DETERGENTES

Los detergentes se denominan también surfactantes y son moléculas relativamente largas,

un extremo es soluble en agua y el otro soluble en grasas. En agua forman pequeñas
miscelas, esferas con la parte hidrófila hacia el exterior y con la parte hidrófoba en el
interior de las esfera. Es en este interior donde se sitúan las grasas y se eliminan de las
superficies y tejidos, consiguiendo la limpieza.

Los jabones son agentes surfactantes de origen natural, obtenidos a partir de aceites y
grasas animales y vegetales. Cuando en la segunda guerra mundial se produjo una escasez
de grasas para fabricar jabón, se desarrollaron los primeros detergentes, derivados del
benceno. Estos primeros detergentes no se descomponían con facilidad, permaneciendo
durante años en las aguas empleadas en el lavado. En la actualidad los detergentes
empleados son biodegradables, de forma que los microorganismos los descomponen en
poco tiempo, no contaminando las aguas.

Puesto que el calcio en el agua disminuye las propiedades de los detergentes, estos suelen
ir acompañados de agentes que eliminan el calcio, así como de espumantes, que son
detergentes que, sin gran capacidad de limpieza, sí producen mucha espuma. Los
detergentes empleados en la limpieza de vajillas suelen llevar protectores de la piel.
Además de como agentes de limpieza, los detergentes se emplean en minería para facilitar
la flotación de ganga o mena y separar el mineral útil de las rocas que lo acompañan.

Ilustración 1. Detergentes Comerciales

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  Clasificación de los tensioactivos
El tensioactivo típico es una molécula antipática, es decir, tiene dos partes bien distintas:
una hidrófila y otra hidrófoba. Esta cadena alquílica (parte hidrófoba) tiene entre 12 y 20
átomos de carbono, pudiendo ser hidrogenada o fluorada, lineal o ramificada, teniendo o
no doble enlace. Los grupos hidrófilos, pueden diferir bastante en su naturaleza química,
pudiendo ser no iónicos, catiónicos, aniónicos o anfóteros.

 Tensioactivos aniónicos
El tensoactivo aniónico es aquél que tiene un extremo polar con carga negativa. El catión
normalmente es amonio, potasio o sodio que ejerce una escasa influencia sobre las
propiedades superficiales de estas sustancias. Antiguamente, el tensioactivo principal con
grupo polar negativo era un grupo carboxilato que se encuentra presente en los jabones
que se sintetizaban a partir de sebo de animales, pero hoy en día, el grupo polar negativo
suele ser un grupo sulfato o sulfonato, como en el caso del LAS. Dentro de los
tensioactivos aniónicos se puede encontrar: jabones, sulfonatos de alquilbenceno lineal
(LAS), alcholes etoxisulfatos (AES) y alcoholes sulfatos (AS). A continuación, se
muestran algunos tensioactivos aniónicos.

Ilustración 2. a) Sulfonato de alquilbenceno lineal (LAS). b) Sulfonato de alquibenceno ramificado. c) Sulfonato de

1-n-alquilo. d) Sulfonato de alquilo secundario. e) Difeniléterdisulfonato de hexadecano lineal. f) Sulfonato de 4-(1-
n-octil)-benceno. g) Sulfonato de metiléster. h) Taurato de alquilmetil. i) Sulfato de n-alquilo. j) Carboxilato de
alquilo (jabón).

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Entre los tensioactivos aniónicos, el sulfonato de alquilbenceno lineal es el más utilizado.
Hace unos 10 años aproximadamente que las industrias petroquímicas pueden sintetizar
el LAS. Su comportamiento tensioactivo se debe a su carácter antipático, es decir, a la
diferente solubilidad que poseen las dos partes: la parte hidrólifa que es un grupo
sulfónico polar (-SO3-) unido al benceno en posición “para” (1,3). La parte hidrófoba es
una cadena alquílica lineal de la longitud variable y se une al beceno en diferentes
posiciones.
Los tensioactivos aniónico se usan a nivel doméstico. El tensioactivo aniónico más eficaz
para lavar ropa con detergente en polvo es LAS. Las ventajas del LAS son:
 Excelentes propiedades como tensioactivo.
 Buen comportamiento ambiental, ya que su biodegradabilidad muy alta
biodegrabilidad y muy baja toxicidad.
 Compatibilidad con todo tipo de fórmulas e ingredientes.
 Muy baja relación coste/rendimiento.
 Facilidad de procesado.
 Estabilidad del producto sulfonado y neutralizado sin alterar el pH con el tiempo.
 Fácil transporte, manipulación y almacenaje, ya que su forma ácida (HLAS) es
químicamente estable, lo que no ocurre con otros tensioactivos como los AS o
AES.
Las propiedades físicas y químicas del LAS son:

 Peso molecular: 348 g/mol.

 Presión de vapor a 25ºC: Este valor varía entre (3 y 7).10^-13 Pa.
 Punto de fusión: La mezcla comercial funde a 277ºC.
 Punto de ebullición: 637ºC.
 Densidad: 1,229 kg/m3
 Viscosidad: El valor de este parámetro es similar para todos los ácidos sulfónicos
que componen el LAS, oscilando sobre los 1000 cP a 25ºC.
 Solubilidad en agua: 250 g/l. Esta propiedad varía dependiendo de la longitud de
la cadena alquílica y del proceso de fabricación. A medida que aumenta la
longitud de la cadena de carbono unida al anillo bencénico disminuye la
solubilidad en agua.
 Concentración micelar crítica (CMC): Esta es una propiedad característica de
sustancias con carácter antipático como es el caso de LAS. Cuando el LAS se
encuentra en disolución, los extremos lipofilicos se agrupan entre sí, al igual que
los grupos hidrofilicos, formándose a una determinada concentración un
conglomerado de estructura definida denominada micela. La formación de
micelas proporcionan un alto poder solubilizante de sustancias insolubles en fase
acuosa.

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 Ilustración 3. Comparación de la solubilidad del LAS

 Tensioactivos catiónicos
Están constituidos por un extremo polar hidrófilo cargado positivamente,
habitualmente una sal de amonio cuaternaria, amina o sal de fosfonio, unida a uno
extremo hidrofóba que puede tener diferente naturaleza. Se usa como suavizante,
antibactericidas, inhhibidor de la corrosión. Ejemplos de los catiónicos:

Ilustración 4. Tensioactivos catiónicos

 Tensioactivos anfóteros
Poseen grupos funcionales que pueden ionizarse con carga negativa o positiva
dependiendo de las condiciones del medio, por tanto pueden actuar como tensioactivo
aniónicos o catiónicos. Se clasifican en anfolitos o botainas.

 Anfolitos: son compuestos que poseen al menos un protón activo.

 Betainas: no poseen protones hidrolizables, adquieren naturaleza catiónica en
medios fuertemente ácidos.

Ilustración 5. Tensioactivos anfóteros

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  Tensioactivos no iónicos
Son sustancias que no están ionizadas en disolución. Los más conocidos son los alcoholes
grasos polietoxilados, alquil fenoles polietoxilados y ácidos grasos polietoxilados.

Ilustración 6. Tensioactivos no iónicos

 Capacidad detersiva
Si se añade un tensioactivo a una disolución acuosa, el tensioactivo romperá la tensión
superficial del agua, provocando la entrada del tensioactivo y del aire en el seno del agua,
ya que la función de los tensioactivos es romper la barrera de la tensión superficial.
Primero se explica el fenómeno del tensioactivo con la solución acuosa, que es el proceso
de lavado de cualquier objeto y luego el aire con la solución acuosa. El surfactante en
solución acuosa interacciona por un extremo con la parte no soluble del surfactante que
interacciona con la suciedad adherida al tejido o suspendida en el agua, rodeándola para
reducir las fuerzas atractivas de Van der Waals propias de los hidrocarburos y el otro
extremo que es soluble en agua, se orienta de tal forma que pueda ser solvatada por el
agua o bien formar pares iónicos con un catión. Finalmente, el tensioactivo se une con
una afinidad más elevada a la suciedad que la suciedad al objeto, ocasionando la
liberaración y eliminación de la suciedad.

