EL RELIEVE TERRESTRE

GEOLOGÍA

EL RELIEVE TERRESTRE

1. El relieve terrestre. Introducción

Los agentes geológicos externos actúan sobre la superficie terrestre

dándole forma, es decir, modelándola. Los cambios experimentados se
conocen como procesos geológicos externos.
Los agentes geológicos externos son los causantes de los cambios o las
transformaciones de la superficie sólida del planeta. Los más importantes son:
El agua, el hielo, el viento, la atmósfera y los seres vivos.
La geodinámica externa estudia la acción de los agentes atmosféricos
externos: viento, aguas continentales, mares, océanos, hielos, glaciares y
gravedad, sobre la capa superficial de la Tierra; fenómenos éstos que van
originando una lenta destrucción y modelación del paisaje rocoso y del relieve,
y en cuya actividad se desprenden materiales que una vez depositados forman
las rocas sedimentarias.

Fuerzas constructivas y destructivas

Las fuerzas actuantes desde el interior y exterior de la Tierra llevan
realizando la labor de modelarlo desde su constitución. Ambas fuerzas son
opuestas, pues la interna "construye" y transforma continuamente la corteza
terrestre desde el centro de la Tierra, es decir, elevando o declinando el terreno
y alterando los materiales física y químicamente (volcanes y manifestaciones
sísmicas); mientras que la externa "destruye", actuando por medio de las
fuerzas que tienen su origen en la radiación solar y por tanto en los cambios de
temperatura, es decir, el viento, lluvia, hielos y glaciares, aguas continentales,
mares y océanos, etc., los cuales proceden a la erosión o meteorización,
desplazamiento y sedimentación de los materiales.
Ambas fuerzas, interna y externa, al ser de valores opuestos tienden a
neutralizarse mutuamente. Así, cuando se manifiestan las energías del interior
de la corteza terrestre en forma de erupciones ígneas y movimientos sísmicos
que culminan con la elevación del terreno, las energías externas proceden a la
erosión de esas elevaciones, reduciendo el volumen y cubriendo o rellenando
las depresiones.
Todos estos fenómenos de construcción y destrucción se mantienen
continuamente en movimiento, así ha sido a través de los tiempos geológicos
durante miles de millones de años, desarrollándose en un estado "vivo" sin

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llegar jamás a un equilibrio estable, y así se mantendrá mientras el Sol siga

enviando energía a la Tierra.

Factores del modelado

Los agentes geológicos externos (atmósfera, viento, aguas, glaciares,
etc.) son los que erosionan, desgastan y modelan las formas o masas rocosas
iniciales levantadas por las fuerzas tectónicas del interior de la Tierra, y
secuencialmente convierten en nuevas formas paisajísticas. Los factores que
influyen en el modelado de la superficie terrestre son tres: factores litológicos,
factores tectónicos, y factores erosivos.
Los factores litológicos (relativo a las rocas), tienen que ver con las
características de las formaciones o masas rocosas, es decir, capacidad de ser
alteradas, permeabilidad, grado de dureza, etc. Los factores tectónicos (relativo
a la estructura de las rocas), determinan la disposición relativa de los estratos,
así como el tipo de estructuras dominantes. Por su parte, los factores erosivos
se relacionan en gran parte con las condiciones del clima, aunque dependiendo
de la región de que se trate, y por tanto del tipo de relieve, existen
determinados agentes erosivos que son más determinantes.

2. La meteorización
Los agentes atmosféricos actúan sobre la capa más externa de la corteza
terrestre alterando o erosionando las rocas y minerales, y convirtiéndolos en
diferentes fragmentos o residuos que pueden ser transportados y
sedimentados.
Este proceso se realiza de dos formas: mediante una acción física
(mecánica o disgregación) y otra química (descomposición o alteración),
aunque dependiendo del clima de cada región puede predominar una u otra; al
conjunto de estas acciones se le denomina meteorización.
La meteorización produce fragmentos de rocas y minerales, así como
otros productos residuales y solubles, que pueden ser transportados y
depositados a otros niveles, lo que deja nuevas superficies expuestas a la
meteorización. Este proceso está tan ligado al concepto de erosión que en
muchas ocasiones se consideran sinónimos, al no existir una clara distinción de
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donde empiezan y terminan ambos, pues tanto una como otra culminan con el
desgaste paulatino del relieve, aunque se asume que el agente inicial de la
meteorización es la atmósfera, para posteriormente ser transportados y
sedimentados los elementos por medio del viento y el agua.

 
La meteorización mecánica
La meteorización mecánica es la disgregación física de las rocas en
fragmentos. Los agentes actuantes son los cambios de temperatura, humedad
y actividad biológica. Tras la meteorización mecánica, las superficies creadas
mediante los distintos fragmentos quedan dispuestas a la acción de la
meteorización química.
Temperatura
Dependiendo de los coeficientes de dilatación y absorción de los
minerales por la acción de los rayos del sol, se producen al calentarse unas
diferencias de tensión en su estructura. Por ejemplo, los materiales oscuros
absorben más calor que los claros y están expuestos a una mayor actividad
física, especialmente en las regiones desérticas y de alta montaña, en donde
las altas variaciones de temperatura día/noche imprimen a las rocas fuertes
contracciones y dilataciones, que culminarán a la larga con la generación de
fisuras y su fragmentación. Cuanto más pequeños sean los fragmentos más
fácilmente serán transportados por agentes como el viento.
Agua
El agua en estado líquido tiene influencia en la meteorización mecánica de las
rocas, sin embargo transformada en hielo en su interior puede acortar en gran
medida este proceso. En el periodo de unas pocas horas el hielo puede abrir
fisuras en las rocas superficiales y exponerlas a una acción acelerada de otros
agentes.
Cuando las rocas asoman a las capas más superficiales de la corteza
terrestre, presentan unas grietas o fisuras (en bloques o placas) llamadas
diaclasas, resultado de la acción expansiva que manifiestan al reducirse la
compresión a que están sometidas en el interior de la corteza. Cuando el agua
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de lluvia o procedente de los deshielos penetra en el interior de estas grietas,

