Universidad Técnica Luis Vargas Torres (UTELVT), Esmeraldas - Ecuador

LEY DE TOWNSEND Y TEORIA DE CANALES

Resumen – En voltajes bajos, la única corriente es la debida a la
generación de iones en el gas por rayos cósmicos u otras
Índices – ley de Townsend, teoría de canales, fuentes de radiación ionizante. Cuando el voltaje aplicado
descarga eléctrica, fototubos, coeficientes de va aumentado, los electrones libres portan energía
Townsend, gases electronegativos. suficiente para causar la ionización de otros átomos,
provocando un alud de electrones en cascada. En este
I. INTRODUCCIÓN régimen, la intensidad de corriente pasa de femtoamperios
Efecto Townsend, es un fenómeno físico que involucra a microamperios, es decir, se multiplica por nueve
dispersión de electrones de baja energía por átomos de un órdenes de magnitud, sin apenas variar el voltaje. El
gas noble. voltaje se acerca a la tensión de ruptura, haciéndose
Cuando un electrón se mueve a través de un gas, su visible el fulgor. [1]
interacción con los átomos del gas genera una dispersión.
Estas interacciones están clasificadas como inelásticas, La descarga de Townsend es un proceso de ionización
cuando causan excitación o ionización del átomo del gas, de un gas donde los electrones libres acelerados por
y elásticas cuando no la causan. Debido a que los átomos un campo eléctrico suficientemente fuerte aumentan la
de un gas noble tienen una energía de ionización
conductividad eléctrica a través del gas por un efecto en
relativamente alta y los electrones no tienen suficiente
cascada causado por la ionización de moléculas. Cuando
energía para causar niveles electrónicos excitados, la
ionización y la excitación del átomo son poco probables y decrece el número de cargas libres o se debilita el campo
la probabilidad de dispersión elástica sobre todo el ángulo eléctrico, el fenómeno cesa.
sólido es igual a la probabilidad de colisión.
Con el incremento de la demanda de energía eléctrica, el La descarga es un efecto en cascada que se produce en
sistema de potencia ambos están creciendo en tamaño y un medio gaseoso que es ionizado (como por ejemplo,
complejidad. el aire) cuando es sometido a un campo
El mecanismo que rige la descarga en los gases es el eléctrico suficientemente elevado, capaz de acelerar los
comportamiento de la corriente en función de la tensión electrones libres al nivel de energía necesario para causar
entre los electrodo. ionización por impacto.
Este mecanismo conlleva a una ruptura de la rigidez
dieléctrica del medio circundante y es ampliamente
conocido como “Descarga de Townsend”.

II. LEY DE TOWNSEND

La investigación que se realizó para su formular su
teoría se basó en planteamiento de dos coeficientes que
modelan tanto el comportamiento de moléculas de gas,
como la influencia de los electrodos en el proceso de
descarga eléctrica en gases.

La descarga eléctrica en gases es un fenómeno físico Figura 1. Descarga de townsend

que se produce cuando un flujo de electrones circula en
un medio gaseoso y es debido a la ionización del gas.
Dependiendo de varios factores, la descarga puede
A. PRIMER COEFICIENTE DE TOWNSEND.
irradiar luz visible. Las propiedades de las descargas
eléctricas en gases son estudiadas en conexión con el Estudia el comportamiento dieléctrico de los gases
diseño de fuentes de luz y de equipamiento eléctrico de mediante el análisis de la variación de la corriente medida
alto voltaje. entre dos electrodos paralelos en función de la tensión
aplicado, encontrando que esta corriente se incrementa
proporcionalmente con la tensión, hasta en valor a partir
En tubos de cátodo frío, el caudal eléctrico en el gas
del cual se satura. El valor de saturación de la corriente
tiene tres regiones, según las distintas características del
puede ser superado incrementando el voltaje, con lo cual
voltaje tenemos la descarga de Townsend por debajo de la corriente presentara un comportamiento exponencial, el
la tensión de ruptura como se muestra en la figura 1.
cual fue explicado en términos de números de pares de separa los conductores) por la colisión de los electrones.
electrones disociados producidos por un electrón que se Supuso que al aumentar la tensión y aumentar por lo
desplaza en centímetro dentro en la dirección del campo tanto el campo eléctrico, los electrones adquirían más
eléctrico. A este concepto Townsend le llamo el “primer velocidad y alcanzaban suficiente energía en los choques
coeficiente de ionización”. [2] para poder ionizar a las partículas del gas por colisión.

