Su Duquesa Por Un Dia PDF

Antilogía la carrera de los picaros
HEART OF A SCANDAL # 4
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Su Duquesa por un día

Christi Caldwell
El corazón de un escándalo # 4
Traducción: Laura Vega, Sol Rivers
Corrección: Sol Rivers
Nunca fue destinado a ser...
Eso es lo que Elizabeth Terry se dijo a sí misma mientras intentaba olvidar al
hombre con el que se casó, su una vez mejor amigo. Haciéndose pasar por una
viuda, Elizabeth se ha construido una vida como instructora en una escuela para
termina, lejos de ese gran error. Pero el pasado tiene una forma de encontrarte, y
ahora que su esposo la ha encontrado, Elizabeth debe enfrentar al hombre que ha
tratado de olvidar.
Era hora de corregir un error...

Crispin Ferguson, el duque de Huntington, ha pasado los últimos años viviendo
con pesar. La joven con la que se casó se fue sin su permiso, y su fuga apresurada
tuvo repercusiones devastadoras. A pesar de todo, Crispin nunca dejó de pensar en
Elizabeth. Ahora que la ha encontrado, tiene una petición: que sea su duquesa,
públicamente, solo por un día.
¿Pueden pasar tiempo juntos como esposos y reavivar el vínculo que alguna vez
compartieron? ¿O un descubrimiento sorprendente los destrozará... esta vez, para
siempre?
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Este libro ha sido traducido por amantes de la novela romántica
histórica, grupo del cual formamos parte.
Este libro se encuentra en su idioma original y no se encuentra aún
la versión al español o la traducción no es exacta, y puede que
contenga errores. Esperamos que igual lo disfruten.
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realizado por lectoras como tú, es decir, no cobramos nada por ello,
más que la satisfacción de leerlo y disfrutarlo. No pretendemos
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Espero que disfruten de este trabajo que con mucho cariño
compartimos con todos ustedes.
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Queridos lectores,
Hace varios años, Lancé Crispin Ferguson, el libro del duque de Huntington y Elizabeth Brightly,
Su duquesa por un Dia, como parte de Rogues Rush In, una colección con Incomparable Tessa
Dare. Mi heroína, Elizabeth Brightly, es instructora de la escuela de acabado de la Escuela de
Acabado de la Sra. Belden y amiga de Rowena Bryant, la heroína de Enseñando al duque... la
primera entrega completa de mi serie Corazón de un escándalo. Cuando conocí a Elizabeth, su
personaje me intrigó. Era devota y amable en un lugar que carecía de amabilidad, y solo tenía que
conocer su historia.
He tomado la decisión de volver a publicar Su duquesa por un Dia como un título independiente
para aquellos que no lo han leído como parte de la colección. Esta última edición presenta
material nuevo, que incluye un prólogo y un epílogo. ¡Espero que disfruten el libro, junto con estos
momentos adicionales con Crispin y Elizabeth!
¡Feliz lectura!
Abrazos
Christi Caldwell
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Prólogo
Traducido por:
LAURA VEGA
—Eres magnífico y fuerte. Nunca he visto a nadie trabajar tan duro como tú. Y me
has fascinado por completo.
—Gracias.
Estirada sobre su estómago, con las piernas levantadas detrás de ella, Elizabeth
miró brillantemente a su intruso.
Crispin Ferguson, de 14 años, el futuro duque de Huntington y actual marqués de
Lothian, le devolvió la sonrisa.
Con el ceño fruncido, Elizabeth volvió a colocar las gafas en su lugar. —Haz
silencio, Crispin. No te estoy hablando a ti. —Redirigiendo su atención a la
exuberante manta de hierba del duque, Elizabeth escaneó la tierra. —¿Dónde
estás? ¿Dónde estás? —Murmuró ella.
—Si yo fuera como la mayoría de los niños, me ofendería tu singular atención.
—No eres" la mayoría de los niños ", Crispin—, dijo en voz baja, usando su nombre
con una facilidad y familiaridad que provenía de su larga amistad. También era una
amistad improbable entre Elizabeth, la hija de un simple comerciante, y el padre de
Crispin.
—Gracias—, repitió una vez más.
—No fue un cumplido—, explicó, sin malicia. —Eres el hijo de un duque, por lo
tanto, vives una existencia completamente diferente en todos los sentidos que...
bueno, todos los demás. Simplemente estoy exponiendo los hechos obvios.
—De los cuales siempre estás en posesión.
Ella sonrió. —De los cuales siempre estamos en posesión.
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Su amor compartido por la academia había consolidado su amistad desde el
principio. Desde entonces, se habían unido en su amor por la peculiaridad, la
ciencia y todas las cosas intermedias.
Justo entonces, Elizabeth captó un destello de movimiento. —Ahí está—, dijo,
emocionada. Al hundir los codos en el suelo, Elizabeth se arrastró más cerca del
magnífico espécimen del que había permitido desviar sus atenciones.
Sus gafas se le escaparon de la cara y cayeron al suelo. El mundo entero se volvió
borroso ante ella. Frenética, sintió a su alrededor; buscando, buscando...
Un par de extremidades borrosas se alinearon directamente con su visión. —
Aquí—, murmuró Crispin. —Los tengo. — Él dio un paso y ella gritó.
Impulsándose, Elizabeth se lanzó. — ¡No!
— ¿Qué…?— Esa pregunta se cortó abruptamente cuando ella se estrelló contra su
costado.
Cayeron con fuerza sobre la tierra.
O más bien, Crispin lo hizo.
Él gruñó.
Por desgracia, su caída fue suavizada por su cuerpo fibroso. Haciendo una mueca,
se frotó la parte posterior de la cabeza. — ¿Qué pasa con todos los" eres un futuro
duque y vives una existencia diferente de antes? —, Murmuró. — ¿No es eso
suficiente para proteger a un niño de un desequilibrio?
Elizabeth se levantó hasta que sus narices se tocaron. Sin sus anteojos, su rostro
seguía siendo vago ante ella, sin embargo, sus rasgos eran tan familiares y más
apreciados que incluso los de ella. —Ibas a lastimarlo.
Juntos, volvieron la cabeza hacia donde Elizabeth había estado enfocada hace unos
momentos. —Ah, tu último amor—, dijo, con una comprensión naciente.
Desenrolló su palma y el metal brilló. —Aquí, —murmuró, y, como lo había hecho
tantas veces antes, colocó sus anteojos sobre su nariz... y el mundo estaba claro una
vez más.
—Él es siempre tan magnífico, Crispin—, dijo, emocionada haciendo que se
tropezara con sus palabras. —Él es…
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—Fuerte y te tiene completamente fascinada por ser trabajador. No se parece en
nada a ningún duque o hijo de duque, lo sé. Realmente debo conocerlo.
—Oh, silencio—. Ella agarró su mano y tiró de él hacia adelante. —Nunca has sido
de los que buscan cumplidos—. A diferencia de los otros niños de su edad que
vinieron como invitados del duque y la duquesa.
—Estaba bromeando, —dijo mientras se dejaba arrastrar.
—Este no es un momento para burlarse, Crispin—. Elizabeth se detuvo
abruptamente y levantó una palma para mantener a Crispin quieto a su lado. —Él
está allí—. Señaló el grupo de rocas dispuestas en un círculo ordenado en el suelo.
Se le encogió el estómago. —O lo estaba. No estoy segura de qué tan rápido puede
moverse... —Cayendo sobre sus rodillas, ella, muy lenta y cuidadosamente, recorrió
la tierra. Y luego lo espió. Su corazón se aceleró. —Él está aquí.
Por el rabillo del ojo, captó los lentos pasos de Crispin cuando él se unió a ella.
Se obligó a sentarse a su lado.
Ella echó un vistazo.
Crispin permaneció totalmente absorto en el insecto. Sus agudos ojos no
parpadearon y no vacilaron desde la hormiga, serpenteando un camino con una
carga sobre su pequeña espalda. —Es magnífico—, susurró, como si la hubiera
olvidado.
Y esa adoración, ese amor por la naturaleza y la ciencia era algo que ella conocía,
apreciaba y entendía. Fue un amor compartido. Donde los otros niños en la aldea
habían molestado a Elizabeth por sus intereses particulares, Crispin no solo la
había defendido, sino que se había unido a su exploración.
—Por qué, lleva un...
—Araña—, ella lo interrumpió con entusiasmo. —Y también es mucho más grande
que él.
—¿Supones que lo mató?
—No lo vi—, dijo, sacudiendo la cabeza. —Vi a la araña moverse de la manera más
extraña, y luego me di cuenta de que en realidad estaba muerta, y la hormiga fue
responsable de ese movimiento.
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—Increíble—, susurró Crispin.
Miró a su amigo una vez más, para decir... algo sobre su descubrimiento, pero ese
pensamiento se perdió. Todos los pensamientos se perdieron.
A los once años, casi doce, no había pensado mucho en Crispin... ni en ningún niño.
Realmente no. Los niños eran... bueno, solo eran niños. Como las niñas eran niñas.
Y aparte de sentir curiosidad acerca de cómo los niños y las niñas eran físicamente
diferentes, no le había prestado mucha atención al hecho de que Crispin era
realmente... guapo.
Por supuesto, fue un descubrimiento puramente científico. Su cabello estaba muy
oscuro; negro como la chatarra de carbón sobre el que una vez realizaron
experimentos. Y tenía una nariz muy similar a las estatuas de mármol que había
admirado en los jardines del duque. Las estatuas desnudas del duque.
Ella arrugó la nariz. Por supuesto, había visto la forma desnuda de Crispin muchas
veces cuando nadaban juntos. No era para nada hermoso o fascinante. Y aun así, su
cara estaba…?
—Ella necesita un nombre—, decía Crispin.
—Si. Él lo necesita—. Como era su costumbre, los sujetos de sus estudios eran
nombrados y clasificados con fines científicos.
Crispin volvió la cabeza tan bruscamente que casi se rozaron la nariz. —¿Qué te
hace estar tan segura de que es hombre?
Ella abrió la boca, pero no salieron palabras. —Yo... — Simplemente había sido de
la primera e inmediata suposición de que la hormiga era, de hecho, macho.
—Es ingenioso, hábil y enfocado—. Él sonrió lentamente. —Bien podría
describirte, Elizabeth Brightly.
Una sonrisa de respuesta se formó en sus labios, y Elizabeth empujó ligeramente su
hombro contra el de él. —Estás bromeando.
—Sabes que soy muy malo para divertirte—. Sus ojos brillaron. —Sin embargo,
soy hábil para hablar de hechos.
Juntos, miraron a la criatura.
—Tenemos que traer a Brightly con nosotros.
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—¿Traerla ...? — Habiendo ido a Eton, Crispin ya casi no estaba. Cuando se fue por
primera vez, ella estaba verde de celos. Había pensado en todo lo que él aprendería,
y todo lo que no aprendería en su ausencia. No había sido hasta que el carruaje se
alejó, y él se fue, que ella se dio cuenta de cuán grande era el agujero cuando
Crispin se había ido. —Ella no podía ir a Eton.
—No Eton.
Aquí. Al menos para el verano. Crispin se sentó y buscó dentro de su chaqueta.
Retiró el mismo pequeño recipiente de vidrio que siempre llevaba. Cuantas plantas
y flores e insectos que habían colocado dentro, y luego estudiaron más cerca de la
mansión. Solo que, en el momento en que atraparan su descubrimiento, su vida se
vería alterada para siempre... tal como la de ella cuando Crispin se había ido. La
pobre criatura se encontraría tan perdida como Elizabeth; como un pez fuera del
agua.
Crispin bajó el tubo cilíndrico para ponerla brillantemente.
Brillantemente quien fue nombrada como Elizabeth, quien estaría atrapada en un
lugar donde ella no encajaba ni pertenecía ni quería estar.
—¡No!
Cuando el grito de Elizabeth resonó en el campo de Oxfordshire, Crispin se
detuvo.
—No puedes.
Las cejas bronceadas por el sol de Crispin se fruncieron. —Pero…
—Ella no nos pertenece, Crispin—, dijo suavemente. —Quiénes somos para
llevarla de su casa y su felicidad, y traerle un lugar donde no quiera estar, todo para
satisfacer nuestros caprichos—. Hizo una mueca. —Es un destino horrible, no se
desearía a nadie. — Y ciertamente no a esta criatura hermosa como la trabajadora
hormiga antes que ellos.
—Pero siempre lo hemos hecho—, dijo, en los mismos tonos que usaba cuando
trabajaban en un rompecabezas complicado.
—Si. Pero eso no lo hace correcto. —Elizabeth se centró en Brightly trabajando
duro.
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—Eres la persona más inteligente que conozco—, dijo en voz baja. —Juro que un
día me casaré contigo, Elizabeth Brightly.
Riendo, Elizabeth no levantó la vista de la hormiga solitaria que llevaba una carga
más grande que su tamaño. —Eres tonto, Crispin Ferguson, —murmuró,
presionando su rostro más cerca de la tierra. —No puedes casarte conmigo.
—¿Y por qué no? —, Preguntó él, la afrenta en su voz de catorce años la hizo alzar
su mirada. —Puedo casarme con quien quiera.
Elizabeth puso los ojos en blanco. Inteligente como era, sabía muy bien que los
hijos de los duques ciertamente no se casaban con las hijas de los mercaderes.
Incluso si esos comerciantes fueran amigos del duque. —No, no puedes. Tu madre
no te dejaría. Tienes que casarte con una dama elegante como Lady Dorinda, que
hace una reverencia muy agradable y no deja el barro a través de tus pasillos. —
Tan pronto como lo dijo, Elizabeth sintió un sabor desagradable en la boca.
Despreciaba bastante la idea de que Crispin se casara con lady Dorinda. Lady
Dorinda nunca miraría a las hormigas con él.
Crispin sonrió lentamente. —Ya veremos, Elizabeth Brightly.
¿La vida como duquesa? Usar disfraces y tomar un té elegante y entretener a
invitados igualmente elegantes. Una duquesa era lo último en todo el mundo que
Elizabeth deseaba ser.
Excepto que... si ser duquesa le permitiera pasar una eternidad con Crispin...
podría dejar que él la convenciera para casarse.
Ella lo estudió. Con su bloc de notas afuera y un lápiz en la mano, estaba
completamente absorto en grabar notas sobre su último descubrimiento.
Elizabeth suspiró.
Sí, la vida con Crispin valdría las miserias que conlleva ser una dama elegante.
De eso, Elizabeth Brightly estaba muy segura.
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Capítulo 1
Traducido por:
LAURA VEGA
Surrey, Inglaterra
1821
Para todos aquellos en Wallingford, la Sra. Elizabeth Terry era cualquier otro
dragón miserable en la escuela de acabado de la Sra. Belden. Sus días consistieron
en instruir a estudiantes igualmente miserables sobre el comportamiento femenino
y las habilidades para atrapar a un esposo. Y luego comenzar esas mismas lecciones
en los días siguientes para que otras mujeres jóvenes tengan la desgracia de
encontrarse como estudiantes en este triste lugar.
Nunca se perdió la ironía de que las principales damas de la sociedad que estaban
en este establecimiento recibían lecciones de mujeres que tenían una falsa "Sra."
Unida a sus nombres para crear un aire de respetabilidad. Cuando la verdad era
que no eran más que solteronas o mujeres pobres que requerían trabajar para
sobrevivir.
Bueno, no todas ellas.
—¿Por qué deberíamos tomar lecciones sobre la caza de marido de ella?
De pie en la parte delantera del salón que servía como aula, las mejillas de
Elizabeth ardieron bajo ese susurro menos que discreto.
A los veintiséis, sin embargo, y sola por más años de lo que cualquier persona
debería, estaba hecha de cosas mucho más duras. —¿Qué fue eso? —, Ella desafió,
la notable frescura de su tono se arruinó irremediablemente cuando sus gafas con
montura metálica se deslizaron por su nariz.
Las otras jóvenes sentadas al lado de la insultadora habitual, Lady Claire Moore, se
callaron, desviando la mirada hacia sus regazos.
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Hija de un duque y ahijada de la reina, Lady Claire tenía un comportamiento
helado que todos los instructores de la señora Belden y la directora arpía no podían
reunir. —Matrimonio—, la estudiante de diecisiete años alargó en sílabas lentas y
enunciadas.
La chica a su lado se rio y luego ocultó rápidamente su sonrisa.
Lady Claire lanzó una mirada condescendiente sobre Elizabeth, deteniéndose en
las faldas grises.
Faldas grises que colgaban grandes en el pequeño cuerpo sin forma de Elizabeth.
—Te pregunté cómo podrías instruirnos sobre cómo encontrar un esposo.
Ella no podía. Elizabeth no era tan tonta como para creer que sabía algo sobre
coquetear o atraer... a cualquiera.
—Silencio. No seas cruel —, dijo Lady Nora en una impactante defensa. Después
de todo, había algún tipo de código, ya sea verbal o no, que nadie defendía a los
dragones.
—¿La defiendes? ¿A un dragón? — Bromeó Lady Claire. —Pero entonces, con tus
padres desaparecidos y tu hermano persiguiendo las faldas, probablemente serás el
próximo lastre.
Explotando sobre sus pies, Lady Nora salió de su asiento y se lanzó hacia la otra
mujer.
Oh, Carajos.
Elizabeth se adelantó y rápidamente se colocó entre la pareja. —Eso es suficiente,
— dijo en tonos perfectamente modulados.
Había aprendido desde el principio que los gritos tenían poco efecto en los
estudiantes recalcitrantes. Lo mismo para las conferencias prolongadas. Si uno
realmente deseaba penetrar una situación tensa, era mejor enfrentarlo con calma.
Lady Nora retrocedió instantáneamente, pero se cernía junto a la otra mujer.
Una Lady Claire temblorosa y cenicienta se enterró en su asiento.
Elizabeth miró a la joven volátil recientemente, sintiendo una conexión parecida
con esta mujer que recientemente había perdido a sus padres. —¿Si te sientas, por
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favor? —, Murmuró ella. Enojada, asustada y perdida, Elizabeth sabía exactamente
lo que sentía Lady Nora.
Solo que, donde la joven tenía un hermano pícaro, Elizabeth no tenía... a nadie. Por
supuesto, un pícaro como un hermano que no veía a su propia hermana podría ser
lo mismo que no tener ningún hermano.
Con movimientos rígidos y renuentes, Lady Nora regresó a su asiento.
—Ahora, como decía... — Ella fundió su frente. Maldición. ¿Qué había estado
diciendo?
—¿Los caballeros a los que debemos poner nuestras garras? — La señorita Peppa
March intervino amablemente. Fuertemente redondeada, con grandes mejillas y
cabello castaño y lacio, la niña de dieseis años, una estudiante reciente, levantó la
vista del pequeño diario y el lápiz que sostenía en sus dedos.
—Ningún consejo de la Sra. Terry o de nadie te ayudará a conseguir un marido, —
murmuró Lady Claire.
Lady Nora salió disparada, atrapando a la joven en el tobillo.
Un grito brotó de los labios de la otra dama. — ¿Cómo te atreves?
—Oh, lo haría de nuevo, atrévete a probarme—, respondió Nora con una sonrisa
burlona.
Una discusión estalló de inmediato con cada chica disparando insultos y palabras
de odio el uno al otro.
Maldito infierno. Elizabeth se palmeó la cara con las palmas. Ella siempre se había
podrido por esto. Fue el milagro de este siglo que la intolerable señora Belden no
hubiera descubierto la farsa que había perpetuado: era una instructora terrible.
—Suficiente—, dijo a través de sus palmas. Cuando el par de disputas continuó
con esa orden, Elizabeth levantó la voz. —Dije, suficiente.
Su voz resonó por todo el salón, haciendo que la sala se volviera silenciosa.
También había aprendido que levantar la voz sí tenía cierta efectividad si rara vez
se usaba. Este era uno de esos casos.
Un mar de ojos asustados le devolvió la mirada.
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Elizabeth alargó ese momento. Levantando los dedos delante de ella, pasó una
mirada dura alrededor, mirando a cada chica.
Finalmente, se concentró en la única joven que se aferraba a ese bloc y lápiz. Una
que todavía tenía esperanzas de que Elizabeth pudiera tener algo de sabiduría
sobre cómo una mujer joven podría atrapar a un esposo. Ella no lo hacía. Nada, es
decir, que ella supiera por experiencia, sino más bien, lo que había recogido de los
aburridos textos que la Sra. Belden insistió en que los instructores usaran en su
tutela.
—Ahora—, dijo finalmente, alisando sus palmas a lo largo de sus faldas. —El arte
de encontrar un esposo es el mejor de las artes—. Una pequeña risita se encontró
con esa tonta declaración, también insistida por la directora. Y si estuviera sentada
en ese sofá azul polvo y los papeles se invirtieran, Elizabeth habría tenido una
reacción similar. Pero ella no lo estaba. Ella era una mujer dependiente de su papel
aquí.
Como tal, dirigió una mirada a la niña, que inmediatamente se quedó en silencio.
—Pero antes de que uno haga un esfuerzo para encontrar el marido, una mujer
debe identificar el tipo de hombre con la que desea pasar el resto de sus días.
Hasta que la muerte los separe...