queda sometida a otro efecto expansivo cuando la temperatura desciende por
debajo de los 0 grados.
Como se sabe, cuando se forma hielo el volumen inicial del agua
aumenta hasta un 9%, esto ejerce presiones en el interior de la grieta que
superan los 2.000 kilogramos por cada centímetro cuadrado. El resultado es la
llamada gelivación o gelifracción, consistente en la descamación de la roca que
tras la rotura culmina con la fragmentación; si la roca es muy porosa como para
que el agua pueda empapar bien, entonces su disgregación puede llegar a
tener consistencia granular.
Como resultado de la gelivación se originan por gravedad depósitos
fragmentarios, que pueden observarse acumulados en laderas y paredes,
denominados pedrizas o pedreras; o gleras o canchales si se trata de
fragmentos angulosos.
Actividad biológica
La actividad biológica también actúa en la disgregación mecánica de las
rocas, aunque lo hace siempre en una segunda fase. Por ejemplo, cuando las
rocas ya presentan fisuras éstas pueden ser colonizadas por las raíces de los
árboles, que imprimen presión conforme crecen y aumentan de volumen. La
presión ejercida por las raíces no es comparable a la del hielo (no es mayor de
15 kg. por centímetro cuadrado) pero puede ser suficiente para generar rotura y
desprendimiento de rocas, las cuales quedarán después a merced de otros
agentes.
La meteorización química
La meteorización química es el conjunto de los procesos de disolución,
hidratación, oxidación, hidrólisis y carbonatación, todos ellos llevados a cabo
por medio del agua, sea por sí misma o actuando como agente portador; o por
los agentes gaseosos de la atmósfera como el oxígeno y el dióxido de carbono.
Las rocas se disgregan más fácilmente gracias a este tipo de
meteorización, ya que los granos de minerales pierden adherencia y se
disuelven o desprenden mejor ante la acción de los agentes físicos.
Las rocas clásticas, es decir, las formadas por fragmentos de otras rocas
preexistentes, sufren una expansión superficial y se desintegran
paulatinamente en forma de capas o bolas semiesféricas (desprendimiento de
escamas o descamación). La descamación es una consecuencia típica de la
meteorización química.
Disolución
Consiste en la incorporación de un soluto al agua, es decir, de las
moléculas aisladas de un cuerpo sólido a otro cuerpo mayoritario y disolvente
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como es el agua. Mediante este sistema se disuelven muchas rocas evaporitas,

o sea rocas sedimentarias de precipitación química, que están compuestas por
las sales que quedaron al evaporarse el agua que las contenía en solución.
Ejemplo de algunas rocas que tienen este origen son los sulfatos (yesos y
anhidrita) o los haluros (silvina, carnalita y halita).
Se estima que estas rocas son producto de la desecación de grandes
lagos salados. Cuando los materiales de esta composición son disueltos y
arrastrados, dejan surcos y oquedades en la superficie de la roca formando lo
que se denomina un lapiaz.
Hidratación
La hidratación es el proceso por el cual el agua se combina
químicamente con un compuesto. Consiste en la hidratación de las redes
cristalinas de los minerales mediante la incorporación de moléculas de agua.
En este proceso se libera una gran cantidad de energía, pues los materiales
son forzados a una transformación de su volumen.
Cuando las moléculas de agua se introducen a través de las redes
cristalinas se produce una presión que causa un aumento de volumen, que en
algunos casos como es la transformación de anhidrita a yeso puede llegar a ser
del 50%. Cuando estos materiales transformados se secan se produce el
efecto contrario, se genera una contracción y se resquebrajan. Las
características de plasticidad y aumento de volumen ocurren muy
especialmente en las arcillas del grupo de las montmorillonitas.
Oxidación
La oxidación se produce por la acción del oxígeno, generalmente cuando
es liberado en el agua. En la oxidación existe una reducción simultánea, pues
la sustancia oxidante se reduce al adueñarse de los electrones que pierde la
que se oxida. Mediante este proceso, al oxidarse el hierro que existe en las
rocas en abundancia, se torna insoluble, es decir no es arrastrado disuelto en
el agua, y pasa a formar parte de los productos resultantes de la meteorización.
Los sustratos rocosos de tonalidades rojizas, ocres o parduzcas que se pueden
observar en el paisaje en muchas ocasiones, son propias de este proceso.
Hidrólisis
La hidrólisis es la descomposición química de una sustancia por el agua,
que a su vez también se descompone. En este proceso el agua tiene la
capacidad de disociarse en iones que pueden reaccionar con determinados
minerales, a los cuales rompen sus redes cristalinas.
La temperatura tiene una influencia notable en este proceso de
disociación, siendo proporcionalmente mayor cuanto más nos alejamos de los
polos hacia el ecuador, y alcanzando su máxima intensidad en las regiones

