De

exóticas
a
ao
invasoras
Cuando trasladamos plantas de un lugar a otro
Lucero Sevillano y Ek del Val

del planeta podemos causar graves daños al

ambiente y a nuestra salud.

Por su flor lila de singular belleza y crece de manera incontrolable. Su nombre oxigenación del agua, lo que perjudica a
sus extrañas hojas llenas de aire que le científico es Eichhornia crassipes y vive peces y crustáceos. Además, el lirio acuá-
permiten flotar, el lirio acuático se volvió en aguas dulces como canales, presas, ríos tico fomenta el crecimiento de insectos
muy popular a finales del siglo XIX. Tal y lagos. Una sola planta puede llegar a pro- que son vectores de enfermedades como
era su éxito que se exportó como planta de ducir otras 3 000 plantas en sólo 50 días y el dengue y el paludismo. Pero su mayor
jardín desde Sudamérica (principalmente cubrir un área de 600 m2 en un año. impacto en las poblaciones humanas es
de Brasil) a muchas partes del mundo. Actualmente el lirio está presente en que los lirios tienden a reducir o a tapar
Nadie imaginó que lo que en realidad se todos los ambientes acuáticos de Méxi- el flujo de agua utilizada para irrigar ciu-
exportaba era un grave problema; pese a co, África, Asia, Australia y Estados dades o zonas agrícolas. Aunque se le han
su apariencia inofensiva, el lirio acuático Unidos. Forma gruesos tapetes de gran- dado algunos usos locales, por ejemplo en
des extensiones que la región chinampera del Valle de México
bloquean canales como abono verde, alimento de carpas y
de irrigación e im- para depurar aguas residuales, lo cierto es
piden o dificultan que no se ha encontrado una buena estra-
la navegación y la tegia para controlarlo.
pesca. También ele-
van los índices de Expansión veloz
evaporación y blo- Las plantas denominadas exóticas (que en
quean el paso de la inglés también se conocen como aliens)
luz al fondo de los son originarias de otros lugares del pla-
estanques, afectan- neta; suelen llevarse a nuevos ambientes
do el crecimiento de manera accidental o con un propósito
de las microalgas específico. No todas son problemáticas,
y disminuyendo la los científicos británicos Mark Williamson

22 ¿cómoves? Eichhornia crassipes.