Y con esa desviación del guion habitual de la Sra. Belden para el curso de caza de
esposos, todos los estudiantes se quedaron en silencio y se sentaron en el borde de
su silla, lo que en verdad era mucho, dado que Lady Claire y Lady Nora no habían
logrado esa hazaña. En todos los años ella había servido como su instructora.
Al deleitarse con esa nueva atención de sus alumnos, Elizabeth se abrió paso por la
habitación, prolongando el silencio, aumentando la anticipación.
— ¿Con quién quiere casarse una dama?
— ¿Un caballero titulado?
—Por supuesto—, dijo Lady Claire.
—¿Uno que sea rico? — Elizabeth continuó.
—Un marido rico es esencial—, intervino otra niña.
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—Sí, el dinero es esencial y se desea un título—. Elizabeth se detuvo junto al brazo
del sofá de Lady Claire. —¿Pero ¿qué hay del hombre mismo? ¿Debería uno casarse
con un tonto por una fortuna? ¿Un filántropo infiel por un título?
Cada par de ojos en la habitación se redondearon de la misma manera.
—¿O debería uno elegir un caballero devoto? ¿Alguien que sea lo suficientemente
inteligente como para discutir textos y asuntos de importancia y desafiarlo a usar
su mente a cambio?
—¿Está diciendo que deberíamos convertirnos en... letradas? — Ese susurro
escandalizado vino de algún lugar en la esquina de la habitación, penetrando los
sentidos de Elizabeth.
Infierno sangriento. Me despedirán.
Aclarándose la garganta, Elizabeth corrió al frente de la sala y recogió el diario en
el que había escrito las conferencias seis años antes. Pasó las páginas buscando,
buscando y luego encontrando.
—Lo que necesitas en un marido—, se obligó a leer.
Porque, Dios la ayude por ser egoísta, incluso si prefiere enseñar a las jóvenes
presentes a usar sus propias mentes, hacerlo la vería expulsada. Se había
enfrentado al peligro de no tener nada ni a nadie años antes. Era una vida a la que
no desearía volver. Y entonces, ella leyó: —Un caballero titulado es el ideal. Cuanto
mayor sea el título, mayor será su seguridad y estatus en la Sociedad. — Oh, Dios,
qué basura. Un marido ducal no significaba podredumbre. —Un esposo con noble
linaje es noble por... — Hizo una mueca, luchando por hacer que su lengua se
moviera para pronunciar esas palabras. —Por su pedigrí.
—Como un perro, —se quejó Lady Nora.
Sí, la mayoría de ellos lo eran. Perros nobles, pero un perro era un perro.
Elizabeth se aclaró la garganta. —Le corresponde a una mujer encontrar a alguien
que tenga conexiones cercanas con la propia familia—. Más basura. —Pero eso no
significa... — Sonaron pasos en el pasillo, un par de ellos, uno pesado y uno ligero.
—Deberías fallar y considerar otros atributos valiosos como —Elizabeth hizo una
pausa en su lectura de memoria para pasar la página— la voluntad de un caballero
de apoyar tus aspiraciones de convertirte en una anfitriona social líder—. Se ahogó
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un poco. Demonios, voy al infierno por propagar esta información. —Además... —
Elizabeth levantó la vista de su lectura y se congeló. Su mirada chocó con la de la
odiada directora que controlaba el destino y el futuro de demasiadas mujeres y
niñas, incluida Elizabeth. Tragando saliva, echó un vistazo a la figura menos
relevante y amenazante del lado de la arpía.
El libro cayó de los dedos de Elizabeth, aterrizando con un golpe indignado sobre
su columna vertebral.
Ella trató de tragar, trató de respirar, pero permaneció incapaz de una o ambas.
Porque se había equivocado. Por primera vez, la directora arpía no era la figura más
peligrosa presente.
Un par de ojos azules más que ligeramente burlones y brillantes se encontraron
con los de ella. Siempre habían estado parpadeando. Cuando era un niño de doce
años empeñado en hacer que la vida de sus padres fuera una miseria a través de sus
travesuras y como el hombre que arrojó piedras a su ventana para instarla a
estudiar las estrellas.
Nueve años después, varias piedras más pesadas, el caballero que tenía delante era
más ancho, más musculoso, más poderoso... más todo de lo que había sido la última
vez que lo había visto.
Levanto una de sus cejas negras.
Elizabeth retrocedió.
La velocidad de ese movimiento hizo que su cabeza retrocediera con tanta fuerza
que sus anteojos se le cayeron de la nariz. Los marcos con bordes de alambre
aterrizaron en el libro detestable a sus pies y luego golpearon ruidosamente el piso
de madera.
—Damas, por favor, levántense para nuestra distinguida compañía—, llamó la Sra.
Belden, golpeando su bastón de esa manera decisiva que marcó sus palabras para
no ser debatidas. Todas las jóvenes se pusieron de pie.
Como si alguien desafiara al dragón.
Excepto ahora... ahora... El corazón de Elizabeth latió violentamente mientras
contemplaba abrirse camino hacia la ventana en la esquina opuesta del salón. Ella
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entrecerró los ojos, las caras ante ella se nublaron y la habitación era un
caleidoscopio de imágenes sombrías
Mientras buscaba sus anteojos. No, ella simplemente lo había imaginado. Por
supuesto, ella no había pensado en él ya que los otros dragones habían pasado la
última hoja de escándalo y necesitaban desesperadamente algo para leer además de
libros aburridos sobre la propiedad.
Cayendo de rodillas, buscó, porque seguramente no lo había visto correctamente.
Seguramente lo habría imaginado. Seguramente…
Oh, maldito infierno... seguramente podría encontrar sus gafas raídas.
Las tablas del suelo gruñeron, ligeramente deprimidas por la pisada que se
acercaban.
No las de la señora Belden, los practicados. Pero más bien, seguro, firme,
determinado y muy masculino.
Sobre sus manos y rodillas, Elizabeth se congeló a mitad de la búsqueda. A través
de la oscuridad de su horrible visión, un par de botas negras se enfocaron
borrosamente.
Se le revolvió el estómago.
Cerrando los ojos con fuerza, se obligó a quedarse lo más quieta posible. Dispuesto
a que se fuera. Dispuesto a toda la habitación. Dispuesto a que el piso se abriera y
se la tragara, evitándola de este prolongado intercambio que había logrado
convencerse de que nunca tendría.
—Creo que esto es lo que estás buscando? —" No podía confundirse esa voz, un
murmullo ligeramente ronco y melodioso. Familiar, sin embargo, extraño por el
tiempo transcurrido desde la última vez que lo escuchó. El caballero colocó sus
gafas en su lugar apropiado.
Crispin Ferguson, el duque de Huntington, le devolvió la sonrisa. —Hola,
Duquesa—. Un brillo duro heló los ojos una vez cálidos. —Nos encontremos de
nuevo.
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Capítulo 2
Traducido por:
LAURA VEGA
El último lugar en el que Crispin Ferguson, recientemente el noveno duque

Huntington, habría buscado a Elizabeth Brightly a lo largo de los años era una
escuela aburrida y triste.
Lo cual era sin duda por qué la joven, su esposa de nueve años, había permanecido
tan esquiva.
Por supuesto, su desaparición y su capacidad absoluta de permanecer oculta no
habían sorprendido a Crispin en lo más mínimo. Después de todo, esta era la
misma chica con la que alguna vez había jugado a las escondidas en los rincones
lejanos de Oxfordshire. Si Elizabeth no hubiera querido ser encontrada, lo había
hecho buscar desde el momento en que los gallos cantaron hasta que la luna
empujó al sol por su tiempo en el cielo.
—Sus gracias, el duque y la duquesa de Huntington—, anunció la Sra. Belden en
los mismos tonos obsequiosos y aduladores que lo habían perseguido todo su
tiempo como heredero ducal y ahora su vida ducal.
Como pequeños patos obedientes, las siete señoritas presentes cayeron en
reverencias respetuosas.
Elizabeth, con gafas, miró a su alrededor, la perplejidad rebosaba detrás de sus
lentes. ¿Ella buscaba escapar? ¿O la confirmación de la persona ahora dirigida por
la multitud?
Después de haber crecido junto a ella y leerla como las páginas de un diario escrito
en su propia mano, Crispin se habría aventurado por la primera. Pero con el
tiempo habiéndolos convertido en extraños, era ilegible como nunca lo había sido.
—Y todo este tiempo, ustedes, señoritas afortunadas, han sido educadas por una
duquesa". La voz de la directora tembló con orgullo y honor.
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Eso pareció sacar a Elizabeth del susto que la atrapó. Ella levantó una mano.
Corriendo más allá de Crispin en un zumbido de faldas, se presentó ante la señora
Belden. —No. Eso no es necesario—. Ella habló a la habitación en general, dejando
deliberadamente a Crispin fuera de su anuncio. —No necesitan... dirigirse a mí así.
Su absoluta indiferencia debería haber sido inteligente. Sin embargo, después de
toda una vida de mujeres aduladoras que compiten por sus atenciones y afectos,
Crispin estaba... intrigado por esta versión más compuesta de la chica a la que
había llamado amiga. Con una sonrisa, colocó su cadera en el brazo del sofá
desocupado más cercano y observó el proverbial espectáculo.
—Pero... pero... ¿estás diciendo que no eres una duquesa? — La cara de la directora
cayó.
Siete miradas rabiosamente curiosas se volvieron hacia la dama en cuestión.
Cruzando los brazos sobre su pecho, Crispin se unió, mirando expectante a
Elizabeth.
—Yo... yo... — Nunca había tartamudeado. Ella siempre había tenido un control
notable, cuando él había sido temerario e imprudente en todos los sentidos.
Por primera vez desde que había entrado en la sala e interrumpido su lección,
Elizabeth lo miró. El color carmesí manchó sus mejillas y corrió hacia las raíces de
su cabello.
—Es... complicado, —finalmente se decidió.
Nunca se habían pronunciado palabras más verdaderas.
Sin embargo, la directora que lo recibió con una fanfarria generalmente reservada
para un rey radiante, ya que las palabras de Elizabeth parecía ser toda la
confirmación que ella había requerido. Levantando su bastón, golpeó la cabeza
contra su palma. —Señoritas.
—¡No! —Chilló Elizabeth, lanzándose entre las chicas que ahora salían de la
habitación. —No necesitan irse. Su Gracia se estaba yendo.
—No, no lo estaba—, llamó Crispin, cubriendo esa garantía jovial con hielo.
Elizabeth le lanzó una mirada fulminante como la que su aterradora madre, la
duquesa viuda misma, no pudo manejar.
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Sin embargo, cuando un duque habló, el mundo escuchó, al igual que las dam as
que se iban rápidamente ante ellos.
Y un momento después, Crispin se encontró solo con Elizabeth.
—Hola, duquesa.
Ella se dio la vuelta. —Deje de llamarme así, Su Excelencia, — siseó, volviendo la
cabeza hacia la puerta abierta.
Sí, sin duda, la directora escuchaba desde el otro lado.
Elizabeth saco la cabeza afuera.
—Mis disculpas—, la directora chilló, sus pasos cada vez más distantes mientras
se retiraba.
Elizabeth cerró la puerta y luego se giró para mirarlo. —Necesitas irte, Ahora. —
Ella continuó hablando a toda prisa, sin permitir que él hablara. — Nunca debiste
venir. ¿Por qué viniste?
Y eso los llevó a la razón por la que estaba aquí.
Crispin se enderezó de su negligente descanso. —¿Sabes que eres la única mujer en
toda Inglaterra que rechazaría la vida de una duquesa para vivir una vida de trabajo
pesado?
Varios surcos arrugaron el espacio entre sus cejas. —No vivo una vida de trabajo
pesado—, declaró, con un tono defensivo en su tono, desmentido por el mentiroso
brillo en sus ojos y sus miserables faldas grises.
—¿De verdad? —, Dijo arrastrando las palabras a la deriva. —Han pasado nueve
años desde la última vez que nos vimos, pero éramos amigos mucho más tiempo
que eso—. Se detuvo, de modo que solo una anchura de mano los separaba. —Esta
es tu revelación, amor—. Él sacudió la punta de su dedo índice entre sus cejas.
Jadeando, Elizabeth tropezó con ella en un intento por escapar de su toque.
Lo cual también era algo correspondiente a un duque para alguien que había
tenido a todas las mujeres, desde criadas hasta doncellas y matronas que se
lanzaban a su camino.
—¿Qué quieres? — Exigió ella, todo fuego y furia.
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Elizabeth Terry, no, Elizabeth Brightly no había cambiado nada. Seguía siendo la
pequeña y delgada dialilla con el pelo escandalosamente rizado y las mejillas color
crema. No, eso no era del todo cierto. Sus ojos habían cambiado. Eran más
cautelosos que la inocencia fresca de ella, a los diecisiete años.
¿Fue producto de la progresión natural de la vida? ¿O los efectos de su matrimonio
fallido?
Por primera vez desde que había entrado en este establecimiento y descubrió que
la mujer que había pasado años buscando estuvo aquí todo el tiempo, lamento la
aguja alrededor de su pecho. Por lo que pudo haber sido. Por su amistad perdida.
Por un matrimonio que podría haber sido.
Inquieto por esa sensible reflexión, Crispin juntó las manos detrás de él. —Mi
papá está muerto.
—Mis condolencias —, dijo en voz baja. —Amaba mucho a Su Gracia.
Sí, todos habían adorado a su padre. Tan fría y despiadada como la duquesa viuda
era y siempre había sido, su difunto esposo había sido jovial y cálido.
—Siempre te ha gustado mucho, Elizabeth—, dijo en voz baja.
Algo pasó en sus ojos, pero ella bajó la mirada y él se quedó maravillado ante ese
breve destello de emoción.
Su familia había vivido en una parcela de tierra en las propiedades de Fergusons en
Oxfordshire. A pesar de la división de la posición social entre su padre, un
comerciante en apuros, los hombres habían sido amigos, y luego sus hijos,
Elizabeth y Crispin, se habían convertido en unos aún mayores amigos. Hasta el
día en que sus padres se enfermaron, con un par de semanas de diferencia, y en ese
corto tiempo, se había quedado huérfana. Cuando Crispin le propuso matrimonio a
una amiga para brindarle seguridad, su padre había demostrado que un duque
siempre sería duque en lo que respecta a asuntos como los matrimonios.
—No he venido a hablar sobre el pasado—, dijo finalmente Crispin. El erudito en
él, que había pasado años como becario dando conferencias en Oxford, sabía que la
lógica y la razón decían que nada bueno podría venir de tales conversaciones. No
borrarían nada de lo que había pasado entre ellos.
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—Lo del pasado, Crispin... —, dijo en tono de institutriz, robando el uso de su
nombre de pila cuando nadie lo había hecho... desde ella. Para el mundo, incluida
su madre, solo había sido un título. —Uno no puede divorciarse del pasado cuando
es responsable del presente y del futuro—. Se dirigió hacia la puerta.
¿Por qué... por qué... ella lo despedía? ¿Así?
Se balanceó sobre los talones.
—Eres mi esposa—, la llamó, deteniéndola en seco y devolviéndola. Dios, cómo
odiaba hacerle favores, la amiga traidora que había aceptado su oferta de
matrimonio y luego lo había abandonado. Él curvó sus labios en una sonrisa
ligeramente burlona e indiferente. —Y, como ves, necesito una —Un bonito
sonrojo salpicó sus mejillas de color rosa. —Una esposa, eso es, — ronroneó.
Un sonido estrangulado y ahogado se le escapó.
A pesar de la gravedad de su reunión, la sonrisa de Crispin se profundizó. —No
por... esas razones. —Eventualmente, habría la necesidad de un heredero. —No es
por eso por lo que estoy aquí.
Esa seguridad no hizo nada para aliviar la tensión de su pequeño cuerpo. Más bien,
ella entrecerró la mirada en su rostro, mirándolo de la misma manera que lo haría
con un dandi de Londres que se acercó demasiado. —Limpia la sonrisa de ese falso
pícaro de tus labios, Crispin Ferguson.
Sin embargo, esa sonrisa que ella tomó como falsa fue la primera expresión real de
alegría que había formado con sus labios... más de lo que podía recordar. Y esta
persona que alguna vez lo conoció mejor que nadie, ni siquiera podía decirlo. Ella
no sabía la diferencia.
Esta, reunión, estaba fuera de control, el control que tenía sobre sus emociones. En
un intento por restaurar una apariencia de calma, Crispin agarró un par de sillones
de cuerda de caoba y los colocó de manera que se enfrentaran.
—Quizás deberíamos sentarnos, Su Excelencia.
Elizabeth permaneció plantada en su lugar cerca de la puerta. Él apretó la
mandíbula. Dios, ella era tan terca como siempre lo había sido. Crispin acomodó su
cuerpo en la pequeña silla de terciopelo mostaza. Se pasó un tobillo por la rodilla
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opuesta, la delicada madera gimió bajo ese ligero movimiento. —No tengo
intención de irme, duquesa.
Ella levantó la barbilla. —Le pedí que dejaras de llamarme así, Su Excelencia.
—Pero eso es lo que eres ahora—. Él lanzó otra sonrisa destinada a irritarla, a
enfurecerse, a sacudirse algo de la maldita calma de ella. —¿Qué fue lo que
prometimos? ¿Hmm? — Levantó una ceja. —¿Hasta que la muerte nos separe?
—Es curioso que recuerdes esa parte—, notó sin tonos chillones, completamente
inafectada. —Estaba todo" vivir juntos ", amar, consolar, honrar y estar juntos en la
salud y la enfermedad —Elizabeth le lanzó una mirada maliciosa. —Abandonando
todo lo demás
Se recostó, celebrando el primer triunfo real desde que había entrado en esta aula y
la habían enfrentado. A pesar de su aparente indiferencia, había revelado su mano
por segunda vez. —Seguiste chismorreando sobre mí—, señaló con voz ronca. Esos
artículos de chismes siempre estaban especulando sobre a qué viuda o actriz
estaba vinculado en un momento dado.
El duro y tenso conjunto de sus labios se volvió a tensar los músculos de sus
mejillas e iba a darle una migraña, —Apenas—, dijo ella demasiado rápido.
Siempre había sido una mala mentirosa. Era un conjunto de habilidades
inadecuado que continuaba hasta estos días.
—Sería negligente si no lo señalara, duquesa—, hizo una mueca, —que tú fuiste
quien me dejó—. El recuerdo de esa noche se deslizó. Le habían informado que se
sentía mal, pero cuando visitó las habitaciones de invitados que le habían dado
como su novia, estaban vacías. Ella se fue. Todo lo que quedaba habían sido tres
mechones rizados de su cabello rojo sobre una colcha blanca cegadoramente
brillante.
—¿Es por eso por lo que está aquí, Su Excelencia? ¿Herí su orgullo?
Dios, la mujer podría agotar la paciencia de un santo. Cuando se hizo cada vez más
claro que la dama no tenía intención de tomar asiento frente a él, Crispin se
levantó. —Voy a explicar porque estoy aquí. Desde la muerte de mi padre y mi
ascenso al ducado, ha habido... —Buscó las palabras.
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Elizabeth se cruzó de brazos. ¿Un poco molesta por su presencia? ¿Por qué decía
todo eso? —He recibido las atenciones de muchas mujeres.
—Qué terrible para ti—, declaró, con expresión inexpresiva. Justo entonces, sus
lentes se deslizaron por el puente de su nariz.
Crispin se calmó. Eran los mismos lentes que se había puesto la última vez que la
había visto hace casi diez años. El hecho de que todavía usara el mismo par era un
detalle intrascendente. O debería haberlo sido.
Él frunció el ceño. Sin embargo, no era así. Era un material informativo sobre
Elizabeth y el estado de sus asuntos en los últimos años.
Al notar su atención, Elizabeth volvió a colocar las gafas en su lugar y levantó la
barbilla en un ángulo desafiante.
En cuanto a la primera vez desde que había entrado en la habitación, Crispin
asimiló esos detalles, que se le habían escapado hasta ahora: las atroces faldas
grises que colgaban sin forma de su esbelto cuerpo. El moño dolorosamente severo
que nunca podría domar esos rizos rojos rizos. Debería vestirse con prendas aptas
para una de la realeza cercana, como lo era ella, de hecho. La idea de que ella había
pasado todos estos años sin él, eligiendo una vida de trabajo en lugar de una vida
con él, le quedó una sensación extraña en su pecho.
Ellos, después de todo, habían sido amigos, y esta era la vida que ella había buscado
en su lugar. Ella siempre había sido más orgullosa que la mayoría, incluido él.
Incluyendo a cualquiera que haya conocido en sus treinta años.
Se aclaró la garganta. —Como estaba diciendo…
—Tu problema de novia.
—Solo tuve un problema de novia—, murmuró. Y había sido esta descarada, la
descarada ante él.
La comprensión iluminó los ojos de Elizabeth. —ya entiendo.
Crispin confundió frunció su frente. — ¿Lo haces? — Por supuesto. Con la cabeza
en un libro desde que la conocía, siempre había sido lo suficientemente inteligente
como para entenderlo todo.
