,

MICROBIOLOGIA
GENERAL
Hans G. Schlegel
En colaboración con Christiane Zaborosch

263 ilustraciones y 41 tablas

Traducido por
Jordi Lalucat
Catedrático de M1uobiolo~1CJ
Unrversitat de les Illcs Balcars

Nueva edición

©
EDICIONES OMEGA, S.A.
Plató, 26 - 08006 Barcelona
IV

Prof. Dr. Hans-Günter Schlegel

Institut für Mikrobiologie der Universitüt Gottingen

Dr. Christiane Zaborosch

lnstitut für Mikrobiologie der Universitat Gottingen

La edición original de esta obra ha sido publicada en alemán por la

editorial George Thieme Vcrlag de Stuttgart, con el título

ALLGEMEINE MIKROBIOLOGJE

Diseño de la cubierta
Celia Valles

© 1976, 1992 Georg Thieme Verlag, Stuttgart

y para la edición española
© 1997 Ediciones Omega, S.A., Barcelona

Printed in Spain
Ind. Gráf. Ferré Olsina, S.A. - Barcelona
 V

Prefacio a la séptima edición alemana

Desde hace casi 25 años, el presente libro ha cumplido esencialmente dos

funciones: ha abarcado en su contenido el campo de la Microbiología.
diferenciándolo de las demás ciencias biológicas, y se ha planteado la
cuestión de con qué profundidad deben tratarse los detalles en un primer
contacto con la totalidad de la disciplina. La misión principal de este texto
es la delimitación a lo imprescindible y la renuncia a la carga que supone
todo aquello que no favorece al conocimiento general. Se ha intentado
también no tener en cuenta las preponderancias impuestas por la moda, ya
que muchas veces a partir de yemas invisibles aparecen ramas fructíferas.
El incremento en el número de páginas se debe predominantemente a
mejoras didácticas, que hacen referencia a nuevas ordenaciones de algu-
nos capítulos, a la inclusión de nuevas figuras y a la nueva presentación
de otras muchas. Las mejoras en todos los campos ha requerido un gran
número de inclusiones, abreviaciones y modificaciones.

Además, se han ido construyendo dos líneas de pensamiento que pueden

afectar a la motivación para estudiar Microbiología. Éstas implican por
una parte a la evolución de los procariotas y por otra a la Ecología de los
microorganismos. La comparación de las secuencias de nucleótidos del
RNA ribosómico ha proporcionado una extraordinaria visión acerca de la
evolución y del árbol filogenético de los procariotas, que está en conso-
nancia con toda una serie de datos bioquímicos. El descubrimiento de nue-
vas especies bacterianas, el mejor conocimiento del metabolismo y su
regulación, y la necesidad de conocer mejor los procesos que tienen lugar
en la biosfera (no en último término para su conservación) ha impulsado
la Ecología de los microorganismos.

De nuevo debo agradecer a los estudiosos y colegas por sus críticas y

sugerencias. Estoy muy agradecido por las indicaciones de errores o in-
exactitudes. Además de los colegas citados en la introducción de la pri-
mera edición, he recibido ayudas de las señoras Barbe! Friedrich y Margot
Kogut, así como de los señores Jan R. Andreesen y Botho Bowien. La
señora Barbe! Friedrich ha trabajado en profundidad especialmente el
capítulo 15 "Genética bacteriana" y lo ha completado con nuevas aporta-
ciones. Estoy muy agradecido a la señora Christiane Zaborosch por su
ayuda en el trabajo de redacción. El libro ha sufrido también modificacio-
nes debido a la incorporación de nuevas figuras y tablas; por ello y por el
trabajo de colaboración con el señor Günter Bosch debo expresarle mi
VI Prefacio a la séptima edición alemana

agradec11niento. Aquí puedo repetir sin ninguna limitación mi agradeci-

miento a la editorial Georg Thicme. ya manifestada en 1968.

Mi familia, esposa e hijo11. han aprendido a convivir con la Microbiología

y siempre han sido comprc11\ivos con las prioridades ineludibles. Por ello.
-,e lo agradezco de todo cor<Uón.

Güttingen. julio de 1991 Han<. Günter Schlcgel

 VII

Prefacio a la primera edición alemana

La Microbiología trata preferentemente de los grJndes grupos de hongos.

bacteria-, y \irus que presentan una vanabihdad y fenómenos fisiológicos
tan grandes como 1011 objetos de disciplina' tradicionales como la
Botánica o la Zoología. El estudio de Jos microorganismos ha brindado en
los últimos años grandes aportaciones para la 11olución de problemas bio-
lógicos básicos. Su fácil manejo, el crecimiento rápido, la gran capacidad
adaptativa y otras características han hecho de los microorganismos el
objeto de estudio preferido de la Bioquímica y la Genética.

El estudioso de Ja M1crob1ología tiene a su disposición texto'> excelentes.

indicados en la bibliografía. como la "General M1crobiology" de ST\'\IER
et al., "Das Leben der Bakterien" de THl\1ANN, o la "Microbiology" de
DAVIS et al., así como 01ros muchos libros de texto o manuales. No obs-
tante. faltaba una visión global que presentase brevemente los conoci-
mientos básicos necesarios de la Microbiología General. que fuese útil no
<.,Ólo para el microbiólogo. sino también para lo'> e'>tudiosos de la Botánica,
Zoología. Farmacia. Agronomía, Medicina. Química >Física. El presente
libro va dirigido a este amplio círculo de lectore-,. Debe dar una \is16n
general y. al mismo tiempo. proporcionar conocimientos específicos y ser
estimulante. El libro presupone ciertos conocimientos biológico11, que se
presentan, por ejemplo, en libros de Botánica o Zoología de esta misma
serie de textos concisos. El libro debe estimular también al estudio pro-
fundo de campos fronterizos. en primer lugar de la Bioquímica General.
Junto a un esqueleto de las reacciones químicas bá-,icas del metabolismo,
aquí únicamente expondremos con detalle las reacciones metabólica'> típi-
cas de los microorganismos.

El presente texto se concentra en la füiología bacteriana, para dar una

visión profunda de las interrelaciones básicas. La Biología se ha hecho
más comprensible gracias al conocimiento de las relaciones moleculares.
La variabilidad de las manifestaciones vitales y de las capacidades meta-
bólica-. se reducen a un número limitado de e-.tructuras y procc ...os ele-
mentales. así como de planes metabólico' y de constitución. de cuyo
conocimiento se pueden extraer principios heurí-.ticos valiosos. Por ello.
el conocimiento en profundidad conlleva un conocimiento gencrah'>ta.

Agradecimientos: En primer lugar debo agradecer especialmente a mi.,

colaboradores D. Claus, U. Eberhardt, G. Gottschalk y N. Pfcnnig por la-.
VIII Prefacio a la primera edición ale_m_a_n_a__________
- ---
múltiples ayudas, críticas y consejos. Una parte sustancial del trabajo la ha
desarrollado la Ora. Karin Schmidt. Sin '>U ayuda en el diseño de las figu-
ras, en la elaboración del manuscnto y en muchos trabajos de redacción
no se hubiese concluido el manuscrito a tiempo. Agradezco al Sr L.
Schnellbtichcr la realización cuidado-.a y comprensible de las figuras.
Agrade¿co a la Sra. M. Wclskop por escribir el manuscrito y por la ela-
boración del índice de materias.

Merecen también mi reconocimiento todos aquellos colegas que han pues-

to a mi dispo'>ición fotografías o figuras. publicadas o inéditas. También
agrade1co los permisos para la reproducción de figuras concedida por las
editoriales.

Merece un reconocimiento especial la editonal Georg Thieme que ha

decidido edttar una serie de textos introductorios a las ciencias biológicas,
bien presentados y a un precio asequible.

Gottingen, noviembre de 1968 H.G. Schlegel

 IX

Utilización de términos técnicos,

nomenclatura y abreviaturas

El autor del texto alemán original manifiesta que la utilización de térmi-

nos técnicos, así como i.u ortografía, se deja en el ámbito de influencia del
alemán al propio juicio del autor, o a los hábitos de las editoriales. Por
ello, manifieMa las siguientes reglas ea el texto original.