y Allistair Fitter calcularon, en 1996, que bién en el único re-
aproximadamente el 10% de las espe- curso para animales
cies exóticas introducidas en un sitio se y microorganismos;
vuelven comunes en ese lugar; de éstas el muchas veces éstos
10% establecen poblaciones y sólo el 10% no pueden alimentarse
de estas últimas causan daño, entonces de las nuevas plantas
se les conoce como invasoras. Así, sólo y por lo tanto llegan a
una de cada 1 000 especies exóticas se extinguirse también.
convierte en invasora; es decir, impacta Las especies invaso-
negativamente el hábitat o ecosistema ras pueden ocasionar
que invade. otros daños al ambien-
Las plantas invasoras son capaces de te, como la saliniza-
adaptarse a las nuevas condiciones am- ción de los suelos o
bientales e incrementar sus poblaciones y la desecación de los Schinus terebinthifolius (foto: Forest & Kim Starr).
expandirse por sí solas rápidamente —so- cuerpos de agua, y
bre todo en ambientes similares a su lugar afectar la economía y la salud humana. naturales”. Propuesta originalmente por
de origen—, desplazando o eliminando Por todas estas razones, a las especies in- Charles Elton de la Universidad de Oxford
otras especies que habitan naturalmente vasoras se les considera la segunda causa, en 1958, y ampliada por Ryan Keane y Mi-
en un ecosistema. después de la deforestación, de la pérdida chael Crawley en 2002, señala que en el
Aunque muchas de las plantas que se de biodiversidad en el planeta. sitio al que llegan las especies invasoras,
consideran invasoras son introducidas ac- éstas se liberan de sus enemigos naturales
cidentalmente, otras, como el lirio acuá- Enemigos naturales herbívoros y patógenos. Al no tener que
tico, se introdujeron intencionalmente en Determinar por qué algunas especies de lidiar con ellos, pueden crecer y reprodu-
calidad de plantas ornamentales sin prever plantas exóticas se convierten en invasoras cirse más rápido que en su ambiente nati-
su impacto. Por ejemplo, se estima que en y son tan problemáticas ha sido motivo vo, en parte porque no tienen que invertir
Florida, Estados Unidos, de las 25 000 de investigaciones muy extensas en todo energía y recursos en producir defensas
especies exóticas que se han introducido el mundo. Entre otros, Marcel Rejmanek (por ejemplo, espinas o toxinas). Esta hi-
como plantas ornamentales para cultivo, de la Universidad de California, en Davis, pótesis es la base de una de las estrategias
más de 900 se han escapado de los cultivos y David Richardson de la Universidad que se utilizan para controlar estas plantas,
convirtiéndose así en especies invasoras. Cape Town, en Sudáfrica, plantearon en el llamado control biológico. Un ejemplo
Entre ellas encontramos el cerezo de na- 1996 que las características fisiológicas es el de la hierba conocida como frailecillo
vidad (Schinus terebinthifolius), el árbol de estas plantas les permiten crecer y (Lythrum salicaria), que fue introducida
pulpo (Schefflera actinophylla), el hele- reproducirse a tasas muy altas. Por ejem- en Norteamérica desde Asia y Europa a
cho trepador (Lygodium japonicum) y el plo, es común que las malezas tiendan a principios de 1800 y se convirtió en una de
jazmín (Jasminum dichotomum). crecer muy rápido y a producir de manera las plantas invasoras más agresivas hasta
Una vez establecidas, las plantas in- constante muchas flores y semillas; eso que en 1997 se liberaron tres especies de
vasoras pueden persistir mucho tiempo, les da grandes ventajas para competir con escarabajos herbívoros que se la comen;
difundirse y amenazar la diversidad bio- especies nativas por espacio y nutrientes, desde entonces la han mantenido contro-
lógica. Esto se debe a que alteran la es- y generalmente ganan. lada en Estados Unidos.
tructura de las comunidades vegetales al Una segunda hipótesis, de Michael
competir por los nutrientes, el agua y el Crawley, del Imperial College, en Inglate- Estamos rodeados
espacio con las plantas nativas, desplazán- rra, tiene que ver con el ambiente adonde Las plantas invasoras están presentes en
dolas. Es el caso del zacate buffel (Cen- lleguen las plantas exóticas. Los ecosiste- todos los continentes e islas, en ecosis-
chrus ciliaris), un pasto originario de Asia mas en los que ocurren desastres naturales temas terrestres y acuáticos, y en zonas
y África, que invade las zonas tropicales, como incendios y huracanes son particu- templadas y tropicales. En general la
subtropicales secas y áridas de México. El larmente susceptibles a la invasión de estas introducción de especies nuevas en un área
buffel que se introdujo como pasto forra- especies, que aprovechan los espacios y en particular se relaciona con actividades
jero en el norte de México ha empezado a recursos disponibles. No es sorprenden- humanas. El aumento actual del número
extenderse sin control, particularmente en te que en Florida, adonde con frecuencia de plantas invasoras obedece en parte a
Sonora. Su mayor impacto es que provoca llegan huracanes, haya muchas plantas que los sistemas de transporte terrestre,
fuertes incendios que dañan a las especies invasoras. También los ecosistemas altera- aéreo y acuático son hoy mucho más
nativas. Además reduce la diversidad de dos por los seres humanos con la tala o el eficientes, y se pueden trasladar plantas
especies nativas y se ha demostrado que es cambio de uso de suelo para agricultura o de una parte del mundo a otra con mucha
una amenaza directa para algunas especies ganadería son muy vulnerables a las inva- rapidez. Algunos investigadores mexi-
de plantas en peligro de extinción. siones de plantas y otros organismos. canos, como el Dr. Francisco Espinoza-
Al causar la extinción de las plantas La última hipótesis, y tal vez la más García, del Centro de Investigaciones
nativas, las invasoras se convierten tam- citada, es la “de liberación de enemigos en Ecosistemas y el Dr. José Villaseñor,

