para potencias superiores a los 200-
300 MW, debido a su mayor conductividad térmica y a su menor densidad. En la
actualidad la mayoría de las centrales se abastecen de hidrógeno (necesario para Agustín Delgado Martín
reponer las pérdidas y para las recargas en periodos de mantenimiento) mediante Ingeniero Industrial del ICAI (1996).
el suministro externo de una compañía gasista. Sin embargo, es posible evitarse Director del departamento de I+D de
este suministro externo mediante la instalación de generadores de hidrógeno “in BESEL donde desarrolla su actividad

situ”. Estos generadores evitan el trasiego de hidrógeno con los riesgos que esto en el campo de la eficiencia energética,
energías renovables y nuevos sistemas
conlleva y además abaratan el precio del mismo, suponiendo una inversión
de generación (destacando las pilas de
atractiva con periodos de amortización que según los casos pueden llegar a ser combustible).
menores de tres años.Aunque se puede generar hidrógeno mediante el reformado
de gas natural, la opción preferida en las centrales es la electrolisis. Dos tecnolo-
gías compiten en la actualidad en este campo: la alcalina y la de membrana de
intercambio protónico, siendo esta última la que presenta mayores ventajas en
cuanto a pureza del gas generado, facilidad de mantenimiento y sencillez en la
instalación.

Refrigeración de alternadores con hidrógeno producido mediante electrolizadores tipo PEM 17

 El aire y el hidrógeno como no, una correcta presión del mismo y una
refrigerantes en los alternadores monitorización de su pureza.
Los alternadores durante su operación • Es necesario rellenar y presurizar el alter-
producen una gran cantidad de calor originado nador cada cierto tiempo (aproximadamente
por dos causas: un año), requiriendo esta operación de pro-
• El efecto Joule debido a las altas corrientes cedimientos de llenado y purga que necesi-
que circulan por los arrollamientos del mis- tan de personal cualificado.
mo. • Es necesario disponer de grandes cantida-
• Las pérdidas por rozamiento con el aire des de CO2 y aire comprimido para las ope-
(conocidas por su término inglés como “win- raciones de llenado y purga (estas operacio-
dage loss”) que se producen cuando el rotor, nes se realizan cada 3, 4 o incluso 5 años),
que gira a altas velocidades, debe vencer la con sus sistemas asociados, en muchas oca-
resistencia de la atmósfera que existe en el siones duplicados para evitar la mezcla con el
interior del alternador. hidrógeno.
Es necesario, por tanto, proporcionar un La elección del hidrógeno viene determinada
método efectivo para eliminar todo este por la influencia de estas ventajas e inconve-
calor, de tal forma que no se someta a los nientes en la operación del alternador. Para
distintos componentes a un esfuerzo térmico generadores grandes (por encima de 300
excesivo, a la vez que se intentan minimizar MVA) el aumento de eficiencia es un factor
las pérdidas por el rozamiento entre el rotor decisivo que compensa generalmente la com-
y el refrigerante usado para transmitir el plejidad inherente a la refrigeración con este
calor. Estas premisas reducen el abanico de gas, mientras que para alternadores entre 80
opciones a los dos gases que se han usado y 300 MVA la decisión ya no es tan clara y
tradicionalmente: aire e hidrógeno. existe margen para uno y otro sistema en
El hidrógeno presenta mejores propiedades función de las características de la central.
refrigerantes que el aire por los siguientes
motivos: Suministro de hidrógeno en las
• Por una par te ofrece una conductividad centrales
térmica siete veces mayor que el aire, permi- Si la elección para la refrigeración del alter-
tiendo una eliminación eficaz del calor produ- nador ha sido el hidrógeno, es necesario
cido y un menor tamaño del alternador. asegurarse el suministro del mismo, no sólo
• Por otra par te presenta una menor fric- para el llenado inicial sino para la operación
ción (su densidad es el 7% de la del aire) que diaria de la planta. Esta necesidad de suminis-
redunda en una operación más eficiente del tro diario se debe a que los alternadores
generador al reducir las “windage loss” (siem- necesitan mantener un determinado nivel de
pre que la pureza del hidrógeno se mantenga presión de hidrógeno (típicamente entre 40
por encima del 90%). La eficiencia de un al- y 80 psi) siendo necesario reponer las pérdidas
ternador por este concepto puede llegar a que se producen a través de las juntas del eje
aumentar en un 0,2%. debidas a esta sobrepresión.
• Además, el diseño necesario para el uso Asimismo, siempre que se realice una para-
del hidrógeno como refrigerante proporcio- da de la central para mantenimiento (nor-
na a su vez protección intrínseca contra la malmente se programa una cada año), es
humedad y la polución (aceite o polvo) que necesario vaciar el alternador de hidrógeno
pudieran entrar en el interior del alternador para prevenir que una posible mezcla con
produciendo fallos en el mismo. aire forme una atmósfera explosiva (esta
Sin embargo, su uso no está exento de operación de vaciado/llenado para el mante-
desventajas que deben ser tenidas en cuenta: nimiento, consume además grandes cantidades
• El encapsulado de la máquina refrigerada de CO2).
con hidrógeno debe ser a prueba de explo- La forma más habitual para obtener el hi-
siones (esto incrementa el coste, ya que la drógeno necesario para la operación de la
ingeniería es más compleja y el diseño de la central es mediante su abastecimiento en
planta requiere precauciones contra el riesgo tanques y botellas suministrado por parte de
de incendio o explosión por hidrógeno). una empresa gasista. Sin embargo, la produc-
• Es necesario instalar equipos auxiliares que ción de hidrógeno “in situ” puede, con la
permitan asegurar el correcto sellado de la tecnología actual, sustituir fácilmente al sumi-
máquina en los extremos del eje y propor- nistro externo de hidrógeno. Esta sustitución
cionen una distribución efectiva del hidróge- acarrea las siguientes ventajas:

18 anales de mecánica y electricidad / marzo-abril 2005

• Ofrece costes competitivos del hidrógeno hidrógeno mediante reformado: el reforma-
con retornos de inversión inferiores a dos do con vapor de agua y el reformado auto-
años en algunos casos. térmico.
• Mejora la pureza del hidrógeno en el inte- El reformado con vapor de agua es una
rior del alternador, reduciéndose las pérdidas tecnología madura y usada en la industria pa-
por rozamiento del rotor. ra la producción a gran escala de hidrógeno.
• Asegura la fiabilidad del suministro de Las reacciones de reformado se producen
hidrógeno, proporcionando una ventaja ope- normalmente sobre un catalizador de níquel
rativa a la planta al disminuir la dependencia a temperaturas típicamente por encima de
exterior de un suministro necesario para la los 500ºC. Para mejorar la pureza del hidró-
operación de la misma. geno es necesario aplicar al gas resultante
• Mejora la seguridad de la planta, reducien- (con un alto contenido en CO) reacciones
do los stocks de hidrógeno y reduciendo la de desplazamiento de agua-gas y en último
necesidad de la operación de los tanques de término reacciones de oxidación preferencial
hidrógeno. Además se eliminan los posibles o filtros basados en PSA o membranas. Ade-
riesgos asociados al suministro y transporte más hay que tener en cuenta que si el hidro-
del gas hasta la planta. carburo contiene azufre como en el caso del
• Reduce los costes asociados al hidrógeno gas natural, es necesario realizar una desulfu-
al disminuir la necesidad de personal para su ración previa para evitar la contaminación del
operación y eliminar el inventario de botellas catalizador.
y los costes asociados a su mantenimiento.
Estos costes pueden, en algunos casos llegar a Reacción de reformado (oxigenolisis):
triplicar los costes del hidrógeno. CnHm+nH2O G nCO +(m/2+n) H2
• Evita las fluctuaciones de presión en el al-
ternador al poder estar conectado el sistema Reacción de desplazamiento de agua-gas:
de generación a la línea de alimentación de CO+H2O G CO2 + H2
hidrógeno.
Además la generación “in situ” de hidróge- Electrolisis del agua
no puede llegar a ser muy beneficiosa en La electrolisis es un proceso por el cual se
centrales localizadas en áreas remotas o produce oxígeno e hidrógeno a partir de la
poco desarrolladas, con insuficiente infraes- ruptura de la molécula de agua mediante una
tructura para el suministro de hidrógeno. corriente eléctrica que rompe el enlace quími-
Paradójicamente, alguna de estas situaciones co proporcionando dos iones (ver Figura 1).
también pueden producirse en centrales si- La electrolisis es el método preferido en las
tuadas en zonas densamente pobladas que centrales, debido a la disponibilidad de elec-
pueden tener limitaciones respecto al trans- tricidad, a la posibilidad de modular la pro-
por te de gases inflamables, limitaciones ducción en función de la demanda de forma
que van desde restricciones al tráfico hasta sencilla, a la capacidad de producir el hidrógeno
requisitos más estrictos en el almacenamien-
to por motivos de seguridad.
Figura 1. Esquema de la reacción de
Sistemas de generación de electrolisis en un electrolizador tipo PEM
hidrógeno “in situ”
El hidrógeno es el elemento más abundan-
te de la naturaleza, pero no existe en ella en e-
H2O
estado puro, siendo necesario por tanto “fa-
bricarlo” a partir de hidrocarburos (mediante
su reformado, oxidación parcial o pirolisis), o
a partir del agua mediante su electrolisis.
H2 H+ O2
Reformado de hidrocarburos
Con el reformado de hidrocarburos se
rompen los enlaces del hidrógeno y el carbo-
no en determinadas condiciones de presión y
temperatura y en presencia de agua, para
posteriormente generar hidrógeno y CO2.
Existen dos métodos para la generación de