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húmedas. Mediante la hidrólisis se producen las escisiones de las redes

cristalinas de los feldespatos (como la ortosa presente en el granito) y
feldespatoides (como la nefelina y la leucita), originándose así los minerales
arcillosos más comunes, como son la caolinita, montmorillonita e illita.
Carbonatación
La carbonatación consiste en la capacidad del dióxido de carbono para
actuar por si mismo, o para disolverse en el agua y formar ácido carbónico en
pequeñas cantidades.
El agua carbonatada es el responsable de que se produzcan las
reacciones de carbonatación con rocas cuyos minerales predominantes sean
calcio, magnesio, sodio o potasio, lo que da lugar a los carbonatos y
bicarbonatos. Los paisajes kársticos son clásicos de la disolución del carbonato
de calcio componente de las calizas.
Acción biológica
La acción biológica también colabora en la disgregación química de las
rocas. Así, los ácidos liberados por las cianobacterias, así como rizoides de
líquenes y musgos e hifas de los hongos, terminan alterando las superficies
rocosas.
Los componentes minerales de las rocas pueden ser descompuestos por
la acción de sustancias liberadas por estos organismos, tales como ácidos
nítricos, amoniacos, CO2, etc., los cuales potencian la acción erosionadora del
agua.
3. Viento y gravedad
El viento es el resultado de las variaciones de la temperatura atmosférica
debidas a la radiación solar. Físicamente no es más que el movimiento del aire
desde áreas de presión más altas hacia áreas de baja presión. Generalmente,
las temperaturas más frías desarrollan presiones más altas debido al aire
fresco que se desplaza en dirección a la superficie de la Tierra. Las bajas
presiones se forman por el aire caliente que se irradia desde la superficie
terrestre.
La acción eólica (del dios griego del viento Eolo) surge más intensamente
en las regiones desérticas, y en general en las zonas ausentes de vegetación,
como es el caso de las playas. La acción geológica del viento, aunque
importante, es cuantitativamente menor que la de otros agentes erosivos, está
condicionada a la ausencia de vegetación y a la presencia de partículas sueltas
en la superficie; realiza dos tipos de acciones erosivas: deflación y corrosión.
Por su parte, la gravedad es la fuerza de atracción que efectúa la masa de
la Tierra sobre los cuerpos situados en el campo gravitatorio terrestre. Esta
fuerza produce la caída de los cuerpos hacia la superficie de la Tierra, siendo
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afectados por obstáculos que encuentran en su recorrido, que les imprimen

abrasión, modelación, rotura o disgregación.
Deflación
La deflación es el proceso por el cual el viento levanta, arrastra y dispersa
los fragmentos de rocas meteorizadas del suelo, tales como los limos
(partículas de entre dos y veinte micrómetros), así como arenas y arcillas de
tamaño adecuado para ser transportados por el viento. Dichos fragmentos,
además de producir corrosión sobre otras rocas desgastándolas, se imprimen
abrasión a sí mismas en su desplazamiento cuando chocan con la superficie de
otras rocas; cuando éstas son de consistencia heterogénea la erosión avanza
más rápidamente en las zonas más blandas, produciendo lo que se denomina
superficie alveolar.
El desplazamiento se realiza de forma similar a como ocurre en las
corrientes fluviales, es decir en función del tamaño y peso. Este movimiento
puede ser por reptación, consistente en el deslizamiento o arrastre a nivel de
suelo; saltación o acción de saltar los fragmentos por encima de diferentes
obstáculos, y cuyo ejemplo podemos observarlo en las conocidas ondulaciones
o rizaduras de arena (ripple-marks) que se forman en las playas y arenales; y
suspensión o acción de quedar los fragmentos suspendidos en el aire en forma
de finas partículas. Por su parte, los fragmentos de mayor tamaño que no
pueden ser barridos por el viento, quedan aislados y acumulados en el lugar.
Los efectos de la deflación en los desiertos originan paisajes muy
característicos. La arenas son desplazadas por cualquiera de los métodos
descritos, mientras que los fragmentos de tamaño suficientemente grande
como para impedir ser levantados o arrastrados, van quedando acumulados
originando desiertos pedregosos denominados reg; en el desierto del Sahara
son características las mesetas llamadas hamadas, que muestran superficies
plagadas de materias pedregosas donde la arena ha sido barrida por efecto de
la deflación.
Corrosión
La corrosión es la abrasión sufrida por las rocas al ser friccionadas por los
impactos de las partículas arenosas que son transportadas por el viento.
Cuando estas partículas golpean las rocas sufren a su vez una transformación,
tomando un aspecto redondeado.
Si las rocas son blandas se produce lo que se denomina erosión alveolar o
diferencial, es decir, presentan alveolos u oquedades resultado de los golpes
repetitivos que las partículas arenosas imprimen en determinados puntos de la
superficie. Cuando las rocas son deleznables, o sea, fáciles de romper,
disgregar o deshacer, entonces se pueden llegar a formar depresiones o
corredores muy profundos.

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Cuando la corrosión ocurre sobre rocas homogéneas y compactas las

superficies van siendo pulimentadas, resultando efectos con una tonalidad
característica denominada pátina, muy evidente en zonas desérticas.
Igualmente, los fragmentos impactantes adquieren formas de facetas
(poliédricas).
Cuando el viento pierde fuerza va depositando los materiales transportados
de forma gradual, lo que habitualmente da lugar a la acumulación de partículas
de similar tamaño y peso. Ejemplo de este fenómeno son las dunas y arenales
y los llamados loess. Los loess (o Loes, de la localidad alemana de Löss) es
material de origen periglaciar, sedimentario arcilloso de color amarillento (limo o
polvo muy fino); no presenta estratificaciones y absorbe el agua de lluvia sin
producir manantiales. Se encuentra en los valles del Rin y del Mississippi,
presentando espesores de entre 5 y 19 m., pero la zona típica de loes es el
norte de China, donde cubre unos 600.000 kilómetros cuadrados de superficie
y puede alcanza los 100 m. de espesor. Las praderas americanas y pampas
argentinas se levantan sobre este tipo de suelo, y se han demostrado como de
gran fertilidad cuando se utilizan como suelos agrícolas.
Por su parte, las dunas formadas por el efecto de la corrosión pueden ser
fijas o móviles, y a su vez mostrarse unidas o aisladas. Las dunas móviles son
montículos de arenas que en los desiertos y playas son movidos por el viento
de grano en grano para formar series paralelas de montículos. Las más
características son los denominados médanos, medaños o barjanes, con forma
de media luna y que avanzan con los brazos por delante.
Los grandes campos de dunas como los que se pueden observar en el
desierto del Sahara opuestas a las hamadas o regiones pedregosas, se
denominan erg. Éstos se presentan en conjuntos longitudinales y paralelos a la
dirección del viento. Cuando el viento va levantando (excavando) la arena que
se encuentra en medio de estas alineaciones, se forman pasillos o corredores
denominados feidj. Cuando esta excavación logra alcanzar el sustrato se
denomina gassi.
La erosión areolar
La erosión areolar, o también llamada fenómenos de ladera, son un
conjunto de acciones que tienen lugar en planos inclinados del terreno, y que
culminan con el modelado o erosión de las laderas, pendientes o vertientes de
los valles. Los materiales procedentes de la meteorización van siendo
desplazados lentamente hacia el fondo de los valles, sea por agentes como el
agua o simplemente a causa de su propio peso por efecto de la gravedad.