Deben utilizarse en pocas ocasiones las abreviaturas de lo'> nombres gené-

ricos de los microorganismos o de los términos bioquímico'>, y en ese caso
únicamente cuando el contexto asegure que no puede haber confusión. No
obstante, en este libro se han utiliLado ciertas abreviaturas, '>obre todo en
los numerosos esquemas de las rutas metabólicas.

Para que la lectura del texto sea sencilla para los microbiólogos sin una
base bioquímica, se ha continuado con una convención actualmente inco-
rrecta en la utilinción de algunos términos. En particular, se ha obviado
la indicación de la carga de los nucleótidos de nicotmamida (NAD en
lugar de NAO+). Igualmente, la fórmula de los ácidoi. orgánicos o los éste-
res fosfóricoi. se indica en su fonna no disociada, pero en el texto se con-
sideran como sales (lactato, piruvato, succinato, etc.).

1 ácido no diSOCtado 1 tal como se presenta

en cond1ct0nes fisiológicas

COOH
1
C=O o
1
CH,

español: acído ptrúvlco

nombre
latín acidum pil'UVICum
exacto
inglés ~V1Cacid

nombre más
español: p1ruv1rato
utilizado
X

Abreviaturas de uso frecuente

t. Aminoácidos
Ala alanina lle isoleucina
Arg arginina Leu lcucina
Asn (Asp-NH2) asparagina Lys lisina
Asp ácido aspánico Mct mctionina
Cys cis1eína Phc fcni lalan ina
Dab ácido diaminobu1írico Pro prolina
Dpm ácido diaminopimélico Ser serina
Gin (Glu-NH2) glutamina Thr treonina
Glu ácido glu1ámico Trp triptófano
Gly gl icina Tyr tirosina
His histidina Val valina

2. Nucleósidos fosfato
AMP. ADP, ATP Adenosín mono(di, tri)fosfa10
CMP. CDP, CTP Citidín mono(di, tri)fosfa10
GMP, GDP, GTP Guanosín mono(di, tri)fosfato
IMP, IDP. ITP lnosín mono(di, tri)fosfato
TMP. TDP. TTP Timidín mono(di, tri)fosfato
UMP. UDP, UTP Uridín mono(di, tri)fosfato
NuMP, NuDP. NuTP Nucleosidín mono(di. tri)fosfato

3. Otras abreviaturas (en orden alfabético)

CoA cocnzima A NAD(P)H2 nicotínamida adcnín
Cit citocromo dinuclcótido (fosfato)
CAT ciclo de los ácidos tricarboxílicos reducido
DH deshidrogenasa PEP fosfoenolpinivato
DNA ácido desoxirribonuc leico 3-PG ácido 3-fosfogl icérico
EDTA etilén diamino retracetato 6-PG ácido 6-fosfoglicérico
FAD ílavín adenín dinucleótido PHB ácido poli-6-hidroxibutíríco
FBP fnic1osa- 1,6-bifosfato P, fósforo inorgánico
FMN llavín mononuc leótído ® -P01H2
F-6-P fruc1osa-6-fosfato PK fosfocetolasa
G-6-P glucosa-6-fosfato PP, pirofosfato
GAP glicerín aldehído-3-fosfato R-5-P ribosa-5-fosfato
Gal-6-P galactosa-6-fosfato Ru-5-P ribu losa-5-fosfato
Glc glucosa RuBP ribulosa-1,5-bifosfato
GlcN glucosamina RNA ácido ribonucleico
GlcNAc N-acetilglucosam ina Shu-7-P sedohcptulosa-7-fosfato
GSH glutatión, forma reducida ShuBP sedoheptulosa-1.7- bifosfato
KDPG 2-ceio-3-desoxi-6-fosfoglucona10 TA 1ransaldolasa
M molar TCC ciclo ácidos tricarboxílicos
mol moles TK 1ranscctolasa
MurNAc ácido N-acetílmurámico TPP tíam inadifosfa10
NAD(P) nicotinamida adcnín UQ ubiquinona
dinucleótido (fosfato) Xu-5-P xilulosa-5-fosfato
 XI

Índice de materias

Prefacio a la séptima edición . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . V

Prefacio a la primera edición . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . VII
Utilización de términos lécnicos, nomenclatura y abreviaturas. . . . . IX
Abreviaturas de uso frecuente . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . X

l. La posición de los núcroorganismos en la naturaleza ... .

1.1 Los Lres reinos: Animales, Vegetales y Protistos ......... .
1.2 Procariotas y cucariotas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 2
1.3 Evolución de los organismos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 5
1.4 Participación en el ciclo de la materia. . . . . . . . . . . . . . . . . . 7
1.5 Los microorganismos al servicio del hombre . . . . . . . . . . . . 12
1.6 Características generales de los microorganismos. . . . . . . . . 14

2. La célula y su estructura . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 17
2.1 La célula eucariota . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 17
2.2 La célula procariota . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 22
2.2.1 El núcleo bacteriano . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 25
2.2.2 Citoplasma, proteínas y ribosomas . . . . . . . . . . . . . . . . . 36
2.2.3 Membranas. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 44
2.2.4 Pared celular. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 50
2.2.5 Cápsulas y limos... . ........ . ............. .. ... 61
2.2.6 Flagelos y motilidad . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 65
2.2.7 Materiales de reserva y otras inclusiones celulares . . . . . 73
2.2.8 Endósporas y formas de persistencia . . . . . . . . . . . . . . . . 79
2.2.9 Pigmentos de las bacterias y los hongos . . . . . . . . . . . . . 84

3. Los grupos de procariotas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 89

3. 1 lnlroducción . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 89
3.2 Los grupos de los procariotas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 95
3.3 Cocos Gram positivos.. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. . . . . . . . . 98
3.4 Cocos Gram negativos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 99
3.5 Bacilos Gram positivos no esporulados .. . .. . ........... 100
3.6 Bacterias corineformes . ............................ IOl
3.7 Micobacterias .................................... 103
3.8 Actinomicetos en sentido estricto . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 105
3.9 Bacilos y cocos formadores de endósporas. . . . . . . . . . . . . . 108
3. 1O Pseudomonas y otros bacilos Gram negati vos ............ 111
3. 11 Bacilos Gram negativos, anaeróbicos facultativo1'. . . . . . . . . 113
XII Índice de materias

3.12 Bacterias anaeróbicas Gram negativas ................. 114

3.13 Arqueobacterias .................................. 114
3.14 Bacilos curvados: espirilos y vibrios. . . . . . . . . . . . . . . . . . . 117
3.15 Espiroquetas. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 119
3. 16 Bacterias con movimiento deslizante .................. 122
3.17 Bacterias con apéndices y con yemas . . . . . . . . . . . . . . . . . . 128
3.18 Bacterias parásitas obligadas de células . . . . . . . . . . . . . . . . 130
3.19 Grupos de Mycoplasma . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 132
3.20 Bacterias fototrópicas, anaeróbicas, anoxigénicas . . . . . . . . . 134
3.21 Bacterias fototrópicas. aeróbicas, oxigénicas: cianobacterias. 135

4. Los virus: propagación y estructura ................. 143

4.1 Virus ...... . .............. . ... . ..... .. .. . ...... 145
4.2 Virus bacterianos (bacteriófagos) . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 151
4.2. I Multiplicación de un fago virulento: ciclo lítico . . . . . . . 153
4.2.2 El desarrollo de fagos atenuados: lisogenia . . . . . . . . . . . 156
4.3 Relación entre vi rus y plásmidos con la formación
de tu mores . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 162
4.4 Virus patógenos humanos importantes ... . ............. 167

s. Los hongos (Fungí= Mycota) ... . ................... 169

5.1 Acrasiomicetos (hongos mucosos celulares) ............. 172
5.2 Mixomicetos (hongos mucosos verdaderos) .......... . .. 175
5.3 Ficomicetos (hongos inferiores) . ........... . ......... 176
5.4 Ascomicetos (hongos con ascas). . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 181
5.5 Basidiomicetos (hongos erectos). . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 188
5.6 Hongos imperfectos (deuteromicetos) ............ . ..... 190

