ALEXANDER KENT

MISIÓN EN
ULTRAMAR
SERIE RICHARD BOLITHO 06
 Argumento
Spithead (Inglaterra), 1784. La fragata de Su Majestad Undine se hace a la
mar rumbo a la India y otros territorios de ultramar (Mar de la China, entre
Borneo y Ceilán).

En Europa se ha firmado la paz, pero en las aguas de las colonias poco

cuentan los pactos de los políticos, y aún se libran sangrientas batallas por el
dominio de los mares. En el transcurso de la misión se pone de manifiesto cuan
ciertas fueron las palabras del almirante Winslade a Bolitho: 'La tarea que le
encomiendo sería más propia de un escuadrón, dirigido por un almirante'.
A la condesa, con amor
 El peligro y la muerte bailan con la salvaje música de la galerna, y cuando
llega la noche danzan con un abandono aún más furioso, como si pretendieran
acallar los miedos que acosan a los marineros, que sienten su proximidad, pero
no los ven.

GEORGE H. GRANT
 I

LA ELECCIÓN DEL ALMIRANTE

Un mensajero del Almirantazgo abrió la puerta de una pequeña antecámara.

—Si tiene la amabilidad de esperar, señor... —dijo, cortésmente. Se hizo a un

lado para permitir que el capitán Richard Bolitho pasara y añadió—: Sir John
sabe que usted está aquí.

Bolitho esperó a que la puerta se cerrase y se encaminó hacia el vivo fuego

que crepitaba bajo el panel de la chimenea. Se mostraba satisfecho porque el
mensajero le había conducido a aquel cuartito en vez de a una de las
habitaciones grandes. Mientras caminaba a toda prisa hacia el Almirantazgo,
huyendo del cruel viento de marzo que descendía por Whitehall, había temido
una confrontación en una de aquellas salas de espera, abarrotadas de oficiales
sin destino que observaban las idas y venidas de los visitantes más afortunados
con un sentimiento muy similar al rencor.

Bolitho también conocía esa sensación, pese a que se había dicho a sí mismo
muy a menudo que se encontraba en mejor situación que la mayoría. Con el
país en paz, las ciudades y los pueblos comenzaban a llenarse de marineros y
soldados cuyo servicio nadie requería, pero él había regresado a Inglaterra
hacía un año, y con su casa en Falmouth, una finca propia y su bien ganada
recompensa, sabía que podía sentirse afortunado.

Se alejó del fuego y contempló el amplio camino que serpenteaba bajo la

ventana. Había llovido durante casi toda la mañana, pero el cielo se había
despejado, de modo que los charcos y los surcos brillaban bajo la luz como
retales de seda azul pálido. Solo el vaho que despedían los ollares de los
numerosos caballos que iban en una y otra dirección, y las figuras que se
apresuraban inclinadas contra el viento desmentían la sensación de calor y
momentáneo colorido.

Suspiró. Corría el mes de marzo de 1784, apenas hacía un año de su regreso

desde las Indias Occidentales, pero parecía que había pasado un siglo.
 Siempre que le había sido posible había abandonado Falmouth para efectuar
el largo viaje hasta Londres, a la sede del Almirantazgo, en un intento por
descubrir la razón de que sus cartas no tuvieran respuesta y de que su petición
de un barco, cualquier barco, se hubieran pasado por alto. Y las salas de espera
cada vez se iban atiborrando más y más.

Las voces familiares y las historias sobre barcos y campañas se habían vuelto
forzadas, menos confiadas, después del continuado rechazo. Los barcos se
alineaban junto al muelle, y cada puerto de mar había superado ya el límite de
desechos humanos que podía absorber: lisiados, hombres sordos o ciegos
debido al fuego de cañón, otros medio enloquecidos por lo que habían
presenciado y soportado. Con la firma de la paz del año anterior, esas escenas
se habían hecho demasiado habituales como para que fueran dignas de
mención, o demasiado desesperadas para albergar alguna esperanza.

Se puso en tensión cuando dos figuras doblaron una esquina bajo la ventana.
Incluso sin ver las ajadas casacas rojas, sabía que habían sido soldados. Un
carruaje esperaba junto al camino; los caballos movían la cabeza como si
exploraran el contenido de sus bolsas de forraje. El cochero charlaba con un
criado elegantemente vestido de una casa cercana, y ninguno de los dos prestó
la menor atención a los dos harapientos veteranos.

Uno de ellos empujó a su compañero contra una balaustrada de piedra y

caminó hacia el coche. Bolitho comprendió que el hombre que esperaba junto a
las tallas de piedra estaba ciego. Había vuelto su cabeza hacia el camino, como
si tratara de escuchar por dónde había ido su compañero; la escena no
necesitaba más explicaciones.

El soldado se acercó al cochero y a su compañero y les tendió la mano. No

resultó ni arrogante ni servil, sino extrañamente conmovedor. El cochero dudó,
y luego buscó a tientas dentro de su pesado abrigo.

En ese momento, otra figura avanzó rápidamente y abrió la puerta del coche.
Estaba bien equipado contra el frío, y las hebillas de sus zapatos reflejaban la
lluviosa luz del sol como si fueran de diamante. Contempló al soldado y luego
dio una furiosa palmada para llamar a su cochero. El criado corrió hacia los
caballos y en unos segundos el coche se perdía entre el torbellino de carros y
carruajes. El soldado permaneció en pie, mirándole, y luego se encogió de
hombros con desgana. Volvió al lado de su compañero, y, cogidos del brazo, se
encaminaron muy despacio hacia la siguiente esquina.

Bolitho luchó contra la manilla de la ventana, pero estaba atascada. Lo que

acababa de presenciar le suscitó una inmensa furia y vergüenza.

—¿Puedo ayudarle, señor? —preguntó una voz. Era de nuevo el mensajero.

 —Iba a arrojar unas monedas a dos soldados tullidos —replicó Bolitho. Se
interrumpió, al contemplar el tibio asombro en los ojos del mensajero.

—Santo cielo, señor —dijo el hombre—. En Londres se habituará a esas

escenas.

—Yo no.

—Estaba a punto de decirle, señor, que sir John le recibirá ahora.

Bolitho le siguió de nuevo por el pasillo, consciente de la súbita sequedad de

su boca. Recordaba con suma claridad su última visita allí, hacía justamente un
mes. En aquella ocasión había sido convocado por una carta, y no le habían
dejado en una sala de espera, impaciente y acalorado. Parecía un sueño, un
increíble golpe de buena suerte. Aún lo parecía, pese a todas las dificultades
que se habían sucedido en tan poco tiempo.

Debía asumir inmediatamente el mando de un navío de Su Majestad

Británica, la fragata Undine, de treinta y dos cañones, por entonces en el astillero
de Portsmouth completando unas reparaciones.

En aquella ocasión había corrido hacia el Almirantazgo sintiéndose culpable

por la emoción que su rostro reflejaba, sintiendo sobre sus espaldas los ojos
alertas de los demás, su envidia y su resentimiento.

La tarea de asumir el mando, de rastrear los recursos del puerto con el

objetivo de preparar la Undine para la mar le había supuesto un gran esfuerzo.
La armada había visto reducido su número a un cuarto de sus fuerzas en
guerra, pero aun así le había sorprendido comprobar que en tiempo de paz
resultaba mucho más difícil conseguir cordaje y palos. Un armador
despreocupado le había confiado que los oficiales portuarios se ocupaban más
de obtener beneficio en el trato con los propietarios privados que de ayudar a
una pequeña fragata.

Regateó, amenazó y se enfrentó casi a todos los hombres del puerto hasta
que hubo conseguido más o menos lo que necesitaba. Parecía que veían su
marcha como el único modo de regresar a sus propios asuntos.

Bolitho había caminado alrededor de su nuevo barco, mientras estaba en el

astillero, con sentimientos encontrados. Sobre todos ellos primaba la emoción y
el reto que representaba. La angustia que había sufrido en Falmouth cada vez
que veía que un marinero bordeaba el promontorio junto al castillo se había
esfumado. Pero también descubrió algo más.
 Su última misión había sido en la Phalarope, una fragata muy similar a la
Undine, aunque un poco mayor, unos cuantos pies. Para Bolitho aquel barco lo
significaba todo, quizá porque habían pasado juntos por tantas dificultades. En
las Indias Occidentales, en la batalla de Saintes, había sentido bajo sus pies
cómo su preciosa Phalarope era reducida a poco más que el casco. Nunca habría,
nunca podría haber, otra como ella, pero cuando caminaba arriba y abajo por el
astillero había sentido una renovada emoción.

Cuando el apresurado aprovisionamiento aún se encontraba a medias recibió

la imprevista visita del contraalmirante sir John Winslade, el hombre que le
había felicitado en el Almirantazgo. No había dicho mucho, pero después de
una rápida inspección del barco y de los preparativos de Bolitho, comenzó a
hablar.

—Se lo puedo revelar ahora. Le mando a la India. Eso es todo cuanto puedo
revelarle por el momento. —Sus ojos habían recorrido el escaso número de
hombres que trabajaban en las jarcias y los obenques, y había añadido con
sequedad—: Solo espero que, por su bien, esté preparado a tiempo.

Lo que Winslade había apuntado lo decía todo. Era fácil obtener oficiales a
media paga, pero reunir la tripulación de un barco del rey sin la urgencia de
una guerra o una leva era algo completamente distinto. Si la Undine fuera a
navegar por aguas más conocidas, las cosas podrían ser distintas. Y de haber
sido Bolitho otro tipo de hombre, quizá hubiera sentido la tentación de ocultar
su destino hasta que hubiera logrado suficientes hombres y fuera demasiado
tarde para que escaparan.

Había empleado los habituales métodos de propaganda boca a boca, los

pasquines leídos en alto, difundidos alrededor del puerto y las villas vecinas.
Envió grupos de reclutamiento hasta lugares tan lejanos como Guilford, en el
camino de Portsmouth, pero con escaso éxito. Y ahora, mientras seguía al
mensajero hasta unas altas puertas doradas, sabía que la Undine aún necesitaba
cincuenta hombres.

Bolitho había sido más afortunado en algún otro aspecto. El anterior capitán
de la Undine había tenido buen ojo para escoger a sus marineros. Bolitho había
tenido ocasión de descubrir que la Undine aún conservaba el núcleo de
veteranos, los oficiales, un maestro velero de primera clase, y uno de los
carpinteros más frugales que jamás él hubiera visto. Su predecesor acababa de
abandonar la armada para hacer carrera en el Parlamento, o, como él mismo
había dicho:

—Ya me he hartado de luchar con la espada; a partir de ahora, mi joven

amigo, lucharé con la difamación.
 El contraalmirante sir John Winslade estaba en pie, ofreciendo la espalda al
fuego, con los faldones de su abrigo separados para permitir que le llegara el
mayor calor posible. Poca gente sabía algo sobre él. Había destacado vagamente
en una acción independiente contra un solo navío en la costa de Brest, y desde
entonces se encontraba plácidamente asentado en el Almirantazgo. Nada en sus
rasgos pálidos y austeros lo hacía particularmente llamativo. En efecto, parecía
tan vulgar que daba la impresión de que su abrigo ribeteado con un cordón de
oro lo vestía, más que a la inversa.

Bolitho había cumplido veintisiete años, pero ya había estado al mando de

un barco en dos ocasiones, y sabía lo suficiente de los oficiales de cierto rango
como para arriesgarse a juzgarlos a primera vista.

Winslade dejó caer sus faldones, y esperó a que Bolitho estuviera a su lado.
Le tendió la mano.

—Es usted puntual —le dijo—. Eso está bien, tenemos mucho que discutir —
se movió hasta una pequeña mesa lacada—. Querrá un clarete, supongo. —
Sonrió por primera vez. Fue como la luz del sol en Whitehall. Frágil y pronta a
desaparecer. Sacó una silla para Bolitho—. A su salud, comandante —y
añadió—: Supongo que sabrá por qué he solicitado que se le encomendara el
mando.

Bolitho se aclaró la garganta.

—Imaginé, señor, que ya que el capitán Stewart pensaba meterse en política

y que usted precisaba a otro para...

Winslade mostró una breve sonrisa.

—Por favor, Bolitho. Cuando la modestia ocupa el lugar de la sinceridad se

convierte en un estorbo. Confío en que tenga esto presente. —Bebió de su
clarete y continuó con la misma voz cortante—. En esta misión, en especial,
debo estar muy seguro del comandante de la Undine. Usted se encontrará en el
otro extremo del globo. Debo saber qué es lo que está usted pensando, de
manera que pueda actuar de acuerdo con los informes que recibiré a su debido
tiempo.

Bolitho intentó relajarse.

—Gracias, señor —sonrió un poco molesto—. Quiero decir por su confianza,

señor.

—No importa. —Winslade alcanzó la jarra—. Conozco su pasado, su

trayectoria, especialmente durante la reciente guerra contra Francia y sus
aliados. Su comportamiento en tierras americanas dice mucho a su favor. Una
guerra a gran escala y una sangrienta rebelión en América deben haber sido un
buen aprendizaje para un comandante tan joven. Pero la guerra ha terminado.
Depende de nosotros —sonrió ligeramente—, de algunos de nosotros,
asegurarnos de que no nos veremos forzados de nuevo a entablar otro combate
que termine en tablas, como ese.

—No perdimos la guerra, señor —exclamó Bolitho.

—Tampoco la ganamos. De modo que se ajusta bastante a lo que digo.

Bolitho recordó súbitamente la última batalla. Los gritos y los aullidos en

cada bando, el estruendo de los cañones y las astillas que caían. Muchos habían
muerto aquel día. Habían desaparecido tantas caras familiares... Otros habían
sido abandonados a su suerte, como los dos harapientos soldados, para que se
defendieran como pudieran.

—Hicimos todo lo que pudimos, señor —dijo en voz baja.

El almirante le observaba pensativo.

—Estoy de acuerdo. Puede que no ganáramos la guerra, pero hemos

conseguido una tregua. Un momento para tomar aliento y enfrentarnos a los
hechos.

—¿Cree usted que la paz no durará, señor?

—Un enemigo es siempre un enemigo, Bolitho. Solo los vencidos conocen la

paz de espíritu. Oh, sí, lucharemos de nuevo, esté seguro de ello. —Posó de
nuevo su vaso y añadió, cortante—: Ahora, volviendo a su barco, ¿está usted
preparado?

Bolitho le aguantó la mirada.

—Aún andamos faltos de tripulación, señor, pero el barco está tan preparado
como debe. Hace dos días que ordené que dejara los astilleros, y ahora se
encuentra fondeada en Spithead, esperando que lleguen las últimas
provisiones.

—¿Cuántas os faltan?

Estas palabras no dejaban espacio para andarse con paños calientes.

—Nos faltan unos cincuenta, señor, pero mis tenientes intentan conseguir
más.
 El almirante no parpadeó.

—Ya veo. Bueno, eso es asunto suyo. Mientras tanto, le conseguiré una
autorización para que pueda aprovisionarse de... «voluntarios» en los buques
prisión del puerto de Portsmouth.

—Es muy triste que tengamos que depender de los presos —dijo Bolitho.

—Son hombres. Eso es todo lo que le hace falta en estos momentos. Si lo

piensa bien, posiblemente esté haciéndoles un favor a algunos de esos
miserables. La mayor parte de ellos estaban a punto de ser trasladados a los
penales de las colonias en América. Ahora, como no podemos contar con
América, debemos buscar algún otro lugar para nuevos campamentos. Se habla
de la bahía de Botany, en Nueva Holanda, pero puede que sea un rumor, por
supuesto. —Se puso en pie y caminó hasta la ventana—. Conocí a su padre. Me
entristeció conocer su muerte. Fue mientras usted estaba en las Indias
Occidentales, ¿no es así? —No esperó una respuesta—. Esta misión hubiera sido
perfecta para él. Algo en que hincar los dientes. Independencia, tomar
decisiones en caliente: decisiones que pueden causar la ruina o el ascenso del
hombre al mando. El sueño de un joven capitán de fragata, ¿no cree?

—Sí, señor.

Recordó a su padre, tal y como lo había visto la última vez, el mismo día en
que había partido para las Indias en la Phalarope. Un hombre cansado, roto,
amargado por la traición de su otro hijo. Hugh Bolitho había sido su mano
derecha. Cuatro años mayor que Richard, era un jugador incorregible, y había
terminado por matar en duelo a un oficial de su mismo rango. Y lo que era
peor, había huido a América para unirse a las fuerzas revolucionarias, y más
tarde capitaneó un barco pirata contra los ingleses. Fue esa noticia lo que mató
realmente al padre de Bolitho, dijera lo que dijera el doctor.

Apretó el vaso con más fuerza aún. Bolitho destinó gran parte de su
recompensa a comprar de nuevo las tierras que su padre había vendido para
pagar las deudas de Hugh, pero nada podía devolverle el honor. Era una suerte
que Hugh hubiera muerto. Bolitho imaginaba que si se hubieran encontrado de
nuevo lo hubiera matado por lo que había hecho.

—¿Más clarete? —Winslade parecía absorto en sus propios pensamientos—.

Le mando a Madrás. Entonces informará de... bueno, todo estará especificado
en sus órdenes definitivas. No tiene sentido perder el tiempo —añadió—. ¿Y si
no consigue suficientes hombres para el barco?

—Los conseguiré, señor. Aunque tenga que viajar hasta Cornualles.

 —Espero que eso no sea necesario.

Winslade cambió de tema de nuevo.

—Durante la campaña americana sin duda notó que hubo poca colaboración
entre el gobierno militar y el civil. Tampoco las fuerzas que entraron en
combate confiaban las unas en las otras. Eso no debe repetirse. La tarea que le
encomiendo sería más propia de un escuadrón, dirigido por un almirante, por
si acaso. Pero eso llamaría la atención, cosa que el Parlamento no piensa tolerar
mientras nos encontremos en esta difícil paz. ¿Dónde reside en Londres? —
preguntó de pronto.

—En el George, en Southwark.

—Le daré una dirección. La residencia de un amigo, en la plaza de St James

—sonrió ante el gesto serio de Bolitho—. Vamos, no se muestre tan melancólico.
Es hora de que se ocupe de sus asuntos y deje atrás el campo de batalla. Su
misión puede atraer hacia usted otros ojos, aparte de los de los aburridos
generales de la armada. Conozca gente. No puede reportarle más que ventajas.
Enviaré un correo con instrucciones para su primer teniente —le dedicó una
rápida mirada—. Herrick, creo recordar. ¿De su último viaje?

—Sí, señor —sonó como si dijera «por supuesto».

Nunca había albergado ninguna duda acerca de a quiénes llamaría si le

asignaran otro barco.

—Muy bien, el señor Herrick, entonces. Puede hacerse cargo de los asuntos
locales. Le necesito en Londres durante cuatro días. —Su tono se endureció
cuando Bolitho pareció protestar—. Como mínimo.

El almirante observó a Bolitho durante varios segundos. Sabía que anhelaba

regresar a su barco, inseguro en aquel ambiente que le superaba. Aquello, y
mucho más, se hacía evidente pese a su apariencia. Cuando Bolitho había
entrado en el cuarto le pareció ver a su padre hacía muchos años. Alto, esbelto,
con aquel cabello negro atado en la nuca. El mechón suelto que colgaba sobre su
ojo derecho delataba otra historia. En una ocasión, al elevar el vaso, el mechón
se había desplazado a un lado para revelar la lívida cicatriz que se perdía entre
el pelo.

Winslade se alegró de su elección. Los serios rasgos de Bolitho denotaban

inteligencia, y también compasión, de la que ni siquiera siete años de guerra le
habían despojado. Podría haber escogido entre cien comandantes, pero quería
uno que necesitara un barco y el mar, y no únicamente la seguridad que ambas
cosas representaban. Y también precisaba un hombre que pudiera pensar y
obrar en consecuencia. No uno que se limitara a enorgullecerse del poder de sus
andanadas. La trayectoria de Bolitho había demostrado sobradamente que no
solía refugiarse en las órdenes escritas para rehuir la acción.

Varios almirantes refunfuñaron cuando Winslade insinuó su nombre para el

mando, pero se había salido con la suya, porque Winslade contaba con el
respaldo del Parlamento, lo que resultaba ser otra excepción. Suspiró y cogió
una campanita de la mesa.

—Váyase y haga los preparativos para mudarse ala dirección que le daré.
Tengo mucho que hacer, de modo que puede divertirse mientras pueda.

Sacudió la campana, y un criado entró con el tricornio de Bolitho y una

espada. Winslade le observó mientras el asistente ajustaba con firmeza la
espada en torno a su cintura.

—La espada de su padre, ¿eh? —La tocó con la punta de los dedos. Era muy
suave, gastada, y mucho más ligera que la mayoría de las espadas modernas.

Bolitho sonrió.

—Sí, señor. Mi padre me la entregó después de...

—Lo sé. Olvídese de su hermano, Bolitho. —Tocó de nuevo el puño—. Su

familia ha acumulado honor durante demasiadas generaciones como para que
se lo arrebate un solo hombre. —Estrechó su mano—. Tenga cuidado. Me
atrevería a decir que esta visita mantendrá ahora ocupadas muchas lenguas.
Bolitho siguió al criado por el corredor; su mente saltaba de uno a otro aspecto
de los tratados en la visita. Madrás, otro continente, que sonaba como un simple
principio para cualquier otra misión que le encomendaran.

Cada milla de navegación supondría un reto en sí misma. Sonrió en silencio.

Y una recompensa. Se detuvo ante la puerta de entrada y contempló el barullo
de gente y carruajes. El mar abierto en lugar del ruido y la suciedad. Un barco,
un ser vivo y vigoroso en lugar de los pesados y pretenciosos edificios.

Una mano le tocó el brazo, y se volvió para ver a un joven con una casaca
azul y andrajosa, que le estudiaba con ansiedad.

—¿Qué es lo que ocurre?

—Mi nombre es Chatterton, comandante —dijo el hombre, rápidamente—.

Fui segundo teniente en el Warrior, setenta y cuatro cañones. —Dudó,
observando la seria expresión de Bolitho—. He oído que le han asignado un
puesto de mando, señor, y me preguntaba...
 —Lo siento, señor Chatterton. Tengo ya a todos mis oficiales.

—Sí, señor, lo suponía. —Tragó saliva—. ¿Quizá podría tomarme en

consideración como ayudante del piloto?

Bolitho sacudió la cabeza.

—Me temo que solo necesito marineros.

Vio cómo la desilusión invadía el rostro del hombre. El viejo Warrior siempre
había estado en vanguardia. Raramente se perdía una batalla, y sus hombres
mencionaban su nombre con orgullo. Ahora su segundo teniente esperaba
como un mendigo.

—Si puedo ayudarle... —dijo, en voz baja. Se llevó la mano al bolsillo—. Para
que continúe a flote un tiempo...

—Gracias, pero no, señor —forzó una sonrisa—. Al menos, no aún. —Se
subió el cuello de la casaca, y cuando se alejaba, gritó—: ¡Buena suerte,
comandante!

Bolitho le observó hasta que se perdió de vista.

Podría ser Herrick, pensó. O cualquiera de nosotros.

La fragata de Su Majestad Undine tiraba de mala gana de su cable mientras

un viento creciente del sureste rasgaba el Solent en un montón de pequeñas y
ariscas olas.

El teniente Herrick alzó el cuello de su pesado capote, y se dio otro paseo por
el alcázar, con los ojos entrecerrados para evitar la mezcla de lluvia y espuma,
que hacía que las tensas jarcias brillaran bajo la pobre luz como si fueran cristal
negro.

Pese al mal tiempo, había mucha actividad en cubierta y en los botes de

aprovisionamiento y las gabarras. Aquí y allá, en los corredores y en las brazas,
las rojas casacas de los soldados, alertas, contrastaban agradablemente entre la
gama de grises. Se suponía que los soldados debían asegurar que el tráfico de
provisiones y equipamiento de última hora se realizara en una sola dirección, y
que nadie se deslizara a través de una porta abierta para intercambiar bebida
barata u otros favores con amigos de la costa.
 Herrick sonrió y golpeó con los pies sobre la cubierta mojada. Habían
trabajado duramente ese mes, desde que llegaron al barco. Otros podían
maldecir el clima, o las incertidumbres que un viaje largo ofrecía, las
perspectivas de una navegación dura contra viento y marea, pero él no. El
pasado año había sido más que una responsabilidad molesta, y estaba contento,
no agradecido, por encontrarse de nuevo a bordo de un barco del rey.

Entró en la Armada cuando aún le faltaban unas semanas para los doce años,
y esos largos meses que siguieron a la firma de la paz con Francia y el
reconocimiento de la independencia americana había sido su primera
experiencia lejos de la única vida que había comprendido y en la que había
confiado.

Al contrario de muchos de sus contemporáneos, Herrick no poseía nada más

que sus propios recursos para mantenerse. Procedía de una familia muy pobre,
y su padre era pasante en su ciudad natal de Rochester, en Kent. Cuando
regresó, después de recibir la paga del Phalarope y despedirse de Bolitho,
descubrió que las cosas aún eran peores de lo que se había imaginado. La salud
de su padre había empeorado, y parecía perder la vida entre toses, día a día. La
única hermana de Herrick estaba inválida, y no podía hacer mucho más que
ayudar a su madre en las labores de casa; de modo que su regreso a casa había
sido visto bajo una luz distinta a la que se imaginaba, y, desde luego, no había
sido rechazado.

Un amigo del jefe de su padre le consiguió un puesto como oficial en un

pequeño bergantín que se ganaba la vida acarreando mercancías de un extremo
a otro de la costa este, y ocasionalmente cruzaban el canal hasta Holanda. El
propietario era un hombre avaro que mantenía el bergantín tan escaso de
tripulación que apenas disponían de hombres para lograr que el barco
navegara, por no hablar ya de manipular la mercancía, cargar las gabarras y
mantener el velero en buenas condiciones.

Cuando recibió la carta de Bolitho, acompañada de su nombramiento por el

Almirantazgo, que le destinaba a bordo de la Undine, se sintió demasiado
sorprendido para comprender su buena suerte. No había visto a Bolitho desde
su última visita a su casa de Falmouth, y quizá en lo más hondo había creído
que su amistad, forjada en tormentas y bajo sangrientas andanadas, no tendría
futuro durante la paz.

Sus mundos se encontraban, después de todo, demasiado alejados. La gran

casa de piedra de Bolitho a Herrick le había parecido un palacio. Su pasado, sus
ancestros, oficiales de la armada, le situaban en una esfera completamente
distinta. Herrick era el primero de su familia en ir al mar; y esa era la menor de
sus diferencias.
 Pero Bolitho había cambiado. Hace un mes, cuando se encontraron en ese
mismo alcázar, lo supo con solo mirarle. Aún perduraba la silenciosa tristeza
que podía dejar paso a algo similar a una emoción infantil en apenas un abrir y
cerrar de ojos.

Sobre todo, Bolitho se alegraba también de haber regresado, dispuesto a

probarse a sí mismo y a su nuevo barco a la menor oportunidad que se
presentara.

Un guardiamarina apareció en cubierta y se tocó el sombrero.

—El cúter regresa, señor.

Era pequeño y estaba aterido de frío. Apenas llevaba a bordo tres semanas.

—Gracias, señor Penn. Eso significará unos cuantos hombres más, espero —
miró al muchacho sin mucha simpatía—. Ahora, arréglese. Puede que el
comandante regrese hoy.

Continuó sus paseos.

Bolitho había permanecido en Londres durante cinco días. Estaría bien

escuchar sus noticias, conseguir la orden de zarpar y abandonar ese maldito
Solent.

Observó cómo el cúter ascendía y descendía sobre las olas, con los remos
moviéndose lánguidamente pese a los esfuerzos del timonel del bote. Vio el
tricornio de John Soames, el tercer teniente, en la chupeta, y se preguntó si
habría tenido alguna suerte con los reclutas.

En la Phalarope, Herrick había comenzado su carrera como tercer teniente,

pero fue ascendiendo, hasta ser el segundo de Bolitho, a medida que los que le
superaban en rango morían en combate. Se preguntó brevemente si Soames
pensaba ya en sus posibilidades en los meses venideros. Era un gigante de
treinta años, tres más que Herrick. Había llegado a teniente a una edad ya
avanzada, y por una ruta un tanto sinuosa, en gran parte, por lo que Herrick
había sabido, en el servicio mercante, y más tarde, como ayudante del piloto en
un barco del rey. Tozudo, autodidacta, se hacía difícil conocerle. Un hombre
extraño.

Bastante distinto a Villiers Davy, el segundo teniente. Como su nombre

sugería, pertenecía a una buena familia, y el dinero y el orgullo avalaban un
ingenio brillante y escurridizo como el mercurio. Herrick tampoco se fiaba de
él, pero se había dicho que el rechazo que podría albergar se debía a que Davy
le recordaba a un arrogante guardiamarina que habían tenido en el Phalarope.
 Los pies retumbaron en cubierta, y cuando se volvió vio a Triphook, el
contador, avanzando bajo la llovizna, con el abultado libro mayor bajo la capa.
El contador sonrió.

—Un día de perros, señor Herrick. —Hizo un gesto hacia los botes del
costado—. Dios maldiga a esos ladrones. Robarían a un ciego, vaya que sí.

Herrick sofocó una risita.

—No como ustedes los contadores, ¿eh?

Triphook le miró con severidad. Era un hombre encorvado y muy delgado,

con grandes dientes amarillos, como un caballo lastimero.

—Espero que no lo diga en serio, señor.

Herrick se inclinó sobre las redes que colgaban para observar cómo el cúter
se enganchaba a las cadenas. Por Dios que sus remeros eran malos. Bolitho
confiaría en que mejoraran, y que lo hicieran pronto. Dio una palmada.

—Tranquilo, señor Triphook. Solo se lo recordaba. Recuerdo que tuvimos un

contador en mi anterior barco. Un hombre llamado Evans. Llenó sus bolsillos a
expensas de la gente. Les suministró comida podrida, cuando tenían ya
suficientes problemas sin ocuparse de ese.

Triphook le miró, intrigado.

—¿Qué pasó?

—El capitán Bolitho le hizo pagar carne fresca de su propio bolsillo. Barril
sano por barril podrido. —Sonrió—. De modo que manténgase alerta, amigo.

—No tendrá ninguna razón para quejarse de mí, señor Herrick. —Se alejó, y
su voz carecía de convicción cuando añadió—: Puede estar seguro de ello.

El teniente Soames acudió a popa, se tocó el sombrero y frunció el ceño.

—Cinco hombres, señor. He estado todo el día de viaje, y estoy ronco de

tanto gritar lo que pone en los panfletos.

Herrick asintió. Lo comprendía. A él mismo le había tocado hacer lo mismo

bastante a menudo. Cinco hombres. Aún necesitaban treinta. Incluso entonces
no podrían permitirse que ninguno muriera o enfermara, cosa tan normal en
cualquier viaje largo.

—¿Alguna novedad? —preguntó Soames.

 —Ninguna. Tan solo que navegaremos hacia Madrás, y creo que será en
breve.

—Opino que los de tierra se sentirán aliviados —dijo Soames—. Las calles
están llenas de borrachos, hombres de primera, que nos hacen tanta falta. —
Dudó—. Con su permiso, podría llevarme un bote esta noche y capturar unos
cuantos mientras abandonan las tabernas, ¿eh?

Se volvieron porque una aguda carcajada resonó por la cubierta de cañones,

y una mujer, con los pechos desnudos bajo la lluvia, corrió desde la parte baja
del corredor de estribor. La perseguían dos marineros, los dos obviamente
borrachos, cuyas intenciones dejaban poco margen a la imaginación.

—¡Dígale a esa perra que baje! —ladró Herrick—. ¡O la arrojaré por la borda!
—Vio cómo el atónito guardiamarina observaba el espectáculo con los ojos
abiertos de par en par por la sorpresa, y añadió secamente—: ¡Señor Penn!
¡Apresúrese!

Soames mostró una extraña sonrisa.

—¿Ofende su sensibilidad, señor Herrick?

Herrick se encogió de hombros.

—Sé que se supone que lo adecuado es permitir que nuestros hombres se

emborrachen y anden con mujeres mientras estamos en puerto —pensó en su
hermana. Anclada en aquella maldita silla. Lo que él daría por verla correr libre
como aquellas rameras de Portsmouth—, pero no deja de asquearme.

Soames suspiró.

—De otro modo, la mitad de esos bastardos desertarían, hubieran firmado o

no. El exótico reclamo de Madrás perderá atractivo en cuanto escasee el ron.

—Respecto a lo que me preguntó antes —dijo Herrick—, no puedo acceder.

Sería un mal comienzo. Los hombres reclutados de ese modo albergarían
demasiados resentimientos. Una manzana podrida puede echar a perder todo
un barril.

Soames le miró con calma.

—Me parece que este barco está ya lleno de manzanas podridas.

Posiblemente, los voluntarios huyen de deudas, o del propio verdugo. Algunos
están a bordo únicamente para comprobar lo que pueden afanar cuando se
hallen a muchas millas de la autoridad.
 —El capitán Bolitho hará valer su autoridad, señor Soames —replicó Herrick.

—Lo olvidé. Estuvieron en el mismo barco. Hubo un motín —sonó como una
acusación.

—No fue culpa suya. —Se volvió a él furioso—. Sea tan amable de
suministrar comida y ropa adecuada a los nuevos hombres. —Esperó, viendo el
resentimiento en los ojos del hombretón. Añadió—: Otra de las peticiones de
nuestro comandante. Le sugiero que se adapte a sus demandas. Vivirá mejor.

Soames se alejó a grandes zancadas y Herrick se relajó. No debía permitir

que sus palabras le lastimaran tan fácilmente. Pero cualquier crítica, incluso una
insinuación, siempre le afectaba. Para Herrick, Bolitho representaba todo lo que
él querría ser. El que también conociera algunos de sus defectos ocultos
reforzaba aún más su lealtad. Sacudió la cabeza. Era aún más fuerte que eso.

Echó un vistazo a la costa sobre las redes y vio los muros de la batería del
puerto brillando como plomo bajo la lluvia. Más allá del cabo de Portsmouth la
tierra aparecía oculta en la oscuridad. Estaría bien marchar. Su paga subiría, y
serviría de ayuda en casa. Con su parte de la recompensa obtenida bajo el
mando de Bolitho en las Indias Occidentales se había podido permitir pequeños
lujos que facilitarían mucho la vida a su familia hasta su regreso. ¿Cuándo sería
eso? ¿Dos años? Lo mejor era ni siquiera pensar en el tema.

Vio a un grumete que inclinaba la cabeza bajo la lluvia para dar la vuelta al
reloj de arena junto al desierto timón, y esperó a que anunciara la hora con la
campana. Era el momento de enviar abajo a parte de la guardia. Hizo una
mueca. En el camarote de oficiales tal vez no se estuviera mucho mejor.

Soames, bajo una nube de pensamientos privados. Davy, probando alguna

broma nueva a expensas de su guardia. Gilles Bellairs, el capitán de infantería
de marina, camino de una monumental borrachera, sabiendo que su pesado
sargento se ocuparía de los asuntos de su pequeño destacamento. Triphook,
posiblemente rumiando el asunto de la ropa de los nuevos hombres. Típico del
contador. Podía enfrentarse a la perspectiva de un gran viaje por mar, con cada
milla contabilizada en carne salada de cerdo y ternera, galletas, zumo para
prevenir el escorbuto, cerveza y alcohol para completar el agua fresca que en
poco tiempo se llenaría de gusanos en sus barriles, y el resto de los miles de
asuntos bajo su control, con total ecuanimidad. Pero un pequeño problema con
la ropa, cuando los hombres aún llevaban la que habían traído a bordo, era
demasiado para su escala de valores. Ya aprendería. Sonrió al viento frío. Todos
aprenderían, una vez que Bolitho devolviera la vida al barco.

Se escucharon más gritos al costado, y Penn, el guardiamarina, le llamó,

ansioso.
 —Disculpe, señor, pero me temo que el cirujano tiene alguna dificultad.

Herrick frunció el ceño. El nombre del cirujano era Charles Whitmarsh. Un

hombre culto, pero que hacía algo que le rebajaba. La mayor parte de los
cirujanos de los barcos, según la experiencia de Herrick, habían sido carniceros.
Nadie más podía hacerse a la mar y enfrentarse a los horrores de los hombres
descuartizados chillando y muriendo tras una salvaje batalla con el enemigo.
Esperaba que en tiempo de paz las cosas fueran distintas.

Whitmarsh era un borracho. Cuando Herrick echó una ojeada al bote que se
balanceaba en las cadenas, vio al segundo contramaestre y a dos marineros
luchando con el cirujano para que pudiera subir por el costado. Era un hombre
inmenso, casi tan grande como Soames, y bajo la luz grisácea sus rasgos
brillaban con el resplandor de un abrigo de infante de marina.

—Que bajen una red de carga, señor Penn —dijo Herrick, dando una
palmada—. No es muy digno, pero su situación tampoco lo es, Dios es testigo.

Whitmarsh llegó por fin a la cubierta de cañones, despeinado, con una

sonrisa resplandeciente dibujaba en su rostro. Uno de sus ayudantes y dos
infantes de marina le sostuvieron y le llevaron hasta la popa, bajo el alcázar.
Dormiría en su pequeña enfermería durante unas horas, y luego comenzaría de
nuevo.

—¿Se encuentra mal, señor? —preguntó Penn, nervioso.

Herrick miró al joven con gravedad.

—Un poco borracho, muchacho, pero me atrevería a decir que lo

suficientemente bien como para cortar uno o dos miembros —se enterneció y le
tocó en el hombro—. Vaya abajo. Enseguida le relevarán.

Le vio apresurarse y sonrió. Le costaba recordar que él había sido como

Penn: inseguro, asustado, y con sus ilusiones de muchacho a punto de
quebrarse a cada momento, a cada nuevo ruido, a cada nuevo suceso. Un
marinero aulló.

—¡Han botado una chalupa, señor!

Herrick asintió.

—Muy bien.

Eso significaba que habría órdenes para la Undine. Dejó que su vista se
perdiera entre los altos mástiles en espiral, con sus tensos obenques, y aparejos,
las velas cuidadosamente aferradas y el bauprés, bajo el que el mascarón de
proa, una hermosa ninfa acuática de grandes pechos, contemplaba impasible el
horizonte. También significaba que Bolitho regresaba. Ese mismo día. Y para
Thomas Herrick, eso era más que suficiente.
 II

EN ALTA MAR

El comandante Bolitho permaneció en pie al abrigo del muro de piedra junto

al puerto y trató de ver algo a pesar de la fría llovizna. Eran las primeras horas
de la tarde, pero el cielo se mostraba tan encapotado y con unas nubes tan bajas
que parecía que anochecía.

Se sentía cansado y rígido después del largo viaje en coche, y el trayecto

había resultado especialmente fastidioso por sus dos joviales compañeros.
Hombres de negocios de Londres, habían subido cada vez más la voz después
de cada cambio de caballos y cada descanso en las tabernas del camino de
Portsmouth. Marchaban a Francia en un buque correo, para contactar con
nuevas agencias, y de ese modo, con un poco de suerte, extender sus negocios.
A Bolitho aún le costaba creerlo. Apenas hacía un año el canal había sido la
única barrera entre su país y su enemigo habitual. El foso. La última barricada,
como algunos noticieros la habían llamado. Ahora parecía que hombres como
aquellos con los que había viajado hubieran olvidado todo eso. Se había
convertido en una mera dilación, aunque irritante, que había retrasado tanto su
viaje.

Se encogió de hombros y se arrebujó aún más bajo su capa, impaciente

porque aquel último momento pasara de una vez y pudiera regresar al barco.
La capa era de calidad, obra de un sastre londinense. El amigo del
contraalmirante Winslade le había llevado allí, y se las había arreglado para
lograrlo sin hacerle sentir como un completo inútil. Sonrió para sí a pesar de sus
otras dudas. Jamás se acostumbraría a Londres. Demasiado grande, demasiado
bullicioso; nadie tenía tiempo ni para respirar. Y ruidoso. No importaba que las
opulentas casas en torno a la plaza de St James enviaran cada pocas horas a sus
criados para que esparcieran paja nueva en la calle. El ruido de las ruedas de los
carruajes que la recorrían despertaba a los muertos.

Había permanecido en una hermosa casa, con unos anfitriones encantadores,

aunque ligeramente divertidos por sus preguntas. Incluso en ese caso no se
sentía muy cómodo con sus costumbres. No bastaba con vivir en aquella
residencia enorme, a la última moda, con su espléndida escalera de caracol e
inmensos candelabros. Para ser como correspondía, uno tenía que vivir en el
sitio correcto de la plaza, el lado este. El amigo de Winslade vivía allí. Bolitho
sonrió de nuevo. Por supuesto.

Bolitho había conocido a mucha gente influyente, y sus anfitriones habían

organizado dos cenas con ese propósito. Sabía muy bien por experiencias
pasadas que sin su ayuda aquello hubiera sido imposible. A bordo de un barco,
un comandante solo era inferior a Dios. En la sociedad londinense lo
consideraban como poco más que una molestia.

Pero aquello había quedado atrás. Bolitho había regresado. Sus órdenes le
estarían esperando, y solo quedaba confirmar el momento exacto en el que levar
anclas.

De nuevo echó un vistazo al muro, y sintió el viento en la cara, como un

latigazo. La torre de señales había informado a la Undine de su llegada, y muy
pronto un bote arribaría al malecón de madera que se encontraba bajo el muro.
Se preguntó cómo se las estaría apañando su timonel, Allday. Era su primer
barco como tal, pero Bolitho le comprendía lo suficientemente bien como para
saber que, por su parte, no había mucho que temer. Sería agradable encontrarse
de nuevo con él, también. Algo familiar, un rostro al que aferrarse.

Miró hacia la estrecha calleja, donde algunos criados del mesón George, el fin
del trayecto del coche, custodiaban su equipaje. Pensó en las compras
personales que había hecho. Quizá Londres también se hubiera aferrado a él,
después de todo.

Cuando Bolitho consiguió su primer puesto de mando, en la corbeta Sparrow,

durante la revolución americana, había tenido poco tiempo para lujos, pero en
Londres, con lo que le quedaba de la recompensa, se había surtido bien.
Camisas nuevas, y algunos zapatos confortables. El sastre le había asegurado
aquella gran capa que le mantendría abrigado incluso bajo los aguaceros más
torrenciales. En parte había sido obra de Winslade, estaba convencido. Su
anfitrión había mencionado por casualidad que la misión de Bolitho en la
Undine requería no solo un comandante competente, sino uno que se
mantuviera en su lugar, sin importar con qué tipo de gobierno se encontrara.
Aquello era, había añadido suavemente, una cuestión de vinos.

Juntos habían acudido a una tienda de techo bajo en la calle St James. No se

parecía ni por asomo a lo que Bolitho se imaginaba. Mostraba la señal de los
molinos de café en la puerta, y los nombres de los dueños, Pickering y Clarke,
pintados en un cartel dorado sobre ella. Era un local acogedor, casi íntimo. Casi
podría haber sido Falmouth.
 Cabía esperar que el vino hubiera llegado ya a bordo de la Undine. De otro
modo, era posible que tuviera que zarpar sin él, y con un gran agujero en el
bolsillo, de paso.

Le supondría una sensación extraña y excitante sentarse en su cámara, a

cientos de millas de Inglaterra, y catar un poco de aquel extraordinario madeira.
Traería de nuevo a su mente las escenas vividas en Londres. Los edificios, las
charlas ingeniosas, el modo como le miraban las mujeres. Una o dos veces se
había sentido incómodo en esas situaciones. Le había recordado con amargura a
Nueva York en la época de la guerra. La audacia reflejada en el rostro. La
confiada arrogancia que parecía constituir su segunda naturaleza.

—¡Ahí llega su bote, comandante! —gritó un vagabundo. Se llevó la mano al

sombrero—. Les echaré una mano.

Se apresuró a llamar a los criados del mesón, entusiasmado con la idea de lo

que podría conseguir del comandante de una fragata.

Bolitho avanzó contra el viento, con el sombrero bien calado sobre la frente.
Era la lancha de la Undine, el bote más amplio, y sus remos ascendían y
descendían como alas de gaviotas mientras se dirigía directamente al muelle.
Debían de tener malos remeros. De otro modo, Allday habría traído la canoa.

Se dio cuenta de que estaba temblando, e hizo todo lo que pudo para evitar
que la sonrisa le partiera la cara en dos. La lancha verde oscuro, los marineros
con sus chaquetas a cuadros y sus pantalones blancos... todo listo, como una
bienvenida.

Los remos se elevaron en el aire y permanecieron en alto como dos líneas

gemelas de huesos blancos que se bambolearan, mientras el timonel se
apresuraba a llegar al muelle y ayudaba a un elegante guardiamarina para que
saltara a tierra. Este último se descubrió con una reverencia.

—A sus órdenes, señor —dijo.

Era el guardiamarina Valentine Keen, un joven muy elegante del que Bolitho
sospechaba que había sido destinado a la Undine más para mantenerlo alejado
de Inglaterra que para mejorar sus conocimientos navales. Era el guardiamarina
de mayor edad, y si sobrevivía a todo el viaje, posiblemente regresara como
teniente. O, en cualquier caso, como un hombre.

—Mi equipaje está allí, señor Keen.

 Vio que Allday permanecía inmóvil en la chupeta, con la casaca azul y los
pantalones blancos flameando al viento; apenas podía mantener la
impasibilidad en sus bronceados rasgos.

La suya era una relación extraña. Allday había llegado a bordo del último
barco de Bolitho como un hombre angustiado. Incluso cuando el barco había
repartido la paga, al terminar la guerra, Allday había permanecido con él en
Falmouth. Criado, guardián y amigo fiel. Ahora, como su timonel, se
encontraría aún más cercano. En algunas ocasiones sería el único contacto que
tendría con aquel otro mundo, tan remoto, más allá de los mamparos de la
cámara.

Allday había sido marinero toda su vida, salvo durante un período en el que
trabajó como pastor en Cornwell, donde el grupo de reclutamiento de Bolitho lo
había encontrado. Un comienzo extraño. Bolitho pensó en su anterior timonel,
Mark Stockdale: un antiguo boxeador malparado que apenas podía hablar
debido a sus destrozadas cuerdas vocales. Había muerto protegiendo la espalda
de Bolitho en Saintes. El pobre Stockdale. Bolitho ni siquiera lo vio caer.

Allday llegó a tierra.

—Todo listo, comandante. Le espera una buena comida en la cámara. —

Regañó a uno de los marineros—. ¡Agarra bien ese baúl, imbécil, o te saco los
hígados!

El marinero asintió y sonrió.

Bolitho estaba satisfecho. Parecía que el peculiar encanto de Allday ya estaba

surtiendo efecto. Podía jurar y luchar como un loco si eso era lo que había que
hacer, pero Bolitho lo había visto cuidar de los enfermos, y conocía su otro lado.
No le extrañaba que las chicas de las granjas y los pueblos de los alrededores de
Falmouth le echaran de menos. Aun así, Bolitho pensaba que era lo mejor para
Allday, porque últimamente se habían extendido demasiados rumores sobre
sus conquistas.

Al fin todo había terminado. El bote estaba cargado, y el vagabundo y los

criados pagados. Los remos impulsaron la gran lancha a través de las aguas un
poco agitadas.

Bolitho se sentó en silencio, envuelto en su capa, con los ojos fijos en la

distante fragata. Que hermosa era. En algunos aspectos, aún más que la
Phalarope., si eso era posible. Solo tenía cuatro años, y había sido construida en
un astillero de Fridsbury en el río Medway, no demasiado lejos de la casa de
Herrick. Con una cubierta de cañones de ciento treinta pies, y construida con
buen roble inglés, era la encarnación de la maestría del constructor. No era de
extrañar que el Almirantazgo hubiera sido reacio a abandonarla como a otras
fragatas similares al final de la guerra. Había costado casi catorce mil libras,
como le habían dicho a Bolitho más de una vez. Y no necesitaban recordárselo.
Era afortunado al estar a su mando.

Las nubes se separaron por unos momentos, y una luz turbia jugueteó sobre
los cañones y la pulcra cubierta de la Undine, mientras cabeceaba inquieta sobre
el oleaje. El mejor cobre de Anglesey, lo suficientemente recio como para
soportar cualquier envite. Bolitho recordó lo que el anterior comandante,
Stewart, le había confiado. Durante una furiosa escaramuza en la costa de
Ushant había sido atacada por los pesados cañones de un barco francés de
setenta y cuatro cañones. La Undine había recibido cuatro balas en la línea de
flotación, y había tenido suerte de llegar a Inglaterra sin irse a pique. Las
fragatas estaban concebidas para la velocidad y para los ataques rápidos
seguidos de huidas igualmente rápidas, no para recibir el metal en primera
línea de batalla. Bolitho sabía por propia y amarga experiencia lo que algo así
podía afectar a un casco tan grácil.

Stewart había añadido que pese a la cuidadosa supervisión, aún se sentía

inseguro sobre la perfección de las reparaciones. Una vez que el cobre fue
reemplazado, hizo falta algo más que una reparación interna para descubrir el
auténtico valor de una revisión en los astilleros. El cobre protegía el casco de
varios tipos de algas y vegetación que podían retrasar lastimosamente el avance
de un barco, pero bajo él podía ocultarse el auténtico enemigo de cualquier
capitán de barco: la podredumbre. La podredumbre podía convertir un casco
perfecto en una trampa traicionera para el comandante descuidado.

El propio buque insignia del almirante Kempenfelt, el Royal George, había

volcado y se había hundido precisamente allí, en Portsmouth, hacía apenas dos
años, con la pérdida de cientos de vidas. Se decía que el fondo se había
desprendido limpiamente debido a la podredumbre. Si eso podía ocurrirle a un
soberbio barco de primer orden y fondeado, por añadidura, podría ser incluso
peor para una fragata.

Bolitho abandonó sus pensamientos en cuanto escuchó el clamor de las

llamadas del timonel sobre el ruido del viento, y el estruendo de los pies de los
infantes preparándose para recibirle. Elevó la mirada hasta los altos mástiles y
observó el movimiento de las figuras agolpándose en torno al portalón de
entrada y por encima de él, en los obenques. Habían tenido un mes para
acostumbrarse a verle rondando el barco, excepto un número desconocido de
ellos, la parte de la compañía recién reclutada. Puede que se estuvieran
haciendo preguntas sobre él en ese mismo momento, sobre cómo sería, si
demasiado severo o demasiado blando. Para ellos, una vez que el ancla levara,
él significaría todo, fuera bueno o malo, hábil o un incompetente. No tendrían a
nadie más que escuchara sus quejas, a nadie más que los castigara o los
recompensara.

—¡Vamos! —Allday se incorporó, con la caña del timón en el puño—. ¡Moved

esos remos!

El bote avanzó y el proel lo enganchó a las cadenas principales a la primera

intentona. Bolitho supuso que Allday había trabajado duramente durante su
estancia en Londres.

Se puso en pie y esperó el momento adecuado, sabiendo que Allday le

observaba como un gato por si se deslizaba entre la lancha y el barco, o aún
peor, si se caía de espaldas sobre una maraña desorganizada de brazos y
piernas en movimiento. Bolitho ya lo había visto alguna vez, y recordaba su
cruel alegría ante el espectáculo de su nuevo comandante llegando a bordo
hecho una sopa.

Entonces, sin apenas dar tiempo a que la espuma le salpicara las piernas, se
encontraba izado y a bordo, y en sus oídos resonaba el silbido de las llamadas y
los golpes de los mosquetes de los infantes mientras presentaban armas. Dirigió
su sombrero hacia el alcázar y saludó con una inclinación de cabeza a Herrick y
a los otros.

—Me alegro de estar de vuelta, señor Herrick. —Su tono era cortante.

—Bienvenido a bordo, señor. —Herrick contestó de igual manera, pero sus

ojos brillaron con algo más que la formalidad de rutina. Algo que ninguno de
los otros vio o compartió.

Bolitho se quitó la capa y se la tendió al guardiamarina Penn. Se volvió para

permitir que la luz que ya decaía jugara con las anchas solapas blancas de su
casaca. Todos sabrían que estaba allí. Vio a unos pocos hombres que trabajaban
en la arboladura, en los empalmes de última hora, a otros que abarrotaban los
corredores y otros, abajo, en la cubierta principal entre las líneas gemelas de los
cañones negros del doce. Sonrió, divertido ante su propio gesto.

—Bajaré ahora mismo.

—He dejado las órdenes en su cámara, señor.

Resultaba obvio por su voz formal y plana, que Herrick se moría por
preguntar, pero sus ojos, aquellos ojos tan azules y que podían parecer tan
heridos, desmentían esa rigidez.

—Muy bien. Le llamaré en un momento.

 Comenzó a caminar hacia la popa hasta la escotilla de la cámara cuando vio
algunas figuras agazapadas justo bajo la batayola del alcázar. Estaban mal
vestidos, y en mitad del proceso durante el cual el teniente Davy les pasaba
revista consultando un listado.

—¿Nuevos hombres, señor Davy? —gritó.

—Aún nos faltan treinta, señor —dijo Herrick en voz baja.

—Sí, señor. —Davy le dedicó una mirada furtiva a través de la ligera lluvia, y
su atractivo rostro esbozó una sonrisa confiada—. Estoy a punto de lograr que
firmen.

Bolitho cruzó hasta la escala y se apresuró hacia la cubierta de artillería. Dios

mío, parecían mendigos, muertos de hambre, harapientos... Ni siquiera la
sacrificada vida a bordo sería peor que la que les había convertido en algo así.
Observó las elegantes y pulcras manos de Davy mientras colocaba el libro sobre
un cañón del doce.

—Ahora acercaos; firmad.

Avanzaron al frente, muy conscientes de su importancia y de que su

comandante estaba cerca. Los ojos de Bolitho se detuvieron en un hombre que
se encontraba al final de la fila. Un hombre robusto, muy musculoso y con una
coleta que sobresalía por debajo de su sombrero gastado. Al menos había un
marinero de primera entre ellos. El hombre se dio cuenta de que Bolitho le
observaba y dio varios pasos por detrás del cañón.

—¡Eh, tú! —dijo Davy dando una palmada—. Contén esas ansias.

—¿Tu nombre?

El hombre dudó.

—Turpin, señor.

Davy comenzaba a enfadarse.

—No te muevas, y quítate el sombrero ante tu comandante. ¡Maldita sea! ¡Si

sabes lo que te conviene demostrarás un poco de respeto!

Pero el hombre permaneció petrificado, con una mezcla de desesperación y

vergüenza en el rostro. Bolitho se le acercó y apartó la gastada capa con la que
Turpin cubría su brazo derecho.

—¿Dónde perdiste tu mano derecha, Turpin? —preguntó amablemente.

 El hombre bajó los ojos.

—En el Barfleur, señor. La perdí en Chesapeake, en el 81. —Levantó la vista

como muestra de orgullo, aunque solo por un breve momento—. Era capitán de
artillería, señor.

—Lo siento muchísimo, señor —interrumpió Davy—. No me di cuenta de

que el tipo era manco. Lo enviaré a tierra.

—¿Pretendías firmar tu enrolamiento con la mano izquierda? —le preguntó

Bolitho—. ¿Es tan importante para ti?

Turpin asintió.

—Soy marinero, señor. —Miró a su alrededor con ira cuando uno de los
hombres reclutados dio un codazo a uno de sus compañeros—. No como otros.
—Se volvió a Bolitho y su voz se desvaneció—. Puedo hacer lo que haga falta,
señor.

Bolitho apenas le oía. Su mente había regresado a Chesapeake. El ruido y el

humo. Las columnas de barcos alineados, como caballeros armados en
Agincourt. Uno nunca superaba aquello. Aquel hombre, Turpin, había rozado
la línea como cientos más que habían luchado y muerto maldiciendo y
disparando sus cañones como posesos. Se acordó de los dos gordos
comerciantes del carruaje. Y eran hombres como aquellos los que se
enriquecían.

— Acéptele, señor Davy —dijo abruptamente—. Un hombre del viejo Barfleur

me será más útil que muchos otros.

Caminó hacia la popa bajo el alcázar, enfadado consigo mismo, y con Davy,
por no tener la compasión suficiente para comprender nada. Había hecho algo
estúpido, sin sentido. Allday llevaba uno de los cofres a la cámara de popa,
donde un infante de marina permanecía en pie como un soldadito de juguete
bajo la linterna que se balanceaba del techo.

—Acaba de hacer una buena obra, comandante —dijo alegremente.

—No sea estúpido, Allday. —Le adelantó y retrocedió cuando su cabeza rozó
la viga del techo. Cuando miró de nuevo a Allday los rasgos familiares de su
timonel habían perdido la expresión—. Posiblemente haga tu trabajo.

Allday asintió con gravedad.

—Sí, señor. La verdad es que tengo más del que puedo hacer.
 —¡Maldita sea tu impertinencia! —No merecía la pena discutir con Allday—.
No sé por qué te soporto.

Allday cogió su espada y caminó con ella hasta el costado de la cámara.

—Una vez conocí a un hombre en Bodmin, comandante. —Retrocedió y

estudió la espada con ojo crítico—. Solía golpear un leño con un hacha
embotada. Le pregunté por qué no usaba una hoja afilada y terminaba el trabajo
como es debido. —Allday se volvió y sonrió con calma—. Me dijo que cuando
rompiera la madera ya no tendría nada con lo que desahogarse.

Bolitho se sentó a la mesa.

—Gracias. Intentaré recordar que debo conseguir un hacha mejor.

—Ha sido un placer, capitán. —Salió para cargar otro cofre.

Bolitho atrajo hacia sí el pesado sobre sellado. Con un poco de educación,

Allday hubiera llegado muy lejos. Rasgó el sobre y sonrió para sí. Sin ella era ya
bastante malo.

Herrick irrumpió en la cámara con el tricornio bajo el brazo.

—¿Me ha mandado llamar, señor?

Bolitho estaba en pie junto a las grandes ventanas de popa, y su cuerpo

seguía sin dificultad el movimiento del barco. La Undine había desplazado su
popa con el cambio de marea, y a través del grueso cristal Herrick podía ver las
luces distantes del cabo de Portsmouth brillando y cambiando de forma a través
de los goterones de lluvia y espuma. En el cristal de las linternas inclinadas de
la parte inferior de la cubierta, se reflejaba la cabina diminuta y acogedora. El
asiento junto a la ventana en torno a la popa estaba forrado con espléndido
cuero verde, y el escritorio y las sillas de Bolitho destacaban como castañas
maduras contra la cubierta revestida de lienzo a cuadros blancos y negros.

—Siéntate, Thomas.

Bolitho se volvió despacio y le miró. Llevaba cerca de una hora a bordo

leyendo y releyendo sus órdenes para asegurarse de que no se dejaba nada.

—Levaremos anclas mañana por la tarde —añadió—. Mis órdenes incluyen

una dispensa que me autoriza a aceptar voluntarios de los barcos prisión de
Portsmouth. Te agradecería mucho que te ocuparas de eso como es debido en
cuanto amanezca.

Herrick asintió mientras observaba las serias facciones de Bolitho, y se

apercibió del incesante movimiento de sus manos, de que su comida, tan
cuidadosamente preparada, permanecía intacta en el comedor adyacente.
Estaba preocupado. Algo le hacía sentirse inseguro.

—Partiremos hacia Tenerife —dijo Bolitho. Vio que Herrick se ponía en

tensión—. Lo sé Thomas. Eres como yo. Se te hace difícil atracar libremente en
un puerto en el que hace apenas unos meses nos hubiera esperado una
bienvenida muy distinta.

Herrick sonrió.

—A cañonazos, sin duda.

—Allí embarcarán dos, o quizá tres pasajeros. Después de aprovisionarnos

de las mercancías que necesitemos, nos dirigiremos sin más tardanza a Madrás,
nuestro destino. —Parecía reflexionar en alto—. Unas doce mil millas, lo
suficiente para conocernos. Y conocer nuestro barco. Las órdenes estipulan que
procedamos a toda velocidad. Por esa razón, debemos asegurarnos de que
nuestra gente aprende bien su oficio. No quiero que haya retrasos por
descuidos o daños innecesarios en las lonas o en el aparejo.

Herrick se frotó la barbilla.

—Un largo trayecto.

—Sí, Thomas. Cien días. Eso es lo que pretendo. —Sonrió y la seriedad se

esfumó rápidamente—. Con tu ayuda, por supuesto.

Herrick asintió.

—¿Puedo atreverme a preguntar qué se espera de nosotros?

Bolitho miró el sobre plegado de sus órdenes. —Aún sé muy poco, pero he
podido deducir bastante leyendo entre líneas.

Comenzó a pasearse de un lado a otro, y su sombra se movía de un modo

irregular con el balanceo del casco.

—Cuando la guerra terminó, Thomas, fue necesario hacer concesiones.

Equilibrar la balanza. Habíamos capturado Trincomalee, en Ceilán, antigua
propiedad holandesa, el mejor puerto naval y el mejor situado del océano
Indico, pero el almirante francés Suffren nos lo arrebató y cuando la guerra
terminó se lo devolvió a Holanda. Hemos devuelto varias islas del Índico
occidental a Francia, y sus colonias indias. Y España... Bueno, se le ha devuelto
Menorca. —Se encogió de hombros—. Parece que muchos hombres murieron en
los dos bandos para nada.

—Y nosotros, ¿qué? —La voz de Herrick sonaba confusa—. ¿Obtuvimos algo

de todo eso?

—Creo que estamos a punto de lograrlo. —Bolitho sonrió—. De ahí el

extremo secreto y nuestras órdenes, tan vagas en lo referente a Tenerife. —Hizo
una pausa y miró al fornido teniente—. Sin Trincomalee, estamos en la misma
posición que antes de la guerra. Necesitamos un buen puerto para nuestros
barcos. Una base desde la que controlar un área tan vasta, una piedra angular
para expandir el mercado de las Indias Orientales.

—Pensaba que la Compañía de las Indias Orientales ya tenía todo lo que

quería —gruñó Herrick.

Bolitho recordó a los hombres del carruaje, y a otros que había conocido en
Londres.

—Son los que están en el poder los que ven eso como la base esencial de
nuestra superioridad nacional. La riqueza comercial como un instrumento para
ese poder. —Echó una ojeada al cañón del doce que se encontraba en el extremo
de su cámara, con su rechoncha silueta cubierta por una funda de lona—. Y la
guerra como un instrumento de todo ello.

Herrick se mordió los labios.

—Y, por decirlo de alguna manera, nosotros vamos a ser el experimento.

—Puedo equivocarme, Thomas, pero debes saber lo que pienso, por si acaso
las cosas van mal dadas.

Recordó las palabras de Winslade en el Almirantazgo. «La tarea que le

encomiendo sería más adecuada para un escuadrón.» El almirante quería
alguien en quien poder confiar. ¿O tal vez un simple cabeza de turco por si las
cosas salían mal? Bolitho siempre se había quejado amargamente por sentirse
amordazado con órdenes demasiado estrictas. Las nuevas eran tan tenues que
se sentía incluso más limitado. Una cosa estaba clara: debía acoger a bordo al
señor James Raymond en Tenerife, y poner el barco a su disposición. Raymond
era un correo del gobierno de toda confianza, y sería el portador de los últimos
despachos a Madrás.
 —Nos costará acostumbrarnos —replicó Herrick—. Pero estar de nuevo en la
mar con un barco como la Undine nos hará ver las cosas de otro modo.

Bolitho asintió.

—Debemos asegurarnos de que nuestra gente está preparada para cualquier

imprevisto. Haya paz o no la haya. Puede que en el sitio al que nos dirigimos no
estén muy deseosos de aceptar nuestros puntos de vista sin luchar. —Se sentó
en el banco y miró a través del cristal salpicado—. Mañana a las ocho hablaré
con los otros oficiales, mientras tú visitas los barcos prisión. —Sonrió al reflejo
de Herrick—. Te mando a ti porque tú entiendes de esas cosas. Tú no los
matarás de miedo. —Se puso en pie rápidamente—. Ahora, Thomas, tomemos
un vaso de clarete.

Herrick se inclinó hacia delante.

—Envió usted una estupenda selección desde Londres.

Bolitho asintió.

—Lo reservaremos para tiempos más penosos. —Cogió una jarra de su

estante—. Éste se acomoda más a nuestros gustos.

Bebieron el clarete en medio de un confortable silencio. Bolitho pensaba en lo

extraño que resultaba permanecer sentado en silencio cuando el viaje que les
esperaba exigía tanto de todos ellos. Pero era inútil deambular por los muelles o
hurgar en las tiendas y licorerías. La Undine estaba preparada para hacerse a la
mar. Más de lo que podría estar nunca. Pensó en sus oficiales, las extensiones de
sus ideas y de su autoridad.

Sabía muy poco de ninguno de ellos. Soames era un marinero competente,

pero inclinado a la dureza cuando las cosas no salían bien a la primera. Su
superior, Davy, era más difícil de conocer. Externamente, era frío y sereno.
Tenía un despiadado sentido del humor, como muchos de su clase.

El piloto se llamaba Ezequiel Mudge, un hombre inmenso que tenía edad

suficiente para ser el abuelo de Bolitho. En realidad, había cumplido los sesenta,
y era el piloto más anciano que Bolitho había conocido. El viejo Mudge
demostraría también ser un elemento clave cuando alcanzaran el océano Índico.
Había servido con anterioridad en la Compañía de las Indias Orientales, y había
sobrevivido a más tormentas, naufragios, piratas y otra docena de
contratiempos que cualquier otro hombre, si se hacía caso de lo que contaba.
Tenía una enorme nariz picuda, y los ojos que la flanqueaban parecían
piedrecitas brillantes. Una persona formidable, y uno de los que Bolitho estaba
seguro de que estaría analizando la pericia del comandante en busca de fallos.
 Los tres guardiamarinas parecían bastante normales. Penn era el más joven, y
había llegado a bordo tres días después de su duodécimo cumpleaños. Keen y
Armitage tenían, ambos, diecisiete años, pero mientras el primero mostraba el
mismo elegante desaliño que el teniente Davy, Armitage parecía estar siempre
mirando por encima del hombro. Un niño mimado.

Cuatro días después de que hubiera llegado a bordo con su uniforme nuevo
y brillante y su daga bruñida, su madre, nada menos, había acudido a
Portsmouth a visitarle. Su marido era un hombre de cierta influencia, y había
pasado por el muelle en un carruaje fastuoso, como si fuera una duquesa de
visita. Bolitho la había saludado brevemente, y había permitido que se
encontraran en la intimidad del camarote de oficiales. Si hubiera visto el
dormitorio donde «su niño» iba a pasar los siguientes meses en la mar, se
habría desmayado.

Finalmente, tuvo que enviar a Herrick para que interrumpiera los abrazos y
los lastimeros lloros de la madre con la frágil excusa de que Armitage debía
regresar a su puesto. ¡Su puesto! El pobre apenas podía moverse por el barco
sin caerse sobre un cuadernal o un perno.

Gilles Bellairs, el afable capitán de infantería de marina, era más una

caricatura que una persona real. Increíblemente elegante, con los hombros
siempre rígidamente plantados, parecía que le hubieran moldeado los
uniformes con cera en torno al cuerpo. Hablaba con frases breves y
entrecortadas, y no se refería a nada que no fuera la caza, la volatería y, por
supuesto, la instrucción. Sus infantes de marina eran toda su vida, aunque
nunca pareció expresarse demasiado en lo tocante a las órdenes. Su gigantesco
sargento, Coaker, se ocupaba del contacto directo con los infantes de marina y
Bellairs se limitaba a un ocasional «siga así, sargento Coaker», o «en mi opinión,
sargento, estos tipos no son más que un montón de escoria, ¿no cree?». Era uno
de los pocos hombres que Bolitho conocía que podían emborracharse por
completo sin cambiar de expresión.

Triphook, el contable, parecía competente, aunque tacaño con las raciones. Se

había asegurado cuidadosamente de que en el puerto no hubieran llenado la
parte baja de la bodega con barriles podridos, cosa que solía descubrirse
demasiado tarde como para tomar medidas. Solamente esto ya era raro. Los
pensamientos de Bolitho se centraron en el cirujano. Si hubiera conseguido otro
para sustituirlo, lo hubiera hecho. Whitmarsh era un borracho de los peores. Si
estaba sobrio, se comportaba como un hombre callado, incluso amable. Pero
borracho, como solía estar, parecía venirse abajo como una vela vieja con
estrépito inesperado. Apretó la mandíbula. Whitmarsh tendría que corregirse.
De otro modo...
 Escuchó el ruido de pisadas en la cubierta sobre su cabeza.

—Hay unos cuantos tipos en cubierta que esta noche se preguntarán si

habrán hecho bien enrolándose —dijo Herrick—. Demasiado tarde.

Bolitho miró a popa, hacia el agua negra e inquieta, y escuchó cómo la

pujante marca golpeaba y gorgoteaba en torno al timón.

—Hay un gran paso de la tierra al mar. Mayor de lo que la gente cree. —

Devolvió el vaso al estante—. Creo que debería acostarme ahora. Mañana será
un día muy largo.

Herrick se puso en pie y asintió.

—Le deseo buenas noches, señor.

Sabía muy bien que Bolitho permanecería despierto durante varias horas.
Pasearía y planearía buscando fallos de última hora, posibles errores en la
organización de las listas de guardias y de asignación de deberes. Y Bolitho
también sabía que él lo sabía.

La puerta se cerró y Bolitho caminó hacia la popa y posó las manos sobre el
marco central. Podía sentir las vibraciones de la talla bajo sus palmas, el casco
temblando en torno a él, al mismo tiempo que el silbido de los estayes, el
golpeteo de las drizas y el crujido de las cuadernas. ¿Quién los vería marchar?
¿Le importaría a alguien? Una vez más, el barco se deslizaría por el Canal, como
habían hecho cientos de veces.

Hubo un nervioso golpe en la puerta y Noddall, el criado de la cámara, se

dejó ver a la luz de la linterna. Un hombre pequeño, con el rostro puntiagudo
de un roedor ansioso. Incluso mantenía sus manos frente a él, como dos zarpas
nerviosas.

—Su cena, señor. No la ha tocado. —Comenzó a apilar los platos—. No le

hará bien, señor. No le hará bien.

Bolitho sonrió cuando Noddall se alejó camino de su despensa. Estaba tan

absorto en su pequeño mundo, que parecía como si ni siquiera hubiera
reparado en que se había producido un cambio de mando. Se echó su capa
nueva sobre los hombros, caminó a tientas hacia la popa hasta llegar a la
batayola y contempló la tierra. Luces incontables y casas escondidas. Se volvió y
miró hacia su barco, con el viento haciendo que el pelo le golpeara la cara, y el
frío haciéndole contener el aliento. La luz se reflejaba en los tensos obenques
como oro pálido, y más allá vio una pequeña linterna, donde el solitario
vigilante del ancla observaba con ojo atento el cable.
 Decidió que algo era diferente. No había centinelas en cada corredor a la
espera de un ataque por sorpresa o de un intento de deserción en masa. Ni
redes que intentaran retrasar el súbito empuje de un abordaje. Tocó con la mano
un cañón del seis. Parecía hielo mojado; se preguntó por cuánto tiempo. El
ayudante del piloto rondaba por allí, y se inclinó cuando vio a su comandante
junto a la batayola.

—Sin novedad, señor —gritó.

—Gracias.

Bolitho no conocía el nombre del hombre. Todavía no. En los siguientes cien
días, sabría de ellos algo más que sus nombres. También lo sabrían de él. Con
un suspiro regresó a su cámara, con el pelo pegado a la cabeza y las mejillas
sonrojadas por el frío. No vio a Noddall, pero la cama estaba lista, y había algo
caliente en la jarra cercana. Un minuto después de posar su cabeza en la
almohada, se durmió.

El siguiente día amaneció tan gris como el anterior, pero durante la noche la
lluvia había cesado y el viento se mantenía firme del sudeste. Durante toda la
mañana, el trabajo continuó sin descanso. Los oficiales revisaron una y otra vez
sus listas de nombres, asociándolos a caras y asegurándose de que los hombres
con experiencia estuvieran repartidos entre los novatos y los inexpertos.

Bolitho dictó un informe final a su escribano, un hombre enjuto llamado

Pope, y lo firmó a tiempo para que saliera con el último bote. Encontró un
momento para hablar con sus oficiales, y acudió al encuentro del señor Tapril,
el artillero, en su santabárbara, para discutir acerca de la posibilidad de mover
algunas piezas y cañones que no se empleaban y orientarlos más hacia la popa;
ayudó también a ajustar los aparejos del velero para que no ocuparan tanto
espacio.

Estaba poniéndose su chaquetón, con sus puntillas doradas y sus pesados

botones, cuando Herrick entró en la cámara y le informó de que traía quince
nuevos hombres de las mazmorras.

—¿Cómo son esos buques?

—Una especie de infierno, señor —suspiró Herrick—. Podría triplicar el

número, conseguir toda una compañía de ellos, si pudiera traer también a sus
mujeres.
 Bolitho se detuvo mientras ajustaba su corbata.

—¿Mujeres en las mazmorras?

—Sí, señor. —Herrick se encogió de hombros—. Espero no volver a ver nunca

algo parecido.

—Muy bien. Haga que firmen, pero no les busque nada que hacer todavía.
Dudo de que tengan fuerzas para levantar una espina de pez después del
maltrato recibido.

Un guardiamarina apareció en la puerta abierta.

—Con los saludos del señor Davy, señor. —Sus ojos recorrieron la cámara sin
perder detalle—. Estamos levando anclas.

—Gracias. —Bolitho sonrió—. La próxima vez quédese un rato, señor Penn, y

curiosee cuanto quiera.

El chico desapareció y Bolitho miró serenamente a Herrick.

—¿Y bien, Thomas?

—Sí, señor. —Herrick asintió con firmeza—. Estoy preparado. Ha sido una
larga espera.

Subieron juntos al alcázar, y mientras Herrick se adelantaba hasta la batayola

con su bocina, Bolitho permaneció en pie en la popa, un poco aparte de los
otros, que se movían sin cesar a sus puestos. Clin clin clin, ahora el cabrestante
giraba más despacio y las espaldas de los hombres se inclinaron casi el doble
cuando el casco tiró pesadamente del ancla.

Bolitho miró la desmañada figura del piloto sobre la doble rueda del timón.
Tenía cuatro timoneles. Parecía no querer correr riesgos, fuera con el timón o
con las habilidades del nuevo comandante.

—Ponga el barco en movimiento, si le parece. —Vio que la bocina de Herrick

se movía—. Una vez fuera de este puerto, viraremos sobre la amura a babor
rumbo al sudoeste.

El viejo Mudge asintió pesadamente, con un ojo oculto tras la montaña de su

nariz.

—¡Señor, sí, señor!

—¡Permaneced junto al cabrestante! —rugió Herrick. Hizo sombra a los ojos

para observar la banderola del calcés—. ¡Largard velas de proa!
 La sacudida y el estrépito de las lonas en libertad hicieron que varios
hombres nuevos miraran alrededor, confusos y sobresaltados. Un oficial arrojó
un cabo directamente a la mano de un hombre.

—¡Agárralo! ¡No estés ahí parado como una mujercita!

Bolitho vio al ayudante del piloto exactamente sobre el bauprés, con un

brazo girando sobre su cabeza mientras el cable se tensaba cada vez más en
vertical bajo la dorada ninfa de agua.

—¡A la jarcia! ¡Largad las gavias!

Bolitho se relajó un poco cuando los gavieros de ágiles pies treparon por los
flechastes de cada banda. No tenía sentido acalorarse la primera vez. Que los
ojos que los observaban desde la costa pensaran lo que quisieran. Nadie le
agradecería que volviera.

—¡Hombres a las brazas!

Herrick estaba reclinado sobre la batayola, y su bocina se movía de un lado a

otro como el trabuco de un cochero.

—Vamos, rápido. ¡Señor Shellabeer, refuerce a esos imbéciles de popa!

Shellabeer era el contramaestre, un hombre taciturno que más parecía un

español que un oriundo de Devon. Bolitho se inclinó hacia atrás con las manos
en las caderas observando las rápidas figuras que se apresuraban sobre las
vergas, como monos. Le mareaba ver su indiferencia hacia las alturas.

Primero una, luego, la siguiente gran gavia flameó y se agitó en confusión,

mientras los marineros se agarraban a las vergas, llamándose los unos a los
otros o burlándose de los que se encontraban en los otros mástiles.

—El ancla ha zarpado, señor.

Como si se liberara de sus cadenas, la fragata se movió pesadamente

cruzando los dentados acantilados, y los hombres cayeron y vacilaron en las
brazas mientras luchaban por tirar de las grandes vergas, y dominar el barco
contra el viento.

—¡Entrad de las brazas de sotavento! —Herrick era cortante.

Bolitho apretó los dientes y se obligó a permanecer inmóvil mientras el barco

se zambullía, más y más allá, a horcajadas sobre el viento. Aquí y allá, un
segundo contramaestre se liaba con un cabo o empujaba a un hombre a una
braza o a una driza.
 Entonces, con un tremendo estruendo, como un trueno, las velas se llenaron
y se tensaron con el continuo soplo del viento, la cubierta se inclinó y se
mantuvo así mientras los timoneles se arrojaban sobre sus ruedas. Se obligó a
tomar unos gemelos del guardiamarina Keen y los dirigió hacia estribor,
manteniendo el rostro impasible pese a que casi temblaba de emoción y de
alivio. La maniobra de navegación era muy deficiente, el emplazamiento de los
hombres con experiencia demasiado desmañado como para sentirse cómodos,
pero estaban libres, liberados de la tierra.

Vio algunas personas sobre el cabo, observándoles mientras viraban sobre la

amura de babor, y la parte superior de un carruaje que brillaba justo sobre el
muro. Quizá era la madre de Armitage llorando mientras se llevaban a su
retoño.

—Sudoeste, señor —gritó el piloto—. A todo trapo.

Cuando Bolitho se volvió para contestarle, vio que el piloto asintió con algo
similar a la aprobación.

—Gracias, señor Mudge. Daremos inmediatamente las velas mayores.

Avanzó para unirse a Herrick en la batayola, que mantenía su cuerpo

profundamente reclinado sobre la cubierta. Se había disipado parte de la
confusión, y los hombres se abrían paso entre los extremos sueltos de los cabos
como supervivientes de una batalla. Herrick le miró con tristeza.

—Ha sido terrible, señor.

—Estoy de acuerdo, señor Herrick. —No pudo ocultar una sonrisa—. Pero
mejoraremos, ¿no?

Por la tarde, la Undine había rebasado la isla de Wight y se adentraba en el

Canal. Por la noche, solo sus gavias arrizadas eran visibles, y pronto incluso eso
desapareció.
 III

UN GRUPO VARIOPINTO

En la mañana del día que hacía catorce desde que zarparon de Spithead,
Bolitho estaba en su cámara bebiendo una taza de café y meditando sobre el
tiempo extra que podría haber conseguido. La tarde anterior habían avistado la
joroba de la isla de Tenerife, que se extendía como una nube en el horizonte, y
habían decidido fondear y evitar los riesgos de aproximarse durante la noche.
Catorce días. Le había parecido una eternidad. El mal tiempo les había
torturado la mayor parte de los días. Revisando las páginas de su diario
personal, podía ver las incontables y frustrantes anotaciones. Vientos contrarios,
galernas escasas pero intensas y la constante necesidad de acortar vela, de
arrizar y fondear de la mejor manera posible.

El temido golfo de Vizcaya les había sido propicio, lo que, al menos, era un
alivio. De otro modo, con casi la mitad de los hombres del barco demasiado
mareados como para trepar a la arboladura o demasiado aterrorizados para
abrirse paso con dificultad por las vertiginosas vergas en movimiento, era
posible que la Undine no hubiera avanzado sin haber empleado la violencia
física con ellos.

Bolitho tenía en cuenta lo que aquello debía de significar para muchos de sus
hombres. Vientos ululantes, el hacinamiento en un casco en movimiento y lleno
de ruidos, donde su comida, si podían ingerirla, terminaba muchas veces en
una mezcla de vómito y agua corrompida. Aquello producía una especie de
aturdimiento, como el de un hombre abandonado en la mar: durante algún
tiempo lucha bravamente, nada sin saber hacia dónde, hasta que se encuentra
demasiado cansado y atontado como para preocuparse. No tiene ninguna
seguridad, ningún tipo de guía. Ese es el momento clave.

Bolitho conocía muy bien aquellos síntomas, y sabía que se enfrentaba a un

reto muy similar. Si mostraba comprensión y simpatía, si prestaba demasiada
atención a las excusas de sus tenientes, tan esforzados, y sus oficiales, nunca
recuperaría el control ni sería capaz de exigir más a su dotación cuando el
peligro real llegara.
 Sabía que muchos le maldecían a sus espaldas, y que rezaban para que
muriera o desapareciera por la borda durante la noche. Veía sus miradas, sentía
su resentimiento mientras los presionaba todo el día, cada hora de cada uno de
aquellos días. Maniobras y más maniobras contra el reloj de Herrick, mientras él
mismo se aseguraba de que todos sabían que él controlaba sus esfuerzos.
Obligaba a que los hombres de los tres palos de la Undine compitieran los unos
contra los otros en su lucha por acortar o largar vela, hasta que finalmente
lograba que aquello no fuera una competición, sino un grupo que ahogaba sus
maldiciones con un grito sofocado.

Entonces, sentado con la taza entre las manos, encontró cierta satisfacción
rencorosa en lo que habían logrado, en lo que, juntos, habían conseguido,
voluntariamente o por otros medios. Cuando la Undine arrojó el ancla ese día en
aguas de Santa Cruz, los españoles que les observaran verían una apariencia de
orden y disciplina o de eficiencia como la que ya habían llegado a conocer y
temer en tiempos de guerra.

Pero si había llevado a su dotación hasta el límite, él tampoco había

permanecido ocioso, y ahora lo notaba, pese a los tentadores rayos del sol
matutino que danzaba y se reflejaba sobre la cubierta. Prácticamente ninguna
guardia había transcurrido sin que su presencia fuera requerida en cubierta. El
teniente Davy tenía poca experiencia en manejar un barco con mal tiempo, pero
aprendería si le daban tiempo. Soames mostraba tendencia a perder los nervios
cuando tenía que enfrentarse a un desastre. Golpeaba a algún desafortunado
marinero y ocupaba su puesto aullando:

—¡Eres un inútil! ¡Es mejor que lo haga yo!

Solamente Herrick soportaba sin sobresaltos el aluvión de las persistentes

demandas de Bolitho, y él sentía lástima por su amigo, que tenía que cargar con
la mayor parte del trabajo. Resultaba muy fácil castigar a los hombres cuando
en realidad la culpa era de un oficial que perdía la cabeza o que no era capaz de
encontrar las palabras adecuadas en medio de una tormenta amenazadora.
Herrick permanecía firmemente asentado entre el camarote de oficiales y la
cubierta inferior y era el eslabón entre el comandante y la dotación.

Incluso se habían dado dos castigos públicos, algo que él confiaba poder
evitar. Ambos casos tenían relación con el mundo privado de la cubierta
inferior. El primero era un sencillo caso de robo del pequeño tesoro de un
marinero. El segundo, bastante más serio, había sido una salvaje lucha a
cuchillo que terminó con la cara abierta desde la oreja a la mandíbula. Aún no
sabían si el herido sobreviviría.
 Fue una pelea provocada por el odio, un estallido momentáneo de furia
causado por la fatiga y el constante trabajo... Él no lo sabía. En un barco de
guerra organizado, posiblemente ni se hubiera enterado de ninguno de los dos
casos. La justicia de la cubierta inferior era bastante más drástica y rápida
cuando su propio mundo era amenazado por un ladrón o por alguien
demasiado amigo de usar el cuchillo.

Bolitho despreciaba a los comandantes que usaban su autoridad sin tener en

cuenta la miseria que aquello suponía o que imponían castigos salvajes sin
llegar a la raíz del problema, y, por tanto, sin solucionarlos. Herrick sabía cómo
se sentía. Cuando Bolitho le conoció, Herrick era el teniente más joven de su
barco, un barco donde el anterior comandante se había mostrado tan severo, tan
increíblemente brutal en sus castigos, que había sembrado a conciencia las
semillas de un motín.

Herrick conocía mejor que la mayoría todo aquello, y, aun así, había
intervenido personalmente en un intento de persuadir a Bolitho para que el
castigo no tuviera lugar. Había sido su primera disputa seria, y Bolitho detestó
ver el súbito dolor en los ojos de Herrick.

—Esta es una dotación nueva —había dicho Bolitho—. Lleva tiempo

conseguir que los hombres formen una unidad tan estrecha, que lleguen a
confiar en su compañero en cualquier circunstancia. Muchos de ellos
desconocen completamente las costumbres de la armada y sus exigencias.
Odian ver que otros cometen impunemente faltas que ellos tratan de evitar. A
estas alturas no podemos permitir que se dividan en grupos: de veteranos y de
novatos, de criminales profesionales y de débiles que no encuentran más
protección que la de aliarse entre ellos contra la otra facción.

Herrick había insistido.

—Pero en tiempos de paz, señor, quizá sea la única manera.

—No podemos permitirnos el lujo de averiguarlo —había endurecido su

tono—. Ya sabes lo que yo siento. No es fácil.

El ladrón recibió su castigo sin una queja. Una docena de azotes mientras la
Undine avanzaba bajo un cielo despejado y algunas gaviotas arrojaban sus
sombras una y otra vez sobre el tenso drama que se desarrollaba más abajo.

Mientras leía en voz alta los artículos del Código, Bolitho observaba cómo los
hombres le miraban desde los obenques y el cordaje, las estrechas líneas rojas
de los infantes de Bellairs, a Herrick y al resto. El otro implicado culpable era
una bestia llamada Sullivan. Se había presentado voluntario ante la patrulla de
reclutamiento en Portsmouth, y tenía todo el aspecto de un criminal
reincidente, pero había servido con anterioridad en un barco del rey, y eso
debería de ser una ventaja.

Tres docenas de latigazos. Según el punto de vista de la armada, un castigo

ligero por casi haber matado a un compañero. Si hubiera puesto la mano sobre
un oficial, le hubiera convenido más morir que enfrentarse a los latigazos
establecidos.

Pero ese castigo menor ya era terrible. Sullivan se había desmoronado por
completo en cuanto el primer golpe rasgó su espalda desnuda, y mientras los
timoneles se turnaban para hacer caer los latigazos sobre sus hombros y su
espina dorsal, se había retorcido y gritado como un loco, con la boca llena de
espuma y los ojos petrificados en un rostro desfigurado. Él guardiamarina
Armitage casi se había desmayado, y algunos de los que acababan de
recuperarse de su mareo volvieron a vomitar, pese a los alaridos de sus
oficiales. Pero el castigo terminó, y los hombres que lo presenciaban casi
suspiraron de alivio cuando se les envió abajo.

Sullivan fue desatado y llevado a la enfermería de Whitmarsh, donde sin

duda le devolvieron las fuerzas con una generosa ración de ron. En los días
siguientes al castigo, mientras paseaba por el alcázar o supervisaba el cambio de
guardia, Bolitho notó cómo decenas de ojos le observaban, quizá
considerándolo más un enemigo que su comandante. Muchas veces se había
dicho que cuando uno aceptaba el honor del puesto aceptaba también lo que
eso conllevaba, no solo la autoridad y el orgullo de controlar un barco que era
algo vivo, sino también los malos tragos.

Escuchó un golpe en la puerta y Herrick entró en la cámara.

—Falta casi una hora, señor. Con su permiso, daré la orden de cargar todas
las velas exceptuando las gavias y el contrafoque. Nos facilitará la entrada.

—Sírvete un poco de café, Thomas. —Se relajó cuando Herrick se sentó al

otro lado de la mesa—. Ardo en deseos de saber qué es lo que nos espera.

Herrick cogió una taza y paladeó el café.

—Yo también —sonrió desde el borde de su taza—. Una o dos veces, he

pensado que nunca llegaríamos a tierra.

—Sí, lo siento por mucha de nuestra gente. Algunos jamás habían visto el
mar, y mucho menos habían salido de Inglaterra. Ahora saben que África se
extiende en algún lugar por la regala de babor, que nos vamos a la otra punta
del mundo. Algunos incluso comienzan a considerarse marineros, cuando hace
unas semanas no sabían ni cómo moverse por el barco.
 —Es uno de sus logros, señor. —La sonrisa de Herrick se amplió—. A veces
doy gracias por no estar al mando, y por no tener la menor posibilidad de
estarlo alguna vez.

Bolitho le observó pensativo. La herida había cicatrizado.

—Me temo que esa elección no es tuya, Thomas. —Se puso en pie—. En
efecto, me temo que aceptarás un puesto de mando en cuanto se te ofrezca la
oportunidad, aunque no sea más que para convertir en realidad parte de tus
desaforados ideales.

Se sonrieron como conspiradores.

—Ahora, lárgate mientras me cambio de abrigo.

—Sonrió—. Por aquello de demostrarles a nuestros amigos españoles quién

manda aquí.

Tras poco más de una hora, desplazándose sobre su propio reflejo, la Undine
avanzó despacio hacia el fondeadero. Bajo la brillante luz del sol, la isla de
Tenerife mostraba su exuberante colorido, y Bolitho escuchó cómo varios de sus
marineros prorrumpían en exclamaciones de aprobación. Las colinas ya no
permanecían escondidas en la oscuridad, sino que mostraban, con la luz, sus
brillos y sus sombras, y todo era más brillante y de mayor tamaño, o al menos
eso les parecía a los hombres recién reclutados. Había edificios blancos y
brillantes, un mar azul luminoso con playas y olas suficientes como para hacer
que un hombre contuviera el aliento y observara atónito. Allday se puso en pie
junto a la escotilla.

—Apuesto cualquier cosa que a alguno de estos arrogantes señores 1 españoles

les encantaría arrojarse sobre nosotros mientras nos acercamos.

Bolitho recorrió rápidamente su barco con la mirada, e intentó imaginárselo

tal y como lo verían desde tierra. Era una fragata muy hermosa, y no dejaba
adivinar los sudores y el esfuerzo que la mantenían así. Su mejor enseña se
agitaba en el pico de la cangreja y las casacas escarlata se entremezclaban con
los marineros de cubierta. En el corredor de babor, Tapril, el artillero, mantenía
una última discusión apresurada con sus segundos, posiblemente con vistas a
iniciar el saludo a la bandera española, que ondeaba tan orgullosamente sobre
la batería del promontorio.

El viejo Mudge se encontraba junto al timón, con las manos en los bolsillos
de su chaquetón. Parecía vestir la misma ropa fuera cual fuera el clima. Con frío

1 «Don» en el original. (N. de la T.)

o calor, con lluvia o sol. Llevaba gran variedad de instrumentos y objetos
personales en sus espaciosos bolsillos, y Bolitho suponía que alguna vez, hacía
mucho, le habían obligado a correr a cubierta y aguantar allí mientras la mitad
de sus pertenencias aún permanecían en su cabina. Gruño a los timoneles
cuando giraron aún más el timón, con la gavia mayor agitándose mientras el
barco cabeceaba bajo la protección de la tierra. Herrick dirigió sus gemelos
hacia la costa.

—En este momento estamos pasando el cabo, señor.

—Muy bien. —Bolitho agitó su mano hacia Tapril—. Comience el saludo.

Y mientras la fragata inglesa continuaba despacio hacia su fondeadero, el

frágil aire de la mañana se vio agitado por el estampido regular del fuego de
cañón. Los españoles contestaron disparo por disparo, y el humo flotaba casi sin
movimiento sobre las aguas. Bolitho apretó las manos, que mantenía en la
espalda, y sintió cómo el sudor recorría su columna vertebral bajo su pesada
casaca y empapaba una de sus camisas nuevas como si fuera una toalla mojada.

Resultaba extraño permanecer en pie, tan impávido, mientras la descarga

continuaba a su alrededor. Como si fuera un engaño o un sueño. Esperaba que,
de un momento a otro, la amurada volara por los aires, o que una bala
impactara ruidosamente entre los marineros rígidos e hiciera una escabechina.
El último disparo resonó en sus oídos, y mientras el humo que ascendía se
alejaba de las cubiertas, vio otra fragata anclada en el extremo. Española, más
grande que la Undine, sus colores y enseñas brillaban extraordinariamente por
contraste con la verde orilla situada más allá. Pensó que posiblemente su
comandante también estaría recordando otras circunstancias.

Elevó la mirada hasta el estandarte del calcés, que colgaba medio desmayado
en la brisa. Muy pronto, más órdenes, una pieza más que encajar en el puzzle.
Mudge resopló ruidosamente por su gran nariz, algo que hacía siempre antes
de llevar a cabo su labor.

—Preparados, señor.

—Muy bien. Que los hombres acudan a las brazas. Que viren en redondo, si
le parece.

Sobre las cubiertas recién fregadas se escuchó el ruido de los pies descalzos,
que se apresuraban, con medida celeridad, a obedecer la orden una y otra vez
repetida, y Bolitho espiró muy despacio el aire cuando cada hombre ocupó su
puesto sin contratiempos.

—¡Escotín de gavia!
 La bandera, sobre la batería, onduló bajo la luz y luego regresó a su lugar.
Algunos botes zarpaban, y Bolitho vio que muchos de ellos estaban cargados
con frutas y otros productos comercializables. Con todo el pan que se había
echado a perder en la primera tormenta y poca fruta fresca que rivalizara con la
que llegaba en los botes, Triphook, el contador, estaría muy ocupado.

—Chafaldete de gavia.

Un segundo de contramaestre agitó el puño contra una figura anónima que

se encontraba en la verga de la gavia de proa.

—¡Tú, torpe! ¡Vuelve a sostenerte solo con una mano y ya verás cómo no
regresas a tu pueblo con vida!

Bolitho observó la corriente de agua que disminuía con los ojos medio
cerrados por la luz que le deslumbraba.

—¡Timón a sotavento!

Esperó mientras la Undine giraba silenciosa y con gran dignidad y las velas
que aún tenía se agitaban violentamente.

—¡Ahora!