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Desplazamiento de masas
El desplazamiento de masas surge cuando la totalidad de un producto de
materiales meteorizados se despegan del sustrato rocoso. Se realiza de tres
formas:
 Deslizamiento de tierras: Los corrimientos o deslizamientos de tierras
consisten en desprendimientos de grandes cantidades de materias
arcillosas plásticas o arenosas, donde el agua ha conseguido penetrar
profundamente separando las capas homogéneas. En aquellos casos en
que la base sobre la que se asientan estos materiales sean rocas
impermeables, entonces se transforman en una especie de planchas de
deslizamiento, por efecto del agua que no puede penetrar más
levantando y desplazando los materiales meteorizados.
 Coladas de barro: Las coladas de barro, también llamadas solifluxión o
gelifluxión, se producen al empaparse determinados materiales de grano
fino, tales como cenizas volcánicas, arcillas, etc., generalmente por
efecto de las aguas pluviales, y que en forma de una pasta semisólida
puede fluir por las pendientes produciendo a su paso erosión areolar.
 Reptación: La reptación, también llamado creeping, consiste en el lento
descenso de los derrubios del suelo por las pendientes, cuando
aumentan de volumen por efecto de las aguas pluviales o las heladas.
Este efecto se da en en presencia de agua en cualquier tipo de clima.
Desplazamiento de partículas
Los desplazamientos de partículas surgen, de una parte por efecto de la
gravedad, al caer e impactar sobre el suelo a través de paredes y laderas
escarpadas los productos de la meteorización, tales como cantos o bloques.
Por otra parte, como efecto de las aguas pluviales; las gotas de lluvia actúan
mecánicamente sobre las partículas del terreno al impactar sobre él,
desprendiéndolas y dejándolas disponibles para su posterior transporte o
desplazamiento. Los efectos de las gotas de lluvia son más eficaces cuando se
desarrollan en terrenos desprovistos de vegetación.
4. Aguas continentales
Las aguas continentales son las que se encuentran en el interior de los
continentes. Están constituidas por las aguas salvajes (aguas superficiales por
saturación del sustrato), los cursos de agua (ríos y torrentes), lagos, aguas que
discurren bajo el sustrato (subterráneas), y glaciares (grandes masas de hielo
en movimiento).
Aguas salvajes
Las aguas salvajes o de arrollada, son aquellas que circulan por la
superficie cuando el sustrato se impermeabiliza o satura surgiendo a nivel del
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suelo. Con lluvias moderadas estas aguas afloran en forma de pequeños hilos,
los cuales se unen o funden con otros adyacentes hasta formar diminutos
cursos de agua en forma de hileras denominadas arrollada difusa, los cuales
arrastran en su desplazamiento las partículas más pequeñas que encuentran a
su paso.
Cuando las lluvias son copiosas, éstas tienden a buscar por gravedad el
camino de menor resistencia al avance, tales como desfiladeros, pendientes,
cauces de ríos o propios de la erosión, etc. Si esas aguas se concentran en
cauces más o menos estables, que han sido favorecidos por la naturaleza de
las superficies que invaden, tales como las arcillosas o arenosas, entonces se
denomina arrollada concentrada. Estas precipitaciones intensas pueden
movilizar partículas muy variadas, desde simples arenas o gravas, hasta
grandes piedras y bloques.
Las aguas de arrollada concentrada siguen la línea de máxima
pendiente, y en su curso van recortando el terreno y encajándose en barrancos
estrechos y profundos denominados cárcavas o bad lands. Son característicos
de zonas carentes de vegetación.
Cuando estas aguas discurren entre rocas poco compactas o
predominantemente arenosas o arcillosas, entonces pueden llegar a formar lo
que se denomina chimeneas de hadas, chimeneas de erosión, o señoritas con
sombrero (dames coiffées).
Estas formas surgen porque el acarcavamiento va erosionando las
rocas, permaneciendo las crestas elevadas y aisladas por efecto de la
protección contra la erosión que presentan algunos grandes bloques, con
respecto a los materiales que tienen debajo. Los lapiaces y lenares, son
paisajes típicos de la erosión por aguas de arrollada que tienen lugar en rocas
calizas y evaporíticas.
Aguas fluviales
La erosión por aguas fluviales es la llevada a cabo por los cursos de ríos
y torrentes. La energía cinética del agua, es decir, el efecto de la fuerza sobre
su movimiento, determina la intensidad de la erosión y depende de la energía
potencial, o sea de la energía del agua según la posición que ocupa, la cual se
debe a la diferencia de altura entre la zona donde discurre y el nivel de base,
que generalmente es el mar.
La energía cinética no es uniforme a lo largo del curso del río y es mayor
en el tramo alto, de mayor pendiente, y menor en la desembocadura; ello
determina una erosión diferencial que modifica el perfil longitudinal del curso
del río, evolucionando hacia el denominado perfil de equilibrio, en el que cada
punto del mismo recibe por sedimentación la misma cantidad de materiales que
pierde por erosión. Los cambios de nivel de base (generalmente del mar), por

