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S6lo en las iltimas décadas, gracias al concurso combinado de geélogos, quimicos orgénicos, fisico-quimicos, bioquimicos y geoqui- micos, se ha alcanzado un nivel de entendimiento aceptable en cuanto al origen y materiales precursores del petréleo.. El petréleo de por sf, ¢s uno de los més complejos y diver- sificados materiales de interés geol6gico. Sus estados pueden ser sélido, Ifquido 0 gaseoso, dependiendo de la naturaleza y las proporciones de los diversos compuestos quimicos en que estd constituido, junto con las condiciones de presiin y tem- peratura en su medio natural. Por lo tanto, cuando esté acumu- lado en cantidades comerciales, el petréleo puede formar yaci- mientos de ges natural, de crudo 0 de asfalto. Quimicamente, el petréleo esti definido como una mezcls de hidrocarburos y de compuestos orgiinicos heteroatémicos, aa oe oe -palmente-vanadio y niquel. La suma combinada de estos hetero- itomos rara vez excede un 10% en peso del crudo total. Los “hidrocarburos presentes en el petrdleo pueden clasficarse en saturados (n-alcanos, parafinas ramificadas y ciclicos) y aroma- ticas (benceno.y.sus derivados policondensados con o sin sus- -tituyentes-alquilicos) (Fig. 1). Rara vez se encuentran olefinas en el petréleo, lo cual da un indicio del caricter reductor'del medio donde se origina y acumula. Entre los principales com- puestos que conttienen heteroétomos, se han identificado molé- culas orgénicas sencillas, como benzotiofeno y sus derivados, porfirinas metélicas y sustancias orgénicas complejas, de alto peso molecular y estructura aun no bien definida denominadas ‘resinas y asfaltenos. Estos ultimos dos grupos de compuestos, ‘estin constituidos por niicleos poliarométicos condensedos, La gran diversidad de compuestos orgénicos y organometélicos que constituyen al petréleo, hace imposible pensar en un me- canismo sencillo para explicar el origen de un material tan variado y complejo. Las teorfas para explicar ehorigensdel-petr6leo, pueden ser divididas en dos grandes grupos, fundamenténdose esta divi sion en la naturaleza del material de partida. Asi, se habla del emia y del origen orgénico 0 biogé- faeces mayor parte de las teorfas que soportan un origen abiogénico, se fundamentaron en experiencias realizadas en laboratorios, més que de un estudio sistemitico del petr6leo en su entomo natural. De modo general, Jas:teorias:abiogénicas acerca del origen del petréleo, proponen-como-fuente-inorgi- ‘nica.al elemento carbono; en compuestos tales como carburos MARCOS ESCOBAR FEDERICO GALARRAGA metilicos, diéxido-de-carbono,-metano,,graltos etc. Desde el siglo XIX, el investigador ruso Lenz''? y el gedlogo francés Virlet D’Acust(?), postulaban que los gases de las emanaciones volednicas eran responsables de la formacién del petréleo. Berthelot ®) sugirié que el didxido de carbono presente en las aguas subterrineas es reducido por metales alcalinos en el inte- rior de la tierra, para producir acetileno y otros hidrocarburos. resumié las teorias existentes para la época y propuso, fundamentado en experiencias de laboratorio, que Jas reacciones entre carburos metilicos y “aguas de carécter 4cido”, a elevadas temperaturas, producen una gran variedad de hidrocarburos como metano, etano y acetileno, los cuales al polimerizar originan una serie de compuestos complejos simi- lates a los encontrados en petréleo: FeC) + 2H,0 —-+ HC=CH + Fe (OH), 3 HC = CH ——= Benceno De manera andloga, otras fuentes de carbono, como mo- néxido y diéxido de carbono, reaccionan con hidrégeno a altas temperaturas, en presencia de catalizadores, para generar une serie compleja de hidrocarburos alifiticos y cicloalcanos (reac- cin Fisher-Trop) en el