Se escuchó un aullido en la parte delantera, seguido por una salpicadura

cuando el ancla se sumergió bajo el mascarón dorado. Herrick esperó hasta que
la última de las velas hubo desaparecido de las vergas como por arte de magia.

—Lo han hecho bastante bien, a mi juicio, señor.

Bolitho le observó, devolviéndole la sonrisa.

—Bastante bien, señor Herrick —replicó, con calma.

—Hoy no necesitará la canoa, señor. —Herrick sonrió—. Tienen la cortesía de

mandarnos un bote.

Allday dio un paso al frente y entregó a Bolitho su espada. Frunció el ceño.

—¿No quiere la canoa, comandante? —murmuró. Parecía agraviado.

Bolitho levantó los brazos para permitir que el ayudante le ajustara el

cinturón en torno al talle.

—No en esta ocasión, Allday.

 Era terrible comprobar cómo Herrick y Allday observaban cada uno de sus
movimientos. Los infantes de marina corrían y se agrupaban en una nueva
formación junto al portalón de entrada, y el rostro del sargento Coaker brillaba
bajo su sombrero negro como si fuera una gran fruta sudorosa. Bolitho se volvió
para observar la lancha que se aproximaba, un gran armatoste con una carroza
entoldada y dorada. Junto a ella, la pobre canoa de Allday parecería un bote del
puerto de Falmouth. Un oficial resplandeciente permanecía en pie observando
la fragata anclada con un documento enrollado bajo el brazo. Las habituales
palabras de bienvenida. El primer contacto con lo que le esperaba más adelante.

—Usted permanecerá a bordo, señor Herrick —dijo, en voz baja—. El señor

Davy me acompañará a tierra. —Pasó por alto su evidente desilusión—. Atienda
con esmero los asuntos que surjan aquí, y asegúrese de que nuestra gente esté
preparada para cualquier eventualidad.

Herrick se llevó la mano al sombrero.

—¡Señor, sí, señor!

Corrió a contarle a Davy su buena suerte. Bolitho sonrió. Con tantos botes
alrededor y otras tentaciones, harían falta todas las habilidades de Herrick para
evitar que el barco fuera invadido por mercaderes y otros visitantes menos
respetables.

—De modo que usted acompañará al capitán, señor Davy —escuchó que
decía Herrick.

Davy dudó, sopesando el humor de Herrick y lo oportuno del momento.

—Una sabia elección, si se me permite decirlo, señor Herrick.

Bolitho se volvió, escondiendo su sonrisa, cuando Herrick replicó.

—La verdad es que usted aquí sirve de más bien poco.

Entonces, mientras los muchachos de la banda iniciaban con sus flautas y sus
tambores el Hearts of Oak, y la sudorosa guardia de Bellairs presentaba armas,
Bolitho avanzó para agasajar a sus visitantes.

La residencia del gobernador estaba bien situada, en un camino ligeramente

pendiente sobre el varadero principal. En su camino desde el barco por barcaza
y carruaje, Bolitho se sintió aliviado al descubrir que el oficial de enlace hablaba
muy poco inglés, y él mismo se limitó a ocasionales exclamaciones de placer
cuando pasaban frente a algo digno de admiración. Era obvio que todo estaba
bien planeado, y que desde el momento en que las gavias de la Undine habían
sido avistadas la tarde anterior, las cosas habían empezado a moverse.

Bolitho apenas recordaba el encuentro con el gobernador. Un hombre con

barba, cortés, que estrechó su mano y recibió los saludos formales de Bolitho de
parte del rey Jorge, y que se limitó entonces a permitir que un ayuda de cámara
condujera a los dos oficiales británicos a otra habitación.

—Por Dios que viven bien los españoles, señor —susurró Davy, que no era
un hombre que se dejara impresionar fácilmente—. No me extraña que los
barcos del tesoro paren aquí de camino a España. Un mercado preparado para
ellos, a mi entender.

La habitación en la que aguardaban era realmente espaciosa, larga y fresca,

con el suelo embaldosado y una surtida selección de muebles bien tallados y
hermosas alfombras. La inmensa mesa central estaba construida íntegramente
de mármol. Bolitho calculó que harían falta unos siete hombres para moverla.
Alrededor de una docena de personas permanecían en pie en torno a la mesa,
cuidadosamente distribuidos de modo que él pudiera evitar pérdidas de tiempo
confundiendo a los importantes con la gente común. El hombre que él supuso
que sería James Raymond avanzó hacia él.

—Soy Raymond, comandante. Bienvenido. Le esperábamos quizá un poco

antes. —Hablaba muy bruscamente y con mucha rapidez. ¿Temía perder
tiempo? ¿Inseguro? Era difícil adivinarlo. Tendría unos treinta y tantos, bien
vestido, y hubiera podido pasar por un hombre atractivo de no ser por su
petulante entrecejo fruncido—. Este es don Luis Puigserver —dijo—, el emisario
personal de Su Muy Católica Majestad.

Puigserver era un hombre robusto, con rasgos del color de la porcelana y un

par de cejas negras que dominaban el resto de su rostro. Sus ojos tenían una
expresión dura, pero también había encanto en ellos mientras avanzaba y
estrechaba la mano de Bolitho.

—Es un placer, capitán. 2 Posee usted un hermoso barco. —Señaló a un

hombre alto junto a la ventana—. El comandante Alfonso Iriarte, del Nervión, se
ha deshecho en alabanzas sobre su modo de maniobrar.

Bolitho miró al otro hombre. Era muy anciano. Debía de serlo para ostentar
el mando de la gran fragata fondeada. Devolvió el examen a Bolitho sin

2 En español en el original. (N. de la T.)

demasiadas muestras de entusiasmo. Tal vez como dos perros que hubieran
luchado demasiadas veces.

—Seré breve —dijo suavemente el emisario, y se olvidó de Iriarte—. Sin duda

usted deseará regresar a su barco para ultimar los detalles y zarpar hacia su
destino.

Bolitho le observó detenidamente. Había algo muy convincente en aquel

hombre. Su figura robusta, sus piernas, que parecían tan musculosas pese a las
finas medias de seda, incluso el brusco apretón de manos, no podían ocultar su
confiada seguridad.

No era de extrañar que el gobernador le hubiera pasado rápidamente a

Bolitho. Era evidente que Puigserver imponía respeto. Chasqueó sus dedos en
forma de espátula y un nervioso ayudante de cámara se dio prisa en tomar el
sombrero y la espada de Bolitho. Otra seña a unos criados y en unos minutos
todos estaban sentados en torno a una mesa parecida a un altar, con una copa
delicadamente tallada a su alcance.

Solo Puigserver continuó de pie. Observó cómo los criados llenaban las copas
de vino espumoso, y su rostro no había cambiado, pero cuando Bolitho bajó la
mirada vio que uno de sus pies golpeaba insistentemente el suelo embaldosado.
Elevó su copa.

—Caballeros, por nuestra amistad.

Todos se pusieron en pie y bebieron. El vino era de una calidad excelente, y

Bolitho repasó mentalmente sus propias dudas y torpe proceder en la tienda de
la calle St. James.

—De la guerra se obtiene poco salvo la necesidad de evitar más

derramamiento de sangre —continuó Puigserver—. No desperdiciaré nuestro
tiempo haciendo promesas vacías que no podré mantener, pero espero que
podamos favorecer nuestras diversas causas en tiempo de paz.

Bolitho echó una rápida mirada a los demás. Raymond se reclinó en la silla,
intentando parecer relajado, pero tan tenso como un muelle. El comandante
español miraba su vino con la mirada perdida. La mayor parte de los otros
mantenían la expresión vacía de los que fingen comprender cuando en realidad
no entienden nada. Bolitho tenía la sensación efe ser el único que entendía una
palabra de cada diez.

Davy se sentó muy rígido en el lado opuesto de la mesa, abrasado de calor;

su rostro parecía una máscara. Todo se reducía a tres de ellos: don Luis
Puigserver, Raymond y él mismo.
 —Afortunadamente, España ha recuperado Menorca y otras islas después de
esta infausta guerra —dijo el primero. Sus ojos descansaron en Bolitho muy
brevemente, oscuros, casi negros. Eran como aceitunas españolas—. En
contrapartida, Su Muy Católica Majestad se ha dignado a bendecir esta nueva
aventura entre nosotros. —Miró a Raymond—. Quizá sea usted tan amable de
explicarnos los detalles.

Raymond hizo ademán de ponerse en pie, pero luego cambió de opinión.

—Como usted ya sabrá, comandante Bolitho, el almirante francés Suffren fue

el responsable de gran parte de los ataques a nuestros barcos y posesiones de
las Indias Orientales y en la propia India. Holanda y España —dudó cuando el
capitán Iriarte tosió suavemente—, eran aliados de Francia, pero no poseían
suficientes escuadrones ni hombres para proteger sus posesiones en aquella
área. Suffren lo hizo por ellos. Nos arrebató Trincomalee y se lo devolvió a los
holandeses después de la guerra. Hubo muchas otras peripecias, pero conocerá
la mayor parte de ellas, comandante. Ahora, a cambio de otras concesiones de
las que usted no tiene por qué preocuparse, España ha accedido en principio a
ceder a Inglaterra una de las posesiones que le quedan en... Eh... Borneo —Miró
sin ninguna emoción a Bolitho—. Que es hacia donde usted se dirige, por
supuesto.

Por supuesto. Parecía tan simple. Otras dos mil o tres mil millas que añadir a
su viaje. Por el modo en que Raymond hablaba, podía haber sido Plymouth.

—No estoy muy seguro de entender el propósito de todo esto —dijo Bolitho
suavemente.

—De eso no me cabe la menor duda, comandante —le interrumpió

Puigserver. Miró fríamente a Raymond—. Seamos francos. Para evitar más
problemas en esta incómoda tregua, porque eso es lo que es, debemos
movernos con precaución. Pese a todos sus esfuerzos, los franceses no han
ganado prácticamente nada en las Indias, y se muestran, ¿cómo diría usted?,
quisquillosos acerca de cualquier rápida expansión en torno a su ya debilitada
influencia allí. Su destino final será Teluk Pendang. Un buen puerto, una
posesión de mando para cualquier país con deseos de expandirse en cualquier
sentido en aquella área. Como dijeron una vez los griegos, un puente para el
imperio.

—Ya veo, señor 3 —asintió Bolitho. Ni siquiera había oído mencionar alguna
vez aquel lugar.

3 En español en el original. (N. de la T.)

 —Cuando se firmó la paz, el año pasado, nuestro gobierno envió a nuestra
fragata Fortunate a Madrás con las bases de este acuerdo —dijo Raymond, muy
cortante—. En su camino en torno al cabo de Buena Esperanza, se encontró con
dos de las fragatas de Suffren, que regresaban a Francia. Naturalmente, no
sabían nada de la paz, y el comandante de la Fortunate no pudo explicárselo.
Lucharon, y la Fortunate atacó tan duramente a uno de los enemigos, que se
incendió y se hundió. Desafortunadamente, también nuestro barco estalló en
llamas y se perdió, con la mayor parte de la dotación.

Bolitho se podía imaginar la escena. Tres barcos en mar abierto. Los países
por fin en paz, pero sus comandantes ansiosos por luchar, tal como les habían
enseñado.

—Sin embargo, uno de los comandantes franceses, el superviviente, era un

veterano llamado Le Chaumareys, uno de los mejores de Francia.

—He oído hablar de él —sonrió Bolitho.

Raymond parecía un poco aturdido.

—Sí, estoy seguro de ello. Bien, se cree que Francia, por medio de Le
Chaumareys, conoce ahora el acuerdo que estamos firmando con España. Si eso
es así, Francia se sentirá amenazada con la idea de que podamos recuperar otra
posesión, una por la que ellos lucharon cuando eran aliados de España.

Bolitho comprendió entonces todas las veladas recomendaciones en el

Almirantazgo, el aire de secreto. No era de extrañar. Un rumor que indicara que
Inglaterra estaba a punto de ampliar sus horizontes en las Indias Orientales, sin
que importara la razón, y una guerra podría estallar de nuevo como un
polvorín.

—¿Que debemos hacer? —preguntó.

—Navegarán junto al Nervión —replicó Raymond. Tragó saliva—. El Nervión

irá al mando, y usted se atendrá a sus órdenes. Antes de llegar a Madrás
recibirá a bordo al nuevo embajador británico, y lo conducirá, con las fuerzas
que le acompañen, a su nuevo destino, Teluk Pendang. Le entregaré unos
cuantos despachos para él, y le daré todos los consejos que pueda darle.

Puigserver les sonrió, y sus cejas negras se elevaron como grandes arcos.

—Y yo estaré allí para asegurarme de que nuestra gente no comete ninguna

tontería.

—Los franceses tienen una fragata de cuarenta y cuatro cañones, la Argus —

añadió débilmente Raymond—. Se dice que Le Chaumareys puede estar allí.
 Conoce las islas Sonda y Borneo tan bien como un europeo puede llegar a
conocerlas.

Bolitho suspiró muy despacio. Hasta aquel momento, era un buen plan. Una
escuadra inglesa hubiera podido provocar un enfrentamiento abierto antes o
después, pero dos fragatas, una de cada nación, serían la horma del zapato para
la pesada Argus, tanto en las negociaciones como en artillería.

Puigserver caminó con calma hasta la amplia ventana, y contempló los

barcos anclados.

—Un largo viaje, señores, pero espero que nos compense. —Se volvió hacia
Bolitho, aunque su rostro cuadrado permaneció en la sombra—. ¿Dispuestos a
para zarpar de nuevo?

—Sí, señor. Mis hombres están listos para aprovisionarse de agua y fruta
fresca, si eso es posible.

—Estamos en ello, capitán. —Mostró los dientes—. Lamento no poder

proporcionarle gran diversión ahora, pero de todas maneras, esta isla es un
lugar muy aburrido. Si viene a Bilbao... —Se besó las puntas de los dedos—.
Entonces le enseñaré lo que es la buena vida, ¿de acuerdo? —Se rió ante la
expresión afligida de Raymond—. Y sospecho que todos nos conoceremos
mucho mejor a nosotros mismos después de este viaje.

Los ayudas de cámara españoles se inclinaron cortésmente cuando

Puigserver caminó hacia la puerta.

—Nos encontraremos antes de partir —dijo, desde allí. Se volvió—. Pero,

pase lo que pase, mañana levaremos anclas.

Raymond caminó alrededor de la mesa mientras aumentaba el rumor de las

conversaciones.

—¡Maldito sea ese hombre! —susurró, y parecía furioso—. Si me quedara uno

o dos días más, se iba a enterar.

—¿En qué velero embarcará? —preguntó Bolitho—. El mío es un buen barco,

pero mucho menor que el español.

Raymond se giró en redondo para observar al comandante español, que

discutía en voz baja con sus compañeros.

—¿Navegar en el Nervión? Bolitho, preferiría su barco aunque fuera un

destartalado carbonero.
 —Creo que esperan que nos vayamos, señor —susurró Davy.

Raymond frunció el ceño.

—Subiré a su barco, y dispondré las cosas desde allí, donde no hay paredes
que le oigan a uno respirar.

Bolitho vio que su escolta le esperaba en la puerta, y sonrió. Raymond

parecía involucrarse muy profundamente en cualquier cosa, pero la diplomacia
no era su fuerte.

Regresaron al embarcadero sin casi mediar palabra, pero Bolitho sentía la

tensión que hervía dentro de Raymond. Algo le torturaba. Tal vez la
responsabilidad de su puesto le estuviera superando.

Cuando los marineros de casacas rojas impulsaron la embarcación del

gobernador hacia la Undine, Bolitho se sintió aliviado. El podría comprender el
funcionamiento de un barco, pero la vida de Raymond le resultaba tan ajena
como lejana la luna. Raymond trepó desde la barcaza, y contempló absorto al
grupo que le esperaba, las idas y venidas de los marineros de la Undine
mientras trabajaban en los aparejos en el pasamanos opuesto. Allí había barriles
y redes con fruta, y sombreros de paja para proteger a los incautos de las
insolaciones.

Bolitho se dirigió a Herrick.

—¿Todo en orden? —Tocó el hombro de Raymond—. El señor Raymond será

nuestro pasajero. —Se volvió al escuchar una carcajada que procedía de la
escotilla—. ¿Quién ha subido a esa mujer a bordo? ¡En el nombre de Dios, señor
Herrick, esto no es el Nore, ni el puerto de Portsmouth!

Entonces vio a la chica. Pequeña y morena, lucía un brillante vestido rojo y

hablaba con Allday, que, evidentemente, se estaba divirtiendo mucho.

—Esperaba haber podido avisarle, comandante —dijo Raymond, de mala

gana—. Esa chica es una criada. La doncella de mi mujer —parecía como si
fuera a ponerse enfermo.

Herrick trató de evitar el arrebato de furia de Bolitho.

—Llegó con su señora hace justo una hora, señor. Tenía derecho a ello. —
Parecía preocupado—. Yo poco podía hacer.

—Ya veo.
 Bolitho caminó hacia la popa. Todos aquellos miles de millas en un barco de
guerra pequeño y abarrotado. Ya era malo tener que llevar a Raymond, pero su
mujer y una doncella eran demasiado. Vio cómo algunos hombres se daban
codazos. Sin duda, estaban esperando a ver su reacción.

—Quizá quiera usted... eh... presentarnos, señor Raymond —dijo, con mucha
calma.

Se encaminaron juntos a popa.

—Santo Dios, señor Herrick, nos estamos convirtiendo en un grupo de lo

más variopinto —susurró Davy.

Herrick le miró.

—Y supongo que se habrá divertido usted de lo lindo.

—Un poco de vino... buena compañía... —Sofocó una risita—. Pero me acordé
mucho de usted, señor. Herrick sonrió.

—¡Váyase al diablo! Cámbiese y eche una mano con la carga. Hoy debemos
tener mil ojos.

Mientras tanto, Bolitho había llegado a la cámara, y la observaba abatido.

Había cajas por todas partes, y ropa extendida sobre los muebles y los cañones,
como si les hubieran robado. La señora Raymond era una mujer alta, seria, y
casi fuera de sí por la furia.

—Debías haber esperado, Viola —exclamó su marido—. Este es nuestro

comandante.

Bolitho se inclinó levemente.

—Richard Bolitho, señora. Acabo de mencionar que en una fragata de treinta

y dos cañones no queda mucho espacio para el lujo. Aun así, ya que han elegido
viajar con nosotros, haré todo lo que pueda por... —No pudo continuar.

—¿Elegido? —La voz de la mujer estaba cargada de sarcasmo—. Por favor,

no se engañe, comandante. El es quien no quiere que yo viaje en el Nervión. —
Su boca se torció con desprecio—. Teme por mi seguridad cuando estoy con el
comandante español.

Bolitho se dio cuenta de que Noddall caminaba nervioso de un lado a otro

por el comedor anexo:
 —Ayude a la doncella de la señora Raymond a distribuir todo este...
equipaje. —Echó una ojeada a su alrededor, desvalido, y vio cómo Raymond se
derrumbaba sobre el banco, como un moribundo. No era de extrañar que
pareciera preocupado—. Y pase la voz al primer teniente. —De nuevo volvió la
vista al desorden de la cámara, pensando en alto—. Haremos que retiren estos
dos cañones del doce, y colocaremos señuelos en su lugar. Eso nos dará un poco
más de espacio.

Raymond le dirigió una mirada aturdida.

—¿Señuelos?

—Cañones de madera. Darán la impresión de que aún estamos

completamente armados. —Forzó una sonrisa—. Señuelos para evitar una
guerra.

Herrick apareció en la puerta.

—¿Señor?

—Improvisaremos unos paneles extra aquí, señor Herrick. Un dormitorio

mayor para nuestros pasajeros. Creo que a babor.

—Para mí y mi doncella, si es tan amable —dijo la señora Raymond, con

calma. Miró a su marido—. Él dormirá en cualquier sitio de este barco.

Herrick la miró con curiosidad, pero no le llevó la contraria.

—Entonces, el señor Raymond a estribor. ¿Y usted, señor?

Bolitho suspiró.

—Con las cartas de navegación. —Miró a los otros—. Cenaremos juntos aquí
esta noche, si les parece.

Nadie respondió. El guardiamarina Keen apareció en la puerta, con los ojos

fijos en la mujer.

—Con los saludos del señor Soames, señor, el comandante del Nervión está a
punto de subir a bordo.

Bolitho giró en redondo, y ahogó un grito cuando su espinilla golpeó contra

un pesado baúl.

—Nos las arreglaremos para ser hospitalarios, señor Herrick —dijo entre
dientes.
 Herrick no cambió de expresión.

—Estoy seguro de ello, señor.

Era muy de mañana cuando Bolitho se obligó a levantarse del lecho,

invadido por la pereza. Su cabeza aún bullía con las diversiones que les habían
ofrecido el comandante Iriarte y algunos de sus oficiales. Le habían hecho ir al
Nervión, donde el comandante había comparado de nuevo su espacio y sus
comodidades con los atiborrados camarotes de la Undine. Aquello no le había
ayudado mucho. Ahora el barco continuaba tranquilo, y trató de imaginarse a
la señora Raymond, que dormía más allá del panel recién instalado. La había
visto en la cabina cuando los oficiales españoles habían subido a bordo.
Reservada, pero aun así tentadora, y poco que ocultar respecto a los
sentimientos que le inspiraba su marido. Pensó que era una mujer peligrosa
para tenerla como enemiga.

El barco permanecía inmóvil. Quizá todos estaban tan cansados como su

comandante como para moverse. Habían desplazado los cañones y los habían
montado con dificultad sobre sus soportes. Tuvieron que colocar aún más hacia
la popa los otros paquetes y el resto del equipaje para reajustar la carga otra
vez. Sorprendía comprobar lo grande que parecía la cámara sin los cañones.

Gimió cuando su cabeza le obsequió con un nuevo dolor. Reclinó la cabeza

sobre la almohada, y el sudor le corrió por el pecho debido al esfuerzo. Una
cosa era cierta; pocas veces se había encontrado tan motivado para hacer que un
viaje durara lo menos posible.

Con las primeras luces, estaba en pie y preparado, ansioso por lograr que el
trabajo estuviera hecho antes de que el calor del día dificultara incluso pensar.
Por la tarde, con los distantes sones de una banda militar y los vítores de la
multitud congregada junto al muelle, la Undine levó anclas y, con el Nervión en
cabeza, que había desplegado su enorme trinquete con una brillante cruz
escarlata y oro, se alejó antes de soltar más velas al viento.

Algunas pequeñas embarcaciones le siguieron sobre el agua resplandeciente,

pero las gráciles fragatas pronto las dejaron atrás. Cuando anocheció, el mar les
pertenecía, y solo las estrellas les hacían compañía.
 IV

LA MUERTE DE UN BARCO

Ezequiel Mudge, el piloto de la Undine, estaba sentado confortablemente en

una de las sillas de Bolitho y de vez en cuando echaba un vistazo a la carta de
navegación desplegada sobre el escritorio. Sin el sombrero, aún parecía mayor,
pero su voz sonaba segura.

—Este viento se avivará en un día o dos, señor. Recuerde mis palabras —

golpeó la carta con su compás de latón, que acababa de extraer de uno de sus
bolsillos—. Desde ahora, los alisios del noreste nos serán de utilidad, y
arribaremos a las islas de Cabo Verde en una semana, con un poco de suerte.

Se reclinó y estudió la reacción de Bolitho.

—Más o menos lo que yo pensaba.

Bolitho caminó hasta las ventanas de popa y apoyó las manos sobre el
alféizar. Lo notó caliente, como madera retirada de una hoguera, y más allá del
cabeceo espumeante de la pequeña fragata, la mar ofrecía un brillo
deslumbrante. Tenía la camisa abierta hasta la cintura, y podía notar el sudor
que corría por sus hombros y la garganta seca, como si tragara polvo.

Casi habían llegado al mediodía, y Herrick estaría esperando en el alcázar

que los guardiamarinas le informaran de su posición para observar el sol. Hacía
casi una semana, salvo por unas horas, que habían partido de Santa Cruz, y a
diario el sol les había destrozado, contrarrestando los vientos suaves que
podían traerles algún alivio. Ese día, el viento había aumentado un poco, y la
Undine avanzaba como un buque fantasma amurados a estribor, con todas las
velas desplegadas.

Bolitho no estaba muy satisfecho, porque la Undine había sufrido su primera

baja, un joven marinero que había caído por la borda mientras anochecía el día
anterior. Después de haber enviado señales sobre sus intenciones al barco
español, Bolitho había iniciado la búsqueda del desdichado. El desaparecido
había estado trabajando en lo alto, en la verga de la gavia del palo mayor, y su
silueta se perfilaba contra el sol poniente como una estatua de bronce. Si
hubiera sido un recluta novato o un hombre torpe, poco acostumbrado al mar,
quizá ahora estaría vivo, pero se había mostrado demasiado confiado, quizá
descuidado, en esos últimos segundos vitales, mientras cambiaba de posición.
Había emitido un grito mientras caía, y luego su cabeza había quebrado la
superficie del mar a la altura de la mesana; sus brazos golpeaban contra el mar
mientras intentaba mantenerse junto al barco.

Davy le había dicho que el marinero era un buen nadador, y esa

circunstancia les había dado alguna esperanza de encontrarlo aún con vida.
Botaron dos botes, y durante la mayor parte de la noche lo habían buscado en
vano. El amanecer los encontró de nuevo sobre su derrota, pero con
indignación, Bolitho descubrió que el Nervión no había hecho el menor intento
por acortar vela o por permanecer cerca, y solo durante la última media hora el
vigía del calcés había informado que veía de nuevo las velas.

La muerte del marinero había sido un motivo más que le empujó en su

determinación de hacer lo posible para que la dotación de su barco
permaneciera estrechamente unida. Había visto a los oficiales españoles
mientras observaban sus primeros intentos de maniobras militares a través de
sus catalejos, golpeándose los muslos con las manos en ataques de hilaridad
cuando algo iba mal, lo que ocurría muy a menudo. Ellos ni siquiera se habían
preocupado por realizar ejercicios. Parecía que se tomaban el viaje como una
diversión más.

Incluso Raymond se lo había sugerido.

—¿Por qué molestarse con las prácticas de tiro, comandante? No sé mucho

de este asunto, pero sin duda sus hombres lo encontrarán fastidioso con este
calor.

—Es mi responsabilidad, señor Raymond —había replicado—. Me atrevería a

decir que puede que no sea necesario en esta misión, pero no correré riesgos.

La mujer de Raymond se había mantenido aparte del resto y a lo largo del

día pasaba gran parte de su tiempo debajo de un pequeño toldo que los
hombres de Herrick habían preparado para ella y su doncella justo en la popa,
junto a la batayola. Cada vez que se encontraban, generalmente durante las
comidas, ella hablaba muy poco, e incluso entonces se refería a asuntos
personales que Bolitho a duras penas entendía. Parecía divertirse insinuando a
su marido que era demasiado apocado, que le faltaba seguridad cuando más la
necesitaba.

—Te dejas pisotear, James —le había oído decir en una ocasión, muy
acalorada—. ¿Cómo puedo caminar por Londres con la cabeza alta mientras tú
sufres tantos insultos? ¡Por Dios, el marido de Margaret ha sido nombrado
caballero por sus servicios, y es cinco años más joven que tú!

Y así siempre.

Entonces, cuando Bolitho se volvió para mirar a Mudge, se preguntó qué era
lo que pensarían los otros de su comandante, que les obligaba a trabajar tan
duramente sin un propósito claro. Les hacía esforzarse y disparar con aquellos
desagradecidos cañones mientras a bordo del barco español los hombres
ociosos disfrutaban de su tiempo durmiendo o bebiendo vino como si fueran
pasajeros. Mudge pareció leer sus pensamientos.

—No se preocupe por lo que alguno de esos imbéciles diga, señor. Es usted
joven, pero sabe lo que hay que hacer, si me perdona la libertad. —Se cogió la
nariz—. He visto a demasiados comandantes venirse abajo porque no estaban
preparados llegado el momento. —Reprimió una risita y sus ojos pequeños se
perdieron entre las arrugas—. Y como usted sabe muy bien, señor, cuando las
cosas van mal no sirve de nada dar golpes y maldecir y culpar a los demás. —
Extrajo un reloj del tamaño de un nabo de un bolsillo interior—. Si usted puede
prescindir de mí, yo debo permanecer en cubierta. El señor Herrick quiere que
esté allí cuando ambos comparemos nuestras estimas. —Aquello parecía
divertirle—. Como he dicho, señor, usted manténgase firme. A uno no tiene por
qué gustarle su comandante, pero Dios es testigo de que tiene que confiar en él.
—Salió de la cámara, y sus zapatos hicieron crujir la cubierta mientras
caminaba.

Bolitho se sentó y dio un tirón a su camisa abierta. Aquello era un comienzo.

Allday echó un vistazo a la cámara.

—¿Puedo enviarle ahora a su criado, señor? —Dedicó una rápida mirada a la

mesa—. Debe de estar deseando servirle la comida.

Bolitho sonrió.

—Muy bien.

Era una estupidez permitir que las pequeñas tonterías ocuparan su mente,
pero con Mudge era distinto. Importante. Posiblemente había navegado con
más comandantes de los que Bolitho se había encontrado en toda su vida.
Ambos se volvieron cuando el guardiamarina Keen apareció en la puerta. Ya
estaba bronceado y parecía tan saludable y fresco como un marinero veterano.

—Con los saludos del señor Herrick, señor. Acaban de informar desde la cofa
que han avistado otro velero por delante del español. En una ruta convergente.
Pequeño, puede que un bergantín.
 —Subiré ahora mismo. —Bolitho sonrió—. El viaje parece sentarle bien, señor
Keen.

—Sí, señor. —El joven sonrió—. Pero me temo que mi padre me mandó fuera
por otras razones, aparte de por mi salud.

Mientras se alejaba, Allday murmuró por lo bajo.

—Menudo diablo está hecho. Apuesto a que debió de meter en problemas a

alguna pobre chica.

Bolitho permaneció impasible.

—No como tú, Allday, por supuesto.

Adelantó al centinela y subió rápidamente al alcázar. Aunque lo esperaba, el

calor se abalanzó sobre él como la puerta de un horno abierto. Sintió que las
costuras de la cubierta se pegaban a sus zapatos, el contacto abrasador en su
rostro y su cuello mientras cruzaba al costado de barlovento y miraba su barco.
Con sus velas pálidas y ligeras desplegadas y la cubierta agitándose por el
viento, la Undine se comportaba bien. La espuma saltaba alrededor del botalón
de foque a intervalos irregulares, y muy por encima de su cabeza vio el
estandarte agitándose como una delgada fusta.

Mudge y Herrick, juntos, murmuraban por lo bajo, y sus sextantes brillaban

como oro bajo la luz del sol mientras los dos guardiamarinas, Armitage y Penn,
comparaban notas, y sus rostros denotaban su intensa concentración. Soames
estaba junto a la batayola del alcázar y se volvió cuando escuchó preguntar a
Bolitho:

—Acerca de este nuevo barco... ¿a su juicio, qué es?

Soames parecía sofocado por él calor, con el pelo pegado a la frente como si
hubiera estado nadando.

—Algún mercader, espero, señor —no parecía que aquello le preocupara—.

Quizá tiene intención de preguntarle al español su posición —sonrió, burlón—.
Como si ellos lo supieran.

Bolitho cogió un catalejo y trepó por los obenques de la mesana. Lo movió

gradualmente y encontró pronto al Nervión, muy lejos en la amura de babor, la
representación de la belleza bajo su gran despliegue de velas y su casco que
brillaba bajo el sol como si fuera metal. Enfocó el catalejo más a estribor, y lo
mantuvo quieto al ver el otro velero. Se encontraba casi escondido por la
calima, pero pudo ver con claridad las velas pardas y la irregular línea de su
aparejo. Tenía el trinquete cuadrado y todas las velas del palo mayor
desplegadas. Se sintió vagamente furioso.

—Un bergantín, señor Soames.

—Sí, señor.

Bolitho le miró y luego regresó a la cubierta.

—En un futuro, espero un informe completo de cada avistamiento, por muy

trivial que pueda parecer en ese momento.

Soames apretó la mandíbula.

—¡Señor!

—Ha sido culpa mía, señor —dijo Herrick—. Debí haber ordenado al señor
Keen que le pasara una descripción completa.

Bolitho se dirigió a popa.

—Creo que el señor Soames estaba a cargo de la guardia.

—Bueno... Sí, señor —dijo Herrick, siguiéndole.

Bolitho vio que los dos timoneles se ponían en tensión cuando se acercaba al
compás. La aguja apenas se movía. Sudoeste, y el mar entero para maniobrar.
La costa africana se extendía en algún lugar más allá del través de babor, a unas
treinta leguas de distancia. No había nada más en el océano aparte de esos tres
barcos. ¿Coincidencia? ¿O quizá la necesidad de entablar contacto? La
indiferencia de Soames le molestaba como un zumbido.

—Asegúrese de que nuestros vigías se enteran de lo que pasa, señor Herrick.

—Vio a Keen reclinado contra las redes—. Mándele arriba, a la cofa, con un
catalejo. Puede que un ojo inexperto nos informe de más detalles.

—Va a dar igual, señor —dijo Mudge, que se había acercado a él y gruñía—.
Cabo Blanco debe de quedar más o menos a la altura del través. —Se frotó la
barbilla—. Es el punto más occidental de todo ese continente salvaje, y a mi
entender está bastante cerca.

Su pecho ascendía y descendía acompañado de un pequeño resuello. Era lo

más parecido a una risa que sabía hacer. La voz de Keen llegó desde el mástil.

—¡Los de cubierta! ¡El bergantín se acerca aún más al Nervión!

—¿Muestra alguna señal? —dijo Herrick, haciendo bocina con las manos.
 —¡Ninguna, señor!

Herrick subió a los obenques con su propio catalejo.

—Los españoles no parecen preocupados —dijo, al cabo de un momento.

—Nadie iba a preocuparse por ese montoncito de pintura —gruñó Mudge.

—Caiga una cuarta, señor Mudge —dijo Bolitho—. Será mejor que hagamos
compañía a nuestro compañero.

Se volvió cuando escuchó que una voz se dirigía a él.

—¿Está usted preocupado, capitán?

La señora Raymond permanecía junto al palo de la mesana, y su rostro

aparecía cubierto por un gran sombrero de paja que había comprado en
Tenerife. Bolitho sacudió la cabeza.

—Es simple curiosidad, señora. —De pronto, se sintió desaliñado con su

vieja camisa y los pantalones gastados—. Lamento no poder ofrecerle más
distracciones durante el día de hoy.

—Las cosas aún pueden mejorar —sonrió ella.

—¡Los de cubierta! —la voz de Keen les hizo mirar a lo alto—. ¡El otro velero
está virando, señor!

—Tiene razón —gritó Herrick—. El bergantín va a cruzar a la altura de las

amuras de los españoles. —Se volvió, sonriendo ampliamente—. Les va a hacer
dar un brinco.

La sonrisa se desvaneció cuando un estallido pesado resonó sobre el agua.

—¡Ha disparado sobre el Nervión! —aulló Keen. Un segundo disparo alcanzó

el alcázar, y gritó de nuevo—. ¡Y otro! —casi chillaba con la emoción—. ¡Les ha
alcanzado en el trinquete!

Bolitho corrió a los obenques y se unió a Herrick.

—Déjeme ver.

Cogió el gran catalejo y lo dirigió hacia los dos barcos. La forma del
bergantín era ahora más breve, y les presentaba la popa, incluso cuando cruzó
por la parte más ancha de la fragata. Aun a esa distancia era posible comprobar
la confusión a bordo de la fragata española, el resplandor del sol sobre las
armas cuando la dotación corría a sus puestos.
 —El comandante de ese bergantín debe de estar loco —dijo roncamente
Herrick—. Nadie, salvo alguien que haya perdido el juicio, se atrevería con una
fragata.

Bolitho no replicó. Trataba de aguzar su vista para observar el pequeño

drama que mostraba su lente. El pequeño bergantín había disparado dos veces,
y en una ocasión, si no en ambas, había dado en el blanco. Ahora viraba por
avante con intención de alejarse, y era evidente, ya que el Nervión comenzaba a
desplegar velas, que el capitán Iriarte pretendía darle caza.

—El Nervión le alcanzará en una hora —dijo—. Ambos viran por avante
ahora.

—Quizá el muy estúpido creyó que el Nervión era uno de esos pesados
mercantes, ¿no? —Davy acababa de llegar a la cubierta—. Pero no, no es posible.

Herrick siguió a Bolitho en su descenso desde los obenques y le miró, lleno

de dudas.

—¿Nos unimos a la caza, señor?

Mudge casi lo empujó a un lado.

—La caza puede acabar en un desastre, maldita sea —refunfuñó. Todos

miraron a Mudge—. Debemos detener a ese loco español, señor —extendió su
gran mano hacia las coyes—. En los alrededores de Cabo Blanco, señor, hay un
inmenso arrecife, y corre paralelo a unas cien millas de la costa. El Nervión solo
se está arriesgando por ahora, pero si su piloto la hace caer otra cuarta, se
encontrará sobre ese condenado arrecife antes de que se entere.

Bolitho se le quedó mirando.

—Largue los sobrejuanetes, señor Herrick. Dese prisa. —Caminó a toda prisa
hasta el timón—. Debemos darnos prisa.

—A lo que parece, los españoles han virado otra cuarta, señor —gritó
Soames.

—¡Jesús! —Mudge ya estaba comprobando la aguja de la brújula—.

Arrumban hacia el sursudeste. —Miró a Bolitho como si le implorara—. ¡No les
alcanzaremos a tiempo!

Bolitho recorrió a grandes zancadas la batayola del alcázar. La pereza, el

asfixiante calor, todo había sido olvidado salvo aquella pirámide distante de
velas blancas, con aquel bergantín tan pequeño y avispado danzando a su
alrededor. ¿Un loco? ¿Un pirata confundido? Ahora no importaba.
 —Prepare un cañón de proa, señor Herrick —dijo bruscamente—.
Intentaremos distraer al Nervión.

Herrick contemplaba la arboladura, utilizando como visera su bocina

mientras los gavieros daban las velas adicionales.

—¡Señor, sí, señor! —gritó—. ¡Avisen al señor Tapril!

Pero el artillero ya se les había adelantado, supervisando un cañón del nueve

muy largo.

—El Nervión avanza aún más, señor Mudge —añadió Bolitho, cortante. No
pudo esconder la angustia en su corazón. ¿Cómo podía ocurrir aquello? El mar
era inmenso, tan vacío, y aun así el arrecife estaba allí. Había oído hablar de ello
antes a hombres que habían recorrido aquella ruta. Muchos barcos buenos
habían naufragado en su cresta.

—¡Cañón de babor preparado, señor!

—¡Fuego!

Disparó, y el humo marrón se elevó contra el viento y se dispersó mucho

antes de que la delatora zambullida se elevara muy lejos de la popa de la otra
fragata.

—Otro. Continúe disparando. —Miró a Mudge—. Caiga otra cuarta.

—No me hago responsable, señor —protestó Mudge.

—No. Yo lo seré.

Avanzó de nuevo hasta la batayola, con la camisa abierta flameando sobre su

pecho, pero sin sentir ningún alivio por el viento. Cuando elevó la mirada vio
las velas firmemente desplegadas, como estarían las del barco español. Con la
fuerza con la que se impulsaban, se precipitarían contra el arrecife a menos que
Iriarte hiciera algo y lo hiciera ya. La cubierta retumbó cuando otra bala salió
despedida y rebotó contra el agua azul.

—¡Vigía! —gritó Bolitho—. ¿Que están haciendo?

—Los españoles avanzan, señor —replicó el vigía, y su voz ronca no dejaba

lugar a dudas en la mente de Bolitho—. Están sacando sus cañones justamente
ahora.

Quizá los españoles habían escuchado el cañón de proa, o incluso observado

la caída de un disparo, pero imaginaban que aquellos ingleses estúpidos
continuaban con maniobras de artillería. O quizá creían que la Undine estaba
tan furiosa por perder la presa que Bolitho disparaba desde esa distancia
imposible únicamente para desahogarse.

—¿A que distancia, señor Mudge? —se escuchó preguntar.

—Ya debería de haber chocado, señor —replicó pesadamente Mudge—. El

maldito bergantín ha cruzado el arrecife sin problemas. Ha debido de superarlo
ya, creo.

Bolitho le miró.

—Pero si ya lo ha atravesado, entonces quizá... No.

El piloto sacudió la cabeza.

—Imposible, señor

Un gran grito surgió entre los marineros que observaban la escena en las
amuras. Cuando Bolitho se volvió, presenció con horror que la fragata española
tomaba impulso, avanzaba aún más y luego chocaba contra el arrecife oculto.
Sobre ella, y a su alrededor, todos sus palos y vergas, el cordaje y las velas al
viento, se derrumbaron y cayeron en un caos que resultaba terrible observar. El
impacto fue terrible, porque había presentado su costado de babor al arrecife, y
a través de las portas abiertas, el agua debía de surgir ahora en una pujante
riada, mientras los hombres, atrapados en las jarcias caídas y las vergas rotas
luchaban por mantenerse a flote o eran aplastados por los cañones cuando
rompían sus topes. El bergantín había virado. Ni siquiera se detuvo para
observar el éxito de su labor.

—Disminuya el paño, señor Herrick —dijo Bolitho con voz ronca—. Nos
pondremos en facha por ahora y botaremos todas las lanchas. Debemos hacer
todo lo que podamos para salvarlos.

Vio que algunos de los hombres próximos a los cañones de las amuras
apuntaban y hablaban mientras el Nervión volcaba aún más de costado,
esparciendo más maderas rotas y tablazón desprendido en el remolino sobre el
arrecife.

—Y ponga a esos hombres a trabajar, señor Herrick. No permitiré que

observen cómo los otros se ahogan, como si fuera la diversión del día.

Se obligó a cruzar una vez más la cubierta, y cuando miró hacia el arrecife
casi esperaba ver la orgullosa silueta del Nervión firme frente al viento. Aquello
era un mal sueño, una pesadilla. Pero, ¿por qué?, ¿por qué? La pregunta parecía
reírse de él, martillear en su cerebro. ¿Cómo podía haber ocurrido aquello?
 —No avanzaré más, señor. —Mudge le observaba adustamente—. Si se
levanta un poco de viento, nos iríamos de lleno al arrecife.

—Estoy de acuerdo. —Bolitho asintió pesadamente. Desvió la mirada—. Y

gracias.

—No ha sido culpa suya —dijo Mudge en voz baja—. Lía hecho todo lo que
ha podido.

—Fachee, señor Herrick. —Apenas podía mantener el tono de su voz—.

Haga que preparen los botes.

—Estamos bastante lejos, señor —recordó Soames—. Casi tres millas.

Bolitho ni siquiera le escuchó. Observaba el pequeño bergantín. No había

sido una coincidencia, ni una acción surgida en un momento de entusiasmo.

—No sobrevivirán mucho tiempo, señor —dijo Mudge. Rebuscó en los

bolsillos—. Estas aguas están infestadas de tiburones.

Mientras la Undine se mantenía contra el viento, con las velas que le

quedaban flameando y resonando ruidosamente como si protestaran, las
lanchas fueron botadas en un espacio de tiempo sorprendentemente corto.
Parecía como si algo hubiera atravesado las tres millas de agua plácida para
alcanzarles a todos y cada uno de ellos. Una petición de ayuda, un grito de
aviso... Era difícil definirlo, pero cuando el primer bote descendió al costado, y
los marineros a los remos iniciaron el avance, Bolitho vio que sus rostros
estaban serios y repentinamente resueltos. No los había visto así nunca antes.

—Si me lo permite, señor —dijo Allday—, cogeré la canoa.

—Sí. —Sus ojos se encontraron—. Haga lo que pueda.

—Lo haré.

Entonces se fue, llamando a gritos a sus hombres.

—Avise al cirujano para que esté listo, señor Herrick. —Vio el rápido
intercambio de miradas, y añadió fríamente—: Y si está borracho, haré que lo
azoten.

Todos los botes habían partido ya, mientras más allá de sus remos podía ver
los restos del otro barco encallado en el arrecife invisible, el gran trinquete con
su cruz roja y dorada aún flotando sobre el naufragio como un hermoso
sudario. Bolitho comenzó a recorrer arriba y abajo el barco junto a los coyes, con
las manos a la espalda, y su cuerpo moviéndose con la oscilación irregular
mientras el barco se balanceaba a cada ondulación.

—El comandante Iriarte se equivocó —escuchó que decía Raymond—.

Cometió un grave y estúpido error de juicio.

Bolitho se detuvo y le miró. —Ha pagado por ello, señor Raymond.

Raymond vio el desdén en los ojos verdes de Bolitho, y se alejó.

—Solo quería decir que...

Pero nadie le miró. Herrick observaba los paseos de Bolitho y deseó decir
algo para calmar su desesperación, pero él sabía mejor que muchos otros que en
esos momentos Bolitho era el único que podía ayudarse a sí mismo.

Horas más tarde, mientras los botes avanzaban lentamente de regreso a su

barco, Bolitho aún continuaba en cubierta con la camisa manchada de sudor, y
su mente dolorida de tanto pensar.

—No hay más que cuarenta supervivientes —informó Herrick—. Me temo

que algunos están en muy mal estado. —Vio la duda en los ojos de Bolitho, y
asintió—. El cirujano está preparado. Me he encargado de ello.

Bolitho caminó con calma hasta las redes y se inclinó para observar el primer
bote, la canoa, mientras la enganchaban a las cadenas. Un hombre, reclinado
contra las piernas de Allday, y sostenido firmemente por dos marineros, se
estremecía como una mujer torturada. Un tiburón le había arrancado un pedazo
de carne del hombro, lo suficientemente grande como para que una bala de
cañón pasara por él. Se volvió, marcado.

—En nombre de Dios, Thomas. Envía más hombres para ayudar a esos
pobres diablos.

—Ya lo he hecho, señor.

Bolitho miró la enseña que llameaba en la cangreja.

—Por todos los santos... Si así es como nos comportamos en paz, prefiero
estar en guerra.

Observó a algunos de los marineros que escalaban a bordo, con las manos
llenas de ampollas, las espaldas y los rostros quemados por el sol. Hablaron
muy poco mientras bajaban a la cubierta. Quizá lo que habían visto en el
arrecife les había enseñado más que cualquier maniobra, y les serviría como
aviso a todos ellos. Reemprendió el paseo. También para él era un aviso.
 Bolitho entró en la cámara y se detuvo bajo la lumbrera. Se avecinaba la
puesta de sol, y las escotillas abiertas de la popa brillaban como cobre bruñido
en la claridad que se desvanecía. Dentro de la cámara, las sombras encontraron
su lugar y ondularon siguiendo el tranquilo cabrilleo de la fragata al unísono
con las linternas oscilantes del techo, y observó con algo similar a la
incredulidad al pequeño grupo que se encontraba junto al ventanal.

Don Luis Puigserver estaba sentado en el banco, con un brazo en cabestrillo,

y el pecho y las costillas envueltas en vendas. Cuando fue llevado a bordo unas
pocas horas antes, con el resto de los supervivientes, había pasado sin ser
reconocido hasta que un sollozante teniente español, el único oficial del Nervión
que había sido rescatado, logró explicar la verdad. Entonces, Bolitho había
pensado que era demasiado tarde. El robusto español había estado inconsciente
y cubierto de feas cicatrices y quemaduras. Resultaba difícil de creer que
hubiera sobrevivido tanto tiempo cuando Bolitho recordaba la destrucción final
del Nervión.

De los cuarenta que habían conseguido la protección de la Undine, diez ya

habían muerto, y muchos de los que quedaban estaban malheridos. Aplastados
por los palos caídos, medio ahogados por la irrupción del agua, la dotación
original del Nervión, de doscientos setenta hombres, no estaba preparada en
absoluto para el horror que les esperaba en el arrecife. Cuando su velero encalló
en el arrecife, y se hizo pedazos, el agua lo invadió todo y formó un remolino de
desechos; y mientras tanto, los tiburones se aprestaron al ataque. Los hombres,
aterrorizados, vieron cómo sus compañeros eran despedazados, cuando solo
momentos antes habían soltado más vela y preparado sus cañones para dar
caza al imprudente bergantín.

Cuando los botes de la Undine llegaron ya era demasiado tarde. Unos pocos
hombres habían nadado desesperadamente de vuelta a la fragata zozobrada,
solo para ser arrastrados con ella cuando resbaló por el arrecife para hundirse
definitivamente. Otros se habían aferrado a las maderas que flotaban y a los
botes volcados, y habían observado con terror cómo uno de sus grises atacantes
tiraban de ellos; se hundían gritando en las revueltas aguas de color escarlata.

Y ahora Puigserver estaba sentado allí, en la cámara, con el rostro casi sereno
mientras sorbía sin prisa una copa de vino. Estaba desnudo hasta la cintura, y
Bolitho pudo ver parte de los moratones en su cuerpo, evidencia de su voluntad
por sobrevivir.
 —Me alegro de que se encuentre mejor, señor 4 —dijo suavemente.

El español intentó sonreír, pero le pudo el esfuerzo. Señaló al cirujano y a

uno de sus asistentes, que estaban allí al lado.

—Mis hombres... ¿Cuántos? —preguntó.

Bolitho miró a través de él hacia el horizonte, un hilo de cobre que se

desvanecía mientras lo observaba.

—Treinta. —Se encogió de hombros—. Muchos terriblemente mutilados.

—Ha sido espantoso. —Bolitho tomó otro sorbo. Sus ojos oscuros se
endurecieron—. El comandante Iriarte estaba tan furioso por el ataque del otro
barco que fue tras él como un poseso. Tenía la sangre demasiado caliente.

Bolitho sonrió gravemente. No como él. Pero... ¿y si no hubiera contado con

un piloto como Mudge, uno con tanta experiencia, que había viajado tanto
como para sentir el peligro del arrecife como otro de sus recuerdos? Tal vez la
Undine hubiera compartido el destino del español. Le hizo estremecerse, pese al
aire estancado de la cámara. En algún lugar, más allá del mamparo, un hombre
gritó. Un sonido agudo y prolongado, que cesó bruscamente, como si hubieran
cerrado una puerta tras él. Whitmarsh se limpió las manos en el delantal y
enderezó la espalda con la cabeza inclinada entre los baos.

—Don Luis no tendrá molestias por un rato —dijo—. Quisiera regresar a mis
otras labores.

Sudaba profusamente, y un músculo a un lado de su cara temblaba sin cesar.

Bolitho asintió.

—Gracias. Por favor, infórmeme si necesita alguna ayuda.

—Tal vez la de Dios. —El cirujano tocó las vendas del español muy
suavemente. Sonrió un poco—. Aparte de eso, no tenemos mucho más.

—Un hombre torturado, capitán —murmuró Puigserver cuando el cirujano se

marchó con su ayudante. Sonrió—. Pero amable, para el oficio que tiene.

Allday doblaba una toalla y alguna ropa que no había sido usada.

—El señor Raymond pregunta por usted, comandante —dijo, y frunció el

ceño—. Le dije que había dado órdenes de que la cámara fuera puesta a

4 En español en el original. (N. de la T.)

disposición del cirujano hasta que hubiera terminado con el señor Puig... —
Tosió—. Ese caballero español.

—¿Qué quería?

Bolitho se sentía tan débil que casi no le importaba. Había visto poco a
Raymond desde que los supervivientes habían sido llevados a bordo, y había
oído que estaba en el camarote de oficiales.

—Deseaba elevar una queja, comandante —replicó Allday—. Su mujer se

tomó a mal que usted le pidiera que ayudara a los heridos. —De nuevo frunció
el ceño—. Le dije que usted tenía cosas más importantes que hacer.

Recogió sus cosas y salió por la puerta. Puigserver se reclinó y cerró los ojos.
Sin la presencia de los otros, parecía deseoso de revelar el dolor que sufría.

—Su Allday es un tipo notable, ¿no? —dijo—. Con unos centenares de ellos,
creo que me pensaría de nuevo una campaña en Sudamérica.

—Se preocupa demasiado —suspiró Bolitho.

—Parece pensar que merece la pena preocuparse por usted, capitán. —

Puigserver abrió los ojos y sonrió. Se reclinó hacia delante, con el rostro
súbitamente congestionado—. Pero antes de que Raymond y los otros se nos
unan, quiero hablarle. Quiero su opinión sobre el naufragio. La necesito.

Bolitho caminó hasta el mamparo y acarició la espada con los dedos.

—Apenas he pensado en otra cosa, señor —dijo—. Al principio, creí que el

bergantín, era un pirata, y que, su capitán estaba tan confuso o tan presionado
por su dotación que necesitaba una pelea para unirles de nuevo, pero en mi
interior no puedo creerlo. Alguien conocía nuestras intenciones.

El español le miró con intensidad.

—¿Quizá los franceses?

—Quizá. Si su gobierno está tan preocupado por nuestros movimientos,

puede significar que cuando capturaron el Fortunate, capturaron sus despachos
intactos., Debía de ser algo realmente vital para jugar a un juego tan peligroso.

Puigserver se incorporó y cogió la botella de vino.

—Un juego que funcionó.

 —Entonces, señor, ¿usted también opina lo mismo? —Observó la silueta del
hombre, tan clara ahora contra los oscuros ventanales. El hombre no replicó
directamente.

—Sí, y solo estoy diciendo que es una posibilidad, si alguien pretendiera

actuar de ese modo, tendría que saber que somos dos los barcos. —Hizo una
pausa y luego dijo, cortante—: Una respuesta, comandante, ¡rápido!

—Eso no supondría gran, diferencia —dijo Bolitho—. Comprendería que esta

es una misión combinada. Un barco sin el otro hace imposible el avance. Y...

Puigserver se golpeaba la cadera con la copa, y el vino cayó sobre su pierna

como sangre.

—¿Y...? —gritó, emocionado—. Siga, capitán. ¿Y qué?

Bolitho desvió la mirada y replicó firmemente.

—Debo regresar o a Inglaterra o a Tenerife, y esperar órdenes.

Cuando miró de nuevo al español vio que se había dejado caer sobre su
asiento, y su pecho se agitaba como si mantuviera una lucha.

—Cuando llegó a Santa Cruz —dijo Puigserver, pesadamente—, supe que

usted era un hombre de ideas, y no únicamente de palabras. —Sacudió la
cabeza—. Déjeme terminar. Ese hombre, esos monstruos, quienesquiera que
sean, que han dejado que mi gente muriera tan horriblemente, quieren que
usted regrese.

Bolitho le observaba fascinado, contagiado por su fuerza.

—Si usted no estuviera aquí, señor —desvió la mirada—, no tendría

alternativa.

—Exactamente, capitán.

Observó a Bolitho por encima del borde de su copa, y sus ojos brillaban como
piedras talladas.

—Para cuando regrese a Inglaterra, y hayan acordado nuevos planes, es

posible que ya haya ocurrido algo en las Indias Orientales, o en otra parte, que
no podamos controlar —añadió Bolitho.

—Déme su mano, capitán. —Se inclinó hacia delante, respirando más

deprisa—. Me dormiré en un momento. Ha sido un día desastroso, pero mucho
peor lo han pasado otros.
 Bolitho estrechó su mano, súbitamente conmovido por la obvia sinceridad de
Puigserver.

—¿Con qué dotación cuenta? —preguntó muy despacio el español.

Bolitho recordó el desigual reclutamiento en Spithead, los hombres

harapientos de los buques prisión, los que vestían elegantemente huyendo de
uno u otro crimen en Londres. El capitán de artillería con una sola mano. Los
recordaba a todos.

—Nos las arreglaremos, señor —dijo—. Unos doscientos, si los contamos a

todos. Incluidos mis infantes de marina. —Sonrió, aunque no fuera más que
para romper la tensión—. Y alistaré a aquellos de sus hombres que hayan
sobrevivido, si me da permiso.

Puigserver no pareció escuchar, pero su sonrisa era como el acero.

—Unos doscientos, ¿eh? —asintió, sonriendo—. Serán suficientes.

Bolitho le observó.

—¿Proseguimos el viaje, señor?

—Usted es mi capitán, ahora. ¿Qué decide?

—Ya lo sabe, señor —sonrió Bolitho.

—Si me manda a ese estúpido Raymond y a su escribano —dijo Puigserver

con un suspiro—, pondré mi sello en esta nueva empresa. —Su voz se
endureció—. Hoy he visto y oído cómo muchos hombres morían presa del
miedo y del horror. Lo que ha hecho necesario este desastre ha de ser
descubierto, y cuando lo haga, capitán, reaccionaré de tal modo que nuestros
enemigos lo recordarán durante mucho tiempo.

Hubo un golpe en la puerta y el guardiamarina Armitage permaneció en pie,

perfilado por las linternas que se balanceaban en el pasillo.

—Con los saludos del señor Herrick, señor. El viento sopla del nordeste —
recitó, como un niño repitiendo una lección ante su maestro.

—Subiré ahora mismo.

Bolitho se acordó repentinamente de Mudge, y de cómo había profetizado

vientos favorables. Debía de estar arriba con Herrick, esperando las órdenes
para la noche. El mensaje de Armitage le decía eso y más. Lo que se decidiera
en ese momento podía dictar el destino del barco y de todos los hombres de a
bordo. Se volvió hacia Puigserver.

—¿Queda acordado entonces, señor?

—Sí, comandante. —Se estaba adormeciendo—. Puede marcharse ahora. Y

mande a Raymond antes de que me duerma como un pastor de cabras
borracho.

Bolitho siguió al guardiamarina y se dio cuenta de cómo el centinela sostenía

firmemente el mosquete en la mano; posiblemente había estado escuchando, y
esa noche todo el mundo lo sabría en el barco. No se adentraban únicamente en
un viaje que posibilitara el acceso de la armada a tierras extranjeras, sino en uno
con auténticos visos de peligro. Eso haría que las maniobras de tiro resultaran
menos fastidiosas en el futuro. Encontró a Herrick y Mudge junto al timón, el
piloto, con una linterna cubierta sostenida sobre su pizarra, hacía unos cálculos
sorprendentemente atinados. Bolitho se acercó al costado de barlovento, y
escuchó la mar espumeante a lo largo del casco como el agua contra una piedra
de molino. Entonces regresó a donde lo esperaban.

—Puede disminuir el trapo durante la noche, señor Herrick. Y puede alistar a

cualquiera de los hombres del Nervión que considere adecuado. —Hizo una
pausa cuando otro grito frenético se elevó desde la cubierta inferior—. Aunque
me temo que no serán muchos.

—Entonces, ¿no viramos, señor? —preguntó Herrick.

—Muy bien hecho, si quiere saber mi opinión —exclamó Mudge. Se frotó su

abultada espalda con una mano—. Mi reumatismo desaparecerá cuando
lleguemos a climas más cálidos.

—Seguimos adelante, Thomas —dijo Bolitho mirando a Herrick—. Para

finalizar lo que comenzó allá en el arrecife.

—Estoy de acuerdo. —Herrick parecía satisfecho.

Hizo ademán de caminar hasta la batayola, donde un segundo contramaestre

esperaba sus órdenes, pero Bolitho le detuvo.

—De esta noche en adelante, Thomas, debemos mantener la cabeza en su

sitio. Nada de paradas innecesarias para abastecernos de agua si hay ojos
curiosos cerca. Si es necesario, racionaremos cada gota, y sobreviviremos o
caeremos con nuestros propios recursos. Pero debemos permanecer bien lejos
de tierra, donde un enemigo pudiera delatar nuestro rumbo o nuestras
intenciones. Si, como ahora creo, alguien conspira contra nosotros, debemos
emplear sus métodos contra él, y ganar tiempo con todas las argucias que
podamos discurrir.

—Eso tiene sentido —asintió Herrick.

—Espero que así se lo parezca a nuestros hombres. —Caminó hasta el

costado de barlovento—. Puede proceder ahora.

—¡Llame a los hombres! —dijo Herrick mientras se alejaba—. ¡Acortaremos

vela! —Mientras los gritos resonaban entre las cubiertas y los marineros se
acercaban corriendo por los corredores de combate, Herrick dijo—: Casi lo
olvidaba, señor: la señora Raymond está preocupada por su alojamiento.

—Ya lo he arreglado. —Hizo una pausa y observó a los hombres que se

encaramaban a los obenques—. El señor Puigserver dormirá en la cámara
principal. La señora Raymond puede compartir su lecho con la doncella.

—Dudo que eso le guste —dijo Herrick, cauteloso.

—Entonces que lo diga, señor Herrick —dijo Bolitho, y continuó con sus
paseos—. Y cuando lo haga, le explicaré lo que pienso de una mujer tan
consentida que no es capaz de levantar un dedo para ayudar a un moribundo.

Un ayudante del piloto avanzó por el corredor.

—Todos reunidos, señor.

Herrick aún observaba la figura que paseaba, su camisa blanca abierta

claramente perfilada contra las redes, y la mar más allá. Pensó que en las
últimas semanas la Undine estaría muy poblada.

—Muy bien, señor Fowler. Largue los juanetes. Si el tiempo refresca, puede
que tengamos que arrizar antes de que termine la noche.

—El tiempo está loco —dijo Mudge, frotándose la espalda enferma—. Pero
nadie le hace caso.

Bolitho vio a los gavieros deslizándose hasta la cubierta, sin apenas hablar
entre ellos, como si estuvieran de nuevo bajo la supervisión de sus oficiales. En
torno al vibrante bauprés, las salpicaduras saltaban en el aire como flechas
pálidas. Y muy arriba, sobre la cubierta, vio que los juanetes se hinchaban y
redondeaban su vientre con un coro combinado de aparejos y cuadernales.

—Releve a la guardia. —La voz de Herrick era la normal.

 Se aferró a la palabra de Bolitho como un náufrago a un madero. En la
oscuridad, Bolitho sonrió. Quizá era lo mejor que podía hacer.

En la cámara, Puigserver se sentó al escritorio y observó la pluma del

escribano anotando sus órdenes, Raymond estaba apoyado contra el ventanal, y
su rostro no traslucía ninguna emoción mientras miraba hacia la oscuridad.

—Es una gran responsabilidad, señor Puigserver —dijo por encima de su

hombro—. No estoy seguro de que pueda hablar en su favor.

El español se reclinó con dolor contra el respaldo de su silla y escuchó los

pasos regulares sobre la cubierta, arriba y abajo.

—La responsabilidad no es solo mía, señor Raymond. Estoy bien

acompañado, créame.

Sobre ellos y a su alrededor, la Undine se movía y murmuraba con el viento y

la mar. Justo bajo el bauprés, la ninfa dorada contemplaba sin parpadear el
horizonte que se oscurecía. Las decisiones y el destino, los triunfos y la
desilusión, no significaban nada para ella. Tenía el océano, y esa era toda su
vida.
 V

OBRA DEL DEMONIO

Bolitho permaneció junto a la batayola del alcázar. Se sentía algo débil, y se

protegía el rostro del fiero sol a la sombra del grueso tronco del palo mayor.
Observaba el trabajo rutinario a su alrededor. Se escucharon ocho campanadas
y pudo oír cómo Herrick y Mudge comparaban notas de lo ocurrido desde los
avistamientos del mediodía, mientras Soames, que era el oficial de guardia,
paseaba sin descanso de un lado a otro junto a la escotilla de la cámara mientras
esperaba su relevo.

Le bastaba con contemplar los movimientos lentos y letárgicos de los

hombres en los corredores y la cubierta de artillería. Habían transcurrido treinta
y cuatro días desde que presenciaron la destrucción del Nervión en el arrecife, y
casi dos meses desde que habían levado anclas en Spithead. Durante todo el
camino habían trabajado muy duramente, y desde el momento en que el barco
español se fue a pique, la atmósfera a bordo había alcanzado unos límites de
tensión, y nerviosismo casi insoportables.

Bolitho pensó en que los últimos días habían sido los peores. Durante algún
tiempo, sus hombres se habían sentido emocionados al cruzar el Ecuador, con
todos sus misterios y mitos. Les había asignado una ración extra de ron, y
durante un tiempo observó que el cambio les había beneficiado. Los nuevos
habían contemplado el paso del ecuador como una especie de prueba que, de
algún modo, habían superado. Los viejos marineros se pavoneaban mientras
contaban o mentían acerca de las otras ocasiones en las que habían navegado en
otros barcos por esas aguas. Entre ellos surgió un violinista, y después de una
obertura descuidada aportó algo de música y una alegría chirriante a la
cotidianidad.

Fue entonces cuando el último de los españoles gravemente heridos agonizó.

Fue la gota que colmó el vaso. Whitmarsh hizo todo lo que pudo. Llevó a cabo
muchas amputaciones, y cuando los gritos lastimeros resonaban en su
enfermería, Bolitho había sentido la breve satisfacción de notar que la unión
entre sus hombres, que se había relajado, volvía a fraguar. El español
moribundo había sobrevivido muchos días. Sufrió altibajos durante casi un
mes, llorando y gritando, o durmiendo en paz, mientras Whitmarsh permanecía
junto a él, hora tras hora.

Parecía como si el cirujano estuviese descubriendo hasta dónde alcanzaban

sus fuerzas, buscando una falla entre ellas. El último de sus pacientes en morir
fue uno de los atacados por tiburones, uno de tantos, cuyas heridas no podían
ser curadas ni remediadas por amputaciones. La gangrena había prendido en su
carne, y en todo el barco se había sentido un hedor tan intenso, que incluso los
hombres más misericordiosos habían rezado para que los heridos murieran.

Vio que la guardia de mediodía se reunía bajo la toldilla, mientras el teniente

Davy caminaba hacia la popa y esperaba que Soames firmara su informe en el
cuaderno. Incluso Davy parecía débil y sucio, y su atractivo rostro estaba tan
bronceado que hubiera podido pasar por uno de los españoles.

Todos evitaron la mirada de Bolitho, como si le tuvieran miedo o como si

necesitaran todas sus energías para soportar un día más.

—La guardia está en la popa —informó Davy.

—Llega tarde, señor Davy —dijo Soames, mirándole.

Davy le devolvió la mirada con desdén y después se volvió al segundo de

piloto.

—Que le releven en el timón.

Soames corrió a la escotilla y desapareció. Bolitho apretó sus manos por la

espalda y se alejó unos pasos del mástil. El único alivio era el viento. El día
anterior, mientras viraban hacia el este y el vigía había anunciado que veía
tierra, los vientos del oeste se habían hecho sentir. Mientras protegía sus ojos
para escudriñar la arboladura, podía ver el poder del impaciente viento en cada
vela; la verga de mayor se curvaba y temblaba como un arco gigante. Aquel
manchón de tierra era el cabo de las Agujas, el extremo meridional del
continente africano.

Ahora, ante el crujido del aparejo y los obenques, se extendía el vacío azul
del océano Índico y, como muchos de los marineros inexpertos, que habían
contemplado el paso del ecuador, también él comenzaba a darse cuenta deque
juntos se las habían arreglado para llegar hasta allí. El cabo de Buena Esperanza
era, de todos modos, el punto central de su viaje, y hasta aquel día Bolitho había
mantenido su palabra de no parar si no era necesario. Milla tras milla, día tras
día, sin importar el calor, navegando salvajemente contra ráfagas tempestuosas
o en calma chicha, con todas las velas colgando sin vida, había empleado todos
sus métodos para mantener el ánimo de sus marineros. Cuando titubeaban,
aceleraba la rutina diaria: maniobras de navegación y artillería, y competiciones
entre grupos para la tripulación que no estuviera de guardia.

Vio al contador y a su ayudante, que esperaban junto a un saco de cerdo que

había resbalado del otro montón. El guardiamarina Keen estaba en pie junto a
ellos, intentando parecer inteligente cuando Triphook abría los nuevos toneles y
procedía a comprobar cada una de las piezas de cuatro libras de cerdo salado
antes de permitir que las llevaran a la cocina. Keen, cuya autoridad como
guardiamarina en servicio le convertía en el representante del comandante en
esas ocasiones, pensaba probablemente que aquello era una pérdida de tiempo.

Se sabía que los almacenes de avituallamiento deshonestos trataban de

disminuir el peso o rellenaban el contenido de los barriles con pedazos de carne
podrida, o incluso con viejas piezas de vela, sabiendo cuando lo hacían que
para cuando el contador de un barco descubriera el delito, ya se encontraría
muy alejado de tierra y no podría quejarse.

También los contadores eran famosos por cuidar de su bolsillo haciendo

trapicheos con sus compañeros en tierra. Bolitho vio cómo el flaco contador
asentía seriamente y anotaba algo en su libro mayor aparentemente satisfecho.
Entonces siguió a la pequeña procesión hasta la cocina, y sus zapatos crujieron
cuando pisaron los extremos recalentados por el sol entre las juntas de cubierta.

El calor, los días monótonos y sin descanso eran ya suficiente prueba, pero
Bolitho sabía que con solo una insinuación de corrupción, un atisbo de que la
dotación del barco estaba siendo estafada por sus oficiales, todo el viaje
estallaría entre sus manos. Se había preguntado una y otra vez si se estaba
dejando influir por su última experiencia en otro barco. Incluso la simple
mención de la palabra motín infundía pánico en el corazón de más de un
comandante, especialmente entre los que se encontraban lejos de la compañía
de sus amigos y de una autoridad superior.

Dio unos pasos hacia el costado y se sobresaltó cuando su muñeca rozó

contra la amurada. Las cubiertas estaban secas como huesos, y la pintura se
descascarillaba pese a los retoques regulares. Se detuvo e hizo sombra con la
mano para observar cómo un gran pez saltaba a lo lejos. Agua. Habitualmente,
eso era lo que más le preocupaba. Con la nueva tripulación y la necesidad de
usar gran parte de la preciosa agua de reserva para auxiliar a los enfermos y
heridos, ni siquiera el racionamiento sería suficiente.

Vio a dos marineros negros junto al corredor de babor. En verdad era una
dotación variopinta. Cuando partieron de Spithead ya se lo parecía, pero ahora,
con la pequeña lista de supervivientes españoles, aún resultaba más pintoresca.
Aparte del único oficial español, un teniente de ojos tristes llamado Rojas, había
diez marineros, dos chicos que eran poco más que niños y cinco soldados. Los
últimos, al principio agradecidos por haber sobrevivido, se mostraban ahora
abiertamente resentidos por su nueva situación. Habían sido llevados al Nervión
como parte de la guardia personal de Puigserver, y ahora no eran ni carne ni
pescado, y mientras trataban de conducirse como marineros, se les solía
encontrar contemplando a los sudorosos infantes de marina de la Undine con
tanta envidia como desdén.

—El piloto y yo estamos de acuerdo —dijo Herrick, interrumpiendo sus

pensamientos. Enseñaba la pizarra—. Si fuera tan amable de examinar esto,
señor. — Parecía inusualmente reservado.

Mudge caminó muy despacio hasta la sombra de las hamacas.

—Si piensa cambiar de rumbo, señor —dijo. Sacó el pañuelo—, ahora es tan
buen momento como cualquier otro. —Se sonó violentamente.

—Quisiera hacer una sugerencia, señor —dijo rápidamente Herrick.

Mudge se alejó y esperó pacientemente cerca del timonel. Era difícil

determinar si Herrick acababa de pensar esa sugerencia o si ya la había
discutido con los otros.

—Algunos se sorprendieron un poco cuando usted permaneció alejado de

Ciudad del Cabo, señor. —Sus ojos parecían más azules bajo el sol—. Podríamos
haber dejado allí a los enfermos y habernos aprovisionado de agua dulce. Dudo
que al gobernador holandés le hubieran preocupado mucho nuestros
movimientos.

—¿Lo duda usted, señor Herrick?

Vio una hilera de humo procedente de la cocina. Muy pronto, los hombres
que no estuvieran de guardia comerían en el agobiante calor de sus comedores.
Los restos de la carne salada de ayer —Skillygolee, como ellos la llamaban—, una
mezcla de pasta hecha con harina de avena, galletas desmigadas y pedazos de
carne cocida, regado con una buena ración de cerveza. Esta última estaba rancia
y sin vida, pero todo era mejor que la escasa ración de agua. Irritado se volvió a
Herrick, súbitamente.

—¿Y quién le ha sugerido esa gran idea? —Vio que el rostro de Herrick se
nublaba, pero añadió—: Aprecio en ella un tono que no me es familiar.

—Sencillamente, no deseo verle desquiciado, señor. Me sentí como usted

frente a la pérdida del Nervión, pero aquello ya pasó y se terminó. Hizo todo lo
que pudo por su gente...
 —Gracias por su preocupación —dijo Bolitho—, pero no me estoy
desquiciando ni desquiciando a la gente sin una razón. Creo que pueden
necesitarnos, incluso en este momento.

—Quizá, señor.

—Sí, quizá. —Bolitho le miró inquisitivamente—. Pero, en todo caso, esa es

mi responsabilidad. Si he hecho mal, entonces quizá usted sea ascendido más
rápidamente de lo que pensaba. —Se volvió—. Cuando los hombres hayan
comido, iniciaremos las maniobras para cambiar de rumbo. Noreste. —Miró el
gallardete del calcés—. Mire cómo sopla. Desplegaremos directamente los
sobrejuanetes, y correremos con el viento a nuestras espaldas mientras dure.

—Aún creo que deberíamos acercarnos a tierra —dijo Herrick mordiéndose

los labios—, aunque solo fuera para abastecernos de agua.

—Yo también, señor Herrick —Le miró con frialdad—. Y eso es lo que haré,
en cuanto pueda, sin despertar el interés de nadie. Tengo unas órdenes.
Pretendo cumplirlas lo mejor que pueda. ¿Lo comprende?

Se observaron con ojos furiosos, preocupados por el súbito abismo que se

abría entre ellos.

—Muy bien, señor. —Herrick retrocedió, guiñando los ojos por el sol—.
Puede confiar en mí.

—Comenzaba a dudarlo, señor Herrick. —Bolitho dio casi un paso adelante,

con el puño apretado, mientras Herrick desaparecía con el rostro tenso y
desilusionado.

No pretendía decir aquello de aquella manera. Si de algo dudaba en la vida,

no era de la lealtad de Herrick. Se sintió avergonzado y furioso. Quizá la
tensión de aquella monotonía vacua de impartir órdenes a hombres que no
querían hacer nada salvo escabullirse del sol y del trabajo, de torturarse con
planes y dudas, estaba pasándole una factura mayor de lo que imaginaba. Giró
sobre sus talones y vio a Davy mirándole con curiosidad.

—Señor Davy, acaba de hacerse cargo de la guardia y no deseo interrumpir

sus pensamientos, pero, si es tan amable, examine el trinquete y disponga que
algunos de sus hombres lo cacen. —Vio que el teniente retrocedía ante su ira y
añadió—: Está tan flojo como la guardia de cubierta.

Mientras caminaba hacia la escotilla de la cámara vio que el teniente se

apresuraba a la batayola. El hecho de que el trinquete no estuviera como debía
no era excusa para desahogarse con Davy. Pasó ante el centinela y dio un
portazo a sus espaldas, pero tampoco allí encontró alivio. Noddall disponía los
platos sobre la mesa con una expresión tensa y rencorosa, porque la doncella de
la señora Raymond le seguía por toda la cámara como un niño travieso.
Raymond estaba derrumbado sobre una silla junto a los portillos de la popa,
aparentemente descansando, y su mujer estaba sentada en el banco
abanicándose y observando los preparativos de Noddall con una expresión de
absoluto aburrimiento en el rostro. Bolitho intentó marcharse, pero ella le llamó.

—Acérquese, comandante. Apenas le vemos. —Golpeó el banco con el

abanico—. Siéntese un momento. Creo que su preciado barco sobrevivirá sin
usted.

Bolitho se sentó y apoyó un codo en el ventanal. Era agradable que el viento

arreciara, observar los remolinos de espuma que provenían del frente o que
surgían en espiral en torno al timón.

Entonces se volvió ligeramente y la miró. Aunque llevaba meses a bordo,

sabía muy poco sobre aquella mujer. Le estaba observando en aquel momento,
y en sus ojos competían la complacencia y las preguntas. Pensó que
posiblemente fuera dos o tres años mayor que él. No era hermosa, pero poseía
la presencia aristocrática que llamaba inmediatamente la atención. Mostraba
unos dientes hermosos e iguales, y su cabello, que dejaba caer libre sobre los
hombros, brillaba con el color del otoño. Mientras a él y al resto de los oficiales
les resultaba difícil mantenerse limpios, o encontrar una camisa decente
después del castigo del sol o de un vendaval en el Atlántico sur, ella se las
arreglaba para permanecer perfecta. Como en ese momento. No solamente
vestía un atuendo, lo lucía, de modo que era él y no ella quien parecía fuera de
sitio. Sus pendientes eran pesados, y adivinó que con su valor podría pagar a la
mayor parte de sus infantes de marina durante un año o incluso más. Ella
sonrió.

—¿Le gusta lo que ve?

—Lo siento, señora —comenzó Bolitho—. Estoy cansado.

—¡Qué galante de su parte! —exclamó ella—. Lamento que sea tan solo el
cansancio lo que le haga mirarme. —Aferró el abanico y dijo—: Me estoy
burlando de usted, comandante, no se ponga tan mustio.

—Gracias —sonrió Bolitho.

Recordó súbitamente otra época, en Nueva York, hacía tres años. Otro barco,
su primer puesto de mando, y el mundo que se abría ante él. Una mujer le había
enseñado que la vida no era tan amable ni tan fácil.
 —Tengo muchas cosas en la cabeza —admitió él—. Durante gran parte de mi
vida me he acostumbrado a la acción y a tomar decisiones rápidas. La simple
acción de largar vela y enfrentarme a un mar vacío día tras día se me hace
extraña. A veces me siento más un capitán mercante que un hombre de guerra.

Ella le observó, pensativa.

—Le creo. Debí haberlo comprendido antes. —Le ofreció una leve sonrisa, y
sus pestañas sombrearon sus ojos—. Entonces, quizá, no le hubiera ofendido.

Bolitho sacudió la cabeza.

—En gran parte fue culpa mía. Llevo tanto tiempo en barcos de guerra que
me he acostumbrado a esperar que los otros compartan mis tareas. Si hay fuego,
espero que a mi alrededor todos lo sofoquen. Si un hombre intenta enfrentarse a
la autoridad en un motín, o en el nombre del enemigo, aviso para que se le
someta o lo hago yo mismo. —La miró, muy serio—. Esa es la razón por la que
esperaba que usted ayudara a los hombres heridos en el naufragio. —Se
encogió de hombros—. De nuevo lo esperaba. No se lo pregunté.

—Admitir eso debe de haberle sorprendido tanto como me sorprende a mí,

comandante. —Mostró su espléndida dentadura—. ¿Ha relajado un poco el
ambiente?

Se tocó la frente inconscientemente, y apartó el rebelde mechón de pelo

negro que se le pegaba a la piel con el sudor. Vio que ella abría los ojos cuando
se dio cuenta de la lívida cicatriz que ocultaba.

—Perdóneme, señora —dijo él rápidamente—. Debo examinar mis cartas

antes de la cena.

Ella le observó ponerse en pie.

—Hace usted un buen uso de la autoridad. —Echó una ojeada a su marido

dormido—. No como otros.

Bolitho no supo qué replicar.

—Me temo que no soy el más indicado para discutirlo, señora.

Miró hacia lo alto cuando varias pisadas resonaron en cubierta y unas

cuantas sombras aparecieron en la lumbrera abierta.

—¿Qué es eso? —preguntó ella.

No vio la sorpresa en los ojos de la mujer.

 —No estoy seguro. Quizá un barco. Di órdenes de que me informaran, de
modo que pudiéramos evitar un enfrentamiento.

Noddall hizo una pausa con dos tenedores en la mano.

—No he escuchado ninguna llamada de alerta del vigía, señor.

Se escuchó un golpe en la puerta y Herrick apareció en el hueco, resoplando

por el esfuerzo.

—Lamento interrumpir, señor. —Su mirada atravesó a Bolitho para fijarse en

la mujer—. Será mejor que me acompañe.

Bolitho salió de la cámara y cerró la puerta tras él. Vio que le esperaba un
grupito en el pasillo que daba al camarote de oficiales. Parecían confundidos,
afectados, como si fueran extraños. Estaba Bellairs, acompañado por su enorme
sargento, Triphook, con los dientes de caballo a la vista, dispuesto a saltar sobre
un atacante invisible y, haciendo cola tras él, un oficial llamado Joseph Duff, el
tonelero del barco. Era el segundo hombre más viejo de a bordo, y lucía lentes
ribeteadas de acero en su trabajo, aunque se las arreglaba para ocultarlas a sus
compañeros durante la mayor parte del tiempo.

—Duff nos ha informado de que la mayor parte del agua dulce no es potable,
señor —dijo Herrick, en voz baja. Tragó saliva ante la mirada de Bolitho—.
Llevaba a cabo su inspección habitual y acaba de informar a los oficiales.

—En toda mi vida —murmuraba Triphook, fervorosamente—, nunca, jamás,

había visto algo parecido.

Bolitho se dirigió al tonelero.

—Bien, Duff, estoy esperando. ¿Qué ha descubierto?

Duff parpadeó detrás de los cristales ovalados. Parecía una mole de pelo gris.

—Mi inspección habitual, señor. —Parecía empequeñecer según los otros lo

rodeaban. Soames había venido de su propia cámara, y destacaba entre los
hombres de Bellairs como un arrecife. Duff continuó, tembloroso—: Todos los
toneles eran buenos, y yo mismo me ocupé de ellos. Es siempre lo primero que
miro. Lo aprendí trabajando con un estupendo tonelero en el Gladiator, la
primera vez que me enrolé, señor, y...

—Por el amor de Dios, Duff. —Herrick parecía desesperarse—. Guárdeselo al

comandante.
 —La mayor parte de los barriles están infectados, señor. No puede ser de
otra manera.

El sargento Coaker avanzó y sus botas crujieron cuando el barco se inclinó

súbitamente. Portaba un pequeño fardo, pero lo mantenía lejos de su ropa como
si estuviera vivo.

—Ábralo.

El sargento deshizo el paquete muy cuidadosamente, con el rostro

petrificado. Bolitho sintió que la cubierta se tambaleaba violentamente, y que
las náuseas acudían a su garganta. Aquello era una mano humana, crispada
como en el instante de ser amputada.

—En el nombre de Cristo —dijo Soames.

—Están en todos ellos, señor —dijo en voz baja Duff—. Excepto en los dos
últimos barriles junto a la amurada.

—Dice la verdad, señor. Pedazos de carne —dijo Triphook, pesadamente.

Temblaba violentamente, y su rostro estaba cubierto de sudor—. La obra de un
demonio.

Escucharon un agudo grito de horror, y Bolitho avanzó frente al tonelero

mientras la señora Raymond gemía.

—Creo que voy a marearme.

La vio apoyarse contra el centinela, blanca como la leche, mientras

contemplaba fijamente al grupo junto al camarote de oficiales.

—¡Líbrese de eso! —exclamó Bolitho. Dirigiéndose a la sombra encorvada de

Noddall, añadió—: Llame a esa estúpida doncella, y que atienda a su señora.

Le enfurecía el horrible descubrimiento de Duff, lo que significaba y lo que

tenía que hacer ahora.

—Traigan al cirujano.

Bellairs se secó los labios con un pañuelo.

—Hágalo, sargento Coaker. Llame al señor Whitmarsh. —Miró a los otros—.

Aunque dudo que sea capaz de aparecer.

—¿Es tan amable de entrar, señor? —preguntó Herrick.

 Se apartó para permitir que Bolitho entrara en el camarote de oficiales. Era
pequeño y compacto, con la mesa preparada para la comida, y sin nada que ver
con los cañones del doce que asomaban por cada porta abierta. Bolitho se sentó
pesadamente y atisbo a través de la porta más próxima. El viento, tan
agradable, y el agua, ya no le atraían. El peligro estaba dentro del barco. Su
barco.

—Vino, señor —interrumpió Herrick.

Cuando se volvió, Bolitho vio que los otros le observaban. Soames en la

cabecera de la mesa, Bellairs y Triphook en la cabecera opuesta. Durante
aquellos breves segundos, recordó su vida cuando era el teniente más joven en
una fragata. En el camarote de oficiales compartían no solamente la comida y la
vida, sino también las dudas, y acudían a los otros compañeros en busca de
ayuda cuando la necesitaban. En la popa, detrás de su mamparo, el comandante
era un ser inalcanzable, remoto y casi divino. No podía recordar ningún
momento en que se hubiera imaginado que un comandante necesitara otra cosa
que no fuera obediencia. Incluso aquello parecía diferente. Pistolas en un
estante. Algunas camisas colgadas al viento que el criado del camarote de
oficiales acababa de lavar. El olor de algo que borboteaba en un puchero.

—Gracias —replicó—. Me serviré un vaso ahora mismo.

Se relajaron un poco.

—Puede significar que tengamos que regresar, señor —dijo Soames. Pensó
sobre ello—. O acercarnos a la costa africana, quizá.

Escucharon unos pasos al otro lado de la puerta, y Mudge entró en el

camarote de oficiales, con el pelo gris de punta cuando arrojó su sombrero a
una esquina.

—Por los clavos de Cristo. ¿Qué es esa monstruosidad que acaban de

contarme? —Vio a Bolitho y susurró—: Le pido disculpas, señor. No esperaba
verle aquí.

—Vino del Rin, señor. —Herrick le tendió un vaso. No sonrió, pero sus ojos
se habían calmado. Casi suplicaban—. Creo que aún está fresco.

—Gracias. —Bolitho lo probó, agradecido. Sintió su sabor amargo en la

garganta—. Después de lo que acabo de presenciar...

Bolitho se volvió cuando el cirujano apareció de pronto por la puerta, con la

camisa desabotonada y una mirada turbia.

—¿Le han contado lo que ocurre, señor Whitmarsh?

 Vio el esfuerzo que el cirujano hacía para enfocar, su barba crecida en la
barbilla. Whitmarsh se había estado desquitando por el tiempo que había
permanecido con sus pacientes.

—¿Y bien?

Whitmarsh se abrió camino hasta un cañón y se apoyó en él con las dos

manos, tomando aire a través de la porta abierta como un hombre que se
ahogara.

—Lo he oído, señor. —Vomitó, y luego añadió—: Lo he oído.

Bolitho le observó impasible.

—Ya que los barriles con agua parecían estar en buen estado cuando fueron
traídos a bordo en Spithead, parece posible que esos miembros humanos
procedan de su enfermería. —Esperó, sintiendo pena por el hombre, pero
sabiendo que era necesario apresurarse—. ¿Está usted de acuerdo?

—Eso creo.

Whitmarsh se inclinó sobre la mesa y se sirvió una generosa ración de vino.

—Si bebe eso, señor Whitmarsh —dijo Bolitho, cortante—, me aseguraré de

que no pruebe otra gota mientras esté bajo mi mando. —Se puso en pie—.
Piense, hombre. ¿Quién ha podido hacer esto?

Whitmarsh miró el vaso en su mano, temblando, pese al suave movimiento.

—Yo tenía mucho trabajo. Estaban muy graves, señor. Solo tenía a mis
ayudantes y a mi enfermero para ayudarme. —Contrajo su cara sonrojada en
un esfuerzo por recordar, y el sudor resbalaba por su barbilla como si fuera
lluvia—. Fue Sullivan. Le asigné la tarea de sacar los miembros amputados y
cosas parecidas de mi enfermería. Me fue de gran utilidad. —Asintió
débilmente—. Ahora lo recuerdo. Sullivan. —Se volvió y miró fijamente a
Bolitho—. El hombre al que usted azotó.

—No sea tan impertinente con el comandante —dijo Herrick, hoscamente.

Bolitho se sintió, súbitamente, muy tranquilo.

—En su opinión, señor Whitmarsh, ¿podrán utilizarse para algo los toneles
después de esto?

—No. —El cirujano aún le miraba—. Deben ser fregados inmediatamente, y

su contenido arrojado por la borda. Un trago de esa agua después de que
miembros con gangrena hayan flotado en ella, y se encontrará con una terrible
fiebre a bordo. Sé que eso ocurre y no tiene cura.

Bolitho colocó su vaso sobre la mesa muy despacio. Dio tiempo a que su
mente se calmara.

—Parece que usted no es el único que desea regresar. Ahora, detenga a

Sullivan y custódiele antes de que cometa otra barbaridad. —Se volvió a
Whitmarsh—. Aún no he terminado con usted.

Se escucharon pasos en la escalera del alcázar, y Herrick apareció de nuevo

en el pasillo.

—¡Señor! Ese loco de Sullivan está en lo alto de la verga de mesana. ¡Está

loco! ¡Nadie puede acercarse a él!

Bolitho escuchó entonces a varios hombres gritando, y el ruido de más pies

sobre su cabeza.

—Ahora subo —dijo.

Encontró los corredores abarrotados por hombres e infantes; mientras tanto,

el señor Puigserver y el teniente español se habían unido a Davy junto a la
batayola del alcázar para observar a un segundo contramaestre que trepaba por
los obenques de mesana y trataba de alcanzar a Sullivan. El marinero se sentaba
a horcajadas sobre la verga, totalmente indiferente a la gran vela que se
abombaba a sus espaldas y a los rayos del sol, que le atravesaban. Salvo por el
cinturón, donde llevaba el puñal de hoja ancha que había causado los azotes en
la primera ocasión, estaba completamente desnudo.

—No sé qué hacer, señor —dijo Davy, devorado por el ansia—. El hombre
está trastornado, o algo peor.

—¡Baja ahora mismo a cubierta! —gritó el segundo contramaestre—. ¡O, por

la vida de Cristo, te acribillo ahí donde estás!

Sullivan echó atrás la cabeza y rió. Era un sonido chirriante, que ponía
nervioso a cualquiera.

—Ahora mismo..., ahora mismo, señor Roskilly. ¿Y qué va a hacerme?

¿Azotarme con su látigo? —Rió de nuevo, y luego sacó el cuchillo—. ¡Vamos,
suba, compañero! Le estoy esperando, maldito adulador.

—¡Baje, Roskilly! —llamó Bolitho—. No nos servirá de nada que se mate.

Sullivan bajó la cabeza.

 —¡Venga! ¡Derribadme, amigos! ¿Y a quién tenemos aquí? A nuestro valiente
comandante, nada menos. —Se retorció de risa—. ¡Y está mustio porque el viejo
Tom Sullivan le ha echado a perder el agua!

Algunos de los marineros que observaban sonrientes el espectáculo en el

alcázar se alteraron de pronto ante la mención del agua. Bolitho miró los rostros
que observaban las alturas, y sintió que la alarma se extendía como las llamas
de un incendio. Caminó hasta la popa, y sus zapatos provocaron un estruendo
debido al súbito silencio que se hizo a su alrededor. Se detuvo en la verga y
miró hacia arriba.

—¡Vamos, Sullivan! —Estaba de pie bajo la luz del sol, sin la sombra de las
velas que se hinchaban sobre su cabeza. Sintió que el sudor manaba de su pecho
y sus muslos, del mismo modo en que podía sentir el odio del otro hombre—.
¡Ya has hecho bastante por hoy!

—¿Habéis oído eso, muchachos? —rió Sullivan—. ¡Ya he hecho bastante! —Se
retorció en la verga, y la claridad ribeteó las cicatrices de su espalda, muy
pálidas sobre la piel bronceada—. ¡Usted me ha hecho más a mí, maldito
comandante Bolitho!

—¡Sargento Coaker! —saltó Herrick—. ¡Que uno de sus hombres venga a

popa! Ese hombre es un peligro allí arriba.

—Nada de eso. —Bolitho mantuvo sus ojos en la braza de mesana—. Ha

perdido la razón. No permitiré que le disparen como a un perro rabioso.

Sintió que Puigserver le observaba a él y no al hombre en la arboladura, y

que Allday estaba a su lado con un alfanje en la mano, pero todos ellos se
encontraban excluidos. Aquello era entre Sullivan y él.

—¡Te lo estoy pidiendo, Sullivan! —gritó. Recordó el rostro de la mujer en la

cámara. El no pedía las cosas.

—¡Váyase al infierno, comandante! —Sullivan gritaba, y su cuerpo desnudo

se retorcía sobre la verga como si lo estuvieran atormentando.

Bolitho apenas vio el movimiento de su mano, solo el breve reflejo del sol en
la cuchilla, y después gimió cuando el cuchillo cortó su manga antes de clavarse
en la cubierta junto a su zapato derecho. La fuerza había sido tan grande que la
cuchilla había penetrado casi una pulgada en la cubierta. Sullivan estaba
transfigurado, y escupió una larga estela de saliva al viento cuando miró hacia
Bolitho al pie del mástil. Bolitho continuó sin moverse y sintió que la sangre
corría por su codo y su brazo hasta la cubierta. No dejó de mirar a Sullivan; la
concentración le ayudaba a soportar el agudo dolor de la cuchillada.
 Sullivan se puso en pie con furia salvaje y comenzó a deslizarse por la verga.
Todo el mundo aulló al mismo tiempo, y Bolitho sintió que Herrick le cogía del
brazo y que alguien envolvía un trapo a su alrededor, amortiguando el dolor.
Whitmarsh había aparecido bajo las redes, y él también gritaba contra el
hombre que se recortaba contra el cielo. Sullivan se volvió y habló en un tono
normal por primera vez.

—Y usted también, doctor. Que Dios le envíe al infierno.

Entonces saltó, y su cuerpo golpeó el agua en una violenta zambullida. Por

un momento, pasó flotando junto a la aleta, y cuando la gran sombra del barco
pasó sobre él, extendió las manos sobre su cabeza y desapareció.

—No podemos recogerle —dijo Herrick—. Si tratáramos de echar el ancla, a

la velocidad a la que vamos los palos saldrían disparados.

Bolitho no sabía con quién estaba hablando. Quizá, consigo mismo. Caminó
hasta la escotilla, apretando su manga rota y ensangrentada con una mano. Vio
al ayudante del timonel, Roskilly, arrancando el cuchillo de la cubierta. Era un
hombre fuerte, pero necesitó dos intentos para lograrlo. Puigserver le siguió
abajo y luego paseó delante de él.

—Ha sido valiente, comandante —suspiró—. Pero pudo haberle matado.

Bolitho asintió. El dolor aumentaba.