6. El crecimiento de los microorganismos . . . . . . . . . . . . . . . 193

6.1 Nutrición de los microorganismos ...... . .. . ...... . .... 193
6.2 Medios de cultivo y condiciones de crecimiento .......... 196
6.3 Tipos nutricionales .. . .......................... . .. 203
6.4 Métodos de cultivo selectivo ....... . ................. 204
6.5 Fisiología del crecí miento ........................... 208
6.5.l Métodos de determinación del número de célu las y
de la masa bacteriana . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 209
6.5.2 Crecimiento exponencial y tiempo de generación ...... 21 l
6.5.3 Crecimiento bacteriano en cultivo discontinuo . . ...... 2 13
6.5.4 Parámetros de la curva de crecimiento .... . ......... 2 17
6.5.5 Crecimiento bacteriano en cultivo continuo ........... 218
6.5.6 Sincronización de la división celular ........ . ....... 222
6.6 inhibición del crecimiento y destrucción ................ 222
6.6.1 Métodos de esterilitación ........................ 226
6.6.2 Procesos de conservación ........................ 23 l
 Índice de materias XII I

7. M ecanismos básicos del metabolismo

y de la obtención de energía ...... . ............ . .... 235
7.1 Bases ... . ...................................... 236
7.2 Vías de degradación de las hexosas ...... . .......... . .. 247
7.2.J Vía de la fructosa-1.6-bifosfato (glucolisis) ........... 248
7.2.2 Vía de la pcntosa fosfato. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 251
7.2.3 Vía del 2-ceto-3-desoxi-6-fosfogluconato ............ 252
7.2.4 Oxidación del piruvato ................ . ......... 254
7.3 Ciclo de los ácidos tricarboxílicos . . .... . .............. 256
7.4 Cadena respiratoria y fosforilación en el transporte
de electrones ......... . ........................... 258
7.5 Ciclos auxiliares y gluconeogénesis ................... 274
7.6 Biosíntesis de algunos compuestos de bajo peso molecular . . 280
7.7 Asimilación de sustancias por la célula ............ . .... 283

8. Fermentaciones especiales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 29 1
8.1 Fermentación alcohólica por levaduras y bacterias ........ 295
8.2 Fermentación láctica y Lactobacteriáceas ........... . ... 302
8.3 Fermentación propiónica y propionibacterias ............ 310
8.4 Fermentación fórmica y Entcrobacteriáceas ......... . ... 313
8.5 Fermentación butirato-butanol por clostridios ........ . ... 323
8.6 Fermentación homoacética: anhídrido carbónico
como aceptor de hidrógenos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 332
8.7 Productos naturales fermentables y no fermentables . . . . . . . 334

9. Transporte de electrones en condiciones anaeróbicas. . . . 337

9.1 Respiración de nitratos: desnitrificación y amonificación
del nitrato . ........ . .. . .. . ....................... 339
9.1.1 Respiración de nitrato: desnitrificación .............. 339
9.1.2 Respiración de nitrato: amonificación del nitrato ....... 341
9.2 Formación de sulfhídrico por reducción del sulfato ........ 343
9.3 Formación de sulfuro de hidrógeno por reducción del
azufre ... . .................... . ................. 350
9.4 Metanogénesis por reducción del carbonato ............. 351
9.5 Formación de acetato por reducción del carbonato ........ 357
9.6 Formación de succinato por reducción del fumarato ....... 358
9.7 Red ucción de los iones hierro (Ill) a hierro (11) ........... 360

10. Oxidaciones incompletas y biotecnología aplicada ...... 363

10. 1 Formación de acético y bacterias del ácido acético ........ 363
10.2 Producción de otros ácidos orgánicos .. . .. . ............ 366
J0.2. 1 Fisiología y biotecnología . . .. . . . ................. 366
10.2.2 Química de la producción de ácidos por hongos ....... 370
10.3 Producción de aminoácidos .......................... 372
XIV Índice de materias

10.4 Transformación de sustancias por los microorganismos 373

10.5 Producción de antibióticos ...... . ................... 375
10.5.1 Organismos y descubrimiento ..................... 375
10.5.2 Antibióticos de importancia terapéutica .............. 380
10.5.3 Micotoxinas ........ . ............. . ........... 383
10.6 Vitaminas ............................ . .......... 384
10.7 Exopolisacáridos .................................. 385
10.8 Enzimas .................. . ..................... 386
10.9 Biomasa ................................. . ...... 388

11. Dadores inorgánicos de hidrógenos: bacterias

aeróbicas quimiolitotrofas ......................... 389
11. l Oxidación del amonio y del nitrito: nitrificación .......... 390
l l.2 Oxidación de compuestos reducidos de azufre . . . . . . . . . . . 394
l 1.3 Oxidación del hierro (11) .................... . ....... 397
l l.4 Oxidación del hidrógeno molecular. ........... .. . . .... 399
11.5 Fijación del anhídrido carbónico ...................... 403

12. Bacterias fototróficas y fotosíntesis .................. 409

12.1 Bacterias rojas del azufre, bacterias rojas sin azufre
y bacterias verdes del azufre ......................... 409
12.1.1 Pigmentos del aparato fotosintético ................. 419
12.l.2 Metabolismo .................... . ....... . ..... 423
12.l.3 Distribución de las bacterias fototróficas ....... . ..... 425
12.2 Los procesos elementales de la fotosíntesis .............. 428
12.2.1 Fotosíntesis anoxigénica ................... .. .... 430
12.2.2 Foto::,íntesis oxigénica ........................... 433
12.2.3 Resumen de los procesos elementales
de la fotos íntesis ............. .. ................ 437
12.3 Utilización de la energía luminosa por las halobacterias .... 438

13. Fijación del nitrógeno molecular . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 441

13.1 Fijación de nitrógeno por bacterias simbióticas ... . ....... 441
13.1.J Nódulos en las raíces de las leguminosas ............ 442
13.I.2 Nódulos en las raíces de no leguminosas ........ . .... 445
13.1.3 Simbiosis con cianobacterias fijadoras de N1. ......... 446
13.2 Fijación de nitrógeno por bacterias de vida libre
y cianobacterias . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 446
13.3 Bioquímica de la fijación de nitrógeno ................. 448

14. Degradación de los productos naturales ....... . ...... 453

14.1 Celulosa .................................... .. .. 455
14.2 Xilano ................. . ................ . ... . .. 460
14.3 Almi,dón y otros glucanos ............. . .. . ...... . ... 462
 Índice de materias XV

14.4 Fructanos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 465

14.5 Manano .......... . ............................. 466
14.6 Pectina ........... .. ............................ 466
14.7 Agar ........ . ................. . ........... . .... 467
14.8 Quitina ......................................... 468
14.9 Lignina ..................................... . ... 469
14.1 O Formación de humus .............................. 472
14.11 Hidrocarburos .................................... 474
14.1 1.1 Metano ...................................... 475
14. l l.2 Etano, propano y butano ......................... 477
14.11.3 Hidrocarburos alifáticos de cadena larga ............. 478
14. l l.4 Hidrocarburos aromáticos ............... . ........ 479
14.12 Proteínas .......................... . .... . ........ 486

15. Constancia, modificación y transfer encia

de la información genética ......................... 493
15. l Mutación y mutagénesis . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 494
15.1.1 El carácter no direccional de la mutación . . . . . . . . . . . . 494
15.1.2 Mutaciones espontáneas e inducidas ...... . ......... 496
15.l.3 Tipos de mutaciones ............................ 497
15.1.4 Agentes mutágenos y su acción. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 500
15.l.5 Expresión y selección de determinados fenotipos
mutantes .................................... . 503
15.l.6 Reparación del DNA ........................... . 509
15.1.7 Prueba o test de mutagenicidad ................... . 510
15.2 T ransferencia de caracteres y recombinación genética ..... . 511
15.2.l Recombinación genética ........................ . 512
15.2.2 Transformación ............................... . 516
15.2.3 Transducción ........ . .... . .... . ............. . 519
15.2.4 Conjugación ....... : ................ . ........ . 521
15.3 Plásmidos ...................................... . 527
15.3.1 Características y demostración de la presencia de
los plásmidos ................................ . 528
15.3.2 Significación biológica de los plásmidos ............ . 530
15.4 Restricción y modificación del DNA ................. . 536
15.5 Técnica molecular de clonación ..................... . 539