¿cómoves? 23
 del Instituto de Biología (ambos de la ras en dólares americanos por año: en chones de Melaleuca en Florida no se
UNAM), han demostrado que el número Estados Unidos $120 000 millones; en puede encontrar ninguna otra especie, ni
de especies de plantas exóticas en un sitio Sudáfrica $7 000 millones; en el Reino siquiera pastos ni plántulas de la misma
también está correlacionado con el tamaño Unido $12 000 millones; en Brasil $50 000 Melaleuca porque los grandes árboles
de las poblaciones humanas o con los nive- millones y en India $117 000 millones. (de 15 a 21 metros de altura) impiden
les de alteración causada por humanos. En Aunque los efectos sobre la salud hu- que entre la luz. Tampoco está presente
sitios con poblaciones humanas grandes mana están relacionados generalmente con la fauna que solía visitar los bosques de
o muy alterados es común encontrar más animales o micoorganismos, las plantas cipreses de Florida, ahora invadidos por
especies invasoras. invasoras también causan problemas. Un Melaleuca. Un espacio que es ocupado
En México, el estudio de las plantas ejemplo es uno de los árboles invasores y alterado por plantas invasoras difícil-
invasoras es relativamente reciente. La del sur de Florida proveniente de Austra- mente estará de nuevo disponible para las
Comisión Nacional para el Uso y Conser- lia, Melaleuca quinquenervia, pariente especies nativas, al menos a corto plazo.
vación de la Biodiversidad (CONABIO) cercano de los eucaliptos. Las flores de En este sentido, las plantas invasoras
ha realizado un esfuerzo importante en este árbol producen millones de granos alteran la composición de los ecosistemas
los últimos años para recabar información de polen y aunque la polinización es por —es decir, modifican la identidad de las
acerca de la situación de estas especies en abejas, y por lo tanto no es común que el especies que se encuentran en un sitio— y
nuestro país, recurriendo a especialistas polen se encuentre flotando en el aire, se generalmente reducen la diversidad bioló-
nacionales y extranjeros. Gracias a este ha reportado que puede producir reaccio- gica. De hecho, las especies invasoras más
esfuerzo, sabemos que de las 100 especies nes alérgicas. Melaleuca también llega agresivas como Melaleuca se extienden
invasoras más dañinas del mundo (inclu- a causar dermatitis en algunas personas muy rápido y convierten ecosistemas con
yendo plantas, animales, y otros organis- que tienen contacto con los aceites de la una gran riqueza de especies en mono-
mos), de acuerdo con la lista publicada por corteza y las hojas de estos árboles. Pero cultivos donde sólo la invasora crece.
la Unión Internacional para la Conserva- sus efectos más negativos no son sobre las Esto también trae como consecuencia la
ción de la Naturaleza (UICN, actualmen- poblaciones humanas, sino en ecosistemas alteración de las características bióticas
te Unión Mundial para la Naturaleza), al naturales únicos, como los de Florida y de y abióticas del ecosistema. Por ejemplo,
menos 46 se encuentran en México. De varias islas del Caribe. las interacciones que las plantas nativas
esas 46, diez son nativas de México pero establecen con insectos, mamíferos y otros
han sido reportadas como invasoras en Árbol temible organismos se modifican o desaparecen
otras partes del mundo. El Dr. Francisco Las plantas invasoras son malas para las porque la invasora domina el paisaje.
Espinoza-García ha sugerido que el nú- ciudades y para los ecosistemas natura- Muchas plantas invasoras también alteran
mero de especies exóticas en nuestro país les. Al ser más competitivas, hacen a un las características físicas y químicas del
podría estar subestimado porque algunas lado a las plantas nativas porque reducen suelo, la productividad de un ecosistema,
de ellas todavía tienen poblaciones peque- la disponibilidad de luz y nutrientes, y la frecuencia de incendios naturales, los
ñas y no son evidentes. Lo cierto es que propician la acumulación de hojarasca y ciclos hidrológicos y los de nutrientes.
hay especies de plantas invasoras en casi ramas en el suelo. En los grandes man- Myrica faya, un arbusto que ha inva-
todo el territorio nacional. dido casi todas las islas hawaia-
nas, es uno de los más claros
Los costos ejemplos de que una sola especie
Las plantas invasoras —llama- invasora puede tener impacto en
das malezas en la agricultura— todo el ecosistema. Esta especie,
pueden tener un gran impacto que es fijadora de nitrógeno (ver
en la economía y en la salud ¿Cómo ves? No. 150), ha alte-
humana. Se estima que cada rado los ecosistemas que inva-
año reducen en más de 10% las de al cuadruplicar la cantidad
cosechas. Aunque en México de nitrógeno en el ambiente, lo
no se tienen estimaciones de los que incrementa la fertilidad del
costos económicos asociados a suelo pero beneficia mucho más
la presencia y control de plantas a otras especies invasoras que a
invasoras en sistemas agrícolas, las nativas.
se piensa que éstos pueden ser En cuanto a los daños de
muy altos. En otros países las las plantas invasoras en ciuda-
cifras son alarmantes. David des, podemos mencionar a los
Pimentel y sus colaboradores eucaliptos. Casi todos estamos
de la Universidad de Cornell familiarizados con estos árboles
estimaron, en 2005, los costos originarios de Australia que han
ocasionados por la presencia y invadido, con nuestra ayuda, mu-
el control de especies invaso- chas ciudades en todo el mundo.