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El primer signo de entusiasmo que había captado en su expresiva mirada verde
musgo se encendió. Camino con un zumbido de faldas ruidosas y susurrantes. —
Necesitas una anulación—. Una sonrisa, con hoyuelos en las mejillas y encendió
sus ojos y levantó los labios, la transformó de la chica ordinaria de su pasado en
alguien... bastante... fascinante. Él le devolvió la mirada, paralizado por el brillo en
las brillantes profundidades verdes de sus ojos. — ¿Tienes los papeles para que yo
los firme?
La realidad se filtró de nuevo. — ¿Qué? — Él analizo las últimas palabras que había
dicho antes de notar el color fascinante de sus ojos inteligentes.
—Papeles—. Su sonrisa se deslizó, y él se lamentó por esa luz fugaz. — ¿Por la
anulación? — con expectativa expresó esas tres palabras y se enganchó en un
orgullo que no se había dado cuenta de que tenía.
—¿Crees que quiero una anulación?
—¿No lo quieres? — Ella respondió a otra de sus preguntas con una de las suyas.
—No.
Parecía tan abatida que, si él no se hubiera ofendido tanto, se habría reído por
completo. —Pero podrías casarte con quien quieras—, insistió.
—Entiendo las implicaciones de una anulación otorgada por la iglesia—, dijo con
falsa burla. Crispin hizo un alarde de estudiarla. —Lo harás bien.
Manchas de color teñían sus pómulos nuevamente.
Su boca se movió.
Antes de que ella encontrara las palabras correctas y lo digiera, Crispin se apresuró
a explicar su razón para estar aquí.
—Necesitaré que regreses a Londres... como mi esposa.
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Capítulo 3
Traducido por:
LAURA VEGA
La había encontrado.
¿Cómo, después de todos estos años?
¿O tal vez lo sabía hace mucho, mucho tiempo y estaba contento de dejarle vivir
aquí?
Algo de eso le dolió en el corazón a Elizabeth. Un dolor tonto y sin sentido.
Como una persona con razón y lógica, ella había reconocido el poder que le
otorgaba. Como heredero de uno de los títulos más antiguos del reino, poseía los
recursos y las capacidades para encontrarla en cualquier rincón de Inglaterra que
ella eligiera esconderse.
Pero ahora, después de todo este tiempo separado, en realidad quería encontrarla.
Un matrimonio concebido por él, en el momento, parecía una solución para cada
uno de sus problemas individuales. Pero esa fue locura de la juventud. Habían
pensado en la inmediatez de sus circunstancias y los beneficios en ese mismo
instante... pero realmente no habían considerado... el después.
Hasta que era demasiado tarde.
—Fue un error casarme con ella. Yo sé eso.
Odiando el dolor del eco en su memoria todos estos años más tarde, Elizabeth
luchó contra él y adoptó la misma apariencia de distante que había dominado con
la señora Belden.
Ahora, él requería que ella regresara a Londres con él, en un asunto que según sus
cuentas no tenía nada que ver con un... heredero. Por su propia voluntad, su mirada
se dirigió a la imponente figura. Un hombro ancho apoyado negligentemente
contra la pared no hacía nada para disminuir el poder de su cuerpo. Casi seis
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pulgadas más alto y dos piedras en el músculo más grande de cuando se vieron por
última vez, solo tenía el más leve rastro del delgado y amigo fibroso de su juventud.
Desde su lugar en el centro del salón, Elizabeth forzó su columna vertebral recta,
un intento inútil para hacerse más alta. Una hazaña imposible. Aún más imposible
alrededor de este oso de hombre.
Crispin levanto una ceja oscura cortando sobre un ojo de zafiro. — ¿Nada que
decir? — Él mostró una media sonrisa peligrosamente tentadora que le cubrió la
mejilla izquierda. —Eso no es como tú, Elizabeth.
No, no lo era. Ella había sido una vez arrogante y libre con sus palabras,
particularmente alrededor de este hombre. La escuela de acabado de la Sra. Belden,
sin embargo, suavizaba el temperamento de una mujer. —No me conoces—, dijo
con calma, alisando sus palmas sobre sus faldas. El recordatorio efectivamente
anuló su sonrisa, restaurando una capa ducal de hielo. Ya no, —Y mi nombre es
Sra. Terry—. Ella agregó esa línea de último momento.
Se apartó de la pared y avanzó con pasos medidos con la elegante pantera que
había formado parte de la colección de animales de su difunto padre. El
deslizamiento primitivo de sus pasos envió una mariposa solitaria revoloteando en
su vientre y girando en espiral por todo su ser. —Nunca me habría aventurado a
que te hubieras ido y usado ese nombre, de todos los nombres.
Luchando por el control, Elizabeth se deslizó detrás del sofá de marfil, colocándolo
entre ellos como una barrera débil, pero necesaria. —No hay nada malo con el
nombre de Terry—, dijo ella tensamente, odiando que él continuara sacándola del
equilibrio. Era por eso por lo que era más fácil luchar contra él con un "nombre"
que con sus intenciones para ella. ¿Cómo se atrevía a cambiar su frágil, pero una
vez estable, existencia y permanecer tan exasperantemente calmado?
Crispin se detuvo en el extremo opuesto del sofá. Bajó las manos al borde de caoba
festoneado. —No, —estuvo de acuerdo. —El nombre de soltera de tu madre era
Terry. Siempre fuiste Brightly.
Es un nombre espléndido para una chica con tu ingenio, Elizabeth. Otro susurro de
un recuerdo sobre un amigo que una vez encontró a una chica desgarbada y torpe
en el campo tan especial como ella lo había encontrado a él.
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Sin embargo, juntos habían ido y destruido ese vínculo especial. Ella tenía tanta
culpa como él. — ¿Qué quiere, Su Excelencia? —, Preguntó en voz baja, llamando
al rango distinguido como un recordatorio de la barrera que existía entre ellos.
Excepto que fue una advertencia dada demasiado tarde. Habían recorrido un
camino que no podía simplemente deshacerse...
Se enderezó. — Tsk, tsk. Como somos marido y mujer, nunca nos tomamos por
una pareja que se referiría entre nosotros por nuestros títulos y apellidos —
Ella sacudió su cabeza. —No somos marido y mujer—. Elizabeth levantó un dedo.
—No realmente—. Para él, ella solo había sido su mejor amiga Elizabeth. Solo que
anhelaba algo más... —Un matrimonio se completa a través de las relaciones
sexuales—. Un sonido ahogado salió de su garganta. Su inquietud ayudó a
Elizabeth a encontrar su equilibrio. —Y dado que nunca ha habido ninguna
penetración de tu pene
Crispin extendió una mano. Su palma sin guantes cubrió su boca, amortiguando el
resto de sus palabras. Con las orejas de un impresionante tono rojo, miró la puerta
y luego volvió a mirar a Elizabeth. —Suficiente.
— ¿Qué? — Entonces se había convertido en duque en todos los sentidos. Era una
imagen que no encajaba con el pícaro escrito en las columnas de chismes que
finalmente encontraron su camino a Surrey. Pero entonces, esa transformación
también había sido inevitable. Los duques pueden ser pícaros con sus amantes,
pero invariablemente se volvieron aburridos para el resto del mundo. Ella y Crispin
juntos habían bromeado sobre eso hace mucho tiempo, y a través de su risa,
Crispin había prometido nunca seguir ese camino hacia la pomposidad. Por
razones que no podía entender, lamento ese cambio.
—Es una opinión que se remonta a Boccaccio. Un matrimonio sin consumación no
es matrimonio. Es una aceptación universal en todas las culturas.
Él resopló. —Esa fue una historia presentada en la antigua Grecia, apenas en la
Inglaterra moderna.
Maldita sea por ser tan inteligente como había sido todos esos años antes. Se
suponía que los pares del reino no sabían de escritos oscuros sobre el sacramento
del matrimonio. —Moderno de Inglaterra—, corrigió, negándose a retroceder, —
aún afirma que el coito determina la validez de una unión. Y la verdad permanece
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—, se dio unas palmaditas en la parte posterior de la cabeza en un intento
indiferente, —no hemos compartido tanto como un beso.
Pero quería hacerlo. “Quería que él me quisiera de todas las formas en que un
hombre desea a una mujer”. Ella había sido una tonta y desesperada reflexión de
una chica que había tenido la desgracia de enamorarse de la última persona que
debería.
—Eso no es cierto, amor—, comento, elevando la punta de su nariz de la misma
manera que lo haría con un hermano menor. Eso solo envió su frustración a un
nivel superior.
—Apenas consideraría un beso entre dos niños algo significativo—. Ese beso más
descuidado había llegado cuando era una niña que se embarcaba en una búsqueda
de conocimiento sobre el "beso humano" con él, un erudito con ideas afines de
dieciséis años.
—Y sin embargo... — Se paseó delante del sofá con pasos elegantes. —Lo
recuerdas todos estos años más tarde—. Crispin encapuchó su mirada, las
pestañas largas, gruesas y negras que había envidiado cuando una chica se
deslizaba hacia abajo. Solo que nunca había habido nada primordial en la forma en
que la había mirado antes.
Dijo demasiado rápido —p… por ninguna razón que importe, —chilló, maldiciendo
su lengua suelta. Ella obligó a sus pies a permanecer clavados en el suelo cuando él
se detuvo ante ella.
Apenas una pizca de espacio los dividía, la verdadera división entre ellos era
mucho mayor que cualquier distancia física. Bajó los labios cerca de su oreja. —Ten
cuidado, Elizabeth—. El aroma de él, un musgo de roble seco y terroso era
intoxicante y muy diferente del limón y la bergamota que una vez había preferido.
Destacó cuán extraños eran el uno para el otro ahora... en todos los sentidos.
Su cuerpo, sin embargo, no tenía discreción. El vientre de Elizabeth se revolvió. —
C...cuidado?
—Con toda esta charla sobre besos y la cama matrimonial, podría comenzar a
pensar que estás ansiosa por que, por fin, consumemos nuestros votos—, susurró,
su aliento cosquilleando la piel sensible de su lóbulo derecho, quitándole el aire de
sus pulmones.
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Elizabeth sabía con la misma confianza con la que daba hasta la última lección que
había impartido en esta escuela que un beso de este hombre ante ella no sería
como la torpe y húmeda unión de su juventud. Este Crispin, el duque de
Huntington, era un hombre que manejaba esos labios con habilidad donde la
seducción prevalecería.
Otra sonrisa apareció en sus labios, una sonrisa sabía que hizo que el mundo
volviera a la claridad en una oleada de ruido y movimiento.
Con un jadeo, ella retrocedió abruptamente. —Por supuesto que no quiero fornicar
contigo—. Ella despreciaba el ligero temblor de esa única palabra que la hacía
mentirosa. Porque ella, incluso todos estos años después, se preguntó cómo sería
sentir el abrazo de Crispin Ferguson, no como un experimento, sino como un
anhelo compartido entre una mujer y un hombre.
— ¿Fornicar, Elizabeth? —, Dijo arrastrando las palabras, ese maldito hoyuelo en
su mejilla indicando que lo estaba disfrutando demasiado. —No me digas que tus
opiniones sobre hacer el amor son producto de la ilustre señora Belden.
Hacer el amor…
Su boca se secó, su lengua se volvió pesada.
Ella y Crispin habían hablado de Nada y todo, pero nunca de esto, nunca de
palabras que conjuraran actos prohibidos y encuentros apasionados. Su sonrisa de
pícaro se profundizó.
Elizabeth apretó la mandíbula. Era en gran medida el sinvergüenza que la Sociedad
lo pintaba en las hojas de chismes. —No seas tonto. La señora Belden no permite el
discurso sobre... — Un destello brilló en sus ojos. —Te estas burlando de mí.
—De hecho—, respondió, exasperantemente petulante. Su acento casual empapó
cualquier locura que la hubiera agarrado momentáneamente.
—Di qué es lo que te trajo aquí—, exigió, cansada de sus juegos y el debate de ida y
vuelta que no iba a ninguna parte. —Tengo que instruir a las estudiantes. —
Estudiantes enojadas, burlonas y miserables que la despreciaban por lo que era: un
dragón vivo para aplastarles el espíritu. A diferencia de él, un par del reino y
erudito que instruía a jóvenes en Oxford sobre asuntos científicos de importancia.
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—Confío en que su distinguida directora perdone bastante nuestro robo de unos
pocos minutos—señaló.
Sí, la despiadada propietaria de este lugar no amaba a nadie ni a nada, excepto la
aprobación de la nobleza. Ella ordenaría que el edificio si cambiaba un ceño ducal
en una sonrisa.
—No me importa si ella lo hace. Me importan las mujeres jóvenes que se están
perdiendo sus lecciones—. Las chicas jóvenes ciertamente estaban mejor
haciendo... cualquier cosa menos lo que habían estado atendiendo anteriormente
en esta sala. La culpa la aguijoneó.
—Muy bien—. Crispin se enderezó, sus músculos bíceps ondularon la tela de su
chaqueta de lana. —Quiero que regreses a Londres... como mi esposa—. Él mostró
una sonrisa fría. —Eso es, después de todo, lo que eres.
Elizabeth abrió la boca y la cerró varias veces. Esta vez, no salieron palabras
Anulación, Divorcio, Atropello. Todas habían sido respuestas o palabras que
esperaba de los labios de Crispin, pero ciertamente no... Volver a Londres como mi
esposa. Era imposible. Su corazón dio un salto de esperanza, y se odió a sí misma
por esa reacción. Después de todo, la regla de la razón decía que, si algo no tenía
sentido, había una razón para ello. No deseaba casarse con ella. Nunca lo había
deseado de verdad. Ella lo miró con recelo. —¿Por qué quieres que regrese contigo?
—Es esencial que la Sociedad educada vea que estoy casado, que eres real, ¿y luego?
— Él lanzó una mirada alrededor del aula. —Puedes volver a vivir tu propia vida.
Qué superficial era. Un duque juzgando sobre este lugar y la vida que había hecho
por sí misma. En este caso, no pudo resolver qué dolió más. —Yo... ya veo, —dijo,
incapaz de evitar que la amargura se notada.
Nunca había deseado casarse con ella.
¡No! de verdad.
Él era tu amigo, Elizabeth, y lo traicionaste. Pones tus propias necesidades y deseos por encima de
sus...Sí, su matrimonio se había basado solo en la caridad y la amistad.
—¿Podemos hablar? — Crispin hizo un gesto hacia el sofá, tan cómodo como el
que poseía ese asiento de marfil. —¿Por favor?
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Por favor.
Por eso, cuando era niña y luego joven, siempre había sido su amiga. No había sido
uno de esos chicos desagradables que se deleitaban con el poder que se le otorgaba
como heredero ducal. No había sido uno de los que había ordenado o cambiado el
mundo para tener lo que creía merecía. Y ahora, todos estos años después, como un
duque que podía ordenar todo menos el sol para sus placeres no había cambiado.
Cuánto más fácil hubiera sido si ese no hubiera sido el caso. Apretando los puños,
Elizabeth se deslizó hacia el borde del asiento.
Crispin tomó la vieja silla de la época del rey Luis enfrente de ella, su poderosa
estructura hacía que el asiento fuera pequeño. Agarrando los costados, se
posicionó para que se enfrentaran. —Como decía anteriormente, desde la muerte
de mi padre, me he encontrado... —Hizo una mueca.
—¿la atención de damas de todas partes? — De joven, se había ganado los suspiros
de todas las chicas de la aldea. Sin embargo, había preferido su compañía sobre
todas las demás. Incluso ahora llenó su corazón de un tonto vértigo. La rareza de
Oxfordshire como la gente del pueblo la había llamado. Hasta que su relación con
Crispin los había silenciado.
Crispin tiró de una corbata blanca inmaculada, crujiente. —Casi en todas partes,
—murmuró, igual de modesto ahora. —Y no por ninguna razón que importe—. Si
él fuera el pomposo y engreído Lord, solo un paso por debajo de la realeza sería
muy fácil resentirse con él. ¿Cómo debe ser para él ahora, un espécimen de perfección
masculina que rivalizaba con una estatua de Da Vinci y en posesión de uno de los títulos más
venerables?
Eres la única, Elizabeth, que no ve a un futuro duque. Eres la única que me ve.
Inadvertidamente, su mirada se fijó en el anillo de sello de zafiro en su dedo más
pequeño. El escudo de armas marcó su influencia y linaje que se remonta a
Guillermo el Conquistador.
A pesar de sus raíces nobles, había anhelado su amistad tanto como ella había
anhelado la suya. Cuando nadie había querido tener nada que ver con la niña
inusual y con gafas cuyo discurso informal en el pueblo consistía en hablar sobre el
ciclo estral de una yegua, él había entregado un conocimiento igualmente
excéntrico.
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Es por eso por lo que habían sido una pareja perfecta, como amigos.
Hasta que habían dejado de serlo. Había ido y arruinado algo que había sido
demasiado bueno, demasiado valioso para alterarlo.
"Sé que fue un error, pero está hecho... y no se puede deshacer".
Su garganta trago dolorosamente.
— ¿Elizabeth? —, Preguntó en voz baja, interrumpiendo sus miserables
reflexiones.
Ella se aclaró la garganta. —Perdóname. Continua.
—Recientemente he presentado la verdad sobre mi estado civil.
La persona directa y lógica que alguna vez había sido lo habría hecho de la manera
más contundente posible. —¿No me digas que lo publicaste en el London Times?,
—Preguntó, encontrando su equilibrio una vez más.
Sus mejillas rugosas se pusieron rojas.
A pesar de la conmoción de verlo y la locura de este momento, no pudo evitar la
risa que brotó de sus labios. Ella hizo un intento inútil de ocultarla con su mano.
—Lo hiciste?
—No emití un aviso público—, se quejó, aumentando su color. —Más bien,
cuidadosamente le envié la información a Lady Jersey.
Una de las principales damas de la nobleza, la matrona mayor habría cantado un
bocado tan jugoso para cualquiera y para todos con orejas que funcionaran.
Su mención de la venerada anfitriona también sirvió como un recordatorio de la
gran división entre ellos. —Incluso una madre que desea un duque para su hija se
negaría a la bigamia—, dijo arrastrando las palabras. —Por lo tanto, confío en que
mi asistencia no es realmente necesaria—. Elizabeth se levantó.
—Elizabeth... — Crispin apoyó una mano sobre su rodilla, y su respiración se
acumuló en sus pulmones. —No es eso... —Sus palabras se fueron apagando.
Juntos, sus miradas fueron a su mano sobre ella. El impacto de las yemas de sus
dedos quemaba la tela de lana rasposa de las faldas de dragón, su mano pesada y
caliente de una manera que su cuerpo nunca había sentido, su toque tenía la
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consecuencia intencionada de mantener sus movimientos, pero no por las razones
que él pensó.
Una ola de emoción oscura e indiscernible brillaba en sus ojos azul oscuro. Sus
dedos se apretaron reflexivamente sobre su rodilla, apretando y soltando esos
largos dedos que hacían crujír la tela de su vestido, desgarrándola por las faldas.
Elizabeth tragó saliva.
No seas una chiflada. Este es Crispin. Antiguamente un amigo. Brevemente un esposo.
Excepto que al cuerpo humano no le importaba la lógica. Todos eran seres
primitivos. Fue un entendimiento registrado desde el principio de los tiempos. Esa
comprensión evidencia no hizo nada para atenuar el calor que se instaló en su
vientre. —¿No es? —, Insistió ella, con la voz ronca en sus propios oídos, sensual
de una manera que creía que era una fanática de los libros como ella no sería
incapaz.
Como quemado, Crispin echó la mano hacia atrás, la huella de esa caricia
accidental aún persistía. —Simple—, gruñó. —No es tan simple.
Elizabeth luchó contra el aturdimiento que había arrojado. — ¿Y por qué no?
Crispin se desplegó a toda su altura y comenzó a merodear a un ritmo constante en
la antigua alfombra floral de Aubusson. Ella entrecerró los ojos. El ritmo de su
marcha había sido para siempre el gesto revelador de su inquietud.
—Podría haber ganado cierta reputación—, murmuró, evitando sus ojos cuando
su ritmo de avance lo llevó de regreso a donde podía hacer contacto directo con su
mirada.
—¿De verdad? — Ella sabía bien lo que escribían sobre Crispin. A pesar de que lo
había dejado, había revisado esas hojas de escándalo, envejecidas cuando llegaron a
la Sra. Belden, sobre historias de las hazañas de Crispin. Y cada pieza arruinada
había golpeado como una flecha hacia su pecho, porque él le había hecho un voto,
su amistad había sido una en la que las promesas habían significado algo.
Ella fingió inocencia con los ojos muy abiertos. —Dígame, Su Excelencia, ¿qué
clase de reputación es esa?
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Capítulo 4
Traducido por:
LAURA VEGA
Elizabeth Terry-Brightly, o cualquier apellido que usara ahora, no se parecía en

nada a la chica que él recordaba... y, sin embargo, al mismo tiempo, era como ella.
Una cosa, sin embargo, estaba muy clara: la descarada estaba pasando un buen rato a su costa.
Puede que se haya convertido en una maestra del disimulo en el tiempo que había
pasado, pero la alegría en su miraba por su incomodidad estaba allí en cada púa
bien colocada que ella enmascaraba hábilmente como una pregunta.
Se obligó a detenerse, frente a ella una vez más.