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 Ilustración 7. Fases de la actividad del detergente

Si la solución acuosa está a una temperatura, pH y concentración de tensioactivos

determinados, se favorece la formación de micelas, es decir, una estructura esférica del
tensioactivo, alredor de la suciedad. A la izquierda de la siguiente figura se observa una
micela y a la derecha una tensioactivo con los extremos bien diferenciados, hidrólifo y
hidrófobo.

El otro fenómeno que se produce por la ruptura de la capa de la solución acuosa, es la

formación de las burbujas y/o espuma. Esta formación se consigue con la mezcla de agua
y aire.
 Constitución de los detergentes
La formulación comercial de productos de limpieza, tanto líquidas como sólidas, están
constituidas generalmente por una mezcla de uno o varios tensioactivos que actúan

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mejorando la acción detersiva y una serie de componentes complementarios: los aditivos,
los coadyuvantes y los auxiliares de presentación (como los blanqueantes, enzimas, etc.),
que conforman un producto no sólo con mejores características de limpieza sino con
mayor seguridad tanto para el consumidor, como para los equipos y el medio ambiente.
Como un detergente está compuesto de varios componentes esto proporciona un efecto
sinérgico aumentado el poder detersivo.

Ilustración 8. Composición de los detergentes

 Coadyuvantes
Los coadyuvantes también se pueden denominar builders o constructores. Los
constructores dan soporte a los surfactantes secuestrando las partículas que dan dureza al
agua (magnesio y calcio) para evitar la interacción de estos iones con los surfactantes. La
eliminación de las manchas se hace mediante la quelación (solubles), precipitación
(insolubles) o intercambio iónico (insolubles).
 Aditivos
Este componente aporta características ajenas al poder detersivo. Los agentes aditivos
más comunes son: enzimas, carboximetilcelulosa, estabilizadores de espuma, colorantes
y perfumes. A continuación, se explican cada uno de estos aditivos:

 Blanqueantes.
Los tejidos se blanquean por la liberación del oxígeno (oxígeno inestable). Las burbujas
que se forman por la liberación de oxígeno van degradando las manchas indeseadas y el

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color de la ropa dejándola blanca. Casi todos los blanqueantes son componentes “per”, es
decir, tiene un oxígeno adicional y son oxidantes en comparación a su fórmula estable.

 Enzimas
Las enzimas rompen las moléculas orgánicas adheridas en los tejidos facilitando la
interacción del tensioactivo en porciones más pequeñas de suciedad para eliminarla. Las
moléculas orgánicas pueden ser restos de leche, sangre, tomate... En el siguiente esquema
se muestra la reacción de una enzima y tensioactivo con una partícula indeseada.

Ilustración 9. Acción de una enzima

 Carboximetilcelulosa (CMC)
Modifica la viscosidad de la pasta y estabiliza las dispersiones. Retiene humedad,
modifica las propiedades de consistencia, absorbe minerales de la superficie y precipita
las particulas en suspensión formando coloides en el fondo.

 Estabilizadores de espuma
Controlan la espuma para evitar la formación excesiva espuma. La producción de espuma
no tiene nada que ver con el poder detergente. Sin embargo, el consumidor tiene siempre
la impresión de que si no hay espuma no hay buena detergencia. Este malentendido está
a menudo mantenido y acentuado por la publicidad de los propios fabricantes de
detergentes. Para el lavado a máquina tanto de ropa es un inconveniente la formación de
espuma por la eficacia del detergente y el daño de la máquina, por eso, se han desarrollado
las formulaciones baja-espuma. Como por ejemplo, la silicona.

 Colorantes
El color de las prendas se va perdiendo con el lavado, por ello, se añaden unas partículas
de color al detergente para mantener el color de la prenda. Los colorantes son compuestos
orgánicos con dobles y simples enlaces alternados, es decir, sistemas conjugados. Si se
hace reaccionar un oxidante con un colorante, el agente oxidante reaccionará con los
dobles enlaces del colorante transformandolos a enlaces simples. Esta pérdida de
conjugación provoca que la mólecula deje de aborver en la región ultravioleta-visible y
por lo tanto deja de ser coloreada. Por eso, no se debe utilizar ningún tipo de oxidante
para lavar ropa de color.

