TEMA: Proceso de obtención de Wolframio Uranio

INTRODUCCIÓN
Descubierto en el siglo XVIII a raíz de las afecciones pulmonares que generaba en los mineros, es
en 1938, cuando dos físicos alemanes, Otto Hahn y Fritz Strassmann, comprueban que el Uranio
podía ser dividido en partes y producir una fuerte emisión de energía. El Uranio se ha convertido
en el combustible básico para los reactores nucleares y la materia prima esencial para las armas
nucleares. La minería y concentración del Uranio son los primeros eslabones de la industria
nuclear. Una industria cuyos riesgos, residuos radiactivos y problemas de seguridad la convierten
en la peor y menos justificada opción para producir electricidad.

OBJETIVOS

 Describir el proceso que se realiza para la obtención del Uranio y sus principales
características y usos del material.
 Investigar su aplicabilidad en la industria.

DESARROLLO
Antes de ver el procedimiento para la obtención de wolframio se debe conocer aspectos
importantes como que es, sus usos, propiedades y como afecta este material a la salud.
¿Qué es el Uranio?

Figura 1 Uranio
El uranio es un mineral que se encuentra en ciertos tipos de roca. El uranio representa un tipo de
energía no renovable ya que no lo podemos producir, pero existe una gran cantidad de este mineral.
Los átomos del uranio son divididos para obtener energía.
Para entender el uranio, es importante entender la radioactividad. El uranio es naturalmente
radiactivo: su núcleo es inestable, por lo que el elemento se encuentra en un estado constante de
descomposición, buscando una disposición más estable. De hecho, el uranio fue el elemento que
hizo posible el descubrimiento de la radiactividad.
En 1897, el físico francés Henri Becquerel dejó algunas sales de uranio en una placa fotográfica
como parte de una investigación sobre cómo la luz influía en estas sales. Para su sorpresa, la placa
se empañó, indicando algún tipo de emisiones por parte de las sales de uranio. Becquerel compartió
un Premio Nobel con Marie y Pierre Curie en 1903 por dicho descubrimiento.
Propiedades

De acuerdo con el Laboratorio Nacional de Aceleradores Lineales de Jefferson, las propiedades

del uranio son:

 Número atómico (número de protones en el núcleo): 92

 Símbolo atómico (en la tabla periódica de elementos): U
 Peso atómico (masa promedio del átomo): 238.02891
 Densidad: 18.95 gramos por centímetro cúbico
 Fase a temperatura ambiente: sólido
 Punto de fusión: 2,075 grados Fahrenheit (1,135 grados Celsius)
 Punto de ebullición: 7,468 F (4,131 C)
 Número de isótopos (átomos del mismo elemento con un número diferente de neutrones):
16, 3 naturales
 Isótopos más comunes: U-234 (0.0054 por ciento de abundancia natural), U-235 (0.7204
por ciento de abundancia natural), U-238 (99.2742 por ciento de abundancia natural).
 El uranio es una sustancia radiactiva que ocurre en forma natural. Forma parte de las rocas,
tierra, aire y el agua y se halla en la naturaleza en forma de minerales, pero nunca como
metal.
 El uranio metálico es de color plateado con superficie gris y es casi tan resistente como el
acero.
 En el suelo se encuentra en concentraciones típicas de unas pocas partes por millón (ppm).
Ciertas rocas contienen concentraciones de uranio suficientemente altas para ser minadas.

Obtención y extracción del Uranio.

Figura 2 Mena lista para extracción

Primera parte del ciclo: De la naturaleza al reactor

Figura 3.-Primera parte del ciclo

Paso 1: Fase de exploración y minería por lixiviación “in situ”, a cielo abierto o subterránea para
extraer el uranio que normalmente se procesa para reducir el material a un tamaño uniforme de
partícula, para, a continuación, realizar la molienda produciéndose un polvo seco formado por
uranio natural, llamado “yellow cake” (torta amarilla), que se vende en el mercado del uranio como
U3O8.