Más de un pie más corto que sus propios seis pies, cuatro pulgadas y sentada como
estaba, todavía se las arregló para mirar la longitud de su nariz un poco demasiado
larga. Desafiándolo. Alentándolo. Y de alguna manera, también, burlándose de él.
Tal había sido siempre su camino.
—Me he ganado la reputación de pícaro—, confesó sin rodeos. Otro caballero
probablemente sentiría un poco de remordimiento o arrepentimiento al hacer esa
admisión a su esposa. Sin embargo, a pesar de todos los chismes, Crispin no tenía
nada de que sentirse culpable.
Elizabeth no dio reacción externa a su admisión. — ¿La tienes?
Él entrecerró los ojos. — ¿Por qué pienso, Elizabeth, que ya sabías ese detalle sobre
mí?
Un bonito sonrojo manchó sus mejillas. — ¿Cómo iba a saber algo por el estilo? —
Ella respondió con una pregunta propia, su voz aguda la delataba como mentirosa.
Por qué... era verdad. Su vieja amiga y la breve novia que se había ido a altas horas
de la noche habían seguido la mención de su nombre.
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Elizabeth lo miró con ojos cargados de sospechas. — ¿Qué?
Con una sonrisa lenta, Crispin se recostó en el asiento frente a ella. Su traición lo
había destrozado. Pero saber que ella había seguido sus pasos significaba que él
también le importaba. —¿Por qué, me has seguido en los periódicos, ¿Amor?
Ella se movió en su silla. —Simplemente lo vi al estar cerca de la señora Belden.
Su triunfo anterior y demasiado breve se desvaneció. Ella lo había dejado. Le había
dado su nombre y le había ofrecido seguridad, y ella simplemente lo había
abandonado. Como tal, no podía haber dudas de sus sentimientos por él. O más
bien, falta de ellos. —Ya veo—, dijo de manera uniforme. Esa comprensión había
surgido hace mucho tiempo, sin embargo, algo al escucharla hablar tan
casualmente acerca de esconderse de él despertó las turbulentas emociones dentro
de su pecho, un remolino de ira, dolor y conmoción que pensó que había dominado,
pero ellos permanecieron en lo más profundo.
Elizabeth se sentó derecha, su columna vertebral erguida, como si se hubiera
insertado una barra de metal. La chica que había sido habría disparado pregunta
tras pregunta. Esta nueva versión más sombría y controlada de su yo más joven
permaneció estoicamente silenciosa.
Crispin continuó con sus razones para buscarla. —La reputación que he...
ganado—, tropezó con esa palabra, —ha puesto en duda la veracidad de mis
afirmaciones de matrimonio.
Elizabeth frunció su frente. — ¿Creen que has mentido acerca de estar casado?
—De hecho—. Estirando las piernas, Crispin cruzo sus tobillos. —Las señoritas
decididas a tener el título de duquesa de Huntington sospechan que yo, en mi
deseo de continuar con mi existencia pícara, he inventado una esposa.
Ella hizo un sonido de chasquido. —Si tan solo hubieras tenido una idea así hace
diez años, te habrías encontrado sin la carga de una esposa.
Parpadeó lentamente, tomó un momento para que esas palabras y el significado
implícito se metieran en su mente. ¿Era eso lo que ella creía? ¿Que todo este tiempo se había
arrepentido del acuerdo que habían alcanzado como amigos? ¿Uno que no solo había sido
mutuamente beneficioso, sino que había formado un vínculo mucho mayor que cualquier unión
fría y vacía de la nobleza debido a la amistad entre ellos?
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La ira recorrió su pecho, cortando el fino hilo de su paciencia. —No soy yo el que
corrió—, espetó. Eso filtró el color de sus mejillas. Su pecho subía y bajaba con la
fuerza de su furia, y se inclinó hacia adelante en su silla, reduciendo la distancia
entre ellos. —Fue usted, así que no juegues a sentirte herida, Su Gracia —le
respondió él, recordando el título que compartían. Consciente de que cualquier
persona podría estar cerca, bajó la voz a un susurro silencioso. —Te fuiste,
Elizabeth. Lo hiciste. Yo no. —Y al hacerlo, le dio la espalda a un vínculo que se
remontaba a los primeros días de su juventud.
Crispin esperó, preparándose para su respuesta.
Ella apretó las manos principalmente en su regazo. Su apretón mortal agotó la
sangre de sus dedos e hizo una burla de su calma. —Así que necesitas que actúe
como tu esposa—, dijo en voz baja.
—Sí, para la sociedad educada.
¿Qué esperabas? ¿Una disculpa? ¿Alguna pista de arrepentimiento o vergüenza?
¿Y algo de eso habría marcado la diferencia, de cualquier manera?
— ¿Cuánto tiempo requerirías que sirva en esa capacidad?
También podrían haber hablado de un sirviente contratado y no de una mujer que,
con su título venerado, podría dirigir cualquier salón de baile u hogar en toda
Inglaterra.
Apretó las manos con tanta fuerza que su anillo de sello se clavó en el pliegue
inferior de su dedo. —Como mi esposa—, repitió, necesitando que ella lo
escuchara y lo reconociera, ya que ella no era ama de llaves ni empleada doméstica.
Ella era la mujer cuyo nombre estaba eternamente unido al suyo. —Debo
presentarte al mundo, como mi esposa.
— ¿Por cuánto tiempo? —, Repitió ella.
¿En qué punto esa relación con él se había vuelto tan anatema para ella? ¿Y por qué
debería molestarlo todavía, todos estos años después? ¿No había aceptado su
traición y había construido una existencia sin ella? Excepto que su indiferencia se
burló de ese mismo pensamiento.
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Para darse algo que hacer, Crispin se quitó los guantes y los golpeó. —Requeriré tu
presencia durante unos días. Vamos a organizar un baile formal para los miembros
de la nobleza. Nada más. — Nunca había habido nada más. Pero podría haber sido.
Casi lo había sido. Y no por primera vez desde que se había ido, pensó brevemente
en cómo habrían sido estos años si ella se hubiera quedado. Luchando contra las
inútiles reflexiones, se concentró en la tarea en cuestión.
Su ceño se profundizó. —Planear un baile requiere una mayor circunspección. —
Ella procedió a marcar sus dedos. —Hay un menú a considerar y músicos. Por
supuesto, debido a su posición—, “su”, no nuestra —las invitaciones deben ser
escritas a mano y entregadas.
Ah, Elizabeth Escupió cada detalle de la forma en que nombraba sus hallazgos
sobre una mariposa revoloteando por los preciados jardines de su madre. Como
niña, y luego mujer, que valoraba la investigación, Elizabeth, sin embargo, no tenía
la lógica requerida para el sinsentido de las funciones sociales. Mientras ella
continuaba contando, él se recostó y la estudió. —Por supuesto, sin duda ya
tendrás velas, pero necesitarás las que se quemen durante ocho horas—. Ella
frunció el ceño. —Me conformaría con trescientas velas, y costarán más de... — Sus
labios se movieron mientras completaba sus tabulaciones silenciosas. —Quince
libras.
Él abrió la boca para interponerse, pero ella continuó. —Y hay decoraciones
florales, aposentos y decoraciones para los jardines.
Dejándose los guantes, Crispin recogió el pequeño volumen de cuero que
descansaba en la mesa entre ellos. Estudió brevemente las letras doradas grabadas
a lo largo de la columna y luego hojeó el tomo. Mientras abría las páginas, los
títulos de las secciones pasaban a la deriva.
Comportamiento…
Propiedad…
Conducta…
Las mariposas son polimórficas, ya sabes. Una habilidad útil y todo para evadir a sus
depredadores. Sería prudente emplear un poco de esa estrategia en el próximo picnic de tu madre...
—Qué distinto es tu contenido de lectura y conocimiento ahora—, murmuró.
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Ella evitó su mirada, fijándola en cambio con el tomo aburrido de tonterías que
sería mejor usado en calentarse. —Dada la razón de su visita repentina, parece que
hay, y siempre hubo, más relevancia para esa información—, señaló el título que
aún sostenia, —que cualquier hecho inútil sobre las mariposas.
Una punzada en el pecho. ¿Es eso lo que ella realmente creía? ¿O era eso lo que la
joven inteligente que había estudiado detenidamente las revistas científicas y las
publicaciones periódicas se dijo a sí misma que facilitara la pérdida de esos temas
que la habían fascinado tanto? Estaba en la punta de su lengua preguntar, pero algo
en la tensión de sus labios devolvió las preguntas.
Crispin los redirigió a un territorio más seguro. —El baile ya fue planeado,
Elizabeth—. Su madre, una de las principales matronas de la Sociedad, aprovechó
la oportunidad para planear un baile, hasta que se enteró de los motivos. —En el
momento en que obtuve la confirmación de tu paradero, me tomé la libertad de
organizar el evento y enviar las invitaciones.
El fuego brilló en sus ojos. — ¿Asumiste que mi acompañamiento era un hecho,
entonces?
No. Nunca había sabido con precisión lo que Elizabeth Brightly, tan impredecible
como una hoja de otoño que enrolla un camino hacia el suelo, tenía la intención de
preguntar... o hacer. Esa imprevisibilidad fue una de las primeras cosas que lo
cautivó tanto cuando era un niño cuando conoció a una niña con la cabeza
enterrada en una copia andrajosa de El Aureliano, el codiciado texto sobre polillas
y mariposas de Harris que su padre le regaló. —Lo esperaba, esperaba que te
unieras a mí.
—Ya veo—. Elizabeth se puso de pie y se acercó a la ventana donde entraba la luz
del sol a través de los paneles de plomo bien iluminados. Dirigió su mirada a los
terrenos de abajo.
¿Cómo podía ella ver algo cuando él mismo había puesto patas arriba su mundo en
el momento en que había puesto un pie dentro de este salón un poco fuera de moda
y la había encontrado aquí? De repente, una amiga y una extraña.
Ella miró brevemente hacia atrás. —Confiaste en que simplemente podrías
ordenarme que volviera—. Su voz sonó con amargura y arrepentimiento.
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No por primera vez, la ira se arremolinaba en su pecho debido a esta mujer. Ella
pensaba muy poco de él, cuando él siempre la sostuvo en un pedestal, sobre todo.
Ella había sido su única amiga, la única persona a la que no le había importado que
algún día se convirtiera en duque. Tal vez por eso su traición había dolido tanto.
Por qué todavía lo hacía.
—No—, confesó en tonos sombríos mientras se ponía de pie. A pesar de la
reputación de sinvergüenza que lo persiguió en estos años, nunca había sido
alguien que prevaleciera o practicara el arte del engaño. —No te lo ordenaria. Te
pediría tu ayuda, Elizabeth.
Ella hundió sus dientes frontales ligeramente torcidos en su labio inferior,
perturbando esa carne regordeta, atrayendo su atención hacia su boca.
Una boca que se había unido con la suya, una sola vez, cuando habían sido meros
niños realizando un experimento sobre "el beso". Había sido un beso rápido,
demasiado rápido para él, mucho antes de que ella fuera suya. Mucho antes de que
ella hubiera sido su prometida brevemente y aún más brevemente su esposa.
Ahora él miraba, paralizado, con la garganta seca, mientras imaginaba sus labios
debajo de los suyos, no como parte de ningún estudio científico entre niños, sino
por razones que solo tenían que ver con el aprendizaje mutuo en todos los
sentidos. Sería exploradora y descarada. Como mujer, besando con el mismo
abandono que lo había perseguido de niña por el campo de Oxfordshire.
Con un fruncido distraído entre sus cejas rojas, Elizabeth se volvió y él cambio
rápidamente sus rasgos.
—Muy bien—. Se pasó las palmas por la parte delantera de las faldas.
Le tomó un momento para que esas palabras se registraran. — ¿Perdón? — ¿Qué
rayos habían estado discutiendo? Todo estaba revuelto en su mente.
—Te acompañaré a Londres—. Elizabeth hizo una pausa. —Y luego, tengo tu
palabra, ¿de ser libre para regresar?
— ¿Aquí es donde quieres estar? —, Respondió.
Hubo una pausa de un minuto que simplemente pudo haber conjurado del orgullo
masculino herido.
—Sí—, murmuró ella.
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Él cruzó las manos detrás de él. Como duque con una fortuna para rivalizar con
Prinny, cinco casas de campos, dos propiedades junto al mar y joyas para otorgarle
que datan de la primera esposa de Enrique VIII, fue humillante descubrir que la
mujer con la que se había casado prefería una vida de trabajo pesado. —En un
lugar que, según se rumorea, aplasta los espíritus de las jóvenes, nada menos.
—Como quieras—. Al necesitar cierta distancia de la que lo había traicionado,
Crispin se levantó rápidamente. —Acompáñame en este baile, y serás... libre—.
Como siempre había deseado. El dolor lo atravesó, tan cortante como un cuchillo.
—Nos vamos mañana.
Antes de que ella pudiera cambiar de opinión y retirar la promesa, Crispin se fue.
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Capítulo 5
Traducido por:
LAURA VEGA
La mañana siguiente, Elizabeth y Crispin habían cerrado el círculo casi de manera

inesperada.
Ahora hicieron un viaje diferente al que habían emprendido para fugarse a Wilton
antes de regresar al estado ancestral de su familia en Oxfordshire. Esta vez, se
encontraron viajando hacia adelante, no para saludar a sus padres regios
poderosos... sino a toda la Sociedad Cortés.
El estómago de Elizabeth se revolvió. Una cosa era instruir a las damas de Londres
y enviarlas en su camino, para que nunca las volviera a ver. Era completamente
diferente unirse a sus filas.
—Suficiente—, murmuró para sí misma. — No eres menos que ellas—. Recordarse a sí
misma su propio valor no fue suficiente para calmar la ansiedad que se acumulaba
en su barriga.
Un momento después, el carro negro bien equipado con asientos de terciopelo
dorado se puso en movimiento, alejando a Elizabeth del lugar que había sido su
hogar en los últimos años.
Y el lugar que sería un hogar para ella en los años venideros.
Era un destino que ella había aceptado por mucho tiempo como un hecho, aunque
la lógica decía que esta reunión había llegado, y que se había retrasado. Una pareja
no podía simplemente casarse y luego... separarse. No sin consecuencias y no sin
algún cierre. Especialmente cuando se trata de un heredero ducal.
Solo que ya no era un heredero ducal. Crispin Ferguson era en gran medida un
duque, nacido y criado para el papel. Esa confianza magistral y fuerza manejada
solo por reyes y aquellos más cercanos a él en rango y privilegio.
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Pero no todos los duques eran tontos, y en su tiempo separados, Crispin había...
cambiado. Había agregado músculo a su físico una vez larguirucho e irradiaba un
poder primario con el que ella no sabía manejar.
Retirando las cortinas intrincadamente personalizadas, contempló la modesta casa
señorial del campo donde había servido como instructora de escuela. Los jardines y
la vegetación que rodeaban el perímetro de la estructura de piedra proporcionaron
un toque de color brillante en medio de una escena triste.
Finalmente, la escuela enclavada desapareció de la vista y dejó solo el campo
ondulado a su paso.
No, esa no era la única vista hacia fuera de su ventana.
Elizabeth entrecerró los ojos, buscando una mejor visión de la figura que cabalgaba
por delante.
Su corazón dio un pequeño salto.
Crispin se sentó alto y relajado con sus anchos hombros hacia atrás, un jinete
magistral totalmente al mando de su montura. Su mirada apuntaba hacia delante,
más allá de las orejas del caballo castaño, y mantenía un enfoque experto y relajado
en la silla.
Eso, sin embargo, siempre había sido Crispin.
Desde tiro con arco y esgrima, hasta todas las actividades atléticas en el medio, se
había destacado en todas y cada uno de los esfuerzos. Sin embargo, cuando los
muchachos de la aldea y los que visitaban las propiedades de su familia habían
estado más absortos en actividades físicas, Crispin había preferido ensayar.
Hablaba con fluidez latín y griego y debatía el complejo concepto de metafísica en
esos idiomas respectivos con la misma facilidad con la que había dominado otras
habilidades.
Mientras que Elizabeth siempre había sido mala montando o nadando, él había
sobresalido en... todo, de verdad.
Movió un dedo por la ventana, trazando un círculo en sentido antihorario sobre el
panel calentado por el sol, girando en espiral a la izquierda de esa línea central. Su
mirada se fijó en la mancha circular que quedaba allí.
"Dame tu palma, Elizabeth".
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Ella dudó antes de sostenerlo. Sin decir palabra, Crispin se inclinó sobre su palma
manchada de tinta y trazó un delicado círculo hacia atrás.
Ella se río ante el leve roce de sus dedos. "E-eso hace cosquillas". Cuando continuó,
atendiendo a esa tarea puntiaguda, ella se inclinó hacia adelante. "¿Qué estás
haciendo?"
"Es una espiral antigua. Habla del sinuoso viaje que debemos emprender si
queremos realmente conocernos y amarnos a nosotros mismos. Y con eso "—
completó el círculo—" volvemos con más sabiduría y poder”.
Elizabeth dejó caer bruscamente la mano sobre su regazo. Aparte de sus padres,
Crispin había sido la única persona que nunca la había visto como una rareza y
nada más. Se había comprometido con ella en discusiones que habrían
escandalizado a la Sociedad Cortés por el puro intelecto de ellos.
Y debido a eso, ella lo había elevado a un nivel que ningún simple mortal podría
alcanzar.
Por eso había huido. Por eso se había escondido.
No. Se clavó las yemas de los dedos en las sienes y se frotó. Esa no había sido la
única razón. Hubo tantos más que, cuando se enredaron, el único curso verdadero
presentado fue su partida.
Como tal, ella realmente no había pensado en eso como si se estuviera escondiendo
de él. Escondido significaba que otra persona quería encontrarte. Finalmente,
Crispin no había querido casarse realmente con ella. Lo había hecho por amistad...
“Fue un error casarme con ella. Lo sé, pero no se puede deshacer".
Los dedos de Elizabeth se curvaron en puños reflexivos, arrugando ruidosamente
la tela de sus faldas grises opacas. Es extraño que un puñado de palabras pueda
doler tanto, incluso todos estos años después.
Particularmente los que había conjugado y reproducido en su mente con la
esperanza de que la familiaridad de ellos eliminaría cualquier aguijón.
Pero no se trataba solo del dolor causado por su arrepentimiento.
Nuevamente encontró a Crispin mirándola.
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Ella se había ido por él. Ella se había ido para no tener que recordarle diariamente
el error que había cometido, y hacerlo lamentarse.
Después de todo, muchos señores y damas llevaban sus propias existencias aparte
de sus cónyuges. Tenían uniones pragmáticas empeñadas en el linaje y llevando
títulos antiguos.
Finalmente, Crispin habría requerido un heredero. Como alguien que atendía los
detalles, Elizabeth lo sabía. Simplemente no se había permitido considerar el
momento adecuado para reunirse con él. El tiempo simplemente... había pasado,
hasta que diez años los dividieron.
No había dado, por supuesto, ninguna indicación de que quisiera acostarse con
ella.
"No es por eso por lo que estoy aquí".
Elizabeth se encogió. Por qué, con su sonrisa con hoyuelos, se había reído de ella
por sugerir que podría haberla localizado con el único propósito de engendrar un
heredero.
Excepto por los breves momentos en el salón de la Sra. Belden, mientras él miraba
su boca, algo había pasado en sus ojos. Algo oscuro y peligroso, e
inexplicablemente atractivo: deseo. ¿Aunque era una tontería para ella pensar que
él la deseaba de alguna manera, había habido un destello de pasión?
Un sonido asqueado se le escapó. —. Eres patética.
Él era un pícaro. Por la naturaleza de la reputación que se había ganado, sedujo y se
acostó con grandes bellezas y viudas malvadas en todo Londres. Ni una sola vez en
ninguna de las notas de escándalo había leído que Crispin estuviera emparejado
con una señorita delgada, sin curva y con gafas. No, habían sido exuberantes y
terrosas y... no como Elizabeth de ninguna manera.
Y ella lo odiaba. Elizabeth lo odiaba por su reputación y por todas esas mujeres que
lo conocían de la única manera que ella no.
Te fuiste, Elizabeth. Tú lo hiciste. Yo no.
Ella mordió el interior de su labio inferior con fuerza entre sus dientes y
silenciosamente lo maldijo por estar en lo correcto.
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Se había ido y lo había dejado atrás. Y no por primera vez desde aquella salida por
la mañana temporada en el transporte por correo a través de la campiña inglesa
hacia un futuro incierto, consideró cómo habría sido la vida si se hubiera quedado.
¿Ella y Crispin habrían seguido siendo amigos estudiando revistas y asistiendo a
conferencias en Londres, debatiendo temas como siempre lo habían hecho?
"Qué diferente es tu contenido de lectura y conocimiento ahora".
Elizabeth finalmente miró el viejo diario de cuero marrón a su lado en el banco, un
título que había tenido poco tiempo para leer en casa de la Sra. Belden, pero que se
había liberado tan pronto como sus escasas posesiones habían sido empacadas en
el carruaje de Crispin. Él estaba en lo correcto. Había emprendido una escuela
completamente nueva de aprendizaje, temas y asuntos que ambos despreciaban y
se burlaban, pero irónicamente habían sustentado la base de la existencia de
Elizabeth.