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  Perfumes
Dan aroma a los tejidos.
 Etapas del proceso
El proceso de elaboración de detergente en polvo se divide en cuatro etapas principales:
pre-adición, torre de secado, post-adición y envasado. El siguiente esquema queda
representado el proceso.

 Agentes espumantes y no espumantes

La producción de espuma no tiene nada que ver con el poder detergente. Sin embargo, el
consumidor tiene siempre la impresión de que si no hay espuma no hay buena detergencia.
Este malentendido está a menudo mantenido y acentuado por la publicidad de los propios

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fabricantes de detergentes. En consecuencia, muchos productos para el lavado a mano
producen una abundante espuma. Debe notarse sin embargo que en ciertas aplicaciones
como el lavado a máquina tanto de ropa como de loza, una producción notable de espuma
es un inconveniente; para estas aplicaciones se han desarrollado las formulaciones baja-
espuma. Los agentes espumantes más utilizados son el lauril sulfato (aniónico), y los
surfactantes no iónicos nitrogenados como óxido de aminas, alcanol amidas, aminas y
amidas etoxiladas: También se usan compuestos complejos como alcanolamidas o
monoglicéridos sulfatados. En los detergentes de baja espuma se usan principalmente
jabones, pero también sulfonatos de parafinas, copolímeros bloques de óxido de etileno
y óxido de propileno, polietoxi esteres de ácidos grasos, glicoles acetilénicos etoxilados
y esteres de etilen glicol o de glicerol.
 Detergentes y petroquímica
Uno de los primeros pasos se da en la refinería, donde se corta el petróleo para obtener lo
que interesa, que es la fabricación de detergentes. En el proceso de refino se usa con el
queroseno, que es una fracción del petróleo con un número de carbonos entre 9 y 17, pero
el queroseno tampoco es un producto puro.
Para construir las moléculas de LAB de ese queroseno sólo se usa con las parafinas
lineales con el fin de conseguir una propiedad indispensable para los tensoactivos usados
en detergentes.
Para ello en la plantas de LAB se utiliza un proceso llamado MOLEX, cumpliendo en
todo momento con los máximos estándares de seguridad y protección ambiental. No se
desperdicia nada, el resto del queroseno devuelve a la refinería en forma de combustible
de aviación mejorado en el punto de congelación.
A continuación se tiene que realizar un proceso de deshidrogenación en la unidad
denominada PACOL con el fin de transformar parte de las parafinas en olefinas. Mediante
el proceso PACOL no se pretende otra cosas que activar las parafinas antes de entrar en
la etapa de Alquilación.
En esa unidad es donde el benceno reacciona con el efluente proveniente de la unidad de
PACOL gracias al uso de catalizadores ácidos. Así es como se llega al LAB. Un líquido
incoloro que no tiene afinidad por el agua. El LAB es el precursor del Sulfonato de
Alquilbenceno Lineal, un ingrediente muy importante en la mayor parte de los detergentes
domésticos y que tras casi medio siglo de uso es el surfactante más usado del mundo
después del jabón.
El alquilbenceno lineal (LAB) se usa casi exclusivamente para la industria de los
detergentes. Para ello, tiene que sufrir una nueva reacción química llamada sulfonación
que transforma el LAB en un derivado denominado LABSA (Ácido Sulfónico de
Alquilbenceno Lineal). El LABSA ya es soluble en agua y presenta propiedades de
lavado pero precisa ser neutralizado con una base antes de ser usado en la formulación de
detergentes.

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  Referencias bibliógraficas
 García Domínguez, J.J. “Tensioactivos y Detergencia”.Ed. Dossat, S.A. Madrid,
1986
 Peters S., Max; “Plant Design and Economics for Chemical
Engineers”.Timmerhaus D., Klaus Ed. Mc Graw Hill. 1991
 Austin, George T. “Industrias de Procesos Químicos” Ed. Mc Graw Hill.

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