Determinación del pH y conductividad eléctrica del suelo

Propiedades físicas, químicas y biológicas de los suelos.

pH del suelo
La concentración de iones hidrógeno es una propiedad importante cuando se estudia un
suelo. La escala de pH se utiliza como un indicador de la concentración de los iones
hidrógeno en el suelo. El pH se mide en una escala logarítmica y representa el logaritmo
negativo de la concentración de los iones hidrógeno en la solución suelo, expresado en
moles/L (pH = - log [H+]). Por ejemplo, un pH de 2 representa una concentración de 1 x
10-2 moles/L de iones H+, y un pH 8 representa una concentración de 1 x 10-8 moles /L
de iones H+. Cuando el suelo presenta una alta concentración de iones hidrógeno, se
considera ácido y cuando presenta una baja concentración se considera básico.

Un pH 7 se considera neutro. La escala de pH se encuentra en un rango de 1 a 14,

siendo 1 extremadamente ácido y 14 extremadamente básico.
El pH controla muchas de las actividades químicas y biológicas que ocurren en el suelo
y tiene una influencia indirecta en el desarrollo de las plantas. Según el pH del suelo la
disponibilidad de ciertos elementos nutritivos puede favorecerse, así por ejemplo, en los
suelos de pH ácido se tratará de subir el pH por la adición de cal u otra enmienda
alcalinizante para mejorar disponibilidad de los elementos nutritivos que se fijan a un
pH ácido como ocurre por ejemplo con el fósforo.
El pH del suelo representa aspectos del clima, vegetación e hidrología del lugar donde
el suelo se ha formado. El pH de un horizonte del suelo es afectado por el material
parental, la naturaleza química de la lluvia, las prácticas de manejo del suelo y las
actividades de los organismos (plantas, animales y microorganismos) que habitan en el
suelo. Por ejemplo, las acículas de pino son altamente ácidas, y éstas pueden bajar el pH
de algunos suelos húmedos.
Los suelos generalmente presentan valores de pH entre 4 y 10.
La medición del pH del suelo depende de los siguientes factores:
1. Relación suelo solución: En el rango de humedad equivalente (capacidad de campo) a
la razón de 1:5, el efecto de dilución hace aumentar el pH de la suspensión de suelo y se
pueden obtener diferencias superiores a una unidad de pH. En los suelos ácidos
generalmente no hay variación.
2. Efecto de las sales neutras: El pH de una suspensión de suelo disminuye al aumentar
la concentración de sales neutras (NaCl, CaSO4, etc.). Por lo tanto, el aumento de pH al
aumentar la dilución es un efecto corolario de la disminución del pH observado al
adicionar sales neutras. Este efecto hace que la medición del pH en agua esté sujeta a
variaciones estacionales. En muchos casos el pH del suelo es más bajo en verano debido
a la adición de fertilizantes.
3. Efecto del anhídrido carbónico (CO2) del aire: El CO2 del aire baja el pH del suelo.
La concentración de CO2 en la atmósfera prácticamente no afecta el pH en suelos
ácidos.
4. Preparación de la muestra: Normalmente las muestras de suelo se secan al aire antes
de analizarlas. Este secado puede producir cambios en el contenido de CO2, y cambios
químicos.

5. Variación de las muestras individuales por la variabilidad del suelo: Se puede evitar
tomando muestras compuestas.
Las variaciones en la medición del pH del suelo por efecto de dilución y de la
concentración de sales se pueden evitar midiendo el pH en presencia de un electrolito.
Los electrolitos más recomendados son KCl 1 M y CaCl2 0,01 M.
Se ha propuesto medir el pH del suelo en CaCl2 0,01 M porque:
i) El pH resulta independiente de la dilución y la concentración salina inicial.
ii) La concentración del CaCl2 0,01 M es casi equivalente a la concentración total de
electrolito en la solución de un suelo no salino.
iii) El pH medido en CaCl2 0,01 M refleja más el pH en torno a las raíces de las plantas.
iv) Se disminuye el error por efecto de suspensión debido a que el ión Ca flocula el
suelo.
Cuando se informa el pH de un suelo siempre se debe especificar si la medición
se hizo sobre muestra secada al aire, en presencia de agua o electrolito y la relación
suelo:solución empleada.