interior del planeta: CO +H, cataladorey CH(CH,), Cy + otro hidromrburos +H Estos conceptos bésicos han sido sostenidos por otros autores entre los cuales se pueden mencionar a Sabatier y Senderens ‘S), Pyhala ©) y Van Orstrand'??, Durante ‘el siglo XX, surge en la Uni6n Soviética una corriente de pensamiento en favor de un origen abiogénico del petréleo. Kudryavisev'®? argumenta un origen del petréleo a partir de materia orgénica extraterrestre que se condens6 en el planeta durante las primeras etapas de su formaciOn, a través de la agregacion del polvo edsmico'y que posteriormente, el ppetréleo fue transportado a losestratos superiores de la corteza por compactacién del planeta debido a Ia fuerza.de gravedad. Petersi’ye"? por otra parte, propuso una sintesis de hidrocar- buros a partir de carbono e hidrogeno primordial, durante las etapas de emplazamiento, enftiamiento y cristalizacién del ‘magma ‘A pesar de que no puede descartarse completamente la probabilidad de alguna acumulacién de petréleo generado exclusivamente por reacciones quimicas a partir de carbono inorgénico("®), las teorfas abiogénicas sobre la génesis del petréleo han sido précticamente desechadas en Ia actualided. Estudios sistematicos realizados en las dltimas décadas sobre miuestras de sedimentos recientes, rocas sedimentarias y eru- dos("t, 72.19) han aportado un gran niimero de evidencias geo logicas y geoquimicas que favorecen un origen del petréleo partir del material orgénico biol6gico, 2Snidaen ‘ . ni , al comienzo, fosiles quimi- cos!) y que hoy dia se conocen con el nombre de marcado- res biolégicos'®). Bajo este concepto, se ha englobado aun como para permite ln verificaciin de su-origen biologicn: Estos pueden ser productos naturales intactos, o ligeramente altera- Gos, para los cuales tna sinesisabiogénica aparenta ser extre- tmadamente improbable. La presencia de sustancias biogénicas en el petréleo y en utitas petroliferas fue detectada por primera vez en trabajos realizados por el cientffico aleman Alfred Treibs"®), en 1934. En sus estudios, Treibs-eislé-e-idemtiied-eompuestow metalo® _nosas. Las porfirinas permiten establecer una conexion directa, tos naturales como la clorofila y la hemina. Entre las moléculas orgdnicas que se ajustan a la clasifica- cin de marcadores biol6gicos, se puede mencionar n-parafinas, alcanos isoprenoides, esteranos y terpanos. Las n-parafinas de alto peso molecular (Cp5-Cyq, Fig. 1), estan presentes en cuti- cals, ceras, esporas y tejides expuestos de plantas superiores y son incorporadas al sedimento sin cambios en su estructura molecular'"?), Se han postulado varios mecanismos para la posible formacién de n-aleanos a partir de alcoholes, acidos Brasos, esteres y otras molécules orinicas eon gripos funcio- rales. Breger'7®) sugiere que los dcidos grasos que conforman los glicéridos de seres vivientes pudieron convertirse por meca- nismos biol6gicos, en beta ceto dcidos, los cuales plerden CO, facilmente. Los grupos carbonilo restantes son reducidos a alcohol y este es deshidratado para generar olefinas. El doble enlace se safura con hidrégeno biolbgicamente. disponible Cooper y Bray'"®? postularon la conversion de cidos grasos a radicales alquilo por reacciones similares a la descomposicion de perOxidos o Sintesis de Kolbe. La combinacin de éstos entre si o con hidrégeno originan las n-parafinas. Mecanismos simila- res se resumen en Albrecht y Ourisson (20). Los hidrocarburos isoprenoides (paratinas ramificadas) mas comunes en petrdleo, carbon, sedimentos recientes, etc., estin comprendidos prineipalmente entre Cy 5 (2,6,10-trime- tildodecano, o furnesano) y Coo(2,6,10,14-tetrametilhaxade- ano o fitano, Fig. 1). Este ltitio e puede generar a partir del fragmento