Ella dudó, y luego, recogiendo el pequeño diario, procedió a hojear el volumen.
Las marcas de lápiz en las páginas, las representaciones hechas en su mano rápida
y ansiosa se habían desvanecido por el tiempo. Elizabeth alisó la palma de su mano
sobre un dibujo, manchando débilmente la mariposa dibujada allí. ¿Cuántas veces
se había sentado al lado de Crispin en una ladera, completando cada boceto, ambos
en silencio, sin palabras, mientras estudiaban esos textos?
Elizabeth estudió detenidamente cada boceto, las amadas obras que la habían
mantenido despierta mientras se esforzaba por completarlas con nada más que la
llama de una sola vela para iluminar sus esfuerzos. Ella, como Crispin había
señalado acertadamente, se había perdido estos estudios en formas que no se había
permitido considerar, hasta ahora, Hasta él.
Se demoró en cada pieza en la que habían trabajado juntos.
Tal vez hubieran continuado con el mismo entusiasmo por aprender.
¿O al final habrían sido separados de todos modos, por el resentimiento y el peso
de su pesar?
Se aclaró la garganta. Había sido demasiado cobarde para quedarse atrás y
descubrir qué le sucedería como una joven pareja nacida en rangos sociales
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completamente diferentes y que se casaron precipitadamente. Particularmente
cuando uno de ese par lamentaba el miserable e incómodo viaje a Gretna Green.
Elizabeth cerró su libro y miró por la ventana una vez más.
Desde en enfrente, Crispin echó una mirada por encima del hombro. Y se miraron
brevemente.
Con el corazón golpeando con fuerza contra su caja torácica, Elizabeth cerró la
cortina, dando la bienvenida incluso a ese toque ilusorio de privacidad.
“Puedo hacer esto. Es solo un baile y un puñado de días”. Y luego, a partir de ahí, podría
regresar a la casa de la señora Belden y vivir el resto de su vida sin Crispin.
Excepto por qué, reunidos como estaban todos estos años después, se dio cuenta
de que de repente quería llorar por algunas de las enseñanzas.
Con un gemido, Elizabeth dejó caer la parte posterior de su cabeza contra la pared
del carruaje. —Suficiente—, murmuró para sí misma. Ella no era una de esas
afligidas que lamentaban lo que podría haber sido.
Y no comenzaría ahora.
Ciertamente no por el hombre en el que se había convertido: un pícaro, un
sinvergüenza, escandalizando a la sociedad por su asistencia a las máscaras
perversas y la cadena de amantes que había acumulado a través de los años.
Haciendo a un lado sus pensamientos a la fuerza, Elizabeth agarró su maleta del
asiento opuesto y dejó la pesada bolsa en su regazo. Ella gruñó. Luchando con el
pestillo de latón oxidado, lo forzó a abrirse y revolvió el contenido magro.
Decoro para bailar debutantes.
—No—, murmuró, apartando el pequeño tomo de cuero, buscando la mejor opción
de lectura para mantenerla ocupada en el curso de su viaje.
Hacer una reverencia para una reina... y otras expresiones ceremoniales de saludo para la
nobleza.
—Bla—. Hizo una mueca, dando voz a la molestia que durante mucho tiempo no
había podido compartir con la Sra. Belden sobre los temas
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Miserables títulos aún más tontos. Sus dedos chocaron con “El maestro de baile
inglés”. Elizabeth lo sacó, hojeando brevemente las páginas, y luego lo arrojó al
fondo de su maleta. Aterrizó sobre la pequeña pila con un golpe satisfactorio.
Por primera vez desde que Crispin había reaparecido y su mundo se había
inclinado sobre su eje, se encontró sonriendo. Hizo una pausa y respiró hondo en.
Oh, este era un viaje que hizo con Crispin, el sinvergüenza marido que había
abandonado días después de su boda y que la vería empujada en medio de la
Sociedad Cortés. Habría espacio suficiente para el horror y la inquietud durante el
resto del viaje en carruaje, y luego su llegada.
Y, sin embargo, había algo... estimulante en todo.
Dejar a la Sra. Belden.
Ella empujó a un lado otro libro.
Hablando consigo misma si lo deseaba.
Elizabeth buscó alrededor, revolviendo su bolso.
Sin importarle si ella estaba demasiado callada o ruidosa.
Tarareando una melodía country de El maestro de baile inglés. Elizabeth llegó al
fondo de su bolso y se detuvo.
Ella frunció su frente.
Eso era todo.
Ella rebuscó de nuevo en su bolso. Tenía que haber... algo que quisiera leer. Y
todavía…
Elizabeth se recostó en los lujosos cojines. No lo hubo, todo lo que había leído,
estudiado o dado conferencias había sido temas tristes que se le exigían. Se habían
convertido en parte de su existencia, tan común como trenzar su cabello o
levantarse por la mañana.
Y has despreciado hasta el último momento...
Tan pronto como el pensamiento traidor entró, ella se sentó derecha.
—No lo odiaba—, murmuró para sí misma. —He disfrutado algunas de las enseñanzas.
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Para demostrarlo, aunque sea para sí misma, agarró el libro al final de su colección.
Reglas adecuadas para comportamiento y decoro adecuados. Ella gimió y luego
rápidamente se contuvo. Al abrir el volumen bien leído en la primera página,
procedió a leer.
Es esencial que todas las mujeres jóvenes, independientemente de su posición, derecho de
nacimiento o rango.
Ella hizo una mueca y giró la página con tanta fuerza que rasgó la esquina. —
Excesivo—, murmuró.
Le Llegó un recuerdo. Esos primeros días de su llegada, con referencias falsas
creadas en las oficinas del difunto duque de Huntington. Había sido joven, estaba
sola, asustada y muy miserable.
"¿Tiene algún problema con los textos seleccionados, Sra. Terry?" La Sra. Belden golpeó su bastón
con fuerza, y Elizabeth saltó.
"No. No. Ninguno, Sra. Belden. Su texto es... Perfecto". Le susurró a la página delante de
ella la mentira que le había dicho a la vieja arpía. No había habido nada perfecto o
bueno en ninguna de esas enseñanzas rayadas. Simplemente habían sido una rutina
que ella había facilitado y aceptado como la nueva norma de su vida.
Se aclaró la garganta. ¿Cómo se atrevió a viajar Crispin todos estos años después y
recordarle una vida diferente? Una en la que había leído... lo que fuera que deseara
y hubiera recibido el apoyo total en esos esfuerzos.
Las lágrimas nublaron su visión, y parpadeó frenéticamente haciéndolas
retroceder. —Polvo—, dijo suavemente, limpiándose los ojos. —Simplemente polvo.
Elizabeth sacudió la cabeza, se acomodó en su asiento, con la calma y rítmica
sacudida del carruaje de Crispin, y leyó.
Es una verdad universal ampliamente reconocida por aquellos de nacimiento venerable que las
normas dignas deben ser honradas y respetadas por todos aquellos que desean una pareja
igualmente venerable. La unión de un noble y una dama mantiene conexiones centenarias que
rinden homenaje a los mayores cimientos de todo el reino sobre el que se construyó y:
Sus pestañas revolotearon y se despertó bruscamente. Tomando un respiro,
encontró el lugar que había parado.
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... decoro, decencia, deportación significan los d's por los cuales todas las mujeres deberían vivir.
El más importante de todos los d 's en lo que respecta al texto... angustiosamente
tedioso...
Elizabeth cerró brevemente los ojos.
Cuando los abrió, registró un silencio absoluto.
En un intento por hacer retroceder el manto de oscuridad que la rodeaba, ella
parpadeó lentamente.
Su entorno era desconocido y borroso, con el chirrido errático de los insectos su
único sonido. El pánico golpeó sus sienes. ¿Dónde estoy?
Elizabeth buscó sus gafas.
Cuando sus dedos chocaron con las frías y familiares gafas de metal en su regazo, la
realidad se inundó.
Crispin!
Su petición de que ella regrese con él.
Frotándose los ojos, Elizabeth se colocó las gafas en su lugar.
En algún momento, el carruaje se había detenido.
Después de eso llegó un horror naciente.
Hemos llegado.
Excepto…
Abrió la cortina e hizo un barrido de las onduladas colinas esmeraldas. Los ricos
tonos de verde daban un tono más oscuro al amparo de la noche.
¿Qué en las llamas...?
Buscó una pizca de Crispin, esforzándose por cualquier cosa, incluso el ritmo
constante de los cascos de su caballo.
Elizabeth tragó saliva, luchando contra los vestigios anteriores del sueño. ¿Tal vez
se habían detenido por la noche? ¿Pero aquí…? ¿En medio de la nada?
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Su mente se aceleró.
O tal vez había bandoleros.
Un búho ululó una espeluznante canción nocturna.
Con un chillido, Elizabeth se zambulló en el mango. Empujó la puerta y saltó, sus
botas se hundieron en un grueso charco de barro que salpico sus faldas y mejillas.
Ella levanto una palma, descansando contra la cresta ducal de Crispin, para
mantener el equilibrio. La brusquedad de sus movimientos hizo que se le cayeran
las gafas de la nariz.
Los marcos de metal de sus gafas se salieron y sus dedos se enredaron con ellos
antes de resbalar entre sus dedos.
Su corazón se desplomó y miró en vano la tierra borrosa y oscura.
—diablos y maldición—, murmuró, cayendo de rodillas. Ella hizo una mueca
cuando el suelo se aplastó, humedeciendo sus faldas. Si la Sra. Belden pudiera verla
ahora, no habría ningún puesto esperándola a su regreso. Elizabeth palpó
alrededor.
El conductor vestido de negro de Crispin, Brambly, vino corriendo. —¿Está todo
bien, Su Gracia?
Su corazón se aceleró e hizo una búsqueda casi ciega de Crispin.
El criado, con más canas en las sienes que la última vez que se vieron, se quitó el
sombrero. —¿Su gracia?
Yo. Él está hablando de mí, tonta.
—Estoy bastante bien, Brambly—. Ella plasmó una sonrisa que no le volvió. —
Gracias por preguntar.
—Su gracia—. Esbozó una rígida reverencia.
Sí, porque una duquesa podía atravesar el campo inglés sin ropa, y el mundo
simplemente le preguntaría si necesitaba ayuda en su viaje. Ella y Crispin habían
alternado entre bromear y poner los ojos en blanco ante las atenciones dadas a los
de ese rango.
Como si él mismo algún día no se encontrara ocupando sus nobles filas.
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Simplemente no lo habían reconocido.
O alguna vez se entretenía de que ella, Elizabeth Brightly, una chica del pueblo se
encontrara uniendo a las filas de Crispin.
Por fin, sus dedos rozaron metal frío, y el triunfo la llenó. —Ah—. Limpiando los
marcos húmedos en la parte delantera de su gruesa capa de lana, Elizabeth se
levantó. —¡Espera! —, Gritó, y el criado canoso se volvió.
El hombre corpulento que siempre había estado listo con una sonrisa y una broma
ahora la recibió con frialdad. —¿Su gracia?, —Preguntó mientras regresaba. Una
aversión palpable salió de su cuerpo redondo.
Elizabeth frunció el ceño y volvió a salir del centro. Todo había cambiado, incluso
con los sirvientes que una vez la trataron como si fuera un miembro apreciado de la
familia Ferguson.
El conductor la miró impaciente.
Ella se aclaró la garganta. —¿Por qué nos hemos detenido? —, Se atrevió a
preguntar a través de su molestia. Crispin había dejado claro que viajarían sin
parar. Había que considerar el baile... y el hecho de que deseaba concluir sus
negocios juntos.
Brambly asintió y ella siguió la dirección del gesto. —Problema por la montura de
Su Gracia.
Presionando una mano sobre su frente para hacer un túnel en su visión, Elizabeth
miró a lo lejos. —¿Su montura? — Un recuerdo parpadeó de ella y Crispin
observando cómo ese preciado caballo era alumbrado. Habían sido dos amigos
unidos con igual asombro y alegría ante la maravilla de ese momento, cuando
cualquier otro Lord simplemente habría esperado la entrega de una preciada
montura, una posesión material que intercambiaría manos.
— ¿Hay algo más que requiera, Su Gracia?
—No, —murmuró. —Eso sería todo.
La grava crujió ruidosamente bajo sus pies cuando regresó a su puesto encima del
carruaje.
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Después de que él se fue, Elizabeth dirigió su atención en la dirección que Brambly
le había indicado.
Realmente no era asunto suyo. Crispin no la quería bajo sus pies... ni siquiera cerca
de él. Como tal, debería volver al carruaje y esperar.
Elizabeth peleó consigo misma.
Por desgracia, ella nunca había sido una para sentarse de brazos cruzados.
Ella consideró el largo camino por un largo tiempo, y luego, aunque cualquier
intercambio íntimo pudiera probar ser una locura en lo que respecta a este hombre,
Elizabeth comenzó a bajar el camino.
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Capítulo 6
Traducido por:
LAURA VEGA
Distraído.
El semental castaño sacudió la cabeza y resopló ruidosamente.
—Lo sé—, murmuró Crispin. —Te mereces toda mi atención. La tienes ahora.
Incluso mientras volvía a sus cuartos traseros para reanudar su inspección de la
abrasión en el casco derecho de Copérnico, sintió la mentira tanto como el caballo
leal que acercó su casco herido de manera protectora.
Crispin había hecho todo lo posible para olvidar a Elizabeth. A través del terror
inicial de imaginarla sola, la lógica había prevalecido. Nunca había habido alguien
más ingeniosa o capaz que Elizabeth Brightly. Lo que le faltaba en fuerza y altura,
lo superaba en ingenio e inteligencia. No, la misma chica que había logrado
noquear, con nada más que un guijarro dirigido a la sien del bastardo, al matón de
la aldea que se había estado burlando de la simple hija del vicario, siempre le iría
bien sola. Esas garantías no habían borrado su miedo, pero le habían impedido caer
en la locura debido a los peligros que enfrentaría como mujer sola.
Crispin miró inexpresivamente la herida de Copérnico. Había sido más que solo
miedo lo que lo había dominado en esos días, había tenido un dolor en el corazón
por su traición. Habían trazado y planeado rápidamente un futuro juntos, amigos
que se habían convertido en cónyuges amigables.
La amargura se torció en sus labios. No le había tomado más que unos pocos días
para arrepentirse de su decisión.
Copérnico golpeo con su cabeza en la parte superior de la cabeza de Crispin.
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—Tienes razón. Estoy siendo negligente. —Levantó la vista hacia la enorme
criatura. —De nuevo.
Copérnico relinchó en acuerdo equino.
Sacó el crujiente pañuelo blanco del interior de su chaqueta y abrió la tela.
Procedió a limpiar cuidadosamente la grava y la suciedad alrededor de la herida, y
luego aplicó la tela a la herida levemente sangrante.
Un círculo carmesí la manchó de inmediato y Copérnico retumbó por la nariz y
bailó lejos de él.
—Tranquilo—, murmuró en tonos tranquilos. —Tengo que detener el sangrado.
—Copérnico se detuvo de inmediato.
En un orden rápido, Crispin tiró de su corbata y se puso a trabajar haciendo un
vendaje improvisado, deteniéndose en medio de la envoltura.
Sintió su presencia antes de oírla o verla. Era una sensación intrínseca de saber
cuándo Elizabeth estaba cerca. Algo que siempre había estado allí.
Crispin terminó su tarea y se levantó.
La media luna que colgaba en el cielo nocturno proyectaba un suave círculo de luz
sobre Elizabeth, con sus mismas gafas sueltas y demasiado grandes y faldas
monótonas.
Cuando, como duquesa, debería usar las telas más suaves y finas. Aunque nunca
fuera ser así, ella merecía estar envuelta en ellas. Cualquier cosa menos los
artículos toscos y tristes que formaban su nuevo guardarropa.
Sin invitación, ella se acercó.
La oreja de Copérnico se erizó hacia adelante, y él enterró su amplio hocico contra
su pecho.
—Pobrecito. ¿Estás en problemas otra vez, ¿verdad? — Murmuró ella, rascando al
caballo entre sus ojos.
Crispin la miró fijamente.
“¿No puedes encontrar otros amigos? ¿Los del tipo noble? niños? La niña es una rareza, Crispin”,
imploró su madre. "Ella le habla a los caballos".
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Él también había hablado con esas criaturas leales, pero nunca cuando alguien
había estado cerca.
Elizabeth había sido desenfrenada y sin complejos en su afecto por todas las
criaturas.
Como si sintiera su mirada, Elizabeth levantó la vista.
Soltó bruscamente la nariz de Copérnico y dio un paso atrás.
El caballo blanqueó, bailando hacia adelante por otro indicio de su afecto.
Al igual que yo, el pobre.
—Brambly dijo que estaba herido.
—Es solo una herida. Ya lo he vendado... —Ella cayó de rodillas. —Volveré en
breve. Estarás a salvo con Brambly
Elizabeth frunció el ceño hacia él. —Déjame ver sus ataduras—. Ella ya estaba
desenrollando la venda que había puesto.
Sí, ella siempre había estado entablillando gorriones y conejos heridos y había sido
mucho más hábil en eso que él... o cualquiera que hubiera conocido.
Desenredó la tela ligeramente manchada y palpando la herida, la inspeccionó.
Se quitó los guantes manchados y se arrodilló a su lado. —¿Cuál es tu opinión?
Elizabeth continuó sondeando la leve herida. —Fue raspón. ¿Ves aquí? —,
Murmuró, arrastrando la yema del dedo verticalmente, evitando la herida que se
filtraba. —Hay trozos de grava y roca alojados dentro que lo irritan, pero él no se
quedará cojo por eso—. Elizabeth levantó las palmas hacia Copérnico y él le dio un
codazo en la punta de los dedos. —Necesito ver la parte inferior, señor.
Él caballo gimió.
—Tsk, tsk. Eres más valiente que eso. — Ella suavizó el castigo con una suave
caricia a lo largo de su pata.
Crispin miró fijamente mientras pasaba los dedos hacia adelante y hacia atrás con
un toque suave y trago con fuerza. Él y Elizabeth sabían todo el uno del otro, sin
embargo... no la había conocido como Copérnico ahora. No conocía la sensación de
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sus dedos, el roce de su mano en la caricia de un amante. —Eso es, amor, — decía
en voz baja, y su voz tenía un tono ronco que lo hipnotizaba.
Sacudió la cabeza con asco. Era un día lamentable cuando un hombre envidia a su
caballo por las atenciones que recibía.
— ¿Sentiste cada pezuña? —, Preguntó ella, dándole una rápida mirada.
—No lo hice—, dijo, sus oídos se calentaron. Había estado demasiado ocupado
lamentando lo que podría haber sido y alimentando sentimientos heridos por su
traición para atender adecuadamente a su caballo, su caballo leal.
Recorriendo el lado derecho de Copérnico, comenzó a examinar los cascos
traseros.
—¿Encontraste alguna variación en la temperatura? —, Preguntó ella. —Para
indicar una posible lesión o absceso, —agregó, la forma en que él había educado a
innumerables jóvenes en Oxford sobre astronomía.
Qué maldito desperdicio de sus talentos en estos años. —No lo hice.
Había pasado tanto tiempo instruyendo a las niñas sobre asuntos de modales y
decoro, y desde el principio, había tenido mucho más que enseñarles. Odiaba esa
verdad tanto por los estudiantes que ella enseñaba como por Elizabeth misma.
—¿Cuál es tu opinión? —, le preguntó, obligándose a abandonar el pasado y
centrarse en la lesión de Copérnico.
—Él está bien. Al menos, sus extremidades traseras lo están. —Ella movió los
talones y golpeó las paredes del casco.
—Compruébalo tú mismo—, sugirió.
Mientras Elizabeth miraba las patas delanteras de Copérnico, Crispin
inspeccionaba los corvejones por sí mismo. Mientras lo hacía, bajo las enormes
patas del animal, miro a Elizabeth.
Era casi diez años mayor que cuando la había visto por última vez, y había una
mayor madurez en su rostro en forma de corazón, una restricción que no había
estado allí en su juventud, pero que ahora le fue muy útil en su examen. Por esos
cambios en su temperamento, una inteligencia aún mayor brilló en sus ojos. Era
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una hazaña que hubiera creído imposible. Ella ya había sido más inteligente que
cualquiera que él hubiera conocido.
—Ah—, decía mientras se recostaba sobre sus talones. Varios rizos cayeron sobre
su frente, y ella los empujó detrás de sus orejas.
Usando eso como una invitación para unirse a ella, como había querido desde el
momento en que ella se había alejado de su alcance, siempre fuera de su alcance,
miró el casco que ella sostenía ligeramente. — ¿Qué es?
—No es simplemente el rasguño—, explicó. —Aquí, ¿ves? — Y con su cuello largo
y elegante doblado, con el pelo bien apretado en su nuca, vio una marca de
nacimiento rosa en el centro de su nuca, en forma de corazón con un corte irregular
como una flecha a través de ella. Por todo lo que recordaba y sabía sobre esta
mujer, esa marca tentadora insinuaba todas las formas en que ella seguía siendo un
misterio. Y todas las formas en que ansiaba conocerla. El deseo se agitó, un hambre
potente lo llevo a tocar con sus labios esa marca tentadora y explorarla con su
boca. —¿Ves aquí?, —Preguntó ella, sin levantar la mirada.