—Nos esperan tiempos duros, señor. Debemos encontrar agua, y pronto —

apretó la mandíbula—, pero no pienso regresar.

Puigserver le observó con tristeza.

—Ha sido un gesto osado. Pudo haber puesto fin a su vida, y todo por un
loco.

Bolitho se dirigió hacia la cámara.

—Quizá ambos estemos locos.

Herrick corrió tras él, y cuando entraron en la cámara, Bolitho vio que había
una silla bajo la lumbrera. Raymond debía de haber permanecido allí,
observando sin moverse el drama que se desarrollaba en cubierta. La señora
Raymond estaba en la popa junto a los ventanales. Parecía muy pálida, pero
aun así se acercó a él.

—Su brazo, comandante —gritó a su doncella—. ¡Vendas!

 Bolitho se dio cuenta de que Herrick estaba en la cámara.

—¿Y bien?

Herrick le observaba preocupado. —Lo que ha hecho usted...

—Podía haberme matado. Lo sé. —Bolitho forzó una sonrisa—. Ya me lo han

dicho. Herrick bufó.

—Y yo creí que le conocía, señor.

—¿Y ahora? —Le miró con calma—. ¿Eh, Thomas?

—Solo sé que nunca deja de sorprenderme. —Herrick sonrió—. Y a otros. —

Señaló hacia la cubierta—. Un marinero que se ha pasado un mes insultando y
quejándose, ha maldecido el alma de Sullivan por haber amenazado la vida de
su comandante. —Su sonrisa se desvaneció—. Pero yo preferiría que usted
buscara el cariño de la gente de otra manera.

Bolitho tendió el brazo cuando la doncella puso una vasija en el escritorio.

—Si conoce algún método para conservar el ánimo alto, le escucharé

atentamente. Mientras tanto, llame a los hombres y que den los sobrejuanetes.
Quiero que naveguemos a todo trapo. —Le detuvo cuando intentó acercarse a
la puerta—. Y corra la voz: una pinta de agua por día. —Echó una ojeada en
torno a la cámara—. Oficiales y pasajeros incluidos.

—¿Y el cirujano, señor? —dudó Herrick.

Bolitho miró a la doncella mientras limpiaba el corte de su brazo. Ella le

devolvió la mirada con osadía.

—Creo que estoy en buenas manos —dijo—. Decidiré algo sobre el señor
Whitmarsh cuando tenga más tiempo —añadió, sombríamente—. Y en este
momento, el tiempo es lo más preciado del mundo.

Bolitho esperó junto a las ventanas abiertas de la popa y observó el fino

rastro que la luna dejaba sobre el agua. El mar parecía inusualmente picado,
pero sabía que se debía a una corriente marina que recorría las profundidades, a
muchas millas de la costa de África. Escuchó a sus espaldas cómo los otros
entraban en la cámara y encontraban un lugar donde sentarse, el ruido de las
copas y el vino mientras Noddall cumplía con su deber. Pese al aire fresco
después de los abrasadores rayos del día, su cuerpo estaba rígido y quemado, y
a su alrededor el barco crujía y gruñía, con las maderas tan secas que era de
extrañar que no se abriera como un cubo viejo.

Hacía una semana desde que Sullivan había saltado a la muerte, siete largos
días durante los cuales había guiado el barco hacia tierra una y otra ve/, solo
para alejarse ante el avistamiento de una vela o del inexplicable encuentro con
un barco nativo. No, ya no podía retrasarlo más. Whitmarsh le había visitado
esa tarde, un hombre tan torturado por sus propias penas que la entrevista
había sido difícil. Whitmarsh le dejó claro que no se liaría responsable si Bolitho
insistía en permanecer lejos de la costa. Los dos barriles de agua que quedaban
casi estaban vacíos, y los restos no eran más que verdín. Había más hombres
enfermos sobre la cubierta, y los que estaban suficientemente sanos como para
trabajar debían ser visitados minuto a minuto. La crispación iba en aumento, y
los oficiales atendían a sus deberes con un ojo en el cogote, temiendo una
cuchillada en un momento de locura.

—Todo listo, señor —informó Herrick. Estaba tenso y alerta como los otros.

Bolitho se volvió y echó un vistazo a sus oficiales. Todos menos Soames, que
estaba de guardia, se alinearon allí. Incluso los tres guardiamarinas. Los
observó con seriedad. Pensó que aquello podía enseñarles algo.

—Pretendo que mañana nos acerquemos de nuevo a tierra.

Vio al señor Puigserver junto a la amurada con su teniente, y a Raymond a

unos pocos pasos, secándose la cara con gestos bruscos y agitados.

—Tiene sentido, señor —dijo Davy.

Bebió un poco de vino.

—Si le damos a nuestra gente más ron en vez de agua, estaremos todos
demasiado borrachos para hacer nada. —Forzó una sonrisa—. Estaría bien.

Bolitho se volvió hacia Mudge. Estaba sentado en un butacón y aún vestía su

grueso chaquetón. Y observaba la lumbrera abierta, posada como una
luciérnaga entre los baos. Vio la expresión de Bolitho y suspiró.

—Solo he estado en este lugar una vez. Cuando era segundo piloto en el
Windsor, un indiaman. Teníamos un problema similar. Sin agua, con calma
chicha durante semanas y la mitad de la dotación enloqueciendo por la sed.

—Pero... ¿Es posible encontrar agua?

 Mudge acercó la silla al escritorio con movimientos cortos y chirriantes.
Entonces golpeó la carta abierta con su pulgar.

—Como todos sabemos, ahora estamos en el canal de Mozambique. — Echó

una ojeada al guardiamarina Armitage—. Bueno, todos menos algunos,
demasiado ignorantes, que no saben ni eso —continuó, en un tono más
calmado—. La costa africana es bastante hostil en algunas zonas, y no se sabe
mucho de ella. Los barcos arriban, claro —sus ojos brillaron cuando miró a
Bolitho—, en busca de agua, para comerciar, quizá, y para aprovisionarse de
marfil negro, de vez en cuando.

El guardiamarina Keen estaba inclinado sobre su hombro y su rostro era el

único que mostraba señales de tensión.

—¿Marfil negro, señor?

—¡Esclavos! —dijo Herrick, muy cortante.

—De ahí que debamos tener cuidado. —Mudge se reclinó cómodamente—.

Desembarcar armados, conseguir el agua, si logro recordar exactamente dónde
está, y regresar de nuevo a la mar.

—Mis infantes de marina lo tendrán en cuenta, gracias —dijo Bellairs.

—Claro, capitán Bellairs —dijo Mudge, mirándole con desprecio—. Con sus
preciosas casacas, sus flautas y sus tambores. Me lo imagino perfectamente —
añadió hoscamente—. Se los merendarán antes de que puedan sacar brillo a sus
botas.

—¿De veras...? —Bellairs estaba sorprendido.

Bolitho asintió.

—Muy bien. El viento nos favorece, y deberíamos echar el ancla mañana a

mediodía.

—Sí —aceptó Mudge—. Pero no muy cerca de la costa. Hay bastantes

arrecifes en torno al cabo. Eso significa que habrá que botar todas las lanchas y
que los hombres deberán esforzarse.

—Sí. —Bolitho miró a Davy—. Puede hablar de la dotación de cada bote con
el artillero. Cañones giratorios para la lancha y el cúter. Mosquetones para el
resto. —Echó una ojeada a sus rostros concentrados—. Quiero un oficial con
cada grupo. Algunos de nuestros hombres necesitarán atención, aunque no sea
más que por su propia seguridad. —Dejó que las palabras se ahogaran—.
Recuérdenlo bien. Muchos de ellos no están hechos para este tipo de trabajo,
pese a que, como llevamos juntos dos meses, ustedes puedan verlos como a
veteranos. No lo son, de modo que trátenlos en consecuencia. Guíenlos, no se
conformen con dejar su trabajo a otros de menor rango.

Vio cómo los guardiamarinas intercambiaban miradas como niños que

fueran a tomar parte en una escapada lejos de casa. Los ojos de Keen, brillantes
por la emoción; el pequeño Penn, muy impresionado por haber sido incluido; el
pobre Armitage, con la frente quemada por haber permanecido de guardia sin
sombrero. Tenían aún menos experiencia que la mayor parte de los hombres.

Miró la carta. De no haber sido por Sullivan, hubieran podido hacer el viaje
entero hasta Madrás sin interrupciones, pese al racionamiento. Herrick había
intentado arreglarlo atribuyéndolo todo a la mala suerte. Puigserver había
declarado que él le apoyaba, y que cualquier cosa que decidiera era lo mejor
para el barco, pero aun así, la decisión era suya, y eso nadie podría cambiarlo.
Algunos de los presentes en la cámara habían dejado de hablarse con el
cirujano, y quizá por esa sola razón Bolitho no había comentado nada más
acerca de la elección de Sullivan como ayudante, dándole la oportunidad,
estuviera o no loco, de corromper las reservas de agua. Solo se veían para
comentar los informes sobre los enfermos, y cada vez le sorprendía más su
aspecto. E] hombre ardía por dentro, lleno de amargura, y aun así era incapaz
de compartir sus problemas. Ni siquiera quería hacerlo.

Escuchó la voz de una mujer, y vio que los otros dirigían la mirada hacia la
lumbrera cuando los pasos resonaron sobre su cabeza. La señora Raymond y su
doncella cumplían con su habitual paseo bajo las estrellas. Esperaba que
Soames se asegurara de que no vagaran por el alcázar. No podía responder por
su seguridad si caían en manos de algunos de los marineros. Podía comprender
cómo se sentían algunos de ellos.

Para los voluntarios, enrolarse había supuesto atender a un grito lejano de

los grupos que lo reclutaron, y a los hombres de los buques prisión aquello ya
les parecería un mal cambio. Incluso aquellos que se ocultaban de crímenes
cometidos en tierra debían de albergar dudas y resentimiento. Los crímenes se
habrían desvanecido con el miedo del arresto y el juicio, pero el calor, la sed y el
esfuerzo diario de la disciplina eran demasiado reales.

Vio que Raymond se mordía los labios, y sus ojos seguían los pasos como si
viera a través de la cubierta. El y su mujer se alejaban más cuanto más tiempo
permanecían confinados en aquel barco. Era una relación extraña. Pensó de
nuevo en los días pasados y en un incidente en especial.

Él estaba en su pequeño camarote improvisado junto a las cartas de

navegación y Allday le había cambiado la venda del brazo. Ella había entrado
en el camarote sin llamar; de hecho, ninguno de los dos la había escuchado
aproximarse. Estaba de pie, junto a la puerta abierta, muy tranquila, y le había
observado sin decir palabra. Bolitho se encontraba desnudo hasta la cintura, y
cuando había buscado una camisa nueva, ella había dicho suavemente:

—Veo que aún podrá soportar otra cicatriz, capitán.

La mano de Bolitho se había dirigido a su costado, consciente de pronto de la

marca que le había dejado una hala que no le había dado por poco en las
costillas. Volvió a verlo, tal y como lo estaba viendo ahora. La cubierta inclinada
del buque corsario, el teniente americano corriendo hacia él mientras le
apuntaba, el estruendo de un disparo, el agudo dolor punzante, el olvido.

—El comandante se está vistiendo —dijo Allday, sin demasiados

miramientos—. Me parece que las costumbres en los barcos son distintas a las
que hay en tierra.

Ella había continuado de pie, con los labios ligeramente abiertos, mientras le
observaba. Pero ¿cómo podría comprender ella lo que Bolitho pensaba? Que la
bala había sido disparada por uno de los oficiales de su propio hermano, un
traidor. Un renegado en busca y captura, ahora muerto y olvidado por la
mayoría. Pero no por él.

Se obligó a abandonar sus desoladores pensamientos. Nada importaba ahora

salvo el trabajo que tenían entre manos. El agua. Todo lo que necesitaban para,
poder llegar hasta Madrás. Más allá había otro reto que podía esperar.

—Esto es todo, señores —dijo. Comprendió que había hablado más

bruscamente de lo que pretendía, y añadió—: Tenemos un buen barco, uno de
los artefactos más modernos y eficientes creados por el hombre. Podemos
medirnos con cualquier velero salvo con un navío de línea. —Se detuvo cuando
Herrick le sonrió, tendiendo un puente entre ambos que él también recordaba—.
Salvo alguna excepción, que no viene al casó recordar. Pero sin agua, somos
como viejos tambaleantes, sin medios ni voluntad para superar un día más..
Recuerden lo que les digo. Estén alerta. Es todo lo que les pido.

Abandonaron la cámara y le dejaron con Puigserver y Raymond. Raymond

miró lleno de esperanzas al español, pero cuando este no mostró intención de
salir para su habitual paseo en cubierta, él también marchó. Bolitho se sentó y
miró la luz de la luna, que jugueteaba sobre la inquieta estela de la Undine.

—¿Cuál es el problema con él, señor? —resultaba extraño la facilidad que

tenía para hablar con él.
 Hacía apenas un año, había sido un enemigo. Alguien a quien Bolitho
hubiera matado en combate de no pedir una tregua. Sonrió. O a la inversa. Era
un hombre poderoso. Eso era cierto; y gran parte de sus consejos se los
reservaba. Pero Bolitho confiaba en él. La mayoría de la dotación del barco
también le había aceptado como uno de ellos. Como Allday, que hacía mucho
que había renunciado a pronunciar su nombre. Lo llamaban el señor Pigsliver, 5
pero lo decían con cariño. Puigserver lo miró divertido y en silencio.

—Mi querido comandante, es como un perro guardián. Teme por su mujer,

más por lo que ella haga que por lo que los otros puedan hacerle. —Sofocó una
risita, y el sonido ascendió por su vientre—. Y ella, creo, comienza a disfrutar
del juego, sabiendo que cada hombre a bordo la ve de una manera diferente. Se
pasea arrogante entre nosotros como una tigresa.

—Parece conocerla muy bien, señor.

—Usted conoce sus barcos, comandante. —Amplió su sonrisa—. Y me temo

que aún le queda mucho que aprender sobre las mujeres. A mí no.

Bolitho intentó protestar y luego cambió de opinión. Los recuerdos le

resultaban demasiado dolorosos como para negarlo.

5 Hígado de cerdo. (N. de la T.).

 VI

ATAQUE EN TIERRA

—Bien, Thomas. Dinos qué ves. —La voz de Bolitho sonaba apagada y, como
los otros que lo rodeaban, miró hacia la orilla.

Se habían aproximado cuidadosamente desde el amanecer, y vieron cómo la

tierra adoptaba forma consistencia; y entonces, cuando el sol había asomado de
nuevo, observaron el colorido, el inacabable panorama de verdes. Con dos
expertos sondadores y el mínimo de velas, la Undine se había abierto camino
hasta la tierra. Parecía un mundo virgen, y la jungla era tan espesa que parecía
imposible que nada pudiera abrirse camino hacia el mar.

—El piloto parece estar en lo cierto —replicó en silencio Herrick. Enfocó su

catalejo sobre las redes y los coyes—. Tal y como la describió. Una punta
redonda hacia el norte. Y esa colina de aspecto inusual, una milla tierra adentro.

Bolitho se detuvo junto a una bita, y echó un vistazo a las redes. La Undine
había fondeado finalmente a unos cuatro cables de la orilla para permitirle
espacio de maniobra y una profundidad prudente al mismo tiempo. Sin
embargo, parecía muy poco profundo, e incluso podía ver la gran sombra del
casco de cobre de la Undine en el fondo. Arena pálida, como la de las pequeñas
playas, cada vez mayores, que habían visto en su cauteloso acercamiento.
Largas hilachas de algas extrañas se retorcían por la corriente muy por debajo
del barco, como si bailaran una danza extraña y cansada, pero a babor, cuando
el barco tiraba de su cable, vio otras sombras pardas y verdes, como manchas en
el agua. Arrecifes. Tenía razón al mostrarse tan cauto. Nadie necesitaba
recordarles el final del Nervión.

A. los costados, las primeras embarcaciones ya habían sido botadas, y

Shellabeer, el contramaestre, hacía gestos con las manos a algunos marineros
españoles que portaban uno de ellos. A las frágiles embarcaciones les vendría
bien el contacto con el agua.

—Iré con los botes —dijo, ausente—. Y usted mantendrá una nutrida
guardia, por si hay problemas. —Casi pudo escuchar la muda protesta de
Herrick, pero añadió—: Si algo va mal en tierra, nos será de alguna ayuda a
nuestra gente si ven que estoy con ellos. —Se volvió y palmeó el hombro de
Herrick—. Además, tengo las piernas anquilosadas. Es mi prerrogativa.

En la cubierta de artillería, Davy paseaba arriba y abajo inspeccionando a los

hombres reunidos ante los botes, comprobando las armas y el equipo para
disponer de los barriles de agua cuando el trabajo comenzara. Sobre sus
cabezas, el cielo palidecía, como si el sol le hubiera robado el color y lo
distribuyera, a cambio, sobre la brillante franja de mar que separaba el barco de
la orilla.

Bolitho se maravilló de la tranquilidad. Solo de vez en cuando una cresta de

espuma blanca recorría la playa más cercana al pie del promontorio. Era como
si todo a su alrededor contuviera el aliento, y podía imaginar mil ojos entre los
árboles que observaban la fragata fondeada. Se escucharon varios golpes sordos
cuando los cañones giratorios fueron colocados en las proas del cúter y la
canoa, y más gritos y órdenes cuando los mosquetones de boca acampanada
encontraban su lugar en la canoa y la pinaza. El chinchorro permanecería con el
barco. Era demasiado pequeño para los graneles barriles, y podía ser necesario
en caso de emergencia. Se frotó la barbilla y contempló la tierra. Una
emergencia.

Todo parecía muy seguro. Durante todo el camino por la costa, cuando
habían pasado una bahía o una cala tras otra, y todas parecían idénticas a todos
salvo a Mudge, Bolitho había esperado alguna señal o insinuación de peligro,
pero ningún bote se deslizó sobre la arena, ni observaron una hilera de humo
de un fuego, ni siquiera un pájaro había roto el silencio.

—Los botes están preparados, señor. —Shellabeer inclinó su rostro sudoroso

bajo la luz.

Bolitho caminó hacia la batayola y miró hacia la cubierta de artillería. De

nuevo los marineros parecían alterados; quizá por sus alfanjes, o por el modo
en que se miraban los unos a los otros, el tormento de la sed parecía haberles
abandonado por el momento. La mayoría de ellos eran muy distintos de los
hombres que habían llegado por primera vez al barco. Sus espaldas desnudas
estaban bien bronceadas, con la única huella de una quemadura que distinguía
a los estúpidos o a los descuidados.

—Más allá, África, muchachos —gritó. Sintió que un rumor excitado se

expandía como el viento sobre el maíz—. Veréis muchos más lugares antes de
que podamos regresar a casa. Haced lo que debéis, permaneced con vuestros
grupos y no sufriréis ningún daño. —Endureció el tono—. Pero es un país
peligroso, y los nativos de los alrededores tienen pocas razones para confiar o
sentir aprecio por los marineros extranjeros. De modo que manteneos alerta y
daos maña con los barriles —asintió—. ¡Hombres a los botes!

Mudge se les unió en el corredor de combate cuando los primeros hombres

iniciaron su camino hacia el costado.

—Debería ir con usted, señor. Le he dicho a mi mejor ayudante, Fowler,

cómo debe orientarse, y él es un buen hombre, de modo que lo hará bien.

Bolitho levantó los brazos mientras Allday le ajustaba la espada.

—Entonces, ¿qué le preocupa, señor Mudge?

—Hubo un tiempo en el que yo podía nadar media milla y luego marchar

otra más con una buen carga sobre mis espaldas.

—Y aún le quedaba tiempo para llevarse a la cama a una buena moza, seguro
—sonrió Herrick.

Mudge le miró.

—Todo a su tiempo, señor Herrick. No es ningún placer hacerse viejo.

—Le necesitamos aquí. —Bolitho sonrió. Y dijo a Herrick—: Prepare las redes
de abordaje durante nuestra estancia. Con solo el vigilante del ancla y los
infantes de marina para respaldarle, podría encontrarse en dificultades si
alguien trata de sorprenderle. —Tocó su brazo—. Lo sé. Soy demasiado
precavido. Puedo leer en su cara como en un mapa, pero mejor eso que estar
muerto. —Miró a la costa—. Especialmente aquí. —Caminó hacia el portalón de
entrada—. Los botes regresarán de dos en dos. Envíe al resto de los hombres en
cuanto pueda. Se cansarán pronto, con este calor.

Vio que Puigserver le saludaba desde el corredor, y que Raymond le

observaba desde la aleta de estribor, junto al pequeño dosel de su mujer. Se
llevó la mano al sombrero para saludarles y descendió rápidamente a la canoa,
donde Allday esperaba junto a la caña del timón.

—¡Partamos!

Uno tras otro, los botes se alejaron de la sombra de la fragata cabeceando, y

entonces, con los remos moviéndose al unísono, se dirigieron a tierra. Bolitho
permaneció en pie, examinando la pequeña flotilla. Estaba el teniente Soames
con la lancha, el bote mayor de la
 Undine, cada pulgada de espacio completa con hombres y barriles, mientras
en la proa un capitán de artillería se inclinaba sobre el cañón giratorio cargado
como si fuera un mascarón.

Después venía el cúter, también cargado hasta los topes, con Davy al mando,
y su figura parecía muy esbelta al lado de la del señor Pryke, el carpintero de la
Undine. Como cabía esperar, Pryke iba a tierra con la esperanza de encontrar
madera adecuada para las pequeñas reparaciones a bordo. El guardiamarina
Keen, acompañado del pequeño Penn, guiaba el bote y Bolitho les podía ver
inclinarse con evidente alegría mientras navegaban sin contratiempos. Bolitho
miró la popa de su barco, viendo cómo las figuras sobre la cubierta
empequeñecían y perdían entidad. Alguien estaba en la cámara, y adivinó que
era la señora Raymond, que observaba los botes, o evitaba a su marido, o
ninguna de las dos cosas.

Entonces dedicó su atención a los hombres de la canoa, a las armas que

portaban entre sus piernas, al modo en que evitaban su escrutinio. Justo frente a
él vio que un hombre agitaba el mosquetón de un lado a otro para liberarlo de
la sal que había cogido, y reconoció a Turpin, el hombre que había tratado de
engañar a Davy tan desesperadamente en Spithead. Vio que Bolitho le
observaba y sostuvo el arma. En lugar de la mano, tenía un garfio de acero.

—Lo hizo el artillero para mí, señor —gritó. Sonreía—. Mejor que el original.

Bolitho le sonrió. Él, al menos, parecía de buen humor. Observó las suaves
colinas. Eran unos ochenta entre oficiales y hombres, y les seguirían más en
cuanto dejaran libres los botes. Se sentó y se hizo sombra con el sombrero.
Cuando lo hizo, se tocó la cicatriz sobre el ojo, recordando aquella otra
expedición a por agua en la que había participado, hacía tanto tiempo: el súbito
ataque, todo el griterío, el inmenso salvaje que blandía un alfanje que acababa
de coger a un marinero moribundo. Solo lo había visto por un segundo, y luego
había caído sin sentido, con el rostro cubierto de sangre. De no haber sido por
su contramaestre, hubiera sido su final.

Posiblemente Herrick estaba enfadado porque él iba con la expedición.

Habitualmente, esa era labor para un teniente, pero aquel recuerdo, como la
cicatriz, era un aviso constante de lo que podía salir mal si no se estaba alerta.

Allday estabilizó ligeramente la caña. Bolitho se sobresaltó. Debía de estar

soñando.

La Undine quedaba muy lejos ahora. Un precioso juguete. Mientras que justo
frente a las amuras y rodeándola por ambos lados como inmensos brazos
verdes, estaba la tierra.
 Una vez más, la memoria de Mudge demostró ser firme y digna de
confianza. A las dos horas de abandonar los botes y repartir a los hombres en
grupos de trabajo, el ayudante del piloto, Fowlar, informó finalmente de que
habían encontrado un riachuelo, y que el agua era la más fresca que había
probado desde hacía años. El trabajo comenzó inmediatamente. Los piquetes
armados se colocaron en puntos estratégicos cuidadosamente escogidos, y los
vigías fueron enviados a la cima de la pequeña colina bajo la cual el riachuelo
de Mudge se perdía gorgoteando en la densa jungla.

Después de la primera incertidumbre al pisar tierra firme, después de

habituarse al movimiento en tierra después de tanto tiempo, los marineros se
aprestaron a la tarea. Pryke y sus ayudantes pronto montaron unas pesadas
almadías sobre las que los barriles llenos rodarían hasta los botes, y mientras el
tonelero observaba detenidamente el manantial, los otros hombres trabajaban
con las hachas, abriendo un sendero a través de los árboles bajo la supervisión
especial de Fowlar.

Con el guardiamarina Penn corriendo pegado a sus talones para servir de

mensajero, Bolitho mantuvo el contacto entre la playa y el riachuelo, e hizo
varios viajes para asegurarse de que la operación transcurría sin problemas. El
teniente Soames quedó a cargo de la playa y de repartir el trabajo a los hombres
cuando fueran llegando a tierra. Davy se ocupaba del grupo que trabajaba tierra
adentro, mientras que Keen se dejaba ver con algunos hombres armados a sus
espaldas y patrullaba alrededor de los marineros, atareados para asegurarse de
que no llegaban visitantes inesperados.

Fowlar había descubierto dos hogueras nativas casi inmediatamente, pero

estaban apagadas y dispersas, y no parecía que nadie se hubiera acercado allí en
los últimos meses. De todos modos, cuando se detuvo para observar los
progresos de cada grupo, Bolitho intuyó la amenaza. Una sensación de
hostilidad que le resultaba difícil definir.

En su camino tierra adentro, hacia el riachuelo, tuvo que hacerse a un lado de

nuevo, casi arrollado por dos docenas de marineros que blasfemaban. Pasaban
a su lado haciendo retemblar el suelo, y espantaban a varios pájaros rojos y
enormes que revoloteaban entre los árboles, graznando de forma desagradable.
Bolitho observó los pájaros y caminó de nuevo por el intrincado camino. Pensó
que era reconfortante saber que algo estaba vivo allí. Bajo los árboles, desde
donde no podía verse el suelo, el aire era pesado y apestaba a vegetación
podrida. Aquí y allí, algo restallaba o se arrastraba. O un ojo pequeño brillaba
en la tamizada luz del sol antes de desvanecerse rápidamente.

—A lo mejor son serpientes, señor —dijo Penn. Jadeaba, y su camisa estaba

pegada al cuerpo debido a los esfuerzos que hacía por mantenerse a su lado.

Bolitho encontró a Davy bajo un muro de rocas que sobresalían, señalando

en la lista que otro barril había sido sellado por Duff y partía hacia la playa. El
segundo teniente se levantó.

—De momento sin novedad, señor.

—Bien. —Bolitho se detuvo y sumergió sus manos en forma de copa en el

arroyo—. Parecía vino, pese a las raíces medio podridas que crecían a su
alrededor—. Terminaremos antes de que anochezca.

Levantó la vista hacia un trozo de cielo azul cuando los árboles se agitaron.
Bajo las enmarañadas ramas, el aire permanecía inmóvil, pero más arriba, y en
dirección al mar, el viento soplaba con fuerza.

—Subo a la colina, señor Davy —creyó escuchar a Penn suspirando con

desesperación—. Espero que sus centinelas estén despiertos.

Era un paseo largo y duro, y cuando se alejó de los árboles para la escalada
final hasta el promontorio, Bolitho sintió que el sol le abrasaba los hombros, y
notó, a través de sus zapatos, que las piedras hervían como yescas. Pero los dos
vigías parecían contentos. Con sus pantalones y camisas manchadas, con los
rostros bronceados y casi ocultos por sombreros de paja, más parecían
náufragos que marineros británicos. Habían improvisado un pequeño refugio
con un trozo de lona, bajo el cual yacían sus armas, una provisión de agua y un
largo catalejo. Uno de ellos frunció el ceño.

—El horizonte está despejado, comandante —dijo.

Bolitho inclinó el sombrero sobre sus ojos mientras miraba la colina. La línea
de costa era más irregular de lo que había imaginado, y el agua brillaba bajo las
espesas capas de árboles para mostrar una ensenada que no aparecía en
ninguna carta de navegación. Tierra adentro, y hacia una barrera distante de
montañas, no había nada salvo un ondulante mar de árboles, tan densos que
parecía posible caminar por las copas. Cogió el catalejo y lo dirigió hacia el
barco. La Undine se balanceaba en el resplandor de la superficie, y vio que los
botes iban y venían muy despacio, como pulgas de agua cansadas. Notó tierra y
polvo bajo sus dedos, y adivinó que el catalejo había estado más tiempo en el
suelo de la colina que siendo usado.
 Escuchó cómo Penn bebía ruidosamente agua, y notó que los vigías estaban
deseosos de que los dejara en paz. Debía de ser un trabajo desagradable, pero
no tanto como acarrear barriles a través del bosque. De nuevo, movió el
catalejo. Allí estaban todos aquellos hombres con las almadías y los barriles, y
aun así desde allí no podía ver nada. Incluso la playa estaba cubierta. Los botes,
cuando se acercaban a la orilla, parecían desaparecer entre los árboles, como si
éstos se los tragaran.

Bolitho se volvió a la derecha, y el movimiento hizo que los hombres se

sobresaltaran alarmados. En las lentes del catalejo, los árboles y las franjas de
agua atrapada crecían y disminuían mientras continuaba su búsqueda. Había
visto algo con el rabillo del ojo, pero ¿qué era? Los vigías le observaban en un
mar de dudas, cada uno sorprendido en un movimiento como si estuviera
hipnotizado. Un efecto de la luz. Parpadeó y se frotó los ojos. Nada.

Comenzó otro lento escrutinio. La selva, espesa y sin movimientos. ¿O

aquello era únicamente lo que esperaba ver? Y aun así... Se puso en tensión y
contuvo el aliento. Cuando bajó el catalejo, la escena se desvaneció en la
distancia. Esperó, contando los segundos, y permitió que su respiración se
regulara. Los centinelas habían empezado a cuchichear como antes y Penn
bebía con calma. Posiblemente pensaran que había pasado demasiado tiempo
bajo el sol. Elevó el catalejo muy lentamente. Allí a la derecha, donde ya había
localizado un ligero brillo de agua, había algo más oscuro, algo que no tenía
nada que ver con el verde y el marrón de la selva.

Lo contempló hasta que los ojos se le llenaron de lágrimas tan dolorosas que
no pudo continuar. Entonces, cerró el cristal con una palmada.

—Hay un barco más allá. —Vio que Penn le contemplaba con los ojos
abiertos de par en par—. Hacia el sur. Debe de haber algún tipo de cala que no
hemos observado antes.

Hizo sombra sobre sus ojos, tratando de calcular la distancia a la que estaba
en relación con la Undine y la playa donde habían fondeado.

—Nosotros no hemos visto nada, señor —exclamó uno de los vigías. Parecía
más que asustado.

Bolitho ni lo miró, intentando pensar.

—Coja este catalejo y asegúrese de ver ahora.

Sabía que el marinero tenía más miedo a su comandante o a cualquier cosa

que pudiera ocurrirle por su negligencia que a las consecuencias de lo que aquel
descubrimiento pudiera significar. Bolitho recordó todo aquello.
 —¿Lo ha encontrado?

—Sí, señor. —El hombre se inclinó. Parecía muy infeliz—. Hay un mástil.

—Gracias. —Bolitho añadió secamente—: No aparte sus ojos de él. No quiero

que se desvanezca de nuevo.

Penn dejó caer el frasco y corrió tras él mientras avanzaba colina abajo.

—¿Qué puede significar eso, señor?

—Varias cosas. —Sintió que los árboles se cernían, sobre él, un pequeño
alivio después del tormento del sol—. Puede que nos hayan avistado y
permanezcan ocultos hasta que zarpemos. Quizá estén preparando cualquier
fechoría.

Aceleró su paso, sin atender a las espinas que le pinchaban. De no haber sido
por aquel breve reflejo en las lentes, no hubiera visto nada, no sabría nada del
otro velero. Quizá hubiera sido mejor así. Puede que se estuviera preocupando
por nada. Encontró a Davy como antes, bajo la sombra de la colina, más
relajado mientras observaba a sus hombres llenando los barriles.

—¿Dónde está el señor Fowlar?

Davy salió de su sopor con un sobresalto.

—Eh... En la playa, señor.

—Maldita sea.

Otra milla antes de que pudiera examinar el mapa de Fowlar y las notas de
Mudge. Miró el cielo. Aún faltaban horas para que anocheciera, pero cuando lo
hiciera, sería rápido. Caería como un telón.

—He descubierto un barco, señor Davy. Bien escondido, hacia el sur. —Vio
al carpintero, que surgía de las profundidades con una sierra en una mano—.
Tome el mando, señor Pryke. —Hizo una seña a Davy—. Vamos a la playa.

Pryke asintió, y su rostro rechoncho brilló como una manzana madura.

—Sí, señor. —Miró a Duff—. Creo que solo nos quedan cinco barriles más.

—Bien. Acelere el trabajo. Quiero a nuestra gente reunida en cuanto el último

esté lleno.

Davy corrió a su lado, con su rostro atractivo mostrando su sorpresa.

 —¿Cree que ese barco puede ser enemigo, señor?

—Intento descubrirlo.

Continuaron el viaje en silencio, y Bolitho supo que Davy, como los vigías,
pensaba que estaba preocupándose por nada. Fowlar le escuchó con calma y
después examinó su mapa.

—Si es donde yo creo, aquí no está marcado, de modo que debe de estar en
algún sitio entre esta playa y la próxima bahía. —Hizo una marca—. Más o
menos aquí, diría yo, señor.

—¿Podemos alcanzarla por tierra antes de que anochezca?

Los ojos de Fowlar se abrieron, pero respondió: —Parece estar muy cerca,
señor. A no más de tres

millas, pero es cuatro veces más atravesando la jungla.

—Bajó los ojos ante la mirada de Bolitho—. Puede que

usted lo logre.

—Pero... ¿y si esperamos hasta mañana? Podemos

anclar la Undine más cerca de ese velero que usted ha

encontrado.

—Nos llevaría demasiado tiempo. Puede que haya zarpado y desaparecido

durante la noche. Y si se dan cuenta de nuestra presencia y propósito, un ataque
con botes sería inútil a la luz del sol y en una cala cerrada. Debería saberlo,
señor Davy.

Davy se miró la punta de los zapatos.

—Sí, señor.

Otro pesado barril llegó a la playa, y los hombres resoplaron como animales
que huyeran ante perros de caza.

—Puede que sea un barco de esclavos —dijo súbitamente Soames, que se

había acercado a la playa para escuchar—. En ese caso, estará bien armado. —Se
frotó la barbilla y asintió—. El suyo es un buen plan, señor. —Su pesado índice
arañó sobre el mapa—. Podemos cruzar al pie de la colina, donde esta alcanza el
mar y girar hacia el sur. Si vamos ligeros, podríamos estar en la cala antes del
anochecer. —Miró a Davy, con ojos endurecidos—. Me llevaré algunos hombres
de los buenos, de los que no titubean cuando las cosas se ponen feas.

Davy no dijo nada. Se mostraba obviamente dolido porque Soames había

ofrecido una posibilidad de actuar y no una sugerencia poco meditada. Bolitho
miró hacia el barco.

—Muy bien. Los hombres descansarán durante media hora. Luego

comenzaremos. Cuarenta hombres deberían ser suficientes si tenemos cuidado.
Puede ser una completa pérdida de tiempo. —Pensó en la jungla silenciosa. Le
observaba—. Pero... ¿por qué fondear tan peligrosamente cerca de tierra. —Hizo
una seña a Penn—. Escribiré las órdenes para el primer teniente y usted las
llevará directamente. La Undine enviará los botes mañana por la mañana y nos
recogerá por mar. Para entonces, ya sabremos de qué barco se trata. —Miró a
Davy—. De un modo u otro.

Vio a Keen, que surgía de entre los árboles, con una pistola colgando
descuidadamente de su cinturón. Cuando se volvió hacia el mar, saludó y elevó
un brazo hasta determinada altura. Era el chinchorro, que atravesaba el mar a
toda velocidad, con los remos relucientes bajo el sol como si fueran de plata.
Entonces el chinchorro alcanzó la playa, y, sin esperar más, el guardiamarina
Armitage saltó sobre la borda y cayó de bruces sobre la arena.

—Bendito sea Dios, comandante —exclamó Allday, que le había observado

con ademán crítico—. Ese joven tropezaría con una bellota.

Armitage corrió a la playa, sonrojado mientras atravesaba los grupos de

marineros sonrientes.

—Con los saludos del señor Herrick —murmuró. Hizo una pausa para
limpiarse la arena de la barbilla—. Liemos avistado una embarcación nativa al
norte. —Apuntó de cualquier modo hacia los árboles—. Un grupo entero de
ellas. El señor Herrick cree que pueden venir hacia aquí, aunque... —Se
interrumpió, retorciendo el rostro como solía hacer cuando pasaba un
mensaje—. Aunque de momento han desaparecido —asintió, aliviado, cuando
recordó la última parte—. El señor Herrick opina que pueden haberse dirigido a
otra playa por alguna razón.

Bolitho se apretó las manos a su espalda. Exactamente lo que estaba

esperando había ocurrido, y no podía ser en peor momento.

—Gracias, señor Armitage.

—Esto dificulta nuestra aventura —dijo Davy, en voz baja—. No podemos

dividirnos si hay nativos hostiles cerca.
 —¡Que se los lleve el diablo, señor Davy! —dijo Soames ferozmente—.
Tenemos suficiente pólvora y tiros como para dispersar a un millar de salvajes.

—Eso es todo. —Bolitho les miró, sopesando el problema—. Posiblemente, el

señor Herrick esté en lo cierto. Pueden haber llegado a la costa para cazar o
acampar. De cualquier manera, eso convierte nuestra misión en un asunto
urgente. —Observó pensativo a Soames, contemplando la mezcla de triunfo y
furia en sus ojos tremendos—. Escoja de una vez a sus hombres.

—¿Qué haré yo, señor?—preguntó Davy, tenso.

Bolitho se volvió. En una lucha cuerpo a cuerpo, Soames sería el mejor. Si las
cosas se volvieran contra ellos, Herrick necesitaría más maña que fuerza si
debía continuar el viaje contando únicamente con sus recursos.

—Usted regresará al barco con el último de los grupos. —Garabateó una nota
en el cuaderno de Fowlar—. Y transmitirá mis... —dudó, sin ver la
desesperación que cubría el rostro de Davy— ideas al señor Herrick lo mejor
que pueda.

—Mi rango es superior al de Soames —dijo Davy—. Tengo derecho a tomar

parte en esto.

—Yo decidiré cuál es su deber —dijo Bolitho, y le miró con calma—. Doy por
supuesta su lealtad. —Observó a Soames, que recorría arriba y abajo una doble
hilera de hombres—. Ya le llegará el turno, no se preocupe.

Una sombra cayó sobre el mapa de Fowlar, y Bolitho vio que Rojas, el
teniente español, le observaba, tan triste como siempre.

—¿Sí, teniente?

Debía de haber llegado a la costa en uno de los otros botes.

—He venido a ofrecerle mis servicios, capitán —dijo Rojas. Miró orgulloso a
Davy y a Allday—. Don Luis me ha dado instrucciones de hacer todo lo que
pueda para ayudarle.

Bolitho suspiró. Rojas había demostrado ya ser algo parecido a un soñador, o

quizá su cruel experiencia en el naufragio le había hecho así. Pero un oficial
más, español o no, sería útil. Y también había dado una excusa.

—¿No lo ve? —le dijo a Davy—. El señor Herrick necesita sus servicios ahora
más que nunca. —Luego se dirigió a Rojas—. Acepto su oferta, teniente. Gracias.

El español mostró una brillante sonrisa y se inclinó.

 —Soy su servidor, capitán.

—Dios nos ayude a todos —murmuró Allday, sonriendo.

Otro barril estaba siendo trasladado a la playa por los hombres, y Duff
asomó entre los árboles sosteniendo su catalejo.

—Este era el último, señor. —Señaló a los observadores—. A plena carga.

Soames tensó la funda de su espada.

—Preparado —dijo. Señaló a los hombres reunidos—. Están todos armados,

pero sin ninguna carga innecesaria que les impida el avance. —Ni siquiera miró
a Davy.

Keen y sus piquetes estaban reunidos al final de la playa, y, junto a la

hondonada, Pryke montaba guardia sobre una desigual pila de madera que sus
ayudantes habían cortado. Davy se llevó la mano al sombrero formalmente.

—Suerte, señor.

—Gracias. —Sonrió Bolitho—. Espero que no la necesitemos, de momento. —

Miró a Fowlar—. Guíenos y tome notas mientras marchemos. Quién sabe, tal
vez algún día regresemos aquí de nuevo.

Entonces, dio la espalda al mar y avanzó por la playa hacia los árboles.

—Ahora descansaremos.

Bolitho extrajo el reloj de bolsillo de su pantalón y lo observó. Era más difícil

distinguirlo que en la anterior ocasión. Cuando miró a un hueco entre los
árboles, pensó que ya oscurecía, porque estaban rodeados de púrpura en lugar
de oro. Detrás de él, los hombres frotaban sus rodillas cansadas o se apoyaban
en los árboles, intentando tomar aire después de la marcha forzada. La primera
parte no había sido muy difícil. Se las habían arreglado para avanzar
rápidamente, con las hachas desbrozando un sendero sin descanso, pero
cuando se acercaban al lugar donde Bolitho y Fowlar situaban la ensenada,
dejaron de usar las hachas y se abrieron camino a través de la espesura con las
manos desnudas.
 Los miró, pensativo. Sus camisas estaban sucias y rotas, y los rostros y los
brazos, cubiertos de sangre por las traicioneras ramas y espinas. A sus espaldas,
los árboles entrelazados oscurecían, y parecían estremecerse con los vapores de
la vegetación muerta como con un viento que no pudieran sentir.

Soames enjugaba su rostro y el cuello con un trapo.

—He enviado a los exploradores por delante, señor. —Una botella de agua
golpeó contra la boca de un hombre—. Despacio, imbécil. Nos debe durar
bastante.

Bolitho lo vio con otros ojos. Como a los hombres que Soames había escogido
como exploradores. No eran ni los más duros ni los marineros más veteranos,
como se esperaba que escogiera un teniente con su pasado. Ambos
exploradores eran de los últimos tripulantes llegados a bordo de la Undine, y
nunca habían estado antes en el mar. Uno de ellos trabajaba en una granja, y el
otro había sido cazador en Norfolk. Pensó que en ambos casos eran una
elección excelente. Se habían escabullido entre los árboles sin un ruido.

—¿Que opina, capitán? —murmuró Allday.

Su figura robusta, familiar y segura hizo que Bolitho se relajara ligeramente.

—Creo que estamos muy cerca —replicó.

Se preguntó cómo se las estaría arreglando Herrick, y si habrían avistado

alguna barca nativa más. Se estremeció. Como la mayor parte de sus hombres,
se sentía fuera de sitio. Aislado.

—Atentos, muchachos —siseó Fowlar—. Alguien llega.

Los mosquetes se movieron ciegos en la oscuridad, y algunos hombres

comenzaron a desenvainar los alfanjes.

—Un explorador —exclamó Soames. Avanzó hacia la sombra—. ¡Por Dios,

Hodges, sigue caminando rápido!

El hombre avanzó en el pequeño claro y miró a Bolitho.

—Encontré el barco, señor. Está a una media milla. —Extendió un brazo—. Si

giramos un poco, estaremos allí en menos de una hora.

—¿Qué más?
 Hodges se encogió de hombros. Era un hombre pequeño, y Bolitho se lo
podía imaginar perfectamente como cazador de gansos, rastreando en las
marismas de Norfolk.

—Como comprenderá, señor, no me he acercado mucho —dijo—. Pero están

fondeados muy cerca de la orilla. Hay más en un claro en la costa. —Titubeó
por un momento—. Escuché a alguien aullando. —Se estremeció—. Puedo
asegurarle que me puso los pelos de punta, señor.

—Lo que me imaginaba —dijo Soames, secamente—. Malditos traficantes de

esclavos. Tienen un campamento en tierra. Capturan a los pobres diablos y los
dividen en grupos. Mujeres a un lado, hombres al otro. Los cargan, y entonces
deciden quién resistirá el viaje, dependiendo de qué tipo de cargamento sea.

Fowlar escupió en las hojas muertas y asintió.

—Se deshacen del resto. Les cortan la garganta para ahorrar pólvora y balas.

Bolitho miró al explorador, tratando de acallar los comentarios de Fowlar.

Todo el mundo sabía qué pasaba. Nadie parecía saber cómo enfrentarse a ello,
especialmente cuando tantas personas influyentes conseguían un buen
beneficio con ese tráfico.

—¿Hay guardias cerca?

—He visto dos, señor. Pero parecen sentirse seguros. El barco tiene dos
cañones preparados.

—Sin duda —gruñó Soames—. Si alguien trata de liberar a esos bastardos se

encontrará con un buen montón de metralla.

El teniente español también intervino. Pese al duro recorrido entre los

árboles, se las había arreglado para permanecer elegante y limpio en su camisa
de volantes de amplios puños.

—Quizá debemos continuar hacia la costa, señor. —Se encogió de hombros

elocuentemente—. No tiene sentido acercarse al barco si es un simple negrero,
¿no?

Soames se volvió sin decir nada, pero Bolitho adivinó que, como a la mayor
parte de los marineros, le asqueaba que Rojas pudiera aceptar la esclavitud
como algo natural.

—Continuaremos, teniente. De todas formas, nuestros botes no vendrán

hasta mañana. —Miró a Soames—. Tome el mando. Voy a verlo yo mismo. —
Señaló al guardiamarina Keen—. Usted también. —Cuando se abrió camino
más allá del claro, añadió—: El resto, preparados para seguirnos. Sin hablar; y
que se aten si temen llegar a separarse. Cualquiera que dispare un mosquete
por cualquier razón o por accidente, sufrirá los efectos de mi ira. Hodges se
adelantó.

—Mi compañero, Billy Norris, los está observando. Síganle. He marcado el

camino.

Bolitho le tomó la palabra, aunque no pudo ver marcas en ninguna parte. Era
sorprendente lo cerca que estaban. Pareció que no había transcurrido el tiempo
antes de que Hodges golpeara su brazo e hiciera un gesto para que se cubriera
entre algunos arbustos de hojas afiladas, y allí, abriéndose como un teatro,
estaba la ensenada. Había mucha más luz, porque el sol todavía colgaba sobre
los árboles, y pintaba de reflejos oscilantes el agua en lento movimiento. Se
tranquilizó, tratando de olvidarse de los dolorosos pinchazos en las manos y en
el pecho. Entonces se paralizó, y la incomodidad y la incertidumbre
desaparecieron cuando vio el barco por primera vez. Tras él, escuchó cómo
Allday enunciaba sus pensamientos.

—¡Por Dios, comandante! ¡Es el barco que condujo a los españoles contra el
arrecife!

Bolitho asintió. En la ensenada, el bergantín parecía mayor de lo que era,

pero no había posibilidad de equivocarse. Sabía que no lo olvidaría, por más
años que pasaran. Escuchó el mismo gemido lastimero que Hodges había
descrito y, más tarde, el agudo rechinar del acero en el lado más alejado de la
cala.

—Les ponen grilletes en las muñecas —susurró Allday—. Sí.

Avanzó agachado, y vio el cable del ancla del bergantín, un bote a su

costado, el brillo de la luz de su popa. Como con anterioridad, no tenía bandera,
pero no había duda de que se mantenía alerta. Había ya dos cañones
preparados con las bocas abiertas para barrer a cualquier atacante. Un bote se
despegó de la costa, muy despacio, y Bolitho se tensó cuando una mujer gritó, y
el sonido destrozó sus nervios cuando resonó contra los árboles.

—Se llevan a los esclavos a bordo. —Allday apretó los dientes—. Zarparán
pronto. Eso creo yo. Bolitho estuvo de acuerdo.

—Vaya a por los otros —le dijo a Keen—. Dígales que tengan cuidado. —
Descubrió la sombra agazapada del segundo explorador—. Vaya usted con él —
le dijo en voz baja a Allday—. Si podemos atraparla, sabremos con seguridad
quién está tras la destrucción del Nervión.
 Allday sostenía el alfanje con ambas manos.

—Estoy preparado, mi comandante.

Más sonidos y sacudidas en el costado del bergantín, y otro chillido se

convirtió en un grito hasta que un golpe lo silenció. Bolitho intentó calcular lo
lejos que se encontraba del mar. El piloto del barco negrero necesitaría
deslizarse tan silenciosamente como había entrado. Requería un pulso firme y
tan poco ruido como fuera posible hasta que se encontrara lejos.

Le parecía increíble encontrarse ante el mismo velero. Mientras la Undine

había esperado para buscar los supervivientes del Nervión y había tomado todas
las precauciones para evitar tierra y otros barcos, el negrero había continuado
con sus propios asuntos, como si nada hubiera ocurrido. Aquello exigía nervios
de acero. Se escucharon más gritos agudos, como de animales en el matadero.
Los traficantes no tenían nervios, ni piedad. Escuchó ruidos furtivos tras él y la
voz de Soames plana y sin emoción.

—Entonces, el joven Keen tenía razón. Es el mismo velero. —Echó una ojeada
a los tres promontorios más allá del bergantín—. No nos queda mucho tiempo,
señor. En una hora, o quizá antes, esto estará oscuro como la boca de un lobo.

—Eso creo yo también. —Bolitho miró hacia el claro, donde se amontonaban

los esclavos. Unos pocos jirones de humo procedían de las hogueras, donde
posiblemente un herrero se ocupaba de los grilletes; ese era el punto más
débil—. Coja veinte hombres y distribúyalos alrededor del campo. A la primera
señal de alarma, haga fuego con todo lo que tenga. Provoque el pánico, si no
puede hacer otra cosa. —Sí, tiene sentido.

Bolitho asintió, estremecido por la emoción. Siempre le asaltaba una especie

de locura.

—Quiero diez hombres que sepan nadar. Si logramos abordarles mientras

cargan los esclavos, quizá podamos defender la popa hasta que consigan los
botes y se unan a nosotros.

Escuchó cómo Soames se frotaba la barbilla.

—Un plan salvaje, señor, pero me parece que es ahora o nunca.

—Entonces, en marcha. Diga a Rojas que conserve a unos hombres aquí para
proteger nuestro flanco. Por aquí debemos subir si todo falla.

Soames se alejó arrastrándose, murmurando las órdenes al bosque hasta que

pareció satisfecho. Otras figuras se arrastraron y gruñeron cerca.
 —Nuestro grupo está preparado, señor —dijo Keen.

—¿Nuestro grupo?

Los dientes de Keen parecían muy blancos en la luz que se desvanecía.

—Soy un nadador estupendo, señor.

—Espero que no haya ninguna de esas malditas serpientes en el agua —

murmuró Allday, ansioso.

Bolitho recorrió una a una sus caras. Había llegado a reconocer muy bien
muchas de ellas. Lo comprobó en esos últimos momentos. Mostraban miedo,
ansiedad y furia. Comparable a la suya. Incluso, una inquietud brutal.

—Nos deslizaremos al agua desde debajo de los arbustos —dijo

brevemente—. Dejen sus zapatos y todo lo demás salvo sus armas. —Se volvió
a Allday—. Ocúpese de que las pistolas estén bien envueltas. Eso las mantendrá
secas por un tiempo.

Estudió el cielo. Oscurecía rápidamente, y solo las copas de los árboles

recibían el suave resplandor del sol. En la cala y en torno al bergantín anclado,
el agua estaba oscura, como barro líquido.

—¡Ahora!

Contuvo el aliento cuando el agua le llegó hasta la cintura y luego hasta el

cuello. Estaba muy templada. Aguardó unos segundos, esperando escuchar un
grito o el sonido de un mosquete, pero los gritos del campamento le indicaron
que había elegido bien el momento. Continuaban demasiado ocupados como
para supervisarlo todo al mismo tiempo. Los otros permanecían en el agua con
él, sosteniendo las armas en alto mientras se alejaban de la orilla. Keen le
rebasó; sus brazos se movían suavemente.

—Me encargaré del cable —susurró. Sonreía.

Más allá, y todavía más allá, hasta que sobrepasaron la mitad del trayecto;
Bolitho sabía que si en ese momento eran descubiertos, estaban listos. Los
mástiles y las vergas se elevaban sobre su cabeza. Las velas aferradas se
recortaban contra el cielo, y la luz de la linterna brillaba con más fuerza a
medida que aumentaban las sombras. Escuchó pasos en la cubierta, y un
hombre rió salvajemente. La risa de un borracho. Pensó que quizá hacía falta
una ración extra de ron para un trabajo así. Y entonces, como por arte de magia,
ya se encontraban escalando el casco bajo la serviola de estribor, todos juntos,
con la corriente golpeándoles los pies contra las ásperas maderas, mientras
luchaban por permanecer ocultos.
 —Los botes nunca nos verán, desde aquí —susurró Allday—. Por el
momento estamos a salvo.

En aquel preciso instante, un grito terrible flotó sobre el agua, y por un

momento Bolitho imaginó que habían matado a alguien, pero el marinero que
estaba a su lado luchaba por mantenerse a flote y apuntaba hacia la orilla que
acababan de dejar. Incluso bajo la luz moribunda, era fácil reconocer la camisa
de volantes de Rojas. Permanecía en el claro, con los brazos extendidos, como si
señalara la ensenada y todo lo que contenía. Gritó una y otra vez, agitando sus
puños, pataleando como si se hubiera vuelto loco.

La súbita aparición de Rojas había hecho que un completo silencio se

extendiera por la cubierta del bergantín, pero en ese momento, cuando las voces
se elevaron y gritaron, y se escucharon más pies que se apresuraban por la
cubierta, Bolitho supo que había perdido toda esperanza de sorprenderles.

Keen escalaba al barbiquejo del bauprés bajo el bauprés, pero se deslizó de

nuevo hacia ellos.

—Nadie le dijo a Rojas que este era el barco que hundió el Nervión —dijo con
voz entrecortada—. Sin duda lo ha descubierto ahora.

El sonido de los disparos era ensordecedor y parecía surgir casi de su cabeza.

El humo brotó a borbotones y se arremolinó sobre las aguas encrespadas, y
obligó a más de un hombre a ocultar la cabeza para evitar toser. Antes de que el
fuego llegara a la orilla, Bolitho vio a Rojas caer al suelo bajo una carga entera
de metralla. Un despojo sangriento, no un hombre. Se colgó de la cuerda que
Allday había tendido desde el barbiquejo y trató de aclarar las ideas. Lo que no
esperaba y lo que no preveía. Se inclinó cuando otro disparo partió desde la
popa, con el casco temblando bajo sus dedos como si estuviera vivo. Esta vez
era una bala, y escuchó que destrozaba los árboles de los alrededores y después
se desvanecía, y fue entonces cuando los hombres de Soames abrieron fuego
desde más allá del campamento escondido.
 VII

LA DECISIÓN DE HERRICK

Los gritos y los aullidos de los aterrorizados esclavos casi ahogaron el ruido
del fuego de mosquete. Bolitho escuchó cómo varios hombres caían en un bote
en el costado opuesto del bergantín, y oyó también varios chillidos confusos,
posiblemente con la intención de infundir valor a sus compañeros del
campamento. Hizo un gesto a Allday.

—¡Ahora! Sobre las amuras.

Notaba los miembros pesados como el plomo mientras se impulsaba hacia

arriba, a través del pequeño saltillo de proa, y el corazón le golpeaba las
costillas mientras escuchaba los ruidos entrecortados y los frenéticos murmullos
de los hombres que se encontraban bajo él. Mientras escalaba hasta el alcázar,
vio grupos de nativos encadenados, desnudos y apelotonados que observaban
lo que ocurría en tierra. Dos marineros armados permanecían en pie junto a un
cañón giratorio, pero cuando el bote se alejó del costado, no hubieran podido
disparar sin herir a sus camaradas.

—¡A ellos, muchachos! —exclamó Allday, y voló a cubierta. Su pesado

alfanje atravesó el cuello de un hombre y lo hizo caer sin que pudiera emitir ni
un grito.

El segundo guardia se arrodilló y apuntó con el mosquete, mientras más y

más hombres de la partida de Bolitho saltaban a bordo. El resplandor iluminó
los rostros, y Bolitho sintió el silbido de la bala, aquel repugnante sonido que
emitía cuando se hundía en carne y hueso. Otros tripulantes del bergantín
corrían furiosos desde la popa, disparando al llegar, sin preocuparse por los
gritos de los esclavos que caían muertos a su paso.

Una chica desnuda, con el cuerpo reluciente de sudor, intentaba llegar hasta
uno de los esclavos caídos, pero sus brazos estaban aprisionados por una
cadena que le quedaba corta. ¿Marido, hermano? Bolitho ni siquiera tuvo
tiempo para adivinarlo cuando uno de la tripulación la destrozó con su alfanje
de camino hacia la popa. La espada dio una sacudida en su mano cuando la
cruzó con la del asesino de la chica. Vio el odio en el rostro barbudo del
hombre, la locura en sus ojos, mientras ambos hacían fuerza atrás y adelante;
sus pies resbalaron en la sangre derramada, y los cuerpos se esforzaban en
mantener el equilibrio tras parar cada estocada.

Los otros luchaban distribuidos por toda la cubierta, y se deslizaban en las

sombras; solo el ocasional disparo de una pistola iluminaba a amigos y
enemigos. Bolitho acorraló al hombre contra el palo mayor, obligándole a
avanzar de espaldas sobre el zuncho de cabillas, mientras sus puños
permanecían cerrados bajo su garganta. Sintió que la furia del otro hombre
dejaba paso al miedo; notó la súbita angustia cuando sacudió con el puño libre
y le golpeó con él en la boca. Mientras caía, buscando aire, Bolitho se volvió y
atacó. El hombre tembló, y levantó un brazo cuando la hoja le alcanzó bajo el
hombro y penetró profundamente. Allday corrió a su lado.

—¡Bien hecho, comandante! —Hizo rodar lejos al hombre con el pie. Luego
gruñó—: ¡Y ahí viene otro, por vida de Dios!

El marinero saltó desde los obenques, Bolitho no supo si para cogerles por
sorpresa desde lo alto o para escapar de un ataque inesperado. Todo lo que oyó
fue la respiración agitada de Allday, y el restallar de su espada cuando
acuchilló al hombre. Terminó con él con un tajo espantoso.

—¡Se acercan dos botes, señor!

Bolitho corrió a la amurada, y luego se inclinó cuando una bala dio en la

batayola junto a sus dedos.

—¡Dispárenles con ese cañón! —gritó.

Alguien se escabulló junto a él, disparando una pistola mientras huía del
alfanje de Allday. Bolitho giró en redondo y dio un respingo cuando el dolor
atravesó su muslo, pero cuando se tocó la pierna y el rasgón de sus pantalones,
no había sangre ni el doloroso calor de un hueso roto. El hombre que disparó
había corrido, sin darse cuenta, demasiado cerca de los esclavos. Las cadenas
ondularon como serpientes y el hombre se desvaneció bajo la pirámide de
cuerpos brillantes que no cesaban de gritar. Allday rodeó la cintura de Bolitho
con un brazo.

—¿Dónde le han dado, comandante? —Su ansiedad era evidente, incluso en

mitad del desorden de gritos y aullidos. Bolitho le empujó a un lado, hablando
entre dientes.

—En el reloj, maldita sea.

Allday sonrió y se inclinó junto a él.

 —Creo que su tiempo también se ha parado.

Bolitho echó una ojeada a lo que había quedado del hombre después del
ataque de los esclavos. Literalmente, lo habían despedazado.

—¡Acércate a ellos y correrás su misma suerte!

—¡Perros desagradecidos!

Bolitho alcanzó el abandonado cañón giratorio y lo dirigió hacia el bote más

próximo.

—Posiblemente crean que somos un grupo distinto de negreros.

Tiró del cordón, sintiendo el calor de la boca del cañón cuando la carga
explotó contra los botes atiborrados. Se oyeron gritos y maldiciones, cuerpos
que caían en el agua y otros disparando desde la chupeta de popa.

Se retorció, intentando ver dónde había atacado Soames en la orilla, pero era
imposible estar seguro. Los disparos resonaban por toda la ensenada, y una vez
creyó oír ruido de espadas. Entonces se volvió y miró a bordo.

—¿Cuántos? —cogió la muñeca de Keen mientras pasaba a su lado con un

puñal brillante en una mano y una pistola descargada que esgrimía como un
garrote en la otra.

—Creo que hemos perdido a cinco de los nuestros. —Keen le miró

aturdido—. Pero los esclavos han muerto o han saltado por la borda.

Bolitho aguzó el oído para escuchar el sonido de más remos, que le

revelarían que Soames llegaba en su auxilio. Se escuchó un gran estrépito en la
popa, y adivinó que otro bote trataba de engancharse, preparado para el
abordaje. Echó un vistazo a su grupito. Cinco muertos. Un herido grave. No era
suficiente.

—Podemos sacar uno de los cañones fuera de su soporte y disparar una bala
para atravesar el fondo. Si nosotros podemos mantenernos en la popa
mientras...

Bolitho sacudió la cabeza apuntando a los esclavos.

—Están atrapados por más de una cadena. Se irían a pique con el barco.

Podía presenciar la lucha a muerte con los hombres supervivientes, con tan
pocas esperanzas como una fogata bajo la intensa lluvia. Muchos de ellos
miraban a popa, y ninguno deseaba ser el primero en enfrentarse al nuevo
ataque. No tuvieron que esperar mucho. De pronto, las puertas de la popa se
abrieron y un grupo de hombres irrumpió en la cubierta; sus voces aullaban,
salvajes, en lo que parecía ser una docena de idiomas distintos. Bolitho recuperó
el equilibrio y cruzó la espada sobre su cuerpo.

—¡Cortad el cable! Dejaremos que la corriente se la lleve hacia los arrecifes.

Una bala silbó sobre su cabeza y se volvió para ver a otro de sus hombres
destrozado; la sangre brotaba de su garganta. Había sido alcanzado por un
tirador oculto en algún lugar de los obenques.

—¡Daos prisa, bastardos! —aulló Allday.

Pero daba igual. Los marineros que quedaban trepaban de nuevo arrojando
sus armas en su frenética prisa por escapar. Solo Keen permanecía entre él y el
saltillo de proa, con los brazos a los costados, y su joven cuerpo debilitado por
el esfuerzo.

—¡Vámonos, comandante, no sirve de nada! —dijo Allday.

Disparó una pistola hacia las sombras que avanzaban, y gruñó con
satisfacción cuando un hombre gritó de dolor.

Los siguientes segundos fueron demasiado confusos como para poder

recordarlos con claridad. En un momento, Bolitho se encontraba a horcajadas
sobre el bauprés, y al siguiente nadaba hacia el negro muro de árboles. No
podía recordar que se hubiera zambullido o que subiera a la superficie para
respirar, aunque sus pulmones estaban destrozados de tanto gritar, ansiosos
por mantenerlo vivo.

A su alrededor, la espuma borboteaba, y escuchó varios pies que resonaban a

lo largo de la cubierta del bergantín cuando más hombres escalaron desde los
botes o después de nadar desde la orilla. Varios disparos tronaron sobre su
cabeza, y hubo un grito breve cuando un marinero resultó herido y desapareció
bajo la superficie.

—¡Manteneos juntos! —fue todo lo que pudo decir mientras el regusto

amargo de agua penetraba en su boca una y otra vez.

Vio cómo una figura blanca se zambullía en la playa, y se tambaleó cuando

buscaba su espada, porque sus pies chocaron contra arena y roca. Pero Soames,
con el pecho agitado por el esfuerzo y el cabello de punta le arrastró hasta tierra
firme. Bolitho luchó por inhalar aire. Habían fallado. Habían perdido varios
hombres valiosos para nada.
 Allday ayudaba a Keen a salir del agua, y dos figuras más yacían sobre la
arena. Solo su agitada respiración desmentía que fueran cadáveres. No había
más. Otro cañón más fue disparado desde el bergantín, pero la bala se perdió
lejos, despertando entre los árboles un coro de gritos, tanto de pájaros como de
esclavos.

—Solo pude conseguir un bote, señor —dijo Soames con voz ronca—. El
barco negrero tenía un buen grupo en tierra. —Sonaba enfadado, desesperado—
. Cuando dispararon a aquel maldito español, mis muchachos comenzaron a
hacer fuego. Era demasiado pronto. Lo siento, señor.

—No ha sido culpa suya. —Bolitho caminó pesadamente junto al borde del
agua, buscando a algún nadador más—. ¿Cuántos ha perdido?

—Siete u ocho —replicó Soames con indiferencia. Señaló varias sombras

oscuras sobre la playa—. Pero nos llevamos por delante a una docena de ellos.
—Con repentina furia, añadió—: Podríamos haber capturado ese condenado
barco. Sé que hubiéramos podido.

—Sí. —Bolitho abandonó la búsqueda—. Reúna a nuestra gente y guíeme al

bote. Debemos recoger al señor Fowlar y a su grupo en cuanto anochezca. El
negrero estará listo para perseguirnos al amanecer, creo yo.

No se parecía demasiado a un bote, y además hacía agua por los agujeros

causados por un par de balas de mosquete. Uno tras otro, los agotados
marineros saltaron dentro, casi sin mirarse ni preocuparse por dónde estaban.
Si tuvieran que luchar en ese momento, fracasarían completamente. Bolitho los
observaba con ansia. Recordó vagamente las palabras de Herrick hacía tantas
semanas. Es diferente en tiempos de paz. Quizá lo fueran.

Los heridos sollozaban en silencio, y empujó a Keen hacia ellos.

—Atiéndalos. —Vio que el joven retrocedía, y supo que también él estaba

cerca del desmoronamiento. Se acercó y apretó con una mano su hombro—.
Resista, señor Keen. —Luego se dirigió en voz baja a Soames—. El grupo del
señor Fowlar remará. Estarán en mejor forma.

Se volvió cuando un nuevo sonido le sobresaltó entre los árboles. Era como
una inmensa bestia que moviera los pies, un coro combinado de aullidos que
resonaban. La ensenada devolvía el eco de las voces.

—¡En el nombre de Dios! ¿Qué es eso? —murmuró Allday.

 —Los esclavos del campamento. —Soames permanecía en pie junto a Bolitho
cuando el barco se alejó cabeceando de la orilla—. Saben algo que nosotros no
sabemos.

Bolitho se balanceó cuando la corriente golpeó peligrosamente el bote

sobrecargado. Los esclavos debían de haber comprendido que, pese a la
presencia del bergantín y el poder de sus cañones, no serían llevados como
cautivos a la otra punta del mundo. Pensó en los barcos nativos que Herrick
había avistado. Puede que ya estuvieran allí.

—¡Remad! —saltó—. Puedo ver al señor Fowlar.

El ayudante del piloto echó una ojeada al bote con evidente pesadumbre.

—¡Jamás podrán hacerlo, señor! —Soames sacudió su pulgar hacia los

árboles.

—¡Lo harán, si desean continuar con vida!

Allday cogió la caña del timón y comprobó el estado de cada hombre cuando
subieron al bote. De alguna manera, todos cupieron, sin dejar apenas espacio
para que los remeros se movieran, y con el casco tan hundido, que la borda
apenas asomaba tres pulgadas.

—¡Bogad!

Se inclinó cuando un cañón abrió fuego; la larga llama naranja brotó del
costado del velero como una lengua malvada. La bala siseó a la proa del bote y
se hundió en la arena.

—¡Remad! —gritó Bolitho—. Mantened el ritmo, muchachos.

Unos disparos más y los artilleros darían en el blanco.

—Uno acaba de morir, señor —susurró Keen—. Hodges —añadió con voz
ronca.

—Arrojadlo por la borda. Mantened el ritmo, muchachos. Que no se

balancee.

Pobre Hodges. Ya no volvería a las marismas. Nunca sentiría el mar del

Norte en el rostro, ni vería volar los patos. Se enfadó consigo mismo. Y a él,
¿qué le importaba? Arrojaron el cadáver, y otro hombre le reemplazó en la
bancada.
 —Ya no disparan —observó Soames—. Posiblemente, se estén lamiendo las
heridas, como nosotros.

—Posiblemente.

Bolitho sintió que la amargura le invadía de nuevo. El barco negrero había

perdido a muchos hombres, pero aún mantenía suficientes cautivos como para
obtener beneficio de su visita, liberara o no al resto del campamento. Mientras
que... Intentó no enfrentarse al hecho de que habían fracasado. Sus hombres
habían retrocedido, posiblemente porque habían perdido la poca fe que
mantuvieran en él. El atacante del Nervión seguía siendo un misterio tan grande
como al principio. Habitualmente, la tripulación de un negrero estaba
compuesta de los restos de muchos puertos y muchas lenguas. Quizá Davy
tuviera razón, después de todo, y él jamás debería haber intentado capturar el
bergantín.

La cabeza le dolía casi tanto como la magulladura del muslo. Y no se sentía

capaz de pensar más.

—El señor Mudge me lo ha explicado —dijo Fowlar—. Mañana el barco

tendrá que permanecer alejado debido a los bancos de los alrededores. Sin
duda, el piloto del negrero conoce un camino mejor, pero... —dejó el resto en el
aire.

—Muy bien. —Bolitho vio cómo un grupo de árboles colgaba sobre el agua
como un puente medio derribado—. Haremos un alto aquí. Que los hombres
descansen. Y reparta lo que quede del agua y la comida.

Nadie replicó. Algunos de ellos parecieron quedarse dormidos en cuanto se

sentaron, o se derrumbaron como fardos. Trató de no pensar en el bergantín. De
no haber sido por su expedición, no habrían conocido la presencia de la Undine.
Era obvio que no la habían visto, ni comprendían quiénes eran los atacantes que
trataban de capturar su barco. Después de todo, no era la primera vez que un
barco negrero atacaba a otro para conseguir un beneficio extra. Pero ahora,
debido a su insistencia, el piloto reconocería la Undine en cuanto la viera en la
mar.

La Undine no podría aventurarse demasiado cerca de la costa, y una

persecución larga no daría resultado. De modo que si los enemigos pretendían
retrasar la misión de Puigserver, sabrían que al menos la Undine continuaba la
ruta. Sus dedos apretaron la espada hasta que el dolor le calmó. De no haber
sido por Rojas, hubieran triunfado. Cuántas batallas se habían perdido por un
avistamiento en solitario y estúpido. Pobre Rojas. El barco que había destrozado
su Nervión era lo último que había visto en vida, y le habían asesinado de la
misma manera brutal.
 —¡Una playa a babor, comandante! —gritó el proel del bote—. Parece segura.

Allday contempló los hombros de Bolitho; sentía su desesperación como si

fuera propia.

—Diríjase allí, Allday —dijo Bolitho. Se libró de sus otros pensamientos con
algo similar a un esfuerzo físico—. Estableceremos tres guardias, de dos horas
cada una. —Lo intentó de nuevo—. Colocaremos centinelas y un buen vigía.

El proel saltó sobre la roda y se perdió en las sombras, con un cabo como un
cabestro sobre sus hombros. El bote golpeó contra la arena, inclinándose como
si estuviera borracho por la corriente y por el súbito empuje de los hombres
cuando lo llevaron a tierra. Bolitho escuchó a Soames mientras elegía a los
centinelas para la primera guardia. De haber estado a cargo del grupo de
abordaje, ¿hubiera vacilado? Lo dudaba.

Soames hubiera hecho lo que consideraba su deber, con o sin esclavos

indefensos, y hubiera disparado una bala a través del fondo del bergantín o
volado su santabárbara. En ese clima, se hubiera destrozado en cuestión de
minutos, y hubieran dejado a los traficantes solos. Hubieran podido capturarles
a su gusto con facilidad. Pero como no había sido capaz de condenar a los
esclavos, Bolitho no había ganado nada, y había perdido casi un tercio de los
hombres bajo su mando. Allday se acercó a él y le tendió un frasco con agua.

—He asegurado el bote, comandante. —Bostezó ampliamente—. Espero que

no tengamos que avanzar mucho con él. —Luego dijo—: No se inquiete. Las
cosas no están tan mal. —Como Bolitho permanecía en silencio, añadió—: Lo
hemos pasado mucho peor en otras ocasiones. Sé que otros hubieran
permanecido en pie en lugar de huir cuando más se les necesitaba, pero los
tiempos han cambiado, o eso les parece a la mayor parte de ellos.

Bolitho le miró con expresión ausente, pero no pudo ver sus rasgos.

—¿Cómo?

—No le encuentran el sentido a dejarse matar por unos esclavos o por un

barco del que no saben nada. —Allday se encogió de hombros—. Usted sabe
que en la vieja Phalarope las cosas eran distintas. Teníamos una bandera que
seguir y un enemigo al que podíamos reconocer.

Bolitho se reclinó contra un árbol y cerró los ojos, escuchando cómo la jungla
renacía por la noche. Ruidos, crujidos, rugidos y rumores.

—¿Quiere decir que no les importa? —dijo.

 —Si fuera una guerra en condiciones, comandante, una de verdad, como la
anterior —sonrió Allday—, pronto los convertiríamos en guerreros.

—De modo que a no ser que se sientan personalmente amenazados, no

lucharán por los que han tenido menos suerte. —Bolitho abrió los ojos y
observó las estrellas sobre su cabeza—. Antes de que este viaje termine, me
temo que algunos de ellos llegarán a ver las cosas de otra manera.

Pero Allday se había dormido, con el alfanje sobre su pecho, como un

caballero muerto. Bolitho se puso en pie sin hacer ruido, y caminó hasta el bote
para ver cómo se había instalado al herido para la noche. Contempló el reflejo
de las estrellas sobre el agua, y le sorprendió descubrir que se sentía menos
desesperado. Volvió la vista hacia los árboles, pero la sombra de Allday se
había perdido en la oscuridad. No sabía si aquello era casualidad o destino,
pero le pasaba muchas veces con Allday. Parecía descifrar exactamente qué era
lo que le preocupaba y acertaba a disiparlo con su manera de ser simple y
abierta. No lo hacía desaparecer por completo, pero le obligaba a alejarse y a
darle la importancia que merecía. Cuando alcanzó el bote, encontró al marinero
durmiendo, con su tosco vendaje muy blanco contra las cuadernas. Keen elevó
la vista, sorprendido.

—Lo siento, señor. No le había visto.

—Tranquilo, señor Keen, descanse. Por esta noche, estamos protegidos.

Cuando se alejó, Fowlar, que se había estado lavando el rostro y las manos en
el agua, regresó al bote.

—Qué hombre, ¿eh? —dijo, admirado—. No es de los que lloriquean cuando

las cosas se ponen duras.

Keen asintió.

—Lo sé. Espero ser como él algún día. Fowlar rió, y el sonido despertó más
aullidos en el bosque.

—Dios le bendiga, señor Keen. Estoy seguro de que le halagaría saber eso.

Keen se volvió para observar al hombre herido.

—Bueno. Pues es lo que yo quiero. Pero dejemos este tema —dijo

ardientemente, en voz baja.
 Bajo el pálido resplandor de la mañana, el cielo y el mar se unían en un brillo
filtrado y lechoso. Cuando el bote sobrecargado se alejó pesadamente de los
árboles y las playitas que se alineaban a ambos lados de la cala, Bolitho buscó
signos de vida o movimiento que pudiesen delatar una traición o una
emboscada. Unos pájaros flotaban sobre su cabeza, y más allá del último
extremo de tierra contempló el mar abierto, descolorido bajo la extraña luz.

Dedicó su atención a los hombres del bote. El breve descanso no parecía

haberles servido de mucho. Parecían cansados y ansiosos, las ropas manchadas
de tierra y sangre seca, los rostros oscurecidos por la barba. Nadie hubiera
dicho que pertenecieran a un barco del rey.

Soames permanecía en pie junto a Allday; miraba al frente, a los hombres

que se deslizaban sobre el agua, al marinero herido que quedaba. Sus ojos
nunca se detenían.

Keen estaba delante de él, a horcajadas sobre la parte superior de la roda, con
los pies desnudos y las piernas colgando sobre el agua mientras observaba el
siguiente banco, su cuerpo inclinado como si arrastrara un gran peso. El casco
se elevó y se inclinó cuando la primera ola entró en la cala. Algunos de los
hombres gritaron con alarma, pero la mayor parte de ellos se limitó a mirar al
frente sin preocuparse.

—Viraremos a babor cuando lleguemos a mar abierto —dijo Bolitho—. Eso

acelerará nuestro encuentro con los botes de la Undine.

Soames le miró.

—Pueden pasar horas antes de que lleguen, y, a mi entender, hoy esto será
un horno.

Bolitho buscó a tientas su reloj y se sobresaltó cuando sus dedos tocaron la

magulladura. Cuando extrajo el reloj del bolsillo, lo contempló durante varios
segundos, comprobando dónde le había alcanzado la bala. Había destrozado
tanto la tapa como el mecanismo, pero le había salvado a él. De no haber sido
así, posiblemente ahora se estaría muriendo, o, como mínimo, estaría prisionero
a bordo del bergantín.

—Le va a servir ya de poco, señor —dijo Soames, en voz baja.

Bolitho asintió. Podía recordar exactamente cuándo se lo dio su madre.

Acababa de ser nombrado teniente. El reloj significaba mucho para él, en parte
porque le recordaba a ella, a su dulzura y a su paciencia después de haber
perdido a su familia, atraída por el mar.

El bote se inclinó, se oyeron protestas, y vio que Keen retrocedía dentro del
casco con el rostro contraído.

—Ahí delante, señor —gritó—. Por la amura de babor.

Bolitho se puso en pie, apoyando una mano sobre el hombro de Allday

mientras contemplaba las dos formas bajas que aparecían alrededor del último
pedazo de tierra. Se movían a bastante velocidad, y los largos remos se
elevaban y descendían al unísono mientras se dirigían decididos a la cala.

—Canoas de guerra —dijo Fowlar, con voz ronca—. Tuve ocasión de

encontrarme con muchas, en mis tiempos. Y habrá más cerca, si no me equivoco
—desenfundó su pistola y buscó a tientas el cuerno de pólvora. Soames entornó
los ojos para observar las dos canoas bajas. Su rostro se había convertido en una
máscara.

—¡Por los clavos de Cristo! Debe de haber treinta hombres en cada una.

—No es justo —gritó salvajemente uno de los marineros—. No tenemos

razón para temerlos, muchachos. Nosotros no somos negreros.

—¡Ese hombre, que se calle! —Fowlar preparó la pistola y la apoyó en su

antebrazo—. Para ellos, somos todos iguales. De modo que cállate.

—Aceleren —dijo Bolitho—. Puede que nos dejen pasar de largo.

Allday mantuvo los ojos en los remos.

—Si usted lo dice, comandante...

—¡A popa! —gritó otro hombre— ¡Puedo ver las gavias del bergantín!

Bolitho se volvió con cuidado para evitar sobresaltar a los remeros. El

hombre no se equivocaba. Lejos, hacia la popa, y moviéndose a paso de tortuga
sobre algunos árboles caídos, vio un mustio cuadradito de vela. El negrero
debía de haber abandonado su posición y se había puesto en movimiento antes
del amanecer. Las lonas sin vida delataban que el barco estaba siendo
remolcado contracorriente con la ayuda de los botes, pero una vez en mar
abierto estaría libre. Miró de nuevo hacia las canoas que avanzaban. Y, mientras
tanto, él y sus hombres permanecían allí y debían considerarse afortunados si
morían sin dolor.
 —¿Qué podemos hacer, señor? —le preguntó Soames—. No podemos
adelantar a las canoas, y tampoco nos dejarán acercarnos lo suficiente como
para una lucha cuerpo a cuerpo. —Jugaba con el puño de su espada, y por
primera vez parecía intranquilo.

—Compruebe la pólvora y los disparos que nos quedan —gritó Bolitho.

No podía quedar mucho con la confusa batalla y en tierra, y sus propios

hombres, abandonando sus armas durante el abordaje, no podían tener
demasiadas esperanzas.

—Apenas lo suficiente para un disparo por hombre, señor —informó Fowlar.

—Muy bien. Envíe a los dos mejores tiradores a proa. Déles toda la pólvora
que tengan —añadió suavemente, dirigiéndose a Soames—. Puede que
logremos rechazarlos hasta que nuestros botes lleguen en nuestra ayuda.

Las canoas habían interrumpido su avance, y sus remos brillaron cuando

retrocedieron en el agua. Los esbeltos cascos permanecieron inmóviles como un
par de lucios. Bolitho deseó tener un catalejo, pero también aquello había
quedado atrás en algún lugar de la jungla. Podía ver bastante bien a los nativos,
con la piel muy negra y sus cuerpos inclinados sobre los remos, preparados
para moverse en un segundo.

En la popa de cada canoa había un hombre alto que vestía un brillante

tocado, con el cuerpo escondido tras un escudo oval. Pensó en los esclavos del
claro, en la chica que había caído muerta en la cubierta del bergantín. Aquellos
observadores silenciosos no mostrarían piedad hacia nadie. Vio los arpones
brillando en la naciente luz del sol. Solo la sangre les dejaría satisfechos. Cada
vez más cerca, hasta que menos de un cable los separó de las canoas inmóviles.
Bolitho miró los dos mosquetes asentados en la chupeta. Fowlar tenía uno, y un
marinero con una cicatriz en la cara sostenía el otro. El montoncito de pólvora y
balas parecía aún más pequeño entre ellos.

—Por estribor, Allday. —Le sorprendió lo fría que sonaba su voz—. Tendrán
que moverse pronto.

Cuando el bote se deslizó pesadamente hacia el centro, ambas canoas

volvieron a la vida, y los remos golpearon el agua a gran velocidad; el aire se
llenó súbitamente con el sonido de un tambor y el grito animal de un único
guerrero, el de la proa del bote que iba en primer lugar. Bolitho sintió que el
bote se impulsaba hacia delante bajo sus pies, vio el sudor que corría por los
rostros de los remeros, los ojos desorbitados por el pánico que se volvían para
observar las canoas que se acercaban.
 —¡Cuidado! —gritó—. ¡Seguid remando! ¡No perdáis de vista el bote!

Algo golpeó el agua a un costado y arrojó espuma sobre su pierna. Debía de

haber sido una piedra pesada, porque inmediatamente una entera descarga de
ellas cayó sobre las cabezas y las espaldas de sus marineros, y el golpe dejó a
algunos de ellos inconscientes. El golpe de remo comenzó a fallar, y uno de los
remos se deslizó al agua cuando otras piedras cayeron entre ellos.

—¡Abran fuego! —dijo Bolitho.

Bolitho apretó el gatillo, y maldijo cuando la bala se desvió. El otro mosquete

restalló y uno de los nativos gritó y cayó de su canoa.

—¡Seguid disparando! —aulló Soames.

Disparó su pistola y juró, satisfecho, cuando otra figura negra cayó al agua.
Ambas canoas giraban en un amplio arco para continuar a popa. Cada una a un
costado. Ahora se encontraban aislados de cada lado de la ensenada, y,
enfrente, el mar se abría para recibirlos, burlándose de ellos con su vacío.

Fowlar disparó de nuevo, y tuvo mejor suerte, porque derribó una figura
emplumada que aparentemente marcaba el ritmo de los remos. Los marineros
estaban todos tan ocupados en los remos u observando temerosos la popa, que
casi ninguno de ellos vio la amenaza real hasta que ya era demasiado tarde.

—¡Hacia delante, señor Fowlar! —aulló Bolitho—. Dispare mientras pueda.

Contemplaba fijamente las canoas, que acababan de trazar un amplio

movimiento alrededor de la verde joroba de tierra, desplegándose como un
abanico cuando se acercaban a ellos. Por lo menos eran una docena, todas llenas
de salvajes que gritaban y chillaban. El primer disparo les hizo titubear, pero
solo por un minuto. Luego, continuaron de nuevo, y las canoas atravesaron la
corriente de la costa como filos de espada. Algunos de los marineros
empuñaban y empujaban sin orden ni concierto sus remos, otros intentaban
ponerse en pie, mientras otros comenzaron a recoger piedras caídas para
defenderse.

—¡Esta es mi última bala, señor! —aulló Fowlar. Maldijo cuando una piedra
pesada, arrojada desde una gran distancia por una honda, golpeó el fusil y le
hizo un corte en la mano. La canoa que iba en cabeza se acercaba, y el ruido de
los cantos y el tambor era casi ensordecedor.

—¡Preparados, muchachos! —gritó Bolitho, empuñando su espada. Miró

hacia sus hombres encogidos—. ¡Acercaos por la aleta!
 Pero estaba escrito que no debía ser así. A cambio, otra descarga de piedras
cayó sobre el bote, golpeando fuertemente a un marinero, que cayó por la
borda. El hombre del mosquete disparó y derribó a dos salvajes de un tiro. La
canoa se ladeó, y por un momento abandonaron algunos de los remos, de modo
que pudieran alzar y recoger entre ellos al marinero que se ahogaba. Bolitho
observó, asqueado, cómo arrastraban al hombre por los pies, atrapando sus
brazos y sosteniéndolo de modo que mirara al bote que se alejaba lentamente.

Podía ver la sangre en su cuello, donde le había alcanzado la piedra, e

imaginar los gritos que fueron sofocados por una de las figuras aullantes que lo
sostenían. Uno de ellos, que lucía un alto tocado, inició una serie de
movimientos circulares sobre su cabeza, adelante y atrás, adelante y atrás, de
modo que el marinero capturado lo seguía con la mirada como si observara una
serpiente, y su boca, que no dejaba de gritar, parecía un agujero negro. El
cuchillo bajó muy despacio, y la sangre brilló bajo la luz del sol e hizo que
varios de sus hombres aullaran y contuvieran las arcadas con horror.

—¡Jesucristo! —dijo Allday—. ¡Le están despellejando vivo!

Bolitho posó su mano sobre el hombro del tirador, y lo vio sobresaltarse,

como si muriera con el hombre de la canoa.

—Haga lo que pueda —tuvo que esforzarse para hablar.

Cuando miró de nuevo a popa, vio que el hombre aún estaba vivo, aullando
como un alma en pena, mientras el cuchillo seguía su trazado. El mosquete
retrocedió contra el hombro del tirador, y Bolitho se volvió, luchando por
contener las náuseas.

—Es el único modo, señor —dijo Soames, pesadamente—. Yo no permitiría

que ni siquiera un perro sufriera así.

—El bergantín navega libre, señor —gritó Fowlar.

El negrero había alcanzado aguas más profundas casi sin que nadie se diera
cuenta de ello. Los botes habían regresado a bordo y, con su trinquete
desplegado y flameando, se alejaba de la tierra protectora. De nuevo, las canoas
formaron dos líneas, y los tambores parecieron enloquecer mientras
maniobraban para el ataque final. Bolitho empuñó su espada contra el
horizonte neblinoso.

—¡Continuad, muchachos! No nos capturarán sin luchar.

No tenía mucho sentido decir aquello, pero era mejor que permanecer en pie
y observar cómo los capturaban, torturaban y asesinaban sin levantar un dedo.
 —Aquí llegan —susurró Allday. Sostuvo la caña del timón entre sus piernas
y aferró el alfanje—. No se aleje, capitán. Les enseñaremos a esos bastardos lo
que es bueno.

Bolitho le miró. Le superaban diez a uno, y sus hombres estaban ya

dispuestos a caer. El espíritu de lucha había huido de todos ellos.

—Así será, Allday —dijo simplemente. Le tocó en el grueso antebrazo—. Y

gracias.

Un grito les hizo girarse, y mientras el bote se inclinaba peligrosamente por

el súbito movimiento de los cuerpos, vio las crujientes gavias y el contrafoque,
el mascarón de proa brillando en el resplandor lechoso como oro puro. La
Undine viraba en torno al promontorio, con la batería de estribor dispuesta
como una línea de dientes negros.

—¡Sentaos! —ordenó Soames—. De otro modo, acabaremos en el mar.

—Esto es una visión, capitán —dijo Allday con voz ronca.

—¡Está virando, señor! —gritó Fowlar—. En el nombre de Dios, ¡está

atravesando los bancos!

Bolitho apenas podía respirar mientras observaba cómo la grácil silueta de la

Undine se acercaba, sus velas en un momentáneo desorden hasta que las vergas
fueron de nuevo orientadas. Si embarrancaba, compartiría el destino del
Nervión, y otro aún peor, cuando los supervivientes fueran capturados por las
canoas de guerra. Pero no mostraba dudas, y podía ver las casacas del color de
la sangre de los infantes de marina a lo largo de las redes del alcázar, e incluso
imaginó distinguir a Herrick y a Mudge al timón mientras la fragata viraba
pesadamente, con las portas de los cañones casi a nivel de agua.

—¡Hurra, hurra, muchachos! —aullaba Keen. Daba vivas y lloraba, agitando

la camisa sobre la cabeza, olvidando la proximidad del peligro.

El bergantín ya había virado por avante, barloventeando sobre una mancha

oscura, mientras tendía más vela para dirigirse al sur.

—Va detrás del negrero —dijo Fowlar, con incredulidad—. Deben de estar
locos.

Bolitho no habló. Le bastaba con observar su barco. Le revelaba lo que

Herrick decía, como si este se lo estuviera diciendo. Herrick sabía que no podría
atacar a todas las canoas a tiempo para salvar a Bolitho y a su pequeño grupo.
Iba a cortar el paso al bergantín y así distraer a las canoas de guerra del único
modo que conocía.
 En el mismo instante en que Bolitho lo comprendió, la Undine abrió fuego.
Era una andanada lenta y cuidadosamente estudiada, con los cañones
escupiendo humo y fuego a intervalos regulares, mientras la fragata avanzaba
más y más entre los bancos escondidos. Alguien emitió un vítor desgarrado
cuando el mastelero de velacho del bergantín tembló y después cayó al agua en
un amasijo de lonas y cordaje. El efecto fue inmediato, y en unos segundos el
viento lo había derribado con el casco destrozado mientras otra descarga le
alcanzaba y rebotaba por toda su superficie. Una bala del doce golpeó el mar
junto a su aleta y se hizo pedazos, tan cerca de la superficie como se encontraba
el banco.

—¡Ha encallado! —todos gritaban y chillaban como locos, abrazándose y

llorando con incredulidad. Bolitho dirigió su mirada al bergantín, que había
topado o con un banco de arena o con un arrecife. Sus velas se habían
convertido en un desorden endemoniado mientras continuaba avanzando hacia
el mar. Contuvo el aliento cuando la Undine acortó vela, las figuritas en las
vergas pequeñas como hormigas, el cobre brillando mientras avanzaba y viraba
sobre la amura opuesta. Otro medio cable y hubiera tocado fondo.

—¡Ha fondeado, comandante! —gritó Allday—. ¡Y acaban de botar una

lancha!

Bolitho asintió, incapaz de responder. Las canoas remaban furiosamente

hacia el bergantín indefenso, teniendo buen cuidado de permanecer lejos de los
cañones de la Undine. La gran lancha de la fragata volaba sobre las aguas
picadas y, cuando una de las canoas se volvió hacia ella, el estruendo de su
cañón giratorio fue suficiente para convencer a los nativos de que se unieran a
sus compañeros en otra parte. Davy estaba en pie en la chupeta, muy erguido y
digno. Incluso sus remeros parecían completamente irreales comparados con
los destrozados pero vitoreantes del grupo de Bolitho.

El bote capturado estaba hundiéndose, porque las rocas habían arrancado

más tablas, y Bolitho dudaba de que hubieran podido mantenerse otra media
hora, incluso sin el ataque de las canoas. Cuando la lancha se colocó a su altura,
y las manos amigas pusieron a salvo a los sollozantes supervivientes, se volvió
para observar el bergantín. Incluso a esa distancia era posible escuchar los
mosquetes, el coro aullante de las canoas cuando lo rodeaban para el ataque
final. Venganza o justicia, el fin del negrero sería realmente terrible. Davy le
aferró por la muñeca y le ayudó a saltar al otro bote.

—Me alegro de verle, señor —miró a Soames y sonrió—. Y a usted también,

por supuesto.
 Bolitho se sentó y sintió que sus piernas comenzaban a temblar sin control.
Mantuvo sus ojos fijos en el barco mientras se acercaba a él, aumentando de
tamaño, perfectamente consciente de sus sentimientos hacia él y hacia aquellos
que habían arriesgado su vida por su comandante. Herrick le esperaba para
saludarle, y su ansiedad igualaba solamente su alivio cuando cogió de las
manos a Bolitho.

—Gracias a Dios, está a salvo.

Bolitho luchó por un instante, mientras miraba las velas que flameaban
libremente, a los infantes de marina que le observaban, a la tripulación de
artillería, que había cesado su ataque para mirarle y sonreír. Herrick había
corrido un terrible riesgo. Había sido claramente una locura, y podía decir, por
la expresión de Mudge, que se inclinaba y asentía junto a la brújula, que
también él compartía la responsabilidad. Pero allí había algo nuevo, algo que
faltaba hasta entonces. Trató de darle nombre.

—Escuchamos los disparos, señor —dijo Herrick—. Y adivinamos que se

encontraba en problemas. En vez de mandar botes, vinimos todos juntos... por
decirlo de alguna manera. —Permitió que su mirada recorriera las figuras
atareadas en los fusiles y las que esperaban junto a las brazas—. Lo han hecho
bien. Estaban orgullosos de estar aquí.

Bolitho asintió, comprendiendo. El orgullo. Aquello era. Encontrarlo les

había salido muy caro, y aún podría haber sido mucho peor.

—Ponga el barco en movimiento, si le parece —dijo—. Alejémonos de una

vez de esta costa maldita. —Hizo una pausa, buscando las palabras—. Y,
Thomas, si alguna vez dudas de tu habilidad para el mando, te recordaré el día
de hoy. No podías hacerlo mejor.

Herrick miró a Mudge y le guiñó un ojo.

—Tenemos un buen comandante, señor, y comenzamos a beneficiarnos de

los efectos de sus prácticas y ejercicios.

Bolitho se volvió hacia la proa, súbitamente cansado.

—No lo olvidaré.

Entonces caminó hasta la entrada de su cámara con Allday pegado a sus

talones.