Refrigeración de alternadores con hidrógeno producido mediante electrolizadores tipo PEM 19

 uno y otro tipo de electrolizadores. En el ca-
so de los electrolizadores alcalinos utilizan
membranas de amianto más o menos evolu-
cionadas, pero en los de tipo PEM la mem-
brana de tipo polimérico hace las veces
de separador y de electrolito, participando de
forma activa en el proceso de disociación
de la molécula de agua.
Los electrolizadores con membrana poli-
mérica presentan varias ventajas respecto a
los basados en electrolitos alcalinos (KOH
principalmente):
• El uso de membranas de naturaleza poli-
mérica evita la utilización de disoluciones lí-
quidas de naturaleza cáustica, eliminando de
a la presión necesaria en la central (alrededor este modo los problemas de seguridad que
de 4 bares) sin necesidad de compresor y a comporta la preparación y manipulación de
la baja temperatura de trabajo que permite este tipo de preparados, altamente corrosi-
arranques rápidos del sistema de producción vos. Debido a su naturaleza corrosiva, las diso-
de hidrógeno. luciones de KOH utilizadas como electrolitos
El proceso de electrolisis se lleva a cabo en atacan a los materiales de construcción de los
equipos denominados electrolizadores, o cu- electrolizadores, disminuyendo la vida útil de
bas electrolíticas. Estas cubas están compues- estos. Además, el uso de electrolitos líquidos
tas por dos electrodos (cátodo y ánodo), en- hace necesario el uso de una bomba de recir-
cargados de suministrar la energía eléctrica culación del electrolito, aumentando el núme-
necesaria para la ruptura de la molécula de ro de componentes mecánicos del sistema.
agua, separados por un electrolito (líquido o • Físicamente los electrolizadores de mem-
sólido), en el seno del cual se producirá la re- brana polimérica tienen una disposición simi-
acción de disociación. El empleo de electroli- lar a la de los electrolizadores alcalinos. Sin
tos se hace necesario para vencer la resisten- embargo su peso y tamaño son mucho me-
cia eléctrica del agua (100 Ohm/cm, para nores (menos de la mitad en algunos casos)
agua pura). debido a que el electrolito es un polímero de
Los electrólitos más utilizados son ácidos espesor similar al de un folio de papel.
(H2SO4), bases (NaOH), y sales (NaCl), los • Los sistemas de purificación del hidrógeno
cuales favorecen el movimiento eléctrico de producido en un electrolizador tipo PEM con-
los electrones en el seno del recipiente de sisten básicamente en equipos de deshumidi-
reacción. ficación de la corriente de gas, consiguiéndose
De forma alternativa, o como apoyo al purezas del orden de 99,999% mientras que
empleo de electrolitos, la elevación de la tem- los electrolizadores alcalinos necesitan tam-
peratura del agua en el interior de la cuba bién equipos que eliminen el oxígeno que, in-
electrolítica (700-1000ºC), disminuirá la resis- evitablemente, aunque en pequeñas cantida-
tencia eléctrica del agua. des, se produce en los cátodos.
Son dos los principales tipos de electroliza- • El mantenimiento de los electrolizadores
dores utilizados: los electrolizadores de tipo PEM se limita al cambio de filtros anual (no
alcalino, de tecnología más madura y los de siendo necesario realizar medidas gravimétri-
membrana polimérica (en adelante PEM), cas diarias) y al cambio del “stack” una vez
que iniciaron su desarrollo con las misiones cada cinco años (el conjunto Ánodo-Mem-
espaciales y que alcanzaron la madurez tec- brana-Cátodo se denomina MEA. La asocia-
nológica cuando se usaron en los submari- ción en serie de las MEAs mediante placas
nos, en este caso, para producir oxígeno. bipolares que sirven de conexión entre las
Ambos se diferencian en el tipo de electro- mismas se denomina “stack”). En la actualidad
lito que utilizan: en los electrolizadores alcali- este cambio debe ser realizado por personal
nos el electrolito es una disolución acuosa de cualificado.
hidróxido potásico, y un polímero sólido para • Los electrolizadores tipo PEM tienen una
los de tipo PEM. instalación sencilla y no modifican la clasifica-
También existen diferencias en el tipo de ción del lugar donde son instalados, ni precisan
membrana separadoras de gases que utilizan de la elaboración de un proyecto.