Su garganta se balanceaba arriba y abajo. —Te veo... — Elizabeth le lanzó una
mirada perpleja.
Él tosió en su puño. —No lo hago—. Porque él no había estado mirando la lección
que ella señalaba. Más bien, él se arrodilló allí, ansiándola.
—No es tu culpa, — aseguró, ella tranquilizándolo completamente demasiado
indulgente. —Está oscuro y como tal, no lo habrías notado necesariamente en tu
examen anterior—. Elizabeth levantó suavemente el corvejón izquierdo de
Copérnico, rozando con la punta del dedo justo por encima de la herradura, llamó
su atención sobre la decoloración allí.
Crispin maldijo rotundamente. —Maldito infierno—. ¿Cómo había pasado por
alto la mancha oscura? Porque solo has pensado en Elizabeth Brightly desde que descubriste
su paradero.
Copérnico bailaba nervioso sobre sus patas traseras, acercando la extremidad
lesionada.
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Recogiendo las riendas, Elizabeth ofreció palabras relajantes al caballo, y el caballo
se calmó de inmediato. Una vez que se hubo calmado nuevamente, ella regresó a
sus ministerios anteriores. Ella olisqueó el fondo de su corvejón. —No hay olor.
—Y no hay desgarro, — señaló, y finalmente le dio a su caballo la atención que
merecía.
Ella asintió. —Necesito limpiar lentamente el raspón y luego vendarlo—. Le
ofreció a Crispin las riendas una vez más. Elizabeth se quitó la capa y se agarró el
cuello de la gruesa prenda entre los dientes y tiró con fuerza.
Riiiiiiip.
El ruido desgarrador le valió otro baile nervioso a Copérnico.
—Tranquilo, — Crispin susurró para beneficio del caballo, acariciando su lomo
sudoroso. Mientras tanto, Crispin seguía clavado mirando a Elizabeth mientras
desgarraba la tela en tiras largas y dentadas. Elizabeth vio a Copérnico de la forma
en que un cirujano de campo podría ver a un soldado herido en la batalla. —ten —,
instruyó, entregando los vendajes improvisados.
Ten era una orden acorde para una duquesa. Esa palabra, pronunciada con
confianza, era refrescante por su sinceridad.
Crispin aceptó la tela marrón y cambió su peso sobre sus piernas. —¿La Sra.
Belden hacía que atendieras a su ganado en estos años?, —Preguntó, su pregunta
no era más que un intento patéticamente débil de descubrir sobre el secreto que
había sido su vida en estos años.
Si ella sabía que él estaba buscando información, no daba indicaciones externas.
Sin detenerse en su tarea, Elizabeth resopló y respondió con una pregunta propia.
—¿La Sra. Belden te pareció como alguien que permitía que una joven cuidara
caballos?
Se encontró sonriendo. —No. — La vieja arpía, que había exudado una helada
reverencia por los estratos sociales existentes, habría tratado de formar a Elizabeth
en la misma sombra pálida de todas las damas en Londres. Su sonrisa desapareció.
Y, sin embargo, su esposa había preferido esa existencia a una con él.
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Tal vez fue fatiga, o la conmoción de volver a verla, o tal vez fue simplemente la
intimidad de cuidar a su caballo con esta mujer, pero el dolor que había creído
superar volvió a padecer. Agudo. Conmovedor. Rígido.
Elizabeth pasó vendas sucias y las reemplazó con nuevas tiras de su capa
desmenuzada, hasta que el flujo de sangre disminuyó y luego se detuvo por
completo.
Con una pequeña sonrisa de satisfacción, Elizabeth se recostó sobre sus cuartos
traseros y estudió el vendaje limpio que había atado expertamente sobre el casco
de Copérnico. Varios rizos apretados habían escapado del nudo familiar en el que
siempre se había peinado y colgado sobre su frente ligeramente húmeda.
Le dolían los dedos por probar la textura de esos rizos rojos como nunca lo había
hecho.
—Ahí, —anunció, pasando el dorso de su mano sobre su frente. —Eso debería
mantenerse hasta que lo tengamos en un establo adecuado donde pueda descansar.
Nosotros.
Una palabra que los unía.
Sin dudarlo, ella colocó sus dedos largos y manchados de sangre en los de él.
Cualquier otra mujer se habría marchitado incluso ante la posibilidad de
ensuciarse las manos, y mucho menos mancharlas con la sangre de un caballo.
Se pusieron de pie, la incomodidad se estableció cuando solo había habido una
facilidad entre ellos.
Elizabeth fue la primera en romper el momento. Se inclinó para recoger su capa.
Crispin interceptó sus esfuerzos. Arrojándolo sobre una roca cercana, se quitó la
capa, hecha de una fina lana y adornada con terciopelo, como deberían haber sido
sus propias prendas.
Ella lo miró con curiosidad. —Que pasa?
—No deberías ir con una prenda desgarrada—. Se merecía algo mejor. Y la
evidencia de cómo había estado viviendo hizo que los músculos de su estómago se
retorcieran en nudos.
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—Pfft—. Ella lo rodeó y buscó el artículo en cuestión. —Mi capa todavía cumple
con su propósito.
Esa siempre había sido Elizabeth. Nada impresionada por los adornos materiales y
las fruslerías que cautivaban al resto del mundo.
Se enganchó el cierre del botón en la garganta y sus dedos temblaron ligeramente.
Ese ligero temblor indicó que no estaba tan compuesta en este momento como le
habría hecho creer.
¿Qué ha sido de nosotros?
Solo hubo una comodidad en sus intercambios, una facilidad que nunca había
conocido con otra persona. Crispin se aclaró la garganta y se balanceó sobre los
talones. —Debería llevarlo a la posada—. Hizo un gesto hacia la calzada romana
por delante, y Elizabeth siguió el gesto. —No es más que un corto paseo hasta el
borde de Hampstead Heath. — Y necesitaba tiempo para reflexionar y resucitar las
barreras que había construido en su ausencia. —Volveré en breve.
Miró hacia donde Brambly estaba sentado encima del carruaje. El criado captó su
mirada desde el otro lado del camino.
—Puedo unirme a ti—, se aventuró Elizabeth tentativamente.
Crispin se dio la vuelta. ¿Ella quería acompañarlo?
—Eso decir... no tengo que hacerlo—. La mirada de Elizabeth cayó al suelo. Le dio
una patada a un guijarro con la punta de su bota desgastada y chocó con la punta
de su pie. —Si prefieres...
—Muy bien—. Forzó la respuesta en tonos neutros. Excepto, cuando comenzaron
a avanzar, una ligereza se extendió en su pecho. Seguramente era patético por la
calidez que había provocado su simple solicitud, sin embargo, siempre había
tenido una debilidad por Elizabeth Brightly.
Estaba igual de débil ahora.
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Capítulo 7
Traducido por:
LAURA VEGA
Muy bien.
La respuesta de Crispin no había sido exactamente una bienvenida rotunda.
Ni siquiera había sido un poco entusiasta.
¿Y por qué debería haberlo sido? Habían compartido un vínculo a lo largo de los
años, pero para él, nunca había sido nada romántico... mientras que, ¿para ella?
Su mente se alejó de cualquier exploración adicional de lo que había sentido por
Crispin Ferguson, el duque de Huntington. Eran sentimientos y sentimentalismo
que nunca se había permitido explorar, por temor a las implicaciones de ellos.
Los hechos eran más seguros. Eran concretos e indiscutibles, mientras que los
sentimientos y las emociones estaban abiertos a la interpretación y el análisis y
podían retorcerse y doblarse para que una persona ya no poseyera claridad sobre
los propios sentimientos.
Caminando uno al lado del otro, tan cerca que sus brazos se rozaban
ocasionalmente, Elizabeth se acurrucó entre los pliegues de su capa.
Ella no debería haber pedido unirse a él.
Hubiera sido mejor ir solo, dejando a Elizabeth atrás con un despreciativo Brambly
como su única compañía. Cuanto antes regresaran a Londres, organizar el baile y
volvieran a ser como estaban las cosas, mejor estarían ambos. Porque cada
momento con Crispin la llevaba más y más por un camino de peligro donde se veía
obligada a ver todas las formas en que no había sido alterado por el tiempo, el
rango, el poder o el privilegio. Era un caballero titulado que todavía no tenía miedo
de arrodillarse en el barro y cuidar de su caballo, donde cualquier otro hombre,
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independientemente de la situación, se hubiera resistido a una mujer que asumía
esa misma tarea, Crispin había renunciado al control y había visto a una mujer
como si fuera tan capaz como cualquiera.
Cada vez que ella pensaba en él, siempre había cambiado de opinión. Era el pícaro
que supuestamente describían los periódicos, que se hacía compañía con otros
sinvergüenzas de ideas afines y tenía mayor interés en las bellezas con las que se
acostaba que en las obras que había leído una vez.
Su corazón se apretó, como una de esas prensas que su papá había usado cuando
había construido el balancín alrededor de su cabaña, la presión hacía difícil
respirar mientras los celos la inundaban.
Había habido otras en su vida. No las chicas del pueblo, sino las damas que
realmente quería... en la forma en que un hombre anhelaba a una mujer.
Se mordió el interior de la mejilla con tanta fuerza que el tinte metálico de la
sangre llenó sus sentidos.
Ella le echó un vistazo de reojo. Esta figura amplia y poderosa era un extraño
físicamente, sin embargo, a pesar de los chismes que le había escuchado a lo largo
de los años, no había cambiado en todas las formas que importaban. Si hubiera sido
el duque pomposo que se preocupaba más por sus propias comodidades que la de
un caballo leal, hubiera sido más fácil aceptar que había dado su afecto a otras
mujeres. Los señores no eran leales a sus esposas. Su madre siempre había dicho
eso, muchas veces en broma, como razón por las que nunca hubiera querido nada
más que su excéntrico y fracasado comerciante de marido.
Eran todas las razones por las que lo había amado como amigo.
Mentirosa, siempre quisiste más de él.
Ella tropezó. No.
Manteniendo su control sobre las riendas de Copérnico en una mano, Crispin la
atrapó ligeramente por el antebrazo con la otra, y el calor eléctrico al igual que las
chisporroteantes cargas que había estudiado atravesó a Elizabeth. Magnético y
hormigueo.
Crispin la estabilizó. —estas bien?
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—Bien— espetó ella, su corazón amenazando con abrir un camino fuera de su
pecho. Él era su amigo. Solo había sido su amigo. Ella lo amaba de esa manera y
nada más. Su boca se le secó cuando el miedo aguijoneó en su vientre. No podría
ser nada más. —Me tropecé—. Ella retrocedió rápidamente de su agarre. —Con
una raíz—, continuó en una carrera frenética. Inadvertidamente, las yemas de sus
dedos fueron al lugar donde su contacto firme pero contradictorio la había
chamuscado, incluso a través de la fina tela de lana. Frunció el ceño y miró por
encima del hombro los pocos pasos que habían recorrido desde entonces. —O una
roca—, terminó débilmente. Las nubes en lo alto eligieron ese momento
inoportuno para flotar más allá de la luna y proyectar un brillo condenatorio sobre
sus mejillas sonrojadas. —Podría haber sido...
— Detente. Simplemente perdiste el equilibrio. No necesito saber más que eso. —
Elizabeth se quedó boquiabierta y dirigió su atención al vendaje que había
enrollado sobre la herida de Copérnico.
El calor le pinchó el cuello al sentir los ojos de Crispin sobre ella.
Al final, fue salvada por el héroe más improbable.
Copérnico empujó a Crispin con fuerza entre los omóplatos, empujándolo
ligeramente hacia adelante. Cambiando las riendas a su otra mano, Crispin hizo
una búsqueda rápida del monte herido. —Eres tan hábil como siempre lo fuiste
para vendar una herida— señaló.
Algo de la tensión desapareció de ella. Esto era seguro. Este era un tema familiar
que no implicaba recriminaciones sobre su pasado o el anhelo que había enterrado
en su corazón. —No estoy completamente fuera de práctica. He tenido muchas
estudiantes enérgicas a lo largo de los años que requirieron parches ocasionales.
— ¿lo eran?
Ella le devolvió la mirada con curiosidad.
—¿Enérgicas?
—Si. Por supuesto. —Una sonrisa melancólica jugó en sus labios. —Algunas más
que otras. —Algunas de las estudiantes más animadas que había instruido se le
vinieron a la mente. Esas chicas traviesas habían marcado un descanso del tedio
que había llegado a marcar su existencia.
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—¿Y las estudiantes dejaron tu tutela con la misma energía?
Ella se puso rígida cuando el insulto rodó por su espalda, uno que tendría que estar
sordo para no oír. La posada con paneles de roble se enfocó. Elizabeth mantuvo la
mirada fija en el remolino de humo blanco que salía en espiral de una chimenea
distante y luchó por la moderación que había dominado tan desesperadamente a lo
largo de los años. —No todos podemos darnos el lujo de tener una beca en Oxford,
—gruñó, odiando la envidia que siempre había estado allí para asegurar uno de
esos distinguidos puestos. —Y ciertamente no una mujer.
—No, pero tampoco tuviste que cambiar tu honor por un puesto en la Escuela de
Acabado de la Sra. Belden.
Elizabeth jadeó y se detuvo al lado de la piedra límite de pizarra en el centro de los
jardines. — ¿Cómo te atreves? — ¿La juzgaría por haber sobrevivido estos años
como lo hiso? ¿Y en el lugar donde trabajaba?
—Me atrevo porque es verdad, — respondió, soltando las riendas de Copérnico. El
caballo cojeó hasta el borde del camino y procedió a morder las flores silvestres que
crecían allí.
—No sabes nada de la señora Belden—. Elizabeth se enfureció, saboreando su
furia. —Y no sabes nada de mí—Ahora no.
Era otra cosa equivocada que decir. Crispin se acercó, como un depredador al
acecho, sus brillantes botos negras moliendo grava y tierra. —No, no lo hago,
Elizabeth—, ronroneó en los odiados y rudos tonos de pícaro que había usado en
tantas otras.
Y yo tampoco a él.
—Pero una vez, supe todo sobre ti—, susurró, como si hubiera seguido sus
pensamientos no expresados. — Sabía la forma en que leías las páginas con orejas
de perro que leías hasta que tenías cada verso u oración sobre ellas comprometidas
en la memoria. Sabía cómo amabas la lluvia porque después podías salpicar los
charcos.
Su corazón funcionó. ¿Se acordó de todo eso? Todos los recuerdos lejanos de su yo
más joven que ningún pícaro debería atreverse a recordar.
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El fantasma de una sonrisa apareció en las comisuras de sus labios. —Sí, —dijo de
nuevo, con una precisión infalible. —Recuerdo incluso eso.
La parte de atrás de sus rodillas golpeó una roca, la piedra afilada pico la tela de su
falda y la tiró sobre sus nalgas.
—Y sin embargo... — Se detuvo y enmarcó sus manos en lados opuestos de ella,
atrapándola efectivamente. —Hay mucho más que sigue siendo un misterio sobre
ti—. Soltó esa declaración allí como una tentación. Sus brazos la rodearon como
una prisión de la que, Dios la ayude, ella no deseaba escapar. Su pulso se ralentizó y
luego rápidamente tomó un ritmo frenético. —Como el sabor de tus labios.
Su corazón dio un salto. —N-nos besamos.
—Como niños—. Su aliento avivó los rizos que habían escapado de su apretado
moño. — No como hombre y mujer. No—, continuó, como la tentación misma, —
un beso impulsado por el deseo que tritura el pensamiento racional y no deja en su
lugar nada más que sentimientos no adulterados.
Tragando con dificultad, Elizabeth echó la cabeza hacia atrás para encontrarse con
su mirada. El movimiento envió sus cabellos sueltos con bordes de alambre
deslizándose por su cara.
Crispin levantó una mano entre ellos. Las yemas de sus dedos rozaron la costura de
sus labios, la punta de su nariz, antes de capturar las gafas y deslizarlas en su lugar.
—Ahí—, susurró, persistiendo su toque sobre ella.
Seguramente no usó nada más que los trucos de un pícaro para desconcertarla, sin
embargo, ella demostró ser mucho menos lógica de lo que jamás había acreditado.
La pasión que ardía en los ojos de Crispin le robó el aliento de los pulmones y la
abrasó con la intensidad de una mirada tan palpable que casi podía creer que era
verdadera hambre por ella. — ¿Estás tan familiarizado ahora con abrazos
acalorados y besos robados? —, Respondió ella, más un recordatorio para sí misma
de que el hombre que había prometido su lealtad había traicionado esos votos con
otras bellezas anónimas y sin rostro que habían tenido el placer del abrazo del que
ahora hablaba.
Esa serpiente verde se deslizó por dentro, envenenándola con sus propios celos.
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Crispin sonrió lentamente. —Ah, pero no estamos hablando de ningún abrazo que
haya compartido con otras—. Él bajó la cabeza. Su aliento agitaba bocanadas de
blanco en el aire fresco de la noche, los pequeños mechones se enredaban y
bailaban juntos. —Estoy hablando de las formas en que todavía aún no te he
conocido.
— ¿Todavía? —, Instó, apenas reconociendo la sensualidad de su consulta. Por la
palabra que había usado sugería mucho más.
La mirada de Crispin se oscureció y él palmeó su mejilla.
Sus ojos se encontraron, sus pechos se alzaron y cayeron en un ritmo similar, y
luego, con un gemido, Crispin reclamó sus labios.
El calor, chisporroteante, eléctrico y tan peligroso como las corrientes de rayos que
había estudiado cuando era niña, la quemó por dentro.
Elizabeth gimió, y luego agarrando las solapas de su capa, inclinó la cabeza para
recibir su beso, esta unión de sus bocas a diferencia de la apresurada que habían
compartido cuando eran niños. Ahora, solo una pasión cruda y sin adulterar ardía
entre ellos.
—Elizabeth—, gimió. Su nombre, una súplica, un rugido hambriento y
desesperado, solo avivó las llamas de anhelo que ahora se extendían por ella. Él
lamió sus labios, trazando la costura, suplicando silenciosamente por la entrada, y
ella lo dejó entrar.
Su lengua rozó la de ella como una marca, marcándola, ella gimió, igualando sus
movimientos.
Sin romper nunca el contacto con sus labios, Crispin la guio hacia atrás hasta que
yació boca abajo sobre la superficie lisa de la roca golpeada por el clima,
colocándola debajo de él como una ofrenda primitiva a los dioses.
Su boca dejó la de ella, y ella se contuvo ante la pérdida, esa súplica incoherente
que dio paso a un gemido mientras él arrastraba sus labios por todas partes, desde
la esquina de su boca y más abajo hasta el lóbulo de su oreja derecha. Agarro esa
carne delicada y succionó ligeramente, obteniendo otro gemido tosco desde lo
profundo de su garganta.
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—Tan hermosa—, él respiró contra su cuello, con un gemido largo y desenfrenado,
ella inclinó la cabeza hacia un lado, permitiéndole un mejor acceso a ese lugar
donde su pulso latía salvajemente.
Colocó sus labios suavemente en el lugar, mordiéndolo ligeramente con los dientes,
como un semental que marca una yegua. Tan primitivo, tan crudo que el dolor en
su centro se hizo más agudo.
Mientras adoraba esa carne, Elizabeth enredó sus dedos en los exuberantes
mechones de sus ondas castañas cuidadosamente cortadas, manteniéndolo cerca.
Todo el tiempo, Crispin empleo sus manos sobre ella, explorándola. A través de la
tela de sus faldas, encontró sus caderas, hundiendo las yemas de sus dedos en la
carne.
—Crispin—, gimió. Por su propia voluntad, sus piernas se abrieron en una
invitación tan vieja como Eva. Su eje, grueso y duro con su deseo, la empujó a
través de sus faldas, y el dolor en su centro creció. Jadeando como si hubiera
corrido una gran carrera, dejó caer los codos a cada lado de su cabeza y recuperó su
boca, empujando su lengua profundamente y apareándose con la de ella en un baile
primitivo.
Él me desea.
Era una verdad embriagadora e improbable, y sin embargo, cada caricia de su
lengua contra la de ella y cada chirrido de su aliento mostraban una sensación de
hambre.
Él le subió las faldas lentamente. Sintió el aire fresco de la noche en su piel, un
bálsamo para el fuego que él había provocado. Crispin le acarició la pierna
desnuda, como si se familiarizara con la sensación de ella, un glorioso masaje que
sacó de su garganta incoherentes y confusas súplicas.
De repente, Crispin se apartó.
—No, —susurró.
Respirando con dificultad, la miró con pestañas pesadas.
Se tocó la punta de los dedos con los labios.
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En un orden rápido, él la puso de pie, y mientras sus faldas se acomodaban en su
lugar, enderezó los zarcillos sueltos, colocándolos detrás de las orejas con una
facilidad que solo un pícaro podía manejar.
¿Qué? ¿Por qué se había detenido?
Alguien se aclaró la garganta.
Oh, demonios.