Mudge se acercó con calma a Herrick.

 —Hemos estado cerca, señor Herrick. Si no hubiera dado la orden, no sé si yo
hubiera encontrado la voluntad suficiente para atravesar los bancos.

Herrick le miró, recordando la expresión de Bolitho, sin esconder más sus

pensamientos.

—Bueno, señor Mudge, creo que merecía la pena.

Contempló la nublada línea de costa, y una hilera de humo que ascendía.

Pensó que el bergantín debía de haber sido pasto de las llamas. Por un
momento más, se aferró a la imagen del bote destrozado y escorado, con Bolitho
en pie en la bancada de popa y aquella vieja espada manchada en su mano. De
no haber desobedecido la orden de Bolitho de respetar la seguridad del barco
sobre todas las cosas, sin duda él estaría al mando ahora, y Bolitho continuaría
allí, muriendo entre atroces sufrimientos.

—¡Hombres a las brazas! —Avanzó hasta la batayola con su altavoz—. Y que

Dios bendiga nuestra suerte.

Bajo la escotilla de la cámara, Bolitho escuchó la risa de Herrick, y luego el

estruendo de los cuadernales cuando los marineros acudieron a sus puestos.

—¿Puedo servirle un poco de vino, comandante? —preguntó Allday en voz

baja—. ¿O algo un poco más fuerte?

Bolitho se recostó contra el tronco del palo de mesana, y lo sintió vibrar bajo
la presión del viento y las velas que se encontraban muy por encima.

—¿Sabes, Allday? Creo que después de todo el trabajo que nos ha costado
conseguirla, prefiero un vaso de agua.
 VIII

MADRÁS

Bolitho permaneció inmóvil junto a la batayola del alcázar y observó las

vastas extensiones de tierra que se alargaban frente a una y otra amura. Bajo la
luz de la mañana, los incontables edificios blancos se sucedían hilera tras hilera,
y la irregular línea del horizonte aparecía decorada a intervalos por altos
minaretes y rechonchas bóvedas doradas. Resultaba sobrecogedor, y por el
modo en que caminaban sobre cubierta para observarlos podía deducir que los
marineros se encontraban igualmente impresionados.

Se volvió y miró a Herrick. Estaba muy bronceado, y parecía extrañamente

distante vestido con su uniforme nuevo.

—Lo logramos.

Bolitho elevó el catalejo y observó unos dhows de altas proas que se

deslizaban con sus velas finas como alas. También aquellas embarcaciones
formaban parte del ambiente mágico.

—¡Ciña una cuarta más! —dijo Mudge. Luego también él calló, mientras el
timón crujía.

Bolitho pensó que quizá estuviera satisfecho; así debía ser. Madrás: solo su
nombre suponía un gran hito que habían conseguido juntos. Tres meses y dos
días después de levar anclas en Spithead. Allí Bolitho había observado la
incredulidad en el pesado rostro de Mudge cuando le había sugerido que
debían rematar el viaje en cien días.

—Sí, señor —dijo Herrick, en voz baja—. Desde que abandonamos la costa
africana, la suerte nos ha acompañado, eso seguro. —Sonrió ampliamente.

—Usted y su suerte. —Y también Bolitho sonrió.

De todos modos, la realidad no se alejaba mucho de lo que Herrick había

descrito. Unos días después de abandonar la tierra, dejando tras ellos a los
muertos y los moribundos, el viento había soplado con fuerza del sudoeste: los
restos del monzón, que en esta ocasión había demostrado ser un aliado. Día tras
día, con las velas desplegadas, la Undine había avanzado libre, sin descanso, con
el castillo salpicado continuamente por la espuma, mientras delfines y otros
peces extraños los acompañaban. Parecía que aquella tremenda confrontación
con las canoas de guerra, y la visión del hombre al que habían despellejado
vivo, y todo lo demás, hubiera sido su último gran reto.

Volvió la mirada a las gavias, que flameaban suavemente, y luego al

contrafoque solitario. Tenían el viento justo para impulsarla hacia el amplio
fondeadero, entre aquel impresionante despliegue de barcos.

Madrás, el puerto británico más importante en la costa sudeste de otro

continente. Un punto clave para avanzar en cualquier dirección, en busca de
nuevos descubrimientos y de mercados más amplios. Incluso los nombres
tenían el sabor de los nuevos retos: Siam, Malaca, el sudeste de Java y, más allá,
un millón de islas desconocidas.

Vio un impresionante barco mercante que desplegaba velas y viraba por

avante hacia un banco pálido de espuma. Con sus portas de cañones cuadradas
y sus impecables maniobras, bien parecía un barco de guerra. Pero era uno de
los barcos de la Compañía de las Indias

Orientales, y hacía tres meses Bolitho hubiera dado su brazo derecho por un
puñado de sus marineros. Bien instruidos y disciplinados, en muchos aspectos
eran superiores a los de la armada. La Compañía podía permitirse mejores
pagas y óptimas condiciones para su gente, y se las daban, mientras que la
armada aún tenía que depender de lo que podía conseguir por otros medios, y
en tiempo de guerra aquello significaba que debían supeditarse a lo que
lograran los grupos de alistamiento.

En muchas ocasiones Bolitho había pensado en lo injusto del sistema.

Esperaba que cambiara algún día, quizá incluso antes de que el muriera. Algún
día la armada estaría en situación de ofrecer las mismas condiciones justas.

La gran bandera del indiaman descendió de su mástil, y Bolitho escuchó a

Keen llamando a su equipo de señales para devolver el saludo.

Entonces miró de nuevo a su propia tripulación; sabía que en esos momentos

no los cambiaría por otros por la única razón de facilitar un poco su propia
existencia. Bronceados por el sol, endurecidos por el trabajo y la instrucción
con. velas y armas, se encontraban muy alejados de aquel grupo irregular que
había embarcado en Spithead.

Echó un vistazo al indiaman y sonrió. Perfecto o no, había tenido que

humillar su bandera ante un barco del rey. Su Undine.
 Mudge se sonó la nariz.

—Nos quedan unos cinco minutos, señor.

Bolitho elevó la mano y vio al ayudante del piloto con el grupo del ancla. Era
Fowlar. Un hombre que había probado su valor y su lealtad, y que ya se había
ganado un ascenso en cuanto la ocasión se presentara.

El capitán Bellairs inspeccionaba los tambores de sus infantes de marina, que

se asemejaban más que nunca a soldaditos de juguete bajo el sol abrasador.
Davy y Soames permanecían en cubierta con sus cuadrillas separadas, y el
barco nunca había tenido mejor aspecto.

Escuchó voces a sus espaldas, y se volvió para ver al señor Puigserver y a

Raymond, que charlaban junto a la batayola. Como él, posiblemente estuvieran
impacientes por descubrir lo que les aguardaba en Madrás. Puigserver estaba
sorprendentemente elegante. Su ropa consistía en la casaca de un teniente,
modificada y adaptada por la doncella de la señora Raymond, a la que había
ayudado con la mejor voluntad Jonas Tait, el maestro velero de la Undine. Tait
era tuerto, pero era muy hábil; y, por añadidura, era el hombre con más aspecto
de malvado de a bordo. La doncella parecía encontrarlo fascinante.

—Bien, comandante, hoy debe de estar usted orgulloso de sí mismo.

La señora Raymond ascendió por la escotilla de la cámara y cruzó a su lado.

Caminaba con soltura, tanto se había acostumbrado al movimiento de la Undine
y a su comportamiento, fueran cuales fueran las condiciones de la mar.
También ella había cambiado. Adoptaba un aire aún altivo la mayor parte del
tiempo, pero sin el tono de desinterés por la vida de a bordo que tanto había
irritado a Bolitho al principio. Hacía tiempo que la enorme reserva de
exquisiteces que había subido a bordo en Santa Cruz se había agotado, y se
había adaptado a las sencillas comidas de la cámara sin quejarse.

—Sí, señora —señaló hacia las amuras—. Pronto podrá despedirse de los
olores y los ruidos de una pequeña fragata. No me cabe la menor duda de que
una dama inglesa será tratada como una reina aquí.

—Quizá. —Volvió la cabeza, como si observara a su marido—. Espero verle

cuando venga a tierra. Para usted es distinto. Aquí, al fin y al cabo, el rey es
usted. —Rió ligeramente—. La verdad es que, por muchas razones, lamento
dejar el barco.

Bolitho la observó, pensativo. Recordó su llegada a bordo después de la

batalla y la huida con las canoas, extenuado, casi durmiéndose de pie cuando la
debilidad tomó el lugar de la voluntad de lucha y los recuerdos desplazaron el
alivio de sentirse a salvo. Ella le había conducido a una silla, repartido órdenes
a su criada y a un sorprendido Noddall, e incluso a Allday. Se había hecho
cargo de todo. Había enviado a alguien en busca del cirujano.

—No estoy herido —dijo Bolitho, con voz ronca—. La bala dio en mi reloj.

Ella entonces había echado la cabeza hacia atrás, y había comenzado a reír.
La inesperada reacción le había enfurecido, pero entonces, mientras ella le
apretaba la mano, incapaz de cesar su risa, se había encontrado también riendo.
Quizá aquello, más que cualquier otra cosa, le había librado de la ansiedad que
se había visto obligado a esconder hasta el momento. Algo de ese día debió de
asomar a su rostro mientras recordaba.

—¿Puedo compartirlos? —dijo ella suavemente.

—¿Mis pensamientos? —Sonrió de manera extraña—. Estaba pensando en

algo. En mi reloj.

Vio que de nuevo sus labios temblaban, y se preguntó por qué no había
reparado hasta entonces en el fino moldeado de su barbilla y su garganta.
Ahora ya era demasiado tarde. Notó que enrojecía. ¿Por qué?

Ella asintió.

—Fue cruel por mi parte reírme así, pero usted parecía tan enfadado, cuando
todo el mundo salvo usted se hubiera mostrado satisfecho con su suerte...

Volvió el rostro cuando escuchó a Herrick.

—Preparado, señor.

—Proceda, señor Herrick.

—Sí, señor. —Pero sus ojos permanecían fijos en la mujer. Luego corrió hasta
la batayola gritando—. ¡Hombres a las brazas de sotavento! ¡Preparados para
virar!

La Undine se inclinó con facilidad ante el viento, y su ancla se hundió en un

agua tan azul que parecía de satén. Puigserver apuntó hacia la pequeña
procesión de botes que avanzaban ya hacia el barco.

—Es la hora de recibir los honores, comandante —dijo—. Al pobre Rojas le

hubiera encantado esta parte.

En esos momentos era un hombre distinto. Con ojos de acero, impaciente por
moverse de nuevo, por convertir sus planes en órdenes. Tras él, Raymond
observaba los botes que se acercaban con una expresión en su rostro más
similar a la aprensión que a la emoción. Después de arrojar el ancla, y con todas
las velas cuidadosamente aferradas, las cubiertas de la Undine rebosaban de
vida; su dotación se preparó para subir a bordo mercancías, pasajeros, o
cualquier cosa que les ordenaran. Sobre todo, era posible que les exigieran estar
preparados para partir de nuevo en unas horas. Bolitho sabía que se le
requeriría para hacer una docena de cosas al mismo tiempo. Incluso ahora,
podía ver que el contador se esforzaba por captar su mirada, y que Mudge
esperaba para sugerirle o preguntarle algo.

—Quizá la vea en tierra, señora Raymond —dijo. Los otros escuchaban, y él

podía sentir sus miradas, su interés—. No ha sido un viaje placentero para
usted, y desearía agradecerle su... —titubeó al ver temblar el labio de la mujer—
paciencia.

—Y yo debo agradecerle a su vez, comandante, su compañía —replicó ella,

con igual gravedad.

Bolitho hizo ademán de inclinarse, pero ella le tendió la mano.

—Hasta la próxima, comandante.

El tomó su mano y rozó el dorso con sus labios. Sintió que sus dedos le
devolvían un ligero apretón, y cuando observó su rostro vio que no había sido
por accidente. Entonces todo terminó, y él se vio atrapado en el alboroto de
recibir a los enviados del gobernador y repartir sus despachos al oficial del bote.
Cuando una lancha con un brillante dosel se alejó de la negra sombra de la
Undine, vio que los pasajeros miraban a la popa hacia él, y que empequeñecían
con cada golpe de remo.

—Imagino que se sentirá a gusto por tener la cámara de nuevo para usted,
señor —dijo Herrick alegremente—. Ha esperado demasiado tiempo.

—Sí, Thomas, eso es cierto.

—Ahora, señor, volviendo a esos hombres que necesitamos...

Herrick había visto la mentira en los ojos grises de Bolitho, y decidió que era
prudente cambiar de tema inmediatamente.
 Eran las últimas horas de la tarde cuando Bolitho recibió la orden de
presentarse ante el gobernador. Comenzaba a pensar que la última parte de su
misión se había cancelado, o que en Madrás su estatus había cambiado tanto
que se limitaría a permanecer a distancia y a hacer lo que se esperaba de él
cuando lo considerara necesario la autoridad. Fue llevado a tierra acompañado
por Herrick y el guardiamarina Keen en la canoa de la Undine, pese a la
insistencia de un altanero oficial de enlace que porfiaba indicando que un bote
local sería más adecuado y confortable.

Un coche abierto les esperaba para conducirles hasta la residencia del

gobernador, y apenas intercambiaron una palabra durante el tiempo que duró
su corto viaje. Los brillantes colores, los alrededores llenos de gente hablando,
el exotismo de la ciudad concitó toda su atención. Bolitho encontró a la gente
realmente interesante.

Sus pieles eran muy diferentes, y oscilaban desde el marrón claro, no más
oscuro que el bronceado del joven Keen, a aquellos casi tan negros como los
guerreros que había visto en África. Turbantes y túnicas flotantes, ganado y
cabras cabizbajas, todo ello conducido por calles serpenteantes al interior de las
tiendas hechas con lonas, formaban un incesante panorama de ruido y
movimiento.

La residencia del gobernador más parecía un fuerte que una casa, con
troneras para armas en los muros, y estaba bien custodiada por tropas indias.
Estas últimas eran francamente impresionantes. Lucían turbante y barba,
aunque vestían la familiar casaca roja de la infantería británica, combinada con
pantalones azules muy flojos y polainas blancas altas. Herrick señaló la bandera
que colgaba casi sin moverse de un palo alto.

—Al menos, esto me resulta familiar —murmuró.

Cuando atravesaron las puertas y se adentraron en la sombra fresca de la

casa, se encontraron en otro mundo. El ruido de las calles parecía desaparecer,
como si hubieran cerrado una gran puerta tras él, y a su alrededor prevalecía un
aire de rebuscada elegancia.

—El gobernador le verá ahora mismo —dijo el oficial de enlace. Miró a los
otros sin entusiasmo—. Solo.

—El señor Keen permanecerá aquí por si necesito enviar un mensaje al barco
—dijo Bolitho, mirando a Herrick—. Usted puede disponer de su tiempo como
le plazca. —Se volvió para esconder el rostro al oficial de enlace—. No olvide
abrir bien los ojos por si encuentra hombres de refresco.
 Herrick sonrió, quizá aliviado por librarse de otra lista de preguntas y
respuestas. Los visitantes del barco lo habían mantenido en pie y activo desde
que habían fondeado. El avistamiento de una fragata inglesa parecía atraer más
interés que las idas y venidas de un mercante. Un vínculo con el hogar. Alguna
palabra o pista de aquella gente que habían dejado atrás, en pos de su ideal de
imperio.

—Buena suerte, señor —dijo—. Esto queda muy lejos de Rochester.

El oficial de enlace le vio marcharse y luego echó una ojeada a Keen.

—Enviaré al joven a los acuartelamientos de las tropas, si lo desea —le dijo a

Bolitho.

Bolitho sonrió.

—Estoy seguro de que se encontrará más a gusto aquí.

Keen sostuvo con calma la mirada del hombre.

—Sí, prefiero quedarme sin ninguna duda, señor —replicó. No pudo

resistirse a añadir—: Mi padre estará satisfecho de saber de su hospitalidad la
próxima vez que le escriba.

Bolitho se volvió.

—Su padre es el dueño de gran parte de la agencia de comercio de usted.

El oficial de enlace no dijo más, pero les guió hasta el pasillo más ancho.
Abrió algunas puertas dobles y anunció con tanta dignidad como le fue posible.

—¡El comandante Richard Bolitho, del barco de Su Majestad Británica, la

Undine!

Bolitho ya conocía el nombre del gobernador, pero poco más. Sir Montagu
Strang permanecía casi oculto tras un inmenso escritorio cuyos costados
parecían construidos con ébano, y con los pies tallados como inmensas zarpas
de plata. Era un hombre frágil y de pelo gris, con una complexión pálida que
delataba que había sufrido fiebres, ojos profundos y una boca estrecha y severa.
Observaba cómo Bolitho se aproximaba sobre una hilera de alfombras azules
como un cazador podría examinar una posible víctima.

—Bienvenido, Bolitho. —La boca delgada se alzó un poquito, como si el

esfuerzo le doliera.
 Fue entonces cuando Bolitho comprendió que la actitud de Strang no era de
desdén, porque cuando rodeó el escritorio vio que el gobernador se había
puesto en pie para recibirle, y no permanecía en su silla como él había supuesto.

—Gracias, señor.

Bolitho intentó no mostrar sorpresa, o lo que era peor, pena. De cintura para
arriba, sir Montagu era una persona normal, aunque delgada. De cintura para
abajo, sus piernas eran diminutas, como si pertenecieran a un duende, y sus
manitas colgaban a la altura de las rodillas.

—Por favor, siéntese —continuó Strang, en el mismo tono—. Tengo que

comentarle varias cosas antes de que nos unamos a los otros. —Dejó que su
mirada le recorriera antes de añadir—: He leído su informe, y los de ciertos
observadores. Ha actuado usted, bien, y ha hecho un viaje rápido. Su intento de
salvar a los hombres del Nervión, su ataque al barco negrero, aunque solo en
parte exitoso, han sido las dos mejores noticias del día.

Bolitho se sentó en el borde de una silla similar a un trono, y entonces

comprendió por primera vez que el gran abanico que colgaba sobre sus cabezas
lo movía un niño indio que permanecía en cuclillas en un rincón lejano,
aparentemente dormido. Su pie desnudo agitaba un cordón que movía
regularmente el abanico.

Strang regresó a su escritorio y se sentó. Bolitho supuso que siempre se

comportaba así con un nuevo visitante. De esa manera, evitaba situaciones
embarazosas. Había oído que Strang había pasado varios años en la India como
representante del gobierno y como consejero de comercio y de asuntos nativos.
Un hombre muy importante. No le extrañaba que hubiera elegido ejercer su
poder aquí antes que sufrir constantes humillaciones a los ojos de Londres.

—Ahora, Bolitho —dijo con calma—, hablemos de negocios. He esperado

durante demasiado tiempo estos informes, preguntándome si mis sugerencias
iniciales habrían sido aceptadas. La pérdida del Nervión fue un duro revés,
amortiguado gracias a su determinación de continuar el viaje sin esperar más
consejos. Parece que también cuenta con la admiración del señor Puigserver,
aunque está por ver si eso es bueno o malo. —Sus profundos ojos brillaron con
indignación—. Los españoles perdieron grandes oportunidades en Teluk
Pendang. Tienden más a robar que a construir. La espada y la cruz son lo único
que pueden ofrecer.

Bolitho juntó sus manos y trató de no pensar demasiado en las palabras de

Strang. De modo que la misión aún estaba por venir. La Undine debía partir
hacia Teluk Pendang.
 —Veo que usted va por delante de mí, Bolitho —dijo Strang, muy cortante—.
Permítame que solucione algunas dudas —entonces sonrió—. En cualquier caso,
es un alivio encontrarse de vez en cuando con alguien capaz de pensar.

Bolitho pudo escuchar la lejana llamada de un clarín fuera de la fresca

habitación. Sonó extrañamente triste. Strang vio su expresión.

—Fuimos muy maltratados durante la guerra. Hyder Ali, gobernante de

Misore, y que alberga un profundo odio hacia nosotros, cuenta con el apoyo de
los franceses. De no ser por la armada, me temo que la bandera con la flor de lis
ondearía hoy aquí —continuó casi con el mismo tono realista—. Pero eso no es
problema suyo. Cuanto antes logremos colocar un gobernador británico en la
bahía de Pendang, más complacido me sentiré. Desde que la guerra terminó, la
guarnición española, que aquí se compone básicamente de soldados nativos, se
halla sumida en la confusión. Las fiebres y ciertos amagos de motín han hecho
imposible su trabajo. No me sorprende que el rey de España se muestre tan
deseoso de librarse de esta plaza. —Se le endureció la voz—. Sin embargo, bajo
nuestra protección, saldrá adelante. El reyezuelo nativo de la zona es
inofensivo. Debe de serlo, si permite que la guarnición española continúe aún
aquí. Pero si avanzamos hacia el oeste, nos encontramos con una vasta área que
no ha sido cartografiada, regida por otro príncipe mucho menos caritativo,
Muljadi. Si vamos a extender nuestras posesiones, él debe quedar bajo control,
¿ha quedado claro?

—Eso creo, señor. —Bolitho frunció el entrecejo—. Recae sobre usted una
gran responsabilidad.

—Sí, bastante. El viento siempre golpea la copa del árbol, Bolitho.

—No estoy muy seguro de lo que se espera de mí, señor. Yo hubiera pensado
que una nueva guarnición de soldados sería una fuerza mejor que la mía.

—Yo sé que no es así. —Su voz era mordaz cuando añadió—: Por ser nativa
la mayor parte de la tropa, con oficiales británicos con los cerebros inutilizados
por el calor, y... esto unido a ciertas atracciones locales... Necesitamos
movilidad. Su barco. Ya sabemos que los franceses están muy interesados en
esto. Tienen una fragata en algún lugar de estas aguas, cosa que usted también
sabe. Esa es la razón por la que no puedo exponerme a un conflicto abierto. Si
queremos triunfar, debemos hacerlo bien.

—¿Y si ese Muljadi se opone, o cualquiera de los otros muestra reticencias,

señor?

Strang caminó hasta un tapiz de pared y lo rozó con cuidado.

 —Usted se encargará de destruirlo. —Se volvió con sorprendente agilidad—.
En el nombre del rey. —Cogió una campanita y la sacudió con impaciencia—.
Estoy preparando un transporte para las tropas con todo lo que necesite. La
Compañía de las Indias Orientales les proveerá de un velero adecuado a su
debido tiempo. El resto depende de usted. Por supuesto, bajo la supervisión del
nuevo gobernador. El contraalmirante Beves Conway ha arreglado parte de los
preparativos. —Le dirigió una breve mirada—. ¿Le conoce usted?

—Eh... sí, señor. —La memoria de Bolitho estalló de pronto con una docena
de recuerdos—. Estaba al mando del Gorgon, de setenta y cuatro cañones. Mi
segundo barco. —Sonrió, pese a la expresión de Strang—. Yo tenía dieciséis
años.

—Entonces será sin duda una reunión muy interesante. —Strang miró hacia
la puerta abierta, donde un criado permanecía en pie observándole inquieto—.
Lleve al comandante a la cámara. Y la siguiente vez que esta campana suene, le
quiero aquí inmediatamente. ¿Vio que hoy, cuando usted llegaba, salía un barco
de la Compañía? —añadió Strang cuando Bolitho hizo amago de marchar.

—Sí, señor.

—Se dirige a Homeward. Un rico cargamento para Inglaterra. —Sonrió

amablemente—. No, no estoy lleno de remordimientos y quejas por el terruño
que, en cualquier caso, para mí sería Escocia. Simplemente quería que supiera
que la tripulación del velero vivió una larga noche de fiesta, con demasiada
bebida, como es costumbre entre los marineros. —Se volvió de espaldas—. Unos
veinte de su tripulación estaban demasiado borrachos para regresar a bordo.
Han quedado bajo la vigilancia de mis oficiales. Tienen bastante que hacer sin el
problema añadido de unos borrachos que, de haber estado en un navío de
guerra, sin duda hubieran sido azotados por deserción. No deseo saber más;
pero sus tenientes deberían tomar a su cargo la responsabilidad. Y estoy seguro
de que usted hará buen uso de esos hombres.

—Gracias, señor. —Bolitho sonrió.

—Me uniré a ustedes en un momento. Ahora vaya y tome un vino con mis
hombres.

Bolitho encontró a Keen en el recibidor, y le transmitió las órdenes sin

demora. Los ojos del guardiamarina se abrieron desorbitadamente.

—Informaré inmediatamente al señor Davy, señor, aunque dudo de que la

tripulación del barco se alegre de que usted reclute hombres de un mercante. —
Ahogó una risita—. Y a los del mercante tampoco les gustará.
 Bolitho se dio prisa en recorrer el pasillo donde había visto que varios
criados le esperaban. Recordó las otras noticias de Strang. Beves Conway, por
entonces comandante de un barco de dos cubiertas, había sido algo parecido a
un héroe para él. Frío y remoto en muchos aspectos, era un marinero soberbio,
y no se dejaba llevar por una dureza inadecuada, incluso con sus
guardiamarinas.

Había abandonado el Gorgon antes que Bolitho, después de ser comandante

durante muchos años. Después de eso, había desaparecido por completo, cosa
poco usual en la Armada. Los rostros, como los barcos, iban y venían
repetidamente, como el mar y el viento que gobernaba sus vidas. Con Conway
al mando, no habría demasiadas posibilidades de error.

Le hicieron pasar a una habitación similar a un sótano, descrita como la

cámara, y se sorprendió al encontrarla abarrotada de gente muy diversa,
incluyendo varias mujeres. Vio a Puigserver, aún vestido con su uniforme de
pega, y a Raymond, enfrascado en una profunda conversación con un mayor
carrilludo.

Raymond dejó a su compañero inmediatamente, y con apenas una

inclinación de cabeza como señal de que le había reconocido, se acercó a Bolitho
a través de la cámara y procedió a las presentaciones. Apenas era capaz de
disimular su impaciencia cuando alguien le preguntaba algo sobre Inglaterra, o
cuál era la última moda en casa. Casa era un término algo vago, pero para la
mayor parte parecía ser Londres. Raymond se detuvo mientras Bolitho cogía
una copa de vino de un sirviente que le hizo una reverencia.

—Parecen un montón de granjeros. —Sonrió a una dama al pasar. Sin

embargo, añadió sin contemplaciones—: Pero no viven mal aquí.

Bolitho le observó con curiosidad. Raymond había intentado esconder su

rencor, pero solo había logrado parecer envidioso. Fue entonces cuando
escuchó una voz familiar, y cuando se volvió vio que la señora Raymond
hablaba con alguien a quien le habían presentado no hacía mucho. Ella le
reconoció inmediatamente.

—¡Únase a nosotros! —dijo. Su sonrisa se desvaneció cuando vio a su

marido—. Estábamos hablando de costumbres locales.

—El contraalmirante Conway —dijo Raymond abruptamente—, el nuevo

gobernador de Teluk Pendang.

Conway había estado espalda con espalda junto a Bolitho. Vestía una pesada
casaca verde botella, y tenía los hombros caídos, de modo que parecía que se
inclinaba hacia delante. Se volvió para enfrentarse a Bolitho y sus ojos se
movieron rápidamente, anotando todo lo que veían.

—Me alegro de verle de nuevo, señor —dijo Bolitho.

No supo cómo continuar. Si se hubiera encontrado a Conway en Plymouth. o

en cualquier otro lugar, hubiera pasado a su lado sin reconocerle. ¿Cómo podía
cambiar alguien tanto en doce años? Parecía delgado y muy tenso, con dos
líneas profundas que corrían desde su nariz ganchuda a la mandíbula, de modo
que la boca parecía estar suspendida entre ellas. Solo los ojos continuaban igual,
fríos y calculadores. Conway le tendió la mano.

—Richard Bolitho, ¿eh? —El apretón de manos era seco, como su tono—. Y
convertido en comandante, nada menos. Bien, bien.

Bolitho intentó relajarse. Era como ver a alguien mirando a través de una
máscara. Un contraalmirante, pero salvo por la antigüedad, solo era un rango
superior a él. Y sin título, sin haber sido nombrado caballero, para intensificar
de algún modo su éxito.

—He tenido mucha suerte, señor —dijo en voz baja.

La señora Raymond tocó con el abanico la manga de Conway.

—Es demasiado modesto. He tenido ocasión de observar al comandante

cumpliendo con su deber y escuchar historias sobre sus éxitos pasados.

La mirada de Conway osciló entre ambos.

—¿Las contaba bien, señora?

—Se las escuché a otros. —Sus ojos brillaban fríamente—. Esperar

autoalabanzas del comandante es como intentar abrir una ostra con una pluma.

Conway se quitó un hilo del chaleco.

—Me alivia oír eso.

—Parece que debo acompañarle hasta su nuevo puesto, señor —dijo

Raymond. No escondió su prisa por apartar la atención de Conway de la súbita
furia de su mujer.

—Así es. —Conway miró a Bolitho—. El comandante le dirá que no suelo

tolerar fallos. Exijo que todo el mundo se incline ante el gobernador. —Miró a la
gente que charlaba a su alrededor—. Aquí vivimos muy apartados de la
realidad.
 La señora Raymond se volvió para mirar a Bolitho e hizo un mohín.

—Tengo que ir a hablar con los militares —dijo Conway—. Si me disculpa,

señora —se inclinó ante ella.

Raymond esperó unos segundos y luego explotó.

—¿Siempre tienes que montar una escena, Viola? ¡En el nombre de Dios,
Conway puede llegar a ser muy importante para mí...! ¡Para nosotros!

Ella miró a Bolitho.

—Es tan pomposo y... —buscó la palabra— tan aburrido —añadió para su
marido—. Y me pone enferma cómo te humillas ante ellos. Siempre te arrojas a
los pies de todos los fracasados.

Raymond se le quedó mirando.

—¡Es el gobernador! ¿Qué es lo que sugieres? —Sonrió a alguien que cruzaba

la habitación.

—¡No tienes ni idea! Es un fracasado. No tienes más que mirarle.

Por sorprendente que pareciera, Raymod parecía aliviado.

—¡Ah, es eso! Pensé que habías oído algo. —Miró a Conway—. Mejor me voy
con él. Sir Montagu Strang me ha dado instrucciones de utilizar toda mi
experiencia para ayudarle.

Ella sostuvo el abanico contra los labios.

—Entonces no te llevará mucho tiempo —susurró. Deslizó una mano a través

del brazo de Bolitho—. Y ahora, comandante, puede usted acompañarme si lo
desea.

Bolitho aún pensaba en la conversación entre ellos. Sobre todo en Conway,

en lo que se había convertido. Ella apretó su brazo.

—Le estoy esperando.

—Es un honor. —Sonrió ante su impaciencia—. Y gracias por defenderme

hace un momento. —Sacudió la cabeza—. Aunque no puedo imaginarme qué le
ha podido pasar a Conway.

Los dedos de la dama se clavaron en su brazo.

 —Algún día, algún estúpido oficial dirá lo mismo de usted. —Sacudió la
cabeza—. De todos modos, no he dicho ninguna mentira. Es un viejo pomposo y
aburrido.

Bolitho vio que el mayor carrilludo le observaba y se volvía para comentarle

algo a un militar.

—Si continuamos paseándonos así, daremos de que hablar a los

murmuradores, señora.

—Bien. —Le miró con calma—. ¿Le preocupa?

—Bueno... no.

Ella asintió.

—Y mi nombre es Viola. Haga el favor de usarlo en un futuro.

Fiel a su palabra, sir Montagu Strang no perdió el tiempo en convertir en

realidad su tan largamente acariciado plan. Dos días después de la llegada de la
Undine a Madrás, el Bedford, un pesado transporte con la bandera de la
Compañía de las Indias Orientales, echó el ancla y comenzó a cargar
provisiones y equipamiento para el nuevo destino. Bolitho no tuvo tiempo para
relajarse después de su primera visita a la residencia del gobernador. Se sabía
tan poco de Teluk Pendang —excepto aquellos que habían estado al cargo del
comercio local—, que pasó un tiempo antes de que sus cálculos le satisficieran.
Mudge, que conocía bien aquellas aguas, dio su cautelosa aprobación, y cuando
Bolitho devolvió la visita al capitán del Bedford, el propio capitán se apresuró a
alabar no solamente su trabajo, sino también su rapidez para consultar a un
oficial de la Compañía.

—No como un típico oficial del rey. —Parecía muy divertido—. La mayor
parte de ellos hubieran preferido hundirse antes que pedir ayuda a otro.

Bolitho se preguntó por cuál hubiera sido su actitud de haber sabido que
habían «robado» veinte hombres a la todopoderosa Compañía de las Indias
Orientales. Antes de abandonar el transporte, había tenido ocasión de observar
por primera vez a las tropas que estaban siendo enviadas a la guarnición
española. Parecía como si pretendieran convertir su nuevo destino en un hogar
permanente, porque les acompañaban una gran cantidad de mujeres y niños,
muchos útiles y una inmensa cantidad de sartenes y pucheros; que hacía que
uno se preguntara de dónde los habrían sacado. El comandante del Bedford no
parecía impresionado, de modo que supuso que aquel sería el método habitual
allí.

Se encontraba en su camarote, escribiendo su informe, cuando Herrick llegó

para anunciar que se aproximaba una lancha. Su único pasajero era el
contraalmirante Beves Conway. Bolitho corrió a cubierta, en parte
preguntándose por qué Conway había permanecido distante desde la llegada
de la Undine y en parte preocupado por la falta de noticias.

Para su sorpresa, vio que Conway aún vestía su casaca verde, sin
condecoraciones ni espada. Ni siquiera llevaba el sombrero cuando avanzó a
través del portalón de entrada y se inclinó cortésmente ante la guardia de honor
de Bellairs y ante el alcázar en general.

—Hermoso barco, Bolitho.

Sus ojos miraban a uno y otro lado, y Bolitho trató de librarse de su súbito
resentimiento ante la actitud de Conway. Quizá él siempre había sido así,
incluso en el Gorgon, cuando Bolitho había observado sus regulares apariciones
en la popa o el alcázar en una actitud similar al sobrecogimiento.

—Despida a la guardia. Esta es una visita informal.

Conway caminó hasta un cañón del seis y pasó la mano sobre él. Entonces,
miró a la arboladura, donde algunos hombres embreaban el cordaje, haciéndolo
brillar como el ébano.

—Parece estar en buenas condiciones —asintió. Dirigió su atención hacia el

Bedford, al botalón que subía y bajaba sobre los botes y las gabarras amarradas a
su alrededor. Bolitho se atrevió a observarle cuidadosamente, y vio cómo su
pelo clareaba, y se había vuelto completamente gris. Sin volverse, Conway
preguntó:

—¿Cuál es el tiempo estimado de llegada a nuestro destino?

—Si tenemos buenos vientos, señor, y de acuerdo con lo que he descubierto,

espero poder arribar en dieciocho días. Tres semanas, como mucho. También
me han dicho que debo navegar en cabeza del transporte.

—Fue idea mía. —Conway se volvió y le miró inquisitivo—. No tiene sentido

pisarle los talones a ese maldito casco.

—Entonces, ¿vendrá usted en la Undine?

 —¿Desilusionado? —Se encogió de hombros—. Por supuesto. Ya he hecho
todos los preparativos para que mi equipaje sea enviado esta tarde.

Bolitho vio cómo su camarote volvía a dejar de serlo. Había pensado en ello
varias veces desde que llegó a Madrás. Necesitaba algún lugar privado desde
donde poder evaluar sus errores y asegurar sus ventajas. Puigserver era una
cosa, pero Conway otra totalmente distinta. Sería como convertirse de nuevo en
el oficial de Conway.

—Informaré ahora mismo a mi primer teniente, señor —dijo.

—¿Herrick? —sonó indiferente—. No hace falta.

Bolitho se le quedó mirando. Aquello no era propio de Conway. Lo intentó

de nuevo.

—Al menos, portaremos una enseña del contraalmirante en la mesana

cuando lleguemos a Teluk Pendang, señor.

El efecto fue inmediato. Conway giró en redondo, con los rasgos

descompuestos por una súbita furia.

—¿Ha pretendido calumniarme? ¿Le produce algún retorcido placer adoptar

un aire despectivo? Si es así, le aseguro que no durará demasiado tiempo su
insolencia.

Bolitho se mantuvo calmado, sabiendo que Herrick observaba cerca con

obvia preocupación.

—Lo siento, señor. No pretendía faltarle al respeto.

Conway tomó aire.

—Nada de banderas, Bolitho. Soy el gobernador electo de la bahía de

Pendang. Un lugar que ni usted ni la mayor parte del mundo había oído
mencionar hasta ahora. —La amargura había prestado un nuevo tono en su
voz—. A todos los efectos, estoy fuera del servicio naval. El respeto que reciba
de su parte deberá adecuarse a ello.

Bolitho se le quedó mirando. De pronto, todo estaba demasiado claro.

Conway había estado posponiendo aquel momento desde su primer encuentro,
no por altanería o por envidia ante el imparable ascenso de Bolitho, sino porque
era un hombre acabado.

—Se hará como usted desee, señor. Se lo prometo. —Desvió la mirada—. He

tenido mucha suerte en la armada. En muchos casos, he sido auxiliado por la
fortuna, o por la suerte, como diría mi primer teniente, pero nunca he olvidado
dónde aprendí el valor de la experiencia y la paciencia de mi comandante.

Conway jugueteó con su chaleco, indiferente al sol sobre su cuello y

hombros.

—Muy amable de su parte. —Se miró las manos, y luego las cruzó a su
espalda—. ¿Podemos ir abajo?

En la cámara se movió sin descanso, tocando los muebles y atisbando por los
rincones sin decir nada. Entonces miró uno de los paneles de madera, y lo
golpeó.

—Esto fue instalado para esa mujer, ¿eh?

—Sí, señor. Pero me encargaré de que permanezca así hasta que usted llegue
a su nuevo puesto de mando. —Quería decir residencia, pero la palabra se le
escapó.

Conway le miró inexpresivo.

—No —dijo entonces—. Haga que repongan los cañones. No necesito

comodidades. Quiero que el barco esté preparado para cualquier eventualidad.
Unos pocos cañones que falten pueden marcar la diferencia. —No se explicó,
pero continuó en el mismo tono cortante—. Esa mujer... La señora Raymond.
¿Qué tal se adaptó al barco durante estos tres meses?

—Mejor de lo que yo esperaba.

—Humm. —Estudió a Bolitho, con su rostro en la sombra—. Conténgase con

ella. Es tres años mayor que usted, pero la diferencia en cuanto a lo que ella ha
vivido y lo que usted conoce es incomparablemente mayor.

—¿Puedo preguntar cuándo llegarán las órdenes de navegación? —preguntó

Bolitho a toda prisa.

—Posiblemente mañana. Pero se lo puedo decir ahora. Zarpará el día

después de recibir sus órdenes. Sin retraso. A la máxima velocidad. Estaremos
acompañados en el viaje.

—¿Señor?

Bolitho estaba seguro de que los pensamientos de Conway estaban en otra

parte, aunque sus ideas parecieran perfectamente ordenadas.
 —Un bergantín. El señor Puigserver lo ha alquilado para su propio uso. En
parte, por sugerencia mía. Estamos demasiado cerca de la guerra como para
hacerme amigo de un español.

—Comprendo, señor.

—No, no lo comprende, pero no importa.

Caminó hasta las escotillas de popa y contempló la línea de playa, los

incontables barquitos que atravesaban el agua como insectos.

—Me gustaría permanecer a bordo, Bolitho.

—¿Hasta que zarpemos, señor?

Bolitho miró en torno de la cámara. Era pequeña comparada con la

residencia de la costa.

—Sí. —Se alejó de las escotillas—. ¿Tiene alguna objeción?

Por un segundo, la voz que Bolitho recordaba regresó de nuevo.

—No, señor. —Sonrió—. He estado esperando para abrir un vino que traje de
Londres...

—¿De Londres? —Conway suspiró—. Maldito lugar. No he puesto el pie allí

desde hace cinco años. La maldición caiga sobre esa ciudad y su egoísmo.

—Quizá ha cambiado desde...

—La gente no cambia, Bolitho. —Se tocó el pecho—. No aquí dentro. Y usted,
más que el resto de la gente, debería saberlo. Cuando supe quién mandaba mi
transporte, supe que usted sería como es. Quizá no demasiado optimista ni
confiado, pero no es eso lo que necesitamos.

Bolitho permaneció en silencio, observando las emociones en el rostro del

otro hombre. Quizá cada una de ellas representaba un recuerdo.

—Parece que lo del Gorgon sucedió hace una eternidad. Allí viví los
momentos más felices de mi vida, aunque entonces no comprendí que lo eran.

—Posiblemente, su nuevo puesto le haga pensar de otra manera —dijo

Bolitho con precaución.

—¿Usted cree? —Conway sonrió, pero no hubo alegría en sus ojos—. Me lo

han dado porque tendré éxito. Debo tenerlo. No me queda nada más. Cuando
usted comete un error, Bolitho, a veces se le da una oportunidad final para
redimirse. —Apretó una mano contra la otra—. Es lo que yo intento.

Se oyó un golpe en la puerta y Allday entró en la cabina.

—¿Quién es este sujeto?

—Mi timonel, señor. —Bolitho tuvo que sonreír ante la expresión incrédula
del rostro de Allday.

—Ya veo.

—Con los saludos del señor Herrick, señor —dijo Allday—. ¿Puede usted
subir a cubierta para recibir al comandante del Bedford?

Bolitho se excusó ante Conway y le siguió fuera de la cámara.

—¿Sujeto, capitán? —dijo Allday—. Ha sido un poquito duro, creo yo.

—Estoy seguro de que cuando te conozca mejor te tuteará. —Bolitho sonrió.

Allday le miró precavido, y luego ahogó una risita.

—Sin duda, comandante. —Bajó la voz—. Han enviado un mensaje a bordo.

—Sostenía una tarjeta grabada, muy pequeña, en su ancha palma.

Ella había escrito al dorso: a las ocho, venga, por favor. Bolitho observó el rostro
de Allday, que parecía una máscara.

—¿Quién te ha dado esto?

—Un criado, comandante. —Sus ojos ni siquiera parpadearon—. La señora

sabe que puede confiar en mí.

Bolitho se alejó para ocultar su expresión.

—Gracias.

Allday le observó apresurarse hacia la escala del alcázar y sonrió.

Le vendrá bien. —Vio que el infante de marina de centinela le observaba y

dio una palmada.

—¿Tú qué miras?

 IX

EL REGALO DE UNA DAMA

Una hora antes del relevo de la mañana, Bolitho subió a cubierta para
disfrutar de la hora más tranquila del día. Cruzó hacia barlovento con la camisa
abierta hasta la cintura, y estudió con atención la disposición de cada vela por
separado antes de dirigirse hacia la popa para consultar el compás. Madrás se
extendía a doce días por la popa, pero el viento, que había comenzado siendo
tan favorable, se había reducido a una ligera brisa, de modo que aunque todas
las velas estuvieran desplegadas, no parecía posible que pudiesen mantener
más de cuatro nudos. Fowlar garabateaba sobre la pizarra junto al timón, pero
enderezó la espalda cuando Bolitho se aproximó. Se llevó la mano a la frente.

—Del este cuarta al sudeste, señor —informó—. A toda vela.

Bolitho asintió y se hizo sombra para observar de nuevo las velas. El viento
venía del este cuarta al sudeste, como con anterioridad, y las vergas de la
Undine estaban bien orientadas, amuradas a estribor. Más o menos a una milla,
el bergantín Rosalind no tenía dificultades para mantener la posición respecto de
su pesado consorte, y Bolitho se vio tentado de coger un catalejo y examinarlo
más de cerca. Fowlar parecía pensar que se esperaba de él que añadiera algo a
su informe.

—Quizá icemos velas antes de que llegue la noche, señor. El señor Mudge
cree que el viento aumentará una vez lleguemos al estrecho de Malaca.

—Eh... Sí.

Bolitho intentó contenerse. Desde la cubierta del Rosalind, la Undine debía de

verse preciosa, con todas las velas desplegadas. Pero, por una vez, aquello no le
sirvió de consuelo. Quería que el barco fuera aún más rápido para cumplir con
su misión. Avanzando a duras penas, como iban, aunque pareciera idílico a los
ojos de un poeta o de un artista, quedaba demasiado tiempo para otros
pensamientos. Vio a Davy corriendo hacia él.

—Le pido disculpas por no haberle visto subir a cubierta, señor —dijo,
frunciendo el entrecejo. Hizo una seña hacia el palo mayor—. Me estaba
ocupando de la queja de un infante de marina —añadió rápidamente—. Nada
importante.

—Es usted el oficial de la guardia, señor Davy. Ya debería saber que no me

meto en sus asuntos solo por el hecho de llamar la atención —sonrió—. Un
hermoso día, ¿verdad?

Davy siguió su mirada sobre las redes. La mar parecía muy azul, y aparte del
bergantín con su casco bajo, no había ni una mancha de tierra, ni otro barco que
rompiera la sensación de vacío y de vastedad.

—¿Es verdad que este tipo de misión suele conducir a un nombramiento

permanente en terrenos del gobierno colonial, señor? —preguntó Davy, como
por casualidad.

—El nombramiento del contraalmirante Conway es de ese tipo —asintió

Bolitho.

Observó con gravedad los rasgos bronceados de Davy. Algo le preocupaba.

Resultaba evidente entonces, como cuando escogió a Soames y no a él para
dirigir la expedición.

—Estaba pensando... —Davy dudó—. Por supuesto, estoy satisfecho de mi

vida como oficial del rey. Es lo que deseo. Soy el primero de mi familia en
marchar a la mar. Mi padre era un comerciante de la ciudad y no le veía
utilidad a la vida militar. Era reticente a permitirme entrar en la armada.

Bolitho deseó que continuara de una vez.

—El señor Herrick se encuentra en el mismo caso. El primer marino de su

familia —dijo, con intención de animarle.

—Sí. —Davy pareció desesperarse de pronto cuando Soames salió por la

escotilla de su camarote, bostezando y consultando su reloj de bolsillo—. Bueno,
es que no es exactamente lo que yo quería decir.

Bolitho se volvió hacia él y le miró.

—Señor Davy, le agradecería que fuera al grano. En una hora, esto se

convertirá de nuevo en un horno. Me gustaría dar mi paseo antes de desayunar
y no tener que esperar hasta esta noche después de la cena.

—Lo siento, señor. —Davy se mordió los labios. Luego asintió firmemente—.
Sí, trataré de explicarme. —Bajó los ojos—. ¿Me permite que le hable de su
hermano, señor?
 Bolitho se puso tenso.

—¿Mi difunto hermano?

—No pretendía ofenderle. —Davy elevó la mirada y dejó que las palabras
brotaran como un aluvión—. Oí en alguna parte que abandonó la armada.

Bolitho esperó. Aquello siempre parecía sacarle de quicio. Ahora, incluso su

segundo teniente se estaba buscando una reprimenda por satisfacer su
curiosidad. Pero se equivocaba en el caso de Davy. No era mera curiosidad.

—Fue porque apostaba, según me han dicho, ¿no, señor? —dijo Davy en voz
baja.

Parecía tan humilde, tan suplicante, que Bolitho se olvidó de su propia

amargura.

—¿Eso es lo que le ha perdido, el juego?

—Sí, señor. Traté de resarcirme de mis pérdidas en Londres, como un bobo.

Con mi padre muerto, soy el responsable del bienestar de mi madre y de
nuestros bienes. —Desvió la mirada—. En tiempos de guerra, hubiera podido
conseguir un ascenso rápido con toda la recompensa que le acompaña.

—Tal vez antes hubiera logrado que le mataran. —Y Bolitho añadió

suavemente—: ¿Puede decirme cuánto debe?

—Veinte, señor.

Bolitho se le quedó mirando.

—¡En el nombre de Dios, hombre! Podría empeñar su casaca por más.

Davy sonrió.

—Veinte mil, señor.

—La Undine y el bergantín de allí le costarían más o menos eso. —Bolitho se

pasó los dedos por el cabello—. Pensé que tenía usted más juicio.

—Quizá debí callar mi secreto. —Davy parecía avergonzado, humillado.

—No. Es mejor compartirlo. Al menos aquí está a salvo de sus acreedores. —

Observó a Davy con seriedad—. Pero veinte mil es una pequeña fortuna.

Soames pasó a su lado e hizo una seña al segundo contramaestre.

 —Kellock, que la guardia se reúna en la popa. —Tuvo la delicadeza de
permanecer en el lado de sotavento de la cubierta. Davy se dio prisa, sabedor de
que Soames esperaba para relevarle.

—Sabe usted, señor, pensé que en un viaje como el nuestro, tal vez yo podría
conseguir cierto prestigio.

—Ya veo. Sin embargo, esta es una misión de protección, no de

descubrimiento, ni para capturar oro español. —Hizo un gesto con la cabeza a
Soames y añadió suavemente—: Pero lo tendré en cuenta.

Comenzó a recorrer la cubierta mientras los dos tenientes conversaban junto

al compás. La Undine había reunido a todo tipo de gente en su esbelto casco.
Parecía que no era solamente la cubierta inferior la que escondía cazadores de
fortuna. Vio al guardiamarina Keen caminando por el corredor de combate de
babor con Armitage, y rezó por que no se viera envuelto jamás en una situación
como la de Davy o la de su hermano Hugh.

El pasado de las familias de Davy y Keen era similar. Ambos tenían padres
ricos que habían ascendido más debido al comercio que a su servicio al rey. El
padre de Davy había muerto, y había dejado a su hijo y heredero totalmente
desvalido ante las tentaciones que le acechaban. Keen, por su parte, había sido
enviado a la mar debido a la influencia y a las riquezas de su padre. Herrick le
había dicho que Keen le había confiado durante una guardia nocturna en el
océano Indico que lo que su padre buscaba era «hacerle un hombre». Aquello
parecía divertirle, pero Bolitho pensó que el padre de Keen debía de ser un
hombre notable. No había muchos que arriesgaran la vida de un hijo o su
mutilación para conseguir hacerle un hombre.

Vio cómo Noddall se deslizaba hacia la popa a lo largo de la cubierta de

artillería con una lata de agua caliente del fogón. Conway se debía de haber
levantado y estaría esperando que lo afeitaran. Era sorprendente lo poco que
había influido la presencia de Conway en la vida diaria a bordo. Él mismo lo
había definido: «informal». Aquello no significaba que mostrara desinterés, más
bien al contrario. Cada vez que había sido avistado un barco o que los hombres
recibían la llamada de arrizar o dar una vela, él estaba allí, observando.

Una vez, cuando llevaban medio día con calma chicha, los marineros habían
arrojado una red de cerco con la esperanza de conseguir pescado fresco.
Después de arrojarla varias veces, consiguieron como único resultado de sus
esfuerzos unos peces con la cabeza plana que Mudge había llamado zorros, pero
Conway no se hubiera mostrado más satisfecho si hubieran capturado una
ballena. Era como si exprimiera cada hora, como un prisionero a la espera de
sentencia. No era agradable presenciarlo.
 Bolitho aún no había cumplido veintiocho años, pero como comandante con
dos experiencias previas a sus espaldas, había aprendido a aceptar, aunque no
las compartiera, gran parte de los juicios de la armada. La experiencia de
Conway se le reveló durante una cena, una noche en la cabina. Era el segundo
día desde que dejaron Madrás, y Bolitho le había mandado a Noddall que
sirviera parte del vino especial para celebrarlo. Madeira, el más caro que había
comprado jamás. Conway apenas pareció enterarse. Si le hubiera ofrecido sidra,
Bolitho dudaba de que se hubiera dado cuenta; pero se había emborrachado
profundamente. Conway no se expresó con calma, ni por accidente, ni siquiera
con bravatas, sino con la firme determinación de quien permanece solo
demasiado a menudo y desea que esa sensación desaparezca sin tardar.

Todo había ocurrido hacía dos años, en esas mismas aguas, cuando el
almirante francés Suffren había capturado Trincomalee y casi había derrocado
el poder británico en la India. Conway había comenzado a contar la historia
como si Bolitho no estuviera presente, como si tan solo quisiera asegurarse de
que aún podía recordarlo. Estaba al mando de un escuadrón de tierra, ocupado
en la protección de barcos de abastecimiento y convoyes militares. Una corbeta
había traído noticias de que un escuadrón francés había sido avistado en las
costas de Ceilán, y sin demora partió a capturar o destrozar los barcos enemigos
hasta que llegara la ayuda para completar la victoria.

Sin saberlo Conway, otra corbeta le estaba buscando: había sido enviada por
el comandante en jefe, con nuevas órdenes para la defensa de Trincomalee.
Conway llegó a la zona donde los franceses habían sido avistados, solo para
encontrar que ya se habían marchado. Los pescadores le informaron de que
había partido hacia la posición que él acababa de dejar, y con la ansiedad que
Bolitho podía imaginar, había hecho virar sus barcos una vez más.

Se las ingenió para encontrar a la retaguardia francesa y entablar una breve

pero insatisfactoria lucha antes de perder contacto durante la noche. Cuando
llegó la aurora, reunió de nuevo su pequeño escuadrón. Conway descubrió que
los barcos de avituallamiento que había estado custodiando habían sido
capturados o destrozados, y cuando la corbeta del almirante se puso en
contacto con él, también ellos habían recibido noticias de que cancelaban las
instrucciones previas. Trincomalee había sido capturado.

En el silencio de la cámara, la voz de Conway se había elevado súbitamente,

como el grito de un moribundo.

—¡Un día más, y los hubiera reducido a despojos! ¡Ni Suffren, ni ninguno de
los otros almirantes nos hubieran expulsado entonces de Ceilán!
 Bolitho elevó la mirada cuando los primeros grupos de hombres treparon a
la arboladura en la constante ronda de reparaciones; cosían y remendaban.
Aquello era demasiado monótono. Conway podría haber destacado como un
héroe. En vez de eso, lo habían elegido como chivo expiatorio. De todos modos,
pensó que aún debía conservar algunas influencias. Un puesto de gobernador,
sin importar de dónde, significaba más una recompensa que un paso más en
una cadena de desgracias.

Hizo un alto en su paseo, y de pronto se puso en alerta. Pero... ¿y si hubiera

una segunda razón más retorcida? ¿Quizá allí podría servir de nuevo de cabeza
de turco? Sacudió la cabeza. ¿Qué sentido tendría?

Bolitho se volvió a Allday cuando este se le acercaba.

—El desayuno está preparado, comandante. —Guiñó los ojos y miró hacia el
bergantín—. Entonces, ¿aún sigue con nosotros? —Sonrió con calma ante la
serena mirada de Bolitho—. Eso está bien.

Bolitho le observó y dudó. Era la misma mirada que le había dedicado

cuando le había traído la canoa en Madrás.

—Gracias —añadió, fríamente—. Y ahora ¿qué le parece tan divertido?

Allday se encogió de hombros.

—No sabría decírselo, comandante. Es como una sensación que me invade a

veces. —Masajeó su estómago—. Es muy reconfortante.

Bolitho pasó a su lado hacia la escotilla. Su mañana se había visto

interrumpida de mala manera. Cuando entró en la sombra fresca entre las
cubiertas se imaginó a Viola Raymond un poco más allá, en el bergantín. Su
marido debía de estar observándola. Y el señor Pigsliver les observaría a ambos.

Aún no sabía a ciencia cierta lo que ella pensaba en realidad de él, o si veía su
atracción por ella como un juego. Se habían sucedido un montón de visitantes
en la residencia, militares, oficiales de la Compañía, pero ella parecía decidida a
reservárselo para ella sola. No podía deducirlo por nada que ella hubiera dicho,
sino más bien por la emoción, por una sensación de temeridad entre ambos. Un
reto que a él le resultaba imposible de evitar.

La dama ya no se había limitado a cogerle del brazo; en varias ocasiones le

había dado la mano, incluso cuando Raymond se encontraba cerca.

Cuando Bolitho había iniciado su regreso al barco, ella le había seguido a una
terraza cobijada a la sombra, y le había tendido una cajita.
 —Para usted.

Viola le había quitado importancia, pero él había observado la impaciencia

en sus ojos y la agitación de su pecho bajo el vestido mientras abría la caja.

Era un reloj de oro.

Mientras le daba vueltas entre las manos, ella le había cogido del brazo.

—Siempre recordaré su rostro aquel día —susurró, pero en esa ocasión no se

reía—. No rechace este regalito... Por favor...

Él había tomado su mano y la había besado, sorprendido ante lo que hacía;

sabía los peligros que le esperaban y estaba dispuesto a afrontarlos.

—Es un alivio que usted navegue ahora en otro barco, comandante. —Rió
ella, y posó la mano de él sobre su pecho—. Mire cómo late mi corazón. Una
semana, un día más, y quién sabe lo que podría ocurrir.

Bolitho pasó junto al centinela, y entró en la cámara, recordando aún aquel

momento. Conway daba buena cuenta de un bizcocho, con el pelo revuelto por
la brisa de las escotillas de popa.

—¿Qué hora es, Bolitho?

—¿Hora, señor?

Conway le miró antes de dar otro mordisco.

—He observado que tiene usted... eh... su nuevo reloj en la mano, y he

supuesto que la hora debía de preocuparle.

Bolitho se le quedó mirando, sintiéndose de nuevo un guardiamarina ante su

comandante. Entonces sonrió.

—Es un recuerdo, señor... eso es todo.

Conway aspiró profundamente.

—Sí, le creo.

—Tiene buen aspecto, Thomas.

Bolitho bajó el catalejo y se secó la frente con el dorso de la mano. El sol de

mediodía caía inmisericorde, pero como la mayor parte de los hombres que
aguardaban a su alrededor o que permanecían en los obenques, se había
olvidado de él por un momento.

Llevaban quince días fuera de Madrás, y pese a los vientos adversos, la

Undine se había comportado bien. Bolitho se había acercado a tierra en varias
ocasiones durante ese tiempo, pero la visión de una costa después de los riesgos
y las dudas de la navegación nunca dejaban de conmoverle.

Y ahora, apenas visible por el resplandor del cielo y el mar, podía distinguir
una mancha verde en el costado de estribor, y sentía una nueva agitación
mezclada con la satisfacción. La parte más angosta del estrecho de Malaca. A
estribor, oculta incluso para el vigía, se extendía la isla de Sumatra, que
adoptaba la forma de una gran cimitarra; parecía como si pretendiera cerrar el
estrecho y les dejara luego partir a tierras salvajes para no regresar jamás.

—Es un poco estrecho para maniobrar con comodidad, señor —dijo Herrick.

Bolitho le sonrió.

—Incluso aquí es más amplio que el canal de la Mancha, Thomas. El piloto

me aseguró que esta es la ruta más segura.

—Quizá. —Herrick protegió de nuevo sus ojos de la luz—. De modo que eso
es Malaca, ¿eh? Resulta difícil creer que hayamos llegado tan lejos.

—Y en unos cinco días, más o menos, con la ayuda de Dios, fondearemos en

la bahía de Pendang. —Hizo una pausa, al ver la duda en los ojos azules de
Herrick—. Vamos, Thomas, déjanos ver de nuevo esa sonrisa.

—Sí, señor. Sé que ha sido un viaje corto y bueno, y me siento muy

satisfecho, al igual que usted. —Jugueteó con la hebilla de su cinturón—. Pero
estoy preocupado por otras cuestiones.

—Ya lo veo.

Bolitho esperó; sabía lo que venía a continuación. Había observado la

preocupación en el rostro de Herrick durante los pasados quince días, más
intensa cada vez. Al haber tenido que permanecer gran parte del tiempo con el
almirante, Bolitho había encontrado poco tiempo para disfrutar de la compañía
de Herrick. Un paseo juntos antes de anochecer, una pipa de tabaco, una copa
de vino...

—Todo el mundo lo sabe —dijo Herrick con franqueza—. No tengo derecho a

juzgar su comportamiento, señor, pero...
 —Pero... ¿Qué es exactamente lo que piensa hacer? —completó Bolitho,
sonriendo con seriedad—. Vamos, Thomas, dilo. No voy a cortarte la cabeza.

Herrick no se acobardó.

—No es cosa de risa, señor. La dama es la mujer de un importante oficial del

gobierno. Si esa clase de cotilleo llega alguna vez a Inglaterra, puede verse
usted en peligro, esa es la verdad.

—Gracias por tu preocupación. —Miró hacia el horizonte, donde más allá del
bauprés se veía el Rosalind, que se abría camino a través de los bancos y los
arrecifes, como sin duda había hecho muchas veces antes—. Pero no deseo
hablar de eso, ni siquiera contigo, si vas a estar en contra de todo lo que diga.

—Sí, señor. Lo siento. —Pero Herrick añadió tozudamente—. No puedo estar

aquí parado, y ver cómo está sin intentar ayudarle.

Bolitho le apretó el brazo.

—Entonces no hablaremos más del asunto, Thomas. ¿De acuerdo?

—Sí, señor. —Herrick le miró con tristeza—. Si eso es lo que desea...

Un marinero salió de la cocina y se apresuró a través de una escotilla abierta.

Llevaba un cubo y una fregona.

—El cirujano está de nuevo enfermo —dijo débilmente Herrick—. Ese

hombre debe ir a limpiar su camarote.

Bolitho le miró.

—Borracho, imagino.

—Eso parece. Pero no tiene nada que hacer, señor, y nuestra dotación se ha
mantenido excepcionalmente sana todo este tiempo.

—Eso da igual. —Bolitho se sintió irracionalmente furioso—. ¿Qué demonios

he de hacer con él?

—Ha sufrido mucho, señor.

—Como tantos otros.

Herrick bajó la voz.

 —Vio cómo colgaban a su hermano menor por un crimen del que luego se
probó que era inocente. Incluso aunque hubiera sido culpable, presenciarlo
debió de ser algo terrible.

Bolitho se volvió desde la batayola.

—¿Cómo lo has descubierto?

—En Madrás. Llegó borracho a bordo. Me mostré bastante duro con él, y
comenzó a contarlo todo. Está destrozado.

—Gracias por contármelo, aunque sea un poco tarde.

Herrick no pestañeó.

—Ha estado usted bastante... ocupado, señor. No quise preocuparle.

Bolitho suspiró.

—Tiene razón. Pero, en un futuro, quiero saberlo todo. La mayor parte de los
cirujanos de los barcos no son mejores que carniceros. Whitmarsh los supera,
pero borracho supone una amenaza para todos. Lo siento por su hermano, y le
aseguro que yo puedo comprender lo que siente. —Miró con calma a Herrick—.
Tendremos que ver lo que hacemos para enderezarle, le guste a él o no.

Herrick asintió.

—Estoy de acuerdo, señor. El enfermo no siempre es quien mejor juzga su

dolencia. —Intentó no sonreír—. Ya sabe usted a qué me refiero.

Bolitho le golpeó en el hombro.

—Vamos, Thomas, no vayas demasiado lejos. No me extraña que tu padre te

enviara a la mar.

Entonces dio unos pasos por la cubierta inclinada hacia el costado de

barlovento y dejó que Herrick supervisara su guardia.

De modo que todos lo sabían. Palpó el bulto del bolsillo de su pantalón. Se

preguntó qué diría Herrick si leyera la inscripción en el interior de la tapa del
reloj.
 —Viraremos ahora mismo, señor Herrick. —Bolitho avanzó hacia el compás
y observó por encima del hombro de Mudge—. Arrumbe hacia el nornoreste.

Herrick se llevó la mano al sombrero y contestó en el mismo tono formal.

—¡Señor, sí, señor!

Hacía cinco días que habían hablado de Viola Raymond y sus problemas
personales, y en ese tiempo Bolitho no podía haberse sentido mejor. El barco se
había instalado en una rutina regular y calmosa, e incluso las maniobras habían
transcurrido sin quejas. La tripulación de la Undine aún tenía mucho que
aprender sobre artillería, pero al menos se movían como un equipo, y no como
una muchedumbre confusa y desorientada.

Alzó el catalejo y estudió las formas y los contornos nuevos que separaban el
mar del cielo. Mudge le había asegurado que la bahía de Pendang distaba unas
cinco millas, pero resultaba difícil de aceptar que casi hubieran llegado a su
destino final. Casi quince mil millas. Otro mundo. Una vida diferente.

—¡Preparados para virar! ¡Hombres a las brazas!

Los pies resonaron sobre las cubiertas, y Bolitho se volvió para estudiar la
reacción de Conway cuando subió a cubierta. Era por la mañana temprano, y
por unos segundos pensó que se estaba imaginando lo que veía.

Conway vestía su uniforme de contraalmirante, completo, con el tricornio y

la espada. Sostenía esta última como si fuera un puntero, como si se sintiera
inseguro de cómo le recibirían.

—Buenos días, señor —dijo Bolitho.

Vio cómo Herrick se les quedaba mirando, con la bocina a medio camino de
la boca. Conway se le unió junto a la batayola, y levantó la cabeza para observar
las grandes vergas que crujían al unísono a su alrededor, mientras los
marineros trepaban y se apresuraban en las brazas.

—¿Y bien? —Su tono era seco—. ¿Qué opina?

—Creo que está usted a la altura de las circunstancias, señor.

Vio la rápida tensión en la boca de Conway, y que las arrugas que bordeaban
su boca se hacían más profundas. Era conmovedor, aunque patético, presenciar
el agradecimiento de Conway, porque eso era lo que demostraba.
 —Está un poco arrugado, claro. Solo me lo estaba probando por si hacía falta
algún arreglo —añadió secamente—. ¡Si voy a ser gobernador, desembarcaré
como si fuera a quedarme para siempre, maldita sea!

El guardiamarina Armitage observaba el bergantín mientras orientaba las

vergas para situarse a sotavento de la Undine.

—Hay tormenta, señor —indicó, nervioso.

Pero Bolitho ya había cogido un telescopio.

—No es esto, señor Armitage. —Miró a Herrick—. Acorten vela, si le parece,

y toque zafarrancho de combate. —Vio cómo todos le observaban, como si no le
conocieran—. ¡He aprendido a temer esta clase de tormentas!
 X

OTRA BANDERA

—El barco está preparado para el combate, señor. —Herrick observó el rostro
de Bolitho con cierta ansia.

Bolitho movió el catalejo despacio de una amura a otra, intentando evitar el

revoltijo de obenques y estayes que flameaban más arriba, mientras
contemplaba fijamente la costa. Debido a la claridad que se filtraba a través de
la calima matutina, era imposible fijar un destino adecuado o calcular un
retraso con precisión.

—Nos llevará demasiado tiempo, señor Herrick —replicó—. Quiero reducir

el trayecto en veinte minutos. —Estaba hablando únicamente para ganar
tiempo y ordenar sus pensamientos.

El distante cañoneo había cesado, pero se habían sucedido al menos una

docena de disparos. Secos y muy potentes, pese a la distancia. Posiblemente
fueran piezas pequeñas. Giró el catalejo aún más a estribor y vio la mancha baja
de tierra que se extendía en paralelo a su lento avance. El promontorio de más
al este de la bahía de Pendang. No había lugar a dudas.

Algo oscuro entró en el perímetro de la lente, y vio que el bergantín se

indinaba con la brisa, con las vergas salpicadas de figuras pequeñitas mientras
terminaba de arrizar. Una gran bandera española había sido izada a su palo, y
destellaba en la claridad. Bolitho encontró tiempo para preguntarse cómo
reaccionaría el piloto de la Rosalind ante la demostración de orgullo patrio de
Puigserver.

—Me gustaría que el español estuviera aquí con nosotros —dijo, sin
intención de hablar en alto—. Creo que ahora precisaremos combinar
pensamientos y acción.

—No es necesario —escuchó gruñir a Conway—. El nuestro es un barco de

guerra, Bolitho. No quiero a ningún maldito español a mis espaldas.

—¿Qué piensa hacer, señor? —preguntó en voz baja Herrick.

 —Puede que sea un ataque al asentamiento en tierra —dijo Bolitho
sacudiendo la cabeza—. Pero a mi parecer el lugar está bien defendido, y...

—Todo este jaleo por un puñado de malditos salvajes —le interrumpió

Conway, ásperamente.

—Creo que eso es lo que dijo el pobre capitán Cook —susurró Herrick, que
estaba junto a Mudge.

Bolitho se volvió rápidamente.

—¿No tiene nada que hacer, más que esos estúpidos comentarios? —Se alejó
y añadió—: Quiero a dos buenos sondadores en las cadenas inmediatamente.
Que comiencen a sondar —añadió para Mudge—. Haga que arribemos una
cuarta.

El cambio de tono tuvo el efecto esperado. Los hombres, que segundos antes
habían estado charlando y cotilleando acerca de lo que podría estar sucediendo
en tierra, permanecían ahora callados y alerta, en pie junto a sus cañones o
agrupados en las drizas y las brazas a la espera de la siguiente orden. El timón
crujió, y el sonido atronó entre la súbita calma.

—Nordeste cuarta al norte, señor —gritó el timonel.

—Muy bien.

Bolitho echó una ojeada al perfil de Conway, contemplando la mirada gélida

en sus ojos. De la parte delantera llegó el grito del sondador.

—¡No hay fondo, señor!

Bolitho observó a Mudge, pero los pesados rasgos del piloto no revelaban
ninguna expresión. Posiblemente pensaba que tomar medidas con la sonda era
una pérdida de tiempo. La carta de navegación y el resto de la información
disponible les revelaba que el agua tenía suficiente profundidad hasta más o
menos a un cable de la costa. O quizá pensaba que su comandante estaba tan
nervioso que le preocupaba dejar nada a la improvisación. Otro crujido resonó
desde los obenques perdidos en la niebla, y se desvaneció muy lentamente.
Bolitho extrajo su reloj nuevo y lo consultó. A esa velocidad, les llevaría casi
una hora acercarse a tierra, pero no quedaba más remedio.

—No encontramos fondo, señor.

—Pase la voz al capitán Bellairs —dijo—. Quiero un grupo completo

dispuesto a bajar a tierra. Dígale al señor Davy que prepare los botes para
botarlos en cuanto fondeemos. El se hará cargo de ellos.
 —Tengo entendido que es una buena playa —dijo brevemente Conway—. El
asentamiento y el fuerte están sobre una colina en el lado oeste de la bahía.

Herrick caminó hacia la popa y se llevó la mano al sombrero.

—¿Debo ordenar que carguen los cañones, señor? —Parecía en guardia.

—Aún no, señor Herrick.

Bolitho dirigió su catalejo hacia la amura de babor. El asentamiento, el fuerte,

podrían haber sido imaginaciones. La borrosa silueta verde de la tierra aparecía
totalmente desierta. Escuchó al sargento de los infantes de marina repartiendo
órdenes, el ruido de las botas cuando sus hombres se dividieron y se
subdividieron, preparados para desembarcar. Bellairs les observaba desde el
corredor de estribor, con el rostro impávido pero sin que sus ojos perdieran
detalle.

—Marca veinte —el sondador parecía triunfal.

Mudge asintió tristemente.

—Más o menos. Veinte brazas de profundidad en los alrededores.

Algunos pájaros atravesaron la superficie del mar y volaron en círculos sobre

las vergas. Bolitho los observó, recordando los que volaban alrededor de la casa
de piedra gris en Falmouth. Le hubiera gustado estar allí ese día. El brillo del
sol, los colores brillantes. Las colinas salpicadas con ovejas y ganado. La propia
ciudad, llena de granjeros y marineros, cada uno dependiendo de los otros
como siempre había sido. Vio a Herrick cerca de él.

—Perdone mi arrebato de hace un momento —dijo en voz baja.

—No importa, señor —sonrió Herrick—. Tenía usted razón. Esta historia nos
ha cogido de improviso. Los problemas no se desvanecerán únicamente porque
les demos la espalda.

—El Rosalind está desplegando de nuevo el trinquete, señor.

Se volvió para observar cómo el bergantín subía y bajaba por el viento.

—¡Por Dios! Los españoles intentan dirigirnos hacia la costa. ¡Malditos sean!
—exclamó Conway.

—Tienen todo el derecho, señor. —Bolitho dirigió su catalejo hacia el otro

velero, y contempló las atareadas figuras que subían y bajaban, la gran
cuchillada de la enseña mientras su escudo coronado brillaba bajo la luz del
sol—. Este es aún territorio de la Real Compañía Española hasta que él diga lo
contrario.

—Esa es una simple formalidad. —Le miró con dureza—. Dispare un

cañonazo de advertencia, comandante.

Bolitho miró a Herrick.

—Pase la voz. Una bala. Pero cuide de que caiga bien alejada del bergantín.

—¡Dieciocho! —cantó de nuevo el sondador.

Bolitho se tapó los oídos ante el crujido de las ruedas cuando el cañón del
doce fue extraído. El capitán de artillería observaba la boca, y cuando la luz le
alcanzó, Bolitho vio que en una mano tenía un garfio de metal. Turpin.

—¡Preparado, señor! —gritó Herrick.

—Entonces, cuando quiera.

El cañón disparó, y unos segundos más tarde, una fina salpicadura se alzó
como una cortina mucho más allá del bauprés del bergantín.

—Bueno. Al menos, sabrán que llegamos, señor —dijo Bolitho.

—¡Salvajes! —gritó Conway—. Pronto llegaré al fondo de este asunto.

Bolitho suspiró cuando el bergantín se abatió ligeramente, con el trinquete ya

hinchado en respuesta a su brusca señal. La idea de que un bergantín
pobremente armado se interponía entre el enemigo y su propia artillería era
una preocupación que no se podía permitir. Y ella estaba a bordo del Rosalind.

Se volvió bruscamente, furioso consigo mismo por tolerar que sus

pensamientos surgieran de aquella manera. En ese momento, necesitaba estar
completamente tranquilo, con nervios de acero.

—Señor Mudge, me han dicho que usted conoce muy bien este lugar.

—Muy poca gente se ha adentrado en esta tierra, señor —dijo Mudge,

encogiéndose de hombros—. Reductores de cabezas, tribus en guerra entre ellas.
Hay unas cuantas, según se dice. Pero los nativos suelen ser marineros, piratas
del norte de Borneo. Los llaman dyaks. Más de un buen barco ha sido arrasado
por esos demonios mientras se encontraba fondeado. —Mostró sus encías—.
Dan tajos y tajos con sus largos cuchillos, y no dejan uno vivo.

En ese momento, un marinero que se encontraba junto a un cañón del seis,

señaló a la arboladura cuando el gallardete del calcés flameó con renovada
energía. La niebla marina comenzó a moverse y a dividirse como una larga
cortina baja, desvaneciéndose en la tierra, revelando inacabables playas, la
espesa jungla, y, finalmente, las colinas que sobresalían más allá.

—¿Es eso el asentamiento, señor? —exclamó Herrick, bajando su catalejo.

Bolitho mantuvo quieto su propio catalejo, sin atreverse a mirar el rostro de

Conway. Lo que antes había tomado por un montón de árboles apilados, se
revelaba ahora como una empalizada larga y puntiaguda, sostenida y protegida
a intervalos regulares por rechonchas garitas de madera. Cuando la niebla se
desvaneció, vio lo que debía de ser la residencia del gobernador. Tenía que
serlo, ya que era el edificio más grande a la vista. También estaba construido
completamente de madera, con una muralla superior e inferior y una torre de
vigía en el centro, sobre la cual la bandera española ondeaba de vez en cuando
debido a la brisa marina.

—¡En el nombre de Dios! —dijo Conway. Las palabras parecieron escapar de

su garganta.

Bolitho observó el distante fuerte a la espera de alguna señal de vida, aparte

de la bandera. El lugar parecía agreste, pero estaba bien situado, y era fácil de
defender. Pensó que debía de haber asentamientos como aquel por todo el
mundo, pero ¿qué habría antes de ellos? Alguien había llegado en primer lugar
a tierra en un bote, o tal vez había marchado a través de marismas y jungla para
plantar una bandera. Para reclamar esa tierra para su propia nación. Había oído
hablar de islas en el Pacífico que eran reclamadas regularmente por media
docena de países, a veces impulsados por el genuino deseo de colonizarlas,
pero más a menudo porque sencillamente sus barcos paraban allí sin otra razón
que la de encontrar agua y madera.

—¡Marca diez!

—Fondearemos cuando lleguemos a las ocho brazas. —Bolitho miró a

Herrick. Vio a Allday gateando sobre la canoa fija en sus cuñas—. Y después,
que los botes se alejen tan rápido como puedan.

Volvió su atención a la marejadilla que se había levantado con la brisa. Era

una bahía extensa, pero bien protegida. Se decía que la Compañía Real
Española había dado con ella unos años antes casi por accidente. Pretendían
emplazar su asentamiento más al norte, para conseguir un fácil acceso y
asegurar sus negocios con las Filipinas, pero la fiebre y las pérdidas de barcos y
recursos, les habían situado allí.

Era fácil comprender por qué los españoles habían perdido coraje, y aún más
fácil de entender por qué el enclave resultaba mucho más importante para los
ingleses. Situada en el área tanto de la India como del mar de la China, con sus
vastos recursos aún sin explotar, con el tiempo y una gestión hábil sería un
enlace vital. Si los españoles y los franceses abandonaban aquel territorio, solo
competirían con el poder de los holandeses. Echó una rápida ojeada a los
rígidos rasgos de Conway. Se preguntó si Conway era el que debía comenzar
todo aquello.

Los hombres que luchan ven poco más allá de la estrategia y las tácticas del
momento. Y uno amargado y desesperado por los errores pasados se sentiría
menos inclinado a comprometerse.

—La gente abandona la empalizada, señor.

Bajaban de dos en dos y de tres en tres, unos portando mosquetes y otros

cojeando hacia el borde del agua, hacia un embarcadero inmenso, aunque
construido solo en parte con toscas maderas. La mayor parte de ellos tenían la
piel tan oscura, que podrían ser nativos, pero sus uniformes eran españoles.
Ninguno saludó. Se limitaron a permanecer en pie, o a sentarse observando el
cuidadoso avance de la fragata.

—Dios mío, parecen espantapájaros —dijo Herrick, bajando la voz.

—¿Qué esperaba, señor Herrick? —Sin ser visto ni oído, el cirujano había
aparecido en el alcázar con el rostro y el cuello del color de la carne cruda, y
Bolitho le miró impasible—. Parece que ya se ha recuperado, señor Whitmarsh.

El cirujano le devolvió la mirada. Sus ojos estaban enrojecidos por la tensión,

de modo que parecían demasiado grandes para sus cuencas.

—Veo que hemos llegado, señor —murmuró vagamente. Buscó un apoyo, y

al no encontrarlo, casi cayó al suelo—. El esquema no ha cambiado —
murmuró—. Primero extienden su poder y su protección, con hombres y barcos
si es preciso para asegurar esa protección. Cuando reine la paz, los comerciantes
llegarán, y la bandera de la Compañía reinará sobre todos nosotros.

—¿Y entonces, qué? —preguntó Bolitho, fríamente.

Whitmarsh le miró con expresión vacía.

—El lugar se convertirá en una colonia, en una posesión. O si ya la han

limpiado, como una concha vacía, simplemente la desecharemos. Nos
libraremos de ella.

Conway pareció escucharle por primera vez.

 —¡Fuera de esta cubierta, borracho! —En su rostro competían la
desesperación y la necesidad de liberar su furia—. ¡O por Dios que lo
lamentará!

El cirujano le dedicó una desmañada reverencia.

—Lo siento, créame. Lo siento por usted, señor, a quien han encargado esta
misión ruinosa. —Se inclinó hacia Bolitho—. Por el bueno del comandante, que
permanecerá por algún tiempo debatiéndose entre la justicia y la tiranía, y
quizá aún lo siento más... —Tropezó con un bulto y permaneció completamente
inmóvil.

—¡Marca ocho! —el grito del sondador le devolvió a la realidad.

—Que lo lleven a su alojamiento —dijo.

Cuando algunos marineros aferraron al cirujano inerte y lo llevaron por la

escala, le llegó el olor acre del vómito y el vino derramado. El hedor de la
destrucción de un hombre. Conway aún continuaba observando la cubierta.

—Un segundo más y habría ordenado encadenarlo. —Miró hacia Bolitho—.

¿Y bien?

—Había algo cierto en lo que decía. Lo que está en la cabeza de un hombre

suele aparecer en la lengua de un borracho.

—Creo que ya estamos cerca, señor —dijo Herrick.

Bolitho corrió a la batayola del alcázar, aliviado al verse libre del humor de
Conway. Estudió la línea descendente del promontorio más pequeño a babor; el
mayor se extendía al este, en la banda opuesta, retorciéndose hasta la mar,,y
mostraba ya un verde delicado bajo la temprana luz del sol.

—Haga señales al Rosalind, y después vire, si le parece. —Esperó hasta que el

grupo del ancla se hubo reunido junto a la serviola. Luego añadió—: Dígale a
Davy que nuestra gente debe permanecer junta una vez que nos encontremos
en tierra. No quiero que la fiebre se extienda entre la tripulación de la Undine.

—¿Cree que aquí hay fiebres, señor?

Por un momento, vio el miedo en los ojos de Herrick. Como la mayor parte
de los marineros, podía aceptar la sangre y los disparos, y la exigente disciplina
que guiaba su vida cotidiana, pero lo desconocido, el terror de una plaga que
pudiera convertir un barco en una cosa inútil, transformarlo en una tumba
flotante, era algo muy distinto.
 —Lo descubriremos enseguida.

—El Rosalind ha recibido las señales, señor.

Keen parecía despreocupado, como siempre. Incluso Armitage observaba la

tierra con algo similar a la expectación.

—¡Virad!

—¡Hombres a las brazas de sotavento!

Bolitho vio cómo el timón giraba, y avanzó hasta situarse al lado de Conway,
para evitar ser arrollado por los hombres junto al alcázar cuando la fragata giró
muy despacio.

—¿Esperará al señor Puigserver, señor?

Conway le miró. Un nervio vibraba en su garganta mientras el ancla se

sumergió en el agua clara en una gran cascada de espuma.

—Supongo que sí. —Miró hacia el bergantín que tiraba ya suavemente del
cable—. Deseo que usted me acompañe, Bolitho.

—Un honor, señor.

—¿Usted cree? —Conway se quitó el sombrero ribeteado de oro y pasó la

mano sobre su pelo gris. Sonrió amargamente—. Ya veremos.

Noddall apareció en cubierta con la espada de Bolitho, pero retrocedió

cuando Allday gritó.

—¡Aquí! ¡Dame eso! —Corrió al lado de Bolitho y cuidadosamente ajustó la

funda en su sitio. Entonces se irguió y contempló los botes que estaban siendo
izados sobre las redes—. Hemos recorrido juntos un largo camino, comandante.
—Se volvió para observar cómo los botes del bergantín eran botados—. Me
temo que este no es un lugar alegre.

Bolitho no le escuchó. Vio a los infantes de marina subiendo a los botes, con
las casacas muy rojas, las botas brillantes y el mismo alboroto de siempre. El
capitán Bellairs observaba con detenimiento a todos y cada uno de ellos,
especialmente al joven cabo que portaba la bandera de la Unión, que pronto
sería plantada en suelo extranjero.

Como muchos oficiales de la armada Bolitho había pensado a menudo en

esos momentos, pero la idea que se había hecho de la escena era siempre mayor
y más digna: inacabables filas de hombres, bandas que tocaban, gente que
vitoreaba, y los barcos fondeados, tan espléndidos y seguros al borde del mar.
Ahora lo veía bajo otra luz. Solo era un comienzo, pequeño pero no menos
impresionante por ello.

—Bien, mejor que empecemos —dijo Conway—. Veo que los españoles están
ya en camino.

Los botes del bergantín se movían, en efecto, en dirección a la costa, uno con
la bandera española, y los otros con la de la Compañía. Bolitho dio
mentalmente las gracias porque Viola Raymond aún permaneciera a bordo del
Rosalind. Conway le siguió a la canoa, y, con los botes armados y atiborrados
desplegándose a cada banda, se dirigieron hacia la playa más cercana. Bolitho
pudo oler el aroma a jungla en la espuma que se elevaba como incienso,
todopoderosa, mucho antes de que se encontrara con el saludo de la gente.
Apretó el puño de su espada y trató de mantener la dignidad. Era un momento
que debía tratar de recordar siempre. Lanzó una rápida mirada a Conway,
buscando alguna reacción. Parecía muy lejano y triste en la popa. El nuevo
gobernador de Teluk Pendang había llegado.

El teniente Thomas Herrick paseaba por el alcázar, sin cesar de moverse,

cuando observó a los infantes de marina de Bellairs y algunos marineros bajo la
empalizada más cercana. Acababa de pasar el mediodía, y el sol caía a plomo
sobre los barcos fondeados con una intensidad salvaje. La mayor parte de los
hombres desocupados se cobijaban bajo los cañones, bajo los corredores, pero
Herrick se sentía incapaz de dejar la cubierta, aunque su cabeza estaba
empapada y su camisa se le pegaba al cuerpo como un harapo mojado.

Tirando sin cesar de su cable, la Undine había vuelto su popa hacia la playa
larga y pálida, y, con buena visibilidad, era fácil contemplar las dimensiones del
nuevo territorio de Conway. Era mayor de lo que había imaginado en un
principio, y, obviamente, había sido planeado y construido por un ingeniero
militar. Incluso el muelle de madera, sin terminar, parecía fuerte y sólido, pero,
como el resto del lugar, se encontraba en un estado de gran abandono.

Mientras recorría el alcázar o atisbaba por la batayola, Herrick había visto a

Bolitho y a parte del grupo de tierra moviéndose por las murallas de madera o
explorando los huecos entre las dos empalizadas separadas que protegían los
alrededores del fuerte y los edificios que le rodeaban. Los botes yacían en la
playa como peces muertos, exactamente donde habían varado unas cuatro
horas antes.
 Observaba cómo algunos infantes de marina volvían los cañones giratorios
hacia el fuerte. Otros, dirigidos por el inmenso sargento Coaker, habían
ocupado las murallas o se les podía ver patrullando junto al muelle. El puñado
de soldados españoles había retrocedido hacia el fuerte, y del enemigo o de las
personas a quienes la guarnición había estado disparando, no se veía señal
alguna. Se volvió cuando un pesado pisotón resonó en las cubiertas resecas, y
vio a Soames haciéndose sombra a los ojos con una mano y comiendo una
galleta con la otra.

—¿Hay ya alguna señal, señor? —Soames observó el distante asentamiento

sin entusiasmo—. Menudo lugar para acabar tus años, ¿eh?

Herrick estaba preocupado. A esas alturas, ya debía de haber ocurrido algo.

Se suponía que debía de haber unos trescientos soldados españoles, con sus
acompañantes, y solo Dios sabía cuántos nativos locales. Desde donde él
observaba, apenas había visto alguno. El mismo pensamiento cruzó de nuevo
su mente. ¿Quizá una epidemia, o algo incluso más terrible?

—Parece que están examinando las defensas interiores —replicó. Se encogió

de hombros—. No me sorprende que los españoles quisieran librarse de esto.
Desde aquí, parece como si esa maldita jungla les estuviera empujando hacia el
mar.

Soames se encogió de hombros y luego señaló hacia la cubierta de artillería

con su galleta medio mordisqueada.

—¿Debo retirar a los hombres de los cañones? Parece que aquí no hay mucho
que haga pensar en un ataque.

—No. Solo hay unos cinco alerta. Reemplácelos y mande a los otros abajo por
un tiempo.

Se sintió aliviado cuando Soames se alejó. Necesitaba concentrarse para

decidir qué haría si de pronto debía entrar en acción sin Bolitho a su lado. La
última vez había sido diferente. Una especie de inquietud salvaje le había
invadido y se encontró más dispuesto que nunca a correr de nuevo al lado de
Bolitho del único modo que conocía. Pero aquí no había salvajes que aullaran,
ni unas canoas que se pudieran dispersar con unos cuantos disparos. Silencio, y
una deprimente quietud.

—Ha sido botado uno de los botes, señor —gritó el guardiamarina Penn, con
su voz aguda.

Herrick sintió que su corazón se aligeraba cuando una figura distante arrojó
la canoa pintada de verde de la Undine al agua poco profunda. Vio la alta
silueta de Bolitho bajando a la playa, deteniéndose para decirle algo a Davy
antes de superar la regala. Al fin. Pronto sabría lo que estaba ocurriendo. Solo
habían sido cuatro horas, pero para Herrick había parecido una eternidad.

—Reúna a los hombres. En pie para recibir al comandante.

Bolitho parecía tenso y pensativo cuando subió al portalón de entrada, con el

chaquetón cubierto de polvo y arena, y el rostro oscurecido por el sudor.
Observó hacia el grupo de recepción, que permanecía inmóvil y dispuesto, pero
no pareció verlo.

—Disponga que el cirujano y sus ayudantes sean enviados a tierra y se

presenten ante el señor Davy —dijo—. Cuando los otros botes lleguen, quiero
que envíen también pólvora y balas, comida y fruta fresca. —Echó una ojeada al
bergantín anclado y a otro bote, que avanzaba rápidamente hacia él—. Debo
enviar un mensaje al Rosalind para que lo auxilien. —Miró el rostro redondo de
Herrick y sonrió por primera vez—. Tranquilo, Thomas, esto no es el final,
aunque ha estado cerca. Venga a mi camarote cuando haya cumplido mis
órdenes. Allday tiene una lista de todo lo que necesita.

Cuando Herrick se unió por fin a Bolitho en la cámara de popa, lo encontró

desnudo hasta la cintura y bebiendo una gran jarra de zumo de limón.

—Siéntate, Thomas.

Herrick se sentó, sabiendo que aunque Bolitho parecía sereno y calmado,

había algo más, algo familiar que le decía que su mente estaba ocupada en otra
parte.

—Cuando la guerra terminó, había aquí una guarnición de unos trescientos

hombres. —Era como si le estuvieran describiendo una escena que ya había
sido descrita para él—. El comandante, el hombre de confianza del rey de
España, era el coronel don José Pastor, un soldado de fidelidad a toda prueba, y
muy habituado a construir asentamientos como este. Se ganó la confianza de los
nativos, y mediante el trueque y otros alicientes, y también mediante el habitual
uso de la violencia de los españoles, pudo crear una fuerte línea de defensa, y
limpiar parte de la tierra de los alrededores. Incluso hay un camino, aunque
ahora se encuentra invadido por la maleza. Una foresta.

—¿Fiebres? —aventuró Herrick.

—Sí, por supuesto, aunque no más de las que se podría esperar en un sitio
como este. —Estudió a Herrick durante varios segundos, y sus ojos parecían
muy grises bajo la luz que se reflejaba—. El asentamiento ha permanecido bajo
un acoso casi constante durante más o menos un año. Al principio pensaron
que era debido a los grupos de maleantes, quizá piratas dyak que comenzaban
a preocuparse por el despliegue de la influencia española en su territorio. El
coronel Pastor había fundado una misión católica más allá del asentamiento.
Los frailes fueron encontrados decapitados y terriblemente mutilados. —No vio
la expresión de horror de Herrick—. Entonces, más hombres murieron cuando
los manantiales de agua dulce fueron envenenados. La guarnición tuvo que
depender de un riachuelo que manaba dentro de sus murallas. De no ser por
eso, la lucha hubiera terminado hace mucho tiempo. Piense en ello, Thomas;
imagínese que es usted oficial aquí, tratando de mantener alta la moral,
luchando con un enemigo invisible mientras día tras día, su fuerza se debilita...
Cada amanecer, sus hombres estarían observando el horizonte, rezando por que
un barco, cualquier velero, le trajera cierto alivio. Durante todo ese tiempo,
solamente uno llegó, pero no dejó que su gente bajara a tierra por miedo a la
epidemia. Se limitó a dejar los despachos y partir. Sabe Dios que puedo
entenderlo. Parecen esqueletos vivientes. —Miró a su alrededor cuando un bote
se alejó del casco—. Esperemos que nuestro cirujano encuentre a otros a quienes
ayudar y que piense menos en sí mismo.

—¿Qué hará el almirante Conway? —preguntó Herrick en voz baja.

Bolitho cerró los ojos; recordó la pequeña reunión en la habitación en lo alto

del fuerte de madera, escuchó de nuevo la voz expresiva de Puigserver
mientras traducía el informe del único oficial que quedaba en el asentamiento,
el capitán Vega. Los ataques habían continuado, y cuando en una ocasión un
piquete había sufrido una emboscada, los defensores del fuerte casi se habían
vuelto locos por los gritos lastimeros y aullidos de sus camaradas, que habían
sido torturados hasta la muerte delante de las murallas.

—A nuestro oeste, se extiende un pequeño grupo de islas —dijo Bolitho—. El

grupo Benua.

—Sí —asintió Herrick, incapaz de comprender.

—Lo pasamos hace un día.

—Están en el estrecho entre Borneo y las islas de Sumatra y Java. —Su tono
se endureció—. El príncipe, por llamarlo de alguna manera, Muljadi, tiene allí
su fortaleza. Los holandeses construyeron una fortaleza en una de esas islas
hace muchos años, pero la abandonaron cuando la enfermedad mató a gran
parte de la guarnición. —Miró a través de las escotillas de popa, con los ojos
tristes—. No es como el nuevo dominio de Conway, Thomas. Es de piedra.

Herrick intentó que Bolitho saliera de aquella impotente desesperación.

 —Pero, sin duda, unos cuantos barcos y unos hombres destruirían pronto a
ese maldito Muljadi.

—Quizá una vez. —Bolitho llenó el vaso y se le quedó mirando—. Esta

mañana hubo un intento final de atacar las murallas aquí. Creo que los
atacantes vieron pasar ayer a la Undine por el estrecho, y supieron que debían
apresurarse. Ahora han regresado a la jungla. El capitán de la guarnición, Vega,
dice que se dirigirán hacia el oeste, al distrito de las marismas, desde donde
serán trasladados por mar a la fortaleza de Muljadi. —Lanzó un gran suspiro—.
De todos los hombres del asentamiento, solo quedan cincuenta vivos. Dardos
envenenados, balas de mosquete, porque también tienen armas, y las fiebres se
han cebado de manera terrible en ellos. Incluso hubo un motín, en el que los
hombres de Vega lucharon contra sus propios soldados. La mayor parte de ellos
estaban demasiado enloquecidos por el alcohol y la desesperación como para
saber lo que estaban haciendo.