16. La regulación del metabolismo. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 549

16.1 Regulación de la síntesis enzimática . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 551
16.1.1 Inducción .................................... 551
16.1.2 Represión . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 554
16.1.3 Mecanismos de regulación ....................... 558
16.2 Regulación por modificación de la actividad catalítica
del enzima . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 564
XVI Índice de materias

16.2. 1 Mecanismos de regulación . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 564

16.2.2 Modelos especiales de regulación .................. 570
16.3 Mutantes defectivos en la regulación .................. 577

17. Microorganismos y medio ambiente ................. 581

17.I Ecología de los microorganismos ............. .. ...... 582
17.1. 1 Introducción .................... .. ............ 582
17.1.2 Ecosistemas acuáticos ........................... 585
17.2 Microorganismos como miembros de una simbiosis ....... 593
17.2.1 Simbiosis mutualistas ........................... 594
17.2.2 Simbiosis antagónicas ........................... 602
17.3 Microorganismos y desarrollo terrestre ................. 604
17.4 Evolución de los microorganismos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 606

Bibliografía. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 613

Voca bulario . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 619

Índice alfabético ........................... ............ 625

1. La posición de los microorganismos
en la naturaleza

1.1 Los tres reinos: Animales, Vegetales y Protistos

Las diferencias en la forma y la estructura entre los animales y las plantas,
en las que hasta el siglo pasado se basaba la clasificación de los seres
vivos. son bien notorias. fatas diferencias se pueden atribuir a las dife-
rencias fundamentales en los tipos de nutrición. Los animales se alimen-
tan de sustancias orgánicas ya formadas (C-heterótrofos), que son elabo-
radas, digeridas y asimiladas en el interior del cuerpo. en el tracto intesti-
nal. Del desarrollo embrionario puede deducirse que esta ca\:idad corpo-
ral tiene su origen en la invaginación de la blástula. El desarrollo animal
tiende a la constitución de superficies internas de absorción. Este princi-
pio de constitución se ve realizado desde los celentéreos (Hidrozoos;
ejemplo: hidra de agua dulce) hasta los vertebrados superiores.
Al otro tipo de nutrición totalmente distinto (C-autótrofos) le correspon-
den las plantas, de constitución básicamente distinta. Obtienen las sus-
tancias necesarias para la formación de su cuerpo a partir de sustancias
inorgánicas y utilitan la Ju¿ solar como fuente energética. Lai, células y los
tejidos fotosintéticamente activos, con los pigmentos captadores de radia-
ciones (clorofilas y carotenoides) están orientados hacia el exterior. y for-
man amplias superficies externas. Otras diferencias generales entre ani-
males y vegetales se refieren a la presencia de paredes celulares, a la capa-
cidad de mo\ im1ento activo y cambio de lugar. y a la capacidad de sínte-
sis de determinadai, sustancias.
Los reinos vegetal y animal pudieron delimitarse de forma precisa mien-
tras se conocía poco a los microorganismos. Incluso los hongos tenían tan-
tos caracteres en común con los vegetales, que sin tener en cuenta su tipo
heterotrófico de nutrición, podían incluirse entre las plantas. Más difícil
resultó decidir a qué reino pertenecían las bacterias, los mixomicetos, y
otros seres unicelulares.
Para el tercer r eino de los seres vivos se creó el nombre colectivo de
Protistos. Así. ERr-;sT HAECKEL (1866) ordenó al mundo de los organis-
mos en Ln!l> grupos principales o reinos: animal, vegetal} de los protistos.
Basándose en las teorías de la selección y de la herencia de CHARLES
DARWIN ( 1859) reunió HAECKEL a todos los géneros y especies vegetales
Yanimales conocidos hasta el momento bajo el punto de vista de su posi-
ble desarrollo y distribuyó en un árbol filogenético (Fig. 1.1) la posible
evolución a partir de una raíz común, "Radix co1111111111i1· orga11is111oru111",
2 1. La posición de los microorganismos en la naturaleza

de todos los organismos vivos conocidos hasta el momento. HAECKEL aún

no tenía una idea clara del reino de los protistos.
El tercer reino de los Protistos incluye a aquellos organismos que se
separan de los animales y los vegetales por una diferenciación morfoló-
gica muy escasa; la mayoría son unicelulares. En base a su estructura
celular pueden dividirse los protistos en dos grupos perfectamente deli-
mitados: los protistos superiores se parecen en cuanto a la constitución
de sus células a los animales y a las plantas; son eucariotas. A ellos per-
tenecen las algas, los hongos. y los protozoos. Entre los protistos infe-
riores se cuentan las bacterias y las cianobacterias (algas verde azules);
son procariotas, y se diferencian por su constitución celular de todos los
demás organismos. La denominación microorganismos hace referencia
a las reducidas dimensiones de los organismos citados, y por su signifi-
cado corresponde a la denominación de protistos. Los virus, como partí-
culas no celulares, se contraponen a todos los organismos; no pueden
reproducirse por sí solos, sino que para su reproducción requieren célu-
las vivas.

1.2 Procariotas y eucariotas

La unidad física básica de los organismos es la célula; es la unidad viva
menor. La composición de sustancias es común a todos los seres vivos.
Los componentes básicos de la célula son el ácido desoxirribonucleico
(DNA), el ácido ribonucleico (RNA), las proteínas, los lípidos y los fos-
folípidos. No obstante, el estudio en detalle de la composición y estructu-
ra fina de distintos tipos celulares ha revelado diferencias significativas
entre las bacterias y las cianobacterias por una parte, y los animales y los
vegetales por otra, aun incluyendo a los representantes microscópicos más
pequeños de estos últimos. Estas diferencias son tan profundas, que los
dos grupos se pueden contraponer con las denominaciones de procariotas
y eucariotas. En los procariotas hay que ver las reliquias de los primeros
tiempos de la evolución de los organismos, y su evolución hasta los euca-
riotas plantea la mayor discontinuidad en la evolución de los organismos.
En la figura 1.2 se representa gráficamente la división de los organismos
en los tres grupos superiores principales, así como su división en dos gran-
des mundos, el de los procariotas y el de los eucariotas.
Los eucariotas tienen un verdadero núcleo (karyon). En él se encuentra la
mayor parte del genoma de la célula eucariota. El genoma se distribuye en
una serie de cromosomas, que tras su duplicación se separan en el proce-
so denominado mitosis. En los cromosomas el DNA se encuentra asocia-
do a histonas. La célula eucariota contiene orgánulos. las mitocondrias y
(en los vegetales) los cloroplastos; éstos contienen otra parte del genoma,
 1.2 Procariotas y eucariotas 3

p a

1, l'rld: p m n q ( 19Stá11tnit)
n, r.ii: p x y q 1.1s,,;,,,,,..¡ . Monophylettscher
m, ftU; fa t q (f St.o.rn,,•) Radix ·· Moneres Stammbauma.. Orgmismen
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Fig. 1.1 El primer árbol filogenético (de HAECKEL, E.: "Allgemeine Entwicklungs-
geschichte der Organismen", Historia General del Desarrollo de los Organismos,
Berlín, 1866).
4 1. La posición de los microorganismos en la naturaleza

Microorganismos

Procartotas
(protoclto)

Fig. 1.2 Los tres reinos, vegetales, animales y microorganismos, y la diferen·

ciación entre procariotas y eucariotas.