24 ¿cómoves? Lythrum salicaria.

Aunque los eucaliptos tienen beneficios en be de casos, como el de
términos económicos por la producción de Melaleuca, en los que los
papel, a nivel ecológico desplazan especies herbicidas y las quemas
nativas, reducen la biodiversidad, erosio- no las matan, sólo retra-
nan el suelo, e incluso pueden provocar san su crecimiento.
incendios, pues sus hojas, tallos y corteza Una de las estrate-
tienen aceites que arden con mucha faci- gias más controvertidas
lidad. También consumen grandes canti- es el control biológico,
dades de agua, que de lo contrario estaría que implica la utiliza-
disponible para los humanos. Cuando son ción de otros organismos,
muy grandes y viejos, los eucaliptos em- como herbívoros o pa-
piezan a perder grandes ramas y eso causa tógenos, para reducir el Flor de Melaleuca (foto: Lucero Sevillano)
accidentes. crecimiento poblacional
de plantas invasoras. Un caso muy sona- tividad posible en términos económicos,
Control estratégico do es el del nopal tunero de Sudamérica sociales y ambientales.
La mejor estrategia para impedir que (Opuntia stricta), que invadió Australia a
una planta se convierta en invasora es principios del siglo XIX y se pudo con- Cuidar la flora nativa
conocer sus características fisiológicas y trolar únicamente con la introducción de Es muy importante reconocer que como
ecológicas, y su situación en otras partes una palomilla (Cactoblastis cactorum) humanos hemos causado cambios drás-
del mundo. Si una especie no es problemá- que se comió a casi todas esas plantas. ticos en el ambiente, particularmente en
tica en un lugar pero se ha reportado que Pero la palomilla ha empezado a expan- los últimos años, y que las especies inva-
lo es en otras partes del planeta, debe ser dir sus horizontes y su dieta, y a comerse soras son un componente importante de
considerada riesgosa. Si la planta es inva- plantas que no debería. Ha llegado inclu- esos cambios. Nuestra forma de concebir
sora en otras partes del mundo, una buena so a las fronteras de México. De ahí la y relacionarnos con la naturaleza debe
estrategia de prevención es observarla y importancia de hacer experimentos muy modificarse, a fin de que seamos parte
estudiar qué tan rápido están creciendo controlados (por ejemplo en instalaciones integral —y no los dueños— del planeta.
sus poblaciones antes de que se convierta de cuarentena) de cómo los agentes de Los humanos no somos la única espe-
en un problema. control biológico pueden afectar el creci- cie afectada por enfermedades y plagas.
Cuando una planta ya es invasora en miento y/o la reproducción de las plantas Muchas especies están constantemente
un sitio, hay diversas estrategias para con- invasoras, pero también de otras plantas amenazadas por otras especies invasoras
trolarla; entre ellas, la remoción manual o que estén emparentadas y que podrían ser que nosotros hemos trasladado de un la-
mecánica cuando se trata de plantas herbá- atractivas para estos bichos. Si afectan a do a otro con el fin de satisfacer nuestras