—¿Qué fue del coronel Pastor? —dijo Herrick, mirándole—. ¿Lo han matado
también?

Bolitho se sentó y masajeó la cicatriz blanca que tenía sobre las costillas.

—Estoy llegando a esa parte. Hace unas semanas, al fin, llegó un barco, pero
no para traer ayuda o para ofrecer alivio a esta gente desde su país. Era el
Argus, Thomas. —Se volvió, notando que la debilidad caía sobre él como un
manto—. De cuarenta y cuatro cañones, bajo el mando del capitaine Le
Chaumareys. El mismo desembarcó y mantuvo una reunión con el coronel
Pastor. Trajo personalmente un mensaje de Muljadi —aferró el borde del
escritorio con ambas manos— en el que le exigía rendir la bandera y renunciar a
todos los derechos sobre el asentamiento en nombre de España.

—Dios mío.

—Ciertamente. A lo que parece, el coronel le dijo que pronto les llegaría

ayuda, pero Le Chaumareys se rió de él. Le dijo que eso no ocurriría, que
ningún barco vendría en su auxilio. De modo que los franceses han tomado
parte en esto.

—Y parte importante. —Su rostro se iluminó.

—¿Es que no lo entiendes, Thomas? Le Chaumareys tenía instrucciones de

forzar a los españoles a rendirse. Sabía mejor que la mayoría que retrasarían al
Nervión, o a la Undine, o a ambos, por todos los medios posibles. Si el
asentamiento pasaba a Muljadi y con un acuerdo por escrito con Pastor, que
después de todo es el representante de su rey aquí, no habría nada que
pudiéramos hacer. Ni nosotros ni nadie. No tengo la menor duda de que Le
Chaumareys había recibido órdenes para reconocer el mando de Muljadi en
nombre de Francia, y que le ofrecería lo que necesitara para controlar su
alianza. —Miró hacia la playa, a los marineros que desembarcaban de dos de
los botes—. Pero nosotros hemos llegado, Thomas. Demasiado tarde para el
coronel Pastor, porque embarcó en el Argus para negociar en nombre de sus
hombres con Muljadi. Le compadezco, aunque admiro su valor. —Herrick
asintió despacio, con los ojos húmedos—. Y cuando se fue, el último ataque
comenzó. Sin gobernador, y con escasos defensores. Los muertos tienen poco
que decir.

Herrick pensó en su lento avance esa mañana, en la niebla sobre el agua que
distorsionaba el sonido del fuego de cañón. No era de extrañar que los
defensores que quedaban no hubieran sido capaces de saludarles o recibirles.
La Undine les debía de haber parecido un milagro.

—El señor Puigserver es nuestra baza capital —dijo Bolitho—. Puede actuar
en el nombre de España, y asegura a Conway la confianza de su país.

—¿Cómo reaccionó ante las noticias?

Bolitho pensó en el rostro del español mientras escuchaba a Vega. Angustia,

vergüenza, y, después, furia. Lo había visto todo; solo la actitud de Conway
continuaba oscura. Había dicho poco, y ni siquiera había discutido con
Raymond cuando comenzó a decir lo que el Parlamento toleraría y lo que no
toleraría. Solo algo era cierto: el suceso debía ser acallado. Nada de ostentar las
fuerzas adicionales, nada de aceptar que ha habido un cambio de mando aquí o
en cualquier otro sitio.

Como Raymond había explicado más de una vez, los holandeses estaban
demasiado ocupados recuperándose de las pérdidas causadas por la guerra
como para querer otro conflicto en su territorio. Si Francia enviaba más fuerza
naval a la zona, entonces también España podría cambiar su opinión sobre la
alianza con Inglaterra, que, al fin y al cabo, no había sido amenazada. Aquello
podría significar de nuevo la guerra. Solo cuando Bolitho hizo un intento de
regresar a su barco, el contraalmirante había salido de un rincón.

—La política, la necesidad de expandir el comercio o el poder colonial, todo

son apariencias —dijo, muy despacio—. Solo una cosa está clara para mí, y la
estará para usted, Bolitho. —Había mantenido su mirada, buscando una
reacción antes de añadir—: Todo rompecabezas tiene una pieza clave. Este, tiene
dos. La Undine y el Argus. Los gobiernos pueden intentar ejercer su poder
después, pero para entonces será muy tarde para nosotros. Si la Undine se
pierde, también nosotros estaremos perdidos. Y estoy seguro de que Le
Chaumareys ya sabe eso. —Cuando Bolitho había hecho ademán de
preguntarle más, había añadido—: Es un buen oficial, no se equivoque.
Nuestros escuadrones tienen razones para maldecirle en la guerra. Francia ha
enviado a Muljadi a su mejor hombre, y espero que Inglaterra me ayude de la
misma manera.

Bolitho había expresado en alto gran parte de sus pensamientos.

—¡Pero eso no significa que haya una guerra, señor! —exclamó Herrick—
Ningún francés levantaría la espada por miedo a desencadenarla.

Bolitho le observó y se alegró de que estuviera allí.

—Le Chaumareys debe de tener en su poder una patente de corso. No es

ningún tonto. Cuando muestre sus cuarenta y cuatro cañones, será la bandera
de Muljadi la que ondee, no la flor de lis francesa. —Se puso en pie y se movió
sin objeto por la cámara—. Pero tras cada cañón habrá un hombre con
experiencia, la flor y nata de su armada. Mientras que nosotros... —Se volvió a
medias, con el rostro súbitamente tirante de nuevo—. Pero ya basta. Las batallas
no se pierden o se ganan con ensoñaciones.

Herrick asintió.

—¿Y qué haremos ahora, señor? Bolitho se puso la camisa, la misma que
estaba ya sucia antes.

—Zarparemos cuando la marea lo permita. Si Muljadi tiene barcos en el área,

debemos acercarnos a ellos, demostrarles que tenemos intención de continuar lo
que hemos comenzado.

Empujó a Herrick hacia los ventanales de popa cuando una corneta resonó
tristemente sobre las aguas resplandecientes. Sobre el fuerte ondeaba la nueva
bandera de Conway, y el grupito de los infantes de marina bajo ella brillaba
como pequeños insectos rojos.

—Mira, Thomas. No hay retirada. No la hay para Conway, ni para ninguno

de nosotros.

Herrick observó el pequeño tablean lleno de dudas.

—Sin duda, será mejor que esperemos, al Bedford. Con tropas, y más cañones,
podremos tener una mejor oportunidad.

—Eso es lo que Le Chaumereys estará pensando. —Sonrió, y de pronto

pareció muy joven—. Al menos, eso es lo que esperan.
 Herrick buscó a tientas su sombrero, contento de tener algo que ocupara su
mente y la apartara de la aprensión que las noticias de Bolitho habían traído.

—¿Dejaremos aquí a Bellairs y a sus infantes de marina?

—A la mitad de ellos. Queda mucho por hacer. Con todos aquellos cadáveres
sin enterrar, el lugar es un estercolero. Las defensas son fuertes, pero necesitan
hombres que las patrullen. El Rosalind permanecerá también bajo la protección
de la batería, como está ahora. Creo que su piloto está ansioso por abandonar
este lugar, pero con Conway se ha encontrado la horma de su zapato.

Herrick avanzó hacia la puerta.

—Esto no es lo que yo esperaba, señor.

—Ni yo. Pero nos guste o no, tenemos un deber que cumplir. Si hemos de
terminar con Muljadi y la amenaza que supone, entonces debemos verlo como a
un pirata más. —Sus manos recorrieron el escritorio—. Con el Argus o sin él.

Herrick se dio prisa, sus pensamientos vagaban en varias direcciones a la

vez. Se encontró con Mudge en la cámara de oficiales, mientras observaba con
tristeza un plato de carne salada.

—¿Vamos a partir de nuevo, señor Herrick? —preguntó el piloto.

Herrick sonrió. Los hechos pronto suplantaban a los rumores en un barco

pequeño.

—Sí. El Argus se muestra muy activo, o eso parece, bajo la apariencia de un

barco pirata y sin ostentar el nombre de Francia.

Mudge bostezó, sin mostrarse impresionado.

—Eso no es nada nuevo. Solíamos hacer lo mismo para la Compañía en la

India. Unos cuantos cañones preparados siempre parecían impresionar, llegado
el momento, a un rajá que albergara alguna duda.

Herrick le miró y suspiró.

—De modo que los gabachos respaldarán un levantamiento armado y

nosotros seremos la protección del sector comercial. Pero, ¿qué pasa con la
gente que está en medio, señor Mudge?

El piloto alejó su plato, asqueado.

—Nadie les pregunta nunca —fue todo lo que dijo.

 XI

LA SUERTE DEL JUEGO

Bolitho observó con atención el gallardete del calcés y luego caminó hacia la
popa en dirección al compás. Noroeste cuarta al oeste. Era media tarde, y, pese
al cielo despejado, con una claridad deslumbrante, había suficiente viento como
para facilitar el viaje. La Undine había, permanecido fondeada en la bahía de
Pendang hasta casi el anochecer del día anterior, a causa de las corrientes y la
persistencia del viento que soplaba del sudoeste, lo que dificultaba proyectar
una travesía nocturna. Pero en los últimos momentos, el viento había cambiado
considerablemente, y con el esbelto casco escorado por su presión, la Undine
había abandonado la bahía, dejando atrás el asentamiento y sus tristes
recuerdos en una oscuridad purpúrea.

Pero el viento aún continuaba, y era necesario navegar de bolina, con las
vergas arrizadas en cruz para orientar cada vela desplegada y dirigir la Undine
lejos de tierra. Si el viento rolara de improviso y el barco permaneciera
demasiado cercano a aquella ondulante silueta de costa verde, la Undine se
encontraría con la costa a sotavento, y en grave peligro.

—¿Por cuánto tiempo continuaremos, señor? —preguntó Herrick.

Bolitho no contestó inmediatamente. Observaba las pequeñas velas

triangulares del cúter de la Undine mientras viraba delicadamente en torno a un
grupito de isletas rocosas. Entonces dirigió su mirada a la cofa, donde el
guardiamarina Keen se sentaba con una pierna desnuda colgando sobre la
barricada, el catalejo dirigido hacia el bote en la distancia. Davy dirigía el cúter,
y haría una señal en el momento en que avistaran algo. No tenía sentido acercar
tanto el barco cuando aún gozaban de buena visibilidad.

—Nos encontramos cerca del cabo del suroeste —dijo—. O, al menos, tan
cerca como puedo calcular. Hay muchas marismas y pantanos, o eso dicen el
señor Mudge y Fowlar. Si la información del capitán Vega es correcta, los
veleros de Muljadi pueden estar muy cerca.
 Volvió su rostro al viento, mientras notaba cómo el sudor se secaba en su
frente y en el cuello.

—Las islas Benua quedan a unas cien millas al oeste. Una inmensa porción
de mar abierto, si tenemos la oportunidad de acabar con esos piratas.

Herrick le observó lleno de dudas, pero se sintió mejor por el aparente

optimismo de Bolitho.

—¿Qué es lo que sabemos de Muljadi?

Bolitho caminó por la cubierta inclinada hasta la batayola de barlovento y dio

un tirón a su camisa para separarla de las costillas.

—Muy poco. Casi nada. Procede de algún lugar del norte de África. De
Marruecos, se dice. Fue capturado como esclavo por los españoles y
encadenado a una de sus galeras. Escapó y fue capturado de nuevo.

—Supongo que los españoles fueron bastante duros con él —susurró Herrick
en voz baja.

Bolitho pensó de pronto en el anciano coronel Pastor y en su imposible

misión.

—Los españoles le cortaron una mano y una oreja, y lo abandonaron en una

playa desierta.

Herrick sacudió la cabeza.

—Pero, de alguna manera, consiguió llegar hasta las Indias y ahora siembra
el terror entre sus antiguos amos.

Bolitho le observó impasible.

—Entre ellos o entre quien se interponga entre él y su meta final, sea quien
sea.

Ambos levantaron la vista cuando oyeron gritar a Keen.

—¡Los de cubierta! Recibimos señales del cúter, señor. El señor Davy nos
señala hacia el norte.

Bolitho cogió un catalejo.

—¡Claro! Debí haberlo supuesto.

 Lo dirigió hacia el cúter, y luego más allá, hasta el cabo, que descendía
suavemente. Pequeños islotes, rocas y riscos y por todas partes la
ininterrumpida extensión verde. Cualquier velero pequeño podría abrirse
camino en aquella dirección, tal y como el cúter de Davy estaba haciendo en ese
momento.

Herrick golpeó un puño con otro.

—¡Los tenemos, por Dios!

—Permaneceremos sobre esta amura de momento —dijo Bolitho—. Devuelva

la señal al señor Davy y después toque zafarrancho de combate. —sonrió,
aunque solo fuera para tranquilizar la agitación que le invadía—. En unos diez
minutos más o menos.

Herrick esperó hasta que Keen hubo bajado de la burda para reunir a su
grupo.

—¡Zafarrancho de combate! ¡Listos para la acción!

Un único tamborilero hizo lo que pudo. Sus palillos golpearon hasta que el
redoble atrajo a los hombres que surgían de las escotillas y enjaretados.

—Eso puede espantarlo, señor. —Mudge estaba junto a sus timoneles, y su

mandíbula masticaba algo de carne o un poco de tabaco. Bolitho pensaba a
menudo que no había mucha diferencia entre ambos.

—No lo creo.

Bolitho observó a los marineros de espalda desnuda, que se apresuraban a

sus cañones, soltando las amarras y buscando los utensilios para su labor. Una
pequeña guarnición de infantes de marina, bajo el mando de un cabo solitario,
atravesaba el alcázar, mientras otro puñado de ellos escalaba por la arboladura
hasta el trinquete con sus cañones giratorios. El cúter ya había virado, había
arriado las velas y atravesaba el mar hacia la costa empleando solo la fuerza de
los remos.

—No se habrán encontrado con muchas fragatas hasta ahora, creo yo. Su jefe
tratará de alcanzar mar abierto y dejarnos atrás más que enfrentarse a que los
acorralemos o al riesgo de encontrarse con nuestros infantes de marina en tierra
a sus espaldas. —Tocó el brazo de Mudge con ímpetu—. No sabrá lo poco
habituados que estamos a estas misiones, ¿verdad?

—Espero que ese cretino de Muljadi también esté ahí —exclamó Mudge—.
Necesita que le den una lección.
 —¡Los de cubierta! —El vigía en el calcés esperó hasta que cesó el ruido en la
cubierta de artillería—. ¡Una vela en la amura de sotavento!

—¡Cielo santo! De modo que está ahí. —El guardiamarina Keen se aferró al
brazo de un marinero y añadió, emocionado—: y aparentemente es una goleta.

El marino, que llevaba coleta y diez años en la armada, le miró y sonrió.

—¡Dios mío! ¡Envidio lo mucho que sabe, señor!

Pero el sarcasmo pasó desapercibido por la emoción del momento. Herrick

levantó la mano cuando el último capitán de artillería se dirigió a popa ante él.
Por el hueco, bajo el alcázar, un segundo de contramaestre gritó:

—¡Todo preparado en la popa, señor! Herrick se giró y vio que Bolitho

examinaba su nueva guardia.

—¡Preparados para entrar en acción, señor!

—Exactamente, doce minutos. —Bolitho elevó la mirada hasta el calcés—.

Pero de no ser por la llamada del vigía, creo que podrían haberlo hecho en
menos tiempo. —Se dejó de bromas—. Bien hecho, señor Herrick. Pase la voz al
resto de los hombres.

Caminó por la cubierta inclinada y dirigió su catalejo más allá de las redes.
Dos mástiles inclinados, con grandes velas oscuras como alas. Parecían
inmóviles, con el casco aún escondido más allá de un saliente de tierra. Era una
ilusión. Se acercaba al borde del último tramo peligroso. Después de eso, se
daría prisa y desaparecería, pero aún necesitaba un buen rato. Se giró.

—¿Dónde está ese maldito cúter?

Mowll, el oficial de personal y, con seguridad, el hombre más odiado a

bordo, le contestó:

—Se acerca a toda prisa, señor.

—Bueno. Pues haga una señal al señor Davy para que acelere. De otro modo,
tendremos que dejarle a popa.

—¡Los de cubierta! ¡Hay otra vela en la amura de sotavento!

Herrick observó en silencio hasta que descubrió el segundo par de velas con
su catalejo.

—Otra goleta. Posiblemente, navíos de la Compañía, capturados por estos

piratas.
 —Sin duda.

Bolitho se volvió para observar cómo el cúter giraba para dirigirse hacia las
cadenas principales con un súbito estruendo. Maldiciones y ruido de remos
fueron finalmente silenciados por la furiosa voz de Davy y la más paciente de
Shellabeer, el timonel, que estudiaba toda la maniobra desde el corredor con un
disgusto evidente. Allday estaba en pie detrás de Bolitho.

—Debería haber dejado al señor Armitage al mando, comandante —

susurró—. Nos hubiera conducido derechos al escondite donde guardan el
alcohol, con cúter y todo.

Bolitho sonrió y permitió que Allday le ajustara la espada. No había visto a

su timonel desde el desayuno, justo después del alba, pero en los momentos de
peligro o en cuanto se intuía un enfrentamiento, ahí estaba, sin escándalo, sin
casi una palabra que delatara su presencia.

—Quizá.

Vio al guardiamarina Armitage con Soames bajo el palo mayor,

comprobando una lista de artilleros que Soames había repartido en el viaje
desde la India. Encontró un momento para preguntarse qué pensaría la madre
de Armitage si viera en ese momento a su niño adorado. Magro y bien
bronceado, con el pelo demasiado largo y una camisa que necesitaba un buen
lavado. Posiblemente, hubiera roto a llorar. Pero no había cambiado en algunos
aspectos. Era aún tan torpe, y le faltaba tanta confianza como el primer día que
llegó a bordo.

El pequeño Penn, por el contrario, permanecía en pie, sintiéndose muy

importante junto a la batería de estribor de cañones del doce, y esperaba poder
ayudar al teniente Davy. Él no tenía ese problema. En todo caso, estaba más que
deseoso de que le asignaran tareas que iban bastante más allá de la experiencia
que podría tener a sus doce años.

Davy corrió hacia la popa, inclinándose bajo la sombra que se balanceaba al

ser izado a bordo el cúter hasta sus calzos sobre la cubierta de artillería. Estaba
empapado de espuma, pero muy satisfecho de sí mismo.

—Lo ha hecho muy bien —dijo Bolitho—. Indicarnos tan rápidamente el

avistamiento nos ha dado cierta ventaja sobre esos dos veleros.

—¿Eso supondrá quizá alguna recompensa en metálico, señor? —dijo él,

inclinándose.

Bolitho escondió una sonrisa.

 —Ya veremos.

Herrick esperó a que Davy se uniera a los artilleros.

—Solo las dos goletas. Nada más a la vista —dijo entonces. Se frotó las
manos ruidosamente.

Bolitho bajó el catalejo y asintió.

—Muy bien, señor Herrick. Puede cargar y sacar los cañones ahora. —Echó
una ojeada al gallardete del calcés por centésima vez—. Desplegaremos más
velas ahora mismo, y les enseñaremos a esos piratas con quiénes se las tienen
que ver.

—Las dos goletas continúan junto a la costa, señor. —Herrick bajó el catalejo
y se volvió para observar la reacción de Bolitho—. Con ese aparejo, pueden
ceñir mucho.

Bolitho caminó hacia el compás mientras mantenía en mente la imagen de los

otros dos veleros. Durante casi media hora, habían avanzado despacio y
metódicamente entre un pequeño grupo de isletas, y ahora seguían la línea de
la costa hacia un promontorio. Alrededor se extendía otra bahía, con más
salientes de tierra, pero las goletas escogerían el momento con el mayor
cuidado. Virarían y se separarían, para reducir así las posibilidades que tenía la
Undine de capturarlas. Ambas eran dos veleros bien equipados, y con el catalejo
pudo ver el grupo de pequeños cañones y cañones giratorios, y una selección de
hombres igualmente variada. Atendió a Mudge:

—El viento ha variado un poco, señor. Puede mantenerse así.

Bolitho se volvió y contempló su barco, sopesando los riesgos y las ventajas.

El promontorio verde de tierra se extendía hacia la amura de estribor de la
Undine, o eso parecía. En realidad, aún estaba a tres millas de distancia. Las dos
goletas, negras contra las animadas crestas de las olas, parecían fundirse en un
solo barco desmañado, con sus grandes velas desplegadas contra la costa.

—Dé los juanetes —dijo, con firmeza—. Y cambie el rumbo dos cuartas a
estribor.

Herrick se le quedó mirando.

 —Nos acercaremos demasiado, señor. Si el viento rola, nos será difícil
despegarnos de la costa. —Bolitho no replicó, suspiró y elevó su bocina—:
¡Hombres a las brazas!

Desde más allá, en la popa, los timoneles hacían girar las cabillas de la caña;
el mayor de ellos guiñando los ojos para observar las lonas al viento y la aguja
oscilante del compás hasta que incluso Mudge se dio por satisfecho.

—Noroeste cuarta al norte, señor.

—Muy bien.

Bolitho contempló de nuevo el promontorio. ¿Una trampa para las dos

goletas, o el lugar para el último descanso de la Undine, como Herrick parecía
pensar? Herrick observaba a los gavieros, en espera de que los juanetes fueran
desaferrados y después controlados como relucientes petos de acero. La Undine
se movía rápidamente ahora, porque el viento la impulsaba por el través de
babor, y con las gavias y los juanetes braceados para avanzar así mejor, no
había duda de que la distancia disminuía.

—¿Cree usted que intentarán virar? —preguntó Mudge, preocupado.

—Quizá. —Bolitho se estremeció cuando una cortina de espuma se elevó y

cayó contra la batayola, empapándole hasta los huesos y agravando su
agitación—. Tratarán de pasar a barlovento del promontorio, tan cerca como se
atrevan, y emplearán la siguiente bahía para virar. O, si una de las dos pierde la
cabeza, les destrozaremos cuando viren a este lado del promontorio.

Observó la cubierta de artillería y las figuras junto a cada uno de los cañones
del doce. Una buena descarga sería más que suficiente para cualquier goleta. La
segunda podría desaparecer sin arriesgarse a un destino similar. Lo apartó de
su mente. La lucha ni siquiera había comenzado. Se imaginó a Conway en su
remoto reino. El hubiera sabido mejor que Puigserver o Raymond lo que estaba
en juego. Con un poco de suerte, la Undine aseguraría a Conway durante
tiempo suficiente como para demostrar lo que era capaz de hacer. Se escuchó
un lejano crujido a través del agua, y durante unos segundos una cortina de
espuma se elevó muy alejada de la amura de estribor. Despertó un coro de
burlas entre la tripulación de artillería, que esperaba el momento.

—Ice la bandera, señor Keen.

Bolitho vio al puñado de infantes de marina en las gavias ajustando sus

cañones giratorios. Otros aferraban sus mosquetes junto a las redes de los coyes,
concentrados y con los rostros tensos.
 —¡Una de ellas se escapa, señor! Bolitho contuvo el aliento cuando la goleta
que se encontraba más a popa viró en un ángulo agudo, con la gavia mayor
desplegándose sobre la cubierta como una gigantesca ala, mientras cambiaba el
rumbo a babor.

—¡Por vida de Cristo, está perdido! —aulló alguien—. ¡Mira ese desgraciado!

El comandante de la goleta había calculado muy mal, porque cuando su

navío viró para caer hacia el eje del viento y huir hacia mar abierta, las velas
flamearon y rechinaron en una confusión desesperada.

—¡Iremos primero a por ella! —gritó Bolitho—. ¡Atentos, la batería de babor!

Vio cómo Soames corría hacia la línea de cañones. Los capitanes, agachados
como atletas detrás de cada boca, con las cuerdas de los gatillos tensas,
atisbaban a través de las portas abiertas en espera de la primera señal de ataque.

Bolitho separó las piernas e intentó dirigir el catalejo hacia el velero más
cercano, que se inclinaba de modo lastimoso, y su estrecha cubierta era
claramente visible mientras su tripulación luchaba por controlarla de nuevo. La
Undine le estaba dando alcance tan rápidamente que se encontraba ya a dos
cables de la amura de babor, y parecía aumentar en tamaño mientras la
observaba. Vio la extraña bandera en el mástil, negra con un emblema rojo en el
centro. Algún tipo de bestia rampante. Cerró el catalejo con una palmada y vio
que Keen se sobresaltaba por el sonido. Allday sonrió.

—Dos minutos, comandante. Vamos bien —asintió mirando hacia la amura

opuesta, donde la otra goleta mantenía su ritmo constante hacia el
promontorio—. Parece determinado a permitir que sus compañeros se hundan.

Soames atisbaba por la popa, y su puñal curvado brillaba bajo la brillante luz
del sol cuando lo elevó despacio sobre su cabeza. El calor le hacía gesticular tan
acusadamente, que parecía estar sonriendo como un loco. Bolitho miró a
Mudge.

—Que caiga otra cuarta. —Forzó otra sonrisa—. Prometo que no

continuaremos así ni un segundo más del necesario.

Tiró de su espada y la apretó contra su hombro. A través de su camisa

empapada, parecía hielo.

—¡Nornoroeste, señor! —gritó el timonel, con voz ronca.

No había tiempo para mejorar la distribución de las vergas, no había tiempo

para nada ahora, cuando, con apenas un estremecimiento, la Undine se dirigió
aún más hacia la costa, y el movimiento permitió que los ansiosos capitanes de
artillería avistaran la goleta.

—Cuando quiera, señor Soames —gritó Bolitho.

—¡Listos! —ordenó Soames. Recorrió el camino hacia la popa, deteniéndose

en cada cañón para observar la boca. Satisfecho, saltó a un lado y gritó—:
¡Fuego!

Bolitho se puso en tensión cuando la desigual andanada estalló en el costado

de su barco. Soames lo había hecho bien. Había juzgado perfectamente, y con
un golpe de viento que había escorado la fragata hacia el costado de sotavento,
tomó el barco enemigo en lo alto de una ola, y la arrasaron salvajemente de un
lado a otro. Bolitho se aferró a un estay. Estaba cegado por el humo que el
viento hizo retroceder a través de cada porta. Los hombres tosían y juraban bajo
la espesa niebla marrón, pero urgidos por gritos y amenazas aún se las
arreglaron para reponerse y cargar otra andanada por si era precisa. Contempló
con sorpresa la goleta cuando el humo se alejó del alcázar. Los mástiles habían
caído, y, enterrada bajo un caos de palos derribados y lonas rasgadas, parecía
una ruina total.

—Vire al nornoroeste, señor Mudge.

No vio el rostro del piloto, ni su mirada de alivio y admiración. En sus orejas

aún resonaba el trueno de los cañones, y el crujido más agudo de los cañones
del seis del alcázar. Esperaba que los hombres con menos experiencia hubieran
tenido tiempo de anudar las bufandas sobre sus orejas. Si el estallido te cogía en
un ángulo equivocado, bastaba un disparo para ensordecerte, a veces de
manera definitiva.

—¡Cañones en batería! —Soames observaba a su dotación mientras un

capitán de artillería tras otro elevaban un puño negro por la pólvora para
mostrar que su arma estaba cargada.

—¡Ahora, a por la otra! —gritó Herrick. Saludó a Davy en la batería de

estribor, un gesto impulsivo del que él ni siquiera se dio cuenta. Davy le
devolvió el saludo, con movimientos automáticos como los de una marioneta.
Cuando fueron tras la segunda goleta, el guardiamarina Penn se movió
ligeramente para interponer a su teniente entre él y cualquier posible peligro;
como barrera protectora—. ¡Por Dios! El joven Penn ha tenido una buena idea —
dijo Herrick, riendo en alto. Observó el gallardete—. El viento aún es suave, y
esto está dando nuevas fuerzas a nuestra gente.

Bolitho le observó con seriedad. Más tarde, hablarían sobre ello, pero
mientras estaba ocurriendo, a ellos, a los que le rodeaban, era inútil discutir
nada. Uno no llegaba nunca a conocer a un hombre durante una batalla. Allí
surgía el orgullo, la furia, la locura y muchas cosas más, incluso en el rostro
familiar de Herrick y, sin duda, también en el suyo.

—Les perseguiremos tan cerca del promontorio como podamos. Después de

eso, tendrá que elegir —dijo—. Huirá o presentará batalla.

Movió la hoja de la espada sobre su hombro. Ya no era hielo, sino que

parecía un cañón recalentado.

—Ese piloto está loco —dijo Mudge—. Debía haber virado antes. Yo lo
hubiera hecho. Hubiera cruzado pollas amuras de la Undine antes de que
pudiéramos alcanzarle —suspiró—. Me temo que no tendrá una segunda
oportunidad.

Bolitho le miró. Mudge tenía razón. La Undine estaba jugando un juego

peligroso al dirigirse tan directamente hacia una costa a sotavento, pero las
goletas habían tenido más de una opción.

—Una, como recompensa para la dotación. Y podemos coger a la otra como

remolque, ¿eh, señor? Nos darán una buena recompensa por dos goletas,
incluso si una de ellas no es más que un casco.

Bolitho observó la goleta sin responder. ¿Estaría Muljadi a bordo? ¿O estaría

en la otra, moribundo, o ya muerto, con varios de sus hombres? Aquello sería
mejor que caer en manos de Puigserver.

—¡Los de cubierta! —El grito casi se perdió entre el estrépito de la espuma y

las lonas que atronaban—. Un barco en la aleta de babor.

Bolitho se volvió en redondo, imaginando por un momento que el vigía

había permanecido demasiado tiempo bajo el sol. Por un instante, no pudo ver
nada, y entonces, cuando su visión se aclaró, vio el trinquete y las gavias de otro
barco, que bordeaba el último promontorio, aquel que habían circundado tan
cuidadosamente persiguiendo las dos goletas.

—¿Cuál es? —dijo Herrick, con voz ahogada. Miró a Bolitho—. ¿El Argus?

Bolitho asintió con seriedad.

—Eso me temo, señor Herrick.

Intentó mantener la voz serena mientras todo su ser le impulsaba a actuar, a

hacer lo imposible. Y qué fácil se lo había puesto. Había permitido que las
goletas fueran un señuelo como dos conejos para un zorro. El Argus debía
seguirlas a lo largo de la costa, esperando que la trampa funcionara; leía la
mente de Bolitho sin ni siquiera verle.

—¡Entonces, por Dios, les diremos a esos franceses que se desvíen! —

exclamó Herrick—. Esto no es de su incumbencia.

—Nos está alcanzando, señor —gritó Keen.

Bolitho miró más allá. El Argus avanzaba por su aleta de babor, con el viento
a su favor, haciendo exactamente lo que él había intentado con las goletas.
Ahora, la Undine había caído en la trampa. ¿Debía varar o tratar de ganar
barlovento? Vio cómo la luz del sol reflejaba en el costado expuesto de la gran
fragata, las pequeñas sombras que se movían sobre el agua mientras desplegaba
su batería. Pensó en los hombres tras los cañones. ¿Cómo se sentirían aquellos
hombres tras los cañones?

—¿Son cañones del dieciocho, como nos han dicho? —dijo Herrick, en voz
baja.

Observó su rostro, como si esperara que negara la fuerza del Argus.

—Sí.

Tornó aire cuando una bandera se elevó sobre los mástiles del barco francés.
Negra y roja, como la que había ondeado sobre las goletas. Patente de corso.
Protegida por un poder extranjero, la bandera únicamente mantenía una
apariencia de legalidad. Keen bajó el catalejo.

—Casi ha alcanzado a la goleta que hemos atacado, señor. —Trataba de

parecer sereno, pero sus manos temblaban—. Hay varios hombres en el agua.
Creo que se arrojaron por la borda cuando los mástiles se vinieron abajo.

Bolitho cogió el catalejo y observó, manteniéndose frío al ver cómo la fragata

había pasado por encima y al lado de los hombres en el agua. Posiblemente el
comandante ni los había visto. Todo lo que tenía ante sus ojos era la Undine.

Elevó la voz, con la esperanza de que los otros no se desesperaran al notarla

tan extraña.

—Cambiaremos el rumbo inmediatamente. —Pasó por alto la muda protesta

en el pesado rostro de Mudge—. Cargue los juanetes, señor Herrick. Los
franceses esperarían que hiciéramos eso si fuéramos a luchar. —Miró de nuevo
a Mudge—. Sin tantas velas puede que ganemos un poco de espacio para
demostrar quiénes somos.
 —Eso significaría cruzar ante sus amuras, señor —replicó Mudge con voz
ronca—. Incluso si logramos virar sin que se nos destrocen los mástiles, ¿qué
haremos entonces? ¡El Argus nos alcanzará y nos destrozará la popa con una
andanada cuando pase!

Bolitho le observó desolado.

—Confío en que quieran mantener el barlovento, porque sin él, se

encontrarían en nuestro lugar. —No vio aprobación en los ojos pequeños de
Mudge—. ¿O es que quiere que entreguemos nuestra bandera?

Mudge se ruborizó furioso.

—¡Eso no es justo, señor!

Bolitho asintió.

—Tampoco lo es una batalla.

Mudge desvió la mirada.

—Haré lo que pueda, señor. Navegaremos ciñendo tanto como podamos. —

Golpeó el compás.— Si el viento se mantiene, podremos virar un poco más al
oeste. —Caminó hasta el timón. Que Dios me ayude.

Bolitho se volvió y vio a los gavieros deslizándose hasta la cubierta, y sintió

el agitado movimiento cuando la Undine saltó hacia delante impulsada por las
gavias y el trinquete. Una mirada al otro barco le reveló que estaba haciendo lo
mismo. No tenía que preocuparse. La Undine tendría que aguantar y luchar. No
le quedaba espacio para huir. Caminó con calma hacia delante y hacia atrás,
caminando en cubierta sobre los cañones del seis sin casi darse cuenta. Su
rodilla chocó contra un marinero al pasar. El comandante del Argus debía de
estar observando cada movimiento. La ventaja, si es que le quedaba alguna,
duraría solo unos segundos, unos minutos en el mejor de los casos. Miró hacia
el promontorio. Ahora parecía muy próximo, extendiéndose más allá de la
amura de babor, como un gran brazo que esperara para arañarles.

Entonces caminó hasta la batayola del alcázar.

—¡Señor Soames! —llamó—. Quiero que disparen una andanada en cuanto

podamos. Tiene pocas posibilidades de alcanzarlo, pero el súbito ataque puede
tener su efecto. —Dejó que su mirada vagara despacio sobre los rostros que le
observaban—. Tendréis que cargar y sacar los cañones más rápidamente de lo
que lo hayáis hecho nunca. El Argus es un barco poderoso, y podrá disponer de
sus cañones más pesados para conseguir ventaja. Debemos acercarnos mucho.
—Sintió que la sonrisa se helaba en sus labios—. Les demostraremos que los
nuestros son los mejores, ¡sea cual sea su bandera!

Unos pocos vitorearon, pero no fue un grito unánime.

—Estamos preparados; cuando usted diga, comandante —dijo Herrick en

voz baja.

Todo estaba en silencio. Bolitho miró de nuevo hacia la arboladura. El

gallardete colgaba como antes. Si el viento abría, les sería de pequeña ayuda. Y
si cambiaba, sería un desastre. Entonces miró a Soames mientras avanzaba
pesadamente hacia la popa y desaparecía bajo el alcázar para supervisar los
cañones del doce que se encontraban más a la popa, que serían los primeros en
disparar cuando cambiaran de rumbo. Davy se encontraba junto al palo de
trinquete, y enviaba a algunos de sus artilleros a reforzar la batería de babor.
Pensó con tristeza que si los cañones del dieciocho del Argus entraban en acción
necesitarían mucha ayuda. Se volvió a Herrick y sonrió.

—¿Y bien, Thomas?

Herrick se encogió de hombros.

—Le diré lo que pienso cuando crea que todo esto ha terminado, señor.

Bolitho asintió. Era un sentimiento que le llenaba de inquietud. Siempre lo

era, por supuesto, pero aun así cada vez parecía peor que la anterior. Podía
morir en una hora, en unos minutos. Thomas Herrick, su amigo, podía luchar
en una pelea que no era de su elección, o gritar hasta morir en la cubierta del
entrepuente.

Y Mudge. Seleccionado por su vasto conocimiento de aquellas aguas. De no

haber sido por esta misión, ahora estaría jubilado, y viviría con sus hijos,
incluso con sus nietos.

—Que sea lo que tenga que ser. ¡Timón a babor!

—¡Hombres a las brazas! ¡Rápido!

Protestando y estremeciéndose, la Undine giró hacia babor en mitad del

estruendo del viento y las lonas que flameaban salvajemente. Bolitho vio cómo
la espuma irrumpía a través de las portas abiertas cuando se deslizó más y más
por el violento cambio de rumbo. Por el rabillo del ojo vio las gavias del Argus,
que se elevaban sobre las redes de los coyes. Su silueta disminuyó cuando la
Undine viró en torno a sus amuras. Un cañón disparó, y la bala silbó en algún
lugar sobre sus cabezas. Alguien debía de haber disparado demasiado pronto, o
quizá el comandante francés ya había adivinado lo que trataba de hacer.
 Soames estaba preparado y a la espera; el primer estruendo de los cañones
resonó tras la cubierta violentamente, y el humo se elevó alrededor de las redes
como un paño retorcido. Uno tras otro, de popa a proa, los cañones del doce se
unieron al ataque cuando el Argus pasó ante cada boca negra. Bolitho vio cómo
el trinquete temblaba y se estremecía ante la embestida, y varios agujeros
aparecieron como por arte de magia cuando los artilleros de Soames
dispararon, cargaron y dispararon de nuevo. Cuando miró hacia delante, vio
que el promontorio se encontraba ahora a estribor, y la goleta era apenas una
manchita mientras lo bordeaba y penetraba en la siguiente bahía.

—¡Oesnoroeste, señor! —gritó Mudge—. ¡Bolina franca! —Se secaba los ojos
con el pañuelo, que colgaba luengo de un gancho en el palo de mesana. Señaló
hacia el garfio cuando la enseña roja onduló casi sobre el través—. Estamos lo
más cerca que podemos, señor.

Bolitho se inclinó cuando los cañones del seis ladraron de nuevo, y vio que el
más cercano avanzaba por la borda hasta que de nuevo lo cogieron y lo fijaron
de nuevo a su soporte. Su tripulación se encontraba atareada y buscando nueva
carga y balas del estante de municiones, con los ojos en blanco, mientras
intentaban ver algo a través del humo. Las voces se perdían entre el ruido y el
estruendo de los cañonazos, el crujido de las ruedas les ensordecía mientras,
como si fueran cerdos enfadados, los pesados cañones eran dirigidos hacia el
enemigo.

El Argus, al menos, había seguido la línea propuesta por Bolitho. Estaba

virando con las vergas braceadas casi de proa a popa para aprovechar el viento
y mantener a la Undine en su costado de sotavento. Incluso en ese momento,
mientras observaba, Bolitho vio las largas lenguas naranjas brillando en sus
portas, el bombardeo calmoso y cuidadosamente dirigido mientras, cañón tras
cañón, el barco disparaba a través de la serpenteante cortina de humo y de
espuma. Una bala voló sobre el alcázar y se estrelló contra la vela de mayor,
antes de caer más allá. Otras golpeaban contra el casco, por encima o por debajo
de la línea de flotación. Bolitho no lo sabía. Escuchó a alguien gritando a través
del humo. Vio a los hombres que corrían aquí y allá como si fueran prisioneros
en el infierno, mientras portaban las nuevas cargas y acercaban sus cuerpos
brillantes y ennegrecidos a los aparejos una y otra vez.

Sobre el estruendo se alzó la profunda voz de Soames repartiendo órdenes y

jurando mientras mantenía a los hombres junto a los cañones. Un cañón
giratorio resonó desde lo alto, y pensó que los infantes de marina estaban
disparando más con intención de calmar sus propios miedos que con la
esperanza de alcanzar el blanco. Una porta del alcázar pareció explotar con un
gran estallido de llamas, y Bolitho vio hombres y miembros ensangrentados
volando en todas direcciones cuando una bala arrancó astillas de la amurada y
las transformó en dardos traicioneros. Un infante de marina descendió
sollozando de las redes, con las manos sobre lo que le quedaba de cara. Otros
permanecían en pie o se arrodillaban junto a sus compañeros caídos,
disparando do, cargando, disparando, cargando, hasta que pareció que la
propia vida se había detenido.

Un golpe de viento dispersó el humo, y Bolitho vio las Vergas y las velas
destrozadas de la otra fragata a unas cincuenta yardas. Vio que la luz del sol se
reflejaba en las picas y los alfanjes mientras el enemigo se preparaba para el
abordaje... o para evitar un intento de abordaje. Contuvo la respiración cuando
otra hilera de lenguas brillantes resplandecieron a través del humo, y sintió que
las cuadernas saltaban bajo sus pies, el estallido y el golpe de un cañón que
había volcado o volado en pedazos.

Cuando miró hacia arriba, vio que la gavia de mayor era poco más que un
harapo, pero que los palos continuaban intactos. Un marinero herido colgaba de
la verga de la gavia, y su sangre corría por una pierna hasta la cubierta más
abajo. Otro marinero se las arregló para alcanzarle y ponerle a salvo, y juntos
corrieron bajo la cofa de mayor, atrapados entre los flechastes destrozados
como dos pájaros heridos.

—¡Tratan de inutilizarnos, señor! —aullaba Herrick—. ¡Quieren cogernos

como presa!

Bolitho asintió y se agachó para alejar a un hombre herido de un cañón del

seis. Ya había averiguado las intenciones del Argus. Otro barco para uso de
Muljadi, o quizá para reemplazar al Argus, de modo que pudiera regresar a
Francia. El pensamiento le hirió en el corazón como un cuchillo.

—¡Afirme el timón! ¡Proa hacia la fragata! —No reconoció su propia voz—.

Dígale a Davy que se prepare para el abordaje. A esta distancia nos reducirán a
astillas.

Sintió la explosión de una bala sobre su cabeza y la oyó golpear la amurada

opuesta y enviar una masa de astillas de madera segando la superficie de la
cubierta como flechas. Herrick gritaba a Mudge y a los hombres en las brazas, y,
a través del humo, Bolitho vio la oscura silueta del Argus aproximarse sobre el
castillo de proa, el súbito movimiento de los hombres en sus amuras cuando los
dos barcos se acercaron. Sobre el estruendo del cañoneo y los gritos, escuchó
cómo las velas crujían y se tambaleaban, sin viento, y cómo el barco estaba a
punto de caer lentamente.

—¡Imposible! —dijo Herrick, que resbaló en la sangre—. No podemos

abordar.
 Bolitho miró por encima de él. El enemigo avanzaba ya hacia delante a través
de la amura de babor de la Undine, y unos cuantos cañones disparaban mientras
se adelantaba; aprovechaba el viento y viraba muy suavemente mientras la
Undine se agitaba indefensa, con las velas que le quedaban casi destrozadas. La
fragata se disponía a arrasar la Undine con todo su poder, pero dando tiempo a
Bolitho para entregar su bandera antes de que alcanzara la popa y terminara lo
que ya había empezado. Sintió que Herrick se colgaba de su brazo.

—¿Qué pasa ahora?

Herrick apuntó a través del humo, donde el sol se abría espacio entre la
oscuridad.

—¡El vigía, señor! Acaba de informar de que ve una vela al oeste —sus ojos
brillaban esperanzados—. ¡El francés escapa!

Bolitho le miraba atontado. Era cierto, y no había oído nada. Ensordecido por
los cañonazos, o atrapado en su propia desesperación, no lo sabía, pero el Argus
desplegaba ya su vela mayor y se dejaba conducir por el viento hacia el estrecho
que se abría ante ella.

—Hombres a las brazas, señor Herrick —dijo Bolitho—. Amure a babor. Si

podemos avisar al recién llegado, puede que aún podamos darle caza.

Escuchó un pequeño grito y, cuando se volvió, vio a dos marineros

arrodillados junto al cuerpo de Keen. El guardiamarina intentaba tocar su
estómago, pero uno de los marineros le agarraba las muñecas mientras el otro
rasgaba sus pantalones manchados de sangre con un puñal y los apartaba. En
su cintura, unas pulgadas sobre la ingle, asomaba algo que parecía un hueso
roto, pero Bolitho sabía que era mucho peor: una astilla de madera arrancada de
la cubierta, posiblemente sostenida por sus propias púas. Se arrodilló y la tocó
con sus dedos, contemplando la sangre que corría sobre el muslo del joven, y
escuchando sus sollozos mientras intentaba no gritar. Bolitho pensó en
Whitmarsh, lejos, en la bahía de Pendang, ayudando a los enfermos y a los
heridos de la guarnición.

—No sobrevivirá sin ayuda, señor —dijo uno de los marineros—. Avisaré a
uno de los ayudantes del cirujano.

Allday estaba arrodillado junto a él.

—No —dijo—. Lo haré yo.

Bolitho le miró, y vio la determinación en su rostro. Se volvió a Keen.

 —Tranquilo, señor Keen —dijo—, se pondrá bien pronto. —Sintió que la furia
y la desesperación nublaban sus ojos. ¿Adonde los había conducido? Tocó el
hombro desnudo del guardiamarina. Era suave como el de una mujer. Ni
siquiera había comenzado a vivir—. ¿Está seguro, Allday?

El timonel le miró con calma.

—Soy tan bueno como cualquier otro de esos matasanos.

Davy se acercó corriendo hasta la popa y se llevó la mano al sombrero.

—El vigía ha informado que el otro barco es el Bedford, señor. El francés debe
de haber pensado que era un navío de guerra. —Vio la herida de Keen y dijo
con voz ronca—: ¡Dios mío!

Bolitho se puso en pie muy despacio, mientras observaba cómo los dedos del
guardiamarina se abrían y se cerraban como animales atrapados bajo la fuerte
presión del otro marinero.

—Muy bien, Allday. Llévelo a la cámara de popa. Bajaré en cuanto haya

resuelto aquí las cosas.

—No se preocupe, comandante —dijo Allday, mirándole—. Es la suerte del

juego. Ya llegará nuestro momento. —Asintió a los dos marinos—. Levántenle.

Keen emitió una aguda queja cuando le trasladaron hacia la escotilla de la

cámara, y antes de que desapareciera debajo, Bolitho vio que sus ojos se fijaban
sin parpadear en el cielo que se desvelaba sobre las velas rasgadas. ¿Trataba de
aferrarse a ello, de modo que manteniendo esa imagen en la mente, pudiera
aferrarse también a la vida? Bolitho se inclinó y recogió el puñal del
guardiamarina de la manchada cubierta. Se lo tendió a Davy.

—Nos pondremos en contacto con el Bedford. Por ahora, no podemos hacer

nada más que volver al asentamiento.

—El viejo Bedford —dijo Herrick. Su voz sonaba amarga—. Un maldito

mercante de Madrás, lleno de soldados mareados y sus mujeres.

Bolitho observó al timonel, que mantenía la Undine cuidadosamente en su

rumbo, el hábil modo con que compensaba la pérdida de poder de las velas
rotas.

—Si el Argus hubiera sabido eso, nos hubiera destrozado a ambos —vio la
sorpresa y la repentina preocupación, y añadió, simplemente—: Pero antes, la
habríamos destrozado nosotros.
 Elevó la mirada hacia el gallardete del calcés. ¿Cuántas veces lo había hecho
ya? Extrajo su reloj, y lo abrió, sumido en los recuerdos. Toda la batalla había
durado menos de dos horas y el Argus ya se perdía en la niebla de la costa, que
indicaba que caía la tarde. Hizo sombra a los ojos para mirar al Bedford, y vio
sus gavias, como Conchitas amarillas, en el horizonte.

Entonces volvió la vista a las maderas astilladas, a la pequeña línea de

cadáveres que habían sido arrastrados hasta el corredor de barlovento. Había
mucho por hacer, y no debía perder un instante si quería que sus hombres
mantuvieran el espíritu de lucha si la ocasión lo requería. Vio cómo otro
cadáver era subido por la escotilla de proa, y supo que tenía que enfrentarse a
los informes de los daños, y disponer todo para las reparaciones, las
sustituciones y los entierros. Oyó otro grito agudo a través de la lumbrera de la
cámara, y pensó en Keen, abierto de piernas y brazos allí mientras Allday
intentaba extraer la astilla.

—Voy abajo, señor Herrick —dijo—. Encárguese de los informes de daños y

bajas. —Le vio asentir—. Gracias.

—No, gracias a usted —le oyó decir cuando se marchaba.

Bolitho rozó al centinela de su puerta y luego se detuvo. Había un gran

silencio en la cámara, y cuando vio el cuerpo desnudo de Keen tendido sobre la
cubierta, pensó que era demasiado tarde.

—Ya está, comandante. —Sostuvo en alto el trozo de madera astillado y

ensangrentado con unas tenazas—. Creo que para ser solo un muchacho, lo ha
soportado muy bien.

Bolitho vio el rostro ceniciento de Keen. Había sangre en sus labios, donde
uno de los marineros había puesto una mordaza entre los dientes para impedir
que se mordiera la lengua. Noddall y los otros marineros terminaban de vendar
la herida, y en el aire flotaba un denso olor a ron.

—Gracias, Allday —dijo Bolitho en voz baja—. No sabía que entendías de

estas cosas.

—Se lo hice una vez a una oveja —dijo Allday, sacudiendo la cabeza—. La
pobre cayó por un barranco sobre un árbol joven roto. En realidad, dos casos
muy similares.

Bolitho caminó hasta las ventanas de popa, y aspiró una bocanada de aire.

—Debes contarle eso al señor Keen cuando se reponga. —Se volvió y le

observó con gravedad—. ¿Crees que se repondrá por completo?
 —Sí —asintió Allday—. Una pulgada más allá, y hubiera muerto. —Forzó
una sonrisa, viendo la tensión sobre el rostro de Bolitho—. Al menos, por lo que
se refiere a las señoras.

Se abrió la puerta y apareció Herrick.

—Estamos ya a suficiente distancia como para hacer señales al Bedford.

—Ahora subo. —Hizo una pausa y miró a Keen. Incluso a primera vista su
respiración era tranquila y regular—. ¿Bajas?

Herrick miró al suelo.

—Diez muertos. Veinte heridos. Es un milagro que no hayamos perdido más.

El carpintero y sus ayudantes están abajo, pero parece que la mayor parte de los
disparos nos alcanzaron sobre la línea de flotación. Es un barco afortunado,
señor.

Bolitho miró a Allday.

—Yo soy el que tiene suerte.

Entonces salió de la cámara. Allday sacudió la cabeza y suspiró, aumentando

el olor a ron en el aire. —Le recomiendo que le deje solo. Herrick asintió.

—Ya sé. Pero se ha tomado muy mal este contratiempo. Aunque no conozco
a otro comandante que lo hubiera resuelto mejor.

—Pero hay un comandante que todavía lo ha hecho mejor hoy —dijo Allday,
bajando la voz—. Y creo que el nuestro no descansará hasta que lo encuentre de
nuevo.

Keen gimió suavemente, y Allday reaccionó.

—¡Vamos, perezosos, llevadle una vasija! Le he metido tanto ron dentro que
nos pondrá perdida la cámara en cuanto se reponga un poco.

Herrick sonrió y se dirigió a la escala, y vio cómo los hombres reemplazaban

los gatillos de sus cañones, observándole y sonriendo mientras pasaba.

—Le hemos dado una lección a esos bastardos, ¿eh, señor? —dijo uno de
ellos.

Herrick se detuvo.

—Pues sí, muchachos. El comandante estaba muy orgulloso de vosotros.

 El marinero ensanchó su sonrisa.

—Sí, señor. Lo vi en el fragor de la batalla, paseando a un lado y otro como si

estuviera en Plymouth. Entonces supe que todo iba a salir bien.

Herrick subió hacia la luz del sol y contempló las velas destrozadas. «Si tú
supieras», pensó tristemente. Encontró a los otros tenientes y a los oficiales de
menor graduación ya reunidos en el alcázar; presentaban distintos informes
mientras Bolitho se reclinaba contra el tronco del palo mayor.

—Aún nos quedan unas cuantas horas de luz —dijo, cuando vio a Herrick—.
Haremos que los hombres reparen las velas y el cordaje mientras podamos ver.
He ordenado que se encienda el fuego de la cocina, y nos aseguraremos de que
los hombres comen bien. —Señaló hacia el mercante, que se encontraba ahora a
menos de una milla—. Incluso, podremos pedirles prestados unos cuantos
hombres.

Herrick vio cómo los otros observaban a Bolitho aturdidos; casi cojeaban por
el cansancio y la tensión que habían soportado. Supuso que ese otro Bolitho,
frío, confiado, lleno de ideas, era el que el marinero de artillería había avistado
durante la batalla. Saber que él conocía al auténtico Bolitho que se ocultaba tras
el escudo le hizo sentirse súbitamente aliviado, un privilegiado.
 XII

UN POCO DE VIENTO

La silueta del contraalmirante Beves Conway se recortaba como una mancha

oscura contra el rectángulo lleno de color de la ventana, pero Bolitho podía
captar su impaciencia incluso aunque estuviera de espaldas. Más allá, inmóviles
y tranquilos sobre sus sombras ondulantes, los barcos anclados brillaban con el
último sol de la tarde. La Undine estaba fondeada aparte, lejos del pesado
transporte y del pequeño bergantín Rosalind, y era imposible advertir el daño
que había recibido después del encuentro con los cañones del dieciocho de la
fragata francesa.

De vez en cuando, cuando las voces se acallaban, Bolitho oía el eco de los
martillos que golpeaban, el raspar de los serruchos que demostraban que solo la
distancia desmentía la ordenada apariencia de la Undine. En la gran habitación
revestida de madera, el aire era fresco y se abría sobre la bahía, y pese a que las
figuras que se sentaban alrededor parecían no haberse movido desde su última
visita, Bolitho se dio cuenta de que el lugar había cambiado mucho en un
tiempo tan corto. Más muebles, algunas alfombras, y todo un juego de jarras y
vasos brillantes que demostraban que aquello era una vivienda y no una
fortaleza asediada.

Don Luis Puigserver se sentó en un banco revestido de de bronce, bebiendo

vino mientras james Raymond, con los labios tensos y sin sonreír, le miraba a
través de la mesa abarrotada. El piloto del bergantín, el capitán Vega, que
pertenecía ya a la guarnición, y dos militares de casacas rojas del Bedford
completaban el grupo. Uno de los últimos, un hombre de rasgos toscos al que
presentaron brevemente como el mayor Frederick Jardine, capitaneaba a los
soldados que habían traído de Madrás, y Bolitho lo reconoció al instante como
el que había visto allí cuando paseaba con Viola Raymond. Tenía un rostro
gordo y belicoso, y sus ojos pequeños y porcinos no se apartaron de Bolitho
desde que desembarcó. El otro militar, un tal capitán Strype, era el segundo al
mando y de apariencia totalmente opuesta: alto y flaco como un palo, con
bigote negro, ceceaba al hablar y tenía una risa que parecía un ladrido. Bolitho
pensó que era posible que fuera bastante estúpido, pero, obviamente, se sentía
intimidado por su superior.

—Naturalmente, me sentí muy disgustado al conocer el ataque del Argus,

comandante Bolitho —dijo Conway con voz cortante.

—Tan injustificado, además —dijo Raymond.

Conway giró sobre sus talones, y su pelo pareció amarillo a la luz del sol.

—Pero no inesperado, Raymond; al menos, no por mí. Era obvio desde un

principio que Francia estaba implicada. Tenía que estarlo en defensa de sus
propios intereses. Hemos tenido suerte de que la llegada del Bedford pusiera fin
a sus intenciones de arrebatarle el barco al capitán Bolitho. —Elevó su mirada, y
su tono se volvió incisivo—. Y lo hubiera logrado, ¿no?

Bolitho notó que todos los ojos se fijaban en él.

—Eso creo, señor.

Conway asintió con la cabeza.

—Bien. Bien, Bolitho. Quería la verdad, y créame que sé lo que esto le

supone.

Raymond intentó de nuevo exponer su punto de vista.

—Creo, señor, que debíamos enviar el bergantín a Madrás sin demora. Sir
Montagu Strang puede considerar que sería imprudente continuar nuestras
operaciones aquí. —Pasó por alto el movimiento de hombros de Conway—. Tal
vez, con el tiempo, se conciba un nuevo plan, pero, hasta entonces, debemos
tomar este asunto como una advertencia.

—¿Una advertencia? —dijo Conway con aspereza—. ¿Se imagina que por un
instante permitiré que unos malditos piratas desaten su ira sobre mí y pongan
así en peligro la responsabilidad que acabo de asumir? —Se acercó a él—. ¿Eso
cree?

—Estoy aquí en representación del gobierno, señor —dijo Raymond, que

palideció, pero continuó tozudamente—. Como consejero. Los franceses pueden
comprender que usted está sobreactuando antes de comenzar. Si a ese Muljadi
se le permite saquear y robar en estas aguas, aquí no habrá oportunidad de
emplear la bahía de Pendang como un puerto floreciente y nuevo para el
comercio. Ningún piloto se arriesgaría. —Se volvió hacia el comandante del
bergantín—. ¿No es así?
 El hombre asintió, pesaroso.

—Necesitamos mayor protección, señor.

—Exactamente. —La voz de Raymond se alzó triunfal—. Que es lo que los

franceses pretenden. Si solicitamos más navíos de guerra para patrullar la zona,
también ellos equilibrarán la balanza enviando compañeros para el Argus.

Conway se le quedó mirando.

—Entonces, que lo hagan.

—No, señor. Eso significaría la guerra. El Argus está protegido por su patente
de corso. Muljadi se cobija bajo su propio poder y el respaldo de sus amigos
franceses. Hay miles de Muljadis en las Indias, algunos auténticos reyes y otros
que mandan sobre menos gente que sobre las que Bolitho tiene a su cargo.
Todos queremos ampliar nuestro comercio e influencia. Hasta China, y más
allá, si fuera posible. Hay riquezas con las que solo hemos soñado, tierras donde
la gente ni siquiera ha oído hablar del rey Jorge ni del rey Luis.

—¿Está usted recomendando al gobernador que admita la derrota? —dijo

Bolitho en voz baja—. ¿He entendido bien?

—Ha entendido muy bien. —Sonrió Raymond, con calma.

Bolitho se acercó a la ventana y miró su barco. Aquello le daba tiempo.

Permitía que la súbita ceguera de la furia se disipara. En un recinto más abajo,
vio al guardiamarina Keen sentado con uno de los grumetes rescatados del
Nervión. Le habían encargado que cuidara de Keen, que le asistiera o le obligara
a descansar. Aún no era posible asegurar si se recuperaría de su herida.
¿Realmente había pasado todo anteayer? El humo y el ruido, el trabajo pesado y
duro que siguió para acondicionar el barco, los entierros en el mar, con un
pesado lastre en cada cadáver para asegurar que fuera directo al fondo y evitar
así el ataque de los tiburones.

—¿Debo suponer, señor Raymond, que usted jamás ha empuñado un arma

por su país? —No esperó una respuesta—. Si alguna vez hubiera vestido el
uniforme del rey, entonces sabría que una derrota, si se admite, no es el final de
la batalla.

—Por Dios, ese no es un argumento muy convincente, ¿no? —oyó que decía
con su vocecita el capitán Strype.

Bolitho se volvió rápidamente y su tono se endureció.

 —Me estaba dirigiendo al señor Raymond, señor, no a un mercenario que
por su rango se imagina que es un soldado.

El señor Puigserver posó el vaso sobre la mesa con un golpe seco.

—¡Caballeros! Sé que ni Vega ni yo estamos involucrados en esto. También

creo que el señor Raymond y el gobernador —se inclinó ligeramente hacia
Conway— tienen razón, cada uno en lo suyo. No pueden avanzar si Muljadi
continúa libre para emplear su despiadado poder y para influir así en otros
reyezuelos indios que hasta ahora se han mostrado amistosos. Con más fuerza
militar, solo lograrían despertar una reacción hostil y que Francia interviniera
con mayor profundidad. —Hizo una pausa y se encogió elocuentemente de
hombros—. Y dudo de que mi país pudiera pasar eso por alto.

Bolitho asintió, agradeciendo su interrupción. Sabía que en un momento

hubiera hablado demasiado, y que Conway, aun deseándolo, no hubiera
podido ayudarle. El mayor Jardine se aclaró la garganta.

—Pese a lo que el valiente comandante ha dicho —no miró a Bolitho—, creo

que mi fuerza será suficiente. Tengo a doscientos cipayos y una batería entera.
Todos con experiencia. —Tenía una voz espesa y sudaba a mares pese a la
frescura de la habitación.

—Si el Nervión estuviera aquí, nada de esto hubiera ocurrido —dijo

Puigserver, mirándole con seriedad—. Un barco adicional, los hombres y
nuestra bandera ante el Argus, sin duda hubieran retrasado, si no disuadido, las
intenciones de Muljadi.

—Pero no está aquí —dijo Conway—, solo contamos con la Undine.

—Y no parece haberse lucido mucho —dijo Jardine. Se volvió a Bolitho y sus

ojos pequeños brillaban como el acero—. Incluso siendo un simple soldado, un
mercenario, puedo ver que ninguna de las goletas está anclada aquí, y, por lo
que yo sé, el Argus aún muestra la bandera de Muljadi. ¿Usted qué dice,
comandante?

—La primera goleta se hundió —dijo Bolitho, enfrentándose a él—, y se

hundió. La otra, aprovechó la presencia del Argus para escapar. —Ya no se
sentía alterado. Las palabras y los insultos eran inevitables. Era mejor dejarlas
atrás y aclarar el aire.

—Es cierto. —Jardine se reclinó en su silla, y sus botas brillantes crujieron—.

Y entonces el Bedford llegó para ayudarle. El propio barco, pobre y destartalado,
de la Compañía, fue el que espantó al Argus.
 —Si hubiera estado usted allí, mayor...

—Pero no estaba, señor. —Jardine extendió sus manos rechonchas—. Soy un

soldado, se supone que debo dejar estos asuntos a la armada, ¿no?

—Ya he oído bastante —dijo Conway fríamente—. No favoreceré más

hostilidades, ni de su parte, Bolitho —miró a Jardine—, ni de nadie. —Apretó
las manos tras él, y eso hizo que sus hombros caídos se inclinaran aún más—. Si
la Undine luchara en combate abierto, yo mismo hubiera relevado del mando al
capitán Bolitho. Él sabe eso muy bien, y deberían saberlo el resto de ustedes. A
menudo se espera que la armada combata fuerzas mayores que las que ella
misma posee, y ha tenido tanto éxito en el pasado, que la victoria contra fuerzas
desiguales se da ahora por sentada. Por los políticos de cerebros huecos y por
los que se preocupan más por los beneficios rápidos que por una seguridad
duradera. Tal y como están las cosas, se le pedirá al comandante Bolitho que
navegue sin pérdida de tiempo, más que el que necesite para completar las
reparaciones necesarias, y que zarpe hacia el territorio de Muljadi en el
estrecho. —Miró con calma a Bolitho—. Se pondrá en contacto con el capitán del
Argus bajo bandera blanca y le entregará un mensaje que yo redactaré.

—¿Puedo sugerir... —dijo Raymond rápidamente— suplicarle, que el señor

Puigserver vaya con el comandante Bolitho? Tiene derecho a solicitar la libertad
del último gobernador español, el coronel Pastor. Podrá explicar su malestar
ante tal...

Conway gritó y su voz resonó en las paredes forradas.

—¡Yo he sido nombrado gobernador, Raymond! ¡No necesito su ayuda ni la

del rey de España!

La actitud desafiante de Raymond se fundió bajo la súbita furia de Conway.

No dijo nada. Puigserver se puso en pie y caminó despacio hacia la puerta,
seguido de buen grado por el capitán Vega. Se detuvo, y se giró hacia ellos. Sus
ojos parecían muy oscuros.

—Hubiera acompañado al capitán Bolitho de buena gana, por supuesto. —

Sonrió brevemente—. Siento gran admiración por su valentía, su... —buscó la
palabra— integridad, pero tengo mucho que hacer. Mi labor es ahora embarcar
a los soldados españoles que quedan y a los que dependen de ellos en el
Bedford. —Miró de reojo a Conway, y su sonrisa de desvaneció—. Como ha
recordado esta mañana, la bandera de España ya no tiene autoridad aquí.

Bolitho le vio salir. Había notado la tensión en cuanto llegó. No debía de

haber sido fácil para Conway, agobiado por la falta de noticias, esperando que
llegaran tropas y víveres... Pero se equivocaba al enfrentarse a Puigserver. Si las
cosas iban mal allí, Conway necesitaría toda la ayuda que pudiera conseguir,
incluso la de España.

—Entonces, será mejor que me vaya —dijo vagamente Jardine—. Distribuiré

a los cipayos en compañías y relevaré a los infantes de marina como centinelas
y piquetes.

No dio las gracias ni mostró admiración por lo que el capitán Bellairs y sus
infantes de marina habían logrado en tan poco tiempo. Bolitho echó una ojeada
de nuevo por la ventana. Los arbustos que se cernían sobre ellos habían
desaparecido, y los cadáveres fueron enterrados. El lugar empleado como
hospital había sido limpiado y pintado, e incluso Whitmarsh se había deshecho
en elogios por sus esfuerzos. Conway asintió.

—Le veré aquí después de la puesta de sol, mayor.

Bolitho esperó hasta que los dos militares abandonaran la habitación.

—Lamento mi salida de tono, señor —dijo entonces—, pero ya he tenido

bastante con gente similar.

—Quizá —gruñó Conway—. Pero en el futuro, callará. Si Jardine mandara

solo un puñado de mendigos lisiados, le diría lo mismo. Necesito todos los
hombres que pueda.

Raymond se puso en pie y bostezó.

—Maldito calor. Creo que me echaré una siesta antes de cenar.

Él también salió. No miró a Bolitho.

—No le ha gustado nada su frase acerca de empuñar las armas, ¿sabe? —dijo
Conway suavemente. Contuvo una sonrisa—. Durante su ausencia, su mujer se
ha pasado el tiempo cantando las alabanzas de los oficiales en general y las
suyas en particular. —Frunció el ceño—. Parece que no cesan de acecharme los
problemas.

—¿Está ella bien, señor? —No pudo mirarle—. No la he visto desde que he
llegado.

—Estuvo ayudando a ese borracho de cirujano que tiene con los enfermos y
los heridos. —Elevó las cejas—. ¿Sorprendido? Por Dios, Bolitho, le queda
mucho que aprender sobre las mujeres. —Asintió—. Pero ya aprenderá a su
debido tiempo.
 Bolitho recordó el rechazo de Viola a ayudar a los heridos a bordo de la
Undine después de que Puigserver había sido llevado a bordo, más muerto que
vivo. ¿Y sus razones? Suspiró. Quizá Puigserver y Conway tuvieran razón, y le
quedara mucho que aprender.

—Regresaré al barco —replicó—. Queda mucho por hacer.

—Sí. —Conway le observó pensativo—. Y recuerde. Cuando se encuentre con

el capitán del Argus, guárdese sus sentimientos para usted. Hace su trabajo lo
mejor que puede. Y usted haría lo mismo si así se le ordenara. Si Le
Chaumareys continúa al mando, y no le ha matado uno de sus cañones,
también querrá conocerle. Es mayor que usted, pero creo que pueden tener
cosas en común. —Sus arrugas se agudizaron cuando añadió secamente—:
Como mínimo, la falta de respeto por sus superiores.

Bolitho recogió su sombrero. Uno nunca podía sentirse seguro con Conway.
No se sabía dónde terminaba el cariño y dónde comenzaba el reproche.

—Por favor, venga a tierra esta noche y cene con el resto de... —Conway
movió una mano alrededor de la habitación— los desterrados.

Bolitho reconoció el tono de despedida y salió de la habitación. Más allá de

las empalizadas, la jungla era tan espesa y poderosa como siempre, y aun así, el
lugar ya parecía familiar y duradero. Se encontró a Allday tumbado a la
sombra, bajo la entrada principal. Observaba a unas mujeres nativas que
lavaban la ropa en una gran artesa de madera. Eran menudas, con la piel de la
tonalidad de las aceitunas, y aunque estaban completamente vestidas, poseían
un suave encanto que Allday, al parecer, admiraba mucho. Se irguió.

—¿Ha terminado, comandante? —dijo. Vio la mirada de Bolitho y asintió—:

Unas criaditas encantadoras. Tendremos que vigilar a nuestra dotación,
comandante.

—¿Solo a la dotación?

Allday sonrió.

—Bueno...

En ese momento, Bolitho observó que el cirujano salía del improvisado

hospital, secándose las manos en un trapo y guiñando los ojos ante la
deslumbrante claridad del sol. Vio a Bolitho y asintió.

—Dos de los hombres heridos en la batalla pueden volver a trabajar, señor.

Otros dos murieron, como ya sabe, pero el resto, posiblemente, sobrevivirán. —
Desvió la mirada—. Hasta la próxima vez.
 Bolitho sopesó sus palabras. Un total de doce habían fallecido por culpa del
Argus. Pese a la suerte que habían tenido, porque no eran muchos comparados
con los que podían ser, eran demasiados. Suspiró. Quizá Herrick había
conseguido algunos voluntarios de otros barcos.

—Su timonel hizo una buena operación, por cierto —dijo Whitmarsh—. El
chico hubiera muerto, casi seguro —miró a Allday—. Se está usted
desaprovechando. Debería hacer algo con su vida.

—Me alegro de que le agradezca sus esfuerzos en nombre del señor Keen —
dijo Bolitho, en voz baja—. Pero estoy seguro de que sabrá decidir su propio
futuro.

Allday prestaba tanta atención a los comentarios como si hubiera sido sordo.

—Bueno, de todos modos, señor —dijo Whitmarsh— he limpiado esto un

poco. La mayor parte de ellos se curarán, aunque unos cuantos morirán antes
de llegar a España. Por la enfermedad en su mayoría, por supuesto.

—¿Por supuesto?

Whitmarsh le miró a los ojos.

—Están podridos. Y me temo que han contagiado a esos pobres salvajes

ignorantes, también. Si uno solo de sus marineros acude a mí con la maldita
sífilis, le haré desear no haber tocado una mujer en su vida.

—También son sus marineros, señor Whitmarsh.

Bolitho le miró inquisitivo. Pese a su habitual actitud respecto a los asuntos

navales, parecía muy mejorado. Quizá había poco que beber por allí. De
cualquier modo, no se parecía al borracho que se había desplomado a bordo en
Inglaterra.

—De modo que está usted aquí, comandante.

Se volvió y la vio observándole desde la entrada. Llevaba un delantal blanco

que la cubría casi por entero, y el mismo sombrero de paja que había comprado
en Santa Cruz. Sus ojos permanecían en la sombra, pero no había duda de la
calidez de su sonrisa.

—Le agradezco mucho lo que ha hecho usted aquí, señora —replicó él.

Whitmarsh asintió.
 —Es la que se hizo cargo de todo. Organizó el hospital de arriba abajo. —Su
admiración era sincera.

Viola Raymond sonrió a Allday y luego deslizó su mano bajo el brazo de

Bolitho.

—Le acompañaré hasta la playa, si me lo permite.

Bolitho podía sentir cómo Whitmarsh y Allday le observaban.

—Está usted... tiene usted muy buen aspecto... —dijo.

La mano de la dama le apretó suavemente.

—Diga Viola.

Sonrió.

—Viola.

—Mucho mejor.

Cuando habló de nuevo, su voz era diferente.

—Vi que su barco fondeaba, y casi me vuelvo loca con la ansiedad. Quería
que James me llevara allí en bote, pero no quiso. Ya sabía que no querría.
Entonces le vi por el catalejo. Fue como estar allí con usted. Y hoy he pasado un
poco de tiempo con Valentine.

—¿Valentine? —Bolitho miró su perfil—. ¿Quién es ése?

Ella rió.

—Por supuesto, usted no se para a recordar una cosa tan nimia como un
nombre. Estoy hablando de su señor Keen. —Cambió de tono de nuevo—.
Pobre chico. Parecía tan enfermo... pero no dejaba de hablar de usted. —Le
oprimió el brazo—. ¡Casi me puse celosa!

Bolitho miró más allá, donde la canoa permanecía sobre la arena, con las
olitas golpeando a su alrededor. La dotación del bote estaba enzarzada en una
ruidosa discusión con unos marineros del bergantín, y estaba claro que
describían, lo que ellos veían como una victoria sobre el Argus y las goletas.
Sonrió, pese a la amargura y el desencanto anterior. Quizá tenían razón.
Permanecer vivos en aquellas circunstancias podía considerarse una victoria.
Ella le miraba; permaneció en pie un poco aparte, como si buscara algo.

—¿Sonríe, comandante? ¿Se ríe de mí? ¿Quizá de mi osadía?

 El se acercó y cogió su mano.

—No, no es de usted. De usted nunca.

Ella movió la cabeza.

—Eso está mejor, comandante.

Escuchó los zapatos de Allday sobre la arena, el repentino silencio de los

hombres de la canoa.

—Mi nombre es Richard —dijo, con gravedad.

Allday escuchó sus risas y se sintió súbitamente preocupado. Pensó que

aquello suponía un peligro que él reconocía muy bien, mucho mejor que su
comandante. Se quitó el sombrero cuando Bolitho bajó a la playa hacia la canoa.

—Más tarde regresaré a tierra, señora —le oyó decir.

Ella bajó el sombrero para ocultar sus ojos.

—Hasta entonces, comandante.

Pero Allday había visto la mirada de la mujer antes de que la sombra la

ocultase. También allí había algo que podía reconocer. Echó una ojeada hacia la
torre sobre el fuerte y tomó aire profundamente. Se avecinaba tormenta, y
pronto, por añadidura. Bolitho le miró.

—¿Todo bien?

El rostro de Allday estaba rígido.

—Eso parece, comandante.

Tres días después de regresar a Teluk Pendang, la fragata Undine de Su

Majestad levó de nuevo anclas y se hizo a la mar. Para las últimas horas de la
tarde de ese mismo día, se alzaba en la brillante inmensidad del mar de Java sin
ni siquiera la compañía de un cormorán.

Para cualquier observador casual que hubiera asistido a su marcha, había

poco que delatara los daños producidos por los cañones del Argus, pero cuando
Bolitho subió a cubierta se dio cuenta de todo. Los obenques y los estayes
destrozados por la metralla brillaban con su nueva capa de brea. Los maderos
de la cubierta, rápidamente reemplazados, parecían más robustos que la
madera fregada y gastada que llevaba el barco desde su construcción. El
maestro velero y sus ayudantes habían trabajado más que el resto, e incluso
entonces, mientras él se paseaba despacio por el costado de barlovento, Bolitho
vio a Jonas Tait en cuclillas con sus ayudantes, con su único ojo brillando
mientras continuaban remendando con agujas e hilo.

Fowlar, que era el ayudante del piloto de la guardia, se llevó la mano a la

frente.

—Sursuroeste, señor —informó. Señaló al frente—. Un poco de oleaje. El

señor Soames ha ido a comprobar los gatillos de los cañones.

Bolitho echó una ojeada al compás y luego a la disposición de cada vela por
separado. Ya se había percatado del movimiento cambiante y brusco, pero aún
era demasiado pronto para evaluar su importancia. El barómetro variaba, pero
era lo normal en aquellas latitudes, y cuando consultó a Mudge, este eligió
cuidadosamente sus palabras.

—Puede que se prepare una tormenta, señor. En estas aguas nunca se sabe.

Asintió ante las palabras de Fowlar y caminó hasta la batayola del alcázar. El
sol le daba en los hombros y el rostro. Pensó que había bastante viento, pero
bochornoso y, de alguna manera, deprimente.

Vio a Herrick hablando con Soames junto a los cañones del doce de estribor.
El timonel también estaba allí, anotando diversas reparaciones que aún faltaban
por hacer, y a través de la escotilla principal escuchó el agudo chirriar del
violinista del barco. Los ruidos y la apariencia normal de un barco. Se encogió
de hombros levemente y comenzó a recorrer la banda de barlovento.

Por el rabillo del ojo vio cómo Soames subía al alcázar, hacía ademán de
acercarse a él y luego regresaba al costado opuesto de la cubierta. Bolitho se
sintió aliviado. Soames había demostrado ser un bastión en medio de la
refriega, pero como conversador era más bien pesado, y bastante limitado.

Y Bolitho necesitaba estar solo para pensar, para examinar los pros y los
contras de lo que había hecho. La tierra quedaba a la derecha de la popa, lejos, y
abandonado a sus propias fuerzas una vez más, podría analizar todo con mayor
claridad. Ahora, mientras su sombra oscilaba sobre los negros cañones del seis,
decidió que había muchos más contras que pros.

¿Inevitable? ¿Algo que cualquiera de los dos podrían haber detenido en

cualquier momento, con una palabra, con un gesto? Recordó el modo como ella
le había observado desde el otro lado de la mesa mientras los otros hablaban y
charlaban durante toda la noche. El capitán Vega les había entretenido con una
canción tan triste que a Bolitho se le habían llenado los ojos de lágrimas.
Puigserver habló de sus aventuras en Sudamérica y en las Indias Orientales
antes de la guerra. Raymond se había emborrachado después de enfrascarse
con el mayor Jardine en una polémica sobre las posibilidades de una paz
duradera con Francia que terminó sin conclusiones claras.

Conway permaneció tremendamente sobrio, o si no, pensó Bolitho, debía de

ser mejor actor de lo que se había imaginado. Entonces ¿cuánto tomó
verdaderamente la decisión?

Se había encontrado con ella a su lado en la muralla superior, reclinados

sobre la tosca madera para observar los barcos fondeados en la bahía. Era una
hermosa estampa. Las lucecitas se reflejaban en el agua inquieta, y
contemplaron el pálido surco de los remos de un bote guardacostas que
patrullaba monótonamente alrededor de los barcos que le habían sido
encomendados, mucho más pesados.

—Quiero que se quede esta noche en tierra —había dicho ella, sin mirarle—.
¿Lo hará?

Quizá aquel había sido el momento. Se sintió temerario, peligrosamente

imprudente.

—Enviaré un mensaje a mi primer teniente.

Se volvió para contemplar la cubierta. Herrick aún hablaba con Shellabeer, y

se preguntó si adivinaba lo que había ocurrido.

Podía recordar la habitación perfectamente. Se parecía más a una celda, con

menos comodidades que el camarote de un teniente en un barco de línea. Se
tumbó en la cama, con los dedos entrelazados bajo la nuca, escuchando los
extraños ruidos de más allá de las paredes y los rápidos latidos de su corazón.

Gritos de la jungla, la llamada ocasional de un piquete retando a uno de los

sargentos de la guardia. El viento murmuraba alrededor de la torre cuadrada
sin recibir respuesta alguna de la cubierta o de la jarcia, los ruidos que solían ser
normales en la vida cotidiana de Bolitho.

Entonces escuchó el sonido de sus pasos en el corredor, un rápido susurro

dirigido a su doncella antes de que abriera la puerta y la cerrara rápidamente a
sus espaldas.

Era difícil recordarlo en una secuencia ordenada. La continuidad se

confundía. Podía recordar cómo la había abrazado contra su cuerpo, el calor de
su boca, la súbita necesidad, avasalladora y desesperada que hizo estallar los
últimos resquicios de precaución.

No había luz en la pequeña habitación, salvo la de la luna. La había visto

brevemente, sus hombros desnudos y sus muslos brillando como plata antes de
que subiera a la cama abrazándole más y más estrechamente hasta que al final,
agotados y sin aliento por la inmensidad de su deseo, habían yacido juntos
como si fueran uno solo.

Durante la noche y en la madrugada ella le había susurrado al oído:

—No te reproches nada. No es una cuestión de honor. Es parte de la vida. —

Posó sus labios sobre el hombro de Bolitho y añadió suavemente—: Qué bien
hueles... hueles como el barco. A sal y alquitrán. —Había reído en voz baja—.
Ahora yo también huelo así.

Entonces oyó un nervioso golpe en la puerta, el forcejeo nervioso al ponerse

de nuevo el camisón cuando su fiel doncella le advirtió de la llegada del nuevo
día. Pero para Bolitho había sido completamente distinto de los anteriores.
Nunca se había sentido así. Vivo, pero incansable. Completo, pero con
necesidad de más.

Escuchó pasos sobre la cubierta y vio que Herrick le observaba.

—¿Sí, señor Herrick?

—El viento arrecia, señor. ¿Ordeno a los hombres que arricen las gavias? —
Su mirada recorrió el barco—. Por cómo suenan, las jarcias están muy tensas...

—Las mantendremos un poco más. Hasta las ocho, si es posible, cuando

cambiemos el rumbo hacia el oeste. No tiene sentido cansar a los hombres
cuando una sola operación bastará. —Se reclinó, con las manos en las caderas,
mientras observaba el mastelerillo del juanete de mayor y el largo gallardete
flameando al viento—. Aún le queda mucho que ofrecernos.

—Sí, señor. —Herrick parecía cansado.

—¿Algo va mal?

Bolitho se acercó a la batayola de barlovento, apartados de Soames y de dos

marineros que reparaban las drizas.

—Ya lo sabe, señor —dijo Herrick en voz baja—. Ya dije lo que tenía que
decir. Lo que está hecho, hecho está.

Bolitho le observó con seriedad.

 —Entonces, dejémoslo estar.

Herrick suspiró.

—Muy bien, señor. —Miró a los timoneles—. Lo único que siento es no haber
conseguido más que cuatro hombres de refresco. Ni el Bedford ni el Rosalind
parecían deseosos de dejarnos más. Y los que he conseguido son, por la pinta,
hombres conflictivos. —Sonrió—. Pese a que el señor Shellabeer me asegura que
cambiarán de actitud antes de que pase otro día.

El guardiamarina Armitage subió corriendo la escala y se llevó la mano al

sombrero.

—Con los saludos del señor Tapril, señor —tartamudeó ante Herrick—.
¿Puede venir a la santabárbara?

—¿Es eso todo? —preguntó Herrick.

El chico parecía incómodo.

—Dijo que se lo había prometido, señor.

—Sí, y se lo prometí, señor Armitage. —Cuando el guardiamarina se alejó,

Herrick dijo—: Iba a encargarme de que inspeccionaran los barriles de pólvora
y los marcaran de nuevo. No tiene sentido desperdiciarla. —Bajó la voz—. Mire,
señor... ¿está seguro de que sabe lo que está haciendo? No hace falta ni decir el
daño que puede hacerle a su carrera...

Bolitho se volvió y vio la preocupación en el rostro de Herrick.

—Confío en tu famosa suerte, Thomas —replicó. Se alejó hacia la escotilla de

popa, añadiendo para que Soames lo oyera—: Llámeme en cuanto haya algún
cambio.

Soames le vio marcharse y se dirigió al compás. Fowlar también le observó.

De vuelta a Inglaterra también él podría ser nombrado teniente. Eso había dicho
el comandante, y a él le bastaba. Pero cuando diera el primer paso importante
en la escala militar, estaba seguro de mostrarse más contento de lo que estaba el
teniente Soames.

—¡Señor Fowlar, sus timoneles se están desviando una cuarta, o más! —dijo
Soames—. Maldita sea, no esperaba eso de usted.

Fowlar le vio alejarse y sonrió. Al timón no le pasaba nada, y Soames lo

sabía. Era parte del juego.
 —Vigile el timón, Mallard.

Mallard pasó el tabaco que mascaba de un carrillo a otro y asintió.

—Sí, señor Fowlar, no se apure.

La guardia continuó.

Antes de que la última guardia hubiera terminado, era obvio que el viento
que iba en aumento hacía necesario arrizar las gavias. Bolitho se aferró a las
redes de los coyes y levantó el rostro hacia su barco mientras observaba cómo
los oficiales comprobaban que sus hombres estuvieran preparados para subir a
la arboladura, mientras Shellabeer y sus propios hombres ya estaban ocupados
amarrando los botes con más fuerza.

—¡A mi juicio necesitaremos arrizar de nuevo en una hora, señor! —gritó

Herrick, para hacerse oír sobre el viento.

Bolitho se volvió a popa y sintió la espuma que siseaba libremente sobre la

banda de barlovento. El viento había cambiado rápidamente, y ahora soplaba
del suroeste. El movimiento era violento y poco confortable.

—Viraremos al oeste una vez que hayamos arrizado —replicó—. Habrá

menos movimiento.

Observó el movimiento de las olas, grandes y escarpadas, como líneas

serradas o puntas de vidrio. Cuando el viento, que golpeaba más allá, se
recrudeciera, el agua se convertiría en pesadas olas amenazadoras.

—Nos espera un poco de viento, señor —escuchó que decía Mudge. Se

aferraba a su viejo sombrero, y sus ojos pequeños lloraban por el viento—. El
barómetro salta como un guisante en un tambor.

—¡Todos reunidos, señor! —gritó Davy.

—Muy bien. ¡Gente a la jarcia! —Herrick levantó la mano—. Que no

compitan unos con otros, e impida que los segundos de contramaestre usen los
rebenques. —Miró a Bolitho—. Un resbalón, y el hombre se nos cae por la
borda, sin posibilidad de recogerle.

Bolitho estuvo de acuerdo. Herrick siempre recordaba cosas como aquellas.

 —Espero que esto no dure mucho —dijo—. No me cabe la menor duda de
que si tenemos que sortearlo desbarataríamos los otros proyectos del almirante
Conway.

Elevó la mirada cuando los débiles gritos y las maldiciones le revelaron la

lucha que mantenían los gavieros con las lonas violentas y rebeldes. Daban
puñetazos y golpeaban, tirando aquí y allá, con la cubierta tan por debajo que
solo ver sus esfuerzos le hacía sentirse mareado.

Les llevó casi una hora disponer las velas al gusto de Herrick, y para
entonces ya era hora de arrizar de nuevo. La espuma y el agua empaparon el
costado de barlovento, y todas las cuadernas y los estayes parecían quejarse en
un coro de protestas.

—¡Que vire otra cuarta, señor Herrick! —gritó Bolitho—. ¡Arrumbaremos

hacia el suroeste!

Herrick asintió, con el rostro cubierto de espuma.

—¡Los hombres que no estén de guardia, a las brazas de mesana! —Sacudió

furioso su bocina—. ¡Manteneos juntos, maldita sea!

Un infante de marina había resbalado y caído, como un fardo escarlata, y

había provocado la confusión de varios de sus compañeros.

—¡El movimiento ha disminuido, señor Herrick! —Se relajó cuando los

marineros con experiencia corrieron a popa para ayudar a los infantes de
marina y a los novatos en los palos de mesana—. Y parece que ninguno ha
resultado herido.

La Undine se mantenía firme contra el viento, con los obenques y los

flechastes relucientes y negros frente al oleaje en aumento. Pero con las vergas
bien braceadas, y las velas reducidas únicamente a las gavias y los
contrafoques, se las arreglaba bien. Davy irrumpió en el alcázar, con la camisa
empapada y sucia.

—Todo asegurado, señor. —Se inclinó hacia atrás, tambaleándose, y se aferró

a las redes, añadiendo, con furia—: ¡Por Dios, se me había olvidado lo que es
una galerna de verdad!

Bolitho sonrió.

—Mande a los hombres abajo. Pero dígale al timonel que haga inspecciones
regulares. No podemos permitirnos perder cargas que nos serán muy
necesarias solo por no amarrar bien las cosas. —Se volvió a Herrick—. Venga
abajo conmigo.
 Pese al estrépito del mar y a las crujientes cuadernas, la cámara parecía cálida
y acogedora. Bolitho observó las líneas diagonales que la espuma trazaba contra
las escotillas de la popa, y escuchó crujir y rechinar la roda mientras los
timoneles dirigían la fragata a su nuevo rumbo. Noddall entró en la cámara, e
inclinó violentamente el cuerpo mientras servía dos copas a los dos oficiales.

Herrick se acomodó en una esquina del banco y miró a Bolitho lleno de

preguntas.

—¿Este viento nos supondrá un retraso considerable, señor?

Bolitho pensó en sus órdenes escritas, en las instrucciones de Conway, breves

pero exactas.

—Es posible. —Esperó hasta que ambos tuvieran las copas, y dijo—: ¡Por los
logros que vamos a conseguir, Thomas!

Herrick ahogó una sonrisa.

—Me uno a ese brindis.

Bolitho se sentó en el banco; notaba bajo él la inclinación de la cubierta, que

se agudizó aún más con otra ola. Estaba satisfecho de haber insistido en que
Keen y los otros heridos permanecieran en la bahía de Pendang. Ese
movimiento, con la violencia que llevaba, hubiera abierto incluso las heridas
mejor cosidas.

—El almirante Conway pretende dejar marchar el Bedford en cuanto estemos

de camino a las islas Benua. Creo que desea librarse de las tropas españolas y
de los que dependen de ellas tan pronto como le sea posible.

Herrick le observó.

—Eso es arriesgarse un poco, ¿no, señor? Teniendo aún por ahí al Argus...

Bolitho sacudió la cabeza.

—No lo creo. Estoy seguro de que los franceses o Muljadi tendrán agentes
controlando el asentamiento de Conway. Nos habrán visto levar anclas. El
Argus sabrá de sobra que nos acercamos.

Herrick parecía deprimido.

—Son lo suficientemente listos como para pensar en ello, ¿eh?

 —Debemos dar eso por sentado. Creo que Conway tiene razón. Es mejor
librarse del Bedford, con sus despachos y pasajeros para Madrás, antes de que
las cosas empeoren.

—Si hubiera una tormenta de verdad —y Herrick se animó un poco— nos

resolvería las cosas. A los gabachos no les gusta el mal tiempo.

Bolitho sonrió ante la confianza de Herrick.

—Puede que a este no le importe. Creo que lleva demasiado tiempo en estas
aguas. No es del tipo que ataca y huye, como los que solíamos encontrarnos en
Brest o Lorient, dispuestos a regresar a casa en cuanto avistaran una vela
inglesa. —Se frotó la barbilla—. Me interesa este tal Le Chaumareys. Me
gustaría saber de él algo más que su comportamiento en batalla.

Herrick asintió.

—Parece que él le conoce muy bien, señor.

—Demasiado bien.

Una gran ola recorrió el costado, elevando el barco e inclinándolo aún más
hacia delante, en ángulo agudo, antes de liberarlo y dejarlo preparado para el
siguiente golpe de mar. Más allá de la puerta cerrada escuchó cómo el centinela
resbalaba y caía, y su mosquete golpeaba contra el suelo mientras él maldecía y
luchaba por recuperar la compostura.

—Cuando nos encontremos con el Argus —dijo Bolitho, muy despacio—,

debemos mantener los ojos abiertos. Si accede a parlamentar, podemos
aprender algo de él. Si no, debemos estar preparados para luchar.

Herrick frunció el ceño.

—Preferiría luchar, señor. Es el único modo que conozco de estar a buenas

con un francés.

Bolitho recordó de pronto la habitación en el Almirantazgo, el rostro

impávido del almirante Winslade cuando le había trazado a grandes rasgos la
misión de la Undine. Hacía cuatro meses. Estaban en paz y, aun así, varios
barcos habían sido hundidos, y los hombres habían resultado muertos o
mutilados de por vida.

Pero incluso el sacrosanto poder del Almirantazgo, la astucia y la experiencia

de los políticos, eran inútiles allí. Una fragata solitaria y golpeada por el viento,
con las fuerzas justas, y sin nadie que la dirigiera cuando lo más necesario era
una guía. Herrick interpretó el silencio de Bolitho como una señal. Posó la copa
sobre la mesa y se puso en pie.

—Es hora de que vaya a hacer la ronda, señor. —Inclinó la cabeza para
escuchar cómo el agua gorgoteaba por las compuertas y los imbornales de la
cubierta—. Me toca la guardia de media, y puede que me eche una siesta antes
de enfrentarme al viento.

Bolitho sacó el reloj, y sintió que Herrick lo estaba mirando.

—Yo haré lo mismo. Tengo la impresión de que dentro de poco todos

seremos necesarios.

En efecto, le pareció que solo hacía unos minutos que había posado la cabeza
sobre la almohada cuando alguien se reclinó sobre el lecho y le golpeó en el
hombro. Era Allday, y su sombra oscilaba como un negro espectro cuando las
linternas de la cámara se balancearon violentamente bajo la cubierta.

—Siento despertarle, comandante, pero arriba las cosas se están poniendo

feas. —Hizo una pausa para permitir que Bolitho se despejase—. El señor
Herrick me ha pedido que se lo diga.

Bolitho saltó de la cama, e inmediatamente notó que el movimiento se había

hecho mucho más irregular. Mientras se vestía los calzones y los zapatos, estiró
los brazos para colocarse encima un pesado capote encerado.

—¿Qué hora es? —preguntó.

Allday tuvo que gritar cuando el mar golpeó el casco e invadió furioso la
cubierta superior.

—La guardia de la mañana está a punto de comenzar, señor.

—¡Dígale al señor Herrick que los llame ahora mismo! —Apretó su brazo y
juntos recorrieron la cámara como dos marineros borrachos—. ¡Quiero ahora
mismo a todos los hombres aquí! ¡Voy a la caseta de derrota!

Encontró a Mudge allí, con su gran figura reclinada sobre la mesa mientras
observaba la carta, maldiciendo en voz baja cuando la linterna parecía volverse
loca sobre su cabeza.

—¿Cómo va todo? —preguntó Bolitho.

Elevó la mirada, sus ojos estaban rojos bajo el pálido resplandor.

—Mal, señor. Nos destrozará las velas a menos que hagamos algo.
 Bolitho echó un vistazo a la carta. Había suficiente espacio. Era el único
consuelo. Corrió hacia la escala del alcázar y casi se cayó cuando el barco osciló
y sufrió de nuevo otro vaivén en dos movimientos distintos y muy acusados. Se
abrió camino hasta el timón, donde cuatro timoneles, con los cuerpos bien
amarrados para evitar que una ola les pillara de improviso, luchaban con sus
cabillas, y sus ojos brillaban bajo la luz de la aguja, que no cesaba de parpadear.

—¡He llamado a todos los hombres, señor! —gritó Herrick—. ¡Y he colocado

a más en las bombas!

Bolitho observó las oscilaciones de la aguja de la brújula.