El aguijón de la mortificación quemó el frío dejado por el aire nocturno, y Elizabeth
se encogió detrás de Crispin. Por supuesto, como uno con la reputación de un
sinvergüenza, sería un maestro en las escusas.
Un muchacho con ojos cansados y una cara muy pecosa los miraba fijamente. —
¿Puedo ayudarles? —, Ofreció, alternando una mirada curiosa de Elizabeth a
Crispin varias veces antes de decidirse por el mejor vestido e influyente de la
pareja.
Crispin se enderezó y desaparecieron todos los rastros de ira de hace unos
momentos. En su lugar estaba el caballero tranquilo, apacible y siempre
encantador. —Mi montura está herida y necesita cuidados y un establo—. Sacó un
bolso y lo arrojó. El chico lo atrapó fácilmente. —Tendré que estabilizarlo aquí
hasta que pueda enviar a alguien para recuperarlo. También necesitaremos dos
habitaciones.
El niño hizo una pausa de mirar el contenido del saco de terciopelo. —No tengo
dos habitaciones, señor. Mi madre y mi padre solo tienen una habitación para
pasar la noche.
Elizabeth curvó los dedos de los pies en las suelas de sus botas. Diablos. Por
supuesto que solo había una habitación.
—Tomaremos tu habitación restante.
El niño asintió y luego, recogiendo las riendas de Copérnico, condujo al caballo a
los establos.
Después de que se fue, Crispin le miro. —Esto no se acabado, — prometió con un
ronco susurro.
Cuando se dirigieron hacia la posada, el temor se retorció en su vientre.
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Porque, Dios la ayude, Elizabeth demostró cuán débil era realmente. Ella no quería
terminar con Crispin Ferguson, y esa verdad envió terror clamando dentro de ella.
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Capítulo 8
Traducido por:
LAURA VEGA
Siempre hubo debates animados entre Crispin y Elizabeth. Risas y discurso.

De lo que nunca habían sufrido, sin embargo, ahora era silencio.
Un silencio espeso, tenso e incómodo flotaba en el aire y crecía con cada instante
que pasaba.
Desde su abrazo, por timidez Elizabeth había evitado sus ojos.
Con sus pertenencias siendo llevadas a su habitación compartida y un baño
preparado por el tabernero, Crispin y Elizabeth se sentaron en una mesa de roble
desigual en medio de una tranquila sala, y dos platos entre ellos.
Elizabeth movió su tenedor alrededor de su plato, asistiendo a su pastel danés con
la misma intensidad que había otorgado a cada tomo que había escabullido de las
bibliotecas de su familia y entregado para su investigación.
Lo cual, después de un día de viaje y siendo esta su primera parada, no habría sido
inusual... si no se hubiera vuelto desconfiada cada vez que su propia madre
cocinaba pastel danés.
Crispin apretó los dedos alrededor de la jarra en sus manos.
Su desconcierto ahora era tan grande como lo había sido la última vez que se
habían besado. Ese encuentro anterior de sus bocas había causado estragos en sus
sentidos y había perseguido los sueños de su yo de dieseis años.
Ese intercambio, para él, había sido mágico y maravilloso y...
Ugh! Eso fue tan agradable como una escaramuza cruda. ¿Puedes determinar de qué se trata todo
este alboroto?
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Ese también había sido el momento en que su orgullo había sido derrotado por la
verdad de que los sentimientos que sentía por la niña un poco más joven habían
sido totalmente unilaterales, y humillantes por ello.
En el pasado, se había echado a correr poco después de su primer beso, demasiado
cobarde para enfrentar sus gestos, pero ahora estaba sentado frente a ella,
examinando su cabeza inclinada sobre el borde de su vaso.
El desagrado de labios fruncidos que había usado de niña, esta vez, había sido
reemplazado por el deseo de una mujer. Sus gemidos sin aliento hacían eco en su
mente incluso ahora, sus súplicas silenciosas mientras se aferraba a él como la
hiedra. A diferencia de antes, ella lo había deseado tanto como él la ansiaba, y esa
comprensión lo estabilizó.
Inclinándose hacia atrás en su asiento, Crispin estiró sus piernas, las puntas de sus
botas chocaron con las de ella.
Ella se puso rígida pero no hizo ningún movimiento para levantar la cabeza.
—Has cambiado de muchas maneras, Elizabeth—, dijo deliberadamente bajando
su tono.
Su tenedor raspó el plato, tirando una papa hervida sobre el borde y sobre la mesa.
Ella luchó contra sí misma. Era una pelea que llevaba en el tenso conjunto de sus
estrechos hombros. Sin embargo, no era cobarde, y Elizabeth levantó la cabeza
lentamente, desafiándolo con los ojos para seguir.
Crispin frunció los labios. —Has desarrollado un gusto por… —sus delgadas cejas
rojas disparadas por encima de sus gafas— pastel danés.
No parpadeó por un largo minuto, sus ojos imposiblemente grandes formaron
círculos perfectos.
El guiñó un ojo.
Las cejas de Elizabeth cayeron, volviendo a su lugar correcto.
Crispin asintió a su plato de pastel tallado, pero sin comer. Ella siguió su mirada.
Murmurando por lo bajo, agarró su cuchillo y talló una de las piezas ya cortadas en
varios, pequeños y minúsculos trozos.
Sus labios se torcieron. — ¿Qué fue eso?
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—Me gustan, bien—, murmuró. Aun así, no hizo ningún movimiento para llevar el
tenedor a sus labios.
Alzó una ceja.
Ella pronunció algo que sonó muy parecido a endurecedor cerebro de araña.
—Es realmente un cargo injusto, ya sabes, —dijo, y ella hizo una pausa, con un
tenedor lleno de pastel a la mitad de su boca. —En realidad, todo es cuestión de
proporción.
— ¿Qué?, —Se aventuró, bajando su utensilio.
—La araña—, aclaró. —Dado su tamaño, en realidad son principalmente
cerebrales.
Parpadeó salvajemente, el contenido de su tenedor cayó sobre la mesa. — ¿En
efecto?
Él se recostó, animado por su interés. — Albrecht von Haller...
—El naturalista de suiza, —intervino con tanta emoción brillando en sus ojos que
iluminó su rostro y bañó sus mejillas en un delicado rubor.
Todo el aliento alojado en su pecho lo abandono.
Ella es magnífica...
Elizabeth ladeó la cabeza, sacudiendo ligeramente las gafas y sacándolo de sus
pensamientos.
—No era solo un naturalista—, dijo, aclarándose la garganta. —Sus logros también
incluyeron anatomía y fisiología.
Ella abrió la boca y luego se detuvo. La sospecha oscureció su mirada y sostuvo su
tenedor de manera amenazante. —Nunca leimos ninguna evidencia fuera de sus
obras sobre herbarios.
Crispin le dirigió una mirada aguda. —No, no lo hicimos—. Sin embargo, podrían
haberlo hecho. Había tanto que podrían haber compartido.
Elizabeth vaciló cuando la comprensión marchó a través de sus rasgos expresivos.
Lentamente bajó su tenedor a la mesa.
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Sus dedos se curvaron con fuerza alrededor de su jarra. No quería romper el
vínculo frágil con conversaciones sobre su pasado roto. —Su hijo, Gottlieb
Emanuel, vino a hablar extensamente en Oxford, ofreciendo conferencias sobre las
obras de su padre.
La chispa animada se encendió una vez más dentro de su inteligente mirada. Ella se
sentó hacia adelante. —¿Sobre qué temas habló?
Cómo se había perdido estos intercambios. Crispin asintió y dejó su bebida. —
Haller creía que a medida que el tamaño del cuerpo disminuye—, mantuvo las
manos separadas y las encogió hasta que la palmas casi se tocaron, "la proporción
del cuerpo que ocupa el cerebro aumenta".
Elizabeth arrugó la nariz. —Lo que no significaría una mayor función cerebral, —
señaló.
—No. — Su sonrisa se ensanchó. —Sin embargo, va a la relatividad del tamaño.
—Hmm—. Ella masticó la punta de su dedo índice, su mirada contemplativa. Ella
se detuvo abruptamente. —¿Se han realizado estudios?
— ¿Sobre si soy o no un cerebro de araña? —, Preguntó, alejándose de ella, la
expresión arranco campana de alegría obteniendo miradas de las mesas cercanas,
su pecho retumbó por diversión que no había sentido en mucho tiempo.
—En la araña—, aclaró innecesariamente, limpiando la alegría de las esquinas de
sus ojos.
Crispin sacudió la cabeza. —No es que haya podido descubrirlo.—Me tomé la
libertad de aplicar el principio a tu insulto.
Sus labios se torcieron. —Buen giro.
Compartieron una sonrisa, y así, fueron restaurados a la misma pareja que había
hablado durante horas sobre temas que habían horrorizado a sus padres. ¿Cuándo
fue la última vez que se había divertido tanto? A nadie de la compañía que había
mantenido en estos años le había importado nada fuera de sus propios placeres:
bailes, veladas, disfraces escandalosos con el único amigo que había hecho en
ausencia de Elizabeth.
Sin embargo, tan rápido como lo pensó, su sonrisa se deslizó y la realidad se
impuso sobre ellos una vez más.
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Como si realmente alguna vez se hubiera ido. Como si simplemente pudieran pasar
de su abandono. Y cómo se despreciaba a sí mismo por ser destrozado por su
traición todavía. Tomó su bebida de la mesa y tomo un largo trago de la vil, amarga
cerveza. —Te permitiré seguir con tu Danés.
Ella bajó sus cejas carmesíes. —¿Es eso un desafío? — Ella lanzó su peinado
desaliñado, y varios rizos aún errantes rebotaron, llevando su atención brevemente
al cuello alto de su horrible vestido gris.
En su mente, quitó esa tela gruesa y la reemplazó con un satén brillante que se
moldeaba en su esbelto cuerpo con cada movimiento. La lujuria lo atravesó,
reemplazando toda brevedad y facilidad anteriores, mientras estaba lleno del
hambre de probarla una vez más. El fuego de su deseo ardió aún más fuerte cuando
ella levantó la barbilla en un ángulo desafiante, separó los labios muy ligeramente y
se metió ese pequeño copo de corteza en la boca.
Un rastro de polvo permaneció en su labio inferior lleno. Ella sacó la lengua, esa
carne rosa se deslizó sobre la costura, y él contuvo un gemido.
—¿Señor?
Crispin arrastró una mirada reacia hacia la sirvienta que estaba al lado de su mesa,
y él maldijo en silencio la interrupción.
La belleza regordeta se acercó y mostró una sonrisa que sirvió como una atrevida
invitación. — ¿Hay algo más que necesites?, —Ronroneó, inclinando su cuerpo de
una manera que desestimó a Elizabeth.
Por el rabillo del ojo, captó el ceño fruncido que adelgazo los labios de Elizabeth.
—Nada—, espetó ella. La sirvienta parpadeó. —No requerimos nada—. En
disparos de fuego se trasformó la mirada de su esposa.
Seguramente ella no estaba... ¿celosa?
Frunciendo los labios, la criada hizo una rápida reverencia y se alejó.
Solo así, el momento que él y Elizabeth habían compartido se hizo añicos.
Su esposa echó hacia atrás su asiento con tanta rapidez que se cayó ligeramente y
luego se enderezó.
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—Fue un largo día. Voy a buscar mi habitación—, dijo Elizabeth con firmeza. Ella
dudó, y por un momento, pareció que iba a decir más. Durante el lapso de ese
instante interminable, quería que ella le pidiera que la acompañara.
Pero luego, con una leve inclinación de cabeza, Elizabeth se volvió e hizo lo que
mejor sabía hacer: se fue.
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Capítulo 9
Traducido por:
LAURA VEGA
Fue muy difícil.

Había habido una certeza de su parte de que estar con Crispin sería difícil.
Pero ella nunca había esperado que fuera tan imposible.
Con la piel enrojecida por el calor de su baño y librada de la mugre de un día de
viaje, yacía sobre su espalda, mirando el mural que un artista rudimentario había
intentado crear en el techo.
Abofeteándose la cara con las palmas de las manos, gimió larga y ruidosamente,
dejando que la frustración hirviendo durante todo el día. Fuera libre y rebotara en
las paredes de estuco. —Albrecht von Haller—, gimió, el nombre amortiguado por
sus palmas. —La regla de Haller sobre la proporción y la anatomía.
Ella sacudió la cabeza y sus rizos húmedos y sueltos salpicaron gotas de agua sobre
la colcha blanca.
Luego había estado la condenada sirvienta. Pechugona, bella y rubia y todas las
cosas que Elizabeth no era, ni había sido, ni sería. Hace mucho, mucho tiempo,
había aceptado que algunas mujeres nacían deslumbrantes, y otras... ordinarias y
tan comunes como el té en Inglaterra, como lo era Elizabeth.
Y, sin embargo, al ver a otra arrojarse tan audazmente a Crispin, su esposo, que ni
siquiera hace dos horas había tenido su boca sobre la de Ella y la había explorado
como si fuera una de esas sirenas míticas que atraían a los hombres más débiles al
mar. El momento solo había servido como un recordatorio de la reputación de
sinvergüenza que Crispin se había ganado en las columnas de chismes y entre las
viudas más escandalosas de Londres.
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Los mismos celos que se habían agitado dentro de ella en la taberna levantaron su
cabeza no deseada una vez más. Feroz, aguda y mordaz, se burló de sus intentos de
indiferencia, porque el hecho era que nunca había sido indiferente a Crispin
Ferguson. De niña, había estado asombrada de él y de su ingenio. Y luego, como
mujer joven, se había enamorado de él por esas mismas razones.
— ¿Y ahora? —, Susurró al querubín demasiado delgado sobre ella con sus dientes
ligeramente colmilludos.
Ella lo quería ahora, todos estos años después.
Un largo y miserable gemido se derramó por sus labios. Elizabeth abrió los brazos
y arrugó la vieja colcha. Pequeñas motas de polvo bailaban sobre su cabeza, y
siguió el rastro sinuoso de una mota hasta que desapareció a un lado de la cama.
Era el colmo de la insensatez desear a un hombre que nunca la había deseado
verdaderamente y que, en su ausencia, había vivido satisfecho sin ella.
Elizabeth se mordió el labio inferior.
Excepto que, incluso cuando la joven sirvienta lo había invitado con todo menos
palabras, había buscado en Crispin un indicio de interés: una sonrisa alentadora,
un guiño, incluso un ojo agradecido. No había habido nada.
Ese desinterés, junto con el erudito con quien había discutido los principios
anatómicos, no encajaba con el hombre que había seguido tan de cerca en los
documentos que finalmente encontraron el camino hacia la Sra. Belden.
—Suficiente—, murmuró, poniéndose de pie. Era una criatura lógica, y ahora se
aferraba a esa misma razón para evitar descender aún más en esta locura. —No
quieres que él o yo... — Su mente se resistió, y tropezó con esa palabra, incapaz de
hacerla realidad, para que no se transformara en verdad.
Elizabeth se levantó de un salto, el frío de los anchos pisos entablonados le penetró
los pies. Ella ignoró el frío cuando comenzó a pasearse, marcando sus dedos
mientras avanzaba.
Hecho: Ella y Crispin tenían una historia compartida. Habían sido amigos leales
mucho antes de convertirse en cónyuges indignados.
Hecho: Admiraba su inteligencia y sus actividades académicas, pero apreciaría a
cualquiera que tuviera una habilidad similar.
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Hecho: Lo que ella sentía o no sentía por él era irrelevante en el esquema de su
futuro.
No había nada más entre ellos. Cualquier cosa que sintiera por él era natural,
nacida de la admiración que habría sentido por cualquiera.
Las paredes de su pecho le dolían, haciéndole difícil respirar. Elizabeth se detuvo
abruptamente, y el dobladillo de su camisola nocturna de algodón blanco azotó sus
tobillos.
Las seguridades que rodaban por las cámaras de su mente no eran más que
mentiras que se dijo a sí misma.
Miró fijamente a la esquina de la habitación donde descansaban dos baúles, esas
dos posesiones materiales tan diferentes como sus dueños. Uno había sido hecho a
mano con amor, tiempo y habilidad por la mano de su padre. La otra era una pieza
de madera francesa con varillas de palo de rosa y tachuelas y barandas de latón que
aún lucían el brillo de la novedad.
Por su propia voluntad, sus piernas la llevaron. Se dejó caer al suelo y apoyó una
palma sobre cada maleta. Una maltratada. Uno liso. Similar en algunos aspectos y,
sin embargo, muy diferente.
Tal como ella y Crispin siempre habían sido.
—¿Cuál es la alternativa? — Susurró. ¿Qué enfrente sentimientos que siempre has
negado? ¿De qué sirve eso?
En ningún momento Crispin había indicado algún deseo de nada con ella más allá
de esta breve estadía en Londres, una presentación ante la Sociedad Cortés.
Es esencial que la Sociedad Cortés vea que soy casado, que eres real, ¿y luego?
Puedes volver a vivir tu propia vida.
No, esas palabras apenas tenían ningún indicio de devoción o una necesidad eterna
de estar con ella.
—Porque él no quería estar contigo, tonta, — dijo en voz alta, el recordatorio
desgarró una herida que nunca sanaría realmente. Su vida continuaría sin ella, por
lo que era libre de vivir la vida de soltero, sin preocuparse por las mamas
casamenteras, o las señoritas que buscaban el título de duquesa.
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Se convertirían en extraños una vez más.
Pero no parecía diferente. No de la manera que importaba.
Se mordió el labio inferior con fuerza.
Su mirada cayó al baúl de Crispin.
Vaciló, mirando la reluciente tapa de palo de rosa.
Era el colmo de la injusticia incluso considerarlo.
Elizabeth miró por encima de su hombro hacia la puerta cuando la necesidad de
saber y explorar las pertenencias de Crispin. Ella luchó consigo misma por otro
breve momento y luego atrapó los cierres bilaterales. Las bisagras lisas dieron un
clic satisfactorio. Levantando la tapa, miró dentro.
Se le cortó la respiración.
Ella se había ido al cielo.
Un cielo maravilloso, glorioso, nunca olvidado, pero aún distante.
Viajó con libros.
Él siempre lo hizo. Incluso cuando hacía el viaje desde la casa ancestral de su
familia hasta la modesta cabaña de su familia, él tenía un libro en la mano.
Inclinándose, examinó los volúmenes, todos descansando en pilas en la esquina del
baúl.
Su mirada voló sobre los títulos dorados en relieve.
Ensayo sobre los Vedas de Henry Thomas Colebrooke, Una guía a través del
Distrito de los Lagos, Conversaciones sobre química, un trabajo anónimo.
Elizabeth se detuvo.
Su corazón dio un vuelco. Incapaz de respirar o moverse, simplemente miró el
texto deshilachado y envejecido que era más un panfleto que cualquier otra cosa.
Muy familiar... y olvidado.
Con dedos temblorosos, Elizabeth recogió la pequeña copia de La historia natural
del niño en palabras de cuatro letras. Ella acarició la palma de su mano sobre el par
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de niños pintados en la portada, la niña mirando fijamente por encima del hombro
de un niño pequeño.
—Somos nosotros, Crispin. Debes tenerlo. Quiero que lo tengas, que me recuerdes
cuando vayas a Eton.
El día en que lo entregó y vio cómo el carruaje del duque de Huntington se lo
llevaba fue el momento más desgarrador de su vida joven y solitaria.
Y el día en que lo encontró regresado para siempre había sido el más feliz.
Permaneció así, incluso todos estos años después. Él, el hijo de un duque había
logrado lo imposible: había persuadido a su padre para que le permitiera estudiar
en Oxfordshire bajo la tutela de los principales tutores.
Una sonrisa melancólica jugó en sus labios.
Por supuesto, no había sido realmente imposible. Nada había sido realmente más
allá de Crispin, el duque de Huntington. Con la hábil forma en que manejaba las
palabras, podría haber llevado a Lucifer y al Señor mismo a una tregua.
Abrazó el libro deshilachado, acunándolo con ternura contra su pecho, consciente
de la edad y el desgaste de este. Y lo había guardado. Todos estos años después, no
solo se aferró al volumen del niño, sino que también viajó con él.
— ¿Por qué haría eso? — Susurró. ¿Por qué, si no le importaba? ¿Incluso de alguna
manera pequeña?
Sonaron pisadas en el pasillo.
Ella levantó la vista, momentáneamente congelada.
Los pasos se acercaron, confiados, medidos.
Maldita sea, articuló ella. Cerró la parte superior del baúl, haciendo una mueca al
escuchar el clic cuando la tapa cayó en su lugar. Se puso de pie de un salto justo
cuando los pasos se detuvieron fuera de su habitación alquilada.
Maldito, maldito, maldito infierno. Elizabeth apretó los dedos con fuerza alrededor
del libro de niños pequeños que aún sostenía, y el horror la atravesó.
Ella contempló brevemente el baúl.
El leve chasquido de una tecla deslizándose en su lugar la impulsó a moverse.
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Elizabeth se lanzó hacia la cama, el colchón arrugado gimió ruidosamente mientras
luchaba bajo las sábanas. Ella metió su libro —no, el libro de él— debajo de la
almohada y se dejó caer sobre su espalda, cerrando los ojos justo cuando se abrió la
puerta.