Las descargas eléctricas, tanto las disruptivas como las Para explicar este comportamiento Townsend definió el
parciales, tienen lugar debido a la ionización de los valor α, conocido como “coeficiente de la primera
átomos del aislante o dieléctrico que separa dos ionización de Townsend”. Este coeficiente representa el
superficies con diferente potencial. número de electrones libres que es capaz de producir un
electrón por unidad de longitud de camino libre, en la
Townsend descubrió que existe una relación entre la dirección del campo eléctrico aplicado.
corriente que atraviesa el espacio entre dos conductores
planos y la diferencia de potencial aplicada en los La Ecuación (1) representa su aplicación y significado
mismos. Esta relación se muestra en la siguiente figura a la hora de comprender el comportamiento de la
mostrada a continuación. multiplicación electrónica en las descargas eléctricas. En
dicha ecuación n es el número de electrones a una
En la figura 1 se observa la relación entre la corriente distancia x del cátodo en la dirección del campo eléctrico
y la tensión entre dos conductores planos antes de la aplicado; dn representa el incremento de electrones en la
descarga longitud dx.
(1)

Si integramos esta expresión en función de la distancia

obtenemos la Ecuación (2).

(2)

O en términos de corriente la ecuación (3):

(3)
Donde n0 es el número de electrones que abandonan
Fig. 2. Relación entre la corriente y la tensión entre dos inicialmente el cátodo y eα*d es conocido como
conductores planos antes de la descarga. “avalancha” y representa el número de electrones libres
producidos por un electrón en el viaje desde el cátodo
Tal y como muestra en la figura anterior, Townsend hasta el ánodo. La Figura 2 muestra un esquema de este
descubrió que el aumento de la corriente con la tensión proceso de avalancha.
tiene tres tramos diferenciados, hasta que se produce la
descarga eléctrica o ruptura del aislante. En el primer
tramo (0-V1), la corriente aumenta casi directamente
proporcional a la tensión aplicada. Este transporte de la
corriente es debido a la formación natural de los iones
libres en el aire. Cuando se alcanza el valor de corriente
de saturación, representado en la figura por i0, comienza
el segundo tramo (V1-V2) en el cual la corriente
permanece casi constante. Si se aplican tensiones
mayores a V2 de forma mantenida, se alcanzan valores de
corriente superiores a i0. En este tercer tramo, a partir de Fig. 3. Creación de electrones libres en el proceso de avalancha
V2, la corriente aumenta de forma exponencial al
aumentar la tensión aplicada.
B. SEGUNDO COEFICIENTE DE TOWNSEND:
Townsend atribuyó el aumento de la corriente a partir De acuerdo a la curva de log I vs d (intensidad vs
de V2 (Figura 1) a la ionización del gas (aislante que distancia) muestra una línea recta de perdida a dada, E
(campo eléctrico) se mantiene constante, sin embargo,
Townsend comprobó que, a partir de cierto valor de d, se mecanismos que están participando en la ionización
presenta no linealidad en la curva. Esta no linealidad, secundaria. La corriente puede expresarse mediante la
Townsend planteo para el segundo coeficiente que debería Ecuación (4)
afectar el comportamiento de dicho corriente. Primero
considera la liberación de electrones de cátodo por la
incidencia de los mismos, de acuerdo con el mecanismo
anterior. También este segundo coeficiente es el número
de “electrones de sucesión que son sacados por los iones (4)
positivos al golpear con la superficie metálica del
electrodos”. [2] Donde I es la corriente que atraviesa el aislante, I0 es
la corriente que inicialmente abandona el cátodo (sin
Cuando Townsend representó el log I (intensidad tener en cuenta el efecto de la ionización secundaria), α es
eléctrica) frente a la distancia de separación de los el coeficiente de la primera ionización de Townsend, d es
electrodos d, para una presión dada ρ y manteniendo el la distancia de separación entre electrodos y γ es el
campo eléctrico E constante, se percató de que a partir de coeficiente de la segunda ionización de Townsend. Éste
cierto valor de d el crecimiento de la corriente era mayor coeficiente está muy influenciado por la naturaleza de la
al esperado. La representación se puede apreciar en la superficie del cátodo. Cuanto menor es la función de
Figura 3 trabajo (energía necesaria para liberar un electrón de la
superficie del cátodo), mayor será la emisión de
electrones producida, ante las mismas condiciones. El
valor de γ es pequeño para valores pequeños de E/P y
aumenta al aumentar E/P.