—Muy bien. Ahora tomaremos rizos a las gavias. Dígale a Davy que envíe
ahora mismo a sus mejores hombres a la jarcia.

Se volvió cuando un sonido similar al de un cañonazo resonó sobre los

rugidos del viento y el mar, y vio que la gavia de mesana se rasgaba, y sus
fragmentos se destrozaban aún más, hasta convertirse en tiras pálidas contra las
nubes bajas y arremolinadas.

Podía escuchar el ruido de las bombas, los gritos ásperos mientras los
hombres se dirigían a sus puestos, inclinándose bajo las pasarelas cuando el
agua inundaba los corredores y pasaba entre ellos.

—¡El maestro velero acababa de reparar esa vela, señor! —gritó Fowlar.
Sonreía, pese a la confusión que le rodeaba—. No le va a hacer ni pizca de
gracia.

Bolitho observaba las formas negras de los gavieros mientras escalaban con.
todo cuidado por los vibrantes flechastes. El viento los abatía de vez en cuando
contra los obenques, de modo que colgaban por un instante inmóviles, antes de
recuperarse y trepar de nuevo hacia las vergas de las gavias.

—¡Acabamos de perder el chinchorro de cubierta, señor! —aulló Mudge.

Nadie le prestó atención. Herrick escupió la espuma que se le había metido

en la boca.

—Ahí van los juaneteros, señor. Los muchachos lo están haciendo bien.

Alguien resbaló hacia las tensas jarcias antes de caer a la cubierta de artillería
con un ruido que no presagiaba nada bueno.

—¡Un hombre ha caído de la jarcia! —gritó Herrick—. ¡Que lo lleven al

cirujano!
 Bolitho se mordió los labios. No sobreviviría después de esa caída.

Luchando por cada yarda, la Undine viró, mientras el casco era golpeado
desde el alcázar al saltillo de proa; los hombres se aferraban a los cañones
atados, o a los candeleras, cuando las olas surgían y atravesaban la cubierta
tambaleante.

—¡Ahora se deja ir, señor! —gritó Mudge, con voz ronca.

Bolitho asintió, preocupado por la embestida, la terrible vehemencia de la

tormenta.

—Daremos la cangreja si se nos lleva las gavias. Dígale al timonel que tenga a
los hombres preparados, porque no habrá tiempo para lamentarse si eso pasa.

Notó cómo una bolina le rodeaba la cintura, y vio los dientes de Allday
descubiertos por una sonrisa.

—Usted cuida de nosotros, capitán, y esto cuidará de usted.

Bolitho asintió, casi sin aliento. Entonces se aferró a las redes empapadas,
atisbando a través de las dolorosas agujas de la espuma por si desde allí podía
distinguir la superficie a su mando. ¿Un barco con suerte? Quizá había hablado
demasiado pronto, y había tentado al destino.

—Quizá amaine al amanecer, señor —dijo Herrick.

Pero cuando llegó la aurora y Bolitho vio el intenso color cobre de las nubes,
que se reflejaban sobre las inacabables olas enfurecidas, supo que aquello no iba
a terminar tan fácilmente. Sobre la cubierta, el cordaje roto y destrozado colgaba
al viento como si fuera enredadera, y la solitaria gavia braceada parecía tan
tensa que de un momento a otro podía seguir el destino de las otras.

Miró a Herrick y vio que las marcas en su cuello y sus manos se debían a la
sal. Las otras siluetas maltratadas y acurrucadas no tenían mejor aspecto. Pensó
en la otra fragata, posiblemente protegida en un varadero seguro, y sintió que la
furia le invadía.

—¡Envíe a varios hombres a la jarcia, señor Herrick! ¡Hay trabajo por hacer!

Herrick se estaba abriendo camino entre las redes hacia la batayola. Bolitho
se enjugó el rostro y la boca con el brazo. Pensó que si podían superar esto,
estarían preparados para cualquier cosa.
 XIII

SIN CUARTEL

—¿Más café, señor? —Noddall mantuvo el puchero sobre la taza de Bolitho

sin esperar respuesta.

Bolitho lo bebió muy despacio, y sintió cómo el caliente líquido se deslizaba

por su garganta. También sabía a ron. Noddall hacía todo lo que podía. Echó los
hombros hacia atrás y se relajó. Le dolían todos los huesos y las fibras del
cuerpo, como si hubiera tomado parte en una batalla real. Contempló las
figuras desmañadas que rondaban por la cubierta superior; el espeso vapor que
brotaba de las cuadernas y de las ropas empapadas les daba un aire
curiosamente fantasmagórico e irreal.

Pensó con seriedad que no andaba muy desencaminado. Una batalla, y no

menos importante porque no se hubiera escuchado el sonido del cañón.
Durante tres días y tres noches habían luchado contra los elementos. Su mundo,
ya pequeño, se había reducido aún más ante las inmensas olas que rugían sin
cesar, y las mentes se habían embotado por el ininterrumpido aullido del
viento. Al igual que él, el barco parecía haberse quedado sin aliento. Ahora,
bajo las gavias apenas desplegadas, y las cubiertas sucias bajo el cielo
despejado, la Undine se balanceaba despacio, una vez más, sobre su propio
reflejo. La pintura había saltado en varios puntos de madera, tan limpiamente
como si lo hubiera hecho un carpintero y revelaba la madera bajo ella. Por todas
partes, los hombres trabajaban, empleando picas y agujas, martillos y aparejos
para reparar el barco que les había protegido de un torbellino espantoso;
incluso Mudge había admitido que era una de las tormentas más amargas que
había presenciado.

En ese momento el piloto recorría la cubierta; el capote se agitaba al viento, y

un rastrojo de barba blanca le cubría las mejillas.

—Según creo, señor, hemos dejado bastante atrás el grupo de las Benua.
Cuando comprobemos la situación de mediodía me sentiré más tranquilo. —
Guiñó los ojos al mirar hacia el gallardete que flameaba y que había perdido
casi la mitad de su longitud durante la tormenta—. Pero el viento cambió, tal y
como yo pensé que haría. Le sugiero que mantenga el nuevo rumbo, hacia el
nornoreste, hasta que podamos fijar mejor nuestra posición. —Se sonó
ruidosamente—. Y me atrevo a decirle que ha manejado muy bien la situación.
—Hinchó los carrillos—. En un par de ocasiones pensé que nos íbamos a pique.

Bolitho desvió la mirada.

—Gracias.

Pensaba en los hombres que habían tenido menos suerte. Uno se había ido en
la segunda noche. Resbaló sin un ruido. Nadie le vio morir. El otro había caído
por la serviola de babor, donde trabajaba desesperadamente para reparar los
cabos desgastados que sujetaban el cepo del ancla. Una ola le había arrancado
de su percha, sin demasiada fuerza, de modo que por un momento pensó que
aún podrían rescatarle. Varias manos se habían tendido hacia él, pero otra ola le
había levantado para llevarle más allá, hacia lo alto, como un muñeco, antes de
arrojarle con fuerza brutal hacia la inmensa ancla. Roskilly, un ayudante de
timonel, insistía en que había escuchado cómo las costillas del hombre se
hundían antes de sumergirse gritando en el agua espumeante.

Si se contaba el hombre que había caído de la arboladura, eran tres los

muertos, y unos siete los heridos. Huesos rotos, dedos despellejados por las
velas rebeldes, pieles inflamadas por la sal, el viento y los cabos que se
deslizaban quemando las manos ansiosas que los aferraban en la oscuridad
completaban la lista del cirujano.

—Me he encargado de que den un nuevo contrafoque, señor —dijo Herrick,

que se había acercado a popa—. Están remendando el otro. —Cogió una taza
que le tendió Noddall y se la llevó agradecido a la boca—. ¡Que el cielo ayude a
los pobres marineros!

Bolitho le miró.

—No cambiarás.

Herrick sonrió.

—Pues varias veces pensé que ni siquiera me iban a dar la oportunidad de

intentarlo.

Davy, que estaba de guardia, se les unió junto a la batayola.

—¿Qué posibilidades tenemos de llegar a tierra, señor?

Parecía mayor, menos seguro de lo que había parecido antes de la batalla con
la fragata. Se había comportado tal y como se esperaba de él durante la
tormenta, de modo que quizá aún creía que el único peligro real provenía de
una boca de cañón. Bolitho se detuvo a pensar la respuesta.

—Eso dependerá de nuestra posición. Si nos lo permite la deriva, y el viento,

yo diría que podríamos avistar las islas antes de que caiga la noche.

Sonrió, y el esfuerzo que tuvo que hacer para ello le hizo más consciente de
la tensión que había soportado.

—Los malditos gabachos —dijo secamente Herrick— se estarán riendo de

nosotros. Estarán bien seguros en el puerto, con esos condenados cañones de
pirata.

Bolitho le miró pensativo. Justo cuando necesitaba pensar en cualquier otra

cosa le perseguía la misma idea. Parlamentar con el capitán francés era una
cosa, aceptar que estaba al servicio de Muljadi, otra muy distinta. Aquello
significaba reconocer que la soberanía de Muljadi existía, y admitir claramente
el fracaso de su misión. Si Conway aceptaba lo primero, todos los intereses
europeos que tenían derechos de protección y comercio sobre las Indias,
especialmente la poderosa Compañía de las Indias Orientales holandesa,
acecharían los movimientos de Inglaterra para conseguir ventaja. Que era
exactamente lo que Francia pretendía.

¿Qué debía hacer si el capitán francés se negaba a atender el mensaje de

Conway? ¿Patrullar las islas arriba y abajo hasta entablar un combate con el
Argus? Sería una batalla sin casi oposición. Le Chaumareys era perro viejo en
aquellas aguas, y conocía cada isleta y cada cueva; en ellas se había escondido
alguna vez para escapar de las fragatas inglesas en tiempo de guerra. Y también
sabría cuándo debía anclar, confiando en los recursos por tierra, hasta que la
Undine fuera obligada a retirarse.

Sintió que el cansancio acrecentaba su ira. Si los políticos estuvieran allí para
ver lo que significaban de verdad sus ideas de estrategia mundial, la sangre, las
bajas, la madera y las velas que costaban, otro gallo les cantaría.

—¡Tierra a la vista! ¡En la amura de estribor!

Davy se frotó las manos.

—Estaba más cerca de lo que usted pensaba, señor.

—¡De eso nada! —dijo rápidamente Mudge. Garabateó algo sobre la pizarra,
unos cálculos rápidos—. Hay una isla pequeña, a unas cuarenta millas al sur de
las Benua, señor. —Pareció buscar algo a su alrededor hasta que vio la pequeña
figura del guardiamarina Penn junto a la regala—. Arriba, señor Penn, y llévese
el catalejo grande. —Le miró fijamente—. ¡Eche un vistazo, y haga un dibujo de
todo lo que ve, tal y como le he enseñado!

Esperó hasta que el chico desapareció por los obenques del palo mayor y
reprimió una risita.

—El capitán Cook tenía toda la razón, señor. Hay que dibujar y describir
todo lo que se vea. Ya vendrá el tiempo en el que todos los navíos de línea
tengan un buen fondo de dibujos por los que guiarse. —Observó el avance de
Penn—. Y no quiero decir con eso que todos lo necesiten, por supuesto.

Bolitho sonrió a Herrick.

—Es mejor de lo que yo esperaba. Pondremos a un hombre en las cadenas y

comenzaremos a sondar en cuanto pasemos esta isleta a la que se refiere el
piloto. La carta indica que hay unas diecinueve brazas de profundidad en los
alrededores, pero prefiero asegurarme.

Veinte minutos después Penn regresó a cubierta, con su rostro bronceado

empapado en sudor. Tendió su mugriento cuaderno y se alejó unos pasos para
observar la reacción de Mudge.

—A mí me parece una ballena —dijo Davy, que atisbaba sobre su hombro.

Mudge le miró fríamente.

—Es que se parece a una ballena. Muy bien dicho —le dijo a Penn—. Así es
como la recuerdo yo. —Sus ojitos volvieron a posarse en Davy—. Exactamente
igual que una gran ballena de piedra... —hizo una pausa mínima— señor.

—¿Algo más?

Bolitho cogió un catalejo y lo dirigió sobre la cubierta de artillería. Aún no

podía ver nada más que el mismo resplandor casi doloroso. Por un momento se
preguntó hacia dónde había marchado la tormenta, y cómo podría
desvanecerse tan repentinamente después de demostrar un poder semejante.

—No, señor, por Dios. —Mudge sonrió ante la incomodidad que Davy
revelaba—. Solo un puñado de rocas, como la parte superior de una cresta
submarina, y sin duda lo fue en alguna época. Pero supongo que podríamos
usarlo como refugio si nos sorprende alguna galerna.

Bolitho observó cómo algunos marineros halaban metros y metros de

cáñamo sobre el corredor de babor. Parecían cansados y sucios, pero
demostraban algo más: confianza. Se podía ver claramente por el modo como
habían trabajado juntos.
 —Caeremos una cuarta, señor Davy —dijo—, y échele un vistazo a su ballena.

Davy corrió a la batayola.

—¡Señor Penn! ¡Llame a los hombres! ¡A las brazas!

Herrick le observó, sonriendo ampliamente.

—¿Por alguna razón en especial, señor?

Bolitho se encogió de hombros.

—Un presentimiento, más bien.

Observó cómo los hombres corrían en tropel por las cubiertas; entre ellos,
continuaba ascendiendo el vapor. De la parte delantera provenía un humo
auténtico, porque Bogle, el cocinero, estaba atareado preparando la primera
comida caliente que habían probado desde que había comenzado la tormenta.
Vio cómo las vergas se balanceaban bajo la presión de las brazas.

—¡Noreste cuarta al norte, señor! —gritó el vigía.

Davy corrió a consultar la bitácora y a comprobar las velas.

—Cacen más la braza de barlovento, señor Shellabeer. —Se secó el rostro

empapado—. Ahora, amarre.

Bolitho sonrió. Por alguna razón, cuando Davy estaba enfadado

desempeñaba mejor sus deberes.

—Coloque a otro buen vigía en la cofa, si le parece.

Quiero que esa isleta esté bien vigilada hasta que lleguemos. —Echó una
ojeada a los cegadores diseños que el sol trazaba más allá del bauprés que se
balanceaba suavemente—. Voy abajo a afeitarme y a sobornar a Noddall para
que me encuentre una camisa nueva.

Más tarde, mientras se encontraba repantigado en una silla, y Allday se

esmeraba con la navaja barbera, encontró tiempo para preguntarse lo que haría
si se encontraba con el capitán del Argus. O cuando se encontrara con él. El agua
recalentada, el hábil movimiento de la cuchilla contra su piel, le relajaba
músculo a músculo, y pudo sentir el aire que entraba por las escotillas abiertas
de popa y que abrazaba suavemente sus hombros desnudos.
 En todo el mundo, los comandantes del rey se afanaban en sus propios
asuntos. Luchaban contra la enfermedad y el escorbuto, portaban despachos
para un almirante o para alguna avanzada solitaria que no aparecía en él mapa
de ningún estudiante. Se ocultaba tras el mamparo de la cámara por miedo a un
motín o planeaba diversiones para evitarlo. Quizá luchaban con algún jefe
disidente que hubiera atacado a los súbditos del rey, desafiado a la bandera o
asesinado a hombres o mujeres. Sonrió. Y algunos serían como él, una pequeña
parte de un plan a medias. A través de la lumbrera abierta, escuchó el grito del
vigía.

—¡Los de cubierta! Hay un barco fondeado cerca de la costa.

Se puso en pie de un salto, cogiendo la camisa limpia y usándola para

limpiarse el jabón de la barbilla.

—Por Dios, comandante. —Allday se hizo a un lado y sonrió, admirado—.

Tiene usted más mañas que un gato salvaje. ¿Cómo sabía que había allí un
barco?

Bolitho estaba metiéndose la camisa sucia por dentro del pantalón.

—Magia, Allday.

Corrió hacia la puerta y se obligó a esperar hasta que el guardiamarina Penn

apareció en la entrada.

—¡Un barco, señor! Con los saludos del señor Davy... Cree que puede ser una
goleta.

—Gracias, señor Penn. —Era todo lo que podía hacer para parecer sereno—.
Subiré cuando haya acabado de vestirme. Envíe mis saludos al primer teniente,
y, por favor, dígale que se reúna conmigo en el alcázar. —Se volvió y vio que
Allday escondía una sonrisa—. ¿Qué es lo que te divierte?

—No, nada, comandante. —Allday le observó con seriedad—. Pero siempre

me gusta ver a mis superiores trabajando en lo suyo.

—Entonces, espero que aprendas de ellos. —Sonrió Bolitho. Se alejó por el

pasillo y comenzó a subirla escala.

—¡Una goleta, señor! —Herrick le saludó emocionado—. El hombre situado

en la cofa del trinquete es mi mejor vigía, y le he enviado un catalejo. —Se
quedó mirando a Bolitho, claramente sorprendido—. Es escalofriante.

—Una buena deducción, si debo ser sincero. —Bolitho sonrió brevemente—.

Pero ha sido una violenta tormenta, y cuando el piloto sugirió esta isleta como
refugio comencé a pensar —cogió el catalejo de Penn y lo dirigió hacia las
amuras. Allí estaba la isleta, como una mancha irregular, azul grisácea. El vigía
sería capaz de verlo con mayor claridad—. ¿De dónde sopla el viento?

—Del suroeste, señor —dijo Davy.

—Altere el rumbo y amure a babor. —Bolitho permitió que su mente

procesara la información. Avanzó hasta la bitácora y vio que los timoneles le
observaban con curiosidad—. Haremos rumbo nornoroeste. —Esperó hasta que
un ayudante del contramaestre corriera para llamar a los hombres de nuevo a
las brazas. Entonces —añadió lentamente para Herrick y Davy—, de ese modo,
mantendremos la isla entre el otro velero y nosotros, y gozaremos de la ventaja
del viento. Mantenga las mayores, pero de momento mantenga arrizados los
juanetes.

—Sí, señor. —Herrick comprendió inmediatamente—. Cuantas menos velas

despleguemos, menos posibilidades tendrán de vernos.

Bolitho observó a Mudge, que había aparecido junto al timón con Fowlar.

—Usted me dio la idea. Siempre me he preguntado por qué Muljadi preveía

nuestros movimientos antes de que apareciéramos. Creo que pronto conoceré
sus métodos. —Observó el cielo azul despejado sobre los mástiles—. De no ser
por esta tormenta, nos hubiéramos aproximado directamente por el este. Por
una vez hemos conseguido algo gracias al mal tiempo.

—¿Y las instrucciones del almirante, señor? —preguntó tímidamente

Herrick. Entonces, sonrió—. Por sus intenciones, deduzco que tiene intención
de escoger el momento.

—Uno no puede negociar si es un mendigo. —Sonrió Bolitho—. Aprendí eso

hace mucho tiempo.

Elevó la mirada cuando, con las velas crujiendo y gualdrapeando por el

nuevo rumbo, la Undine viró decidida a babor, y la pequeña isleta en forma de
joroba se alejó de la amura de barlovento como si levara anclas.

—¡Nornoroeste, señor! ¡Bolina franca!

—Dé las gavias ahora —dijo Bolitho, inclinándose hacia Davy. Luego
preguntó a Mudge—: ¿Cuánto le llevará, según su opinión?

—Dos horas, señor.

—Bien. Entonces, una vez que las velas estén dispuestas, podremos enviar a
las dos guardias a comer.
 Observó a las figuras que se escurrían por las vergas, y a otras que
permanecían abajo, en cubierta, preparadas para desplegar el gran trinquete y
las gavias mayores.

—Son muy distintos a los hombres que embarcaron —asintió Herrick, en un

tono de aprobación.

—Creo que eso puede aplicarse a todos nosotros. —Bolitho se dio cuenta de
que tenía un hambre espantosa. Caminó hacia la escotilla de la cámara sabiendo
que el velero desconocido sería inofensivo o un viejo casco abandonado hacía
tiempo. O un truco más para retrasarle o engañarle.

—De nuevo ternera salada, señor —le observó Noddall cautelosamente.

—Excelente. —Pasó por alto la sorpresa en los rasgos ratoniles de Noddall—.

Y me serviré un clarete para regarlo. —Se reclinó contra la ventana y contempló
la espuma bajo la bovedilla. Pensó que se le podía llamar como se quisiera.
Oportunidad o suerte. Era todo lo que tenía, y pretendía hacer buen uso de ello.

—¡Marca diecisiete! —El grito del sondador resonó sobre el estruendo de las
lonas cuando la Undine, con las gavias de nuevo arrizadas en las vergas, se
dirigía con calma hacia la isleta. Bolitho vio a Shellabeer, que tocaba el hombro
del sondador y que se inclinaba para tocar el sebo del fondo de la pesada ancla.

—¡Fondo rocoso, señor! —gritó.

Bolitho asintió. La isleta parecía más un montón de roca solitaria que una
parte del lecho marino, tal y como Mudge la había descrito.

—Prepárese para fondear, señor Herrick.

Cogió el catalejo que Penn le tendía y lo dirigió con calma sobre la irregular
silueta. Se encontraban a cinco cables de la costa, pero lo suficientemente cerca
como para ver que la primera impresión de una suave superficie en forma de
ballena había variado mucho. Las rocas mostraban un color azul grisáceo, como
la pizarra de Cornualles, y el viento y la marea habían tallado inmensos
barrancos muy agudos, como si algún gigante hubiera partido la isleta en
rodajas. Aparte de unos pocos matojos de tojos y flores de roca, aparecía
desnuda y poco hospitalaria, pero había gran multitud de pájaros marinos
posados sobre pequeños salientes o trazando círculos sobre el punto más alto,
que estimó que debía de elevarse unos trescientos pies sobre el agua.
 Escuchó cómo Herrick gritaba sus órdenes, el crujido del aparejo cuando la
Undine se sumergió y ascendió de nuevo por la cresta de una ola inesperada. El
agua parecía profunda, pero era una ilusión. Pudo ver algunas playas estrechas
y pedregosas al pie de los acantilados, y adivinó que el fondeadero más seguro
se encontraba al lado opuesto; era el lugar donde se escondía el otro velero.
También había espuma, que lamía furiosa y chocaba en torno al único lugar
visible adecuado para fondear.

—¡Timón a sotavento!

Movió el catalejo al mismo tiempo que el barco viraba a favor del viento,
esperando algún signo de vida, un mínimo movimiento que demostrara que les
había visto acercarse.

—¡Fondo!

El sonido del ancla al golpear el agua pareció inusualmente ruidoso, e

imaginó que podía escuchar el eco que aquellos acantilados desolados
devolvían.

—¡Vamos, muchachos! —gritó Herrick—. Asegurad esos cabos. —Luego

añadió para Davy—. Que un grupo se encargue de los aparejos.

—Haga que el sondador observe ahora en esa dirección —dijo Bolitho—, y

que se asegure de que el ancla cae rápidamente. Si comenzamos a garrear
debido al fondo rocoso, soltaremos inmediatamente más cable.

—Sí, señor.

Herrick se escabulló, absorto en sus deberes. Con el barco que tiraba

perezoso de su cable, todo estaba aún más en silencio, y Bolitho vio que algunos
de los pájaros abandonaban sus precarios soportes para volar y trazar círculos
sobre los mástiles.

—Parece que estamos a salvo, señor —dijo Herrick, que había regresado
respirando pesadamente—, pero le he pedido a la guardia del ancla que se
mantenga alerta. —Escudriñó hacia la orilla—. Me recuerda un cementerio.

—Necesitamos dos botes. —Bolitho expresó sus pensamientos en alto—. El

cúter y la canoa bastarán. Debemos atravesar todo ese oleaje. Por lo que parece,
la playa es muy abrupta, de modo que ponga un buen contramaestre en la
canoa. —Vio que Allday le hacía señales con los puños cuando el cúter ascendió
crujiendo de sus soportes, con los cabos de retenida tensándose para girarla
sobre el corredor. Añadió con una sonrisa—: Creo que mi bote está en buenas
manos.
 —¿Irá usted, señor? —Herrick le miró ansioso.

—No es que desee la gloria, Thomas. —bajó la voz, observando a los

hombres escogidos mientras se reunían junto a los baúles con las armas—. Pero
al menos tengo que saber contra qué luchamos.

—Pero si el otro navío pertenece a un pirata, señor —Herrick no parecía muy

convencido—, ¿qué pasará? Sin duda, usted querrá remar a su alrededor y
arrasarlo en cuanto leve anclas.

—No. —Sacudió la cabeza con firmeza—. Estará fondeado y a salvo más allá,
en aguas demasiado poco profundas como para que yo pueda acercarme y
dispararle. Una vez fuera, nos podría someter a un baile parecido a esas danzas
de mayo, y me temo que en estas condiciones nunca podremos igualar su
agilidad. —Su tono se endureció—. Además, quiero atraparle intacto.

—Los botes ya están al costado, señor. —Davy se acercó a la popa con un

puñal curvado colgando de su cinturón. Bolitho tocó el puño de su propia
espada, y vio que el capitán Bellairs observaba los botes con profunda irritación
al tenerse que quedar.

—Capitán Bellairs, le agradecería mucho si pudiera llevarme a tres de sus

mejores tiradores en cada bote —pidió.

—Bien. Rápido, sargento —dijo Bellairs, llamando al sargento Coaker,

considerablemente más animado—. Aunque todos deberían ser estupendos
tiradores, ¿no?

—Bien pensado. —Herrick sonrió.

—Quizá. —Bolitho alzó de nuevo el catalejo para observar algunos de los

pájaros que se posaban delicadamente en la parte alta del acantilado. Jamás
actuarían así si hubiera hombres cerca—. Pero si los marineros son mejores
escalando acantilados, también es verdad que nada supera a una bala bien
dirigida en el momento adecuado. —Se dirigió a Davy—. Que los hombres
salten a su bote. —Para Herrick, añadió como por casualidad—: Si las cosas van
mal, encontrará las órdenes del almirante en mi camarote.

—Puede confiar en mí, señor. —Herrick parecía preocupado de nuevo—.

Pero estoy seguro de que...

—Sí. —Bolitho le tocó el brazo y sonrió—. Pero téngalo en cuenta. Si tiene que
hacerlo, actúe de acuerdo a ellas, tal y como considere oportuno.

Caminó despacio hacia el portalón de entrada, observando a los marineros y

los marines que estaban alerta al pasar. Ahora todos le resultaban familiares, y
podía asignar a cada uno de ellos un nombre y un grado de valor. El
guardiamarina Armitage parecía confuso y molesto.

—Señor, los tiradores no quieren quitarse las casacas, señor. —Se ruborizó
cuando varios de los remeros de los botes se dieron codazos los unos a los otros
y ahogaron la risa.

—No puedo llevar a mis chicos por ahí como si fueran vagabundos, ¿no? —
dijo Bellairs. Vio a Bolitho y añadió rápidamente—: Quiero decir, no debo...
¿verdad?

Bolitho se quitó la casaca azul y se la tendió a Noddall, que esperaba junto a

la escala del alcázar.

—Está bien. —Asintió hacia los marineros, que le esperaban con expresión
seria—. Si yo puedo liberarme de mi enseña de autoridad, estoy seguro de que
sus hombres también podrán. —Vio que el sargento reunía las casacas rojas, y
que con ello el honor quedaba aparentemente restaurado. Añadió—: Y será una
dura escalada, y quién sabe lo que nos espera al final de ella.

Se detuvo sobre los botes que se balanceaban, tratando de pensar en algo que
se le hubiera olvidado o que echara de menos.

—Buena suerte, señor —dijo Herrick en voz baja.

Bolitho recorrió con la mirada los atestados corredores y luego miró a los
hombres de los obenques.

—Tú también, Thomas. Mantén a la gente alerta. Una guardia tras otra. Ya
sabes qué hacer.

Vio cómo Armitage se tambaleaba entre los remeros de la canoa. Casi era
cruel llevárselo, una responsabilidad añadida, pero tenía que empezar por
algún lado. Era un milagro que se las hubiera arreglado para marchar a la mar
con una madre como la que tenía. Si Keen hubiera estado, lo hubiera preferido.
Vio a Penn, que le miraba desde la cubierta de artillería. Hubiera ido como un
rayo, derecho a los botes. Sonrió para sí. No era de extrañar que los marineros le
llamaran el Tigre. Entonces saltó a la canoa. Sin ceremonias en aquella ocasión.
Cuando los botes se alejaron del costado, pudo sentir la súbita tensión.

—Póngase al mando, Allday.

Observó los acantilados rocosos, que aumentaban más y más a cada golpe de
los remos, y pudo sentir la fuerte corriente subterránea cuando la marejada de
la costa se agitó e hizo saltar la canoa sobre la hilera de olas. Cuando volvió la
mirada a la popa, vio la roda del cúter subiendo y bajando a través de la
espuma resplandeciente.

Los hombros y la cabeza de Davy sobresalían sobre los remeros mientras

también él observaba la tierra. ¿En qué pensaba? ¿En que podrían matarle en
aquel lugar dejado de la mano de Dios? ¿En que se acercaba un paso más a la
recompensa que necesitaba tan desesperadamente? Bolitho se limpió la espuma
de la cara y se concentró en el rápido avance. Había más peligro de ahogarse
que de cualquier otra cosa. Al menos, en un futuro inmediato. Echó una ojeada
a Allday, que estaba agazapado, con un puño en la caña del timón, mientras
observaba de un lado a otro, calculando la amplitud de las olas, las líneas
diagonales de arrecifes mientras se acercaba ruidosamente a las sombras bajo
los acantilados. No hacía falta advertirle. Cualquier sugerencia hubiera podido
tener el efecto opuesto y sumirlos en el desastre.

—Es una playa muy abrupta, comandante —dijo Allday. Su robusta figura se
movió a tiempo con el casco—. Iremos rápido, nos aproaremos en el último
momento hacia las olas y vararemos de costado. —Le echó una ojeada rápida—.
¿Qué le parece, comandante?

—Muy bien —sonrió Bolitho. Así también les daría tiempo a llegar a tierra y
ayudar al cúter, que seguía su mismo camino. Sintió un repentino escalofrío y
comprendió que las sombras les habían engullido finalmente; escuchó el
chapoteo del agua, el crujido de los remos en los escálamos, resonando sobre los
acantilados como si un tercer bote invisible se aproximara. Casi volaron sobre
las últimas olas, manteniendo el ritmo con el impulso de los remos.

—Ahora —gritó Allday. Cuando se aferró a la caña del timón, añadió—: Cía
sobre babor.

La canoa, oscilando peligrosamente, se acercó a la playa casi de costado, con

la quilla chocando contra las piedrecitas sueltas y hundiéndose en un temblor
violento de protesta. Pero los hombres ya saltaban entre las olas, sostenían la
regala, y guiaban la canoa hasta ponerla a salvo empleando la fuerza bruta.

—¡Fuera del bote!

Allday aferró el brazo de Bolitho; recorrió el agua con Armitage y los otros,
se tambaleó y por fin caminaron sobre tierra firme. Bolitho corrió hasta el pie de
los arrecifes, dejando que Allday supervisara la tarea de asegurar la canoa.
Señaló con el brazo a tres infantes de marina.

—Dispersaos. Comprobad si podéis encontrar un camino hacia lo alto.

 Comprendieron inmediatamente, y con apenas una mirada hacia el cúter,
trotaron hacia los primeros salientes de roca con los mosquetes ya preparados.
Bolitho esperó, mirando la irregular cresta del arrecife, y el cielo azul pálido
encima de su cabeza. No vio que se asomara ninguna cabeza, ninguna súbita
descarga de balas de mosquete. Respiró con mayor tranquilidad, y se volvió
para observar el cúter que viraba y se sumergía con fuerza antes de dirigirse
hacia la playa entre los marineros que esperaban. Davy se abrió camino
tambaleando hacia él, buscando aliento, pero sosteniendo la pistola con pulso
sorprendentemente firme.

—Reúna a los hombres y envíe a sus tres infantes de marina tras los otros —
dijo Bolitho. Buscó a Armitage, pero no estaba a la vista.

—En el nombre de Dios. —Davy sonrió cuando el guardiamarina salió de

detrás de un gran peñasco, abotonándose los pantalones.

—Si tiene necesidad de aliviarse en momentos como estos, señor Armitage —

dijo Bolitho—, le agradecería que permaneciera a la vista.

—Lo... lo siento, señor —dijo Armitage, bajando la cabeza.

—Estará usted más a salvo —dijo Bolitho—, más calmado, e intentaré

disimular el apuro que pueda usted causarme.

Allday se inclinó sobre los sueltos guijarros, escondiendo su regocijo;

también él cargaba unas cuantas pistolas con pólvora nueva y seca.

—Dios me perdone, señor Armitage. Puedo entender cómo se siente.

—¿Sí? —dijo el joven, contemplándolo entristecido.

—Como se lo digo. Una vez, me encontraba yo escondido en un desván. —Le

guiñó un ojo al contramaestre del balandro—. Se lo crea o no, me escondía de
las malditas levas, y en lo único en que podía pensar era en vaciar las tripas.

—Parece que eso le ha aclarado un poco la mente —dijo Bolitho a Davy. Se

olvidó de los problemas de Armitage y dijo—: Dejaremos a cuatro hombres con
los botes.

Vio cómo la Undine se balanceaba sobre el agua como un hermoso juguete;

las escotillas de su popa resplandecían bajo la luz del sol, e imaginó que Herrick
observaba su avance. Podía enviar ayuda a los botes en la playa si aparecían
problemas. Elevó de nuevo la mirada a los acantilados. Sentía un frío
decepcionante, húmedo, pegajoso. Aquello cambiaría en cuanto alcanzaran la
cima, donde daba el sol. Bolitho esperó a que Davy se le uniera.
 —Será mejor que nos movamos.

Observó cuidadosamente el grupo que había venido a tierra mientras Allday

los dirigía a los acantilados. Eran treinta en total. Aparte de Davy y de
Armitage, se habían llevado a un ayudante de piloto llamado Carwithen,
sabiendo que el hombre se hubiera sentido molesto si le dejaban atrás después
de las oportunidades que había tenido Fowlar. Era un hombre oscuro y serio,
de Cornualles, como Bolitho, y procedía del pueblo pesquero de Looe. Esperó
mientras comprobaban las armas. Era la cadena de mando. Que estuvieran en
tierra o en el barco, poco significaba.

—Espero que los piratas tengan algo para beber cuando lleguemos al otro
lado —dijo Carwithen.

Bolitho se percató de que casi nadie sonrió ante aquella frase. Carwithen
tenía fama de ser un hombre duro, que tendía a la violencia física si se
presentaba ocasión. De acuerdo con el piloto, era bueno en su trabajo, y poco
más. Bolitho pesó que aquello lo diferenciaba claramente de Fowlar.

—Guíe a su grupo hacia la izquierda, señor Davy, pero permita que sean los
infantes de marina los que abran la senda —miró a Armitage—. Usted, continúe
conmigo.

Vio que un infante de marina hacía señas desde un saliente alto, indicando el
sendero que ascendía por la primera sección del acantilado. Era extraño cómo
los marineros odiaban siempre el momento de alejarse de la mar. Era como si
un cabo atado al cinturón los retuviera. Bolitho colocó la espada más allá en su
cadera y buscó el siguiente saliente, erosionado, manchado con las huellas de
un millón de pájaros marinos.

No era extraño que los barcos evitaran el lugar. Cuando se movió

cuidadosamente ascendiendo por las rocas caídas, sintió una pequeña presión
contra su muslo; el reloj que ella le había regalado en Madrás. Pensó
súbitamente en el momento en que ella le había ofrecido bastante más, y él lo
había tomado sin la menor duda. Qué suave, y qué llena de vida se había
mostrado ella entre sus brazos. Sonrió cuando sus dedos tropezaron con un
montón de excrementos recientes. Y, pensó tristemente, qué rápidamente
podían cambiar las circunstancias.

El recorrido por la pequeña isleta resultó más duro y más agotador de lo que
nadie hubiera podido esperar. Desde el momento en que alcanzaron la cima del
primer acantilado y el sol los bañó con su luz deslumbrante, comprendieron
que debían continuar escalando inmediatamente por un barranco traicionero
antes de poder acceder a la siguiente montaña. Y así continuaron, hasta que al
final se vieron atrapados en una depresión casi circular; Bolitho supuso que era
la parte central de la isla. Conservaba el calor y los resguardaba de cualquier
brisa marina. Su avance se vio aún más retrasado por la alfombra de
excrementos que cubría la pequeña meseta de un lado a otro.

—¿Descansaremos cuando lleguemos al otro lado, comandante? —susurró

Allday. Como los de los otros, sus piernas y brazos estaban cubiertos de
estiércol, y el rostro aparecía bajo una fina capa de polvo—. Estoy tan seco como
el ojo de un ahorcado.

Bolitho se refrenó para no mirar de nuevo su reloj. Podía deducir por la

altura del sol que la tarde estaba muy avanzaba. Les estaba llevando demasiado
tiempo. Echó una ojeada hacia el otro lado de la mugrienta meseta y vio la
desigual hilera de hombres de Davy, los infantes tiradores caminando como
cazadores a través de una nube de polvo blanquecino, con los mosquetes sobre
los hombros.

—Sí —replicó—, pero debe tener cuidado con la ración de agua.

Aquello era como encontrarse en la cima del mundo, porque los picos
redondeados de la meseta lo ocultaban todo salvo el sol y el cielo abierto. Una
de las sombras largas e inclinadas se estremeció y se hundió en varias pulgadas
de excrementos de pájaro; sin mirar supo que había sido Armitage.

—Déme la mano —escuchó que decía un marinero con voz bronca—. Por
Dios, señor, ya puede perdonar, pero está usted hecho un desastre.

Pobre Armitage. Bolitho mantuvo su mirada fija en los pantalones claros del
infante de marina que se encontraba junto a él. Su cuerpo parecía humear por la
claridad y el polvo. Había rocas más allá del camino, que probablemente
marcaban el final de la depresión. Podrían tomarse un respiro, encontrar un
refugio por un momento mientras recuperaban las fuerzas. Se volvió y buscó al
marinero que había ayudado a ponerse en pie a Armitage.

—Lincoln, ¿se encuentra con ánimos como para llevar un mensaje a los
exploradores que están allí delante?

El marinero sacudió la cabeza. Pequeño y enjuto, su rostro estaba

desfigurado por una terrible cicatriz de alguna batalla anterior o de una riña de
taberna. El cirujano le había hecho una mala faena, y su boca se elevaba en un
extremo, en una permanente sonrisa de medio lado.
 —Sí, señor. —El hombre se hizo sombra a los ojos.

—Dígales que se detengan en aquellas rocas.

Vio cómo Lincoln se apresuraba y le sacaba delantera a la columna. Sus

pantalones harapientos flamearon y levantaron más polvo. Les llevó otra hora
llegar a las rocas, y Bolitho tenía la sensación de haber retrocedido dos pasos
por cada uno que habían avanzado.

El grupo de Davy llegó a las rocas altas casi al mismo tiempo, y mientras los
hombres se derrumbaban bajo las pequeñas porciones de sombra, gimiendo y
tomando aire como animales enfermos, Bolitho llamó al teniente.

—Echaremos un vistazo. —Vio que Davy asentía débilmente. Su pelo se

había aclarado tanto, que parecía maíz bajo la luz del sol.

Encontraron a un infante de marina en el extremo más alejado de las rocas,

con los ojos fruncidos con interés profesional mientras contemplaba la silueta
de la colina ligeramente pendiente que continuaba sin interrupciones hacia el
mar. Y allí, meciéndose junto a la parte más estrecha de la isleta, la cola de la
ballena, se encontraba la goleta. Tan cerca de la costa que, por un momento,
Bolitho imaginó que había varado después de una tormenta.

Entonces vio el humo que ondulaba perezoso de un fuego en la playa.

Escuchó el amortiguado sonido de los martillos y adivinó que la tripulación
estaba llevando a cabo varias reparaciones. Incluso parecía que la habían
escorado para arreglar algún daño de su quilla o el pantoque, pero, a primera
vista, la goleta parecía estar en buen estado. Había varias figuras que se movían
sobre su cubierta, y algunas otras en la playa o agazapadas entre las rocas. Al
parecer, ya habían terminado la parte más pesada del trabajo.

—Están buscando algo en las charcas entre las rocas —dijo Davy—. Marisco,
o algo parecido.

—¿Cuántos cree usted que son? —preguntó Bolitho.

—Así a ojo, unas dos docenas —dijo Davy, frunciendo el ceño.

Bolitho calló. Había un largo trayecto colina abajo, y estarían al descubierto.

Sus propios hombres serían descubiertos mucho antes de que pudieran
alcanzarles. Se mordió los labios, preguntándose si la goleta pretendía esperar
un día más o dos. Carwithen se unió a ellos.

—Aún no van a marcharse, señor —dijo con voz ronca. Hablaba en susurros,
como si la tripulación de la goleta se encontrara a unos pocos pasos—. Los botes
se encuentran en la parte más alta de la playa.
 —Espero que se sientan muy seguros —dijo Davy, encogiéndose de
hombros.

Bolitho cogió un pequeño catalejo y lo dirigió con cuidado entre las rocas. Un
movimiento en falso y la luz del sol resplandecería sobre el catalejo con un
resplandor que podría ser visto a millas de distancia.

Un vigía. Debía de haber al menos uno en la costa. Un hombre emplazado de

tal modo que pudiera observar la pequeña cala, y atisbar todo salvo el extremo
más lejano de la isla, donde la Undine estaba anclada. Sonrió sombríamente. No
era sorprendente que no hubieran encontrado centinelas cuando llegaron a
tierra, si se pensaba en la agotadora caminata desde la playa. Se puso en tensión
al observar un pequeño movimiento en una cresta, casi junto a la goleta
inmóvil. Graduó el catalejo muy despacio. Un sombrero blanco, y la sombra
más oscura de un rostro bajo él.

—Hay un vigía en aquella cresta. La que tiene justamente debajo las charcas,
entre las rocas.

—Es fácil —dijo Carwithen—. No desde el mar, pero puedo sorprenderle por
la espalda sin ningún problema. —Parecía brutalmente ansioso.

El estruendo de un disparo les hizo agacharse, mientras, Bolitho escuchaba

tras él el repentino movimiento de las armas cuando sus hombres buscaron
cobijo. Algo blanco y aleteante cayó del cielo y permaneció inmóvil en la playa.
Los marineros de la goleta le prestaron muy poca atención, y uno de ellos se
acercó hasta allí y lo recogió.

—Uno de ellos acaba de disparar a un bobo —dijo Carwithen—. No están

mal para comer, si no se tiene nada mejor.

—Entonces, ha debido de ser un disparo condenadamente atinado, señor —

dijo el infante de marina.

Bolitho le miró. Era exactamente lo que estaba pensando. Aquello podía ser
un asalto frontal virtualmente mortífero para todos ellos.

—Enviaré un mensaje al barco —dijo—. Debemos esperar a que oscurezca —

añadió para el infante de marina—. Coja este catalejo, pero manténgalo bien
resguardado. —No necesitó añadir una advertencia o una amenaza. El infante
acababa de demostrar que, además de disparar, sabía pensar. Encontraron a los
otros descansando de nuevo entre las rocas—. Beban poco.

—Comandante —dijo Allday. Le tendió un jarro—. Sabe a agua corrompida.

Bolitho garabateó en su bloc de notas y se lo tendió a uno de los marineros.

 —Llévelo a la playa y déselo al oficial que está allí. —Vio la desesperación en
su rostro, y añadió, suavemente—: No tiene que regresar. Se habrá ganado un
descanso cuando llegue a la Undine.

Escuchó otro disparo, amortiguado esta vez por las rocas, pero fue seguido
por un sonido diferente, un golpe sordo y suave.

—Otro pájaro, señor. —Carwithen se había puesto en pie en un segundo.

Bolitho le siguió hasta donde habían dejado al infante de marina. El hombre

observaba con sorpresa al gran bobo que acababa de caer casi a sus pies, con las
alas desplegadas y el pecho salpicado de sangre brillante.

—Pero... Por todos los infiernos. ¿Cómo...? —dijo Davy con voz ronca.

Pero Bolitho levantó la mano y los hizo callar. Primero desmayado, luego
más insistente, escuchó cómo varias rocas sueltas se deslizaban por la ladera,
mientras alguien trepaba por allí para recoger el pájaro muerto. Se volvió
rápidamente. No podía hacer que treinta hombres se desvanecieran entre las
rocas. Vio que Allday hacía señales a todos para que se mantuvieran inmóviles.
Captó la ansiedad en los ojos de Armitage mientras contemplaba petrificado el
último muro donde el mar brillaba contra el cielo y las rocas parecían la cima de
una gran presa. El sonido aumentaba, y Bolitho pudo escuchar los pesados
jadeos del hombre mientras se apresuraba subiendo el último tramo de la
colina. Nadie se movió, y vio cómo el infante de marina contemplaba el
mosquete, que tenía a dos pies de sus dedos. El más ligero sonido, y estaban
perdidos.

Fue entonces cuando Carwithen actuó. Era el que más cerca se encontraba de
la barrera de rocas y, sin apenas un sonido, se agachó y cogió al pájaro muerto,
sosteniéndolo apenas unas pulgadas bajo la cima de la roca más cercana. Buscó
algo bajo su corta casaca azul con la mano libre, y Bolitho pudo ver que sus
dedos se movían bajo la prenda, intentando liberar algo mientras que durante
todo aquel tiempo sus ojos permanecían fijos y sin parpadear en aquel pájaro.
Pareció transcurrir una eternidad antes de que algo ocurriera, pero cuando
pasó, fue demasiado rápido para que pudieran seguirlo.

El oscuro rostro del hombre les miró por un instante. Sus ojos fueron del
pájaro a Carwithen, incluso cuando tiró para liberar su presa. El ayudante de
piloto soltó el bobo tan rápidamente que el hombre perdió el equilibrio. Su
mano palpó su cinturón y el extremo brillante de una pistola.

—De eso nada, bonito —murmuró Carwithen. Lo dijo en voz baja, casi
amablemente. Entonces, la otra mano salió de su casaca, con un hacha de
abordaje aferrada en sus dedos, mientras incrustaba uno de los extremos con su
punta corta y salvaje en el cuello del hombre. El tremendo hachazo lo derribó
sobre las rocas. Echó hacia atrás el hacha, y la giró brevemente antes de hacerla
caer de lleno sobre su garganta. Él filo le degolló.

Armitage cayó contra el infante de marina, vomitando y lloriqueando. La

sangre se extendió por sus piernas cuando el hacha se liberó con un
estremecimiento, dudó por un instante y descendió de nuevo. Bolitho aferró el
brazo de Carwithen, al ver que el hacha temblaba sobre los ojos desorbitados y
la gran herida del caído. Pudo sentir el odio reprimido y la locura en sus bíceps,
el esfuerzo por liberarse y golpear con el hacha una y otra vez al cadáver
destrozado y lleno de sangre a sus pies.

—¡Quieto! ¡Ya basta, maldita sea!

Hubo un terrible silencio mientras se contemplaron el uno al otro y miraron

al cadáver, que se encontraba tendido junto al bobo muerto.

—Ese cerdo ya no saldrá del infierno —susurró Carwithen, con voz ronca.

Bolitho se obligó a examinar a la víctima. Posiblemente fuera javanés. Vestía

poco más que harapos, pero la pistola llevaba el sello de la Compañía de las
Indias Orientales.

—Posiblemente se la robó a algún pobre marinero, el muy bastardo —

escuchó que decía Carwithen. Nadie le miró.

Bolitho se arrodilló junto a las rocas y contempló la playa a través del

catalejo. Carwithen había actuado de modo rápido y eficiente, pero había
disfrutado con ello. Lo había saboreado. Observó al distante vigía en su saliente
rocoso, a las figuritas que aún buscaban sin propósito fijo en las charcas.

—No han visto nada —dijo en voz baja.

—¿Cómo nos afecta esto a nosotros, señor? —preguntó Davy, mientras

observaba al sollozante guardiamarina.

—Solo debemos preocuparnos cuando sus compañeros echen de menos a

este hombre —dijo Bolitho moviendo la cabeza. Contempló las sombras
inclinadas de las rocas—. De modo que debemos medir nuestro tiempo y
esperar que llegue la noche.

Vio que Carwithen limpiaba su hacha de abordaje en un trapo que acababa

de cortar del blusón del muerto. Su rostro no mostraba nada que no fuera
satisfacción. Davy hizo un gesto a los otros.
 —Llévense esto y cúbranlo con piedras. —Tragó saliva—. No olvidaré este
día en mucho tiempo.

Bolitho aferró el hombro del guardiamarina y lo alejó de las rocas.

—Escuche, señor Armitage. —Le sacudió con rudeza, viendo los ojos del
muchacho, que contemplaban la mancha roja que había dejado el cadáver—.
Repóngase. Sé que ha sido algo horrible de presenciar. Pero usted no está aquí
hoy únicamente como mirón, ¿comprende? —Le sacudió de nuevo. Odiaba ver
el dolor y el asco en sus ojos—. Es usted uno de mis oficiales, y tiene que servir
de ejemplo a la dotación.

—Sí, señor —asintió Armitage—. Lo intentaré... —Vomitó de nuevo.

—Estoy seguro de ello —añadió Bolitho suavemente. Vio que Allday le

observaba sobre los temblorosos hombros del guardiamarina, el movimiento
casi imperceptible de su cabeza—. Ahora váyase, y compruebe que han enviado
mi mensaje.

—Pobre muchacho —dijo Allday en voz baja—. Jamás se acostumbrará a esto.

—¿Te has acostumbrado tú? —dijo Bolitho, mirándole con seriedad—. ¿O yo?

—Hemos aprendido a esconder lo que pensamos, comandante. —Allday se

encogió de hombros—. Es todo lo que un hombre puede hacer.

—Quizá. —Vio que Davy esparcía polvo sobre la sangre que se iba secando.
Entonces, miró los oscuros rasgos de Carwithen, que examinaba la pistola del
muerto—. Aunque los hay que no tienen ningún tipo de sentimiento. Siempre
me ha parecido que a esos no se les puede llamar hombres.

Bolitho le siguió hasta la sombra. El humor de Bolitho cambiaría pronto, en

cuanto se presentara una oportunidad de entrar en combate, y de momento era
mejor dejarle solo con sus pensamientos.
 XIV

EL MAESTRO VELERO DE BRISTOL

—Es hora de moverse, ¿no, señor? —Davy observó a Bolitho cuando este
avanzó sobre las rocas. Su camisa destacó contra el cielo, que oscurecía poco a
poco.

—Eso creo. Dígale a Carwithen que reúna a los hombres.

Se estremeció cuando la brisa marina recorrió su cuerpo. En cuestión de

minutos había refrescado, y cuando el sol se escondió tras las colinas, a sus
espaldas, casi comenzó a hacer frío. Llevaban demasiado tiempo bajo el calor,
asfixiados por el sol, la sed, y una multitud de moscas que habían aparecido
como por arte de magia. Observó la silueta de la goleta anclada, el suave brillo
de las luces de la popa y la proa. El fuego de la playa se había reducido a unas
ascuas rojas, y no pudo ver a nadie cerca, pero imaginó que el vigía se
encontraba aún en su refugio más allá de las charcas.

—Listos, comandante —susurró Allday. Alejó su alfanje de las rocas—. El

señor Davy se está asegurando de que todos saben qué hacer.

Bolitho asintió como toda respuesta, e intentó calcular la distancia que

debían cubrir. Para su sorpresa, esta parecía mayor con la creciente oscuridad,
pero se sintió más seguro de su proyecto gracias a los susurros que procedían
del velero. Demostraban que no habían echado de menos al compañero que les
faltaba. Davy se deslizó junto a él.

—He enviado al grupo de Carwithen por su cuenta, señor. —Miró hacia el

cielo, a las aisladas nubéculas—. El viento parece haberse calmado.

—Sí. —Bolitho comprobó su pistola y se ajustó el cinturón—. Seguidme. De

uno en uno.

Llegaron, como fantasmas, a la última barrera de rocas; el sonido de las

piedras sueltas y la arenisca parecía un estruendo en la oscuridad, pero como
Davy había observado, el viento se mantenía en calma, aunque soplaba con
fuerza a lo largo de la playa y la estrecha lengua de tierra, con suficiente vigor
como para ahogar cualquier sonido que ellos pudieran provocar. Una vez,
mientras seguían la curva de la colina, se detuvieron, congelados, cuando dos
docenas de pájaros marinos ascendieron aleteando y gritando casi bajo sus pies.

Bolitho esperó; escuchó los latidos de su corazón, y la ansiosa respiración de

los hombres a su espalda. Nada. Levantó el brazo y todos avanzaron de nuevo,
continuando con el descenso.

Cuando miró tras él vio el tosco remate de la barrera de roca, donde habían
esperado, ahogando la impaciencia, a que el sol bajara. Las rocas quedaban muy
por encima del grupito, que se movía con cautela. El grupo de Davy se veía
obligado a caminar en la hondonada a su derecha, y esperaba que ninguno de
ellos cayera de cabeza contra una de las charcas, entre las piedras que la marea
alta escondía.

Por un momento, pensó en el barco, anclado al otro lado de la isleta. Los

sonidos familiares y los olores. Herrick esperando ansioso las noticias de su
éxito o su fracaso. Sería entonces tarea suya entrar en contacto con el enemigo y
hacer lo que pudiera. Era más fácil pensar en ellos como el enemigo. No
resultaba precisamente de ayuda imaginárselos como hombres de carne y
hueso, como él mismo. Allday le sujetó el brazo.

—Un bote se acerca a la costa, señor.

Bolitho mantuvo en alto su mano, y redujo a los dos grupos a un absoluto

silencio. El bote debía de haber rodeado el costado oculto de la goleta. Pudo ver
la zambullida de los remos y la viva espuma de la roda mientras se aproximaba
a la primera ola de la orilla. Pensó en Carwithen y en su puñado de hombres,
que ascendían rodeando al vigía solitario. Ya deberían de estar allí, a esas horas.
Recordó la brutal locura de Carwithen con el arma, y se preguntó si él habría
sido el que se encargara de derribar al desafortunado vigía.

De pronto, una voz se alzó en la oscuridad, y por un instante imaginó que

Carwithen se había retrasado o que el vigía daba la voz de alarma; pero el
sonido procedía del bote, más alto esta vez, y Bolitho, pese al idioma extranjero,
supo que escuchaba una pregunta, o quizá un nombre.

—Han venido a buscar a su compañero, comandante —dijo Allday. Se

arrodilló para continuar observando el bote recortado contra la espuma—. Son
seis.

—Quietos, muchachos —dijo Bolitho, en voz baja—. Dejadles que se

acerquen.
 Escuchó cómo un hombre apretaba la mandíbula, tenso, nervioso.
Posiblemente aterrorizado en aquellos alrededores desconocidos.

—Uno de ellos está subiendo por el acantilado hacia el vigía —dijo Allday.

Bolitho desenvainó la espada muy cuidadosamente. Por supuesto. Sería el

primer lugar al que iría una partida de rescate, a preguntar si habían visto al
hombre que faltaba.

Observó a los otros cinco paseándose por la playa, balanceando sus armas
descuidadamente y charlando entre ellos mientras se aproximaban. Bolitho
echó una ojeada tras él. Sus hombres resultaban difíciles de distinguir,
arrodillados o tumbados contra las rocas o agachados en el agua. Se volvió para
estudiar las sombras que se aproximaban. Veinte yardas, quince. Sin duda, uno
de ellos les vería pronto.

Un grito espantoso desgarró el silencio y resonó sobre la cresta incluso

después de que el hombre hubiera muerto. Bolitho vio cómo las cinco sombras
se paralizaban, llenas de confusión. Sabían que el grito de agonía debía de
proceder del hombre que habían enviado al vigía.

—¡A ellos, muchachos! —gritó.

Sin un grito ni un hurra se pusieron en pie y corrieron tras las cinco figuras,
que se habían apresurado a regresar hacia las olas. Uno de ellos resbaló y cayó.
Intentó levantarse pero el alfanje de un marinero le alcanzó al pasar junto a él, y
se redujo a un bulto que lloraba y se quejaba.

Los otros habían alcanzado el bote pero, privados de dos de sus hombres, no
eran capaces de ponerlo en movimiento. El acero brilló en las sombras, y
cuando los marineros cargaron contra ellos, la lucha se hizo confusa y mortal.
Un marinero tropezó con el cabo del bote, y antes de que pudiera recuperar el
equilibrio, fue atravesado por una espada larga contra los guijarros. Su asesino
murió casi al mismo tiempo. Los dos que quedaban arrojaron sus armas y los
marineros enloquecidos los dejaron inconscientes a golpes.

—Uno de los nuestros ha muerto, señor —dijo Davy. Volvió al hombre sobre
su espalda y le sacó el alfanje de entre los dedos.

Bolitho devolvió la espada a su funda. Sentía las piernas temblorosas por la

carrera y por la tensión nerviosa. Miró la goleta fondeada. No hubo gritos, ni
llamadas a las armas. Pensó que escuchaba la misma canción sobre el mar, una
voz lejana y vagamente triste.

—Pobre vigía, señor —dijo Davy, con voz ronca.

 Bolitho observó a sus hombres, que se reunían en torno a los dos botes. El
que llevaba allí todo el día se encontraba bastante metido en la playa de
guijarros y necesitaría más hombres para moverlo.

—Si usted estuviera en su lugar, ¿hubiera esperado tener problemas? —

replicó.

Davy se encogió de hombros.

—Imagino que no.

Carwithen se apresuró corriendo desde la cresta, y sus ayudantes tuvieron

que darse prisa para alcanzarlo.

—¡Ese maldito idiota de Lincoln anduvo demasiado lento con su puñal! —

dijo con salvaje entonación. Echó una ojeada a los hombres que le esperaban a
su alrededor—. Me ocuparé de él más tarde.

—¡Botes al agua! —dijo Bolitho. Buscó con la mirada a los seis infantes de
marina—. Cojan el segundo. Ya saben qué hacer.

Uno, el hombre que había avistado en primer lugar la goleta, gruñó:

—Lo sabemos, señor. Mantenemos el bote donde podamos ver la popa, y

atravesamos a cualquiera que intente pasar de allí.

—El capitán Bellairs no se equivocaba con ustedes. —Bolitho sonrió.

—Por aquí, comandante —susurró Allday.

Sintió que la espuma empapaba sus piernas y su cintura, y las regalas llenas
de marcas cuando Allday se inclinó para ayudarle a subir sobre la borda.

—Echad el bote.

Bolitho contuvo su prisa por observar los remos frenéticos, los esfuerzos por
alejar el bote de la rompiente. Una única ráfaga de metralla hubiera bastado
para reducir su endeble plan a la nada. El bote se inclinó y luego se alzó
pesadamente hacia el frente, cuando el casco se vio libre de la corriente de la
costa. Bolitho observó los altos palos de la goleta, que se elevaban para recibirle,
los trazos del aparejo y los obenques que se perdían contra el cielo. Allday se
puso en pie con las piernas muy separadas y un poco inseguro, sosteniendo con
las puntas de los dedos y muy ligeramente la caña del timón.

—¡Preparados! —Se inclinó hacia delante, como si pretendiera

impresionarlos aún más—. ¡Proel, listo!
 En la popa, Bolitho escuchó el ruido regular de los remos cuando el otro bote
avanzaba rápidamente hacia la popa de la goleta.

—Es ahora o nunca, comandante —dijo Allday, rápidamente. La

concentración dejaba al descubierto sus dientes, de modo que algunos hombres
de la parte delantera del bote pensaron que sonreía.

Bolitho se puso en pie junto a él y alargó la mano para esquivar el costado

del barco, como si un objeto en movimiento se avecinara sobre el bote.

—¡Ahora! —Hubo un grito y un ruido brusco cuando el proel arrojó el rezón

sobre la regala. Con un estrépito agudo y un chirrido, el bote se acercó al
costado, y varios hombres cayeron, mientras otros escalaban con fuerza sobre
los cuerpos fundidos en la oscuridad y los remos abandonados, como si usaran
un puente humano para alcanzar la cubierta principal del velero.

Ya habían aparecido varias figuras en el castillo de proa, pero cuando un

hombre corrió con furia asesina desde la popa, se escuchó un disparo
amortiguado y la bala de mosquete bien dirigida le hizo retroceder como un
bailarín enloquecido. Las linternas de la popa mostraron con claridad su agonía.
Bolitho sintió más que vio una figura que se abalanzaba sobre él desde los
imbornales. Algo siseó sobre su cabeza, y el sonido continuó incluso cuando se
inclinó, y golpeó a su atacante con la espada. La figura retrocedió y se acercó de
nuevo, y Bolitho comprobó que sostenía una inmensa hacha, y que la agitaba de
un lado a otro mientras avanzaba.

—¡Maldito sea ese bastardo! —exclamó Carwithen, y disparó la pistola

contra el rostro del hombre. Se volvió a Bolitho—. Así aprenderá.

Otros miembros de la dotación habían escalado frenéticamente hasta los

obenques del trinquete, y los marineros les perseguían dando gritos. Una vez
más, un mosquete brilló en la oscuridad desde el otro bote, y, con un débil grito,
el hombre cayó cuan largo era a cubierta, donde le aguardaba un alfanje que lo
despachó sin dilación.

—¡La mayoría ha ido abajo, capitán! —gritó Allday. Corrió a una escotilla y
disparó allí su pistola—. ¡Esto se les ha escapado de las manos!

Bolitho echó una ojeada a popa, y contempló las luces.

—Pida ayuda al otro bote.

De pronto, se produjo un gran silencio en la cubierta de la goleta, y cuando

Bolitho caminó con calma hacia la pequeña escotilla de la cámara, que se
encontraba un poco más a proa del timón, pudo escuchar con toda claridad sus
pasos, y tuvo la sensación de que la batalla aún no había terminado. Rodeó el
cadáver destrozado del hombre que había sido el primero en caer ante el
disparo de un infante de marina. Su rostro brillaba bajo la luz de la linterna, y la
mandíbula inferior estaba destrozada como si hubiera recibido un hachazo.

—Échese a un lado, comandante —dijo Allday.

Pero un marinero ya se apresuraba sobre la brazola de la escotilla, y su rostro

se retorció súbitamente mostrando un terrible dolor cuando una pistola situada
a una altura inferior disparó. Una sombra avanzó entre el humo, y Bolitho vio
que era el marinero con la cicatriz en la cara, el que se llamaba Lincoln; tenía los
ojos petrificados mientras su cuerpo caía por la escotilla, empleando a su
compañero muerto como colchón para amortiguar su caída. Sus pies golpearon
contra el cadáver, y cuando se volvió sostenía un cuchillo entre sus dientes.
Golpeó dos veces con él en la oscuridad, y la segunda cuchillada arrancó un
grito de dolor. Más hombres corrieron tras él.

—¡Que traigan una luz! —gritó Bolitho—. ¡Quitad a esos hombres de en

medio!

Escuchó los pasos sobre las cubiertas, y a Armitage, que llamaba ansioso
desde el bote al costado. Carwithen ya estaba abajo, en la cámara, apartando de
un golpe a un marinero sin darle ni tiempo a acabar con un pirata herido por su
puñal. Bolitho se detuvo en la escala, buscando a Davy; comenzaba a
comprender que Allday acababa de salvarle la vida. De no haber sido por su
aviso, sería él, y no aquel pobre marinero, el que estaría muerto.

—Señor Davy, ice los dos botes a bordo una vez que haya amordazado a
nuestros prisioneros.

—¡Señor, sí, señor! —Sonaba rebosante de alegría.

—Y póngales cerca un guarda. No quiero que ningún fanático nos abra los
pantoques antes de que podamos hacernos a la mar. —Siguió a Allday escala
abajo, y los ruidos del mar, de pronto, se amortiguaron y se perdieron. Un
marinero abrió de golpe la puerta de la cámara y echó una ojeada dentro con la
pistola preparada.

—Nada, señor. —Se volvió cuando una sombra se movió más allá de una
silla—. ¡Cuidado, señor! Aquí hay otro. Yo me encargo. —Entonces retrocedió
horrorizado—. Por Dios, señor. ¡Es uno de los nuestros!

Bolitho entró en la cámara, bajando la cabeza para no chocar con los baos de
la cubierta. Pudo comprender la sorpresa del marinero. Aquel hombre era
pequeño, apenas un guiñapo encogido. Estaba arrodillado, con los dedos
entrelazados como si rezara mientras se inclinaba hacia delante y hacia atrás,
siguiendo el movimiento del barco. Bolitho enfundó su espada, y avanzó para
interponerse entre el hombre tembloroso y su marinero de ojos fieros.

—¿Quién eres?

Intentó acercarse, y el hombre se arrojó a sus pies.

—Tenga piedad, comandante. No he hecho nada. Solo soy un honrado

marinero, señor.

Se aferró a los zapatos de Bolitho, y cuando él se inclinó para ponerlo en pie,

vio con horror que le habían arrancado las uñas de los dedos.

—¡En pie! —dijo Allday, bruscamente—. Estás hablando con un oficial del
rey.

—Tranquilo. —Bolitho sostuvo su mano—. Mírale. Ya ha sufrido bastante.

Un marinero bajó su alfanje y guió al hombre hasta una silla.

—Le daré algo de beber, comandante. —Abrió un armario, pero retrocedió

cuando vio que el hombrecillo gritaba.

—¡No lo toques! ¡Te despellejará vivo si te atreves a ponerle una mano

encima!

—¿Quién? —preguntó Bolitho.

Entonces, el hombre pareció comprender lo que estaba ocurriendo. Aquello

no era parte de otra de sus pesadillas. Contempló los rasgos serios de Bolitho,
mientras las lágrimas corrían por sus hundidas mejillas.

—Muljadi.

—¿Qué? ¿Aquí?

El hombre miraba a Bolitho, y sus ojos aterrorizados buscaban entre el

abarrotado pasillo, y el marinero muerto bajo la escotilla.

—Allí. Su hijo.

Bolitho se volvió con rapidez y se inclinó sobre el hombre herido por el

cuchillo de Lincoln. Por supuesto, debería haberlo visto, en lugar de alegrarse
por haberse librado de una muerte tan terrible. El asaltante aún estaba vivo,
pese a que la cuchilla le había abierto una gran herida en el cuello y el hombro.
Se había librado por poco de ser alcanzado en la arteria. Estaba desnudo hasta
la cintura, pero sus pantalones sueltos, manchados con su propia sangre y la del
marinero, eran de la más fina seda. Cerraba los ojos con fuerza, y su pecho
oscilaba mientras respiraba con rapidez e irregularmente.

—Déjeme acabar con ese bastardo, señor —dijo Carwithen. Casi suplicaba.

Bolitho no le hizo caso. Aquel hombre no pasaba mucho de los veinte, y lucía
en torno al cuello un colgante de oro con la forma de una bestia rampante,
como la de la bandera de Muljadi. Quizá fuera posible.

—Vendadle la herida. Lo quiero vivo —dijo. Se volvió a la haraposa figura

de la cámara—. Mis hombres se ocuparán de ti, pero primero quiero...

—¿Se ha terminado de verdad, señor? —dijo el hombre, acercándose a la

puerta. Temblaba con violencia, y parecía próximo al colapso—. ¿No es un truco
cruel?

—Este es el comandante Bolitho, amigo —dijo Allday, en voz baja—. Del

barco de Su Majestad la Undine. —Ahora, dinos quién eres.

El hombre se sentó de nuevo en la cubierta como un perro intimidado.

—Era maestro velero, señor. En el barco portugués Alvares. Lo cogí en Lisboa

cuando perdí mi propio barco. Portábamos un cargamento mixto para Java
cuando nos atacaron los piratas.

—¿Cuándo ocurrió eso? —Bolitho habló muy cuidadosamente, al ver la

confusión del otro hombre.

—Creo que hace un año, señor —cerró los ojos con esfuerzo—. Nos llevaron
al puerto de Muljadi, al menos a los que quedábamos. Los hombres de Muljadi
mataron a la mayor parte. Solo se quedaron conmigo porque yo era maestro
velero. Traté de escapar una vez. No sabía que me tenían en una isla, ¿sabe? Me
capturaron cuando aún no llevaba ni una hora libre, y me torturaron. —
Temblaba con mayor violencia—. Todos se sentaron a verlo. Disfrutaron de ello.
Se reían. —Se puso en pie y se arrojó contra la puerta, aferrándose a un alfanje
mientras gritaba—: ¡Me arrancaron todas las uñas con tenazas, y me hicieron
cosas aún peores, los malditos bastardos!

Lincoln le cogió de la muñeca y le quitó el alfanje cuando ya iba por el

pasillo.

—Tranquilo, amigo. A ver si causas una desgracia con eso.

La animada voz del hombre pareció calmarle de alguna manera. Se volvió y

miró más tranquilo a Bolitho.
 —Mi nombre es Jonathan Potter, y soy de Bristol.

—Bien, Jonathan Potter —dijo Bolitho, asintiendo con gravedad—, puedes

serme de gran utilidad. Esos no te devolverán a tus amigos, pero impedirán que
otros sufran su misma suerte. —Echó una ojeada a Allday— : Cuida de él.

Salió de la cámara, agradecido por el aire fresco que le recibió en cubierta;

tomó una determinación mientras los hombres de Davy se preparaban para
poner el barco en movimiento. Posiblemente, Potter había sido el único inglés a
bordo del barco portugués. Por esa razón, y no por otra, había conservado la
vida. Lo habían mantenido como esclavo, como una criatura oprimida, inferior
a un hombre. Por lo que había oído de Muljadi, aquella parecía una razón
bastante más plausible. Davy se puso a su lado.

—Estamos a punto de zarpar. —Hizo una pausa al notar el humor de

Bolitho—. Ese pobre diablo debe de haber sufrido terriblemente, señor. Está
lleno de moratones y cicatrices de pies a cabeza. Es poco más que pellejo y
huesos.

Bolitho contempló su pálida silueta, pensativo.

—Algo lo mantuvo vivo, señor Davy. El miedo a morir, la necesidad de

venganza, no sé qué. —Se aferró a un estay cuando la cubierta se movió,
inquieta, sobre el oleaje—. Pero fuera lo que fuera, pretendo usarlo para una
buena causa.

—¿Y el patrón de la goleta, señor?

—Si es realmente el hijo de Muljadi, hemos hecho toda una captura, pero de
todos modos, quiero mantenerlo con vida, de modo que hágaselo saber a todos.
—Pensó en los ojos de Carwithen—. Y quiero decir a todos.

Miró a la pequeña isleta donde habían ocurrido tantas cosas. Sus irregulares
perfiles se perdían en las sombras. De nuevo era una ballena.

—Nos dirigiremos ahora mismo hacia el sudeste, hacia alta mar. Aún no me
siento cómodo en estas aguas. Más o menos al amanecer, deberíamos ser
capaces de alcanzar la Undine y ponernos en contacto con ella. —Miró a los
hombres, que se apresuraban sobre las cubiertas de la goleta—. Esta es una
buena presa.

Davy se le quedó mirando, y luego contempló el velero, y pareció caer en la

cuenta por primera vez.

—Ya veo, señor. Una captura —asintió, lleno de felicidad—. Y que merecerá
una buena recompensa.
 —Pensé que eso podría interesarle, señor Davy. —Bolitho caminó hasta el
costado opuesto—. Ahora, que los hombres atiendan el cabrestante, y levemos
anclas mientras dure el viento —añadió. Se acordó de Herrick—. Ya no somos
mendigos.

Davy sacudió la cabeza sin comprender. Entonces, observó al timonel y a los

otros, que les observaban desde las barras del cabrestante, y sonreían
ampliamente. Al fin, una presa. Puede que la primera de muchas.

Noddall se acercó a la mesa de la cámara y sacudió la cabeza con satisfacción

cuando Bolitho puso a un lado su plato vacío.

—Eso me gusta más, señor. Un hombre trabaja mejor con el estómago lleno.

Bolitho se reclinó en su silla y permitió que sus ojos recorrieran la cámara.

Era agradable volver a bordo de la Undine con algo que enseñar después de
tanto esfuerzo.

La linterna sobre la mesa parecía mucho más tenue, apagada, y cuando echó
una ojeada a través de las escotillas de popa vio que la aurora ya había dejado
paso a un cielo vacío, y que el horizonte asomaba a través del espeso cristal
manchado de sal como un hilo de oro.

Se habían unido a la Undine con la goleta capturada el día anterior, más o

menos a la misma hora, y la tensión y el esfuerzo de su lucha breve y amarga
había desaparecido por un momento con los gritos entusiasmados de los
marineros que les observaban y de los infantes de marina. Herrick casi había
estado todo el tiempo encima de él y había insistido encantado en que Bolitho
fuera sin pérdida de tiempo a su camarote y descansara.

La goleta había ostentado en sus tiempos la bandera de la Compañía

Holandesa de la Indias Orientales, aunque era imposible deducir cuánto tiempo
llevaría en manos de los piratas. Pero por sus malas condiciones, y el desorden
de las cubiertas, parecía que había trascurrido bastante tiempo desde que los
marineros holandeses la habían aparejado. Dejó que su mente vagara mientras
escuchaba los pies descalzos que resonaban sobre su cabeza, el fluir del agua y
el ruido de una bomba mientras limpiaban las cubiertas para enfrentarse a un
día más.

Noddall tenía razón. Había tomado un buen desayuno. Tocino en finas

lonchas, ligeramente frito con galletas desmigadas. Era su plato preferido, y lo
había acompañado con café fuerte y algo de melaza. Herrick golpeó en la
puerta y entró en la cámara.

—El viento sopla estable del suroeste, señor. —Parecía alerta y despejado.

—Bien, Thomas. —Bolitho sonrió—. Tómate un café.

Siempre le extrañaba cómo Herrick se relajaba en cuanto había un plan en

marcha. Y si averiguaba lo confusa que estaba la mente de su comandante, lo
ocultaba muy bien.

—El señor Mudge me informa de que estamos dando unos diez nudos,
señor. —Herrick cogió la taza que el criado le ofrecía y sonrió—. Está ahí arriba,
tan feliz como si acabara de ganar una fortuna en las apuestas.

Bolitho frunció el ceño.

—Eso significa que deberíamos tocar tierra en cualquier momento a partir de

ahora. Si el viento ayer hubiera sido algo más que un soplido de nada,
podíamos haber estado allí ahora. —Estiró los brazos, y sintió el contacto de la
camisa limpia contra su pecho y su espalda—. Pero hay mucho por hacer.

—El señor Davy ahora avanza en su camino hacia la bahía de Pendang. —

Herrick sonrió.

—Sí —replicó Bolitho—. Debe de sentirse casi como un capitán de navío, si

no me equivoco.

Cuando puso a Davy a cargo de la goleta, y lo había enviado a encontrarse

con Conway, había visto que su rostro resplandecía, y demostraba lo que había
en su interior. Pensó que él mismo debía de haberse parecido a él en algún
tiempo. Le habían puesto a cargo de una presa cuando era un teniente, bastante
más joven que Davy. Era el primer paso para el auténtico mando, y se decía que
el más difícil, de modo que quizá aquello funcionara para Davy también.

Bolitho miró hacia la lumbrera abierta cuando escuchó una voz.

—¡Los de cubierta! Tierra en la amura de sotavento.

Bolitho sonrió, y sintió un estremecimiento en su columna vertebral.

—Si el Argus anda por aquí cerca, me lo pensaré de nuevo.

La puerta se abrió un poco, y apareció el guardiamarina Armitage.

—Con los saludos del señor Soames, señor. El vigía ha avistado tierra en la
amura de sotavento.
 —Gracias, señor Armitage —dijo Bolitho. Vio las profundas cuencas en torno
a sus ojos, el modo nervioso como sus dedos se retorcían contra sus pantalones
remendados. Al contrario de los que habían regresado, era incapaz de ocultar
sus auténticos sentimientos, su miedo, su certeza de que ya no podría
contenerlo—. Presente mis respetos al señor Soames. Dígale que practicaremos
maniobras de tiro con las dos guardias en media hora. —Dudó y añadió—: Si
algo le preocupa, estaría bien que se lo confiara al primer teniente, aquí
presente, o a mí mismo, si cree que eso puede ayudarle.

Armitage sacudió la cabeza.

—No, señor. Ahora estoy mejor. —Se escabulló.

Bolitho miró a su amigo.

—¿Qué vamos a hacer con este? —preguntó en voz baja.

—No puede hacerse cargo de todo, señor —dijo Herrick, encogiéndose de

hombros.

—Thomas, eso no es muy propio de ti —sonrió ampliamente—. Reconoce

que el chaval te preocupa.

Herrick parecía molesto.

—Bueno... Se me ha pasado por la cabeza tener una charla con él.

—Eso pensaba, Thomas. Se te ve en la cara cuando mientes.

Otro golpe en la puerta anunció que el cirujano acababa de llegar.

—¿Y bien, señor Whitmarsh? —Bolitho le observó enmarcado en el corredor,

y el resplandor matutino que procedía de la escotilla de la cámara formaba un
halo en torno a su enorme cabeza—. ¿Está peor nuestro prisionero?

Whitmarsh se movió a través de la cámara como un hombre aprisionado,

inclinándose bajo cada bao como si buscara un escape.

—Está bastante bien, señor. Pero aún creo, como le dije cuando regresó al
barco, que debería haberlo enviado al asentamiento en la goleta.

Bolitho vio cómo la mandíbula de Herrick se tensaba, y supo que estaba a

punto de acallar las agresivas salidas de tono del cirujano. Como los otros
oficiales, a Herrick se le hacía difícil disimular su desprecio por él, y Whitmarsh
no ayudaba mucho.
 —Sin duda, usted comprenderá que yo no puedo responder de un prisionero
si él está aquí y nosotros allí —dijo Bolitho con calma. Observó las gotas de
sudor que caían por la frente del hombre, y se preguntó si ya habría bebido, tan
de madrugada. Era sorprendente que el alcohol aún no le hubiera matado.
Sobre su cabeza escuchó el avance regular de las botas, los chirridos del metal
mientras los infantes de marina se reunían para la inspección matutina. Se
obligó a continuar—: Debe confiar en mi juicio del mismo modo que yo confío
en el suyo cuando hablamos de su profesión.

El cirujano se volvió y le observó.

—Está usted admitiendo que si lo hubiera enviado a la bahía de Pendang, ya

lo hubieran detenido y ahorcado.

—¡Maldita sea, hombre, que el tipo no es más que un pirata! —estalló

Herrick, furioso.

—Sí, en su opinión —dijo Whitmarsh, y le miró furioso.

Bolitho se puso en pie y caminó hacia los ventanales de popa.

—Debe ser usted realista. Si fuera un vulgar pirata, hubiera sido juzgado y
ahorcado, como usted sabe. Pero si es el hijo de Muljadi, es algo más que la cría
del lobo. Podemos emplearlo en una negociación. Hay mucho más en juego,
más vidas en peligro de las que pensaba. No vacilaré por sentimientos
personales.

Whitmarsh alcanzó el extremo de la mesa, con su cuerpo colgando sobre él

como un mascarón de proa.

—Si usted hubiera sufrido como yo...

Bolitho se volvió a él, con la voz ronca.

—Sé lo referente a su hermano, y lo siento mucho por él. Pero ¿cuántos

villanos y asesinos ha visto usted colgar, pudriéndose encadenados sin ni
siquiera dedicarles un pensamiento? —Escuchó que alguien se detenía junto a
la lumbrera abierta y bajó la voz—. Admiro la sensibilidad. Pero rechazo por
entero la hipocresía. —Vio que la furia dejaba paso al dolor en el rostro del
cirujano—. De modo que ocúpese del prisionero. Si ha de ser colgado, será
colgado. Pero si puedo usar su vida como arma, y al hacerlo puedo salvarle, lo
haré y se acabó.

Whitmarsh se movió sin ganas hacia la puerta, y luego dijo:

 —Y ese hombre, Potter, el que trajo de la goleta, señor... ya lo ha puesto a
trabajar.

—Realmente, señor Whitmarsh, no abandona usted fácilmente. —Bolitho

sonrió—. Potter está con el maestro velero, como ayudante. Le prometo que no
se matará a trabajar. Y creo que mantenerle ocupado será una cura más rápida
que dejarlo a solas con sus pasados sufrimientos.

Whitmarsh salió de la cámara, murmurando por lo bajo.

—¡Qué impertinencia! —exclamó Herrick—. Si yo fuera usted, lo colgaría de

una cabilla.

—Lo dudo. —Bolitho sacudió la cafetera, pero estaba vacía—. Pero tengo la
impresión de que nunca obtendré su confianza, por no hablar ya de su apoyo.

Bolitho esperó a que Noddall le trajera su casaca y su mejor tricornio, y se

sintió un poco ridículo mientras el criado correteaba nervioso a su alrededor y
tiraba de puños y solapas.

—Creo que es un riesgo, señor —dijo Herrick, pesaroso.

—Sí, pero tengo que tomarlo, Thomas. —Vio cómo Noddall sacaba un largo
cabello de uno de sus botones. Era de ella. Se preguntó si Herrick se había dado
cuenta. Continuó—: Tenemos que confiar en el comandante francés. El resto no
son más que suposiciones.

Noddall había cogido la vieja espada del cabillero junto al mamparo, pero la
mantenía contra su brazo, sabiendo que usurpar el ritual de Allday le saldría
muy caro. Bolitho pensó en la furia de Whitmarsh, y supo que gran parte de ella
tenía una base real.

Si el prisionero hubiera sido enviado con la goleta, sin duda Puigserver se

hubiera apropiado de él, si es que continuaba en el asentamiento, o lo hubiera
encadenado hasta que pudiera ser enviado a la autoridad española más
próxima. Entonces, si tenía suerte, lo hubieran ahorcado, y si no, su destino no
merecía la pena ni ser tenido en cuenta. Tal hijo, tal padre. Pero tal y como iban
las cosas, la dotación superviviente de la goleta, una colección de hombres con
aspecto de salvajes javaneses e indios, encontrarían su destino en poco tiempo.

Se preguntó cuántas vidas habrían cercenado. Cuántos barcos hundidos,

tripulaciones asesinadas o reducidas a espectros como Potter, el maestro velero
de Bristol; posiblemente, con las negociaciones solo un bando saldría
beneficiado.
 Salió de la cámara cuestionándose aún los pros y contras de la justicia. En
cubierta todavía hacía fresco, porque el calor del día estaba por venir, y dio
unos pasos por el costado de barlovento, mientras aún había tiempo. A menos
de que alcanzara las sombras de las velas curvadas, quedaría empapado bajo su
pesada casaca. Fowlar se tocó la frente.

—¿Puedo darle las gracias, señor? —dijo, un poco renuente.

—Se lo ha ganado, señor Fowlar. No tenga miedo. —Bolitho sonrió.

Había ascendido al ayudante del piloto a teniente en funciones para llenar el

hueco de Davy. Si el joven Keen hubiera estado a bordo, el puesto hubiera sido
suyo, y otro ocuparía el lugar de Fowlar. Herrick se llevó aparte a Fowlar y
esperó hasta que Bolitho paseara de nuevo.

—Una advertencia: Nunca interrumpa al comandante cuando está paseando.

—Sonrió ante la incertidumbre de Fowlar—. A no ser en caso de auténtica
emergencia, lo que no incluye su ascenso. —Golpeó su camisa—. De todos
modos, felicidades.

Bolitho ya les había olvidado. Había visto el oscuro manchón de tierra que
coronaba el horizonte, y se preguntaba qué se ocultaría allí. A aquella distancia
parecía una gran extensión de tierra, pero sabía que estaba compuesta de una
colección de isletas, algunas aún menores que aquella en la que habían
capturado la goleta de Davy.

Los holandeses las habían ocupado en un comienzo debido a su forma y

posición. Los barcos fondeados entre las isletas poseerían la ventaja de poder
utilizar cualquier viento para hacerse a la mar y del uso de varios canales para
evitar un retraso. La fortaleza había sido construida para proteger el lugar de
saqueadores, como el que ahora estaba al mando y retaba toda autoridad y toda
bandera. Los holandeses aún contaban las Benua como una de sus posesiones,
pero solo nominalmente, y sin duda estarían satisfechos de librarse de ellas y de
su infeliz historia.

Vio al maestro velero hablando con Potter bajo el castillo de proa, y se

preguntó si algún día se recuperaría de su sufrimiento. No sería fácil para él
acercarse tanto, de nuevo, a la fortaleza de Muljadi, pero de toda la gente de a
bordo, era el único hombre, aparte de los prisioneros, que había visto lo que se
escondía más allá de los arrecifes y los bancos de arena protectores donde tanto
había sufrido.

Se estremeció ligeramente pese a su pesado capote. ¿Y si había juzgado mal a

sus oponentes? También él se convertiría en otro Potter, un ser lastimoso y
torturado. Incluso sus amigos y sus hermanas, en Inglaterra, preferirían pensar
que estaba muerto. ¿Y Viola Raymond? ¿Cuánto tiempo tardaría en olvidarle?
Se obligó a abandonar esos pensamientos.

—Señor Soames, puede tocar zafarrancho de combate y prepararse para

entrar en acción. —Vio la agitación, que se extendía entre los hombres en la
cubierta de artillería—. Primero, la batería de babor.

Allday avanzó por la cubierta inclinada y giró la espada entre sus manos
antes de ajustaría al cinturón de Bolitho.

—Por supuesto, me lleva con usted, señor. —Hablaba con calma, pero
Bolitho vio la ansiedad en sus ojos.

—Esta vez, no, Allday.

—Pero... Me va a necesitar, señor —dijo Allday, tozudamente.

—Sí. —Bolitho le miró con seriedad—. Siempre te necesitaré.

El resto de sus palabras se perdieron bajo el redoble de los tambores y el

estruendo de la tripulación de la Undine, que tomaba posiciones una vez más.
 XV

CARA A CARA

Bolitho orientó su catalejo hacia las redes de los coyes y estudió en silencio
las isletas que se divisaban. Durante toda la mañana y hasta la guardia del
mediodía, mientras la Undine había avanzado con calma hacia ellas, había
anotado todas las formas poco comunes y había comparado sus hallazgos con
lo que ya sabía. El canal central entre las isletas se abría al sur, y casi en el centro
había una gran joroba rígida de roca sobre la cual destacaba la vieja fortaleza de
piedra. Incluso ahora, con la franja de tierra más cercana, a menos de dos millas,
era imposible deducir dónde comenzaba la fortaleza y dónde terminaba la
rocosa elevación.

—Cambiaremos de rumbo de nuevo, señor Herrick. Bajó el catalejo y se frotó

los ojos con las manos—. Hacia el esnordeste.

Vio a los hombres junto a los cañones del doce de babor atisbando a través de
las portas abiertas, con los cañones ya reflejando la luz del sol, como si acabaran
de disparar.

—¡Hombres a las brazas! —gritó a Herrick—. Altere el curso dos cuartas a

babor, señor Herrick.

Bolitho descubrió la frágil figura de Potter entre los hombres desocupados

bajo el castillo de proa, y cuando elevó la mirada, le hizo una seña para que se
acercara a la popa. Se sacó la pesada casaca y el sombrero, y se los tendió a
Allday.

—Subiré yo mismo a la arboladura —dijo, con tanta tranquilidad como pudo.

Allday no dijo nada. Conocía a Bolitho lo suficiente para saber lo mucho que
le costaba aquello. Potter corrió hacia el alcázar y se llevó los nudillos a la
frente.

—¿Señor?

—¿Crees que podrás subir conmigo a la cofa de mayor?

 —Si usted me lo manda, señor. —Potter le contempló con pesada expresión.

—Por el noreste, señor —llamó Herrick.

Su mirada fue de Bolitho al palo mayor, que se estrechaba hacia las alturas y
vibraba por la gran presión de las velas que colgaban de él. Bolitho desenvainó
la espada y se la dio a Allday.

—Puede que hoy necesite tus ojos, Potter.

Se colgó de los obenques de barlovento, y comenzó a ascender mientras

sentía cómo todos los hombres le miraban. Sus dedos se aferraban con tanta
fuerza en torno a los flechastes que el dolor le ayudó a calmarse. Cada vez más
arriba, con la vista fija en los obenques de las arraigadas, se impulsó alrededor
de la cofa, donde dos infantes de marina contemplaban su ascenso. Ni siquiera
parpadeaban, absortos por la curiosidad.

Bolitho apretó los dientes y controló su necesidad de mirar hacia abajo.

Aquello le ponía furioso, y era injusto. Había marchado a la mar por primera
vez a la edad de doce años. Año tras año, había estudiado y madurado, y había
sustituido las ensoñaciones infantiles por la armada con una genuina
comprensión de sus leyes, que había aumentado hasta convertirse casi en amor.
Había superado los mareos, había aprendido a ocultarles a sus compañeros su
soledad y su dolor cuando su madre había muerto mientras él estaba en la mar.

También su padre fue enterrado mientras Bolitho luchaba contra los

franceses y los americanos en los alrededores del Caribe. Había presenciado los
horribles sufrimientos de los hombres en batalla, y su propio cuerpo mostraba
suficientes cicatrices como para delatar el estrecho margen entre su propia
supervivencia y su muerte. ¿Por qué, entonces, le habían maldecido con aquel
pavor a las alturas?

Sintió que sus zapatos arañaban los flechastes mientras se impulsaba por los
obenques de las arraigadas, con el cuerpo colgando en el espacio, sujeto
únicamente por los dedos de los pies y de las manos.

—¿Señor? Eso es lo que yo llamo escalar bien —dijo un infante de marina,

con admiración.

Bolitho llegó hasta él. Le dolía el pecho al respirar. Observó al infante para
ver si ocultaba cierto sarcasmo, pero vio que era el mismo tirador que había
descubierto la goleta anclada hace dos días. Asintió, y se permitió una mirada
hacia el barco, más abajo. Cuerpos empequeñecidos se movían sobre el alcázar,
y cuando miró hacia delante, vio a los sondadores en las cadenas, el manchón
de sus brazos mientras sostenían la pesada sonda más allá de las amuras. Se
relajó, y esperó a que Potter llegara hasta él.

Por un momento, acarició la idea de trepar el siguiente tramo de obenques,

que se estremecían hasta la verga de la gavia de mayor, pero la descartó. Aparte
de probarse a sí mismo, o demostrar su capacidad a los que podrían estarle
observando desde abajo, no serviría de nada. Potter estaba exhausto por la
escalada, y si Herrick le necesitaba con urgencia en la cubierta, resultaría
bastante lamentable caer desde allí arriba.

Alcanzó el catalejo que llevaba sujeto al hombro y observó el canal entre las
isletas. En el tiempo que le había llevado escalar desde la cubierta, la Undine
había avanzado un cable, y era posible ver la siguiente isleta tras la colina
central, con su fortaleza disuasoria y el acantilado abrupto y quemado por el
sol.

—Nunca he estado en el lado este, señor —dijo Potter—. Dicen que allí hay
un buen canal. —Se encogió de hombros—. Allí solían enterrar a los muertos, en
los bancos de arena con la marea baja. O al menos, lo que quedaba de ellos.

Bolitho se puso en tensión y olvidó por un momento la cubierta bajo él. Vio
la oscura silueta de los mástiles y las vergas de un barco casi escondido en la
curva del canal interno. Una fragata. Potter captó su interés.

—Es el mejor sitio para fondear, señor —añadió tristemente—. La batería de

la fortaleza puede proteger los dos canales a la vez, y cualquier barco preferiría
detenerse ahí.

Algo blanco flameó contra la isla más lejana. Un bote pequeño mostraba su
bandera. Bolitho echó una rápida ojeada al palo de trinquete, donde Herrick
había desplegado una gran bandera blanca. Pronto sabrían si era respetada o
no. Se escuchó un profundo disparo, y después de lo que parecía una eternidad,
las salpicaduras de agua se elevaron hacia el cielo más o menos a un cable del
costado de babor.

Dirigió inmediatamente el catalejo hacia la fortaleza, pero el humo ya se

había desvanecido, de modo que era imposible calcular el ángulo del disparo.
Empuñó de nuevo el catalejo, y vio que el bote se acercaba más rápidamente,
bordeando unas rocas quebradas, con la bandera inclinada hacia atrás como la
aleta de un gran tiburón. Dejó escapar el aliento cuando vio que una bandera
blanca ondeaba en su mástil. Su petición de parlamentar había sido aceptada. El
único disparo de la batería había sido un aviso. Bolitho volvió a colocar el
catalejo en su hombro.
 —Quédate aquí, Potter. Obsérvalo detenidamente y trata de recordar
cualquier cosa que nos sea de utilidad. Puedes salvarnos la vida llegado el
momento. —Saludó con un movimiento de cabeza a los dos infantes de
marina—. Espero que no les necesitemos. —Pasó una pierna sobre la barricada y
trató de no bajar los ojos—. El Argus pretende hacernos sudar.

Los hombres sonrieron y se dieron codazos como si acabaran de tener acceso

a una información preciosa e impagable. Bolitho tragó saliva y comenzó su
descenso a cubierta. Cuando llegó al punto que le permitía ver las redes del
costado opuesto, se permitió mirar al grupo que le esperaba junto a la amurada.
Herrick sonreía, aunque era difícil adivinar si con alivio o divertido. Bolitho
saltó a cubierta y echó una triste ojeada a su camisa limpia. Estaba empapada en
sudor y lucía una mancha negra de alquitrán en un hombro.

—No importa —dijo—. La casaca la tapará —continuó en un tono más

serio—. Se acerca un bote, señor Herrick. Prepárese para fondear. —Miró de
nuevo a las grandes vergas. Esa vez no había sido tan malo como imaginaba.
Entonces pensó en aquellas condiciones ideales y las comparó con una galerna
furiosa o con la misma escalada en completa oscuridad, y cambió de opinión.
Bolitho permitió que Herrick gritara sus órdenes antes de preguntar a Mudge—:
¿Qué piensa de ese disparo?

El piloto le miró Heno de dudas.

—Yo diría que es un cañón viejo. Desde aquí, parecía una pieza de bronce.

—Eso mismo pensaba yo —asintió Bolitho—. Creo que aún conservan los
cañones originales. —Se frotó la barbilla pensando en voz alta—. De modo que
no se atreverán a usar munición recalentada por miedo a destrozarlos. —Sonrió
ante la doliente expresión de Mudge—. Aunque me atrevería a decir que eso no
cambia mucho las cosas. Si disparan rocas, difícilmente fallarán si el objetivo es
un barco que intenta atravesar el canal.