muy pequeña, y en forma de molécula de DNA circular y cerrada. Los

ribosomas son grandes (80S).
Los procariotas carecen de un núcleo rodeado por una membrana. El
DNA se presenta en forma de una hebra circular cerrada libre en el cito-
plasma. Este cromosoma bacteriano lleva toda la información necesaria
para la reproducción de la célula. Junlo a él pueden presentarse pequeñas
moléculas circulares, cerradas de DNA, Jos plásmidos; no obstante, éstos
no son imprescindibles. La célula procariota no presenta orgánulos; la
subdivisión de la célula en compmtimentos es mucho menos acusada que
en la célula eucariota. Los ribosomas son pequeños (70S). La naturaleLa
de los ribosomas y de los enzimas implicados en la síntesis proteica, así
como la composición de la pared celular procariota, son la causa de la
acción específica de varios antibióticos. Otras diferencias se presentarán
más adelante (véase pág. 22 y sig.).
Morfológicamentc los procariotas están relativamente poco diferenciados.
Según su aspecto sólo pueden diferenciarse unas pocas formas, que gene-
ralmente se reducen a la esfera y al cilindro recto o curvado como formas
básicas. A esta "uniformidad" se opone una versatilidad y flexibilidad
fisiológicas sin par. Mientras que los animales y las plantas necesitan
siempre oxígeno, muchos grupos de procariotas pueden vivir en ausencia
de aire (en condiciones anaeróbicas), y de extraer la energía necesaria para
el crecimiento a través de fermentaciones o respiraciones anaeróbicas.
Otros grupos pueden utilizar la energía luminosa y obtener el material
celular a partir de compuestos orgánicos o de anhídrido carbónico.
 1 .3 Evolución de los organismos 5

Además, otras bacterias son capaces de obtener energía por oxidación de

compuestos o elementos inorgánicos. También está ampliamente extendi-
da la capacidad de fijar el nitrógeno molecular.
El hecho de que los procariotas se hayan convertido en los últimos treinta
años en el objeto preferido de la Biología general se debe a esta multipli-
cidad y flexibilidad fisiológicas. a las elevadas tasas de síntesis y al rápi-
do crecimiento. a la sencilla constitución celular, y a la estructura poco
complicada del material celular. Esta circunstancia, así como el limitado
espacio, son suficientes para justificar que la presente introducción a la
Microbiología se ocupe preferentemente de la biología de las bacterias.

1.3 Evolución de los organismos

Resultó difícil trasladar las ideas de HAECKEL a los procariotas mientras
no se tenía más que un conocimiento mínimo de la diversidad bacteriana
y casi no se sabía nada de la estrucutra molecular de los componentes de
los organismos. La evolución de los microorganismos (apm·tado 17.4) fue
objeto durante largo tiempo de especulaciones controvertidas. Se llegó a
un árbol fiJogenético de los procariotas cuando C. WoESE aisló y
secuenció las bases del RNA de los ribosomas, el RNAr, de un gran
número de bacterias. A partir del grado de !>emejanLa entre las secuencias
de bases de diversos procariotas pudo extraerse la conclusión de que
todos los procariotas derivan de una raíz común (también denominado
progenote) y que ya en tiempos tempranos los procariotas se dividieron
en dos grandes grupos. las arqueobacterias y las eubacterias (Cap. 3 y
apartado 17.4 ).
Actualmente podemos también decir algo acerca del lapso de tiempo de
la evolución biológica inicial, en el que se desarrollaron los diversos gru-
pos bacterianos a partir del progenote (Fig. 1.3). El desarrollo de las vías
metabólicas básicas de las bacterias tiene que haber tenido lugar en un
tiempo muy temprano. Ello se puede concluir a partir de las proporciones
entre los isótopos 13C/12C del carbono orgánico (C 0 ,g) que se ha fijado
desde hace más de 3800 millones de años en los sedimentos. La composi-
ción en isótopos de este C 0 ,g (o lambién llamado kerógeno) es la misma
que la de las bacterias y vegetales recientes. De ello se puede concluir que
el Corg de los sedimentos del arcaico temprano procede de bacterias autó-
trofas. De las proporciones entre isótopos aún no puede deducirse si los
productores primarios de biomasa eran bacterias fototróficas o bacterias
metanogénicas de respiración anaeróbica (apartado 9.4).
Los estromatolitos. rocas sedimentarias biogénicas, se tienen lambién en
cuenta para la datación de las actividades biológicas en Ja historia de la
6 1. La posición de los microorganismos en la naturaleza

Tierra. y w formación \Cha de atribuir a la actividad de los organismo'>

autotróficos. Tiene que haber habido cianobactcrias fotosintéticas hace>ª
unos 2900 millone-.. de año' Su actividad condujo a la producción de oxí-
geno. No obstante. e\te oxigeno fue captado por compuestos reducido' de
hierro. que 'e O\idaron a compue,to' insolubles de hierro y que precipita-
ron como rocas ferruginosas bandeada' ('"banded iron formations"' =
BIF'-..) en los márgene-.. de las cuenca-. de lo-.. mares (Fig. 1.3). Los cono-
cimientos anteriores conducen a la \Upo'>ición de que los descendiente-.. de
lo-.. procariota\ que vivían en aquello' momento\ \On los organismos más
antiguos. y que el mctaboli-.mo umver...al \C ha desarrollado a nivel de los
procariotas. La C\olución de lo-.. procariotas no pudo tener lugar hasta que
la actividad de las cianobacteria' ¡xrm1tió la aparición de una atmósfera
oxigenada estable.

m~es de m<Uol\es de al\os miles de millones de años

o CenololCO
o
0.06
FanerOlOtCO Meso leteo
0.24
Paleozoico
0.57
reciente incremento del contenido
metazoos
0.9 en o,hasta aprox. 20%

~
"'e
"'
~
medio eucanotas
unlcelulares

1,6 resp.raculo aeróbica

t atmósfera oxigenada
estable (0.01 %)

2 ~ temprano
depós tos con hierro bao·
D óeado (de 2900 a 1600
E
mlllones de años)
~
o. 2.5

t
rec:tonte
2 9 fOIOSlnlesas lntCio de la producciof1
3 fOIO$il'llélica de oxigeno
medlO oxigénica

ª
~
<
3.3 lol0$lnlesls
anoxigénoca
temprano
autOlrofla anaeróbica estromatolrtos
(metanógenos,
3 ·9 respradores
4 no hay
del azufre)
registro
rocoso
4,5

Fig. 1.3 La edad de la Tierra. La escala temporal se indica en miles de millones de

anos.
 1.4 Participación en el ciclo de la materia 7

1.4 Participación en el ciclo de la materia

Según w papel y función en la economía de la naturalern se divide a los
orga1mmo'> en tre\ grupos. Las plantas verdes producen materia orgánica
ut11i1ando energía solar y anhídrido carbónico. y '>C les denomma pro-
ductores. Los animales son consumidores; consumen gran cantidad de la
b1oma'>a pnmaria para la síntesis de su propio cuerpo. Plantas y animales
sufren por último una descomposición. en la que la materia orgánica se
tran.,forma en compuestos minerales. inorgánicos. En e\te proceso deno-
minado mineraliLación están implicados en primer lugar hongos y bacte·
nas. Actúan en la economía de la naturaleza como descomponedores.
Los b1oelemcntos. por tanto, están sometidos a procesos cíclico'>. A con-
tinuación daremos brevemente alguna noción de los ciclo'> b1ogeoquími-
cos del carbono. el nitrógeno. el fósforo y el azufre.
Ciclo del carbono. En el ciclo del carbono cumplen los microorganismos
su función más importante en el mantenimiento de la vida sobre la tierra.
Se encargan de la mineralización del carbono transformado en materia
orgánica por las plantas verdes, y con ello del mantenimiento de un equi·
librio muy delicado (Fig. 1.4). El aire atmosférico contiene poco más del
0.03% de anhídrido carbónico (12 µmol/!). La capacidad fotosintética de
las plantas verdes es tan grande, que la reserva de C02atmosférica se ago-
taría en poco menos de veinte años. Para nuestra medida del tiempo es un
lapso relativamente corto; sin embargo, se calcula que las reservas de
energía y de carbono de la Tierra pueden durar entre 1000 y 3000 años.
Incluso si '>e tienen en cuenta las reservas de los océanos. la re\crva de
anhídrido carbónico sólo duraría unos 2000 años.
Las plantas verdei, tendrían que detener pronto su fijación de anhídrido
carbómco si animales inferiores y microorganismos no a\egura-,en la
contmua mineralización de la materia orgánica para una regeneración
de anhídrido carbónico. Las bacterias y los hongos del suelo no llenen
una importancia menor que las plantas verdes fotosintét1camente activa.,
en la economía de la materia en la Tierra. En el ciclo del carbono es
donde queda mái, clara la interdependencia de todos los seres \ ivo\ de la
Tierra.
Indiquemos todavía una particularidad del proceso de minerali1ación, Una ¡xque-
ña parte del carbono mineraliLado (l-l.5%) no llega a la atmósfera en fonna de
CO., sino como metano. fate gas se produce a panir de la materia org;foica en
aquellos hábitats a los que no llega el oxígeno atmosférico (tundra, arro1alcs. pan1a
de los rumiantes), pasa a la atmósfera, y allí, por oxidación de los radicales OH del
aire pasa a través de monóxido de carbono (CO) hasra CQ,. En la formación de
meumo, así como de otros gases que se encuentran en tratas (Hi. CO. N.O, NO»
parricipan principaJmenre bacterias.
8 1. La posición de los microorganismos en la naturaleza