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efecto de las transgresiones y regresiones marinas, determinan un nuevo perfil

de equilibrio.
Ríos
Los ríos son cursos de agua que se mantienen fijos y constantes (en lo
que se refiere a su constancia fluvial), no así en cuanto a sus características
físicas, que se transforman por efecto de la erosión. Los ríos no poseen
diferencias fundamentales con las torrentes, salvo en que éstas son rápidas e
impetuosas y existen en función de las inclemencias pluviales, o sea, se
diferencia de los ríos básicamente por su periodicidad.
Se distinguen varios tipos de ríos en función de su origen: Glaciar, nival
y pluvial. El de tipo glaciar es aquel que recibe las aguas por efecto de la fusión
del hielo de los glaciares; el nival tiene similitudes con el glaciar en el sentido
de recibir las aguas de la fusión de las nieves, pero sólo en primavera y verano,
procedente de las nieves que han cuajado en el último invierno; y el de tipo
pluvial, que está formado por las lluvias de invierno principalmente. En general
los ríos suelen ser de tipo mixto, pues la mayoría reciben agua de sus
afluentes, los cuales pueden tener diferentes fuentes de alimentación.
La parte más baja del curso de un río es el llamado nivel de base. En los
ríos que desembocan en el mar, éste es su nivel de base, mientras que para
los afluentes es el nivel del propio río en que desembocan. Si el río desemboca
en un lago, entonces el nivel de base es el de la propia masa de agua del lago.
Existen tres zonas o tramos definidos en el recorrido de un río: curso
alto, curso medio y curso bajo, y cada uno de ellos manifiesta características
fisiográficas y erosivas diferentes.
En el curso alto predomina la erosión, lo que da lugar a característicos
valles con perfiles en forma de V excavados por el agua en el terreno, tales
como hondos y estrechos desfiladeros, hoces y gargantas. Las cascadas o
cataratas se forman cuando estos cauces rompen abruptamente el nivel de su
curso.
El curso medio manifiesta suaves pendientes y un perfil transversal con
formas más abiertas y fondo plano; predomina el transporte de materiales.
Finalmente, en el curso bajo predomina la sedimentación de los
materiales transportados, y formación de cursos sinuosos o divagantes,
materializados en forma de meandros; éstos son fruto del proceso de erosión
en la orilla cóncava y de sedimentación en la orilla convexa, y se manifiestan
en las vastas llanuras aluviales de los cursos bajos. Las sinuosidades de los
meandros no permanecen estacionarias, sino que tienden a derivar aguas
abajo.

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La escasa pendiente del curso bajo de los ríos motiva que muchos de
ellos sean navegables en este punto. El perfil del valle del curso bajo es muy
abierto y presenta habitualmente terrazas fluviales, lecho de crecidas y otros
fenómenos que se dan en la desembocadura, como los deltas.
Torrentes
Un torrente es una corriente de agua, rápida e impetuosa, con bruscas
variaciones de caudal, y cuyo régimen de circulación depende de las aguas
pluviales. Se le puede considerar como ríos de montaña temporales. Debido a
la pendiente del terreno posee un fuerte declive, y discurre por lo general sobre
materiales que van erosionando intensamente la superficie terrestre,
precisamente por la facilidad de erosión de esas materias.
En climas subáridos o semiáridos, y en épocas de intensas
precipitaciones, se suelen forman las llamadas ramblas (típicas en el sureste
de la Península Ibérica). En las ramblas, las aguas pluviales se encauzan en
amplios valles aluviales con fondo plano, que en épocas de escasa
precipitación permanecen desecados.
La concentración de las intensas lluvias, habitualmente otoñales, causan
verdaderas catástrofes, tanto en lo que respecta a las obras públicas, como a
la agricultura y población. En las regiones desérticas los torrentes,
denominados uadis, son más bien esporádicos.
Un torrente completo, al igual que un arroyo, que es una corriente de agua
de caudal corto y casi continuo, consta de tres partes:
 La cuenca de recepción: es el curso superior, zona de recogida o punto
de origen del conjunto de arroyos que reúnen las aguas salvajes
conduciéndolas hacia el canal de desagüe. Presenta forma de embudo y
en ella predomina la erosión sobre el transporte y la sedimentación.
 El canal de desagüe: es el curso medio, en él existe una fuerte
pendiente y el agua se mueve a gran velocidad transportando los
materiales erosionados en la parte alta, lo que a su vez contribuye a
arrancar y arrastrar nuevos materiales del canal. Debido a la abrupta
pendiente, el agua erosiona y se encaja, formando un cauce más o
menos estrecho dependiendo de las características de las rocas por
donde discurra.
 Cono de deyección: también llamado abanico, es el curso bajo o
inferior. En este punto se allana la pendiente de forma brusca,
disminuyendo la fuerza de las aguas y depositándose los materiales
arrastrados o transportados. Esto obliga al agua del torrente a dividirse
en diversos brazos, lo que forma el citado cono de deyección, que
presenta forma triangular abombada debido al depósito de los productos
transportados.
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Lagos
Los lagos son masas permanentes o temporales de agua (dulce o salada)
que ocupan las depresiones u oquedades de la corteza terrestre, y cuya
superficie y profundidad son variables. Si ocupan grandes extensiones de
terreno se definen como mares interiores. Al ámbito de su cuenca se le
denomina lacustre. Los lagos son alimentados por uno o más ríos llamados
inmisarios. Por su parte, el río por donde desagua se le llama emisario. Si
carece de emisario, entonces tanto al lago como a su cuenca se le reconocen
con el término endorreico.
Los lagos no suelen ser estructuras estables y por ello tienden a
desaparecer. Generalmente reciben alimentación de agua de las
precipitaciones atmosféricas, manantiales o afluentes. La pérdida de agua es
debida a la evaporación y al río emisario (desagüe); si la pérdida no está
equilibrada con el agua que recibe entonces el lago irá desapareciendo
lentamente.
Según el origen de los lagos se clasifican en:
 Tectónicos: Son los lagos que rellenan las depresiones originadas por
fallas y plegamientos, o por los movimientos epirogénicos, es decir, por
el lento movimiento tectónico de ascenso o descenso de los bloques
superficiales de la litosfera. Básicamente son lagos formados por un
movimiento del suelo que impide el libre curso de un río. Ejemplos de
lagos tectónicos son: el lago Baikal de Siberia, que es el más profundo
del mundo con unos 1.200 metros deprimido por debajo del nivel del
mar; el mar Muerto, con una depresión de hasta 400 metros con
respecto al mar Mediterráneo; o los lagos de África Tanganica y Niasa,
que ocupan la fosa denominada Rift continental.
 Glaciares y de barrera: Los lagos glaciares y de barrera se forman
cuando las morrenas glaciares u otras materias, como coladas
volcánicas o desprendimientos de tierras, taponan los valles y permiten
la acumulación de las aguas e impiden su desagüe; o también cuando
las aguas ocupan el hueco erosionado por las masas glaciares.
 De erosión: Los lagos de erosión se formaron por depresión durante los
ciclos erosivos glaciares de la Era cuaternaria. Las tierras cubiertas por
las masas glaciales en esa era, manifiestan en la actualidad miles de
formaciones erosionadas ocupadas ahora por otros tantos lagos.
Ejemplo de ello son los numerosos lagos de erosión presentes en zonas
como Suecia, Finlandia, y también pero en menor medida en América
del Norte.
 Volcánicos: Los lagos volcánicos se pueden dar tras la explosión del
cráter de un volcán, el cual forma una caldera volcánica o un
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hundimiento circular que puede ser inundado tras la extinción de la