Figura 4.-paso 1
El uranio es abundante en la naturaleza, sin embargo, se encuentra en proporciones muy pequeñas
en las rocas de la corteza terrestre. Estas rocas se trituran y muelen para facilitar los tratamientos
químicos posteriores (lixiviación, clarificación y refinado) para extraer el uranio que contienen de
forma de un sólido de color amarillo, llamado “yellow cake” (torta amarilla). Está formada
mayoritariamente por U3O8 y se seca para continuar con el proceso.
Paso 3: Enriquecimiento. La concentración del isótopo fisionable U-235 (0,71% en el uranio
natural) es inferior a la requerida para mantener una reacción nuclear en cadena en los reactores
de agua ligera. El UF6 natural, por tanto, debe ser enriquecido en el isótopo fisionable para que se
pueda utilizar como combustible nuclear. Los diferentes niveles de enriquecimiento dependen del
reactor, pero para un reactor de agua ligera normalmente está enriquecido hasta cerca del 5% de
U-235 pero también se requiere uranio enriquecido a concentraciones más bajas. El
enriquecimiento se consigue utilizando por lo general, difusión gaseosa o centrifugado de gas.

Paso 4: Segunda fase de conversión (UF6 a UO2). Para su uso como combustible nuclear, el
UF6 enriquecido se convierte en polvo de dióxido de uranio (UO2) que es compactado en pastillas
cilíndricas cerámicas de 1 cm de diámetro por 1 cm de alto aproximadamente con unas
características estables a temperaturas elevadas como las que soportarán en el interior del reactor.

Figura 5.- paso 4

Segunda parte del ciclo: El combustible dentro y fuera del reactor

Los elementos combustibles, a medida que generan energía en el reactor, pierden efectividad a
causa de la reducción del material fisionable y de la acumulación de productos de fisión. Por ello,
es necesario sustituir parte de estos elementos por combustible nuevo, operación llamada recarga.

La segunda parte del ciclo incluye todas las operaciones a las que es sometido el combustible que
se encuentra en el reactor hasta su almacenamiento y aislamiento definitivo.

Cuando se retira el combustible utilizado del reactor, tan sólo se ha utilizado el 5% de la energía
inicialmente contenida. El combustible usado, por tanto, mantiene aún una gran capacidad
energética remanente, susceptible de ser utilizada nuevamente en otros reactores.

Una vez que el combustible acaba su vida útil en los reactores, tras operar durante dos o tres ciclos,
unos 3 ó 5 años, todavía conserva el 95% del uranio, que está enriquecido hasta un nivel que
depende del quemado final que tenga. El 1% es plutonio, el resto son actínidos menores, productos
de vida larga, productos de vida corta y productos estables de fisión.

Ciclos del combustible nuclear

Ciclo abierto

Si se opta por no reutilizar los recursos energéticos contenidos en el combustible utilizado, se

procede a la gestión del mismo como residuo radiactivo de alta actividad, ya que los productos de
fisión quedan confinados en él. El destino final de este combustible es su almacenamiento en
Almacenes Temporales Centralizados (ATC), recuperables para un reproceso o Almacén
Geológico Profundo (AGP), que es un almacenamiento definitivo.

Ciclo cerrado o reproceso

En caso de que se considere la reutilización del U-235 no quemado y del Pu-239 generado, se debe
proceder a la reelaboración o reciclado del combustible para su uso en otras centrales nucleares,
ya que todavía conserva el 95% de su capacidad energética inicial.
El combustible reelaborado se conoce con el nombre MOX, abreviatura de Mezcla de Óxidos,
compuesto por una mezcla de óxido de uranio natural, uranio reprocesado y óxido de plutonio. Con
esta operación, que se realiza en plantas de reproceso situadas en Francia, China, India, Rusia y
Reino Unido, se separan estos dos elementos de los productos de fisión, que constituyen los
residuos de alta actividad.

¿Dónde encontrar menas de wolframio?

Figura 3 Mena de wolframio (León)

Hay minerales de wolframio sobre todo en China, Bolivia, Portugal, Rusia, Corea del
Sur, Perú y Estados Unidos . En España se encuentran minerales de wolframio
en León ,Salamanca ,Galicia, Santa y Carballo

Aplicaciones
Como consecuencia de sus propiedades únicas, las aleaciones de wolframio se utilizan en
diferentes áreas de aplicación:
Dada su dureza y capacidad para soportar el calor, el wolframio resulta ideal como
componente esencial en herramientas de corte utilizadas para perforar, prensar o cortar
otros metales, hormigón o roca (P.ej.: brocas para bricolage, herramientas metalúrgicas o
instrumental odontológico, etc.)
 Gracias a estas características, las aleaciones de wolframio también son idóneas para
componentes críticos de maquinaria, termosensibles y resistentes al desgaste (P.ej.:
válvulas de motor, palas de turbinas, puntas de bolígrafo o tacos de neumáticos de nieve,
etc.)