'' '

...
\
\ \
\ \
\ \

1
1 1
1 1
1 1

océanos 130 000.109 t co,

Fig. 1.4 Ciclo del carbono en la blosfera. Las cantidades indicadas en las flechas se
refieren a las transformaciones anuales de anhídrido carbónico (fijación, producción,
intercambio). La fijación fotosintéhca de C02 por las plantas verdes agotaría rápidamen-
te las reservas de anhídrido carbónico de la atmósfera si la materia orgánica no fuese
descompuesta y oxidada a anhldrido carbón1CO por los microorganismos. La combustión
de hidrocarburos fósiles (petróleo, gas natural, carbón) conduce a un incremento paula-
tino del contenido en co. de la atmósfera

A primera vi\ta el mar parece repre-.entar una poderosa reserva de anhídrido carbó-
nico. Frente a esto se puede arguir que la velocidad de intercambio del anhídrido
carbónico atmosférico con el del mar. presente en fonna de C01 en más de un 90%.
es muy baja; en un año -.e tntercambia únicamente 1/10 del anhídrido carbónico del
aire con el del mar. Además, en el intercambio gaseo<.o participa sólo una delgada
capa superficial. Ut\ grandes cantidade' de C02 que se encuentran por debajo de la
tennoclina en los océano\ sólo llegan a la superficie en unas pocas regiones de all~
ramiento (Áfnca occídental. Chile) y allí enriquecen también la armósfera en C01
(0,05<k). De~de hace varios año\ está aumentando continuamente el contenido en
anhídrico carbónico de la atmósfera. Este incremento puede atribuirse en parte a la
combu~tión de petróleo y de carbón; en el año 1976 se transformaron en total unas
3,2· lo~ t de petróleo en la Tierra, la mayor parte de las cuales se quemó. Por otra
parte. el incremento en el contenido de C02 también se debe a un descenso de la
fijación fotosintética del CQ,, por la desforestación de grandes superficies y la
degradación del sucio. Los océanos constituyen un poderoso sistema tampón de
COi y actúan como compcrn.adores del contenido en CQ, de la atmósfera.
 1.4 Participación en el ciclo de la materia
- ----9
En el rnecani-.mo bioquímico de la fijación fotosintélica del anhídrido car-
bónico por las plantas verdes participan en primer lugar a1úcarcs y com-
puestos relacionado\. Temporalmente el anhídrido carbónico fiJado se
almacena en la.-. plantas leñosas y herbáceas en forma de a7úcarc\ poli-
mcn1ados: ca'>í el 60'k del anhídrido carbónico fijado en el campo con·
duce a la producción de madera. La madera está compuesta en un 75'7< de
polisacáridos (celulosa. hemicelulosa. almidón, pectinas y arabinogalacla-
n~\) y tan sólo algo más del 20c:t de ligninas y lignanos: el contenido pro-
teico es pequeño ( 1CJ< ). En las gramíneas y plantas herbáceas el porcenta-
je en polisacáridos es aún mayor.
El prcdornm10 de los polisacáridos entre los productos de as11111lac1on de
la-. plantas verdes explica la importancia de los azúcares como susta ncias
nutritivas para todos aquellos seres vivos que requieren materia orgánica
para su alimentación. La glucosa y otros azúcares no sólo constituyen en
forma de polímeros los sustratos predominantes por su masa en el proce-
so de rnincraliLación en la naturaleza, sino que en fonna de monómeros
constituyen las sustancias nutritivas preferidas por la mayoría de los
microorganismos heterótrofos.
Ciclo del nitrógeno. En el centro del ciclo del nitrógeno se encuentra el
am?ni~ ~Fig. 1.5). Éste es el producto de degradación de las proteínas y
ammoac1dos, que llegan al suelo con la materia animal y vegetal muerta.
En los suelos bien aireados el amonio está sometido a la nitrificación: a
través de las bacterias Nitrosomonas y Nitrobacter el amonio se oxida a
nitrito y nitrato. Tanto el amonio como el nitrato pueden ser utili7ados por
la-. plantas en la asimilación como fuente de nitrógeno. Si el nitrato se
encuentra en ausencia de oxígeno tiene lugar una pérdida de nitrógeno
(desnilrificación). Las bacterias implicadas utilizan entonces el nitrato
como fuente de oxígeno (aceptor de hidrógenos), "respiran" por tanto con
NOi en lugar de 0 2: por ello se habla de una '"respiración de nitratos". La
de\nit~ficación conduce a pérdidas de nitrógeno del sucio. También hay
b~ctcn~s capaces de fijar nitrógeno. Las bacterias fijadoras de nitrógeno
'1ven libres en el sucio (no simbióticas) o en simbiosis con plantas supe-
riores (fijadores simbióticos del nitrógeno). Junto a los animales y las
plantas, las bacterias participan principalmente en el ciclo del nitrógeno.
Ciclo del fósforo. En la biosfera el fósforo se encuentra casi cxclum·a-
mente en forma de fosfato. En los organismos el ácido fosfórico está fíJa-
do en forma de éster. Los ésteres se disocian rápidamente al morir las
células, y se liberan los iones fosfóricos. La forma del fósforo en el sucio
que es captablc por las plantas son los iones libres del ácido ortofosfórico,
1'1P04. Su concentración es frecuentemente muy baja; la limitación del
crecimiento de los organismos no se debe por lo general a una deficiencia
en fosfatos, sino a la formación de compuestos de fosfato difícilmente
10 1. La posición de los microorganismos en la naturaleza

N, NH, +HNO, N,
prec1p1tac1ones

Fig. 1.5 Ciclo del nitrógeno.

solubles, como el apatito y los complejos de metales pesados. Las reser-

vas de fosfatos que puedan descomponerse son abundantes, y no limitará
la producción agrícola en un futuro previsible: no obstante, los fosfatos
hay que transformarlos en su forma soluble. En muchos lugares los fosfa-
tos de los abonos llegan a los ríos y a los lagos. Como sus concentracio-
nes en iones hierro, calcio y aluminio no son frecuentemente altas, el fos-
fato permanece soluble y conduce a la eutrofización de las aguas, sobre
todo favoreciendo a las cianobacterias fijadoras de nitrógeno. En los sue-
los la mayoría de las veces los fosfatos se fijan rápidamente en forma de
sales insolubles.
Ciclo del azufre. En las células vivas el azufre se encuentra principal-
mente en forma de grupo mercaptano, formando parte de aminoácidos
azufrados (cisteína, metionina, homocisteína). Su porcentaje en el peso
seco de los organismos es del 1%. En la descomposición anaeróbica de la
materia orgánica los grupos mercaptano se disocian mediante desulfura-
sas; a la formación de sulfbídrico en el curso de la mineralización en con-
diciones anaeróbicas se la denomina también desulfuración. Sin embargo,
la mayor parte del sulfbídrico que aparece en la naturaleza se debe a la
reducción disimilatoria del sulfato por las bacterias desulfuricantes (bac-
terias reductoras de sulfatos; Fig. 9.4 y pág. 343 y sig.).
Este sulfhídrico producido en los sedimentos anóxicos de las aguas puede
ser oxidado a azufre y sulfato por bacterias fototrofas anaeróbicas (Cro-
matiáceas, pág. 412 y 423). Si el sulfhídrico llega a zonas que contienen
 1.4 Participación en el ciclo de la materia 11