erupción formando un lago. Si el cráter no posee fisuras que puedan ser
utilizadas como emisarios por el lago, o posee materiales de escasa
porosidad, entonces puede llegar a convertirse en un lago permanente si
mantiene un adecuada alimentación pluvial.
 De cuencas endorreicas: Como se ha dicho anteriormente, los lagos
de cuencas endorreicas son depresiones en la corteza terrestre que no
poseen salida hacia el mar. Contienen aguas generalmente algo
saladas, debido a la progresiva concentración de sales por efecto de la
evaporación.
Las aguas subterráneas
Las aguas subterráneas proceden, en gran parte de la infiltración de las
precipitaciones, pero también de los ríos, lagos y aguas marítimas costeras. De
las aguas pluviales, el resto que no se infiltra en el sustrato es evaporado a la
atmósfera o circula libremente por la superficie.
La infiltración depende de las características físicas de las rocas, por
ejemplo las que están partidas, fracturadas o fisuradas facilitan la existencia de
canales de comunicación para el agua; o la porosidad, que permite a los fluidos
penetrar, empapar y circular por su interior.
La porosidad no es sinónimo de permeabilidad, pues determinadas rocas
como las arcillosas, aunque de gran porosidad, son por el contrario
prácticamente impermeables ya que no disponen de conductos que se
comuniquen. Precisamente, en función de la capacidad de las rocas para
permitir la infiltración en el sustrato, se distinguen rocas permeables e
impermeables. Las permeables son aquellas del tipo de las arenas, areniscas
(granos de menos de 2 mm. de diámetro), rocas fisuradas y calizas diaclásticas
(rocas rígidas fracturadas por efecto de fuerzas laterales). Por su parte, las
rocas impermeables son las del tipo de las arcillas, pizarras y margas (rocas
sedimentarias de aspecto similar a la caliza, compuestas por arcillas y
carbonato de calcio a partes iguales).
Niveles del subsuelo
En el subsuelo se distinguen dos zonas diferenciadas: la más profunda o
zona saturada, y la superior o zona de aireación, también llamada vadosa. A la
superficie que separa ambas zonas se le llama nivel freático o hidrostático.
Este nivel no es constante, y puede variar en función de los volúmenes de
precipitación y de drenaje del agua. Cuando el nivel freático se encuentra
próximo a la superficie se forman zonas pantanosas o encharcadas, mientras
que si afloran a través de un corte en el terreno da lugar a los manantiales.
La altura del nivel freático varía según la región de que se trate; mientras
que en las zonas lluviosas puede permanecer a pocos centímetros de la
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GEOLOGÍA