Su resistencia al calor y al desgaste, junto a su conductividad eléctrica, hacen que el

wolframio sea perfecto como componente termorresistente en aparatos electrónicos y como
punto de 6contacto en circuitos eléctricos (P.ej.: pantallas LCD, tubos de TV, impresoras
láser, lunetas térmicas, bocinas de vehículos o conmutadores eléctricos, etc.)

Por su elevada densidad el wolframio también se usa como peso o contrapeso en

aplicaciones específicas de maquinaria (alerones en aeronáutica, sistemas de vibración de
teléfonos móviles, contrapesos del cárter, palos de golf y como sustituto respetuoso con el
medioambiente del plomo en los cartuchos de munición).

Las utilidades del wolframio dan como resultado una industria estructurada para producir varias
categorías de productos:
 Aproximadamente el 55% del wolframio se usa en la elaboración de carburo de
tungsteno, que junto con otros metales como cobalto, titanio, tántalo y niobio, se utiliza
en la fabricación de materiales de corte, perforación y antidesgaste.
 Alrededor del 20% del wolframio se emplea en la producción de aleaciones de acero para
usos especializados, como acero para altas velocidades, acero termorresistente o acero
para herramientas, todos utilizados principalmente en aplicaciones de corte de metales y
aplicaciones especializadas de ingeniería.
 Un 17% del wolframio se destina a “productos manufacturados”, como varillas, láminas
y filamentos de wolframio, contactos eléctricos, etc.
 El 8% restante va a parar a la industria química y otras aplicaciones especializadas.

Figura 4 filamento de una bombilla eléctrica

Aleaciones
La dureza y la densidad del wolframio se aplican en la obtención de metales pesados aleados. Un
buen ejemplo es el acero de alta velocidad, que puede contener hasta un 18 % de wolframio. Cabe
señalarse que la aleación de pequeñas cantidades con el acero aumenta su resistencia. El alto punto
de fusión hace que el wolframio sea un buen material para aplicaciones como tobera de cohetes,
por ejemplo, en la estrella UGM-27 lanzados desde submarinos d misiles balísticos.
Las superaleaciones que contienen wolframio, tales como Hastelloy y Stellite, se utilizan en
turbinas de cuchillas y piezas resistentes al desgaste y recubrimiento. Los wolfrmatos de calcio y
magnesio se utilizan en la fabricación de tubos fluorescentes. El gas hexafluoruro de wolframio se
emplea en la fabricación de circuitos integrados. El carburo de wolframio es uno de los carburos
más duros, hace que sea un conductor eléctrico eficiente y es resistente al ataque químico, pero
reacciona fuertemente con el cloro.

Precauciones
Aunque los datos relativos a la toxicidad del wolframio son limitados, se tiene conocimiento de
casos de intoxicación donde la dosis letal para los seres humanos se estima entre 500 mg/kg y 5
g/kg. Del wolframio se sabe que genera convulsiones e insuficiencia renal con necrosis tubular
aguda.
Los efectos del wolframio en el medio ambiente son prácticamente desconocidos, una
preocupación que ha surgido es el uso cada vez más generalizado del material en plomadas para
pescar, algunas de las cuales se pierden inevitablemente en el agua. La variable desconocida se
aplica cuando el wolframio puede ser depositado en el medio ambiente, ya sea a sabiendas o sin
darse cuenta.

CONCLUSIONES
El uranio e la naturaleza se presenta en muy bajas concentraciones, en rocas, tierra, agua y
los seres vivos.
Para su uso el uranio debe ser extraído y concentrado a partir de materiales que l contienen
como la uranita.
Enriquecer el uranio es difícil porque los dos isotopos son muy similares en peso.
El uranio es la principal fuente de material fisil para las armas nucleares.

BIBLIOGRAFÍA:
 https://erenovable.com/por-que-el-uranio-es-un-elemento-tan-importante-para-la-
tierra/
 https://www.geosalud.com/ambiente/radiacion/uranio.htm
 https://www.foronuclear.org/es/el-experto-te-cuenta/120445-etapas-para-la-
obtencion-del-combustible-nuclear-a-partir-del-uranio
 https://www.iaea.org/sites/default/files/23204882428_es.pdf