20 anales de mecánica y electricidad / marzo-abril 2005

Análisis económico del uso de Tabla 1. Datos de partida
electrolizadores tipo PEM en las
centrales
Datos Electrolizador
Las necesidades de hidrógeno de una cen- Datos Electrolizador
Producción de H2 (Nm3/h) 1,04
tral se deben, tal y como ya se ha comenta- Coste 6000 Coste de H2 (€/Nm3) 3
do, a dos factores: Producción de H2 max (Nm3/h) 1,0 Coste electricidad (€/kWh) 0,03
• La reposición de las pérdidas de hidróge- Consumo (kWh/m3) 7,3
no a través de las juntas del alternador.Típi- coste remplazo stack (€) 3300
Otros valores
camente estas pérdidas son del orden de Coste mantenimiento anual (€) 150 IPC (%) 3
1Nm3 de H2 para los grupos de 400 MW. Tasa de descuento (%) 5
• El llenado anual del circuito de refrigera-
ción cuando se realiza el mantenimiento del
alternador. En este caso es necesario dispo-
ner de una gran cantidad de metros cúbicos
normales almacenados en recipientes en el Tabla 2. Flujos de caja
exterior de la central.
Flujo de cajas actualizados
La generación “in situ” puede abordar am-
Inversión inicial=60.000,00€
bas necesidades, aunque el llenado anual obli- Año Ingresos actualizados Gastos actualizados
Anual Acumulado
ga a disponer de un gran almacenamiento de 1 I1 28.205,27€ G1 3.603,98€
hidrógeno en los terrenos de la central y a Q1=11-G1 24.601,29€ 35.398,7€
2 I2 29.051,43€ G2 3.712,10€
sobredimensionar el equipo de generación Q2=12-G2 25.339,33€ 10.059,3€
3 I3 29.922,97€ G3 3.823,47€
de hidrógeno local para que pueda generar Q3=13-G3 26.099,51€ 16.040,1€
4 I4 30.820,66€ G4 3.938,17€
todo el hidrógeno del circuito de refrigera- Q4=14-G4 26.882,49€ 42.922,6€
5 I5 31.745,28€ G5 42.312,36€
ción en un corto periodo de tiempo (no más Q5=15-G5 10.567,08€ 32.355,5€
6 I6 32.697,64€ G6 4.178,01€
Q6=16-G6 28.516,64€ 60.875,1€
de 15 días típicamente). Existen ejemplos de 7 I7 33.678,57€ G7 4.303,35€
Q7=17-G7 29.375,22€ 90.250,3€
este tipo, pero suele resultar más interesante 8 I8 34.688,93€ G8 4.432,45€
Q8=18-G8 30.256,48€ 120.506,8€
dejar el cometido de la recarga anual al gasis- 9 I9 35.729,60€ G9 4.565,42€
Q9=19-G9 31.164,18€ 151.671,0€
ta que habitualmente suministra el hidrógeno 10 I10 36.801,48€ G10 4.702,38€
Q10=110-G10 32.099,10€ 183.770,1€
a la central, dejando para el equipo de gene-
ración “in situ” la responsabilidad de reponer
las pérdidas diarias.
En las Tablas 1, 2 y 3 se presenta un caso ti-
po en el que se usa un electrolizador tipo Figura 2. Costes de la disminución de la pureza del hidrógeno
PEM para suministrar 1 Nm3 de hidrógeno
4,500
por hora para reponer las pérdidas. Como
puede apreciarse, los indicadores económicos 4,000
de la inversión son muy positivos, pudiéndose 3,500
obtener un retorno de la misma en menos
Pérdidas financieras, $us/día