Conductividad eléctrica del suelo

Todos los suelos fértiles contienen por lo menos pequeñas cantidades de sales solubles.
La acumulación de sales solubles en el suelo se atribuye principalmente a problemas de
drenaje y a la acción de riegos continuados, seguidos de evaporación y sequía.
Cuando un suelo tiene un exceso de sales solubles se le denomina suelo salino. La
medida de la conductividad eléctrica (CE) del suelo y de las aguas de riego permite
estimar en forma casi cuantitativa la cantidad de sales que contiene. El análisis de la CE
en suelos se hace para establecer si las sales solubles se encuentran en cantidades
suficientes como para afectar la germinación normal de las semillas, el crecimiento de
las plantas o la absorción de agua por parte de las mismas.

Las sales solubles que se encuentran en los suelos en cantidades superiores al 0.1 %
están formadas principalmente por los cationes Na+, Ca2+ y Mg2+ asociados con los
aniones Cl-, SO4 2-, NO3- y HCO3
-.
La CE de una solución se mide a través de la resistencia que ofrece el paso de la
corriente la solución que se encuentra entre los dos electrodos paralelos de la celda de
conductividad al sumergirla en la solución.
La CE se informa siempre a 25 ºC porque varía con la temperatura. La variación es del
orden de un 2 % por cada ºC.

Guía de trabajo para el alumno

Objetivos de la Experiencia: Relacionar el pH y la conductividad eléctrica de los
suelos con sus propiedades físicas y químicas.
Materiales
1. Agitador (optativo).
2. Medidor de pH con ajuste de pendiente y control de temperatura.
3. Conductivímetro
4. Electrodos de vidrio y de referencia o electrodo combinado.
5. Termómetro.
6. Recipientes de vidrio o polietileno.
7. Agua destilada.
8. Solución de cloruro de potasio 1 M.
9. Solución de cloruro de calcio 0,01 M.
Procedimiento
• Relación 1:1. Pesar 100 g de suelo seco al aire en un recipiente (6).

• Agregar 100 ml de agua (7), o de solución de KCl 1M (8), o de solución de

CaCl2 0,01M (9).

Relación 1:2.5. Pesar 40 g de suelo y agregar 100 ml de solución.

Relación 1:10. Pesar 10 g de suelo y agregar 100 ml de solución.
• Agitar o mezclar vigorosamente la suspensión durante 10 min, filtrar.

• Seguidamente introducir los electrodos para pH y CE. (4). Leer pH y CE

una vez estabilizada la lectura. El tiempo requerido para la estabilización
generalmente es de 1 min o menos.

En las muestras con alto contenido de materia orgánica puede ocurrir el

efecto de suspensión. En los suelos calcáreos puede absorberse dióxido de
carbono por la suspensión. En estas circunstancias y en los suelos con bajos
contenidos de sales solubles es difícil alcanzar un pH de equilibrio

Interpretación de resultados
Cuadro 1. Escala de pH para suelos agrícola

Reacción pH
Fuertemente ácido Menor de 5
Moderadamente ácido 5,1 – 6,5
Neutro 6,6 – 7,3
Moderadamente alcalino 7,4 – 8,5
Fuertemente alcalino (suelos sódicos) Mayor de 8,5

Interpretación de las mediciones de pH en agua y en KCl 1N.

La diferencia entre pH medido en KCl 1N (pHKCl)y pH medido en agua
(pHH2O) se define como delta pH.
ΔpH = pHKCl - pHH2O

En suelos no salinos:
i) Δ pH > 0 indica predominio de carga positiva.
ii) Δ pH = 0 indica carga neutra.
iii) Δ pH < 0 indica predominio de carga negativa.
En suelos salinos y/o con pH > 7, el Δ pH tiene un significado distinto. Si pHKCl
es similar a pHH2O, indica que el suelo está saturado de bases.