reducción
SSJmolatcria de desulfuración
suffatos

t ©
S
®
L~•••••••• •••••••: @
Jt
reducclén dislmilatona de azufre

Fig. 1.6 Ciclo del azufre. (1) A través de la reducción asimilatoria del sulfato se
reduce éste al nivel del sulfuro y se fija transitoriamente en forma orgánica a las pro-
teínas de los seres vivos. (2) El azufre se libera de los aminoácidos por degradación
de las proteínas y eliminación de s 2- . (3 y 4) El sulfuro puede oxidarse bajo condi-
ciones aeróbicas abióticamente hasta azufre o sulfato, o bien por bacterias
(Beggiatoa, Thiothrix) hasta sulfato pasando por azufre. El azufre libre es oxidado
aeróbicamente por los Thiobaci/li hasta sulfato (4). Bajo condiciones anaeróbicas el
sulfuro puede ser oxidado por las bacterias fototróficas hasta azufre (Chlorobium) o
sulfato (Chromatium). (5) En condiciones anaeróbicas el sulfato puede reducirse a
sulfuro a través de la reducción disimilatoria de sulfatos por los desulfuricantes
(Desulfovibrio, Desulfotomaculum) y por la reducción disimilatoria del azufre (6) éste
puede ser reducido a sulfuro por Desulfuromonas.

oxígeno se oxida a sulfato de forma abiótica o a través de las bacterias

aeróbicas del azufre (pág. 394). El azufre necesario para la síntesis de los
aminoácidos azufrados lo obtienen las plantas y los microorganismos a
través de la reducción asimilatoria de sulfatos. Los animales necesitan asi-
milar compuestos reducidos de azufre con los alimentos (Fig. 1.6).
Limitación de la producción de biomasa por el fósforo y el nitrógeno.
Los elementos limitantes del crecimiento de las plantas, y con ello de la
producción de biomasa, son el fósforo y el nitrógeno. Son los factores limi-
tantes del crecimiento en los campos y en los océanos. Para las aguas mari-
nas se tienen datos exactos. De la tabla 1.1 puede deducirse la biomasa (en
gramos de peso seco) que puede formarse a partir de los elementos conte-
nidos en l m3 de mar. De 28 g de carbono (C) pueden producirse 60-100 g
de biomasa, de 0,3 g de nitrógeno (N) 6 g, y de 0,03 g de fósforo (P) sólo
5 g. Esto indica que la producción de biomasa está limitada en último tér-
mino por los fosfatos. Por consiguiente, en el agua de mar los organismos
fijadores de nitrógeno, las cianobacterias, no tienen ventajas selectivas.
12 1. La posición de los microorganismos en la naturaleza
-----
Tabla 1.1 Distribución de los bloelementos en el agua marina.

Elemento gpor100g gen 1 m3 Relación

de organismos de agua
secos
•N" "A" AIN
Potasio 1 390 390
Carbono 30 28 -1
Silicio o.s o.s 1
Nitrógeno s.o 0,3 0,06
Fósforo 0,6 0,03 o.os
Azufre 1 900 900
Hierro 1 o.os o.os
Vanadio 0,003 0,0003 0,1

A partir de K. KALLE, Das Meerwasser als M1neralstoflquelle der Pflanze, Handbuch

der Pflanzenphysiolog1e, Vol. IV. 170; Editorial Springer, Berlín 1958; abreviado.

1.5 Los microorganismos al servicio del hombre

El profano reconoce la importancia práctica de los microorganismos en
primer lugar en los perjuicios que causa al hombre, a Jos animales y a las
plantas. De ei.tos microorganismos causantes de enfermedades, o patóge-
nos, y de sus características especiales se ocupa la Microbiología médica
y veterinaria, así como la Fitopatología. Si bien los microorganismos se
presentan como perjudiciales en otros campos de la naturaleza y de la
industria, su papel como beneficiosos supera con mucho al anterior.
Desde hace mucho tiempo los microorganismos se han ganado un sitio
fijo en las economías domésticas y en la indw..tria; no podemos pasar '>in
su capacidad de actuar como "plantas beneficiosas". Su utilización abarca
desde la mejora de productos primarios agrícolas hasta la catálisii. de
pasos difíciles de reacciones químicru..
Procesos microbiológicos clásicos. Queda claro que los microorganis-
mos pertenecen a las planta'> de cultivo más antiguas considerando sim-
plemente los ejemplo., de la elaboración de la cerveza y \'ino mediante
levadura'>. la elaboración del pan y la preparación de productos lácteos con
bacterias del ácido láctico. a\Í como la elaboración de vinagre por bacte-
riai. del ácido acético. En Japón e Indonesia se preparan desde antiguo las
semillas de i.oja con mohos. Exceptuando la producción de etanol. hace
sólo sesenta años que se han introducido los microorganismos en la pro-
ducción industrial de compuestos puros. Ya durante Ja primera guerra
mundial se utili76 una fermentación controlada por levaduras para la pro-
ducción de glicerina. Las grandes cantidades de ácido láctico y ácido cítri-
co que necesita la industria alimentaria se obtienen con la ayuda de bacte-
rias lácticas o del moho Aspergillus 11iger. A partir de desechos ricos en
hidratos de carbono, baratos, se obtiene acetona, butanol, 2-propanol,
 1.5 Los microorganismos al servicio del hombre 13

butanodiol, y otros compuestos químicos básicos a través de fermenlacio-

ne-. con clm.tridio'> y bacilos.
Producción de an tibióticos. El hallazgo de los antibiótico-. ha iniciado
una nueva época de Ja terapéutica médica y de la industria farmacéutu:a.
Al descubrimiento de la penicilina ) de otros productos de excreción de
hongos. actinomicetos y de otras bacterias. debe la humanidad el d1'>poner
de medios casi infalibles para combatir las infecciones bacteriana'>. La
bú'>queda de nuevos antibióticos sigue teniendo éxito. Teóricamente pare-
ce también prometedora la lucha con ayuda de antibióticos de las enfer-
medades víricas ) de los tumores provocados por viru'>.
Nuevo11 p rocesos micr obiológicos. Las fermentaciones clásicas se com-
plementan por nuevas producciones y transformacionei. microbiana'>. Se
obtienen carotenoides y esteroides mediante hongos. Desde el descubri-
miento de que Cory11ebacreri11m glutamicum produce en gran cantidad
ácido glutámico a partir de azúcar y sales de amonio, se han aislado
mutantes y !.e han desarrollado procesos para obtener muchos aminoáci-
dos, nucleótidos y productos bioquímicos a gran escala. El químico intro-
duce microorganismos en la catálisis de procesos parciales de largas cade-
nas sintéticas; las transformaciones microbianas superan a las químicas en
especificidad y rendimiento; a partir de cultivos de microorganismos se
obtienen amilasas para la hidrólisis del almidón, proteinasas para trabajar
el cuero, pectinasas para clarificar zumos de frutas, y otros en7imas de
aplicación industrial.
Situación exclusiva de los microorganismos. Es de destacar que alguna.,
de la., materias primas disponibles, sobre todo en grandes cantidades.
como el petróleo, el gas natural. o la celulosa, sólo pueden ser utili1adas
por los microorganismos. y pueden ser transformadas en material celular
(biomasa) o en productos intermedios, que son excretados por la célula.
Lo'> microorganismos ocupan por ello una posición monopólica en el
"ennoblecimiento" de las materias primas no convencionale<,, tales como
el petróleo, el ga., natural y el carbón. La explotación de estas materia' pri-
ma'> mediante procesos biológicos acaba de empezar.
Tecnología genética. La elucidación de los mecanismos de tran.,ferencia
genética en la., bacterias y la participación de elementos extracromosómi-
cos han abierto posibilidades a la transferencia de DNA extraño a las bac-
terias. La manipulación genética permite introducir en bacterias pequeños
fragmentos de información genética de un portador, por ejemplo, el hom-
bre, para que éstas puedan sintetizar la proteína correspondiente. Es posi-
ble sintelilar hormonas. antígenos, anticuerpos y otras proteínas con
ayuda de bacterias. Caracteres de resistencia, como por ejemplo frente a
plagas de insectos (escarabajo de la patata) o de hongos, pueden transfe
rirse a plantas de cultivo mediante manipulación genética. También se tra
14 1. La posición de los microorganismos en la naturaleza