ceas que no se han extendido demasiado. otras especies, particularmente las nati- necesidades. Conocer la flora nativa de
Desafortunadamente, para casos como el vas, entonces esos agentes no son buena nuestros alrededores sin duda nos llevará a
del lirio acuático esto no funciona. Otra opción. Además de los experimentos en fascinarnos con la gran diversidad de plan-
estrategia es promover el crecimiento y condiciones controladas, se pueden rea- tas que existen naturalmente, y eso dismi-
reproducción de especies nativas com- lizar simulaciones matemáticas en com- nuirá la gran demanda de especies exóticas
petidoras. Por otro lado, la aplicación de putadora de los efectos de los agentes de que pueden convertirse en invasoras.
herbicidas y las quemas controladas en control biológico sobre las poblaciones de También hay que evitar comprar plan-
áreas en donde crecen invasoras pueden la invasora a mediano y largo plazo. Ac- tas que sabemos que son invasoras, como
funcionar con especies que han invadido tualmente, la utilización de organismos el lirio o el eucalipto, y no traer especies
grandes extensiones, aunque esto a veces como controles biológicos está muy re- de otros lugares solamente porque son
trae otros problemas, como quemar tam- gulada y los agentes seleccionados tienen bonitas: podrían ser plantas invasoras en
bién a las especies nativas. Incluso se sa- que cumplir con muchas características y potencia. No permitamos que una flor de
pasar diversas pruebas para que puedan jardín se sume a la lista de plantas inva-
ser liberados en sitios en donde crece la soras en México.
Más información
especie invasora. Para nuestros suscriptores
• March Mifsut, Ignacio y Maricela La estrategia más efectiva para el con- La presente edición va acompañada por una guía
Martínez Jiménez (Coords.), Especies trol de plantas invasoras se conoce como didáctica, en forma de separata, para abordar en el
invasoras de alto impacto a la
plan integral de manejo. Este plan utiliza
salón de clases el tema de este artículo.
biodiversidad: prioridades en México,
IMTA/The Nature Conservancy/ información de las características fisioló- Lucero Sevillano es bióloga por la UNAM; estudió el
CONABIO, México, 2008. gicas y ecológicas del ciclo de vida de las doctorado en la Universidad de Miami, en Florida, EUA.
plantas invasoras, así como su variación en Actualmente es investigadora postdoctoral en el CIEco-
• www.conabio.gob.mx/invasoras/ UNAM, y estudia las plantas invasoras para proponer
index.php/Preguntas_frecuentes las condiciones ambientales donde habita, estrategias eficientes para controlarlas.
para combinar los métodos disponibles de
• www.cec.org/Storage/35/2623_
control —mecánicos, químicos y biológi- Ek del Val es bióloga, estudió el doctorado en el Imperial
SOE_InvasiveSpecies_es.pdf College de Londres, Inglaterra. Actualmente trabaja en
cos—, a fin de que tengan la mayor efec- el Centro de Investigaciones en Ecosistemas, UNAM.

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