Cuadro 2. Escala de salinidad

CE en dS/m a 25 ºC Efectos
0 – 2 No salino Despreciable en su mayoría

2 – 4 Ligeramente salino Se restringen los rendimientos

de cultivos muy sensibles

4 – 8 Moderadamente salinos Disminuyen los rendimientos de

la mayoría de los cultivos.
Entre los que toleran están:
alfalfa, remolacha, cereales y
los sorgos para grano.

8 – 16 Fuertemente salinos Sólo dan rendimientos

satisfactorios los cultivos
tolerantes.

> 16 Muy fuertemente salinos Sólo dan rendimientos

satisfactorios algunos cultivos
muy tolerantes.

Guía para el profesor

Se prepara una suspensión de suelo con agua, con solución de cloruro de

potasio 1 M o con solución de cloruro de calcio 0,01 M, empleando relaciones
de suelo:solución de 1:1, 1:2,5 y 1:10 y en el sobrenadante se determina el
valor del pH H2O, pHKCl o pHCa Cl2 con un medidor de pH.

Preparación de las soluciones

1. Solución de cloruro de potasio 1 M. (Disolver 74,5 g de KCl en agua y
diluir a 1000 ml)
2. Solución de cloruro de calcio 0,01 M. (Disolver 1,47 g de CaCl2.2H2O, en
agua y diluir a 1000 ml)
Calibración del medidor de pH
Para calibrar el medidor de pH se debe disponer de las siguientes
soluciones:
1. Solución tampón de pH 4,0 a 20 ºC.
2. Solución tampón de pH 7,0 a 20 ºC.
3. Solución tampón de pH 10,0 a 20 ºC.
Calibrar el medidor de pH siguiendo las instrucciones del fabricante y
usando
dos soluciones tampones, las (1) y (2) o bien las (2) y (3), dependiendo del
rango de pH de las muestras que se van a analizar. Medir la temperatura de
la
suspensión y cuidar que no difiera en más de 1 °C de la temperatura de las
soluciones tampones.
Observaciones:
Cuando el suelo presente valores altamente alcalinos, aplicar gotas de
HCl a la muestra de suelo seca para demostrar a los alumnos la reacción del
ácido con los carbonatos del suelo, lo cual podría explicar la alcalinidad del
suelo. En presencia de carbonatos debería observarse un burbujeo.
En las muestras con alto contenido de materia orgánica puede ocurrir el
efecto
de suspensión. En los suelos calcáreos puede absorberse dióxido de carbono
por la suspensión. En estas circunstancias y en los suelos con bajos
contenidos de sales solubles es difícil alcanzar un pH de equilibrio. En
muestras con altos contenidos de arcillas, el suelo en el agua no sedimenta
después de mezclarlo y no forma un sobrenadante. En este caso ubicar el
medidor de pH en la parte superior de la suspensión y registrar la lectura.
La lectura puede considerarse estable cuando el pH medido en un período
de 5
seg. varía en no más de 0,02 unidades. El tiempo requerido para la
estabilización generalmente es de 1 min o menos, pero puede depender de
numerosos factores incluyendo:
• el valor del pH (a valores altos de pH es más difícil alcanzar la
estabilización);
• la calidad y edad del electrodo de vidrio;
• las diferencias de pH entre las muestras de una serie;
• la mezcla mecánica antes de realizar la medición puede ayudar a lograr
lecturas estables en tiempos menores.
• la estabilización en soluciones de cloruro de potasio o cloruro de calcio
se alcanza más rápidamente que en agua.
Al final de la experiencia práctica los alumnos deben comparar sus
resultados
con las tablas de interpretación y en base a estas caracterizar los suelos
analizados.
Preguntas para desarrollar
¿Qué cambios naturales pueden alterar el pH y CE de un suelo?
¿Cómo puede afectar la lluvia al pH y CE de un suelo?
¿Cómo puede el pH y CE de un suelo afectar el pH y CE de un cuerpo de agua
cercano?
¿Cómo puede afectar el clima el pH y CE de un horizonte?
¿Cómo puede afectar la vegetación al pH del suelo?