—Hay un oficial a bordo del bote, señor —gritó Fowlar. Sonrió—. La mayor
parte de los hombres son de color café, pero este es un gabacho, si alguna vez
he visto alguno.

Bolitho cogió el catalejo y observó el bote que se acercaba. Lo habían

construido allí mismo, y mostraba la proa alta que ya les era familiar y una vela
latina. Se movía con rapidez en rumbo convergente. Vio al oficial en cuestión,
de pie bajo el mástil, con el tricornio bien calado sobre la frente para proteger
sus ojos de la intensa claridad.

Fowlar tenía razón. No había posible error; era francés. Se obligó a caminar
unos pasos alejándose del costado, cuando con los trinquetes cargados y las
gavias en alada confusión, la Undine se aproó al viento para esperar a sus
visitantes. Bolitho se aferró a la batayola y observó en silencio cómo el bote se
acercaba y se situaba bajo las cadenas principales, donde algunos de los
marineros de la Undine y el señor Shellabeer aguardaban para asegurarse de
que no existiera ningún riesgo de colisión.

—Y ahora, señor Herrick —dijo—, veremos qué nos aguarda.

Caminó por el corredor inclinado hacia el portalón de entrada y esperó hasta

que el oficial saltara a bordo. Se adelantó solo, silueteado contra las hileras de
olas y sus ojos exploraron la cubierta de artillería de la Undine mientras los
marineros y los infantes de marina le observaban a su alrededor a distintas
alturas. Al ver a Bolitho, se quitó el sombrero con un ademán y le dedicó una
pequeña reverencia.

—Teniente Maurin, monsieur, a su servicio.

No mostraba ninguna señal de rango, y su casaca azul había soportado

muchos remiendos y cosidos. Estaba bronceado y del color del cuero viejo, y
sus ojos eran los de un hombre que ha visto la mar durante la mayor parte de su
vida. Bolitho decidió que su rostro revelaba todas aquellas características:
tozudez, seguridad en sí mismo, competencia. Bolitho asintió.

—Yo soy el comandante Bolitho, del barco de Su Majestad, la Undine.

El teniente le sonrió ligeramente.

—Mi capitaine le ha estado esperando.

Bolitho echó una breve ojeada al sombrero de Maurin. En su escarapela lucía

la pequeña bestia roja en vez de la insignia francesa.

—¿Y cuál es su nacionalidad, teniente?

—Estoy al servicio del príncipe Muljadi. —Se encogió de hombros—.

Naturalmente.

Bolitho sonrió levemente.

—Naturalmente —añadió rápidamente—. Quiero reunirme con su capitán, y

sin pérdida de tiempo. Tengo ciertos asuntos que discutir con él.

—Por supuesto, señor. —El teniente observaba a los hombres de la cubierta.

Sus ojos estaban siempre alerta, calculando. Continuó—: El capitán Le
Chaumareys me ha dado instrucciones para que yo permanezca a bordo como
rehén para asegurar su... Eh... Buena salud.
 Bolitho disimuló su sensación de alivio. Si Le Chaumareys hubiera sido
asesinado o sustituido, él hubiera tenido que cambiar de táctica.

—No será necesario —dijo, con calma—. Confío plenamente en el honor de

su comandante.

—Pero señor... No lo dirá en serio —exclamó Herrick—. Yo digo que lo

retengamos. Su vida es demasiado valiosa como para confiar en la palabra de
un francés.

—Si Le Chaumareys es la bestia que usted describe —sonrió Bolitho,

mirándole—, ¿imagina que se arriesgaría a perder a un teniente si pudiera
conseguir algo mejor con lo que negociar?—Le tocó el brazo—. He dejado
varias notas en mi camarote. Puede que le ayuden a pasar el tiempo durante mi
ausencia. —Saludó para el alcázar y luego le dijo a Maurin—: Estoy preparado.

Permaneció un momento más en el portalón, contemplando el bote del

costado. Había una docena de hombres a bordo, desnudos salvo por unos
harapos, pero armados hasta los dientes y con el aspecto de hombres dispuestos
a matar sin preguntar.

—Estará a salvo conmigo, señor —dijo Maurin en voz baja. Descendió

rápidamente por la regala del bote, añadiendo—: Por el momento.

Bolitho saltó los últimos escalones y se apoyó contra una burda sin pulir.
Pronto percibió el hedor acre del sudor y la suciedad que flotaba retenida en los
imbornales.

—Escoge usted extraños aliados, teniente.

Maurin hizo una seña para que el bote se separara, con una mano posada
como por casualidad sobre su pistola.

—Si duerme con un perro, uno se despierta con pulgas, señor. Al menos, es
lo habitual.

Bolitho observó su perfil. ¿Otro Herrick, quizá? Entonces, cuando la vela se

desplegó y ondeó al viento, y el delgado casco comenzó a avanzar, se olvidó de
Maurin, incluso de los rostros ansiosos del alcázar de la Undine, mientras
consideraba lo que estaba a punto de hacer.
 Bolitho se aferró a la burda cuando el bote se dirigió peligrosamente hacia
una línea de rocas de dientes afilados, y luego se preparó para entrar en el canal
principal. Se dio cuenta de que la corriente era muy fuerte y contraria a la
marea, y sintió que el casco saltaba y se estremecía mientras se dirigía al tramo
final del viaje. Cuando miró a popa, no pudo ver nada de su propio barco.
Estaba ya oculto por una lengua de tierra, al lado de la cual se perdían las
sombras.

—¿Por qué corre estos riesgos, señor? —preguntó Maurin, de pronto.

Bolitho le miró impávido.

—¿Por qué los corre usted?

—Obedezco órdenes. —Maurin se encogió de hombros—. Pero pronto

regresaré a casa. A Tolón. No he visto a mi familia desde... —Sonrió con
tristeza—. Hace demasiado tiempo.

Bolitho estudió la siniestra fortaleza, que se deslizaba más allá del puerto.
Aún era difícil hacerse idea cierta de las dimensiones del edificio. Un alto muro
ondulaba en la cresta del arrecife. Las ventanas, muy espaciadas, eran poco más
que rendijas negras, como ojos pesarosos, mientras más arriba, en las almenas
desgastadas por la lluvia y la erosión, pudo ver las ánimas de varios cañones
largos, apenas visibles a través de sus troneras individuales.

—Un sitio extraño, ¿verdad? —dijo Maurin—. Pero ellos no son como
nosotros. Viven como cangrejos sobre las rocas. —Su tono de voz expresaba
desdén.

Bolitho vio cómo varios botes pequeños cabeceaban en el fondeadero, y

cómo una goleta similar a la que habían capturado permanecía amarrada a un
muelle de piedra. Maurin no hizo ningún intento por impedir que observara los
alrededores a su gusto, o para evitar su interés por las figuras que se movían
sobre el muelle y hacia arriba, en dirección a las puertas de la fortaleza. Bolitho
concluyó que la decisión de llevarle por el canal principal había sido
cuidadosamente meditada. De ese modo, se vería obligado a ver la creciente
fuerza del ejército privado de Muljadi. Y era impresionante.

Pensar que un pirata, un extranjero en la zona, pudiera reunir esa fuerza e

infundir tanta disciplina, bastaba para impresionar a cualquiera, incluso a un
estúpido presuntuoso como el mayor Jardine. Se volvió cuando la dotación del
bote comenzó a acortar vela, y vio la fragata anclada. Tan cerca, y en un espacio
cerrado, aún parecía mayor. Era mucho mayor que la Undine. Ni su último
barco hubiera tenido posibilidades de aguantar la mortal andanada de los
cañones del dieciocho.
 —Un hermoso barco —recalcó.

—El mejor —asintió Maurin—. Piemos estado juntos tanto tiempo, que
incluso pensamos de igual manera.

Bolitho vio la actividad en torno al portalón de entrada, el reflejo del sol en

las bayonetas, donde una guardia esperaba su llegada. Pensó que era una
representación cuidadosamente planeada. Se dio cuenta de que las redes de
abordaje estaban enrolladas junto a los corredores, donde podrían ser
extendidas en muy poco tiempo. ¿Temían un ataque repentino? Posiblemente,
no quería correr riesgos con su nuevo aliado. Fue lo único alentador que Bolitho
vio en todo el recorrido. Una pequeña barca arenera pasó cerca, y vio que
algunos nativos se ponían en pie y agitaban los puños contra él mostrando sus
dientes como bestias salvajes.

—Posiblemente, piensen que es usted un prisionero —fue lo único que dijo

Maurin—. Aquello parecía deprimirle.

Bolitho apartó a Maurin de sus pensamientos cuando el bote se acercó

pesadamente hacia las cadenas principales de la fragata: el capitán Paul Le
Chaumareys, un hombre acerca del cual corrían muchas leyendas. Batallas
ganadas, convoyes apresados y asentamientos destruidos. Su hoja de servicios
durante la guerra era formidable, tal y como Conway había descrito; pero como
persona era un misterio, en gran parte porque había desempeñado la mayor
parte de su servicio muy lejos de su amada Francia.

Sus ojos recorrieron la extensión del costado del barco. El Argus, el mensajero
de cien ojos de Hera. Pensó que era muy adecuado para un hombre tan
escurridizo como Le Chaumareys. Estaba construido para ser poderoso, y
mostraba las cicatrices y las manchas de una severa entrega. Bolitho se hubiera
sentido orgulloso de estar al mando de un barco como aquel. Le faltaba la
gracia de la Undine, pero poseía una robustez más profunda que no podía ser
pasada por alto. El bote se había apresurado hacia las cadenas, y la dotación
continuaba agrupada junto al mástil mientras Bolitho trepaba hasta la regala.
Nadie hizo ademán de ayudarle. Entonces, un joven marinero saltó desde las
cadenas y le tendió la mano.

—¿Señor? —sonrió ampliamente—. A vuestro servicio. 6

Bolitho cogió su muñeca y se ayudó en dirección al portalón de entrada. El

marinero francés podría ser de su propia dotación. Se quitó el sombrero ante el
amplio alcázar y esperó mientras recibía el saludo y la guardia presentaba sus

6 En español en el original (N. de la T.)

mosquetes. No del modo crispado como lo hubieran hecho los infantes de
marina de Bellairs, sino con la confianza que da la familiaridad o una larga
práctica. Pensó que lo mismo se deducía de la cubierta superior. No estaba
sucia, pero tampoco reluciente, ni en perfecto orden. Muy usada y preparada
para cualquier cosa.

—¡Ah, capitán! —Le Chaumareys avanzó para saludarle, con los ojos fijos en
el rostro de Bolitho. No se parecía en nada a lo que Bolitho hubiera esperado.
Era mayor, bastante mayor. Quizá tuviera unos cuarenta y tantos, y era uno de
los hombres de más envergadura que jamás hubiera visto. Medía más de seis
pies, y tenía los hombros tan anchos, que por comparación su cabeza desnuda
parecía pequeña, especialmente porque la llevaba casi rapada, como un preso—.
Bienvenido a mi barco. —Extendió la mano señalando la cubierta—. A mi
mundo, que eso es lo que ha sido durante tanto tiempo. —Sonrió, lo que tuvo el
efecto de iluminar su rostro por un instante—. De modo que si le parece bajemos
a la cámara. —Hizo un gesto a Maurin—: Le llamaré cuando llegue el momento.

Bolitho le siguió a la escotilla de la cámara; veía cómo los ojos le observaban

desde las cubiertas y los corredores, y cómo estudiaban cada uno de sus
movimientos, como si quisieran descubrir algo.

—Espero que Maurin se haya ocupado bien de usted —dijo Le Chaumareys,

como por casualidad.

—Sí, muy bien, gracias. Su inglés es excelente.

—Sí. Es una de las razones por las que le escogí para mi barco. Está casado
con una inglesa. —Ahogó una risita—. Usted, por supuesto, no está casado, de
modo que ¿por qué no se busca una novia francesa?

Abrió una puerta y observó la reacción de Bolitho. La cámara era grande y

bien amueblada, y, como en el resto del barco, reinaba en ella un cierto
desorden. Un lugar muy vivido, pero la atención de Bolitho se dirigió
inmediatamente a una mesa con comida.

—Gran parte de esto lo obtenemos de los nativos —indicó Le Chaumareys.

Golpeó un cigarrillo largo con su dedo—. Como esto. Es algo así como lo que
pasa con el jamón ahumado. Debe comer lo que pueda mientras pueda, ¿no? —
Se rió por lo bajo, el sonido procedía de la gran barriga que ahora Bolitho podía
apreciar.

—Estoy aquí para presentar... —replicó.

El otro capitán levantó un dedo.

 —Está a bordo de un barco francés, señor. Bebamos primero.

Gritó una breve orden y un sirviente salió de un alojamiento adjunto con un

jarro de cristal bastante alto lleno de vino. Era extremadamente bueno, y fresco
como el agua en primavera. Bolitho echó una ojeada del jarro a la mesa. ¿Un
gesto auténtico? ¿O un truco más para demostrarles que eran superiores incluso
en avituallamiento y comodidades? Le trajeron una silla, y, cuando se sentó, Le
Chaumareys pareció relajarse.

—He oído hablar de usted, Bolitho —dijo—. Tiene una buena hoja de
servicios de guerra para ser tan joven. —Sus ojos no pestañearon cuando
añadió—: Fue difícil para usted ese desafortunado asunto de su hermano.

Bolitho le observó con calma. Entendía a los hombres como Le Chaumareys.

Siempre se comportaban como si se batieran en duelo. Solo se relajaban un
momento para volver a lanzar un ataque en el siguiente.

—Gracias por su preocupación —dijo.

—Debió de haber estado usted en estas aguas durante la guerra. —Su

cabecita se inclinó adelante y atrás—. Independencia, y posibilidades de trabajar
lejos del alcance de algún almirante. Creo que hubiera encajado bien aquí. ¿No?

Bolitho notó que el criado le llenaba de nuevo el vaso.

—He venido para hablar con Muljadi. —Apretó con más fuerza el vaso.

Le había salido así. Como si las palabras llevaran en su mente meses, y no

segundos.

—¿Está loco? —Le Chaumareys le miraba con sorpresa—. En un momento,

estaría usted pidiendo la muerte a gritos, y yo no podría ayudarle. No, señor.
Sería una insensatez solo pensarlo.

—Entonces, regresaré a mi barco.

—Pero, ¿qué pasa con su almirante Conway? ¿Y sus despachos? ¿No tiene
nada para mí?

—Ahora no tendría sentido. —Bolitho le observó—. Además, usted no está

aquí como capitán francés, sino como un subordinado de Muljadi.

Le Chaumareys bebió un largo trago de su vaso y apretó los ojos para evitar
la luz que sé reflejaba en las ventanas.
 —Escúcheme —dijo, abruptamente—, contenga su impaciencia, como tuve
que hacer yo cuando tenía su edad. —Echó una ojeada en torno a la cámara—.
Yo tengo mis instrucciones, y las obedezco, como usted obedece las suyas. Pero
he servido bien a Francia, y casi he terminado aquí, en las Indias. Quizá me hice
imprescindible, y no podían permitirse enviarme antes a casa. Pero así debe ser.
Conozco estos mares como mi propio rostro. Durante la guerra tuve que vivir
de estas islas; dependí de ellas para encontrar comida y refugio, para las
reparaciones y para conseguir información sobre sus patrullas y sus convoyes.
Cuando me ordenaron que continuara en estas aguas, tuve una decepción, pero
supongo que también me sentí halagado. Aún me necesitaban, ¿verdad? No
como muchos otros que pelearon con tanta bravura y que no tienen ahora ni
pan que llevarse a la boca. —Miró con dureza a Bolitho y añadió—: Imagino que
esto también pasa en su país.

—Sí, es más o menos lo mismo —replicó Bolitho.

—Entonces, mi impetuoso amigo —sonrió Le Chaumareys—, no debemos

luchar de nuevo. Todos nos encontramos en la misma situación. Necesarios en
un momento, prescindibles en otro.

—Muchos han muerto debido a sus ataques —dijo Bolitho, fríamente—. De

no ser por nuestra llegada a la bahía de Pendang, toda la guarnición hubiera
sido asesinada, como usted ya debe de saber. Una fragata española fue
destruida para retrasar nuestra llegada y permitir que este príncipe Muljadi se
labrara una reputación mediante la piratería, para convertirlo en aliado de
Francia y en una amenaza constante para la paz.

Los ojos de Le Chaumareys se dilataron.

—Así es. Pero yo no tomé parte en la destrucción del Nervión. —Levantó su

gran puño—. Por supuesto, oí hablar de ella, pero oigo muchas cosas que no me
gustan. Esa es la razón por la que me traje aquí al comandante español, para
negociar la seguridad de su guarnición. Aún era el representante de su rey.
Podía acceder a ciertas condiciones, que de no ser por su intervención le
hubieran dado a Muljadi ciertos derechos en la bahía de Pendang. —Se puso
muy serio—. No sabía que había un ataque planeado en el mismo momento en
que yo dejé la bahía. Tiene mi palabra de oficial francés.

—Y yo la acepto.

Bolitho trató de mantenerse en calma, pero podía sentir cómo la sangre corría
por sus venas como agua helada. Era exactamente lo que había imaginado. Un
plan calculado y puesto en marcha, que había comenzado quizá en Europa, en
París y Londres, incluso en Madrid, y que habría funcionado de no ser por su
decisión de llevar la Undine y a los pocos supervivientes del Nervión a su
destino. De no ser por la llegada de Puigserver a la bahía de Pendang, el asunto
hubiera sido zanjado, y Le Chaumareys estaría posiblemente de regreso a casa
por fin, con su labor cumplida y bien cumplida.

—He venido a llevarme al comandante de nuevo con los suyos —se oyó
decir—. Don Luis Puigserver, el representante del rey de España, espera su
regreso. —Endureció su tono—. ¿Está el coronel Pastor aún vivo, o es su muerte
una de esas cosas que usted sabe pero no aprueba?

Le Chaumareys se puso en pie y avanzó pesadamente hacia la escotilla.

—Está aquí. Es prisionero de Muljadi. En aquella ruina, en la colina. Jamás

permitirá que se lo lleven. Ni vivo ni muerto. Su presencia le da cierta
legitimidad a sus demandas. Puede demostrar que Inglaterra es incapaz de
mantener su palabra y proteger los derechos de los ciudadanos de España. ¿Le
resulta difícil de creer? Pues el tiempo y la distancia pueden convertir la verdad
en una farsa.

—Entonces, ¿por qué Muljadi teme verme? —Bolitho le observó mientras se

alejaba de la escotilla, con el rostro tenso y lúgubre—. Pareciera ansioso de
arrojarme su poder a la cara.

Le Chaumareys atravesó la cámara y la cubierta crujió bajo su corpulencia. Se

detuvo junto a la silla de Bolitho y le miró directamente a los ojos.

—Soy yo quien teme por usted, Bolitho. Aquí, en mi Argus, soy el brazo de
Muljadi, su soporte. Para él, no soy solamente un oficial de la armada, sino un
símbolo. El hombre que puede hacer realidad sus planes. Pero más allá de estos
mamparos, no puedo responder de su seguridad. —Dudó, sus ojos fijos en el
rostro de Bolitho—. Pero ya veo que estoy perdiendo el tiempo. Está usted
decidido.

—Sí. —Bolitho sonrió con seriedad.

—Me he encontrado con muchos ingleses en la paz y en la guerra, algunos

me gustaron, a otros los odié. Respeté a muy pocos. —Le tendió la mano—. A
usted le admiro. —Sonrió con tristeza—. Está usted loco, pero es valiente. Yo sé
admirar eso. —Sacudió una campanilla e hizo un gesto hacia la mesa—. Y no ha
comido nada.

—Si lo que ha dicho es cierto, entonces sería un desperdicio. —Bolitho buscó

su sombrero. Sonrió, pese a sus tristes pensamientos—. Y si no, en el futuro
tendré que conformarme con cerdo salado.
 Un oficial alto, de pelo lacio, entró en la cámara y Le Chaumareys
intercambió con él unas cuantas frases rápidas en francés. Después, recogió su
sombrero.

—Es mi segundo, Bolitho. He cambiado de opinión. Voy con usted. —Se

encogió de hombros—. Por curiosidad, o para demostrarme que no estoy
equivocado. Pero sin mí, es usted hombre muerto.

Cuando alcanzaron el alcázar, Bolitho vio que ya había allí un bote dispuesto
al costado, y que las cubiertas estaban llenas de silenciosos espectadores. Pensó,
sombrío, que si se había equivocado estaba ante un viaje sin retorno.

—Escúcheme. —Le Chaumareys le tendió el brazo—, soy mayor que usted, y

espero que también más sabio. Aún puedo hacer que le devuelvan a su barco.
No le ocurrirá nada. En un año, habrán olvidado todo esto. Deje la política a los
que se ensucian las manos todos los días.

—En mi posición, ¿qué haría usted?

Bolitho movió la cabeza y forzó una sonrisa. Su rostro delataba lo que

necesitaba saber.

Le Chaumareys hizo un gesto con la cabeza a sus oficiales de guardia y le

guió hasta el portalón de entrada. Bolitho echó una rápida ojeada por la
cubierta de artillería, percibiendo las nuevas reparaciones en la jarcia y la
tablazón, allí donde la Undine había acertado, y cuando había sentido que la
batalla estaba casi perdida. Era un sentimiento desasosegante caminar junto al
capitán del Argus, como si fueran compatriotas en lugar de hombres que habían
intentado destruirse el uno al otro hacía tan poco tiempo. Si después de aquello
se volvían a encontrar, ya no habría más treguas.

El bote se dirigió a través del agua hacia el muelle, bajo la fortaleza, mientras
los marineros franceses no dejaban de observar a Bolitho. ¿Sentían curiosidad, o
sencillamente observaban el rostro de un enemigo?

Le Chaumareys solo habló una vez durante la corta travesía.

—No pierda los nervios con Muljadi. Una señal, y le capturarán. No tiene
piedad.

—¿Y cuál es su posición aquí, comandante?

El francés sonrió con amargura.

—Me necesita, señor.

 Una vez junto al muelle, Bolitho tuvo ocasión de comprender aún más el
odio que había visto antes. Mientras los marineros franceses le rodeaban como
escoltas, le obligaron a apresurarse por la abrupta pendiente hacia la fortaleza,
por todas partes las voces gritaban maldiciones. Era obvio que sin la inmensa
presencia de Le Chaumareys, habrían derribado incluso a los marineros. La
parte baja de la fortaleza era poco más que una cáscara vacía, y su patio estaba
plagado de trapos y desperdicios que los defensores y el creciente ejército de
seguidores de Muljadi empleaban para dormir.

Miró hacia el cielo azul sobre las rampas, y vio los cañones, viejos pero
poderosos, cada uno con balas cerca, y largas cuerdas que pendían
descuidadamente hacia el patio. También había varias cestas que posiblemente
se usaran para transportar pólvora y munición nueva cuando fuera necesario.
Hubo más pasos, el sol que destrozaba sus hombros, y luego la sombra que le
hizo sentir fresco y agotado.

—Espere aquí —gruñó Le Chaumareys.

Condujo a Bolitho a una habitación toscamente tallada, de extensión no

mayor que un cable, y avanzó hacia una puerta forrada de acero que se
encontraba en un extremo. Estaba custodiada por varios nativos fuertemente
armados, que miraron al marino francés como si esperaran pelea. Le
Chaumareys pareció navegar entre ellos, como un barco de tres cubiertas
rompiendo la línea de batalla. Bolitho no supo si se debía a una suprema
confianza en sí mismo o si era una farsa bien aprendida.

No tuvo que esperar demasiado. La puerta se abrió, y vio una gran

habitación, una cámara que parecía extenderse por la superficie total del último
piso de la fortaleza. En contraste con la monotonía de la piedra y las paredes
ahumadas, el estrado, al fondo, parecía un estallido de color.

Muljadi estaba sentado sobre un montón de almohadones de seda, con los

ojos fijos en la puerta y el cuerpo completamente quieto. Estaba desnudo hasta
la cintura, y solo vestía unos pantalones blancos amplios, y más abajo, botas de
cuero rojo. No tenía cabello, de modo que a la claridad que se colaba por las
ventanas divididas, su cabeza parecía puntiaguda, y su única oreja resultaba
prominente y grotesca.

Le Chaumareys estaba en pie a un lado del estrado, con el rostro tenso y

alerta. Contra las paredes se encontraban varios hombres, los más sucios y de
aspecto más cruel que Bolitho hubiera visto en su vida, pese a que la calidad de
sus armas delataba que eran jefes o tenientes al mando de las tropas de Muljadi.
Avanzó hacia el estrado, casi esperando que uno de los observadores se
adelantara y le atravesara, pero nadie se movió o habló.
 —No te acerques más —dijo Muljadi, cuando se encontraba a unos pocos
pies de los almohadones. Hablaba bien el inglés, pero con un fuerte acento,
probablemente español. Continuó—: ¿Quieres decir algo antes de que te mate,
comandante?

Bolitho quiso humedecer sus cuarteados labios. Escuchó un rumor

expectante tras él, y vio que Le Chaumareys le observaba con la desesperación
dibujada en su bronceado rostro.

—En nombre de Su Británica Majestad, el rey Jorge, vengo a exigir la

liberación del coronel don José Pastor, súbdito de España y que se halla bajo la
protección de mi país.

Muljadi se sentó, erguido, el muñón de su muñeca herida apuntaba como un

fusil.

—¿Exiges, perro insolente?

Le Chaumareys dio un paso adelante.

—Déjeme explicarle, señor.

—¡Llámame alteza! —gritó Muljadi. Y añadió salvajemente, dirigiéndose a

Bolitho—: Pídele ayuda a tu dios. ¡Haré que supliques morir!

Bolitho sentía cómo su corazón golpeaba contra las costillas, el sudor que
recorría su espina dorsal y bordeaba su cintura como escarcha helada.
Deliberadamente, buscó su bolsillo y sacó el reloj. Mientras abría la tapa,
escuchó cómo Muljadi se ponía en pie, y la exclamación de incredulidad cuando
abandonó el estrado para aferrar la muñeca de Bolitho en un apretón, como una
tenaza.

—¿Dónde conseguiste eso? —le gritó.

Elevó la muñeca y el reloj sobre el cual la dorada bestia rampante ondulaba

como una leontina. Bolitho se obligó a mantener el tono de su voz y a dejar de
mirar un colgante similar que pendía sobre el pecho de Muljadi.

—De un prisionero —añadió cortante—. De un pirata.

Muljadi le retorció despacio la muñeca, con los ojos como brasas.

—¡Mientes! Y sufrirás por ello. ¡Ahora mismo!

—Por el amor de Dios —susurró Le Chaumareys—. No le permita que le

mate.
 Bolitho mantuvo los ojos fijos en Muljadi, sintiendo su poder, su odio, pero
quizá algo más. ¿Ansiedad?

—Si se molesta en coger un catalejo, podrá ver mi barco —dijo—. También

podrá ver que hay una soga emplazada en el palo mayor. Si no regreso antes
del anochecer, tiene mi palabra de que su hijo colgará de ella. Cogí esto de su
cuello cuando lo capturé, a él y a su goleta, a unas cuarenta millas al sur de
aquí.

Los ojos de Muljadi parecían salirse de sus órbitas.

—¡Mientes!

Bolitho liberó su muñeca de la presión de Muljadi.

Los dedos le habían dejado marcas, como rozaduras de cuerdas.

—Lo cambio por su prisionero —dijo en voz baja. Observó el sorprendido

rostro de Le Chaumareys—. Estoy seguro de que el capitán puede arreglarlo.

Muljadi corrió a una ventana y cogió el catalejo de uno de sus hombres.

—Permanecerás como rehén —dijo con voz ronca sobre su hombro.

—Nada de rehenes —replicó Bolitho—. Un intercambio justo. Tiene mi

palabra como oficial del rey.

Muljadi arrojó el catalejo al suelo, y la lente se hizo añicos. Su pecho ascendía

y descendía violentamente, y en su cabeza afeitada brillaban pequeñas perlas de
sudor.

—¿Oficial del rey? ¿Crees que me preocupas? —Escupió en las piedras junto
a los zapatos de Bolitho—. Sufrirás, te lo prometo.

—Hacedlo —dijo Le Chaumareys. Dudó un momento—. ¡Alteza!

Pero Muljadi estaba ya casi a su lado como un loco. De repente, aferró el

brazo de Bolitho, lo empujó hacia el lado opuesto de la cámara y lo obligó a
mirar por la ventana.

—Mira ahí abajo, comandante —escupía cada palabra como una bala—. Te
daré a tu coronel, pero ahora es demasiado tarde para salvarte.

Bolitho miró hacia el agua resplandeciente que golpeaba contra el siguiente

grupo de isletas. Vio una fragata anclada en un remanso del canal, con las
cubiertas atestadas de figuras que se apresuraban a un lado, y a otro. Sintió que
el odio de Muljadi se tornaba alegría exultante.
 —¡Mía! ¡Toda mía! Bien, oficial del rey, ¿sigues así de confiado?

—¿Por qué ha hecho eso? —dijo Le Chaumareys, con voz ronca.

Muljadi se revolvió hacia él, con fiereza.

—¿Crees que puedes decirme lo que tengo que hacer? ¿Acaso soy un niño?
Ya he esperado bastante tiempo. La espera ha acabado.

Se abrió una puerta y Bolitho vio al coronel español flanqueado por piratas
armados; guiñaba los ojos ante la luz como si casi estuviera ciego. Bolitho dejó a
un lado a Muljadi y a sus hombres.

—He venido a llevarle a casa, señor. —Pudo ver lo sucias que estaban sus
ropas desgarradas, y las marcas de grilletes en sus flacas muñecas—. Fue usted
muy valiente.

El viejo le observó débilmente, y su barba temblaba cuando preguntó con voz

insegura. —No entiendo.

—Venga, ahora —dijo Le Chaumareys. Y añadió en voz baja—: O no

respondo de su seguridad.

Fue como un sueño. Bajaron por la cuesta hasta el muelle, y luego al bote. La
voz de Muljadi les persiguió durante la mayor parte del trayecto; había
cambiado de lengua, pero la amenaza continuaba siendo evidente.

—La fragata —dijo fríamente Bolitho—. Era inglesa.

—Sí. —Le Chaumareys asintió con desgana—. Alcanzada en batalla, en el 82,

estaba varada aquí cerca, y su tripulación fue trasladada a otros veleros. Hemos
trabajado en ella durante casi dos años para acondicionarla. Se me ordenó
entregársela a Muljadi lista antes de que se me permitiera regresar a casa.

Bolitho no le miró. El coronel español se había reclinado sobre sus rodillas, y

podía sentir sus sollozos y su dolor.

—Entonces, espero que esté orgulloso de su trabajo, señor, y de lo que

ocurrirá cuando Muljadi la bote. Los palos de la fragata francesa surgieron
sobre el bote, y Bolitho siguió al otro comandante hacia el portalón de entrada.

—Maurin se ocupará del intercambio —dijo Le Chaumareys, abruptamente.

Miró a Bolitho durante varios segundos, como si buscara algo—. Aún es usted
joven. Algún día quizá usted lo comprenderá. Ahora, es el pasado. —Estrechó
su mano—. Cuando nos encontremos de nuevo, como me temo que ocurrirá,
será la última vez.
 Se volvió y caminó hacia la escotilla de la cámara. Bolitho sacó su reloj y
examinó el colgante de oro. Si se hubiera equivocado, o si Potter le hubiera
dado mal la información... Mejor no pensarlo. Los hechos no tenían vuelta.
Entonces pensó en la fragata capturada. De no haber sido por el arrebato de
furia de Muljadi, nunca hubiera sabido de su existencia. Saberlo tampoco servía
de mucho, pero decidió que era mejor que nada.

—Enviaré un bote a su barco, señor —dijo Maurin, con cierta alegría—. Le

sorprenderá saber que está usted a salvo, tanto como a mí.

—Iba bien protegido, gracias. —Bolitho sonrió. Echó una ojeada a la escotilla
de la cámara, pero no estaba muy seguro de lo que acababa de decir.
 XVI

NI MEJOR NI PEOR QUE OTROS

Bolitho caminó con calma por la rampa superior del lado de tierra del
asentamiento, observando el perezoso resplandor que ascendía de la jungla, el
sol de la tarde jugando sobre las frondas y las hojas caídas más próximas a la
empalizada. La Undine había echado el ancla poco antes del mediodía bajo un
cielo despejado, azul, y aun así, durante su lento acercamiento a la bahía de
Pendang, había visto la tierra muy oscura bajo las nubes de tormenta y casi
había envidiado el chubasco aislado. Suspiró, aspirando los olores pesados e
intensos de la jungla, el perezoso olor de las hojas podridas y las raíces
escondidas bajo la espesa sombra que los árboles arrojaban.

Durante los dos últimos días, la Undine se había visto afectada por vientos
contrarios, y cuando al final habían cambiado a su favor, era poco más que una
brisa que apenas llenaba las velas.

Observó a algunos cipayos de casaca roja que trabajaban más allá de la

empalizada, y dos mujeres nativas que se acercaban a la puerta de entrada con
pesados canastos en su cabeza. A primera vista, parecía que nada hubiera
cambiado, pero ahora, mientras esperaba encontrarse con Conway por segunda
vez en una hora, sabía que todo era diferente. Continuó su paseo hasta la
siguiente esquina de la rampa de madera tosca, vio cómo la Undine tiraba
suavemente de su cable, y a la goleta capturada a su lado.

Cuando miró hacia el fondeadero, donde había visto por última vez al
bergantín Rosalind el día en que la Undine había partido hacia la fortaleza de
Muljadi, todo lo que pudo hacer fue no jurar en alto. Se había ido, al igual que
el transporte Bedford, de vuelta a Madrás para llevar allí varios despachos y la
opinión de Raymond sobre la situación para sir Montagu Strang.

A Bolitho le había sorprendido el aspecto de Conway cuando se había

acercado a tierra a los treinta minutos de fondear; con ojos salvajes, más
encogido que nunca, casi se había arrojado sobre él impulsado por la furia y el
despecho.
 —¿Se atreve a aparecer ante mí y decirme que escogió premeditadamente
desobedecer mis órdenes? —gritaba—. ¿Que, pese a la importancia de mis
instrucciones, no hizo el menor intento de parlamentar con Le Chaumareys?

Bolitho permaneció inmóvil, con los ojos fijos en los rasgos deformados de
Conway. Había una jarra vacía sobre la mesa, y era obvio que, durante algún
tiempo, había bebido mucho.

—No podía negociar, señor. Hacerlo hubiera sido reconocer la posición de

Muljadi, que es exactamente lo que Francia pretende.

—¿Va a contarme algo que yo no sepa? —Conway se había aferrado a la

mesa violentamente—. Le ordené que le dijera a Le Chaumareys que nos
devolviera al coronel Pastor sano y salvo. El gobernador español hubiera
elevado una queja contra Inglaterra que no podría ser desoída si hubiéramos
permitido que continuara preso bajo mis propias narices.

Bolitho recordó su propia voz, tensa y plana. No se atrevía a exacerbar más la

furia de Conway.

—Cuando me di cuenta de que había capturado al hijo de Muljadi, supe que

podía hacer el intercambio, señor. Tenía grandes probabilidades de éxito. Y,
como descubrí, llegamos a tiempo. Me temo que Pastor hubiera muerto en unos
días.

—¡Maldito sea Pastor! —había gritado Conway—. ¡Usted capturó al hijo de

Muljadi y se atrevió a soltarlo! Hubiéramos podido tener al condenado pirata
rogando a nuestros pies, suplicando por la vida de su hijo.

—Una fragata se perdió en esas aguas durante los últimos meses de la guerra
—había dicho Bolitho de pronto.

—Sí, sí. —Conway había sido sorprendido con la guardia baja—. La Imogene,
del comandante Balfour. —Guiñó los ojos para protegerse del resplandor del
sol, que entraba por una ventana—. Veintiocho cañones. Había mantenido una
batalla contra los franceses y después le atrapó una galerna. Hizo fondo, y su
gente fue rescatada por una de mis goletas. ¿Qué demonios tiene eso que ver?

—Todo, señor. De no haber sido por mi encuentro con Muljadi, nunca lo

hubiera sabido hasta que nos encontráramos totalmente desprevenidos. La
fragata, la Imogene, está allí, señor, en las Benua, y por lo que pude ver, casi lista
para levar anclas.

Conway se había reclinado contra la mesa, como si Bolitho lo hubiera

golpeado.
 —Si esto es un truco, una argucia para detener...

—Está allí, señor, reparada y lista, y no me cabe duda de que bien equipada
por los oficiales de Le Chaumareys. —No pudo ocultar su amargura—.
Esperaba que el bergantín aún estuviera aquí. Podría haber llevado un mensaje,
pidiendo ayuda. Ahora no hay elección.

Lo siguiente fue lo peor. Conway caminó, inseguro, hacia un aparador, y

buscó a tientas otra jarra.

—Traicionado —murmuró—, desde el principio.

Raymond insistió en enviar el bergantín a Madrás. Es un velero de la

Compañía, y yo no podía mantenerlo aquí por más tiempo. Tenía todos los
argumentos a su favor.

Y también todas las respuestas. —El clarete se vertió sobre su camisa como si
fuera sangre cuando gritó—: ¡No soy más que un peón, una herramienta para
Strang y sus amigos, que me usan como les parece! —Golpeó una copa con la
jarra y buscó otra a toda prisa, añadiendo—:

Y ahora usted, el único hombre en el que confiaba me dice que Muljadi está
preparado para atacar mi asentamiento. No contento con dejarme como
incompetente, Raymond les contará ahora a sus malditos superiores que ni
siquiera soy capaz de mantener este territorio bajo la bandera británica.

La puerta se había abierto sin ruido, y Puigserver entró en la habitación. Le

había echado una breve ojeada a Conway.

—Quise permanecer aquí hasta su regreso —le dijo a Bolitho—. Mis hombres
partieron en el Bedford, pero yo no podía marcharme también sin demostrarle
mi gratitud por asegurar la libertad del señor Pastor. Parece tener la costumbre
de arriesgar su vida por los demás. Confío en que esta vez no quedará sin
recompensa. —Sus ojos negros se volvieron a posar en Conway—. ¿No es cierto,
almirante?

—Debo pensar en ello. —Conway le había mirado vagamente.

—Todos debemos pensar. —El español se sentó en una silla, con los ojos aún
fijos en Conway—. He oído algo de su conversación a través de la puerta. —Se
encogió de hombros—. No es que estuviera espiando, como comprenderá, pero
su voz era bastante fuerte.

Conway hizo un nuevo esfuerzo para controlarse.

 —Conferencia. Inmediatamente. —Había atravesado a Bolitho con una
mirada empañada—. Espere fuera. Debo pensar.

Ahora, mientras miraba sin expresión a las figuritas más abajo, en la

empalizada, Bolitho podía sentir que su furia y un sentimiento de prisa
regresaban.

—¡Richard!

Se giró y la vio en la esquina de la torre cuadrada. Estaba bien protegida

contra el sol, y llevaba el mismo sombrero de ala ancha de siempre. Corrió hacia
ella y estrechó sus manos.

—¡Viola! Me preguntaba si...

Ella sacudió la cabeza.

—Más tarde. Escucha. —Se puso de puntillas, y rozó levemente su mejilla,

con los ojos invadidos por la tristeza—. Cuánto ha durado todo... once días,
pero parecían años. Cuando hubo tormenta me preocupé tanto por ti. —Él
intentó hablar, impedir el dolor de su voz, pero ella continuó—: Creo que James
sospecha algo. Últimamente se ha comportado de manera muy extraña.
Posiblemente, se le escapó algo a mi doncella. Es una buena chica, pero le
pierden las palabras. —Le estudió, inquisitiva—. Pero no importa. No hará
nada. Eres tú quien me preocupa. —Bajó la cabeza—. Y todo por mi culpa. Yo
quería que él fuera alguien. Supongo que, en parte, porque a roí me convenía
que lo fuera. Le empujé demasiado, demasiado rápido. Quise convertirle en el
hombre que jamás podrá ser. Pero tú ya sabes todo esto.

Se escucharon voces bajo el parapeto, y Bolitho pensó que oía pasos.

—James enviará su informe a sir Montagu —dijo ella, con voz ronca—. Ahora
ya sabe que Conway no es el hombre adecuado para este puesto, y usará esto en
su propio beneficio; pero tú, Richard, mi amor, también apareces en el informe.
Ya verás. Le conozco tan bien... Para atraparte, para llevar a cabo su mezquina
venganza, te acusará de ser incapaz de destruir a un pirata ignorante, sin
importarle si cuenta o no con el respaldo de Francia.

—Es peor que eso —replicó, en voz baja—. Muljadi tiene muchos hombres
bajo su mando. Cuando haya capturado este asentamiento, toda la zona le
apoyará. No tienen elección. Los piratas se convertirán en sus salvadores, en
protectores contra los invasores. No es nada extraño.

Ella volvió rápidamente la cabeza, y Bolitho vio la palpitación de su

garganta.
 —Escúchame, Richard. No te involucres más. Eres muy valioso para tu país y
para todos los que se preocupan por ti. Te lo suplico, no continúes
preocupándote por los que no merecen ni limpiarte las botas. —Escondió la
cara entre las manos—. Sálvate y salva tu barco, y maldito sea todo lo demás.

—Ya no es tan sencillo. —Apretó suavemente las muñecas de la dama. Pensó

en Le Chaumareys, que le animaba a abandonar, a huir y mantener así su
honor—. Y hubiera deseado que tú hubieras partido en el bergantín. Muljadi es
aún más poderoso, y cuando llegue... —Dejó que su mirada se alejara hacia la
fragata anclada. Qué pequeña parecía bajo la cruda luz—. Solamente la Undine
se interpone entre él y estas murallas.

Ella se le quedó mirando, y sus pupilas se dilataron al comprenderlo todo de

pronto.

—¿Y pretendes luchar contra todos ellos?

Bolitho soltó sus manos cuando un cabo cipayo rodeó la torre.

—Comandante Bolitho, sahib —dijo—. El gobernador quiere verle.

—Ya veremos, Viola. —Bolitho le miró y trató de sonreír—. La batalla aún no

ha tenido lugar.

Encontró a Conway sentado tras el escritorio, con la camisa manchada

cubierta por la pesada capa. Puigserver no se había movido, y Raymond
permanecía de espaldas, mirando por la ventana, con el rostro escondido en
una espesa sombra. El mayor Jardine y su segundo completaban la reunión.

—Se lo he contado, Bolitho —dijo Conway con voz cortante—. Como usted
me lo ha descrito, palabra por palabra.

—Gracias, señor. —Bolitho miró a Raymond, sabiendo que él sería el

siguiente en hablar.

—Asumió mucha responsabilidad, señor. Sospecho que más de la que el

gobernador le había asignado.

—Sí, señor; pero se me ha enseriado a usar la iniciativa, especialmente

cuando me encuentro tan lejos de los puertos de la flota. —Vio que Puigserver
se examinaba un zapato con súbito interés—. El hecho es que Muljadi pretende
atacar el asentamiento. Es todo lo que puede hacer, ahora que ha perdido a su
rehén y que sabemos que tiene la fragata. Todo ha cambiado.

—Si viene, mis hombres pueden rechazarle hasta que llegue la ayuda —dijo
Jardine con voz ronca—. Cuando el bergantín arribe a Madrás, enviarán de
inmediato una fuerza para acabar con ese rufián. Incluso aunque la armada sea
aparentemente incapaz de hacerlo.

Bolitho aguardó, observando las manos de Raymond, apoyadas en el alféizar

de la ventana.

—Y bien, señor Raymond, ¿está nuestro valiente mayor en lo cierto? —Vio

que las manos de Raymond se crispaban y añadió—: ¿O acaso sugirió en su
informe que la bahía de Pendang ya no era en su opinión un lugar conveniente?

—¡Palabrería! —Jardine descubrió sus dientes. Dudó y preguntó—: ¿No,

señor?

—Dije la verdad. —Raymond parecía muy tranquilo—. No enviarán más

barcos, aparte de los transportes, para trasladar a los soldados de la Compañía
y sus bienes.

—Pero me las puedo arreglar, señor —explotó Jardine—. Debería haberlo

dicho antes.

—No puede arreglárselas, mayor —dijo Bolitho—.

Muljadi acudirá con más de mil hombres. Su fortaleza está abarrotada de

ellos, yo mismo lo comprobé. Podría haber sido capaz de mantenerlos alejados
de los muros hasta que llegara la ayuda de Madrás, pero sin ella, su única
oportunidad es una marcha forzada a través de esta espesa jungla hacia el este,
para entrar en contacto con la base de la Compañía de las Indias Orientales, y
ponerse a salvo. —Su tono se endureció—. Pero a través de la jungla cerrada, y
en esta época del año, dudo de que alguno sobreviviera, incluso sin contar con
el ataque de los que querrían impresionar a Muljadi con su lealtad.

—A mí no puede culpárseme de nada. Yo conté lo que sabía —dijo

Raymond—. No tenía conocimiento de la otra fragata —trató de recobrar la
calma—. No más del que tenía usted.

Conway permanecía en pie deliberadamente, como si cada movimiento le

causara un esfuerzo.

—Pero, por supuesto, usted no podía esperar, señor Raymond. Usó su

autoridad para sus propios fines y despachó al bergantín incluso después de
que yo le pidiera que esperara aquí hasta el regreso de la Undine. —Caminó
hasta el lado opuesto de la habitación, y miró sin ver la jungla enmarañada—.
De modo que, ¿qué podernos hacer? ¿Cuál es la mejor manera de prepararnos
para esa matanza? —Se volvió con la velocidad de la luz y gritó—: ¿Y bien,
señor Raymond, puede explicarlo? ¡Porque le aseguro que supera mi
entendimiento!

—Sin duda, la situación no puede ser tan desesperada —tartamudeó el

mayor Jardine.

—¿Y bien, comandante? —Puigserver observaba a Bolitho—. Usted ha estado

en la guarida del león; nosotros no.

—¿Puedo sugerir algo, señor? —Bolitho miró a Conway.

—Si queda algo por decir... —El almirante asintió, con su pelo erizado en
desorden.

Bolitho se acercó a la mesa y dispuso los pesados tinteros de plata.

—Las Benua son muy similares a los dibujos de nuestras cartas, señor, pese a
que sospecho que algunos de los canales menores entre las islas son poco
profundos y cenagosos. La fortaleza se eleva en la isleta central, un promontorio
rocoso, si lo prefiere. —Sus dedos recorrieron con un gesto la parte frontal de
un tintero—. La cara que la isleta presenta al mar es muy abrupta, y lo que en
un principio tomé como arrecifes, a sus pies creo ahora que son fragmentos de
acantilado que cayeron allí después de muchos años de erosión.

—Eso elimina cualquier posibilidad de escalarla —escuchó que decía

tristemente el capitán Strype—. No hay esperanza.

—Continúe —dijo Conway, después de mirarle—. ¿Qué pasa con ese

acantilado?

—Si atacamos de repente, señor —dijo Bolitho, mirándole con calma. Pasó
por alto las exclamaciones—, antes de que Muljadi esté preparado, podríamos
destrozar todo su plan.

—¿Atacar? —exclamó Conway—. ¿Cuando acaba de destrozar nuestras

esperanzas de permanecer vivos?

—La artillería principal se encuentra en la rampa que da al mar, señor.

Destrúyala, y los barcos anclados se encontrarán sin protección.

—Sí, puedo entender eso. —Conway se frotaba la barbilla con movimientos

rápidos y nerviosos—. Pero... ¿Cómo?

—¿Con un milagro divino, quizá? —se burló Jardine.

 —La goleta, señor. —Bolitho mantuvo la vista fija en la arrugada frente de
Conway, notando cómo todas sus dudas y aprensiones se acumulaban como
una tormenta—. Podemos usar el viento, que se mantiene, enviarla
directamente a las rocas caídas al pie del acantilado, y llenarla hasta los baos
con pólvora y buenas mechas. Creo que la explosión haría que gran parte del
acantilado se viniera abajo. —Dudó, sintiendo la súbita tensión que le
rodeaba—. Y con él, la batería.

El capitán Strype contemplaba el tintero como si realmente se imaginara la

explosión.

—Puede funcionar, señor. Una idea condenadamente buena.

—Cállate —gruñó Jardine—. ¿Qué loco haría algo así, de todos modos?

Retrocedió cuando escuchó la réplica de Conway.

—Cállese usted. —Se dirigió a Bolitho—. ¿Cree usted que es un riesgo

razonable?

—Sí. La goleta apenas llevará dotación, y pueden abandonarla en un bote

una vez que hayan fijado el rumbo definitivo. Una mecha larga les daría tiempo
suficiente —mantuvo los ojos inmóviles—. En el momento en que la carga
explote, avanzaré por el canal en la Undine, y tomaré las fragatas ancladas antes
de que puedan recuperarse. Después de una explosión como aquella, no
esperarán más ataques.

—Me parece muy razonable —asintió Puigserver, sonriendo.

—Es el plan más disparatado que he oído en mi vida —dijo Conway,

mirándole.

—No comparto ese punto, señor —dijo Bolitho, en voz baja.

—¿Qué? —Conway se volvió a él—. ¿Me está llevando la contraria de nuevo?

—Recuerdo a cierto comandante, señor, hace muchos años, cuando yo no era

más que un estúpido guardiamarina. Se arriesgó bastante un par de veces,
cuando lo consideró necesario.

—Gracias. —Conway se acercó a él y le aferró de la muñeca. Luego desvió la

mirada, golpeando sus bolsillos como si buscara algo—. Lo había olvidado.

—Las tropas deben permanecer aquí, por supuesto —dijo Bolitho. Adquirió
cierto alivio en la pesada cara de Jardine, y resentimiento en la de su ayuda de
campo. Pensó que era extraño que aquel que parecía el más débil resultara el
más fuerte. Añadió—: Si este plan falla, y debemos considerar esa posibilidad,
dependerá de los cipayos evacuar el asentamiento lo mejor que puedan. Pero,
por favor, tómense esta frase al pie de la letra: no pacten con Muljadi, porque
para él, la victoria significa solamente una cosa: la extinción de todos los que
han sido sus enemigos a lo largo de toda su vida. —Apuntó hacia la ventana—.
Y una vez que atraviese esa empalizada, no habrá tiempo para lamentaciones.

—Estoy de acuerdo. —Conway regresó a la mesa con el rostro sereno. Miró a

Jardine—. Ponga a sus hombres a trabajar llevando pólvora a la goleta. Todos
los barriles de nuestra santabárbara, si es necesario. —Miró a Bolitho—. Y,
¿quién estará al mando de la goleta? ¿Ha pensado en eso?

—Aún no lo he decidido, señor —sonrió serenamente—. Aún. —Se volvió

cuando Raymond rodeó la mesa, mostrando al fin el rostro a la luz del día.

—Actué como creí conveniente —dijo Raymond.

—Si sobrevivo a esto, aún puede usted compartir las ventajas, si es que hay
alguna —asintió Conway, con los ojos llenos de desdén, su tono se heló—. Si
fracasamos, posiblemente reciba el nombramiento de caballero que tanto ansia.
—Hizo una pausa cuando Raymond avanzó con prisas hacia la puerta—. A
título póstumo, por supuesto. —Cuando se volvió de nuevo a la mesa, Conway
parecía diez años más joven—. Ahora que estoy decidido, Bolitho, no puedo
esperar.

Bolitho asintió. Podía sentir cómo le dolían los músculos y los huesos como
bajo un esfuerzo físico, y apenas podía comprender lo que había hecho, a lo que
se había comprometido, y a su barco con él.

—Regresaré a bordo ahora mismo, señor —dijo—. Necesito agua dulce y

fruta, si la hay.

Varios rostros ocuparon sus pensamientos. Carwithen hundiendo su hacha

en el cuello del pirata. El orgullo de Davy cuando mandó la goleta. El placer de
Fowlar con su ascenso provisional. Y, sobre todo, Herrick. ¿Qué diría de su
patético y desesperado plan? ¿Sonreiría? ¿Movería la cabeza? ¿Aceptaría que, al
fin, su comandante había cometido un error fatal?

Puigserver rozaba uno de los tinteros de plata con un dedo en forma de

espátula.

—¿Cuándo tendrá lugar, comandante?

—Pronto. —Bolitho le observó pensativo. Puigserver también había estado

en la historia desde el principio—. Un ataque al romper el alba.
 —Y si ha rezado alguna vez para que el viento fuera favorable, sígalo
haciendo a partir de ahora.

—Sí, señor. —Bolitho sonrió—. Lo tendré en cuenta.

Hizo ademán de marcharse, pero se detuvo cuando el almirante añadió

gruñendo:

—Salga como salga, lo habremos intentado. —Cuando se volvió hacia la luz

del sol, a Bolitho le sorprendió ver sus ojos llenos de lágrimas—. Raymond tenía
razón, por supuesto. No soy el hombre adecuado para este puesto. Ni yo me
imaginé que no tenían la intención de que lo conservara una vez que el
asentamiento hubiera sido asegurado. —Dudó—. O se hubiera perdido. Pero les
demostraremos lo que es bueno. —Caminó hacia su puerta privada y la cerró
de un portazo tras él.

—El viejo león ha despertado —dijo Puigserver, con un silbido.

—Si le hubiera conocido como yo le conocí, señor —sonrió tristemente

Bolitho—, si hubiera visto a la gente vitorear hasta quedarse roncos cuando el
humo de la batalla aún se elevaba sobre las cubiertas, entonces lo hubiera
comprendido.

—Quizá. —Puigserver sonrió ampliamente—. Ahora, váyase. Creo que ha

aprendido mucho desde que nos encontramos por primera vez. Y sobre muchas
cosas, además.

Bolitho pasó junto a un criado, que se inclinó ante él y después se sobresaltó

cuando alguien tocó su mano. Era la doncella de Viola Raymond, con el rostro
contraído por el miedo.

—Por aquí, señor —susurró—. Baje aquí.

Bolitho le siguió rápidamente, y entonces vio la pálida figura junto a la

puerta, en el extremo final del pasillo.

—¿Qué es esto? —preguntó él—. No debemos encontrarnos así.

—Conseguirás que te maten. —Ella le miró con ojos brillantes—. Acaba de

contármelo. —Arrojó su gran sombrero en el suelo y añadió, furiosa—: ¡Y no
me importa! No me importa lo que te pase. —Entonces se arrojó contra él, y su
voz se rompió en sollozos mientras gritaba—: Es mentira. Por supuesto que me
preocupa. Richard, cariño, me moriría si te pasara algo. No quise decir todo lo
que he dicho.
 —Tranquila, Viola. —Le levantó la barbilla con la mano y le separó el pelo de
la frente. Estaba sofocada y febril—. No tengo elección.

El cuerpo de la mujer temblaba sin control y le apretó los brazos aún con más
fuerza, olvidándose de su doncella y de la posibilidad de que alguien apareciera
en el pasillo en cualquier momento.

—Y ninguna oportunidad. No tienes ninguna oportunidad.

—Debo irme. —Bolitho la alejó y esperó hasta que se calmara—. Y tendré

cuidado. —Vio que volvía a angustiarse, y dijo rápidamente—: No debo causar
ningún daño a mi nuevo reloj, ¿no?

Ella intentó sonreír de nuevo, pero las lágrimas corrían libremente por su
mejilla.

—Nunca podré olvidarte.

Se volvió y se alejó hacia la escalera, y se detuvo de nuevo cuando ella

pronunció su nombre; pero Viola no le siguió. En lugar de eso, levantó una
mano, como si él ya se hubiera alejado demasiado, y se encontrara fuera de su
alcance. Se encontró con Allday, que le esperaba junto a la canoa.

—Regresamos al barco —dijo, con voz cortante.

—Están llevando barriles de pólvora a la goleta, comandante.

—¿Es eso una pregunta? —Le miró, pero el rostro de Allday no se inmutó.

—Solo estaba pensando. Al señor Davy no le va a hacer ninguna gracia.

—Lo sé. —Bolitho le dio una palmada en el brazo—. Y yo no tengo excusa

por desahogarme contigo.

Allday hizo un guiño y observó una figura blanca en el fuerte de madera

sobre las empalizadas, en una de las ventanas.

—Sé lo que se siente, comandante —dijo, entre dientes.

Bolitho se volvió en la chupeta para observar los botes que iban de un lado a
otro hacia la goleta. Todo parecía tan simple, tan claro. Atrapar dos fragatas
fondeadas en un espacio cerrado era mejor que enfrentarse a ellas en alta mar,
pero aun así, muchos maldecirían su nombre al morir. Suspiró cuando la canoa
tomó velocidad hacia la fragata. Puigserver tenía razón. Había aprendido
mucho desde que se encontraron en Santa Cruz, y la mayor parte de las cosas
eran sobre él.
 —Todos presentes, señor.

Herrick se sentó junto a la puerta de la cámara y esperó a que Bolitho

hablara. Más allá de las escotillas de popa, era posible ver las linternas amarillas
que ondulaban entre el asentamiento y el mar, mientras el proceso de cargar la
goleta continuaba sin pausa. Bolitho observó los rostros de los que llenaban la
cámara. Estaban todos. Dejó que su mirada se posara un momento sobre el
guardiamarina Keen. Incluso él había acudido, pese a que el cirujano le había
dicho que no se hacía responsable de lo que le pasara. Keen parecía tenso, y
cuando se movía, era fácil observar el dolor en su boca y sus ojos, pero había
insistido en incorporarse al barco.

Mudge y Soames; Fowlar, que parecía muy consciente en aquella su primera

reunión importante; Davy, cuyos atractivos rasgos aún mostraban la desilusión
que le había producido conocer las noticias de Bolitho sobre la goleta; el capitán
Bellairs, elegante y anodino bajo la luz de las linternas, que se movían en suaves
espirales; el contador, tan lastimero como siempre; Armitage y Penn, como
hermanos que no se parecieran, y finalmente, bajo la lumbrera, Whitmarsh, el
cirujano, con el rostro brillante como una gran remolacha. Bolitho apretó las
manos a su espalda. Pensó que era la habitual reunión de oficiales. Ni mejor ni
peor que otras. Aunque estaba a punto de pedirles más de lo que podría
esperarse de unos veteranos.

—Me conocen ya lo suficiente como para saber que no soy amigo de

discursos, ni de hacerlos ni de escucharlos. —Vio que Herrick hacía una mueca
y que los ojos de Mudge se desvanecían a ambos lados de su gran nariz—. Al
principio de esta misión, había muchos a bordo, incluidos los de este camarote
de oficiales, que pensaban que mis métodos eran demasiado estrictos, y mis
ideales demasiado altos para un barco enviado a una misión en tiempo de paz.
Ahora todos nosotros sabemos que las cosas han cambiado, y nuestra
experiencia y nuestro entrenamiento es lo único que tenemos para protegernos,
y, lo que es más, para proteger a los que dependen de nuestra habilidad. —Hizo
un gesto a Herrick—. Abra la carta. —Mientras Mudge se inclinaba hacia
delante para colocar libros y compases sobre la carta de Herrick y que no se
enrollara, miró de nuevo a sus rostros. ¿Ansiedad o confianza? Era demasiado
pronto para saberlo. Continuó—: La goleta zarpará ahora mismo hacia el canal
principal. Usaremos el promontorio más al este para cubrirnos hasta el último
momento. Una vez enfilados hacia las rocas al pie del acantilado —hizo una
pausa para colocar el compás sobre una pequeña cruz—, trincaremos el timón y
la dotación saltará al bote. —Se obligó a sonreír, pese a que sentía el corazón
extrañamente pesado—. Después haremos tal destrozo de las dos fragatas que
su tripulación tendrá que recogerlas a pedazos.

—Les enseñaremos lo que es bueno, señor —dijo Penn, pero se calló ante la
acusadora mirada de Mudge.

—Y todos nosotros —Bolitho sonrió ante el rostro ruborizado del

guardiamarina—, guiados por el entusiasmo del señor Penn, avanzaremos por
el canal, acabaremos con los dos barcos fondeados, viraremos y los volveremos
a destrozar. —Miró a Davy—. De modo que dígale a los artilleros que anden
listos. Las primeras andanadas serán las cruciales.

—La goleta no tiene demasiadas oportunidades, diría yo, señor —apuntó

Bellairs—. Con toda esa pólvora a bordo, una bala recalentada de la batería y
volará por los aires. —Parpadeó ante la serena mirada de Bolitho y añadió—:
No quiero menospreciar a los valientes que vayan en ella, por supuesto, pero
¿adonde nos conducirá eso?

—La batería es vieja —dijo Bolitho, sacudiendo la cabeza—. Estoy casi seguro
de que no habrá ningún disparo de fuego por temor a destrozar los cañones.
Normalmente, no lo necesitarían. Con un arco de tiro así, la batería puede
alcanzar a cualquier velero una vez que se encuentre en los dos canales
principales. —Sonrió para ocultar la súbita duda que Bellairs había sembrado
en su mente. ¿Y si había balas ya horneadas sobre brasas? Pero sin duda, de ser
así, las habría visto. Ninguna cesta podía soportar esas balas brillantes en la
rampa elevada—. Y nos aseguraremos de que la mayor parte de esa batería cae
al mar, donde debería estar desde hace años. Zarparemos mañana con el alba.
El viento parece soplar a nuestro favor y, con un poco de suerte, nos ayudará en
nuestros propósitos. Solo falta una cuestión... —Hizo una pausa y vio que
Herrick le observaba desde el otro lado de la cámara. Pero no debía pensar en
su amigo, el mejor y más fiel que había tenido nunca. Era su primer teniente, el
oficial más competente del barco. Nada más contaba. Nada más debía contar.
Continuó—: El señor Herrick mandará la goleta.

—Sí, señor. —Herrick asintió, inexpresivo—. Me llevaré a seis buenos

hombres. Debería bastar.

Bolitho le mantuvo la mirada mientras el resto de los oficiales salían de la

cámara.

—Dejo eso a su elección. Si Potter quiere unirse a usted, lléveselo. —Vio que
Whitmarsh se levantaba para protestar, y añadió, molesto—: Conoce el canal.
Necesitamos todo con lo que podamos contar.
 La puerta se abrió un poco y Carwithen asomó la cabeza en el círculo de luz
de la linterna.

—Discúlpeme, señor, pero los barriles ya están almacenados y me han

enviado un mensaje: la goleta está completamente cargada.

Su mirada se dirigió a Fowlar, pero no pareció reconocerle. El primer

escalón, el ascenso de Fowlar, les había separado, aunque era posible, o eso
pensaba Bolitho, que nunca hubieran tenido gran cosa en común.

—Muy bien. —Bolitho esperó hasta que la puerta se cerrara—. Vamos,

señores. Todos tienen deberes que atender. —Dudó por un momento,
preguntándose por qué nunca acudían las palabras cuando más se las
necesitaba—. Tenemos poco tiempo para discutir hasta que todo esté dispuesto
—o moriremos todos, pensó—. Recuerden esto, y recuérdenlo bien. Nuestra
gente les estará observando, más de lo que ustedes pensarían jamás. La mayor
parte de ellos nunca se han visto involucrados en una auténtica batalla naval, y
después de nuestro último encuentro con el Argus, muchos creen que han
ganado una batalla, en lugar de asegurar una retirada. En esta ocasión, no habrá
retirada, ni por nuestra parte, ni por la del enemigo. Le Chaumareys es un buen
comandante, posiblemente el mejor que haya tenido Francia, pero con una
debilidad —sonrió con gravedad—, una de la que aún no nos hemos
aprovechado: la suprema confianza que deposita en su barco y en sí mismo. Su
confianza, y nuestro oficio y determinación, nos darán la victoria en. ese día.

Se pusieron en pie, callados y serios, como si acabaran de darse cuenta de su

responsabilidad, de la finalidad de su acción.

—Un momento, señor Herrick —dijo Bolitho cuando avanzaron hacia la

puerta. Cuando se quedaron solos en la cabina, ligeramente inclinada, Bolitho
dijo—: No he tenido elección.

—Me hubiera decepcionado si usted hubiera escogido a alguien de menor

categoría. —Herrick sonrió—. Al fin, se ha acabado eso.

—Que Dios te proteja, Thomas. —Bolitho le tendió la mano—. Si he juzgado

mal este asunto, o si el enemigo nos supera, retrocede. Si te envío una señal,
abandona tu misión. Si debemos morir, quiero que estés conmigo.

Herrick le estrechó la mano, y en sus ojos azules apareció de pronto la

preocupación.

—Ya basta de diarias, señor. Esto no es propio de usted. Lo que debemos

hacer es vencer, y aquí está mi mano para ello.
 Bolitho le siguió hacia la puerta. Odiaba ese momento. Sabía muy bien el
peso que había arrojado sobre sus hombros. Ella, Viola, había visto el peligro,
como lo había visto Le Chaumareys y quizá también Herrick. En cubierta, con
el ruido y el bullicio de los preparativos para el mar, perdieron el contacto.

—Iré a recoger a mis hombres, señor —dijo Herrick.

—Hágalo, señor Herrick —asintió Bolitho. Sentía que el corazón le latía con
fuerza. Mientras tanto el segundo teniente le relevará. —Cuando Herrick
desapareció en las sombras, Davy cruzó el alcázar y se llevó la mano al
sombrero—. Lamento mucho lo de su goleta —dijo Bolitho—, pero me temo que
no tenemos otra opción en estos momentos.

—Me parece que ya no me importa. —Se encogió de hombros—. Por una vez,
no puedo ver más allá de mañana, ni preocuparme por nada más.

Bolitho le cogió por el brazo con fuerza y se lo retorció.

—¿Es que nada de lo que yo he dicho significa nada?

Davy luchó por liberarse de la presión.

—Lo siento, señor.

—Lo sentirá si vuelvo a oírle hablar así. Usted debe responder ante mí, ante
el barco y ante la gente a su mando, y no ante sus consideraciones personales.
Cuando un hombre comienza a creer que no existe un mañana, sirve de tanto
como si estuviera derrumbado sobre una res con dos tiros. Piense en el mañana,
crea en él, y los hombres que dependan de su habilidad o de su falta de
habilidad, verán sus oportunidades de sobrevivir en su propio rostro. —Relajó
su apretón, y añadió en un tono más reposado—: Ahora, váyase.

Comenzó a recorrer el costado de babor, poniendo instintivamente sus pies

sobre los cáncamos y los aparejos de los cañones, pese a que no los veía. La
reprimenda no iba dirigida a Davy, sino a sí mismo. No había tiempo para
dudas ni para recriminaciones, sino únicamente para asumir el papel elegido,
que se había ganado en una docena de batallas o más.

—¡Bote a la vista! —La llamada partió del corredor, donde las linternas se
reflejaban en las bayonetas y los mosquetes. La respuesta a la llamada provino
de la propia bahía.

—¡Don Luis Puigserver desea subir a bordo!

—¿Todo en orden, señor? —dijo Davy, que corrió a la popa.

 —Creo que, en el fondo, le estaba esperando. —Sonrió Bolitho, calmado de
nuevo.

La robusta figura apareció en el portalón y se apresuró a través de la cubierta

para saludarle.

—Tenía que venir, comandante —dijo Puigserver—. La pérdida del Nervión

me convirtió en parte de esto. No puedo retirarme hasta que todo haya
terminado. —Golpeó las pistolas profusamente ornamentadas bajo su casaca—.
Y, además, soy un tirador estupendo.

—Podría ordenarle que se fuera, señor...

—¿Pero? —Puigserver ladeó la cabeza—. Pero no lo hará. En cualquier caso,

he dejado órdenes escritas que dan razón de mis actos. Si sobrevivimos a la
batalla, las romperé en pedazos. Si no... —dejó el resto en suspenso.

—Entonces, acepto su oferta, señor, con gratitud.

Puigserver avanzó hasta las redes y contempló una brillante luz a lo lejos.

—¿Cuándo dará sus velas la goleta?

—Antes del amanecer. Necesita todo el tiempo que pueda para lograr una
posición con las mayores garantías.

De nuevo le asaltó el dolor, el pensamiento de que Herrick partía en su

santabárbara flotante directo a las bocas de la batería de Muljadi.

—Ya veo. —Puigserver bostezó—. Entonces creo que me uniré a sus oficiales
que no estén de guardia para tomar una copa en la cámara. Creo que necesitará
estar solo esta noche.

Unas horas más tarde, Bolitho despertó al sentir la mano de Allday sobre su
hombro. Se había quedado dormido en la cámara, con la cabeza en el brazo
sobre la carta que había estado estudiando.

—La goleta ha zarpado, comandante —dijo Allday, que le observaba con

ansia. Bolitho se frotó los ojos. ¿Había amanecido ya? De pronto, se sintió
helado, desesperado por la falta de sueño. Allday añadió en voz alta—: El señor
Pigsliver también se ha ido.
 Bolitho se le quedó mirando, preguntándose si se lo esperaba. Sabía desde el
momento en el que había hablado de su plan que aquello era lo que Puigserver
quería.

—¿Se ha alejado ya?

—Sí, comandante. —Allday se desperezó; bostezó—. Bordeaba el

promontorio hace media hora —añadió muy despacio—. Será un buen apoyo
para el señor Herrick, de eso no cabe duda.

—Lo sabías, ¿verdad? —dijo Bolitho, mirándole.

—Sí, comandante. —Allday le observó con tristeza—. Pensé que era lo mejor.

—Espero que lo sea —asintió Bolitho. Caminó hasta las escotillas como si
pudiera ver la luz del faro, que parpadeaba sobre el agua—. Es malo estar solo.

Allday echó una ojeada a la desgastada espada que colgaba del cabillero. Por
un momento, pensó en el otro timonel de Bolitho, que había muerto
protegiendo su espalda de los tiradores franceses en el Saintes. Pensó que
habían recorrido un largo camino juntos desde entonces. Muy pronto, todo
podía terminar. Miró los

hombros de Bolitho mientras él observaba a través de las escotillas de popa.

—Usted nunca estará solo, comandante, pensó. No mientras a mí me quede

aliento.
 XVII

CUERPO A CUERPO

Bolitho apoyó las manos sobre la batayola del alcázar y lanzó una mirada
inquisitiva al barco que tenía a su mando. En la oscuridad, las cubiertas y los
corredores de combate se recortaban como formas pálidas contra el mar, más
allá de las amuras, y solo el irregular movimiento de la espuma, el ondulante
agitar de la roda, daban una pista fiable de su avance. Se controló para no
caminar de nuevo hacia la popa y para examinar el reloj a la amortiguada luz
del compás. Nada había cambiado desde la última inspección, y se daba muy
buena cuenta del peligro de añadir más tensión a la que ya soportaba.

Habían pasado tres días desde que había abandonado la seguridad de la

bahía de Pendang. Habían avanzado a buena marcha debido a los vientos
favorables durante la mayor parte del tiempo. Se mantenían muy alejados de la
costa, incluso de aproximarse a la pequeña isleta en forma de ballena, por si
Muljadi o Le Chaumareys habían pensado que era conveniente colocar otro
navío allí para advertir de la presencia de cualquier vela que no fuera bien
recibida.

La tarde anterior, justo antes de la puesta de sol, habían avistado la goleta de

Herrick, una pequeña mancha oscura en el horizonte de color de cobre, que
parecía inmóvil mientras cabeceaba esperando la llegada de la Undine al punto
de encuentro acordado. Una breve señal luminosa de una linterna brilló antes
de que ambos veleros se perdieran de nuevo en la oscuridad: luego,
desaparecieron.

Bolitho se estremeció al sentir el aire frío y pegajoso que golpeaba su rostro y

su garganta. La guardia de media acababa de terminar, y aún faltaba una hora,
poco más o menos, antes de que pudiera esperarse cualquier luz en el cielo.
Pero durante la noche, mientras toda la tripulación se había afanado en
preparar el barco para la batalla, las nubes se habían espesado y el cielo se había
encapotado, ocultando las estrellas; de modo que la Undine parecía navegar sin
piedad hacia el vacío.

Escuchó cómo Mudge se movía sin descanso bajo las redes de los coyes,
frotándose las palmas de las manos para mantener el calor. El piloto parecía
inusualmente preocupado; quizá el reumatismo volvía a molestarle, o, como
Bolitho, pensaba en Herrick, que se encontraba en alguna parte, lejos por la
amura de babor de la Undine.

Bolitho irguió la espalda y levantó la mirada hacia las sombras más oscuras
de las vergas y el aparejo. El barco navegaba únicamente con el contrafoque y
los juanetes, y tan solo la gran vela de foque escondía el mar por delante del
bauprés. Extraño sentirse tan destemplado cuando en unas horas el sol
regresaría para atormentarles y para añadir una preocupación más a las que ya
tenían.

—¿De dónde sopla el viento, señor Mudge? —preguntó.

—Continúa del suroeste, señor. —Mudge pareció satisfecho de romper el

silencio, y tosió ruidosamente—. Y se mantiene constante. En la mayor parte de
las ocasiones, me sentiría agradecido por ello, pero...

—¿En qué está pensando?

—No estoy seguro, señor. —Mudge se alejó de los marineros que esperaban
junto a los cañones del seis del alcázar—. Demasiado movimiento para mi
gusto.

Bolitho se volvió para observar hacia delante de nuevo. El gran foque parecía
repetir las dudas de Mudge. La Undine se dirigía casi sin ninguna duda hacia el
norte, y, con el viento de aleta, debiera haber avanzado sin dificultad. Pero no
era así. El foque se resistía y obligaba a los estayes y los obenques a vibrar y
quejarse, manteniendo el barco firme durante varios minutos. Después, se
agitaba y resonaba en desorden antes de caer sin fuerza contra el palo durante
otro período frustrante.

—En estas aguas, uno nunca sabe —añadió Mudge, lleno de dudas—. Nunca
puede uno estar seguro.

Bolitho contempló su desaliñada silueta. Si Mudge, con toda su experiencia,

estaba preocupado, la mayor parte de los otros se sentirían mucho peor.

—¡Señor Davy! —llamó—, voy ahora mismo hacia proa. —Vio que la silueta
del teniente salía de las sombras en la batayola—. Dígale al señor Keen que se
una a mí.

Se despojó de su capote impermeabilizado, y se lo tendió a Allday. Había

estado tan ocupado con sus propios pensamientos y dudas, que no había
comprendido del todo lo pesadas que esas horas inacabables serían para su
dotación. Había ordenado que el barco se preparara para la batalla en cuanto se
sintió satisfecho en la recta final de su rumbo hacia las islas Benua.

Trabajaron en completa oscuridad, y la dotación acabó su tarea casi tan

rápidamente como a la luz del día, tan familiarizados se encontraban con su
medio. Su hogar. Era simple precaución. El sonido se transmitía con mucha
facilidad en el mar, y el estruendo de los paneles que se movían, el crujido y el
roce de las redes desplegadas sobre la cubierta de artillería y las cadenas de los
portafusiles aparejadas en cada verga eran tan ruidosos que podían despertar a
un muerto. Pero en adelante no podían hacer nada más que esperar, sentir
inquietud por lo que el nuevo día les traería o se llevaría.

Keen surgió en la oscuridad, con su blanca camisa muy llamativa sobre un

negro cañón del seis.

—¿Cómo va la herida? —preguntó Bolitho.

—Mucho mejor, señor, gracias.

Bolitho sonrió. Casi podía sentir el dolor que posiblemente revelara el rostro
de Keen.

—Entonces dé un paseo conmigo.

Juntos recorrieron el corredor de sotavento, inclinándose bajo las redes

tensas que los hombres de Shellabeer habían tendido para recoger el cordaje
que caía, o cosas peores. Vio que los rostros de cada uno de los hombres junto a
los cañones se volvían hacia ellos, los incansables movimientos de los centinelas
infantes de marina en las escotillas; los montoncitos de pólvora reunidos
mientras esperaban su turno en el cañón silencioso. Caminaron hasta el castillo,
donde las rechonchas carroñadas apuntaban y sobresalían de cada amura como
bestias encadenadas; sus dotaciones se estremecían por las repentinas oleadas
de espuma. Bolitho hizo una pausa y se aferró con una mano a las redes cuando
la Undine se balanceó bruscamente con una sacudida. La mayor parte de los
marineros estaban desnudos hasta la cintura, y sus cuerpos brillaban
débilmente sobre el agua oscura que fluía al costado.

—¿Todo preparado, muchachos?

Sintió que se apiñaban a su alrededor, el súbito interés que despertaba su

llegada; debido a la necesidad, el fuego de la cocina se había apagado cuando el
barco se preparó para el ataque. Pensó con amargura que una bebida caliente en
ese momento les haría más efecto que una docena extra de cañones.
 —Hágale saber al señor Davy, con mis saludos, que quiero una ración doble
de ron para todos los hombres —le dijo a Keen. Escuchó la respuesta
instantánea a su alrededor, el murmullo de satisfacción que se extendía hacia la
popa a lo largo de la cubierta de artillería—. Si el contador se queja, dígale que
tendrá que vérselas conmigo.

—¡Gracias, señor! ¡Muy buena idea, señor!

Caminó hacia la escala, volviéndose para que no pudieran ver su rostro en la

oscuridad ni adivinar su estado de ánimo. Era demasiado fácil mantener los
ánimos. Tan simple que le hizo sentirse a disgusto, hipócrita. Una doble ración
de ron, unas monedas. Y, en unas horas, esos mismos hombres podrían
entregar su vida o perder alguno de sus miembros.

Bolitho caminó hacia popa junto a la escotilla principal, y vio la gran figura
de Soames que sobresalía por detrás de Tapril, el artillero. Saludó con la cabeza
a Fowlar, que se encontraba cerca, y a la dotación de babor de los cañones del
doce. Eran sus hombres, su responsabilidad. Se acordó de pronto del
contraalmirante sir John Winslade. Necesitaba un capitán de fragata a quien
conociera y en quien pudiera confiar. Uno cuya mente pudiera leer aunque
estuviera en el otro extremo del mundo. También pensó en los soldados
harapientos bajo la ventana del almirantazgo. Uno ciego, el otro pidiendo por
los dos.

Pese a todos los valientes esquemas y planes, los cuidadosos proyectos

trazados para un mundo nuevo, nada había cambiado. Incluso cuando todo
estaba dispuesto, la Undine y el Argus no eran más que dos barcos, pero aun así,
su presencia y sus finalidades no les hacían menos importantes que flotas
enemigas. Y si la Undine fallaba, ¿qué se diría en las hermosas residencias de
Whitehall, y en la plaza de Saint James, y en los bulliciosos cafés donde el más
ligero rumor se convertía inmediatamente en un hecho? ¿Les importaría que los
hombres hubieran luchado y muerto por ello en el nombre del rey? Alguien
emitió una ronca exclamación de júbilo en la oscuridad y adivinó que el ron
había llegado a la cubierta.

Continuó hacia la popa, casi sin darse cuenta de que el paseo se había
quedado corto, mientras su amargura dejaba paso a la furia. La cubierta parecía
muy espaciosa sin los botes que permanecían siempre atados uno junto al otro.
Todos estaban en ese momento flotando por la popa, esperando el momento de
ser utilizados, espectadores mudos de la batalla que podría avecinarse. Que iba
a avecinarse. Pensó que siempre era mal momento para la guerra. Los botes
eran objetos frágiles, pero en batalla constituían otra amenaza, con sus astillas
volando como dardos salvajes. Pese al peligro, la mayoría de los hombres
hubiera deseado que continuaran a bordo. Eran un enlace, una esperanza de
sobrevivir si las cosas iban mal.

—Todo listo, señor —dijo Keen, que había regresado jadeando con fuerza—.
El señor Triphook se mostró un poco perturbado por esta novedad. —Sus
dientes brillaron en la oscuridad—. ¿Le gustaría tomar un vaso, señor?

A Bolitho no le gustaba el ron, pero vio que los marineros y los soldados le
observaban.

—Por supuesto que sí, señor Keen —exclamó. Se llevó el vaso a la boca y el
poderoso olor del ron invadió su estómago vacío—. ¡Por vosotros, muchachos!
—Se imaginó a Herrick y a Puigserver a bordo de su bomba flotante. Pensó que
el brindis también iba por Thomas. Entonces, le alegró haber aceptado el ron, y
añadió—: Ahora entiendo qué es lo que hace tan fuertes a nuestros muchachos.
—Aquello provocó más risas, como ya preveía. Echó una ojeada al cielo. Aún
no había ninguna luz ni ninguna señal de una estrella—. Voy abajo —dijo. Tocó
el brazo del guardiamarina—. Permanezca aquí, junto a la escotilla. Llámeme si
me necesita.

Bolitho descendió en la oscuridad, sintiendo sus pies menos seguros.

Cualquiera podría llamarle cuando hiciera falta, pero debía ahorrarle a Keen
una innecesaria visita a los dominios del cirujano. Podría tener que acudir allí
demasiado pronto.

Recordó la gran herida y cómo palpitaba, la delicadeza de Allday cuando le

arrancó aquella astilla sanguinolenta. Otra escala. Se detuvo, sintiendo cómo el
barco rugía. Distintos olores se acumulaban en aquella cubierta. El alquitrán y
la estopa, y el que procedía de demasiada gente viviendo junta, pese a que los
pequeños lechos estaban ahora desiertos. Y de la parte delantera de los grandes
cables del ancla surgía el olor de agua corrompida y ropa mojada. Lo propio en
un barco vivo y activo.

Una débil luz le mostró el resto del camino hacia la rudimentaria enfermería
de Whitmarsh. Los arcones donde los aterrorizados heridos serían salvados o
abandonados a la desesperación. Mordazas de trapo para morder y vendas para
contener el dolor. La gran sombra del cirujano osciló sobre la cubierta inclinada.
Bolitho le observó con intención. Había un olor más intenso a brandy en el aire
encerrado, para amortiguar el dolor o para preparar a Whitmarsh para su
propio infierno particular. Bolitho no estaba seguro de ello.

—¿Todo bien, señor Whitmarsh?

—Sí, señor. —El cirujano se reclinó contra los arcones y apoyó una rodilla
contra el más cercano. Con una mano señaló a sus silenciosos ayudantes, los
hombres que sostendrían a las víctimas hasta que el trabajo hubiera terminado,
embrutecidos por el contacto con el dolor, sin oídos para los gritos, más allá de
la piedad—. Todos están esperando lo que usted nos envíe, señor.

—¿Es que no aprenderá usted nunca? —dijo Bolitho, contemplándole

fríamente.

—Sí. He aprendido muy bien la lección. —El cirujano asintió pesadamente—.

Oh, sí, de verdad, señor. Cuando he cortado con un hacha la pierna de un
hombre o he colocado estopa de carpintero en su cuenca vacía, sin nada con que
apaciguar su dolor sino alcohol puro, me he acercado a Dios más que cualquier
persona.

—Si eso es cierto, rezo para que no se acerque más. —Bolitho saludó con un
gesto a los otros y avanzó hacia la escala.

—Quizá le estaré saludando desde allí, señor —gritó Whitmarsh tras él.

Bolitho no replicó. Era evidente que el cirujano se estaba volviendo

completamente loco. Su obsesión con la terrible muerte de su hermano, su
alcoholismo e incluso el modo en que se ganaba la vida, estaban pasándole
factura; pero Bolitho tenía que aferrarse a lo que quedaba de aquel otro hombre,
aquel que había hablado con compasión de los que sufrían, de servir a los otros
menos afortunados.

Pensó de nuevo en Herrick, y rezó por que pudiera alejarse con su bote
cuando la goleta se dirigiera a su destrucción en su último viaje. También él
tenía extraños compañeros. Puigserver y el aterrorizado maestro velero de
Bristol, que buscaba el coraje suficiente para navegar de nuevo a aquel lugar
que había destrozado su cuerpo y su mente.

—¡Mi comandante, señor!

Aceleró el paso cuando la voz de Keen se escuchó en la siguiente escala.

—¿Qué pasa?

Pero cuando se aferró a la escala, y volvió el rostro hacia el pequeño

rectángulo de cielo visible, supo la respuesta. A través de la escotilla, pesadas
gotas de agua caían lentamente, como chinitas que cayeran de las vergas y
repiquetearan en las cuadernas o golpearan contra los corredores. Recorrió de
un salto los últimos escalones, y corrió a popa hacia el alcázar. Se encontraba a
pocos pasos de él cuando las nubes se abrieron y las gotas se convirtieron en un
inmenso torrente ensordecedor.
 —¿De dónde sopla el viento ahora? —gritó para hacerse oír sobre el inmenso
diluvio.

Mudge estaba agazapado junto a la bitácora, con el sombrero torcido por la

furia del aguacero.

—Está cambiando, señor. Es todo lo que puedo decir.

El agua siseaba y gorgoteaba por las cubiertas y los imbornales, y la

empapada dotación de artillería se escondía bajo los corredores y se encogía
tras las portas selladas para escapar de la lluvia torrencial. Bolitho sintió cómo
Allday intentaba colocarle sobre los hombros el capote impermeabilizado, pero
lo apartó. Ya estaba empapado hasta los huesos, con el pelo pegado a la frente,
y sus pensamientos producían el mismo sonido que la lluvia y la espuma. Aun
así, se las arregló para mantener el contacto con el barco y sus asuntos. La
cubierta parecía inmóvil, pese al furioso aguacero, y sobre su cabeza pudo ver
la forma de la gavia de mayor flameando y brillando empapada mientras el
viento la abombaba aún más.

—Que los hombres acudan a las brazas, señor Davy —ordenó—.

Necesitamos una bolina franca inmediatamente. —Escuchó cómo los hombres
se quejaban y maldecían mientras se apresuraban a obedecer las órdenes, el
crujido de protesta del cordaje hinchado, que era tendido a través de las
maderas mientras las vergas se acondicionaban para mantener el barco
amurado a babor—. ¡Que caiga una cuarta! —gritó.

Los hombres se deslizaron alrededor del gran timón doble, y vio que
Carwithen daba un puñetazo a uno de los timoneles cuando se inclinaba bajo la
lluvia que lo cubría todo.

—¡Norte cuarta al noroeste, señor! ¡Bolina franca!

—Manténgalo así.

Bolitho se secó el rostro con la manga. El inesperado aguacero le ayudó a

aclarar su mente y le obligó a aceptar lo que estaba ocurriendo. Si el viento
continuaba rolando, o incluso si se mantenía en la misma dirección, Herrick
sería incapaz de colocar la goleta en la posición adecuada para destrozar la
goleta de Muljadi. El desastroso cambio de viento hizo que la lluvia pareciera
lágrimas. Lágrimas por todas sus esperanzas, su patética determinación, que
minutos antes les había hecho enfrentarse impertérritos a lo imposible.

—¿A qué distancia estamos, según su opinión? —gritó, inclinándose hacia el

lado de Mudge.
 —A no más de cuatro o cinco millas, señor —Mudge contemplaba la lluvia
con desesperación—. Esto pasará enseguida, pero entonces... —Se encogió de
hombros.

Bolitho desvió la mirada. Sabía muy bien lo que venía a continuación. Lo más
posible era que una vez que el sol apareciera, el viento aumentara su fuerza. Un
viento que no le haría ningún favor a Herrick y mantendría a Le Chaumareys
en la seguridad de su fondeadero. La Undine estaría indefensa. Tendría que
permanecer lejos de la costa hasta que la fuerza doble del enemigo estuviera
preparada y lista para luchar en su terreno. O tal vez podían regresar y correr a
la bahía de Pendang sin nada que ofrecer salvo una advertencia final.

—¡Por Dios, qué dura es la vida! —gritó Davy.

—La vida es una maldita retirada —dijo Mudge, mirándole—. Y eso, señor
Davy, desde el día en que uno nace.

Bolitho se volvió en redondo para hacerlos callar, y entonces vio que el rostro
del ayudante del piloto se veía con mayor claridad que antes. Incluso, podía ver
a Carwithen frunciendo el ceño ante el timonel desafortunado. El alba le estaba
obligando a que reparara en ella. Sintió que la sangre se le acumulaba en la
cabeza.

—Atacaremos como antes —gritó—. Pase la voz a toda la dotación.

—¿Sin destrozar la batería? —gimió Davy.

—De cualquier modo, puede que no hubiera funcionado. —Intentó parecer

sereno—. El enemigo estará escuchando la lluvia y, gracias a Dios, permanecerá
en puerto. ¿Está sordo, hombre? —añadió con voz ronca—. Dígale al señor
Soames que se prepare para cargar, una vez que la lluvia haya terminado.

Davy asintió y corrió hasta la batayola. El capitán Bellairs se acercó a Bolitho.

—Perdóneme el atrevimiento, señor, pero está usted corriendo un riesgo más

que irracional —dijo, fríamente.

—¿Qué haría usted en mi lugar? —Bolitho empezó a sentir que sus hombros
se estremecían bajo la lluvia, y que el súbito estallido de furia le abandonaba.

—¡Oh!, yo, lucharía, señor —apuntó Bellairs, subiéndose el cuello de la

casaca—. Pero es que no tenemos elección, señor. De todos modos, es una pena.
Un desperdicio. Un maldito e inútil desperdicio.

—Sí. Eso no tiene vuelta de hoja —asintió Bolitho, pesadamente.

 —¡Los de cubierta! Tierra a la vista.

Bolitho caminó inseguro hacia el costado de sotavento y sus zapatos

crujieron sobre la cubierta empapada. Había un manchón oscuro que se
acercaba por la popa bajo la débil luz.

—Está dejando de llover —dijo una voz. Parecía sorprendida.

Como para remarcar esa frase, el desvaído trinquete se tensó y se redondeó

para recibir un nuevo viento. Hizo que Bolitho se estremeciera y apretara los
dientes.

—Pase la voz al señor Soames. Carguen, y estén dispuestos para sacar los
cañones cuando pase la voz. —Buscó a Keen—. Muestre la bandera, si le parece.

—No tenemos la menor oportunidad, muchachos —murmuró otra voz—.

Nos van a matar a todos.

Bolitho escuchó el crujido de las drizas cuando la bandera ascendió hasta lo

más alto, y ondeó al viento, aún invisible en la oscuridad que les rodeaba.

—Tan pronto como haya luz suficiente, señor Keen, haga que su grupo envíe
una señal a la goleta para que interrumpan el ataque. El señor Herrick puede
alejarse y recuperar nuestros botes.

—¡Señor, sí, señor! —dijo Keen—. Me ocuparé de ello cuando...

Se volvió, furioso, cuando oyó que una voz murmuraba entre las sombras.

—Sería mejor que viniera a recoger nuestros cadáveres.

—¡Silencio! —gritó Keen—. ¡Oficial, apunte el nombre de ese hombre!

—Tranquilo —dijo Bolitho en voz baja—. Si maldecir les ayuda, deje que lo
hagan.

—Pero no es justo, señor —dijo Keen, y se enfrentó a él, con los puños
apretados en torno a sus costados—. No ha sido culpa suya.

—Gracias, señor Keen —Bolitho sonrió con seriedad.

Recordó con súbita claridad a su teniente en el primer barco que había

mantenido a su cargo, la pequeña corbeta, la Sparrow. Era un colono americano,
y se había llevado la peor parte de la guerra, sirviendo a su rey pero luchando
contra los suyos al mismo tiempo. ¿Qué habría replicado? «No estoy muy
seguro.» Bolitho casi podía escucharlo, con su acento americano. Se volvió
rápidamente a estribor, observando el brillo del sol, que ascendía sobre el
desnudo horizonte. Antes de tiempo. Descubrió que temía la luz del sol; les
dejaría indefensos bajo los cañones si avanzaban por el estrecho canal en el que
se habían encontrado con Le Chaumareys. Bolitho escuchó pasos tras él.

—Será mejor que baje y se quite esas prendas húmedas, señor. —Era la voz
de Allday, firme, serena.

Se volvió hacia él y su voz se rompió por la tensión.

—¿Piensas que no tengo nada más que hacer?

—Ahora mismo, no —dijo su timonel, mirándole con obstinación. Añadió,

con el mismo tono impávido—. ¿Se acuerda del Saintes, capitán? —No esperó
una respuesta—. Las cosas se presentaban mal. Todos aquellos gabachos, todo
el mar invadido con sus malditos barcos, hasta que no hubo salida. Lo recuerdo
muy bien. Me encontraba allí, en uno de los cañones. Los muchachos estaban
aterrorizados por lo que se nos venía encima. Entonces, miré a popa y le vi
paseando por el alcázar como si se preparara para ir a misa en vez de al
infierno.

—Recuerdo —dijo Bolitho, mirándole, y de pronto se sintió relajado.

—Sí. —Allday asintió despacio—. Llevaba usted su mejor uniforme.

Bolitho miró más allá, recordando otra voz, la del timonel, su otro timonel,
que había muerto aquel día. «Ellos querrán verle.»

—Muy bien —replicó, en voz baja—. Pero si me llaman...

—Le avisaré inmediatamente, comandante. —Allday dejó escapar una

pequeña sonrisa.

—Pero ese es un mal consejo, hombre —dijo Mudge, con voz ronca—. El
comandante será mejor blanco para los tiradores con todo ese encaje dorado.

—Lo sé —dijo Allday, mirándole con furia—. Y él también lo sabe. Pero sabe
también que hoy dependemos de él, y eso significa que lo queremos ver hoy.

—Locos. —Mudge sacudió la cabeza—. Estáis todos locos.

—¡Los de cubierta! La goleta, por la amura de barlovento.

—¡Haga las señales! —gritó Keen.

Allday estaba en pie, con los brazos cruzados y los ojos fijos en la alfombra
de color que la luz revelaba mientras iluminaba las islas.
 —El señor Herrick no las verá.

—Pronto habrá luz suficiente —dijo Davy, mirándole.

—Lo sé, señor. —Allday le miró con tristeza—. Pero no las verá. El señor
Herrick no las verá.

Sin muebles ni aparejos, la cámara parecía extrañamente hostil, como una

casa vacía que se lamentara por sus dueños perdidos y esperara otros. Bolitho
permaneció en pie junto a las escotillas de popa, con los brazos colgando a sus
costados mientras Noddall correteaba a su alrededor y le colocaba la pesada
casaca. Como la capa, había sido confeccionada por un buen sastre londinense,
y pagada con parte de su recompensa.