Esto es debido a que cuanto mayor sea E/P (campo

eléctrico / presión) habrá mayor número de iones
positivos y fotones con la energía suficiente para liberar
los electrones de la superficie del cátodo. En la Tabla 1 se
ve la influencia de la superficie del cátodo en el valor de
γ. Siendo Vm la tensión mínima de ruptura del aire.
Un campo eléctrico queda determinado por: [2]

Tabla 1. Influencia de la superficie de cátodo en el valor de Y

Fig.4. Variación de la corriente en función de la separación entre

los electrodos, con campo y presión uniformes.

Para explicar el alejamiento de la linealidad, Townsend

postuló que un segundo mecanismo debía estar afectando
a la corriente de la descarga eléctrica. La conclusión a la
que llegó fue que nuevos electrones estaban participando
en el proceso de descarga aparte de los producidos por la
ionización del gas aislante.
Otros procesos causantes del aumento de la corriente
en la Figura 3 es el debido a la fotoionización del gas, la
emisión secundaria de electrones del cátodo por el
impacto de fotones, e incluso el efecto de los meta
estables. El mecanismo secundario predominante depende
de las condiciones del entorno, tales como la presión, el
campo eléctrico aplicado, la forma y composición de los
electrodos... Además puede haber más de un mecanismo
que participe en la ionización secundaria dentro del gas
que separa los electrodos. El coeficiente de la segunda
ionización descrito por Townsend (γ) incluye a todos los
 la descarga crece muy rápidamente, es decir, el número de
avalanchas sucesivas producidas es cada vez mayor. Si
por el contrario tenemos que γ(e ᾱ *d - 1) < 1 la descarga
no se auto sustenta, es decir, que si eliminas la fuente de
energía que crea I0 la descarga termina por extinguirse.

III. TEORÍA DE CANALES PARA LA

DESCARGA ELÉCTRICA EN GASES
La teoría sobre el mecanismo de descargas eléctricas
formulado por Townsend no tiene en cuenta el campo
eléctrico creado por los portadores de carga en el
transcurso de la avalancha. La teoría de canales surge
para explicar algunos fenómenos de la ruptura
dieléctrica, que bajo ciertas condiciones de presión, la
teoría de Townsend no aclara satisfactoriamente. Según
Townsend la ruptura debe producirse después del tiempo
de tránsito del electrón ti, o por lo menos en ese tiempo.
Sin embargo en ocasiones la ruptura tiene lugar en un
tiempo inferior a ti y sin presentarse efectos secundarios
o de emisión catódica. La teoría de canales explica este
tipo de ruptura tanto si los canales están dirigidos al
cátodo como si están dirigidos al ánodo. [3]

A. TUBOS DE DESCARGA
El inicio de la descarga de Townsend fija el límite
superior de la tensión de ruptura de descarga luminiscente
que un tubo lleno de un gas puede resistir. Este límite es
C. CRITERIO DE FORMACIÓN DE la tensión de ruptura de la descarga de Townsend,
DESCARGA DE TOWNSEND también llamado voltaje de ignición del tubo. Para lo cual
tenemos la ecuación (6):
Al aumentar la tensión entre dos electrodos separados
por aire, la corriente responde a la Ecuación (5). A partir
de dicha ecuación y mediante un desarrollo matemático se
obtiene que el criterio de descarga de Townsend es:

(6)
(5)
Donde:
Donde ᾱ representa el coeficiente de la primera
ionización de Townsend efectivo y γ es el coeficiente de la  VGLOW: es la tensión de ruptura de descarga
segunda ionización. luminiscente,
 VTWN: es la tensión de ruptura de la descarga
de Townsend,
Si el número de pares de iones  C1, R1 y V1: son respectivamente la
producidos en el aire por el paso de la avalancha capacitancia, la resistencia y el voltaje de
electrónica es suficientemente grande como para que los suministro del circuito.
iones positivos resultantes puedan, por el bombardeo del Dado que la temperatura y la estabilidad en el tiempo
cátodo, liberar un electrón secundario de la superficie del de las características de los diodos de gas y de las
mismo que cause un nuevo proceso de avalancha. Éste lámparas de neón es baja, la dispersión estadística de los
electrón secundario puede provenir también de la voltajes de ruptura es elevada, por lo que la fórmula sólo
fotoionización. Si esto sucede la descarga puede auto puede dar una indicación cualitativa de la frecuencia real
de las oscilaciones. Como se observa en la figura 4.
sustentarse, es decir, puede mantenerse sin el aporte de la
fuente que la originó. Si γ(e ᾱ *d - 1) es mayor que uno,
 visible o no) en el cátodo: las corrientes operativas son
habitualmente entre 10~20 veces mayores que las generadas
por los fototubos de vacío.

Las descargas de Townsend son fundamentales en el

funcionamiento de los detectores de ionización gaseosa como
el tubo Geiger-Müller y el contador proporcional, tanto para
detectar radiaciones ionizantes como para medir su energía.
La radiación incidente ioniza átomos o moléculas en el medio
gaseoso para producir pares de iones, pero cada tipo de
detector hace un uso distinto de los efectos de descarga
resultantes. [3]

Podemos observar en la figura 5 un ejemplo de un tubo de

gas.
Fig.5. Características del voltaje de descarga eléctrica

A: pulsos aleatorios por radiación cósmica

B: corriente de saturación
C: descarga en cascada de Townsend
D: descarga auto-sostenida de Townsend
E: región inestable: efecto corona
F: descarga luminiscente infra-normal
G: descarga de refulgencia normal
H: descarga anormal
Fig.6. Ejemplo de tubo de gas
I: región inestable: transición al arco luminiscente
Jː arco eléctrico.
IV. DESCARGA EN LOS GASES
Kː arco eléctrico ELECTRONEGATIVOS.
El modelo de Townsend considera que en el tramo de la
descarga, el incremento de partículas cargadas nuevas
1.-La región A-D se denomina de descarga oscura; hay
producidas por ionización y por unidad de longitud es
alguna ionización, pero la corriente está por debajo de 10 proporcional a α y el número de partículas cargadas a la
distancia x , si se aplica un campo eléctrico E=V/D donde
microamperios y no se produce una cantidad significativa
v es el potencial eléctrico y d es la distancia entre
de radiación. electrodos y se inyectan N0 electrones por segundo ( por
ejemplo con luz ultra violeta ) , El número de electrones
2.-La región F-H se denomina de descarga luminiscente;
que se producen en la avalancha estará dado por la
el plasma emite un débil fulgor que ocupa casi todo el ecuación 6 :
volumen del tubo; la mayoría de la luz es emitida por
átomos neutros excitados.
3.-La región I-K presenta un arco de descarga; el plasma
está concentrado en un canal estrecho a lo largo del
centro del tubo; se produce una gran cantidad de
(6)
radiación.
Pero para cargas electro-negativos α se debe remplazar
B. FOTOTUBOS DE GAS por el coeficiente de ionización efectivo = α- β
La multiplicación en cascada durante la descarga de
Townsend es utilizada en los fototubos de gas para amplificar Donde β es el número de electrones atrapados por las
la carga fotoeléctrica generada por la radiación incidente (luz moléculas por unidad de longitud, también denominado
como coeficiente de recombinación. Los gases electro-
negativos son aquellos que atrapan fácilmente electrones 2.- El primer coeficiente de ionización de Townsend (α),
en su interior. depende tanto de la densidad del gas aislante o presión p
como de la energía que es capaz de ganar el electrón en
Para campos eléctricos de bajo es mucho mejor que β, las colisiones con los átomos del gas.
lo que permite mantener el equilibrio dentro del gas. [4]
3.- Se concluye que las descargas Townsend se producen
V. CRITERIO DE DESCARGA EN CAMPOS cuando la resistividad de la superficie está entre 108 – 109
NO UNIFORMES Ω/cm2 (este dato ayuda a diferenciar mejor los dos tipos
La descarga de Townsend sólo puede sostenerse sobre de avalanchas), y la constante de tiempo que distribuye
una gama limitada de presiones de gas e intensidades de las cargas entre descargas debe ser:
campo eléctrico. La figura 7, adjunto muestra la ρs = resistividad superficie , τ = ρs · C
variación de voltaje y las regiones operativas diferentes C = capacitancia por unidad de área.
para tubos llenos de gas con una presión constante, pero
con valores de corriente variables entre sus electrodos. El 4.- La descarga de Townsend sólo puede sostenerse sobre
fenómeno de producción de electrones en cascada en la una gama limitada de presiones de gas e intensidades de
zona B-D. Más allá de D, se produce una ionización
campo eléctrico.
sostenida.Con presiones más altas, las descargas ocurren
más rápidamente que el tiempo calculado para iones a
través del vacío entre electrodos, y la teoría de descarga
de chispa de Raether, Meek y Loeb es aplicable. En
campos eléctricos altamente no-uniformes, el efecto
corona es aplicable a la descarga.