baja en la transferencia de la capacidad de fijar nitrógeno a plantas supe-

riores. Por último, la tecnología genética ha hecho posible la producción
de sondas de DNA con las que identificar fragmentos defectuosos, modi-
ficados, tanto en el DNA como en el RNA. La tecnología genética, cuyas
herramientas proceden de las bacterias, conduce a una nueva era de la evo-
lución biológica.
Aplicación directa d e los conocimientos científicos básicos. Resultaría
demasiado extenso mencionar aquí todos los procesos y productos de la
Microbiología industrial, así como especular acerca de las posibilidades
de otras aplicaciones. Las relaciones entre la investigación básica y la
práctica son muy estrechas en Microbiología. lo mismo que en todas las
Ciencias Naturales: "ll 11 'y a pas des scie11ces appliquées... Mais i/ y a des
applications de la science" (PASTEUR).

1.6 Características generales de los microorganismos

La característica de los microorganismos que se expresa en su nombre es
el pequeño tamaño del individuo. Las pequeñas dimensiones no consti-
tuyeron tan sólo el motivo primitivo de la separación de los microorga-
nismos de las plantas y los animales, sino que tienen también consecuen-
cias esenciales en lo que respecta a la morfología, la actividad, y la flexi-
bilidad del metabolismo, de la expansión ecológica y de su manejo en el
laboratorio.
Unidad de tamaño y relación superficie/volumen. El diámetro de la mayoría de
las bacterias no es superior a la milésima de milímetro. La medida del microbiólo-
go es pues esta unidad de longitud: 1 micrómetro (micra) o 1 µm = JO 1 mm; los
datos acerca de la estructura fina se dan en nanómetros: 1 nm = 10-1 µ m = 1O• mm.
Las dimensiones de las cianobacterias pequeñas, levaduras y protozoos se mantie-
nen también por debájo de los lO µm. En estos organismos pequeños la relación de
superficie con respecto al volumen es muy grande. Si se divide un cubo de 1 cm de
arista(= 1 cm1) en cubos que tengan 1 mm de arista, se obtienen 10 12 cubos, cada
uno de 1 µm 1. La superficie de estos cubos es 10 000 veces superior a la del cubo
compacto; 1 mm 1 es el volumen de una célula bacteriana media.

La alta relación superficie/volumen tiene como consecuencia una gran

interrelación con el entorno, y fundamenta también el elevado intercam-
bio de materia de algunos microorganismos. La regla de superficie de
RUBNERS ( 1893) dice que el gasto de energía de Jos animales en reposo no
es proporcional a su masa, sino a su superficie. Si se extrapola el sentido
de dicha regla al comportamiento de Jos tejidos y de las células pequeñas,
tendrían que esperarse actividades metabólicas que se diferencia~en entre
sí en varias potencias de diez. El estudio de la tabla 1.2 permite constatar
 1.6 Características generales de los microrganismos 15

Tabla 1.2 Tasas respiratorias específicas de los microorganismos y de los tell·

dos (0<>2 en µI de 02 por mg de peso seco y por hora) y tiempo de generación
(tiempo de duplicación) de las bacterias a su temperatura óptima de creci-
miento.

Material Temp. Q0i Organismo Temp. Tiempo

biológico (ºC) (ºC) de ge-
ne ración
(min)
Azotobacter 28 2000 Bacilus megaterium 40 22
Acetobacter 30 1800 B. subtilis 40 26
Pseudomonas 30 1200 Escherichia coli 40 21
Levadura del pan 28 110 B. stearothermophilus 60 11
B. megaterium 70 13
Riñones e hígado 37 10-20 B. coagulans 70 14
B. circulans 70 14
Raíces. hojas 20 0,5-4

Ja dependencia esperada de la actividad metabólica, medida por el consu-

mo de oxígeno, del tamaño de los tejidos y las células. También son pro-
porcionalmente elevadas las tasas de crecimiento de los microorganismos.
Al lector que esté preocupado por la alimentación de la creciente pobla-
ción humana debe interesarle que un buey de 500 kg produce en 24 horas
unos 0,5 kg de proteína, mientras que 500 kg de células de levadura pue-
den producir en el mismo lapso de tiempo más de 50 000 kg de proteína.
Flexibilidad fisiológica. Las plantas y los animales superiores son relati-
vamente rígidos en lo que se refiere a su equipo enzimático; el conjunto
de enzimas cambia durante el desarrollo individual, pero se modifica poco
si cambia el medio. En los microorganismos la flexibilidad metabólica es
muy superior. Para las bacterias resulta necesario poseer una gran capaci-
dad de adaptación, necesidad que puede atribuirse a sus reducidas dimen-
siones. Una célula de un micrococo sólo tiene espacio para unas 100 000
moléculas proteicas. Los enzimas no necesarios no pueden por tanto alma-
cenarse. Algunos enzimas necesarios para la utilización de los nutrientes
se producen únicamente cuando el nutriente se encuentra en el entorno de
la célula. Los enzimas inducidos pueden suponer hasta el 10% del conte-
nido proteico de la célula. Los mecanismos de regulación celular tienen
pues en los microorganismos un papel considerablemente superior que en
los demás seres vivos.
Expansión de los microorganismos. Las pequeñas dimensiones son
también de importancia ecológica. Antes de que el hombre las propagase.
muchas especies de plantas y animales se hallaban circunscritas a deter-
minados continentes. Las bacterias y las cianobacterias son ubiquistas. Se
encuentran en las regiones árticas, en el agua, y en los altos estratos de la
16 1. La posición de los microorganismos en la naturaleza

atmósfera. La distribución de especies en todos estos hábitats es semejan-

te a la que se presenta en Jos suelos. Debido a su poco peso, los microor-
ganismos pueden difundirse con facilidad por corrientes de aire. Por ello,
en condiciones naturales no hay ningún hábitat ni ningún sustrato que
tenga que ser inoculado. Este hecho es el que se aprovecha con la técnica
del cultivo de enriquecimiento. En general basta un gramo de sucio de
un jardín para encontrar una bacteria que pueda utilizar una sustancia
natural cualquiera. Hay microorganismos en todas partes; únicamente el
medio decide cuál es el tipo que se reproducirá. Estableciendo las condi-
ciones selectivas correspondientes en un tubo de ensayo se pueden enri-
quecer y aislar en cultivo puro Ja mayoría de los microorganismos c?no-
cidos a partir de una pequeña cantidad de tierra o de barro, o a partir de
material procedente de otros hábitats en casos especiales.
Trabajo cuantitativo y avances de la investigación genética. Los méto-
dos de cultivo en laboratorio de los microorganismos fueron desarrollados
el siglo pasado por O. BREFELD y R. KocK, y su escuela. La introducción
de los medios de cultivo claros solidificados con gelatina o agar ha hecho
posible el aislamiento de células individuales, seguir su crecimiento hasta
colonias, y conseguir cultivos puros de las mismas. La estandarización de
las técnicas estériles y de medios de cultivo ha permitido el desarrollo
rápido de la Microbiología médica. A pesar de que KOCK ya describe
métodos cuantitativos, no se han tomado realmente en consideración las
ventajas del trabajo cuantitativo con microorganismos hasta los últimos
cincuenta años. Las pequeñas dimensiones de los microorganismos per-
º
miten estudiar poblaciones de 108 hasta 101 células en un tubo de ensayo
o en una placa de Petri, y probar de este modo con medios escasos y ~n un
espacio muy reducido, sucesos tan poco frecuentes como las muta~10nes
o las transferencias de características. Los enormes progresos de la mves-
tigación bioquímica y genética no hay que agradecerlos en último lugar al
fácil manejo de las bacterias.