A través del amplio hueco dejado por los mamparos, que se encontraban en
la parte inferior de la cubierta, podía ver gran parte de la cubierta de artillería,
las formas y las figuras en incansable movimiento; aún eran unas sombras bajo
la difusa luz. Ni siquiera allí, en la cámara donde había encontrado la paz en
medio de la soledad, o se había sentado con Viola Raymond, o compartido una
pipa con Herrick, podía escapar. Las fundas de lona que ocultaban los cañones
del doce habían seguido a los muebles hasta un lugar más seguro bajo la línea
de flotación, y la tripulación caminaba con desgana entre los cañones de cada
costado, como si fueran estatuas inacabadas; sabían que estaba allí, y querían
verle completamente vestido, pese a que debían mantenerse alejados por lo
imperioso de sus órdenes.

Bolitho inclinó la cabeza para escuchar la roda que gruñía y se estremecía

respondiendo al timón. El viento había refrescado, e impulsaba al barco más
allá. Vio al capitán de artilleros más próximo comprobando el campo de tiro, y
se dio cuenta del ángulo que Su cuerpo formaba con la cubierta.

—Así me gusta, señor —murmuraba Noddall—. Así me gusta mucho más —

lo decía con fervor, como si repitiera una plegaria—. El comandante Stewart se
volvía siempre de lo más especial antes de una batalla.

Bolitho arrancó su mente de las dudas y preocupaciones que le agobiaban.

¿Stewart? Entonces lo recordó. El último comandante de la Undine. Se preguntó
si él también había sentido lo mismo. Escuchó pasos sobre la cubierta, y escuchó
que alguien gritaba.
 —Esto tendrá que bastar. —Alcanzó su sombrero y su espada y entonces se
detuvo para golpear el huesudo hombro cié Noddall. Parecía tan pequeño, con
sus manos sostenidas en alto como patitas, que de pronto sintió compasión por
él—. Ten cuidado, Noddall. Ven aquí abajo cuando las balas comiencen a volar.
Tú no eres un soldado.

Se quedó atónito cuando vio que Noddall bajaba la cabeza para ocultar las
lágrimas que le rodaban por el rostro.

—Gracias, comandante —dijo, con un hilillo de voz rota. No ocultó su

gratitud—. No podría enfrentarme a otra batalla. Y no quiero dejarle tirado,
señor.

Bolitho pasó a su lado y corrió a la escala. Siempre había dado por sentado
que Noddall estaría allí. El hombrecito que se preocupaba porque la mesa
estuviera dispuesta y que zurcía sus camisas. Satisfecho con su propio mundo.
Nunca se le había pasado por la mente que se sintiera aterrorizado cada vez que
el barco entrara en una batalla. Saltó los últimos escalones y vio a Davy y a
Keen, que dirigían sus catalejos hacia las amuras.

—¿Qué es lo que pasa?

Davy se volvió y se le quedó mirando. Tragó saliva, con los ojos fijos en la
casaca de Bolitho, guarnecida de oro.

—La goleta no da señales de haber recibido el mensaje, señor.

Bolitho desvió la mirada a las banderas, tan brillantes ahora por contraste
con las pesadas velas.

—¿Está seguro?

—Su timonel parece convencido de que el señor Herrick no tiene intención

de darse por enterado, señor —gruñó Mudge.

Bolitho no le hizo caso, y sus ojos exploraron la extensión de tierra más allá
de las amuras. Aún aparecía perdida entre las sombras profundas, con solo un
rayo furtivo de sol que delatara el alba. Pero la goleta se veía con toda claridad,
alineada con el sumergido botalón de foque de la Undine; sus velas casi
parecían blancas contra los acantilados y las colinas puntiagudas. Herrick debía
de haber visto el aviso. Incluso se podría haber anticipado a él en cuanto el
viento cambió. Echó una rápida ojeada al gallardete del calcés. Por Dios, cómo
había cambiado el viento. Ahora debía de soplar del suroeste.

—¡Gente arriba, señor Davy! —gritó—. ¡Que carguen los juanetes!

 Se giró en redondo, y los miró a todos durante unos pocos segundos. Las
dudas de Mudge, a Carwithen tras él, con los labios apretados hasta formar una
línea delgada, los timoneles, los artilleros de espaldas desnudas, Keen con su
grupo de señales. Las llamadas atronaron, las sombras corrieron por los
flechastes de cada banda cuando los gavieros corrieron a largar más vela.

—¡Quizá el señor Herrick pretenda continuar con el plan, señor! —gritó

Davy.

—Eso parece, señor Davy —dijo, en voz baja. Bolitho miró a Allday, y vio el
modo como este observaba la goleta.

Bajo la pesada presión de las velas, la Undine viró sobre el agua con repentina
urgencia, y la espuma ascendió sobre el castillo de proa y las redes en largas
lenguas. El casco chocó y gruñó por la presión, y cuando echó una ojeada a la
arboladura, Bolitho vio cómo las vergas superiores se inclinaban por el viento.
La enseña era claramente visible, al igual que las casacas de los infantes de
marina, que estaban en pie, alineados junto a las redes de los coyes, o
arrodillados en lo alto con sus mosquetes y cañones giratorios. Parecían gotas
de sangre.

—Repita la señal, señor Keen —se escuchó decir. Apenas pudo reconocer su
propia voz.

Soames estaba en pie junto a la mecha de un cañón del doce, aferrando el

pasamanos con las dos manos mientras miraba hacia tierra. Entonces, miró
hacia la popa, a Bolitho, y se encogió levemente de hombros. Para él, Herrick ya
estaba muerto.

—No funcionará —dijo Keen con voz ronca—:. El viento alejará la goleta. En
el mejor de los casos, explotará en el centro del canal.

—He oído una trompeta —dijo Penn, que salió de la cubierta de artillería.

Bolitho se enjugó los ojos, sintiendo la sal, seca y quemante. Una trompeta.
Algún centinela de la fortaleza había dejado la protección del muro para mirar
al mar. Vería inmediatamente la goleta y, en unos minutos, la Undine. Los
ruidos de la mar parecieron más estruendosos que nunca; todo el cordaje y las
velas vibraban y flameaban en un coro mientras el barco avanzaba hacia tierra y
el pálido mojón que marcaba la entrada del canal. Un pesado estallido resonó
sobre el agua.

—¡Han abierto fuego, señor! —gritó un hombre.

 Bolitho buscó un catalejo mientras observaba los rostros serios de los
marineros junto a los cañones más próximos. Esperaban tras las portas cerradas,
llenos de esperanza y de temor. Dirigió el catalejo con dificultad, con las piernas
bien separadas sobre la cubierta resbaladiza e inclinada. Vio los mástiles de la
goleta, que se deslizaban por la lente, el jirón escarlata que antes no estaba allí.
Notó que sonreía, aunque deseaba gemir, suplicar con palabras inaudibles a
través de aquellas dos millas que les separaban. Herrick hacía ondear su propia
enseña. Para él, la goleta no era simplemente una bomba flotante, sino un barco.
Su barco. O quizá intentaba, con aquel simple gesto, explicarle algo a Bolitho.
Demostrarle que había comprendido.

Otro estallido, y en esta ocasión vio el humo de la batería antes de que se

disipara. La espuma se elevó bastante más allá de la goleta, para marcar dónde
había caído la inmensa bala. Mantuvo el catalejo fijo en el barco. Vio el modo en
que la cubierta se inclinaba, mostrando los pantoques sobre las oías que se
elevaban, y supo que Herrick no podría bloquear la caña del timón en la parte
final, la más peligrosa.

—La bala no le ha alcanzado, señor —aulló Davy.

Bolitho bajó el catalejo, y las palabras de Davy llegaron a él atravesando su

ansiedad. El vigía de la fortaleza debía de haber avistado la Undine, pero no a la
pequeña goleta de Herrick, y para cuando los hombres de Muljadi hubieran
comprendido lo que pasaba, Herrick se habría aproximado demasiado a tierra
como para que los artilleros pudieran bajar las bocas lo suficiente como para
golpearle. Volvió de nuevo la vista cuando una doble explosión resonó sobre el
agua. Vio solo por un momento el resplandor, pero observó que las dos hileras
de espuma se dirigían en línea recta hacia la goleta, por el lado que ofrecía al
mar. El capitán Bellairs olvidó su calma habitual, y aferró el brazo del sargento.

—¡Por Dios, sargento Coaker! ¡Quiere conseguir que le hundan!

Pasaron unos cuantos segundos más antes de que la verdad se extendiera a

lo largo y ancho de las cubiertas de la fragata. Entonces, cuando la frase pasó de
cañón a cañón bajo las amuras, los hombres se pusieron en pie y gritaron como
locos, agitando sus pañuelos o corriendo y dando saltos sobre las cubiertas
enarenadas, como niños. En las alturas y en el castillo de proa, otros se les
unieron, e incluso el guardiamarina Armitage, que unos instantes antes se había
estado aferrando a un aparejo como si no tuviera fuerzas para mantenerse en
pie, arrojó su sombrero al aire.

—¡Vamos! —aulló—. ¡Les demostrarán lo que es bueno!

—Pregúntele al vigía. —Bolitho se aclaró la garganta—. ¿Puede ver las

fragatas?
 Intentó no pensar en las sobrecargadas bodegas de la goleta, en la mecha
quizá ya siseando sin prisa en la paz de las profundidades del casco.

—Sí, señor. Puedo ver las vergas de la primera bordeando el promontorio.

Incluso Davy tenía los ojos dilatados, indiferente a la lucha que le esperaba,
conmovido por el sacrificio de Herrick. Hubo más disparos de cañón, y pudo
ver los impactos alrededor del casco de la goleta. Posiblemente procedían de la
fragata anclada tan cerca, o de cañones menores en la franja de tierra que
custodiaba la entrada. Bolitho descubrió que apretaba la mandíbula con tanta
fuerza que le dolía.

Los gabachos se daban al fin cuenta de que algo ocurría, pero aún no habrían
averiguado la extensión del peligro. Se escuchó un rugido que procedía de la
dotación que aguardaba. Bolitho elevó el catalejo y vio los juanetes de la goleta
que se retorcían y luego caían en una masa desordenada de velas y cordaje.

—¡Retrocede, Thomas! —susurró, casi para sí mismo—. ¡En el nombre de

Dios, cambia de rumbo!

—Le han alcanzado de nuevo, comandante —dijo Allday—. Y esta vez

gravemente.

Bolitho dejó la mente en blanco, sabiendo que no debía pensar en Herrick.

Más tarde. Pero en unos minutos, aquellos cañones estarían disparando contra
la Undine mientras intentaba el último y desesperado asalto al canal.
Desenvainó su espada y la agitó sobre su cabeza.

—¡Mirad allí, muchachos! —Apenas pudo ver sus rostros vueltos hacia él.
Era como mirar a través de la niebla—. El señor Herrick nos ha mostrado el
camino.

—Ha chocado. —Davy estaba casi a su lado—. Y con fuerza y rapidez.

La goleta había golpeado, empujado y después chocado con fuerza contra

una serie de rocas dentadas y piedras. Exactamente tal y como se lo habían
imaginado, como lo habían planeado con los tinteros de plata de Conway.
Incluso sin el catalejo, era posible ver cómo algunos botes pequeños partían del
muelle de la fortaleza hacia el casco destrozado que yacía totalmente
desmantelado, con la espuma salpicando sobre él como sobre algún resto viejo.
Algunos ruidos de disparos demostraban que los tiradores disparaban hacia el
barco naufragado, y Bolitho rezó para que la mecha aún estuviera encendida,
para que Herrick no fuera capturado con vida.
 La explosión fue tan súbita, tan violenta en color y magnitud, que fue difícil
de soportar y aún más difícil de calcular. Un sólido muro de llamas naranja
explotó entre las rocas y se extendió a ambos lados como inmensas alas
furiosas, atrapando a los botes que se acercaban, prendiendo en hombres y
armas y reduciéndolos a cenizas. Y, entonces, llegó el sonido. Cuando alcanzó
la fragata, era como un rugido que aumentaba más y más, hasta que los
hombres permanecieron en pie aferrándose los oídos, o contemplaron
estupefactos el diminuto maremoto que pasaba bajo el casco de la fragata,
elevándola suavemente antes de desaparecer por la popa en dirección hacia las
últimas sombras que quedaban.

Después se extinguió, como se extinguieron las llamas, dejando a su paso

solo huellas rojas y naranjas, que mostraban dónde ardían las brasas en la
ladera de la colina. Una vez más, el viento y el mar, los sonidos de las velas y el
maderamen, regresaron, y Bolitho escuchó cómo los hombres charlaban, casi
susurrando, como si acabaran de presenciar la intervención de la mano de Dios.

—Arrice el trinquete, señor Davy —dijo con voz ronca. Avanzó hacia la
batayola, y cada paso le causaba un dolor físico—. Señor Shellabeer, ponga al
garete todos los botes excepto el del costado. —Debía continuar hablando,
obligarles a moverse de nuevo, alejar aquella espantosa pira de su mente. Vio
cómo Soames le observaba y gritó—: ¡Cargue y saque los cañones, si le parece!

Sus palabras casi se perdieron bajo el ruido de las rebeldes velas, cuando el
gran trinquete fue arrizado en su verga. Pensó, tristemente, que se parecía a un
telón, un telón que se levantara para la escena final, para que nadie perdiera
detalle de ella. Escuchó cómo las portas crujían al unísono, y entonces, mientras
Soames rugía sus órdenes, la dotación de artillería tiró de sus cordones, y con
una prisa cada vez mayor, las negras bocas avanzaron hacia la luz del día,
abriéndose camino sobre el agua espumosa a cada costado.

—Todos los cañones en batería, señor. —Davy se llevó la mano al sombrero.

Parecía tenso.

—Gracias.

Bolitho mantuvo los ojos sobre la oscura loma, más allá del canal. No había
resplandores en aquellas grandes bocas. Había funcionado. Incluso si la
guarnición se las arreglaba para acondicionar algunos de los cañones del lado
más alejado de la fortaleza, sería demasiado tarde para disparar contra la
Undine cuando surgiera entre la ascendente cortina de humo. Protegió sus ojos
de la luz y miró hacia la franja de tierra, las líneas oscuras que delimitaban los
mástiles y las vergas del primer barco fondeado. Pronto. Pronto.
 Aferró la espada hasta que los nudillos se le quedaron blancos. Podía sentir
el dolor y la furia, la locura que solo vengar a Herrick podría calmar. Y allí
llegaba la luz del sol, haciéndose más fuerte a cada minuto. Subió a los
obenques de barlovento, sin reparar en el viento y en la espuma que salpicaba
su casaca como joyas brillantes. Pudo ver la sombra de la Undine oscilando
sobre el agua, su propia silueta borrosa formando parte del propio barco.

—Prepárese para cambiar el rumbo una vez que hayamos pasado aquel
promontorio —dijo, mirando a Mudge.

Esperó hasta que los hombres, en las brazas, recibieran la orden. Cada
hombre había dejado de ser una sombra y recuperaba su identidad ahora que el
sol caía sobre su espalda desnuda, o un tatuaje, o alguna coleta especialmente
larga que delatara a un marinero veterano. Saltó a cubierta, tirándose del
pañuelo del cuello como si fuera a estrangularse.

—¡Soldados, alisten sus armas! —Bellairs había desenfundado su elegante

sable, y observaba mientras sus hombres apoyaban sus largos mosquetes sobre
las redes de los coyes empaquetados tan cuidadosamente. En cada porta
abierta, un capitán de artillería estaba agachado con su acollador casi tirante,
mientras esperaba la primera señal de fuego. La franja de tierra se extendió
como si quisiera tocar los imbornales cuando el barco se deslizó hacia la costa, y
su proa causó un anillo de olas contra las rocas que Bolitho recordaba de su otra
visita.

—¡Los de las brazas!

—¡Timón a babor! —gritó Mudge—. ¡Rápido!

Como un pura sangre, la Undine viró bajo la presión de las velas y el timón, y
las vergas crujieron mientras se volvía hacia la luz del sol.

—¡Hacia el noreste cuarta al este! —Mudge inclinó su pesada humanidad

para ayudar a sus timoneles—. ¡Mantenedlo ahí, imbéciles!

Se oyeron varios tiros apagados, y una bala atravesó la vela de trinquete con
el sonido de un latigazo. Pero Bolitho apenas se dio cuenta. Estaba observando
la fragata anclada, y la actividad incesante en las vergas y la cubierta donde la
dotación se prepararía para hacerse a la mar.

—¡No es el Argus, señor! —dijo Davy, haciéndose eco de su desilusión.

Bolitho asintió. Era la otra fragata. La que había sido abandonada por su
dotación. Abrió bien los ojos, intentando no perderse ningún movimiento, aún
intentaba aceptar lo que había ocurrido. Le Chaumareys se había ido. ¿Por
casualidad? ¿O una vez más había probado su superioridad, una astucia que
nadie podía igualar?

Agitó la vieja espada sobre su cabeza con entusiasmo casi salvaje.

—¡Batería de estribor! —gritó—. ¡A discreción! —La espada atrapó la luz al

descender—. ¡Fuego!

La andanada resonó y produjo un intenso resplandor a lo largo del costado

de estribor de la Undine; cañonazo tras cañonazo; los capitanes apuntaban
mientras Soames supervisaba el retroceso de cada arma, aullando, sin perder de
vista al enemigo. Bolitho observó el humo que ascendía por las portas y se
alejaba en dirección al otro barco, que parecía suspendido en la niebla, con el
casco dispuesto casi en diagonal respecto a la amura de estribor.

Aquí y allá un cañón disparaba en respuesta, y sintió que las tablas de la

cubierta se estremecían bajo sus pies cuando al menos una bala alcanzó el
costado.

Toda la dotación de los cañones del alcázar gritaba y maldecía mientras se

unían a la batalla. Los robustos cañones del seis rodaron sobre cubierta en sus
soportes, y los hombres, con los ojos desorbitados, tiraban y cargaban nueva
munición cada pocos segundos.

Sobre sus cabezas cayó violentamente una lluvia de metralla sobre el canal a
cada banda. Bolitho no supo si procedía de la fortaleza o de la fragata, ni se
preocupó por saberlo. Mientras caminaba a toda prisa a través del alcázar hacia
la batayola no veía nada más que los mástiles desnudos del otro barco, la nota
de color de la bestia rampante en su bandera, las nubes de humo que ascendían
mientras, una y otra vez, las descargas de la Undine le alcanzaban.

Una vez se estremeció al contemplar varios restos carbonizados que flotaban

al costado, un cadáver decapitado que trazaba piruetas alrededor de la
encrespada ola que provocaba la proa de la Undine, con tentáculos de sangre
escarlata moviéndose alrededor como algas parásitas.

Herrick había llegado a saber que el Argus se había ido. Debía de haber visto
el amarradero mucho antes que nadie de la Undine, y no había titubeado.
Bolitho sintió que los ojos le escocían de nuevo, y que el odio hervía dentro
cuando los cañones del alcázar dispararon; su aguda detonación hizo que su
mente se relajara mientras la dotación se apresuraba a girar los cañones con sus
garfios para cargarlos de nuevo.

Herrick debía de haber aceptado el reto. Como siempre en el pasado. Era

para lo que vivía.
 —¡Dios les maldiga por sus planes y su estupidez! —gritó, sin reparar en que
Mudge y Davy estaban a su lado.

—¡Han cortado su cable, señor! —gritó Keen.

Bolitho corrió a las redes, y sintió cómo una bala de mosquete se incrustaba
en la cubierta junto a sus pies. Era cierto, la fragata de Muljadi daba guiñadas
con el viento y la corriente, y su popa oscilaba sobre el rastro de la Undine.
Alguien debía de haber perdido los nervios, o quizá en la confusión, entre la
explosión de la goleta y el salvaje ataque de la Undine, alguna orden había sido
malinterpretada.

—¡Nos colocaremos a su altura! —gritó—. ¡Permanezcan junto a las drizas de

las gavias! ¡Timón a sotavento!

Mientras los hombres corrían de nuevo a las brazas, las gavias flamearon y
restallaron salvajemente por la repentina libertad. La Undine viró
deliberadamente a babor, el botalón de foque giró hasta que apuntó al distante
muelle y los restos que el barco en llamas había dejado tras la explosión.

—¡Apunten! —ordenó Soames—. ¡Preparados! —observaba, con los ojos

rojos, a la dotación de cubierta, con la espada en alto como un bastón—.
¡Llévense a ese hombre! —Corrió para alejar a un hombre herido de un cañón
del doce—. ¡Ahora! —Su espada destelló—. ¡Fuego!

Esta vez, toda la batería explotó en una única muralla de fuego; las largas
lenguas estallaron en mitad del humo, obligándolo a ascender y retorcerse
como si también él se encontrara sufriendo y agonizando.

—¡Allá va la proa de ese bastardo! —gritó alguien con voz ronca.

Bolitho se dirigió al corredor; los infantes de marina y los marineros se

agolparon tras él. Sobre el humo, los ágiles gavieros ya esgrimían sus garfios de
acero, retándose los unos a los otros mientras corrían para igualar el número de
los otros mástiles. Hubo otra exclamación de júbilo cuando con un
estremecimiento la

Undine avanzó hacia el costado de la fragata a la deriva, y su bauprés

ascendió sobre la popa. Mientras el ímpetu les acercaba más y más, los cañones
dispararon una vez más, con mayor fuerza, como si su furia pudiera
transmitirse sobre treinta pies de agua tormentosa.

—¡Al abordaje!

Bolitho esperó, aferrado a los obenques, calculando el momento.

 —¡Alto el fuego! —gritó Soames—. ¡A ellos, muchachos! ¡Destrocemos a estos
bastardos!

Entonces saltó, aferrándose a las redes de abordaje del enemigo, que habían
sido reducidas a inmensos agujeros por las andanadas. Los de Muljadi debían
de estar preparados, porque parecía que cientos de hombres surgieran para
enfrentarse al empuje vigoroso de los entusiasmados abordadores que se
deshacían en vivas y maldiciones.

Los mosquetes y las pistolas dejaron escuchar su voz mientras en alguna

parte, sobre sus cabezas, un cañón giratorio disparó, y la metralla destrozó el
alcázar del enemigo, esparciendo astillas de madera y cuerpos humanos en
todas las direcciones.

Un rostro barbudo asomó entre el humo, y Bolitho se abalanzó sobre él,

aferrándose a las redes para evitar caer sobre cubierta y resultar aplastado entre
los dos cascos. El hombre aulló y desapareció de la vista. Un infante de marina
empujó a un lado a Bolitho, gritando como un loco cuando atravesó a un
hombre con su bayoneta antes de extraer la cuchilla y golpear con el revés del
mosquete a un pirata herido que trataba de escapar de la lucha.

Allday se agachó para evitar un alfanje y aprovechó que su atacante había

perdido el equilibrio. Incluso golpeó al hombre con su puño izquierdo,
haciéndose espacio para atravesarle con su cuchilla. Sonó como el golpe de un
hacha contra la madera.

Bellairs caminaba a zancadas en el centro de una formación de infantes de

marina, gritando órdenes que no podían ser oídas; su elegante sable relucía
como una lengua de plata mientras se abría camino por la popa en dirección al
alcázar del enemigo.

Hubo otra ola de exclamaciones de alegría, y Bolitho vio cómo Soames, al

frente de su grupo de abordaje, saltaba sobre los obenques mayores de la
fragata, con los mosquetes escupiendo su carga en la masa que se agolpaba
abajo. Soames se enfrentó al oficial alto de pelo lacio que Bolitho recordaba
como primer teniente de Le Chaumareys.

Soames resbaló y cayó sobre un cañón volcado. El francés levantó el brazo,

dispuesto para el golpe fatal, pero un soldado que se encontraba cerca disparó.
La bala del mosquete se llevó gran parte del cráneo del teniente y lo derrumbó
sobre la cubierta como si fuera un muñeco de trapo.

Bolitho se dio cuenta de que Allday le sacudía por un brazo, intentando que
comprendiera algo.
 —¡La bodega, señor! —Señaló hacia la amplia escota con su alfanje—. ¡Esos
bastardos le han prendido fuego!

Bolitho le miró, aún ensordecido y aturdido por los gritos y las

exclamaciones de triunfo, el rechinar del acero, la violencia del ataque cuerpo a
cuerpo. El humo se había espesado. Quizá Allday tuviera razón, o quizá un
ascua de los cañones de la Undine había atravesado el casco cuando Soames
había dado la orden de disparar la última carga. De cualquier modo, los dos
barcos terminarían destruidos a menos que hiciera algo, y lo hiciera rápido.

—¡Capitán Bellairs! —gritó—. ¡Retroceda!

Vio que el capitán Bellairs se le quedaba mirando; la sangre manaba en

abundancia de una herida en la frente. Entonces también él pareció contener su
ansia de lucha.

—¡Toquen a retirada! —gritó. Buscó con la mirada a su teniente, cuyo

enorme cuerpo se las había arreglado de algún modo para escapar del acero y
de las balas de mosquete—. ¡Coaker! ¡Anote el nombre de ese idiota si no hace
lo que le ordeno!

Coaker aferró por el brazo a un muchacho, el tambor; pero estaba muerto,

con los ojos fijos y ciegos, de modo que le arrancó la trompeta de las manos y la
hizo sonar con todas sus fuerzas.

Era casi tan difícil interrumpir la batalla como abordar la otra fragata. Cada
vez más atrás, un hombre caía aquí y allí, otro era arrastrado y obligado a saltar
al hueco entre los cascos, para evitar que fuera capturado. Los piratas se habían
dado cuenta, al fin, de su propio peligro, y sin el teniente francés al mando
parecían concentrar sus esfuerzos en abandonar el barco tan rápidamente como
fuera posible.

Las primeras llamas asomaron por una escotilla, y arrancaron un coro de

aullidos de los heridos abandonados. En unos segundos, los enjaretados y los
botes próximos ardían.

Bolitho se aferró a los flechastes, y echó una última ojeada a sus hombres,
que se arrojaban sobre el corredor de la Undine. En la parte delantera, los
hombres de Shellabeer cortaban las amarras que mantenían unidos a los dos
barcos, y con las gavias arrizadas de nuevo y el timón suelto, la Undine
comenzó a alejarse. El viento alejaba el humo y las chispas de las velas y el
cordaje, tan vulnerables.

—¿Y ahora qué, señor? —preguntó Mudge.

 Bolitho observó cómo la fragata se deslizaba, y cómo algunos hombres
continuaban disparando, pese a la distancia que aumentaba.

—¡Una andanada final, señor Soames! —gritó.

Pero ya era demasiado tarde. Una gran llamarada se alzó sobre la cubierta de
artillería del velero y prendió en el palo de proa roto, y en las velas, y se
extendió por las vergas como parte de un fuego forestal.

—Despliegue el trinquete —se oyó decir—, y cuidado con él. No podemos

irnos por donde hemos venido. La santabárbara de ese barco estallará en
cualquier momento, de modo que intentaremos tomar el canal este.

—Quizá no tenga suficiente profundidad, señor —dijo Mudge.

—¿Prefiere que ardamos, señor Mudge?

Caminó hasta la regala para observar el barco; las llamas habían alcanzado
ya la popa. Un barco inglés. Pensó que era mejor así. Se volvió.

—Señor Davy —dijo, con voz ronca—. Quiero un informe completo de daños
—esperó, al ver sus ojos salvajes—. Y la cuenta que nos pasará esto.

Bolitho vio cómo las vergas giraban, las velas salpicadas y ennegrecidas por
el fuego y tensas al viento. El canal parecía lo suficientemente amplio. Casi un
cable a estribor, y más al otro costado. Se había visto en casos peores.

—¡Un bote, señor! —Keen permanecía en los obenques con su catalejo—. Con
solo dos hombres.

—Mantendré rumbo constante, señor —dijo Mudge—. Nos dirigimos casi al

noreste de nuevo, pero no quiero...

El resto de la frase quedó ahogado por el grito de Keen.

—¡Señor! ¡Señor! —Se dirigía a Bolitho, y su rostro mostraba una incrédula

satisfacción.

—¡Conserve la cabeza, señor Keen! —gritó Davy. Pero Keen no pareció oírle.

—¡Es el señor Herrick!

Bolitho se le quedó mirando por un instante, y luego trepó hasta donde él

estaba. El bote era una cáscara de nuez, y la escuálida figura que trataba de
agitar un trapo sobre su cabeza parecía un espantapájaros. En el fondo del bote,
medio cubierto por el agua, estaba Herrick.
 Bolitho sintió que sus manos temblaban cuando se aferró al catalejo y vio el
rostro de Herrick, ceniciento bajo un tosco vendaje. Entonces vio sus ojos
abiertos, e imaginó cómo el otro hombre le gritaba que estaban salvados. Las
palabras eran tan claras como si se las dijera a él. Dijo: «Avise al segundo
contramaestre. Quiero ese bote abarloado al costado. —Sujetó la muñeca del
infante de marina—. Y dígale que tenga cuidado. No habrá una segunda
oportunidad».

Allday había bajado a por algo, pero había regresado. Sus ojos continuaban
tan inquietos como siempre.

—El segundo va a subir a bordo —dijo Bolitho en voz baja— ¿Adelántese y

déle la bienvenida en mi nombre, ¿eh?

Cuando la fragata pasó junto a otra lengua de tierra el sol apareció para
saludarles, para templar sus doloridos miembros, para alejar por un poco más
de tiempo el trauma de la batalla. Una tremenda explosión tuvo lugar en el
canal principal, y más humo ascendió sobre la tierra; el viento que lo alejaba era
el mismo que les esperaba en alta mar y que propagó el estruendo de la
destrucción final del otro barco.

Muljadi podría estar a bordo, o no, y aún les aguardaba la batalla definitiva.

Bolitho escuchó gritos y luego una larga ovación cuando dos marineros
treparon al bote medio hundido y devolvieron a Herrick y su compañero a
bordo. Fuera lo que fuera lo que les esperara más allá de las verdes colinas,
estarían juntos. Y no importaba lo desesperado que su camino pareciera.
Estarían juntos.
 XVIII

EN EL NOMBRE DEL REY

—Caiga dos cuartas.

Bolitho trató de recorrer la abarrotada cubierta, pero fue incapaz de superar

su ansiedad. Hacía una hora que habían penetrado en el canal, empleando un
mínimo de velas y con dos sondadores en las cadenas habían tanteado su
camino hacia el mar. Una hora de responder preguntas y escuchar sus informes.
Diez muertos, quince heridos, la mitad de ellos de consideración. Teniendo en
cuenta lo que habían hecho, era una lista corta, pero cuando observó los bultos
familiares que esperaban ser enterrados o escuchado algún grito de la escotilla
principal, aquello le consoló poco.

Si tan solo Allday subiera a cubierta y le contara cómo estaba Herrick... Ya se

lo había preguntado al marinero superviviente. Era aquel hombrecito llamado
Lincoln, aquel a quien una cicatriz grotesca obligaba a sonreír siempre. Bolitho
le había observado mientras tartamudeaba su descripción, olvidándose del
comandante y de los oficiales que se apiñaban a su alrededor, al parecer, apenas
se había dado cuenta de que había sobrevivido.

Todo había sucedido más o menos como Bolitho imaginaba. Herrick había
decidido destrozar la batería hundiendo su goleta sin preocuparse por el riesgo
o por la inevitabilidad de la muerte. En el último momento, con la mecha ya
encendida y el velero en llamas junto a la ladera, a Herrick le había golpeado
una polca que había caído del palo mayor.

—Y allí apareció el señor Pigsliver, tan fresco como una lechuga —había
dicho el marinero en un susurro—. «Llevadlo al bote —gritó—. Tengo todavía
que arreglar algo», aunque río dijo qué quería decir con eso. Para entonces, solo
quedábamos tres, de modo que Jethro y yo bajamos al señor Herrick a la
arenera, pero el otro tipo, aquel maestro velero pequeñito llamado Potter,
decidió permanecer con el español. —Se estremeció—. De modo que nos fuimos.
Cuando la goleta voló como las puertas del infierno, el pobre Jethro cayó por la
borda. Yo me limité a remar y a rezar para que el señor Herrick recuperara el
sentido y me dijera qué hacer. —Había hecho una pausa, sollozando en
silencio—. Entonces, levanté la vista y ahí estaba, tan grande como la vida, la
vieja Undine. Sacudí al señor Herrick y le llamé: «Señor, despierte, el barco
viene a por nosotros», y él, bueno, solo me miró y me dijo: «¿Y qué esperabas?».

—Gracias, Lincoln —había dicho Bolitho en voz baja—. Me encargaré de que

recibas tu recompensa.

—Y no se olvide mencionar al señor Pigsliver, señor —había añadido el

hombrecito—. Quiero decir, puede que fuera español, señor, pero... —Entonces
se había desmoronado por completo.

Ahora, mientras se movía sin cesar junto a los cañones del seis, donde los
capitanes de artillería estaban arrodillados bajo la luz del sol, comprobando el
equipamiento, los soportes, los cuerpos manchados con humo y sangre seca,
Bolitho se lo recordó.

—No, no lo olvidaré.

—¡Los de cubierta!

Levantó la cabeza, con los ojos doloridos por la luz.

—¡Veo alta mar!

Unos zapatos resonaron junto a la escotilla de la cámara y se giró en

redondo.

—Allday, ¿dónde demonios has estado? —Pero no era Allday. Bolitho

recorrió la cubierta y tendió las dos manos—. ¡Thomas! —Aferró las manos de
Herrick con las suyas, olvidando que todos los observaban—. No sé qué decir.

—Sigo siendo el mismo, señor. —Sonrió Herrick, con tristeza.

—Deberías permanecer abajo hasta que...

—¡Los de cubierta! Barco al este.

—Soy el segundo, señor —replicó Herrick, en voz baja, retirando las manos.
Dedicó una mirada calmosa al alcázar, a las salientes astillas y a los extremos
sueltos de las redes destrozadas por las balas de mosquete—. Mi puesto está
aquí.

—¿Tocamos de nuevo zafarrancho de combate? —dijo Davy, que cruzó la

cubierta y se llevó la mano al sombrero.

—Sí.
 —Parece —dijo Davy, mirando a Herrick y sonriendo—, que no ha tenido
usted mejor suerte con la goleta de la que tuve yo. —Y añadió—: Me siento muy
aliviado de que esté usted aquí, de verdad.

—Si no me hubieran jurado que no fue así —dijo Herrick, tocándose las
vendas nuevas de la cabeza—, hubiera dicho que el propio Puigserver me
golpeó. Así de ansioso estaba de terminar lo que habíamos empezado.

Calló cuando los tambores comenzaron su redoble y cuando las figuras

inmóviles junto a los cañones y en las brazas volvieron a la vida. Bolitho
observaba la última franja de tierra desvaneciéndose, la extensión de agua azul
y de animadas crestas que crecían y se extendían para revelar un horizonte
infinito y deslumbrante. A babor, con su casco y sus vergas negras contra la
claridad, estaba el Argus. Parecía moverse muy despacio, con las vergas
arrizadas para dirigirla en un rumbo convergente.

—A unas cuatro millas, diría yo —murmuró Herrick.

—Sí, más o menos.

Bolitho contempló el otro barco, incapaz de apartar la mirada. Le recordaba a

un gato salvaje en el modo en que avanzaba sobre las aguas inquietas y
bordeadas de espuma blanca. Determinada, sigilosa. Letal. Imaginó que podía
oír el crujido de los cañones cuando sus suaves costados dejaron asomar las
bocas. Le Chaumareys se estaba tomando su tiempo, o tal vez esperaba que
Bolitho hiciera el primer movimiento. Al fin desvió la mirada, sintiendo que la
tensión volvía a él, más pesada que nunca. Quizá Le Chaumareys lo había
planeado así. Desconfiaba de su aliado Muljadi, y tal vez había adivinado que
Bolitho podría dar ocasión a un combate que quedara en tablas, si es que no
obtenía una victoria, si escogía su propio método de ataque.

La dotación de la Undine había luchado duramente. Miró, pensativo, los

agujeros de los disparos y las velas remendadas, escuchó los martillos con los
que Pryke, el carpintero, y sus ayudantes se afanaban en reparar en la parte más
baja del casco, y supo que era pedir demasiado que lucharan otra vez y que
además ganaran al inmenso veterano de casco negro, lo mejor de la armada
francesa. Entonces, se volvió a los que lo rodeaban. Necesitaba cada rasgo de
habilidad y experiencia que poseyeran tanto como su valor.

—Bien, señor Mudge, ¿qué hace ahora el viento?

—Creo que arreciará, señor. —Mudge sacó su pañuelo y se sonó

violentamente—. Puede que vire un poco. —Señaló con un gesto el gallardete
del calcés. Estaba tenso, como una lanza—. Sugeriría, señor, si me perdona la
libertad, que luchara desplegando únicamente los juanetes.
 —¿Qué dice usted? —dijo Bolitho, volviéndose a Herrick.

—Yo aferraría y los abordaría, señor. —Herrick observaba el otro barco,

entrecerrando los ojos—. De otro modo, nos destrozará con esos cañones largos.

La cubierta se inclinó por la primera ola y la espuma saltó sobre las redes.

—Hagámoslo así entonces. —Bolitho humedeció sus labios cuarteados—.

Arrice el trinquete. —Bajó la voz—. Y líbrese inmediatamente de esos cadáveres.
No hará ningún bien contemplar cómo terminaremos algunos de nosotros esta
mañana.

—Puedo pensar en razones mejores para morir —dijo Herrick, observándole

con calma. —Contempló a los marineros inmóviles junto a los cañones—. Pero
no en un sitio mejor para hacerlo.

Bolitho avanzó hasta la batayola y observó al Argus durante varios minutos.

Le Chaumareys estaba en buena posición. Posiblemente, la había evaluado
cuidadosamente. Se encontraba allí, ahora, observándole, esperando que
actuara. Podría hacer un intento para aprovechar el viento, o cambiar el rumbo
y cruzar su popa e inutilizarlo con una buena andanada al pasar. La fragata
francesa se agitó con la corriente, mostrando durante varios segundos el cobre.

El viento soplaba fuerte contra su costado expuesto, pero Le Chaumareys

retrocedía, manteniéndose en la amura de babor de la Undine, sin apenas hacer
ningún progreso. Bolitho se mordió los labios, recorriendo con los ojos la feroz
claridad del sol. A sus hombres se les haría difícil disparar bien deslumbrados
por la claridad. Cuando miró de nuevo a la cubierta de artillería, vio que los
cadáveres habían desaparecido.

—Solucionado —dijo Herrick, que se había acercado a la popa. Vio los tensos
rasgos de Bolitho y preguntó, en voz baja—: ¿Algo va mal, señor?

—Creo que comienzo a entender a Le Chaumareys. —Podía sentir cómo su

corazón comenzaba a galopar de nuevo, el escalofrío familiar en su cuello y
espina dorsal—. Creo que quiere que nosotros tengamos el viento a nuestro
favor.

—Pero señor... —Los ojos azules de Herrick se dirigieron al Argus y

regresaron de nuevo a él—. Que nosotros tengamos el sol de frente es una gran
ventaja para él. —De pronto, su rostro redondo demostró que comprendía lo
que Bolitho acababa de explicar—. ¡Puede ser! Es posible que quiera alejarse y
emplear su artillería pesada con mejores resultados.
 —Bien. Eso no va a ocurrir, señor Herrick —dijo Bolitho, volviéndose, y sus
ojos brillaban—. Despliegue inmediatamente las gavias —añadió—. Lo siento,
señor Mudge, pero será mejor que se nos lleve el viento los palos que perderlos
de otro modo.

—¡Gente arriba! —Herrick estaba levantando su bocina—. ¡Largad las gavias!

—Cuando observó de nuevo a Bolitho, en su expresión quedaban pocas huellas
de lo que acababa de soportar—. Por Dios, señor, lo que nos falta de peso se lo
devolveremos a este bastardo en agilidad.

—Caiga dos cuartas a estribor —dijo Bolitho, sonriendo, aunque le dolían los
labios—. Iremos hacia sus amuras.

Allday cruzó los brazos, y observó los hombros de Bolitho, y entonces echó
una ojeada a la bandera que flameaba por el viento.

—Creo que eso es lo más que se puede hacer.

—Esnordeste, señor.

Carwithen tenía una mano posada sobre las pulidas cabillas cuando los
timoneles se concentraron en la brújula y en las velas desplegadas sobre su
cabeza.

—Está equilibrada.

—Navega bien, señor —dijo Mudge, frotándose las manos contra la casaca.

Bolitho bajó el catalejo y asintió, pensativo. La potencia añadida de las gavias

dirigía firmemente la Undine hacia la derrota del otro barco. El Argus aún no
había desplegado velas adicionales. Aún. Se inclinó cuando la luz del sol
atravesó su catalejo. Le Chaumareys conservaba la mejor posición. Podía variar
el rumbo a sotavento y presentar su flanco cuando la Undine tratara de
sobrepasarle. Igualmente, podía permitirle cruzar sus amuras y, mientras la
Undine perdía tiempo cambiando de rumbo, el Argus podía utilizar el viento,
con sol o sin él, y atacarles por el otro lado.

—Mantiene el rumbo —dijo Herrick con voz ronca—. Puede haberla abatido
una cuarta, pero nada más. —Dejó escapar el aire muy despacio—. Dios la
maldiga, qué hermosa es esa fragata.
 Bolitho sonrió, lleno de tensión. El Argus apenas había cambiado su avance,
pero eso era porque la Undine había cambiado el rumbo a estribor. Ahora se
encontraba mucho más cerca, apenas a dos millas, de modo que podía ver el
mascarón de proa rojo y amarillo, el movimiento decidido de las figuras que se
afanaban en su inclinado alcázar. Se escuchó un estallido y segundos más tarde,
el agua salpicó perezosamente entre las ondas, un poco por delante de la proa
de la Undine y apenas a medio cable. Era un disparo de prueba o destinado
únicamente a desatar los nervios de la tripulación de la Undine, otro de los
trucos de Le Chaumareys.

—Intentará desarbolarnos con metralla, si es que sé algo de franceses —

murmuró fervorosamente Herrick—. Otra presa para su maldito aliado.

—Usted no conoce a este francés, señor Herrick. —Bolitho recordó el rostro

de Le Chaumareys cuando le había hablado de su hogar, de su Francia, que le
había sido negada durante tanto tiempo—. Yo creo que aspira a una victoria
completa.

La palabra le hizo sentirse incómodo. Incluso podía imaginarse a la Undine

desarbolada y luchando por su vida, perdiéndose antes del estertor final. Como
la que acababan de destrozar. Como el Nervión y como tantos otros que había
observado luchar y perecer. El escenario estaba preparado. Dos barcos, sin ni
siquiera un pájaro que observara sus maniobras, haciendo esfuerzos
desesperados por superar al otro.

—Allí, señor. —La voz de Carwithen le arrancó de sus pensamientos—. Está

desplegando las gavias.

—Intenta alcanzarnos, después de todo —exclamó Herrick.

Bolitho observó con intensidad cómo las vergas superiores del Argus
desplegaban las lonas, que flameaban al viento. Pudo ver el efecto instantáneo
que provocó sobre su roda, como si mordiera las olas y se inclinara hacia
delante con repentina furia. A Bolitho le parecía desde su posición tras la
batayola, que el botalón de foque del otro barco casi rozaba el suyo, pese a que
aún se encontraba a una milla de distancia. El humo ascendió sobre su casco, y
contuvo el aliento cuando las brillantes lenguas de fuego surgieron de las
portas abiertas. El mar se agitó cuando las pesadas balas atravesaron el agua
encrespada por el viento o rebotaron muy lejos del costado. Una bala impactó
en el costado, y el golpe se transmitió hasta los mástiles.

—Están tratando de darnos en las tripas. —Herrick sonreía, pero Bolitho vio
la ansiedad que se escondía tras sus ojos.
 Le Chaumareys no le había parecido la clase de hombre que desperdiciaba
tiempo y gestos. Estaba preparando su dotación de artillería, mostrándoles la
distancia, posiblemente gritándoles en ese momento con su atronadora voz lo
que esperaba de ellos exactamente.

—Por Dios, ese diablo está acortando vela de nuevo.

Bolitho vio cómo las gavias desaparecían de las vergas del Argus y se reclinó
sobre la batayola.

—Que continúe la batería de babor.

Quizá había encontrado el único punto flaco de Le Chaumareys. Que

necesitaba ganar y sobrevivir. Bolitho sabía que las dos cosas no siempre iban
de la mano.

—Varíe el rumbo tres cuartas a babor.

Escuchó el ruido de los pies, los confusos gritos cuando sus órdenes fueron
transmitidas a los marineros que esperaban.

—¿Es eso sensato, señor? —preguntó Mudge.

Bolitho esperó hasta que el timón giró, y entonces se volvió para observar el
bauprés, que giraba despacio, y luego más rápidamente a babor, mientras la
otra fragata quedaba por un momento sumergida en el estrépito del cordaje y
los obenques.

—Continuad así. —Esperó con impaciencia mientras Herrick daba las

órdenes con su bocina, y la dotación de las brazas corría a bracear las vergas.

—Nordeste cuarta al norte, señor. —El timonel parecía sin aliento.

Mientras el viento barría el costado de babor, la Undine se deslizó

directamente hacia el otro barco, como si pretendiera cortarlo por la mitad.
Surgieron nuevos fuegos del costado del barco francés, y Bolitho apretó los
puños cuando el metal resonó sobre su cabeza, destrozando el cordaje,
rasgando velas y levantando una confusión de espuma en los costados.

—Ahora veremos.

Bolitho se inclinó hacia delante, aferrando la batayola; los ojos le escocieron

dolorosamente bajo la cruda luz. Otra hilera de fuego, los sonidos de la
andanada que recorrían el agua como el trueno de inmensos tambores. Sintió el
violento temblor del casco, y vio que algunos de los marineros bajo el alcázar
cambiaban miradas breves y desesperadas. El Argus mantenía su rumbo y
velocidad, dirigiéndose hacia la Undine y aumentando su tamaño a cada
desesperante minuto que pasaba. Hubo disparos, y un salvaje temblor bajo sus
pies reveló a Bolitho que la Undine había sido alcanzada de nuevo, pero las
andanadas del Argus eran más espaciadas, y caían menos balas cerca de su
blanco.

—¡Tendrá que hacer algo! —gritó Herrick con fiereza.

Bolitho no replicó, sino que miró fijamente a través del catalejo al grupo de
figuras reunidas en el alcázar del Argus. Podía ver el inmenso bulto de Le
Chaumareys, su cabecita inclinada mientras gritaba órdenes a sus
subordinados. Pensó por un momento que echaría de menos a su segundo,
como él hubiera echado de menos a Herrick de no ser por aquella reunión
inesperada.

—¿El viento, señor Mudge? —preguntó. No se atrevía a mirarle.

—Ha variado una cuarta, señor. Por el gallardete, yo diría que sopla casi del
suroeste.

—El Argus se mantiene a distancia, señor —gritó Herrick.

Alguien gritó entusiasmado, pero Bolitho lo acalló.

—Que la gente se calle —añadió rápidamente—. Continúe cayendo a babor.

Quiero ceñir tanto como podamos, señor Mudge.

Casi sin poder moverse, observó cómo las vergas del Argus giraban, y cómo
se acortaba su silueta mientras se alejaba formando un triángulo entre los dos
barcos convergentes. Aún despidió una lenta andanada, y Bolitho escuchó un
grito en la arboladura, y vio cómo un marinero caía sobre las redes. La sangre
fluía de su boca y caía sobre la tripulación de artillería, que se encontraba bajo
él.

Le Chaumareys había confundido la larga carga de Bolitho como un acto de

valor sin sentido. Había esperado el momento adecuado antes de virar para
presentar su costado, para destrozar completamente a la Undine cuando
intentara cruzar las amuras. Bolitho levantó la mano, rezando porque los
cañones que aún disparaban le dieran tiempo a actuar.

—¡Batería de babor! ¡Fuego a discreción! —Aliviados, ansiosos por replicar,

la dotación de artillería se abalanzó sobre sus armas—. ¡Preparados!

Davy observó cómo Soames corría al cañón principal.

 —¡Fuego! —Bolitho sintió cómo el casco se estremecía, y tomó aire de nuevo
cuando el humo se elevó del casco hacia el enemigo—. Preparados para cambiar
el rumbo. —Mantuvo la mirada de Herrick—. No. No vamos a abordarle ahora
mismo —sintió la sonrisa de loco en sus labios—. Cruzaremos su popa. Acaba
de abrirnos la puerta.

Una pesada bala atravesó la amura de babor, destrozando un cañón del doce
y pintando las cuadernas y las rejillas de un rojo brillante. Las órdenes de
Soames ahogaron los gritos y las maldiciones.

—¡Basta de quejas! ¡Limpiaos! —Buscó con furia destructora a través del

humo—. ¡Tú, Manners, coge ese garfio y muévete, maldita sea!

El hombre en cuestión contemplaba sus piernas salpicadas de sangre y trozos

de carne de su compañero.

—¡Ahora! —Bolitho bajó su mano—. Timón a sotavento. —Debido al viento y

al súbito cambio de dirección, la Undine se deslizó hacia delante y hacia atrás,
con la tripulación de artillería disparando otra salva irregular antes de que el
Argus tirara de sus propias portas—. ¡Señor Davy, batería de estribor! —aulló.

Los hombres corrieron desde los cañones aún humeantes y se apresuraron en

acudir al costado opuesto. Por encima de ellos, los cuadernales y las vergas
crujieron y oscilaron protestando, y más de un marinero cayó al suelo cuando el
barco giró con el viento. La vela de la gavia de proa se rajó súbita y
violentamente, y los fragmentos volaron al viento, pero Bolitho no le prestó
atención. Observaba cómo la sombra negra del Argus se alejaba de la amura de
estribor mientras su propio barco giraba abruptamente hacia la popa. Varios
disparos golpearon el casco y el aparejo, y Bolitho observó asqueado cómo dos
marineros eran reducidos a despojos y cómo las armas saltaban rotas contra el
costado opuesto.

—¡Batería de estribor! —La voz de Davy era casi un grito—. ¡A discreción!

La orden de disparar se perdió con el primer estallido de los cañones

delanteros, seguidos inmediatamente por los de la cubierta, cuando el Argus
surgió sobre las redes como u n negro acantilado.

—¡Limpien! ¡Carguen! ¡Apunten!

La tripulación no tenía problemas en apuntar, porque el barco viraba tan

abruptamente al viento, que cada cañón corría por la cubierta como un puerco
que destrozara todo a su paso.
 —¡Continúen disparando! —Bolitho hizo bocina con las manos. Señaló a los
hombres en el castillo de proa. Varios cadáveres yacían allí, y adivinó que los
tiradores de Le Chaumareys habían comprendido su intención. Una bala de
mosquete golpeó contra un cañón del doce, y uno de los timoneles cayó,
golpeando y resoplando. Le habían volado la barbilla de un tiro.

—¡Arriba una cuarta, señor Mudge! —gritó Bolitho sobre el griterío—. ¡Ya
sabe lo que espero hoy!

Varias sombras bailaron sobre las cubiertas cuando los trozos de cordaje roto,
motones, un mosquete y otros pedazos rebotaron sobre las redes tendidas
arriba. Allí estaba el Argus, a estribor, intentando seguir el giro de la Undine;
pero perdió la oportunidad de hacerlo cuando la fragata inglesa se deslizó por
su popa.

—¡Fuego!

Un cañón resonó con tremendo fragor, desprendiendo astillas de la popa del

Argus y destrozando el pequeño pasillo del costado. Cañón tras cañón, los del
doce siguieron su ejemplo, y las balas golpearon la popa o atravesaron las
ventanas para sembrar la muerte y la confusión en el interior. Los hombres
aullaban entusiasmados, pese a las amenazas y los golpes de sus oficiales, y
sobre la gran pared ondulante de humo, Bolitho vio cómo los mástiles de la
fragata francesa caían despacio sobre el costado de estribor. Pero no era
momento de titubear.

—Viremos en redondo, señor Herrick. Amure a estribor.

—Sí, señor. —Herrick se secó el rostro sudoroso. Sobre las manchas de sus
mejillas y su boca, las vendas brillaban en la luz como un turbante—. Hoy hay
que andar rápido, señor.

—¡Hombres a las brazas! Preparados para virar en redondo.

Un hombre gritó al ser alcanzado. Sangraba profusamente. Cuando los

ayudantes de Whitmarsh le levantaron, se resistió y les golpeó para liberarse,
más aterrorizado por lo que le esperaba abajo que por morir en cubierta. Las
velas flamearon, y, dejando escapar el viento por los incontables agujeros, la
Undine cambió de rumbo una vez más, alejando su bauprés de las islas hacia el
sol. El mar parecía mucho más salvaje ahora, con olas cortas provocadas por el
viento, que arrojaban sábanas de espuma sobre los corredores casi sin pausa.

Bolitho se limpió los ojos y trató de no toser. Como sus ojos, los pulmones
estaban irritados por la pólvora, el hedor de la batalla. Observó el otro barco
cuando se deslizó sobre la espuma. Lo quisiera o no, Le Chaumareys tenía
ahora el viento a su favor, y su barco se mantenía en la amura de estribor de la
Undine, apenas a un cable de distancia. Si la Undine comenzaba a moverse,
ambos barcos avanzarían paralelos, a un tiro de mosquete. El Argus se vengaría
en ese peligroso intervalo. Observó rápidamente a Mudge. También él
contemplaba el mar y el gallardete del calcés, aunque quizá no fuera por la
misma razón. Pero preguntarle ahora, demostrar que realmente necesitaba un
milagro y no tenía nada para sustituirlo, abatiría tanto el coraje de los hombres
que sería como una derrota instantánea.

Los vio junto a los cañones, gimiendo y aullando, con las manos llenas de
alquitrán, tirando de los soportes y los arietes, los garfios. Sus cuerpos
desnudos estaban veteados con el sudor que atravesaba el tizne de la pólvora
como las marcas de un fino látigo. Sus ojos brillaban a través de los rostros
ennegrecidos. Los infantes de marina cargaban de nuevo sus mosquetes, y
Bellairs recorría la regala con su sargento. Junto al timón, otro hombre había
ocupado el lugar del muerto, y el rostro de Carwithen masticaba una hoja de
tabaco con los ojos fríos, sin expresión.

Quedaban menos hombres en la cubierta de artillería, aunque Bolitho no

había visto caer a muchos de ellos. Aun así, se habían ido; habían muerto o
habían quedado lisiados sin una palabra de su parte que les diera una razón
para su sacrificio. Se irguió para calmarse cuando la cubierta se inclinó aún más,
cuando observó a través de las enmarañadas redes la superficie del mar
formando cortas olas que avanzaban hacia los dos barcos como si quisieran
separarlos.

—Señor Davy, ¿está preparado? —gritó.

—Todos los cañones están cargados —asintió Davy pesadamente.

—Bien. —Bolitho miró a Herrick—. Rezo a Dios para que el piloto conozca
bien su oficio —En un tono más cortante, añadió—: ¡Despliegue el trinquete!

Con el gran trinquete desplegado y flameando, la Undine comenzó a superar

al otro barco y a sacarle una notable distancia. Bolitho se estremeció cuando
más balas silbaron a su lado procedentes de los cañones de la popa del Argus;
uno de ellos destrozó el bote del costado y lo redujo a astillas. Un último reto.
Aquello era lo que parecía. Cañón frente a cañón. Sin cuartel, hasta que la
Undine resultara hundida.

—Cambiaremos de rumbo cuando yo lo ordene —dijo.

Esperó, sintiendo que todos los músculos le dolían, y que su mente se

sobresaltaba con cada disparo procedente de la popa del barco francés. El
botalón de foque de la Undine parecía sobresalir por su costado de babor como
una lanza. Unos disparos más sobre la destrozada popa mostraron que los
tiradores habían tomado nuevas posiciones, y Bolitho vio cómo dos de sus
infantes de marina caían como fruta madura del palo del trinquete; sus gritos se
perdían en el viento.

—Perderemos los palos al virar, señor —dijo Mudge, preocupado.

—¡Preparados, muchachos! —Bolitho ni siquiera le prestó atención. Observó

que el mar ascendía y rompía contra el costado opuesto del Argus, la presión
que aumentaba contra sus vergas—. ¡Ahora!

Se aferró a la batayola cuando el timón viró y las amuras comenzaron a

avanzar hacia el enemigo. Vio que el Argus aparejaba sus vergas con el casco
virando abruptamente mientras seguía el giro de la Undine. El sol relumbró en
su alcázar, y entonces su costado explotó en una hilera de grandes llamas, y el
aire se dividió con la furia de su andanada. Bolitho casi cayó cuando el inmenso
peso del acero penetró en el casco o silbó y destrozó el cordaje sobre su cabeza.

Se encontraba ahogado por el humo, y la confusión de los gritos y los

aullidos, con el fuego de mosquete que surgía por todas partes, le
ensordecieron. De algún modo, logró arrastrarse por la cubierta inclinada y
dirigió su mirada hacia el Argus. El humo se disipaba después de su última
andanada, tan rápidamente que la Undine parecía moverse de costado para
chocar con ella. Aquella ilusión óptica le dijo que Mudge tenía razón. Cuando
observó que las velas del Argus se redondeaban hacia él, también vio que sus
portas se inundaban debido al viento que las golpeaba. Gracias a Dios por el
viento.

—¡Fuego! —tuvo que repetir la orden para hacerse oír—. ¡Fuego!

Las portas retiradas de la Undine también se habían inundado y la batería

que estaba ya fuera apuntaba casi hacia el cielo cuando cada capitán tiró del
cordón. Incluso sobre el estruendo del fuego del cañón y el ulular del viento,
Bolitho escuchó los proyectiles encadenados que rasgaban el aire y destrozaban
los juanetes y las vergas que el movimiento del Argus había dejado al
descubierto. También oyó el inmediato estruendo del cordaje roto, las
explosiones más altas de los estayes y los obenques, que ardían cuando el palo
de trinquete y el palo mayor cayeron como grandes árboles antes de destrozarse
en el humo.

—Manténgase así, señor Mudge. —Bolitho movió la espada sobre su

cabeza—. Ahora mismo se encontrará a nuestro costado.

Corrió al corredor, y después se detuvo, paralizado, cuando el viento alejó el

humo de los dos cascos, había muertos y heridos por todas partes, y mientras
los infantes de marina corrían a sus puestos dispuestos al abordaje, Bolitho vio
a Shellabeer destrozado bajo un cañón, y a Pryke, el carpintero, atravesado
junto a una escotilla derrumbado junto a un tramo destrozado del corredor. Su
sangre le unía al resto de los que estaban a su alrededor. Y Fowlar, ¿podía ser
aquello Fowlar?

Mientras les abordaban, los marineros franceses luchaban por liberarse de la

gran trampa de cordaje y palos, de los cabos rotos que se amontonaban como
serpientes gigantes. Pero el acero estaba de nuevo preparado. Bolitho cruzó la
espada con un oficial y después resbaló en la sangre, y se quedó sin aliento
cuando el francés cayó junto a él. Sintió que el hombre se estremecía y
pataleaba, y vio el tremendo dolor en sus ojos cuando Carwithen le empujaba a
un lado con un hacha de abordaje incrustada en la nuca.

A cada lado, los hombres luchaban y aullaban, con picos y bayonetas

cumpliendo con una labor más propia de las espadas y los alfanjes. Davy se
encaminaba a la escala del alcázar, gritando a los hombres a sus espaldas,
cuando el ataque de unos marineros franceses le dejó momentáneamente
aislado y solo. Bolitho observó su rostro deformado sobre los hombros
inclinados hacia delante, vio que su boca formaba gritos inaudibles cuando lo
derribaron, sin que las armas de sus agresores descansaran ni siquiera después
de haberlo destrozado. El guardiamarina Armitage se puso en pie, temblando,
en el corredor, con la piel blanca como la leche.

—¡Seguidme! —gritó.

Entonces él también murió; lo apartaron y lo pisotearon al chocar los dos

grupos enfrentados. Bolitho lo vio mientras se abría camino hacia la toldilla a
través de la escala principal del alcázar, lo vio y lo anotó en su mente, pero sin
relacionarlo con nada, como una pesadilla, como si él solo fuera un observador.
Alcanzó la escala y vio al teniente francés mirándole, aquel llamado Maurin, el
que tenía una mujer inglesa. El resto pareció desvanecerse en una niebla
oscilante cuando las dos espadas chocaron una con la otra.

—¡Ríndase, Maurin! —gritó con voz ronca Bolitho—. Ya ha hecho bastante.

—¡No es posible, señor! —gritó el francés, sacudiendo la cabeza.

Entonces se arrojó hacia delante, haciendo presión sobre el puño de la espada

de Bolitho y empujándola hacia el mar. Bolitho bajó un escalón, viendo la
desesperación en el rostro de Maurin; sabía que solo aquel hombre separaba la
victoria de una matanza sin sentido.

—Le Chaumareys ha muerto. —Bolitho apoyó su pie izquierdo en el

siguiente escalón—. ¿Tengo razón? —tuvo que gritar todo lo que pudo cuando
más hombres de la Undine irrumpieron aullando en la cubierta de artillería y
atacaron a la tripulación francesa por la espalda. Bolitho comprendió
pesadamente que debían de haber escalado la destrozada popa. De nuevo, era
más una reacción espontánea que un ataque en toda regla. Añadió fríamente—:
De modo que, por el amor de Dios, ríndase.

Maurin dudó; la incertidumbre asomó a su rostro, y entonces tomó una

decisión. Se hizo a un lado, y elevó el puño de su espada hasta casi ponerla al
nivel de sus ojos antes de embestir el pecho de Bolitho. Bolitho le observó con
algo similar a la desesperación. Maurin llevaba tanto tiempo en aquel barco que
había olvidado la necesidad de ceder. Fue fácil. Asquerosamente fácil. Bolitho
apoyó su peso en un pie, rechazó la hoja que avanzaba hacia él y luego golpeó.
El peso del teniente fue más que suficiente, y Bolitho casi notó que le
arrancaban la espada de la mano cuando Maurin cayó con un grito ahogado a la
cubierta inferior. Un marinero con coleta elevó el pico de abordaje.

—¡Tócale, y te mato! —gritó Bolitho.

Vio a Herrick caminando entre los marineros franceses, que arrojaban sus
armas a la ensangrentada cubierta. La lucha había terminado. Su fuerza se
había esfumado al observar el último gesto de Maurin. Enfundó su espada y
ascendió los últimos escalones. Sabía que Allday estaba tras él, y Herrick se
colocó a su lado cuando, juntos, permanecieron en silencio observando el
cuerpo de Le Chaumareys, que yacía junto al timón abandonado. Parecía
extrañamente en paz, y entre tanto horror y tanta carnicería, apenas mostraba
heridas. Había una mancha oscura bajo su hombro, y un pequeño surco de
sangre en la esquina de su boca. Bolitho pensó vagamente que posiblemente
fuera uno de los tiradores de Bellairs.

—Bueno. Al fin nos encontramos, capitán —dijo Bolitho en voz baja—. Tal y
como usted dijo.

El teniente Soames se arrodilló para desenvainar la espada de Le

Chaumareys.

—Déjesela —dijo Bolitho—. La suya era una mala causa, pero luchó con
honor. —Se volvió, súbitamente asqueado al observar la muerte, ante su
patética quietud—. Y cúbrale con su bandera, la bandera que le corresponde.
No era un pirata. —Vio cómo llevaban al corredor el cuerpo de Davy, y
añadió—: Un momento más, y hubiera visto la captura del Argus. Suficiente
recompensa, incluso, para saldar sus deudas.

Cuando saltaron sobre el agua que quedaba atrapada entre los dos cascos,
Bolitho se volvió sobresaltado cuando varios de los marineros se unieron para
vitorearle. Miró a Herrick, pero él se encogió de hombros y mostró una triste
sonrisa.

—Sé cómo se siente, pero ellos se alegran de estar con vida. Es el modo que
tienen de agradecérselo.

—Supongo que sobrevivir es una buena causa para pelear —dijo Bolitho y
tocó su brazo. Forzó una sonrisa—. Y para ganar.

—Pondré a los hombres a trabajar, señor. —Herrick recogió su sombrero y se

lo tendió—. Las bombas parecen demasiado cargadas para mi gusto.

Bolitho asintió y caminó con calma hacia la popa. Sus zapatos se enredaban
con astillas y cordaje roto. Hizo una pausa junto a la regala, y miró
desmayadamente al barco bajo su mando, las cuadernas destrozadas y las
cubiertas manchadas, las figuras que se abrían camino entre los escombros más
como supervivientes que como vencedores. Entonces, se reclinó; aflojó el
pañuelo de su cuello, y abrió su mejor casaca, que estaba rota y desgarrada en
una docena de puntos. Sobre su cabeza, la bandera ondeaba más fácilmente,
una vez que el súbito golpe de viento había pasado tan rápidamente como
había llegado para salvarles de los enormes cañones del Argus. De no ser por
eso...

Miró a su alrededor, súbitamente ansioso, pero vio a Mudge en su lugar

junto al timón, cortando un trozo de queso con un cuchillito que había
rescatado de uno de sus bolsillos. Parecía muy viejo bajo la polvorienta luz del
sol. El pequeño Penn estaba en cuclillas sobre un cañón, mientras le vendaban
la muñeca, y se tocaba la nariz, que había comenzado a sangrar cuando una
carga le había estallado cerca. Bolitho les observó con algo parecido al amor.

Mudge y Penn. La experiencia y la inocencia. Allí estaba Keen, hablando con

Soames. Parecía muy dolorido, pero ahora era un hombre. Sus pies tropezaron
con los escombros, y vio que Noddall se aproximaba a él con cuidado, con una
jarra de vino apretada contra su pecho.

—Me temo que no puedo encontrar los vasos, señor. —Mantuvo los ojos fijos
en el rostro de Bolitho, y probablemente los había mantenido cerrados mientras
pasaba junto a los horrores que se extendían por la cubierta. Bolitho se llevó la
jarra a los labios.

—¡Pero si es mi mejor vino!

—Sí, señor. —Noddall se frotó los ojos y sonrió, nervioso—. Es lo que queda.
El resto está destrozado.
 Bolitho dejó que el vino llenara su boca, y lo saboreó cuidadosamente. Lo
necesitaba. Pensó que habían recorrido juntos un largo camino desde aquella
tienda en la calle Saint James. Y en unas semanas estarían de nuevo preparados.
Los rostros que faltaban serían recordados sin el dolor que en aquellos
momentos iba en aumento. El terror se convertiría en valentía, y el coraje sería
recordado como el deber. Sonrió amargamente, recordando las palabras que
había escuchado hace tanto tiempo: «En nombre del rey».

—Me asusté un poco, señor Mudge —escuchó que Penn decía con su voz
aguda. Hubo una pausa pesarosa—. Solo un poco.

El viejo Mudge recorrió la cubierta de un vistazo y aguantó la mirada de

Bolitho.

—¿Te asustaste, chico? Vaya por Dios. Jamás serás comandante, ¿no cree,
señor?

Bolitho sonrió, compartiendo aquel momento únicamente con Mudge.

Porque él sabía, mejor que nadie, que la verdad que se escondía en la batalla no
era para ser revelada a los niños. Entonces observó de nuevo su barco, el
hombro brillante del orgulloso mascarón de proa, que se encontraba bajo el
bauprés. Pensó que la Undine era la auténtica vencedora, y de pronto se sintió
muy agradecido por que fuera suya.
 EPÍLOGO

El teniente Thomas Herrick entró en la cámara de popa y aplastó el sombrero

bajo el brazo.

—¿Me mandó llamar, señor?

Bolitho estaba en pie junto a los ventanales abiertos, con las manos posadas
sobre el alféizar, observando la ondulación del mar y los pececitos brillantes
que se arremolinaban en torno al timón inmóvil. Era por la tarde, y a lo largo de
la línea de costa de la bahía de Pendang, los árboles y las frondas verdes se
inclinaban y brillaban en una docena de colores debido a la tranquila brisa.
Pensó, ausente, que el tiempo era bueno para zarpar, pero no para la Undine.
Aún no. Se volvió y señaló una silla.

—Siéntate, Thomas. —Vio que la mirada de Herrick descansaba sobre los

despachos abiertos que habían llegado a bordo ese día. Un bergantín de
Madrás, con órdenes y noticias—. Otro barco de las Indias llegará pronto,
Thomas. Este despacho procede del almirante al mando del escuadrón de tierra.
Nos envía hombres para reemplazar a los que perdimos en batalla.

Qué fácil era decirlo: perdidos en batalla. Echó un vistazo a la cámara,

sabiendo que Herrick le observaba y compartía sus recuerdos. Había pocas
huellas de los daños que el barco había sufrido bajo los cañones de Le
Chaumareys. La pintura nueva cubría las cuadernas reparadas, y el olor del
alquitrán y el barniz permanecía pegado al casco. Hacía un mes y dos días que
se habían alejado del Argus, pero pese al trabajo agotador y la recompensa de
ver que el barco regresaba a su antiguo ser, las imágenes de la lucha
continuaban en la mente de Bolitho como si todo hubiera ocurrido ayer. Y cómo
habían trabajado. Quizá, como él, el resto de la tripulación lo necesitaba,
aunque no fuera más que para alejar los recuerdos durante algún tiempo más.

Los recuerdos regresaban cuando menos se esperaba. El guardiamarina

Penn, agachado cuando un cañón reculaba a bordo, envuelto en humo,
mientras la dotación empujaba de nuevo el arma hacia delante con los garfios y
las esponjas. Un hombre que había sido literalmente cosido a la cubierta por la
oleada de astillas que volaban. Yacía allí, mirando sin pestañear al cielo. Penn se
había levantado para tocarle y había intentado alejarse de un salto cuando el
hombre se había levantado para aferrar su muñeca. Debió de morir en aquel
mismo instante.

Bolitho no recordaba haber visto el incidente entonces, pero había

permanecido a la espera en algún recoveco de su mente. Y Armitage dirigiendo
a su grupo de abordaje después de que Davy hubiera caído bajo aquellas
profundas cuchilladas. El torpe y desgarbado guardiamarina, ciego de terror,
había reunido las pocas reservas de energía que le quedaban, solo para
descubrir que no eran suficientes. Y después de la batalla, los olores y los
ruidos, por no hablar del cirujano borracho, que había tenido que ser arrastrado
a su enfermería por tres de sus hombres.

Cuando el salvaje entusiasmo dejó lugar a la victoria, a la certeza de que

habían ganado, tuvieron que enfrentarse inmediatamente a su situación. Los
heridos debían ser atendidos, los muertos enterrados, y la labor debía iniciarse
sin demora. Mirando atrás, Bolitho pensaba que era milagroso que hubieran
alcanzado alguna vez la bahía de Pendang. Las vergas inferiores, los palos de
proa gravemente afectados, el propio palo mayor tan astillado y roto que
tuvieron que darse prisa en llevar a cabo un rápido trabajo en los estayes y el
cordaje para mantenerlo erguido...

La labor había parecido inacabable. Más de una docena de agujeros bajo la

línea de flotación habían mantenido a los hombres trabajando en las bombas a
lo largo de todas las guardias, y, con el destrozado Argus a remolque, habían
avanzado penosamente hacia la tierra y la salvación. La fragata capturada ya
había partido con el aparejo de fortuna para un puerto en la India, donde
pronto sería reparada e incluida en la flota privada de la Compañía.

—¿Alguna instrucción más, señor? —preguntó Herrick.

Bolitho se incorporó para coger una botella de vino.

—Se nos confirma que la bahía de Pendang será entregada a cambio de otro
puerto, actualmente en propiedad de la Compañía Holandesa de las Indias
Orientales. —Levantó la mirada y vio la sorpresa en los ojos de Herrick—.
Ahora que hemos asegurado el asentamiento, los holandeses están más que
ansiosos en hacer el cambio, por lo que parece.

Recordó con súbita claridad el rostro del contraalmirante Conway, cuando

habían abierto el primer despacho, que el propio Raymond había traído de
Madrás.

—De modo que todo esto ha sido para nada —dijo con voz ronca.
 —No, señor. —Raymond había desviado la mirada—. El otro asentamiento
del norte conviene mucho más a nuestros propósitos. Sir Montagu Strang me lo
ha explicado. Ya verá cómo su participación en todo este asunto será tenida
muy en cuenta.

—Tenida en cuenta —había dicho Conway, más tarde, cuando Raymond

había abandonado la habitación—. Pero designarán un nuevo gobernador.

—Lo siento, señor —había replicado Bolitho—. Es una victoria amarga.

—¿Amarga? —Sorprendentemente, se había reído—. Este tipo de trabajo es

más propio de armadores que de marineros, recuérdelo bien.

Bolitho empujó una copa a través de la mesa y se dio cuenta de que Herrick
aún esperaba una respuesta.

—Una vez que se hayan incorporado los refuerzos, mantendremos una

patrulla local hasta que se nos avise de lo contrario. —Sonrió, serio—. Soy,
provisionalmente, el oficial de mayor rango en estas aguas. No es de extrañar,
porque la Undine es el único barco del rey.

—Se lo ha ganado, señor. —Herrick sonrió—. Cuando comprendí el modo en

que se había puesto en la mente del capitán francés, yo...

—Si el viento hubiera cesado, Thomas —Bolitho desvió la vista—, hubieras

pensado de otra forma.

—¿Suerte, señor? —La sonrisa se ensanchó.

Hubo un golpe en la puerta y Penn entró en la cámara.

—Saludos del señor Davy, señor. El barco indio acaba de zarpar. Dijo que a
usted le gustaría saberlo, señor.

—Gracias.

Bolitho esperó a que la puerta se cerrara, y de pronto sintió un gran peso en

el corazón. Ni siquiera Penn podía evitar confundirse. Keen era ahora teniente,
y Soames había reemplazado a Davy. La misma historia. Uno moría, y otro se
beneficiaba de ello.

—El barco indio parte para Madrás, señor —dijo Herrick en voz baja—. Allí,
nuestros heridos recibirán mejor tratamiento.

—Le veremos marchar —dijo Bolitho, recogiendo su sombrero.

 El sol en el alcázar era bastante intenso, pero el tranquilo viento de la costa lo
suavizaba cuando él permaneció en pie, con Herrick, junto a las redes para
observar cómo el barco indio de casco profundo desplegaba sus juanetes. Su
pintura y la bandera de la Compañía brillaban, por contraste, con la tierra.
Bolitho observó la cubierta de la Undine y vio que los hombres interrumpían su
trabajo para observar cómo el gran barco oscilaba por la fuerza del viento. Su
casco brillaba mientras continuaba alejándose del fondeadero. Quizá pensaban
en su hogar, adonde posiblemente se dirigiera el barco. O en los viejos amigos
que yacían vendados en su casco, o en otros que ya no estaban allí. Bolitho hizo
un gesto a Penn.

—Por favor, su catalejo.

Desde que la Undine había regresado, solo había podido ver una vez a Viola
Raymond a solas. Bolitho no sabía si se debía a Raymond o a que ella sabía
mejor que él que era inútil añadir más dolor a la separación.

—Un hermoso barco, señor. —También Herrick tenía un catalejo—. Me hace

pensar en mi pobre padre, que quería que yo navegara en uno como ese.
Imagino que las cosas hubieran sido muy distintas de ser así.

Bolitho se puso en tensión al ver el vestido verde pálido en la popa

ornamentada, el mismo sombrero ancho que había comprado en Santa Cruz.
Pudo escuchar las palabras que le decía, como si acabara de decírselas a través
de la distancia y las olas de la bahía.

—Si alguna vez pasas por Londres, por favor, ven a visitarme. Mi marido ha
obtenido su ascenso. Lo que él quería. Lo que yo pensé que quería también. —
Le había apretado la mano—. Espero que consiguieras lo que querías de mí.

Un cañón disparó desde el asentamiento, y otro le respondió desde el castillo

de proa del otro barco. Las banderas descendieron mostrándose sus respetos.
Bolitho sintió que el dolor regresaba. Ella tenía razón. No debía quedar dolor,
sino comprensión. Paz, como después de una gran galerna. Algo que ambos
habían alcanzado, aunque no fuera más que por un momento. Pensó en
Raymond, destinado a un mejor puesto mientras Conway regresaba a la
oscuridad. Era imposible comprenderlo. Y él era más o menos el mismo que
antes, salvo por aquel momento. O no. Quizá, intentando moldearle como ella
había deseado hacer con su marido, hubiera logrado cambiarle.

—Una señal, señor —llamó Penn—. Del Wessex a la Undine. —Cerraba un ojo
para observar por un catalejo las banderas de las vergas del barco mientras
deletreaba el mensaje—: «Que la buena suerte les acompañe».

—Recibido.
 Bolitho mantuvo los ojos fijos en la figura de verde pálido. Movía su
sombrero como gesto de despedida, y su cabello otoñal flotaba libremente al
viento.

—A ti también, amor mío —dijo, para sí.

Algunos de los marineros jaleaban y se saludaban cuando el otro velero

desplegó más velas y se inclinó para seguir su nuevo rumbo. Bolitho le tendió el
catalejo a un grumete.

—¿Todo bien, señor Herrick?

—Sí, señor —asintió Herrick, después de observarle.

—Un vaso de vino. Creo que nos lo merecemos.

Bolitho continuó del mismo modo, alejando sus ojos del barco mientras
avanzaba decidido hacia el promontorio.

—No sé si nos lo merecemos, pero al menos nos lo hemos ganado.

Allday les vio pasar, y vio que la mano de Bolitho tocaba el bolsillo lateral,
donde llevaba el reloj. Solo fue un gesto rápido, pero a Allday le reveló muchas
cosas. Caminó hasta las redes y siguió con la vista el barco indio, que se alejaba.

—Vaya en paz, mi señora, pensó. Ha dejado su huella y ha estado bien

mientras ha durado. Pero ¿una relación más larga?

Suspiró. Ninguno de los dos hubiera podido soportarla.

—Dibuja una bella estampa, ¿verdad, Allday? —dijo Keen, que se unió a él
junto a la amurada.

—Sí, señor. —Allday le miró. Este no sabe ni la mitad, pensó—. Pero

demasiado para un humilde marinero, señor.

Keen se alejó y comenzó a recorrer el alcázar como había visto que Bolitho
hacía más de mil veces. Sabía que Allday se estaba riendo de él, pero no le
importaba. Había sido sometido a examen, y lo había superado. Era más de lo
que se hubiera atrevido a esperar, y le bastaba. Hizo una pausa junto a la
lumbrera, y escuchó la risa de Bolitho y la silenciosa réplica de Herrick. Y había
compartido todo aquello con ellos. Cuando volvió a mirar, el barco había
superado ya el promontorio y había desaparecido de la vista. Comenzó a
recorrer la cubierta una vez más. El teniente en funciones Valentine Keen, de la
fragata de Su Majestad, la Undine, estaba satisfecho.
 VOCABULARIO

Abatir: Apartarse un barco hacia sotavento del rumbo que debía seguir.

Acuartelar: Presentar al viento la superficie de una vela, llevando su puño de

escota hacia barlovento. La vela se hincha «al revés» y produce un empuje hacia
popa en lugar de hacia proa.

Adujar: Recoger un cabo formando vueltas circulares u oblongas. Cada

vuelta recibe el nombre de aduja.

Aguja magnética: Instrumento que indica el rumbo (la dirección que sigue
un buque). También recibe los nombres de compás, aguja náutica o brújula.

Ala: Pequeña vela trapezoidal que se añadía a los lados de otra para
aumentar la superficie con poco viento.

Alcázar: Parte de la cubierta alta comprendida entre el palo mayor y la

entrada de la cámara, o bien, en caso de carecer de ella, hasta la popa. Allí se
encuentra el puente de mando.

Aleta: Parte del costado de un buque comprendida entre la popa y la primera

porta de la batería de cañones.

Alfanje: Sable ancho y curvo con doble filo en el extremo.

Amura: Parte del costado de un buque donde comienza a curvarse para

formar la proa.

Amurada: Parte interior del costado de un buque.

Andana: Línea o hilera de ciertas cosas. Forma de ordenar cosas de manera

que queden en fila. Ej.: «andana de botes».

Aparejo: Conjunto de todos los palos, velas, vergas y jarcias de un buque.

Arboladura: Conjunto de palos, masteleros, vergas y perchas de un buque.

Arraigadas: Cabos o cadenas situados en las cofas donde se afirma la

obencadura de los masteleros.

Arribar: Hacer caer la proa de un buque hacia sotavento. Lo contrario de

orzar.

Arrizar: Sinónimo de rizar.

 Arsenal: Lugar donde se construyen o reparan los buques de guerra.

Azocar: Apretar un nudo o amarre.

Babor: Banda o costado izquierdo de un buque, mirando de popa a proa.

Balance: Movimiento alternativo de un buque hacia uno y otro de sus

costados.

Baos: Piezas de madera que, colocadas transversalmente al eje longitudinal

del buque, sostienen las cubiertas. Equivalen a las «vigas» de una casa.

Barlovento: Parte o dirección de donde viene el viento.

Batayola: Barandilla hecha de doble pared, de madera o de red, en cuyo

interior se colocaban los coyes de los marineros para protegerse al entrar en
combate.

Bauprés: Palo que sale de la proa y sigue la dirección longitudinal del buque.

Bergantín: Buque de dos palos (mayor y trinquete) aparejado con velas

cuadras en ambos y además vela cangreja en el mayor.

Bita: Pieza sólida que sobresale verticalmente de la cubierta, sirve para

amarrar cabos o cables.

Bordada: Distancia recorrida por un buque en ceñida entre virada y virada.

Botalón: Palo largo que sirve como alargue del bauprés o de las vergas.

Bote: Nombre genérico de toda embarcación menor sin cubierta. Su

propulsión podía ser a remo o a vela.

Bovedilla: Parte en ángulo de la popa.

Bracear: Tirar de las brazas para orientar convenientemente las vergas al

viento.

Braza: Cabos que, fijos a los extremos de las vergas, sirven para orientarlas.

Brazola: Reborde o baranda que protege la boca de las escotillas. También

puede ser la barandilla de los buques cuando es de tablones unidos.

Burda: Cabos o cables que, partiendo de los palos, se afirman en una posición
más a popa que aquellos. Sirven para soportar el esfuerzo proa-popa.
 Cabilla: Trozo de madera torneada que sirve para amarrar o tomar vuelta a
los cabos.

Cabillero: Tabla situada en las amuradas provista de orificios por donde se

pasan las cabillas.

Cable: Medida de longitud equivalente a la décima parte de una milla (185

metros).

Cabo: Cualquiera de las cuerdas empleadas a bordo.

Cabuyería: Conjunto de todos los cabos de un buque.

Caer: Equivalente a arribar, girar la proa hacia sotavento. También equivale a

calmar el viento.

Calado: Distancia vertical desde la parte inferior de la quilla hasta la

superficie del agua.

Calcés: Parte superior de palo o mastelero, comprendida entre la cofa y la

cabeza.

Cámara: Parte de un buque destinada al alojamiento de pasajeros, oficiales y

mando del mismo.

Capa: («Ponerse a la capa».) Disposición del aparejo de forma que el barco

apenas avance. Esta maniobra se hace para aguantar un temporal o para
detener el barco por cualquier motivo.

Cargar: («Cargar una vela».) Recoger o cerrar una vela.

Cargadera: Cabo empleado para recoger las velas.

Castillo: Estructura de la cubierta comprendida entre el palo trinquete y la

proa del buque.

Cazar: Tirar de un cabo, especialmente de los que orientan las velas.

Ceñir: Navegar contra el viento de forma que el ángulo formado entre la

dirección del viento y la línea proa-popa del buque sea lo menor posible (aprox.
entre 80 y 45 grados).

Cofa: Plataforma colocada en los palos que sirve para afirmar los
obenquillos. Las utilizaba la marinería para maniobrar las velas.
 Combés: Espacio entre la cubierta superior, o la de la batería más alta,
situado entre el palo mayor y el trinquete. En algunos casos tiene una gran
escotilla o abertura rectangular, por lo que no llega de lado a lado del buque.

Compás: Véase aguja magnética.

Contrafoque: Vela triangular colocada entre la trinquetilla y el foque.

Corbeta: Buque de tres palos con velas cuadras excepto la mayor del mesana,
que es cangreja. Tiene unas dimensiones inferiores a la fragata y, al igual que
aquella, se utilizaba principalmente para misiones de exploración y de escolta.
Hasta mediados del siglo XVIII la corbeta tenía unos veinte metros de eslora y
llevaba unos doce cañones, posteriormente tuvo dimensiones mucho mayores y
fue equipada con más de dieciocho cañones.

Coy: Hamaca de lona utilizada por la marinería para dormir.

Cuaderna: Cada una de las piezas simétricas a banda y banda que partiendo
de la quilla suben hacia arriba formando el costillar del buque.

Cuadernal: Motón o polea que tiene dos o más roldanas.

Cuarta: Cada una de las 32 partes o rumbos en las que se divide la rosa
náutica. Equivale a un ángulo de 11 grados y 1 5 minutos.

Cubierta: Cada uno de los pisos en que está dividido horizontalmente un

buque.

Cureña: Armazones con ruedas que soportan a los cañones.

Cúter: Embarcación menor estrecha y ligera. Aparejaba un solo palo, vela

mayor cangreja y varios foques. Se utilizaba como embarcación de servicio de
un buque mayor, o para pesca, guardacostas, etc.

Chinchorro: Bote pequeño usado como embarcación de servicio. Era el más

pequeño de los que se llevaban a bordo.

Chupeta: Camareta situada en la cubierta y pegada a la popa.

Derivar: Desviarse un buque de su rumbo. Normalmente por efecto de las

corrientes.

Derrota: Camino que debe seguir el buque para trasladarse de un sitio a otro.

Driza: Cabo que se emplea para izar y suspender las velas, vergas o
banderas.
 Enjaretado: Rejilla formada por listones cruzados que se coloca en el piso
para permitir su aireación.

Escampavía: Embarcación menor muy marinera, empleada a menudo como

apoyo a un buque mayor.

Escorar: Inclinarse un buque hacia uno de sus costados.

Escota: Cabo sujeto a los puños o extremos bajos de las velas y que sirve para
orientarlas.

Eslora: Longitud de un buque desde la proa hasta la popa.

Espejo de popa: Parte exterior de la popa.

Espeque: Palanca de madera utilizada para mover grandes pesos.

Esquife: Embarcación menor de dos proas y líneas muy finas. Se utilizaba

normalmente para el transporte de personas.

Estacha: Cabo grueso empleado normalmente para amarrar un buque.

Estribor: Banda o costado derecho de un buque, mirando de popa a proa.

Estropada: Conjunto de movimientos que efectúa un remero para completar

un ciclo de boga y volver a su posición inicial.

Facha: («Ponerse en facha».) Maniobra de colocar las velas orientadas al

viento de forma que unas empujen hacia delante y otras hacia atrás, a fin de que
el buque se detenga

Flamear: Ondear una vela cuando está al filo del viento.

Flechaste: Travesaño o escalón de cabo delgado que va de un obenque a otro.

Sirven de escala para que suban los marineros a la arboladura.

Flute: Denominación afrancesada de la urca. Buque mercante de origen

holandés con dos palos y popa redondeada. Tenía una capacidad entre 60 y 200
toneladas de carga.

Foque: Vela triangular que se larga a proa del palo trinquete.

Fragata: Buque de tres o más palos y velas cuadras en todos ellos. Las
primeras fragatas tenían 24 cañones y una dotación de ciento sesenta hombres,
posteriormente aumentaron sus dimensiones y llegaron a equiparse con más de
40 cañones.
 Gallardete: Bandera larga y estrecha de forma triangular.

Garrear: Desplazamiento de una embarcación fondeada debido a que el

ancla no se aferra bien en el fondo.

Gavia: Nombre de las velas que se largan en el primer mastelero.

Gaza: Círculo u óvalo que se hace con un cabo, va sujeto con una costura o
ligada.

Gualdrapazo: Golpe que dan las velas contra los palos y jarcias en ocasiones
de marejada y sin viento.

Guiñada: Giro o variación brusca de la dirección de un barco hacia una u

otra banda respecto al rumbo que debe seguir.

Imbornal: Agujero practicado en los costados por donde vuelven al mar las
aguas acumuladas en la cubierta por las olas, lluvia, etc.

Jarcia: Conjunto de todos los cabos y cables que sirven para sostener la
arboladura y maniobrar las velas.

Juanete: Denominación del mastelero, vela y vergas que van inmediatamente

sobre las gavias.

Lancha: Embarcación menor dotada de espejo de popa y propulsada a remo

o a vela. Solía ser la mayor de las que se llevaban a bordo y se empleaba para el
transporte de personas o de efectos.

Levar: Subir el ancla.

Linguetes: Cuñas de hierro que evitan el retroceso de un cabrestante.

Lugre: Embarcación de poco tonelaje equipada con dos o tres palos y velas al
tercio, solía llevar gavias volantes y uno o dos foques.

Manga: Anchura de un buque.

Marchapié: Cabo que, asegurado por sus extremos a una verga, sirve de
apoyo a los marinos que han de maniobrar las velas.

Mastelero: Palos menores colocados verticalmente sobre los palos machos o

principales.

Mayor: Nombre de la vela del palo mayor, si este tiene varías velas es la más
baja y la de mayor superficie.
 Mecha: (Del timón.) Pieza vertical que hace de eje y conecta la pala del timón
con la caña o el mecanismo de la rueda.

Megáfono: Cono truncado de latón que se usaba para amplificar la voz.

Mesana: Palo que está situado más a popa. Vela envergada a este palo.

Motón: Denominación náutica de las poleas por donde pasan los cabos.
Sirven para modificar el ángulo de tiro o para reducir el esfuerzo.

Navío: En el siglo XVIII se utilizó este término para designar a un buque de

guerra equipado con sesenta cañones o más, y de dos cubiertas como mínimo.
Existieron navíos de cuatro cubiertas y de ciento veinte cañones. También se
utiliza como denominación genérica de buque o barco.

Obencadura: Conjunto de todos los obenques.

Obenque: Cada uno de los cabos con que se sujeta un palo o mastelero a cada
banda de la cubierta, cofa o mesa de guarnición.

Orla: Friso o bordón que va de proa a popa en el ángulo entre el costado y la

cubierta.

Orzar: Girar el buque llevando la proa hacia la dirección del viento.

Pairo: («Ponerse al pairo».) Maniobra destinada a detener la marcha del

buque. (Véase facha.)

Pasamanos: Parte superior de cualquier barandilla de a bordo. También se

usa como sinónimo de «pasarela».

Pasarela: Pasillos situados a banda y banda del combés o cubierta superior,

comunicaban la popa con la proa.

Penol: Puntas o extremos de las vergas.

Percha: Nombre con el que se denomina cualquier pieza de madera redonda

y larga.

Perilla: Tope o extremo superior de un palo. Pieza de madera situada en el

tope del palo equipada con una roldana por donde pasa una driza.

Petifoque: Vela de cuchillo situada delante del foque.

Pinaza: Embarcación menor larga y estrecha con la popa recta.

 Pique: («A pique».) Modo adverbial para designar que un objeto se encuentra
justo en la vertical que va hasta el fondo del mar.

Popa: Parte posterior de un buque, donde está colocado el timón.

Porta: Aberturas rectangulares abiertas en los costados.

Portar: Se dice de las velas cuando están hinchadas por el viento.

Proa: Parte delantera del buque.

Quilla: Pieza de madera que va colocada longitudinalmente en la parte

inferior del buque y sobre la cual se asienta todo su esqueleto.

Rada: Paraje cercano a la costa donde los barcos pueden fondear quedando
más o menos resguardados.

Raquero: Personas o embarcaciones que se dedican a buscar barcos perdidos

o sus restos.

Rebenque: Trozo corto de cabo. Lo empleaban los oficiales de la marina

británica para castigar las faltas leves de disciplina.

Regala: Parte superior de la borda o costado de un buque.

Rezón: Ancla pequeña de cuatro brazos.

Rizar: Maniobra de reducir la superficie de una vela recogiendo parte de esta

sobre su verga.

Roda: Pieza gruesa que forma la proa de un buque.

Roldana: Rueda de madera o metal colocada en el interior de un motón o

cuadernal sobre la que se desliza un cabo o cable.

Rumbo: Es la dirección hacia donde navega un barco. Se mide por el ángulo

que forma la línea proa-popa del barco con el norte.

Saloma: Canción o voz monótona y cadenciosa con que los marineros solían
acompañar sus faenas para aunar los esfuerzos de todos.

Saltillo: Cualquier escalón o cambio de nivel en la cubierta.

Sentina: Parte inferior del interior de un buque donde van a parar todas las
aguas que se filtran al interior y de donde las extraen las bombas.
 Serviola: Pescante, situado en la amura, dotado de un aparejo empleado para
subir el ancla desde que sale del agua. Marinero de vigía que se colocaba cerca
de las amuras. Por extensión pasó a ser sinónimo de vigía.

Sobrejuanetes: Denominación del mastelero, vela y vergas que van sobre los
juanetes.

Sollado: Cubierta inferior donde se encontraban los alojamientos de la

marinería.

Sondar: Medir la profundidad del agua.

Sotavento: Parte o dirección hacia donde va el viento. Es el contrario de

barlovento.

Tajamar: Pieza que se coloca sobre la roda en su parte exterior.

Tambucho: Pequeña caseta situada en cubierta que protege una entrada o

paso hacia el interior.

Toldilla: Cubierta más alta situada a popa. Sirve de techo al alcázar.

Tolete: Pieza de metal o madera colocada sobre la borda de un bote y que

sirve para transmitir el esfuerzo de un remo a la embarcación.

Trinquete: Palo situado más a proa. Verga y vela más bajas situadas sobre
este palo.

Verga: Perchas colocadas transversalmente sobre los palos y que sirven para
sostener las velas cuadras.

Virar: Cambiar el rumbo de forma que cambie el costado por el que el buque
recibe el viento.

Virar por avante: Virar de forma que, durante la maniobra, la proa del barco
pase por la dirección del viento.

Virar por redondo: Virar de forma que, durante la maniobra, la popa pase
por la dirección del viento.

Yola: Bote ligero que emplea cuatro o seis remos. También puede navegar a
vela.