El efecto corona y disrupción en campos no uniformes VII. REFERENCIAS

entre conductores. En campos no uniformes, cuando la
relación entre separación y el radio de curvatura del Libros:
conductor es aproximadamente 3 o menor , la disrupción
tiene lugar que la preceda el efecto corona, la tensión de [1] Gustavo HARPER, Gilberto Enríquez.
disrupción se controla mediante la integral del coeficiente “Fundamentos de instalaciones eléctricas de mediana
de Townsend de ionización , a lo largo de la distancia de y alta tensión”. Editorial Limusa, 2006
separación a valores superiores de la relación entre la
separación y el radio de curvatura. [5] [2] DURÁN, ING SERRANO; MANUEL, JOSÉ.
“Análisis y gestión de riesgos en el mantenimiento de
un sistema eléctrico”, caso de: una subestación de
alta tensión. 2011. Tesis Doctoral.

[3] GMohíno, Jorge Moreno. “Reglamento de líneas de

alta tensión y sus fundamentos técnicos”. Editorial
Paraninfo, 2009.

[4] Paul A,Tipler. (2006). Física para la ciencia y la

tecnología. Editorial Reverte. Edición 5.

Publicaciones Periódicas:
Fig.7. Relación voltaje corriente del coeficiente de
ionización
[5] Técnicas de Alta Tensión – Conducción en Aislantes
Gaseosos. – Ing. Ramiro Herrera Vargas, 1996.
Online Disponible.
VI. CONCLUSIONES. https://bibdigital.epn.edu.ec/bitstream/15000/6877/1/T
1.-Townsend definió el valor α, conocido como 1041.pdf
“coeficiente de la primera ionización de Townsend”. Este
coeficiente representa el número de electrones libres que
es capaz de producir un electrón por unidad de longitud
de camino libre, en la dirección del campo eléctrico
aplicado.
 VIII. BIOGRAFÍA
Jennifer Arboleda Elizalde,
nació en Sucumbíos-Ecuador el
14 de Diciembre del 1997.
Realizó sus estudios secundarios
en la Unidad Educativa Nacional
“NAPO”. Actualmente es
estudiante de la Facultad de
Ingenierías y Tecnologías –
Escuela de Ingeniería Eléctrica de
la Universidad Técnica Luis Vargas Torres.
(jenniferarboleda@outlook.com)