del fitol, sustituyente presente en las moléculas de clorofila. En este caso la saturacién de los dobles enlaces de la cadena del fitol debe ser, de nuevo, un proceso de hidrogens- cin ¢ hidrogendlisis biolégica. La reduecién del fitol a dihidro- fitol podria conducir, después de oxidacién al cide fitanico, cl cual se descarboxila para formar pristano (isoprenoide Cj). Isoprenoides de pesos moleculares inferiores podrfan formate por mecanismos similares, de acuerdo con trabajos realizados por Cooper y Bray. (19) rt: ts esteranos y terpanos ‘comormarca- Compuestos como sisostano, ergostano, colestano, gammace- rano y cerotano (Fig. 1), se forman por reduccién directa de betasisosterol, ergosterol, colesterol, gammacerina y beta- ceroteno, moléculas que aparecen ampliamente en la naturale- zal21.22), Los hopanos (triperpanos pentaciclicos) provienen~priter Jeo 3.24), La teorfa orgdnica acerca del origen del petréleo se fun- damenta ademds en otras evidencias composicionales, entre las cuales se pueden mencionar las siguientes 1, Ya desde 1835, Biot 29) estableci6 que alyunas fracciones del petréleo presentan actividad Optica'2®). La sintesis de compuestos Gpticamente activos se creyO que estaba confinada exclisivamente a organisinos vivientes. Debe notarse, sin embargo, que la propiedad de rotacién éptica esti restringida principalmente a los intervalos de ditomos de carbono Cy 4-Cyg ¥ Cy7-C30)'?7- 28), Esto sugiere que productos naturales, como por ejemplo los esteroles, podrian ser las sustancias originarias de los compuestos Spticamente activos del petrdleo. 2. La composicién del petréleo en términos de los is6topos estables del carbono, expresada como relaciones 13¢/12¢, se compara mucho menor con la de materiales orgénicos vivientes, que con otras fuentes del elemento, como el didxido de carbono atmosférico o los carbonatos natura- Jes'29), Con respecto a las sustancias biologicas, se observa en las fuentes de carbono inorgénico un enriquecimiento relativo en el istopo més pesado (carbono 13). Finalmente, en relacién con uno de los postulados princi. pales en favor de un origen abiogénico del petroleo, debe men- cionarse que la cantidad de carburos metilicos existentes en La Tierra es insignificante si se compara con las reservas probadas del petroleo en el planeta (3°) El proceso de formacién del petréleo se conoge hoy en fa con bastante precisién y muestra claramente que los pre- cursores de este material tan valioso, como lo es el petréleo, son de base oriénica, | origen del petroleo se encuentra intimamente asociado 4 la formaciGn de cuencas sedimentarias, La materia orgénica asociada a los sedimentos es de origen principalmente marino (placton, algas), con aportes variables de sustancias naturales de origen continental (restos de plantas vasculares, esporas, hongos, etc.). Lateorfa orgénicwacbcca-del origen-del petsdleo, ‘considera-que-las-transformaciones-fisico-quimicas de la mate~ Se — _primeros:estados evolucionarios y, més tarde, por temperature ‘yopresién!"?). De acuerdo a esto, un esquema general de evolu- cién de la materia orgdnica, desde su depositacion hasta el comienzo del metamorfismo, debe considerar los siguientes pasos: Diagénesis, catagénesis y metagénesis (Fig. 2). Los sedimentos depositados en ambientes sub-acuéticos contienen grandes cantidades de agua (60% en peso de sedi- mento total), minerales, materia orgdnica muerta y numerosos microorganismos vivientes. Laydiagénesis es el proceso por me- dio del cual este sistema tiende al equilibrio, bajo condiciones de enterramiento poco profundo y a través del cual el sedimen- to se hace consolidado!"*). £1 proceso se considerard en tres pasos: degradacién bioquimica, policondensacién e insolubili- zacion.