superficie, en los desiertos se encuentran generalmente a gran profundidad, y

sólo cuando existe un desnivel muy acusado del terreno puede llegar a asomar
a la superficie formando los oasis.
La infiltración del agua de lluvia en el sustrato se realiza por gravedad, y en
el interior se introduce por los huecos y canales de comunicación buscando la
zona más profunda. Cuando la alcanza, el agua no puede continuar porque los
poros de las rocas están saturados; parte de esta agua puede ascender de
nuevo a la superficie por capilaridad.
En la zona de aireación también se da el fenómeno de la
evapotranspiración. Consiste en la pérdida de agua de un terreno mediante la
evaporación del suelo, y la transpiración mediante las raíces de las plantas que
lo cubren. Depende de la estructura del suelo, de su grado de humedad, de las
condiciones atmosféricas (humedad relativa, insolación, vientos, etc.) y de la
abundancia y naturaleza de las plantas. Suele expresarse en mm de altura,
pero la estimación directa de la evapotanspiración es difícil de precisar.
Acuíferos cautivos o confinados
Cuando una capa permeable está dispuesta entre dos capas impermeables
y el agua impregna la capa permeable, forma lo que se denomina acuífero
cautivo o confinado. Los pozos artesianos (en que el agua brota
superficialmente como un surtidor) son el resultado de perforar un acuífero
confinado cuyo nivel freático es superior al nivel del suelo. Por su parte, si la
capa permeable no encuentra límite más que en profundidad, entonces se
denomina acuífero libre.
Cuencas artesianas
Como se ha dicho, las aguas que brotan superficialmente como un surtidor
proceden de las cuencas artesianas, las cuales forman pozos artesianos que
afloran a través de fallas o dislocaciones de la corteza terrestre. Cuando estas
fuentes son termales (de agua caliente), se denominan caldas, termas o burgas
(reciben una u otra denominación dependiendo de los usos lingüísticos del
lugar), y pueden brotar con temperaturas medias de unos 50º C. (pueden
superar los 80º C.).
A las sales minerales que llevan disueltas las caldas se le reconocen
propiedades medicinales, motivo por el cual se han construido en esas zonas
muchos balnearios. Esta práctica es antigua, y ya en tiempos de los romanos
eran muy apreciados los baños públicos con aguas minerales. En España son
típicas las caldas de la población pontevedresa de Caldas de Reis (caldas de
Reyes); las termas de Fuencaliente en Ciudad Real y Alhama de Aragón en
Zaragoza; las abundantes y calientes burgas de la provincia de Orense, y un
buen numero de manantiales repartidos especialmente por toda mitad norte de

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la Península Ibérica, desde Galicia hasta Cataluña pasando por Asturias y

Cantabria.
Fuentes resurgentes o vauclusianas
Se denominan fuentes resurgentes a aquellos manantiales o corrientes de
agua que surgen potencialmente por reaparición de cursos de agua
preexistentes, y que fueron absorbidos por terrenos permeables o que se
filtraron a través de fisuras o rocas diaclásticas calizas. El término vauclusiano
se debe a la fuente de Vaucluse, cercana a Aviñón (Francia), donde los
manantiales de abundante y regular caudal resurgen de las aguas caídas en
las mesetas calcáreas y perdidas a través de sus grietas.
Acción geológica de las aguas subterráneas
Cuando el agua penetra en los terrenos calizos a través de fisuras o grietas
realiza una acción erosiva, disolviendo las paredes paulatinamente;
dependiendo del caudal y características del sustrato puede generar por
erosión auténticos canales subterráneos por donde discurren libremente. Los
posteriores desprendimientos llegan a formar grutas o cavernas.
Estas cuevas tienen como característica las incrustaciones de carbonato
cálcico, así como las concreciones formadas por las infiltraciones de sales
calcáreas, silíceas, etc., que penden del techo (estalactitas), y las formadas
sobre el suelo en forma de columnas (estalagmitas) debido a las gotas
procedentes de las mismas infiltraciones que forman las estalactitas.
5. Mares y océanos
La erosión marina es la acción geológica del mar sobre las rocas litorales. Se
definen las acciones geológicas marinas como "destructoras" cuando erosionan
y disgregan los materiales de la costa; o "constructora" cuando los materiales
producto de la erosión son transportados y acumulados.
El modelado de la costa, es decir, la forma de relieve creada por la erosión,
transporte y deposición de los materiales sobre la masas litorales, está
condicionado por tres factores: fuerza de las olas, constitución litológica (de las
formaciones rocosas) y estructura de los materiales.
Olas, mareas y corrientes de mareas
La erosión marina es una acción realizada principalmente por el
movimiento de las olas, cuyo origen se encuentra en la energía cinética del
viento.
La erosión que ejercen las olas es debida al choque de las aguas contra
las rocas costeras, así como por la abrasión que el agua imprime a las rocas
cuando transporta o arrastra materias o fragmentos, que pueden provenir de la

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meteorización terrestre y posterior arrastre al medio marino, o de la propias

rocas erosionadas.
Otra actividad erosiva, aunque menos importante, es la que llevan a
cabo las mareas por sí mismas (movimiento de subida o bajada del nivel de las
aguas), sin embargo tienen gran influencia en la capacidad de erosión de las
olas, pues los cambios periódicos del nivel del mar aumentan el campo o
superficie de actuación del oleaje.
En las regiones en que existe una gran amplitud (diferencia de altura
entre la marea alta y baja), el ascenso y descenso de la marea sobre la costa
cubre o deja al descubierto una amplia zona intermareal, la cual se verá
afectada por la acción erosiva de las olas.
Una influencia indirecta de las mareas, pero fundamental, es la
denominada corriente de marea, consistente en el movimiento de agua en
sentido horizontal producido por el ascenso y descenso regular de la marea; la
corriente de marea es la principal responsable del transporte de sedimentos en
las plataformas continentales, estuarios y costas poco profundas.
Formas del medio litoral
Las costas formadas por rocas de acusada pendiente conforman el perfil
de los acantilados. En estas formaciones, el agua choca y penetra en las rocas
previamente fisuradas o agrietadas, comprimiendo el aire que se encuentra en
su interior. Cuando el agua se retira da lugar a una expansión del aire
comprimido, que terminará produciendo roturas de las masas rocosas.
Como efecto añadido, la erosión o desgaste que la gravas, arenas,
areniscas y fragmentos de otras rocas que las aguas llevan en suspensión,
golpean contra el acantilado y producen socavaduras.
Plataforma litoral o de abrasión
La acción erosiva constante sobre la parte baja del acantilado, avanzará
hasta un límite en el cual el peso de la parte alta y la falta de apoyo en la baja
no podrá ser soportada, derrumbándose y formándose en su base una
superficie más o menos plana denominada plataforma litoral, plataforma de
abrasión o terraza, que generalmente puede observarse cuando baja la marea.
La plataforma litoral y el acantilado, son precisamente las formas erosivas más
características en el medio litoral. El efecto evidente de estas actividades
erosivas es el retroceso del acantilado.
Bufaderos o sopladeros
Las líneas de fracturas (diaclasas) de las rocas calizas costeras, forman
habitualmente canalizaciones que se comunican desde la parte alta del
acantilado con las cuevas horadadas en la parte baja, allí donde las olas
mantienen su mayor actividad erosiva. De esta forma se generan los llamados
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bufaderos o sopladeros, característicos por el sonido de silbido emitido por la