3,000
de tres años. En general y debido a que el
coste de los electrolizadores no es lineal con 2,500
su capacidad de producción, aquellas plantas
2,000
que necesiten un mayor consumo de hidróge-
no tendrán buenos indicadores incluso para 1,500
costes de hidrógeno sensiblemente menores 1,000
a los 3€/Nm3 aquí considerados.
500
El análisis económico que se plantea no
incluye los ahorros que se producen en 0
100 99 98 97 96 95 94 93 92 91
horas de trabajo al no tener que manejarse
% pureza del hidrógeno
las botellas para la reposición de fugas, ni los
beneficios asociados a un aumento de la efi- 800 MW unidades 400 MW unidades
ciencia debido a la mayor pureza del gas. Fuente: Hydrogen Analyzer Systems ABB

Efectos de la pureza del hidrógeno

sobre la eficiencia del generador por eso es tan importante la monitorización
La eficiencia en la refrigeración de un alter- de la misma y el recambio del hidrógeno en
nador con hidrógeno está directamente vin- el alternador si esta no alcanza los niveles
culada a la pureza del mismo en su interior, adecuados.

Refrigeración de alternadores con hidrógeno producido mediante electrolizadores tipo PEM 21

 Según un estudio realizado por ABB 99,5% suele dar lugar a concentraciones
(uno de los suministradores de los senso- del gas en el alternador del orden del 97%,
res de pureza del hidrógeno), las pérdidas mientras que la generación “in situ”, con
pueden alcanzar hasta los 3500 $/día para electrolizadores tipo PEM produce hidró-
unidades de 800 MW si la pureza del hi- geno de gran pureza (99,999%), incremen-
drógeno cae por debajo del 90% (ver Fi- tándose la concentración en el alternador
gura 2). hasta el 99,5%.
La pureza del hidrógeno en el interior
está directamente relacionada con la pure- Producción de hidrógeno como
za del hidrógeno suministrado. El suminis- combustible mediante
tro en botellas del hidrógeno con pureza electrolizadores tipo PEM
Por último, y debido al interés suscitado en
los últimos años, parece oportuno terminar
Tabla 3. Indicadores económicos este ar tículo resaltando la posibilidad que
ofrecen los electrolizadores para generar hi-
Conclusiones finales
drógeno que pueda ser usado en pilas de
VAN 125.228 combustible para la producción de electrici-
TIR 37% dad.
Payback <3 años En este supuesto, el hidrógeno actúa co-
mo “almacenamiento” de la energía eléctrica
generada en horas de sobreproducción. El
rendimiento actual de este tipo de almace-
namiento está cifrado en un 25% aproxima-
damente, teniendo sentido únicamente cuan-
do la cantidad de energía que se quiera
almacenar sea significativa, siendo en este su-
puesto donde puede competir en condicio-
nes más favorables con el almacenamiento
en baterías.
Una ventaja añadida al almacenamiento de
electricidad en forma de hidrógeno frente a
las baterías es que se puede utilizar no sólo
para cubrir las cargas eléctricas, sino para re-
postar los futuros vehículos que incorporen
Figura 3. Instalación “AeroPila” una pila de combustible. Si además (tal y co-
mo hemos demostrado en BESEL con el
proyecto “AeroPila”, Figura 3) ese hidrógeno
es producido mediante fuentes de energía
renovable, estaríamos hablando de un siste-
ma energético sostenible y respetuoso con
el medioambiente.

Referencias

ABB,“Hydrogen Analyzer System”, www.abb.com.

Ayoub M. Kazim: “Exergetic efficiency of a PEM elec-
trolyser at various operating temperatures”. Int. J.
Exergy,Vol. 1, No. 1, 2004.
Electric Energy On-Line, News, www.elecricenergyonli-
ne.com, 2004.
EPRI CT Center www.eprictcenter.com.
Larminie, J. Dicks A.:“Fuel Cell System Explained”.Wiley
New York.
Peavy M.A.:“Fuel From Water”. Merit Inc Louisville.
Sensidyne, Inc.: “New gas sensors simplify power plant
gas detection”, www.sensydine.com.
Figura 4. Electrolizador HoGen20 usado en la instalación
“AeroPila”

22 anales de mecánica y electricidad / marzo-abril 2005