salida del aire comprimido cuando el oleaje pone las cuevas en comunicación.
Salientes y escollos
Cuando las rocas litorales están formadas por estratos sedimentarios
alternados entre duros y blandos, se manifiesta una erosión diferencial, es
decir, las rocas blandas son erosionadas en mayor medida que las duras,
produciendo entrantes costeros como calas y ensenadas. Cuando la erosión se
manifiesta solamente sobre estratos duros, la geografía del acantilado muestra
salientes, pilares de paredes escarpadas y escollos o rocas horadadas.
Farallones
Cuando la erosión diferencial sobre la línea de costa es muy intensa,
pueden llegar a formarse cuevas en las partes más blandas de un acantilado.
Los arcos o puentes que forman estas cuevas horadadas en las paredes
terminarán finalmente por desprenderse, dando lugar a los denominados
farallones, chimeneas o skerries, que en ocasiones pueden superar el centenar
de metros de altura. Estos promontorios o salientes quedan aislados y sujetos
a una erosión progresiva, lo que terminará por reducirlos a simples arrecifes.
Accidentes costeros de acumulación
El producto de la acumulación de los depósitos costeros generan formas
de relieve llamados de acumulación. Las más significativas son las playas,
flechas o barreras litorales, dunas costeras y zonas intermareales. Otras
formas de relieve también son los tómbolos, deltas y albuferas.
Estos accidentes costeros se forman al ser arrastradas mediante las olas
y corrientes, las arenas y sedimentos finos que aportan los ríos y las propias
olas en su acción erosiva, y que posteriormente son depositados en otras
zonas donde el agua tiene menor actividad o se encuentra en calma.
Las albuferas se constituyen cuando una bahía queda convertida en un
lago, al ser cerrada su unión con el resto del mar por un cordón litoral o
restinga, es decir, es una laguna formada por un golfo o entrada de mar cuya
boca ha sido cerrada por un banco de arena.
Tipos de costas
Aunque las costas presentan numerosas formas, se pueden clasificar
básicamente en cuatro tipos:
 De hundimiento: son rías formadas tras la inundación por el mar de
valles fluviales en sus cursos bajos, y que tienen origen en procesos
erosivos, tectónicos o glaciares.
 De emersión: se originan por una elevación del litoral o por un descenso
en el nivel del mar. Las playas que se levantan por encima del nivel de la
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línea de costa, como sucede en el litoral del Golfo de México y Florida,

son un ejemplo significativo de costas de emersión.
 Neutras: son aquellas formadas tras recibir el agua un aporte de
material. Su origen puede ser fruto de los materiales ígneos de la una
erupción volcánica, los provenientes de los arrecifes de coral, deltas, o
por abanicos aluviales.
 De falla: cuando en la línea de costa se produce una falla partiendo y
creando dos bloques, de los cuales uno permanece en pie y el otro se
hunde en el mar. El resultado es una forma acantilada.
6. Acción de los glaciares
En las zonas de frías del planeta (zonas de alta montaña y los polos), se
acumula gran cantidad de nieve. Son las zonas de nieves perpetuas.
Dichas acumulaciones de nieve van compactándose en la zona llamada
circo del glaciar la presión elimina el aire que contienen hasta que se
convierten en hielo. Al deslizarse lentamente estas masas de hielo por las
pendientes se forman los glaciares.
Los glaciares alpinos aprovechan el declive de las montañas para
descender y arrancar materiales rocosos de diferente aspecto y tamaño,
mezclándose cantos gruesos, arenas y cienos o gbarros.
La zona de descenso es la lengua y el frente es donde se funde el glaciar y
sedimental los materiales erosionados y arrastrados en las denominadas
morrenas, que son los depósitos glaciares. Al fundirse el hielo de un glaciar se
puede formar una laguna.
Existen también los glaciares polares, que son grandes extensiones de hielo
que se desplazan en todas direcciones, e incluso llegan al mar donde se
rompen dando lugar a grandes bloques flotantes, que se llaman icebergs, que
constituyen un gran peligro para la navegación.
7. El relieve de los fondos marinos
El fondo de los océanos presenta formas tan variadas y accidentadas como
los continentes.
En las zonas cercanas a la costa están las plataformas continentales,
vastas mesetas sumergidas que se extienden hasta una profundidad de unos
200 m. Contigua a la plataforma hay una zona de fuerte pendiente, el talud
continental, que conduce a las grandes profundidades.
En el fondo del océano, entre los 3.000 y los 7.000 m de profundidad, se
halla una extensión plana, la llanura abisal. En ocasiones, la llanura abisal está
interrumpida por las dorsales oceánicas, que son grandes cordilleras de hasta
3.000 m de altitud. Las cimas de las dorsales más elevadas pueden llegar a
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sobresalir de las aguas y formar islas. También hay fosas marinas que son
profundas entalladuras en la llanura abisal. Las fosas más importantes se
localizan en el océano Pacífico: destaca la fosa Challenger, con 11.033 m de
profundidad, en las islas Marianas.
La fosa de las Marianas ha sido objeto de numerosos intentos de
exploración. En 1948, el barco de la marina inglesa HMS Challenger II hizo una
primera inspección y estimación de su profundidad máxima en 11.250 metros
en la parte suroeste. Fue en 1960 cuando se midió su profundidad con mayor
exactitud gracias al batiscafo Trieste, adquirido por Estados Unidos. Este
pequeño submarino, diseñado, como todos los de su género, para soportar
altísimas presiones, permitió determinar la profundidad oficial de esta fosa
abisal.

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