Con los ojos cerrados como estaban, todavía sentía la mirada de Crispin sobre ella
como un toque físico. Se demoró, flotando sobre su persona tendida en el centro de
la cama.
Hizo que sus tensos labios se aflojaran un poco, obligando a los músculos de su
rostro a relajarse. Las bisagras sin engrasar gimieron cuando Crispin cerró la
puerta detrás de él y se movió por la habitación.
Solos.
Estaban solos.
Por supuesto, ella estaba durmiendo, aunque fingiendo, y habían estado solos en
otras habitaciones cuando nadie en el mundo lo sabía.
Pero habían sido niños, y él, el maestro de escabullirse, había encontrado el camino
a su habitación para que pudieran leer a la luz de la vela algún texto científico que
no podía esperar hasta el día siguiente para mostrárselo.
Ahora, eran hombres y mujeres, que hace unas pocas horas habían explorado la
boca del otro con un entusiasmo mayor del que habían compartido por cualquier
tema científico.
En la quietud absoluta de la habitación, Elizabeth forzó un ojo a abrirse muy
ligeramente.
Con su espalda ancha presentada a ella, Crispin estaba de pie junto al banco de
roble inglés. Rodó los hombros, sus músculos ondearon la tela de su saco de
montar. Las manos de Crispin se alzaron y ella miró y continuó, incapaz de mirar
hacia otro lado, clavado, mientras soltaba los botones.
Quitándose la prenda, Crispin dejó el artículo de lana cuidadosamente sobre el
respaldo del banco de asentamiento y se paró frente a ella solo con la camisa,
pantalones y botas.
Ella tragó saliva. Respira. Respira.
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Uniformemente. Profundamente.
Porque eso era lo que hacía la gente dormida.
Sus intentos fueron inútiles. Ella se quedó paralizada al verlo distraído. Había algo
muy prohibido en ver a Crispin mientras estaba desprevenido y arrojar cada
prenda de vestir.
Crispin se quitó la camisa blanca de la cintura del pantalón.
Oh, dulce Señor en el cielo.
La suya era una oración silenciosa susurrando alrededor de su mente confusa.
Crispin se cubrió la cabeza con la prenda. El fuego que aún bailaba en el hogar
bañaba su cuerpo en un resplandor suave, y su boca se secó.
No seas chiflada. Lo has visto en estado de desnudez innumerables veces. Sin
camisa. Sin botas ¿incluso nadaste desnuda con él?
De acuerdo, ella había tenido cinco años y luego ocho, casi nueve.
Pero desnudo estar desnudo era...
Una mentira.
Porque ella nunca lo había visto así.
Su espalda era una muestra de poder y masculinidad en bruto, todos los músculos
tensados con fuerza, con una columna vertebral orgullosamente erecta. Era un
estudio de perfección cincelada y contorneada que a un artista le encantaría
inmortalizar en piedra.
Crispin extendió los brazos delante de él y, agarrando sus bíceps, atrajo esa
extremidad de color oliva hacia su hombro opuesto.
Oh, Dios mío, articuló en silencio.
Ningún hombre, no, ninguna persona tenía derecho a estar en posesión de tal
belleza que hiciera que los simples mortales lloraran y envidiaran. Y no cabía duda
de eso, con sus caderas delgadas e incluso una cintura más delgada y un pecho
plano, personificaba las palabras comunes y poco notables en todos los sentidos.
Mientras Crispin estaba... ¿claro?
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Elizabeth miró sin pestañear las sombras que bailaban a su espalda.
Estaba muy claro.
Maldita sea.
Conteniendo la respiración tan fuerte que le dolía el pecho, Elizabeth levantó una
mano lentamente. Sin apartar los ojos de Crispin, se quitó los condenados lentes de
la nariz y...
Ella inclinó la cabeza, mirando con horror borroso los anteojos con montura de
alambre.
Ahora, ¿qué iba a hacer con ellos?
Y ya te ha visto durmiendo, boba.
Tal vez no la había notado. Elizabeth colocó sus lentes en su lugar y la cama chirrió
ante el brusco movimiento.
Ella rodó sobre su costado y soltó un resoplido falso y tembloroso. Se hizo el
silencio, seguro y tranquilizador, y ella contó los segundos que pasaban.
Las tablas del piso de tablones anchos gruñeron, indicando que Crispin se había
movido.
No seas tonta. Apenas te está prestando atención durmiendo aquí, aunque simule
que duerme.
¿Y por qué debería hacerlo él? Cuando ella lo dejó, la belleza exuberante lo había
estado mirando, uno de los tipos escandalosos con los que su nombre había estado
enredado a través de los años. De espaldas a él, Elizabeth abandonó su pretensión
de dormir y miró inexpresivamente las sombras que bailaban en las paredes. Ella lo
había dejado y no tenía derecho a ningún resentimiento, o ningún sentimiento,
realmente, acerca de la forma en que las mujeres le acompañaban.
Y, sin embargo, odiaba que un hombre que se deleitaba con los libros y la
educación superior había llenado sus días y noches con actividades vacías.
¿Qué hubieras preferido que fuera? ¿Que había encontrado otra persona estudiosa
y peculiar con quien compartió algo aún más significativo?
Ella se atrapó el labio inferior.
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Era tan egoísta como los días con la señora Belden eran largos. Porque deseaba que
nunca hubiera habido nada entre él y... cualquier mujer. Ella deseaba que no
hubiera habido amigos pícaros para que él se hiciera compañía en la depravación y
que él hubiera extrañado a Elizabeth tanto como ella lo había extrañado a él.
Y ese no es tu único deseo. Escandalosamente, anhelas conocerlo de la misma
manera que esas bellezas sin rostro.
La necesidad de darse la vuelta y robar otro vistazo a su físico masculino la invadió.
Por supuesto, ¿por qué no debería darse la vuelta casualmente sobre su lado
opuesto? Solo haría la ilusión de su estado de sueño aún más real. Concentrándose
en respirar constantemente, Elizabeth se dio la vuelta.
Ella roncaba ligeramente.
A través de sus pestañas, se asomó. Sentado en el banco de roble, Crispin se quitó
una bota negra adornada con un cuero castaño; el par de ellos valía más que todos
los zapatos que habían puesto un pie en casa de la señora Belden.
Puso la bota paralela al banco y luego tomó su otro pie.
Ella abrió los ojos y, melancólicamente, Elizabeth lo estudió mientras él inclinaba
la cabeza sobre su tarea.
Todas las damas de la Sra. Belden habían arrojado sus prendas o artículos al azar
sobre sus aposentos. Habían esparcido los pisos y dejaron la limpieza a las
mucamas respectivas. Y si las cámaras no tenían los derechos para complacer a la
imposible directora, no habían sido las jóvenes las que habían sido castigadas, sino
las criadas. Demasiadas de ellos habían pagado el precio con la pérdida de su
puesto.
Porque ese había sido el mundo que la Sra. Belden se había esforzado por
mantener, uno donde los caballeros y las damas ni siquiera tenían la
responsabilidad de cuidar sus propias prendas.
Crispin se quitó la otra bota y la apoyó cuidadosamente junto a su compañero.
Justo entonces, levantó la vista.
Con el corazón acelerado, Elizabeth cerró los ojos de golpe.
Y ronco.
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Capítulo 10
Traducido por:
Sol Rivers
Ella roncaba.
Crispin apretó los labios en una línea para no ceder ante la sonrisa que tiraba de las
esquinas.
Elizabeth contuvo un estremecimiento tembloroso y voto el aliento por la nariz.
Y ella fingía, mal. Sin embargo, nunca había sido una persona que actuara.
A diferencia de las damas de la Sociedad Cortés, cuya compañía había sufrido
durante estos años, que habían fabricado todo, desde sus sonrisas hasta sus
seductoras miradas de ir y venir, a Elizabeth le faltaba artificio. Y hasta que él entró
en esta cámara alquilada y la espió con sus lentes puestos, mirándolo entre sus
pestañas carmesí, había olvidado cuánto había extrañado esa sinceridad.
Poniéndose de pie, inclinó el cuello primero a la izquierda y luego a la derecha,
estirando los músculos rígidos de un largo día de conducción. Miró
contemplativamente el fuego débil en el hogar de piedra. —El fuego se está
muriendo, —murmuró.
Cruzando hacia su baúl, levantó la capucha desenganchada y sacó un puñado de
libros. Crispin los metió debajo de su brazo y llevó el pequeño montón por la
habitación.
Echó el brazo hacia atrás e hizo ademan de lanzar uno hacia adelante.
— ¡No!, —Gritó Elizabeth, explotando desde la cama. Sus pies golpearon el suelo
con un ruido sordo. Las sábanas blancas se enredaban alrededor de sus largas
extremidades, tropezando con ella. Maldijo y se lanzó hacia adelante antes de
engancharse rápidamente en el borde del colchón. Frenéticamente arrancando las
mantas de sus piernas, Elizabeth cruzó la habitación y se plantó delante de él. —
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Dije" no "—, repitió. Ella lo fulminó con la mirada con una mirada que pertenecía a
una mujer que había nacido para el papel de duquesa. —¿Qué crees que estás
haciendo?, — Gritó ella, colocando sus manos en sus caderas, el movimiento sutil
acentuando la ligera curva hacia ellos, deteniendo su mente y robando sus
palabras.
Plantada como estaba antes del fuego, el suave resplandor atravesó la tela de su
camisola nocturna y, a través de esa fina tela de algodón, captó el tono oscuro de...
Elizabeth le quitó el libro de las manos y luego se apresuró a quitarle los otros.
—El fuego está muriendo—, murmuró para sí misma, sacudiendo la cabeza con
fuerza. Ella robó el último volumen de Crispin y gruñó bajo la carga adicional.
Crispin cruzó los brazos sobre su pecho. —¿no estabas durmiendo?
Elizabeth lo miró con ojos de búho y sostuvo el montón protectoramente cerca.
Guiñó un ojo una vez más. —Lo haces demasiado fácil, amor.
Su boca funcionó, y luego con un movimiento de sus rizos mojados, ella lo rodeó.
—Eres insufrible, —murmuró, volviendo a la maleta. Bajando torpemente de
rodillas, volvió a apilar los codiciados volúmenes de cuero con tanta ternura que él
frunció el ceño.
¿Quién creería posible que un hombre tenga envidia de un maldito libro? Con
fingido desinterés, Crispin dejó caer un codo sobre la repisa de la chimenea. —
Estabas despierta, —dijo en el silencio, como un recordatorio de que en el
momento en que había entrado en la habitación, ella había estado tan en sintonía
con su presencia como él con la de ella.
Ella lo había seguido con los ojos, observando subrepticiamente cada uno de sus
movimientos. ¿Había sido su curiosidad natural lo que había mantenido su mirada
sobre él? ¿O era algo... más?
Hubo una pequeña pausa antes de que Elizabeth dejara el último volumen en su
baúl. —No pude dormir.
¿Qué explicaba su inquietud? ¿Era él el motivo? Tan pronto como el asombro se
deslizó, lo aplastó. Qué patético tonto demostró ser al querer que esa fuera la
verdad.
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Elizabeth agarró los lados de la tapa con su agarre de dedos largos y trató de
bajarla en su lugar.
—Olvidaste uno, —dijo solemnemente, deteniendo brevemente sus esfuerzos
antes de que ella completara el movimiento y cerrara el baúl. Crispin se apartó de
la repisa y cruzó la habitación.
Ella lo miró con ojos cautelosos.
Se detuvo en la cama que ella había abandonado apresuradamente. Sin apartar su
mirada de la de ella, tomó la almohada y la quitó.
El pequeño libro para niños yacía allí, la cubierta carmesí desteñida vívidamente
brillante contra las sábanas blancas.
Sus dedos se enredaron con la tela de su camisón nocturno.
Crispin rescató el libro de la cama y miró la cubierta familiar de un libro que había
sacado innumerables veces a lo largo de los años para poder sentirse más cerca de
ella. Consciente de la atadura gastada, abrió el pequeño libro. —¿Nada que decir?
— Dirigió eso a la página interior donde su nombre había sido memorizado en la
mano de un niño, con el suyo debajo.
—Lo guardaste, — susurró ella.
¨No estoy escupiendo en mi mano, Crispin. Tampoco me estoy cortando la palma
para hacerme sangrar. Toma, toma mi libro...
Él levantó la vista y sostuvo su mirada. —¿Creías que no me importaba? — Había
sido un regalo de ella. El primero que ella le había dado. —Me importaste—. Y ella
se había ido sin consultarle.
Esa declaración absorbió el aire de la habitación y dejó al descubierto las palabras
no dichas que habían temido que pronunciar durante años.
Dejando el libro, dio un paso hacia ella. —Y tú me abandonaste —me— nuestra
amistad—, sustituyó, —para servir en ese lugar. Te merecías algo mejor a través de
los años, Elizabeth—. Cómo odiaba que ella hubiera elegido eso.
—¿Despreciarías la vida que he hecho por mí misma? —, Exigió. — ¿El trabajo que
he hecho?
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—Lo haría—, dijo automáticamente, sin inflexión. Se dio la vuelta, se dirigió hacia
la mesita de noche de roble y agarró la pila ordenada de libros que había. —
¿Decoro para bailar en las debutantes? — Él arrojó el pequeño volumen de cuero
hacia abajo.
—Basta, — gruñó ella, acechando. —No estoy teniendo esta discusión contigo. No
otra vez.
—No tuvimos una discusión—, continuó sin descanso. —Hacer una reverencia
para una reina... y otras expresiones ceremoniales de saludo para la nobleza—. Tiró
el siguiente libro sobre la mesa. Hizo el lanzamiento del último libro y luego se
detuvo, estudiando el tomo. Reglas adecuadas de comportamiento adecuado y
decoro adecuado. Crispin lo levantó y abrió la tapa para que el título le devolviera
la mirada. —Esta no es la vida que querías—, se dijo suavemente a sí mismo
mientras colocaba el último título incriminatorio sobre los demás.
Ella comprimió sus labios en una línea dura.
—No lo niegas.
— ¿Qué quieres de mí? —, Suplicó, levantando las palmas de las manos.
—Más de lo que quieres para ti misma—. Él quería que ella participara en las
actividades científicas que tanto amaba y que entablara un discurso con aquellos
que apreciaban su mente y la profundidad de su espíritu.
Elizabeth se alejó de él, presentando su rostro en forma de corazón de perfil
mientras miraba fijamente la puerta.
Crispin cerró el pequeño espacio entre ellos y, deteniéndose delante de ella, le pasó
los nudillos por la mandíbula y la obligó a mirarlo. —No lo hagas, — rogó, pero
cuando él sacudió los dedos sobre su piel de seda, sus ojos se cerraron brevemente.
Sin embargo, Crispin había esperado años para decir su artículo, palabras que
habían cambiado cuando supo dónde había estado y cómo había pasado su vida sin
él. —Eras la única chica en Oxfordshire que vivió la vida sin pedir disculpas,
Elizabeth Ferguson.
Ella sacudió su cabeza. —Mi nombre…
—Es Ferguson, —dijo. Por cualquier arrepentimiento que llevara, eran y serían
marido y mujer, hasta que la muerte los separó. ¿Cómo era posible que dos
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nombres se combinaran tan perfectamente y, sin embargo, los propietarios de ellos
estuvieran divididos para siempre? —Fuiste una erudita y bien leída, y no te
importó—, cortó una mano en la mesa abarrotada, —bailes y veladas—. Todos
esos asuntos que eran tan importantes para su madre y las arpías a las que llamaba.
Amigas. —Y para ti—levó la mirada sobre su rostro— simplemente dejarme a mí, a
nuestra amistad y a la vida que podríamos haber conocido... — Crispin apretó la
mandíbula. —Pensé que nuestra amistad era mayor que eso.
Una triste sonrisa curvó sus labios. —Siempre se trató de la amistad.
—Por supuesto que sí—, respondió. —Y lo despreciaste.
—Nunca deberíamos habernos casado—, susurró, y su cuerpo se sacudió. Ella bien
podría haberlo atravesado.
El hielo sacudió su columna vertebral, y se aferró a la furia mucho más segura. —Es
demasiado tarde para esos arrepentimientos, mi lady.
—Sí. — Elizabeth levantó la barbilla. —Estábamos condenados en el momento en
que cruzamos a Wiltshire y dijimos" Sí, quiero "ante un vicario borracho—. La
apresurada ceremonia había terminado tan rápido que ni siquiera sabía que había
comenzado oficialmente.
—Estás equivocada—, se burló. —Estuvimos condenados el día que te fuiste,
duquesa. Destruiste nuestra amistad—, acusó. —Yo no.
Su garganta funcionó. Cuando habló, sus palabras apenas llegaron a sus oídos y,
sin embargo, en sintonía como siempre había estado con Elizabeth Brightly, las
escuchó de todos modos. —Estabas mejor, Crispin.
Él retrocedió. — ¿Estoy mejor? —, Repitió, sorprendido, alejándole de la pregunta.
¿Sin ella en su vida? — ¿Eso es lo que crees? —Al irse, la única felicidad que había
conocido le había sido arrebatada.
Todo indicio anterior de fragilidad desapareció, dejando en su lugar a una
Elizabeth orgullosamente tensa. —Es lo que sé.
Es lo que sé.
Las campanas de advertencia sonaron en su mente. Negándose a ser ignoradas.
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El labio inferior de Elizabeth tembló, y ella apartó su mirada de la de él,
desmintiendo su distanciamiento.
— ¿Por qué te fuiste? — Él echó los brazos hacia atrás, flexionando los dedos, más
de la mitad temiendo su respuesta, pero al fin había dicho las palabras que se había
pronunciado solo en la privacidad de sus habitaciones cuando el resto del mundo
estaba dormido Ahora, se los expresó a la que había dejado un agujero rasgado y
desigual en su corazón.
—Oh, vamos, Crispin—, dijo en voz baja. —Puedes estar amargado y resentido,
pero al menos se honesto. No finjas que mi partida te importó. Ella dio un paso
para rodearlo, pero él se deslizó delante de ella, bloqueándole el escape.
—¿Cómo puedes decir eso? — Susurró. —Eras mi mejor amiga, Elizabeth. Eras mi
esposa.
Con un suave grito, levantó las manos. —Yo era la esposa que nunca quisiste—. Su
voz sonó alrededor de las habitaciones, robándole su indignación. Varias aves
nocturnas que dormitaban en el roble exterior emprendieron un vuelo de pánico,
abandonando sus nidos en favor del cielo nocturno.
—¿Qué? — Él la miró, tratando de darle sentido a esa declaración. ¿Cómo podría
ella pensar…?
—No me querías—, acusó, con el dolor goteando de su tono.
Crispín se burló. —Por supuesto que te quería—. Ella era la única persona que
realmente había anhelado en su vida.
Ella se rió, el sonido agudo y carente de alegría. Las campanas de advertencia
sonaron; llenándolo de inquietud. — Sé que fue un error, padre, —respondió ella.
Su aliento se alojó en su pecho al comprender por fin.
Solo así, el pasado regresó zumbando en una oleada de sonido en sus oídos. Su
propio descuido fue puesto ante él como un pecado. Elizabeth, la mujer a la que
había culpado durante todos estos años, fue exonerada y se le dejó como culpable,
merecedor de su ira. Dios mío. Se pasó una mano temblorosa por el pelo.
—Está hecho, padre. E independientemente de cómo te sientas acerca de ella o
nuestro matrimonio, no... No se puede cambiar.
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El estómago de Crispin se sacudió. Esas habían sido palabras destinadas a
apaciguar a su furioso padre y padrino. Nunca hubo ni una pizca de verdad
enterrada en ellas. —No quise decir, — comenzó con voz ronca. —No era la
verdad, — intentó de nuevo.
—Sé que no es la novia ideal, —continuó, implacable. — Que estaría mejor servido
con un compromiso con Lady Dorinda. — Él se estremeció. Con cada palabra que
repetía, él miraba su propia traición. Decirle que habían sido garantías vacías
destinadas a apaciguar a dos poderosos duques ser golpeados por la decisión de
Crispin no cambiaría nada. Solo lo marcaron como el cobarde que había buscado la
paz a toda costa, incluso a costa de su amistad. —No se puede deshacer. —La voz
de Elizabeth vaciló, y ella dio vida a las odiadas palabras que había pronunciado
hace mucho tiempo. —está hecho.
Sacudió la cabeza, sus labios se movieron, pero no salieron palabras. —No... No...
— Estiró una mano hacia ella, pero luego la dejó caer a su lado. — ¿Cómo...? —
¿Qué había para decir? ¿Que simplemente había tratado de preservar la paz entre
su familia y el duque de Hardwicke? Ninguno de los dos había sido más importante
que ella, pero él le había permitido creerlo.
Elizabeth se abrazó en un abrazo solitario. —Te escuché—, dijo cansada. —Así
que no finjas que querías—, cortó una mano entre ellos, —esto. O algo más, su
gracia.
Crispin se hundió en el borde de la cama. El colchón grumoso crujió bajo la carga
de su peso. —Lo hice, —susurró. Todos estos años, la había culpado. La había
anhelado. Solo para descubrir, al final, que su propia cobardía y locura le habían
costado el futuro que tanto había anhelado con ella.
Solo había sido ella.
**
Con su expresión afligida y su piel cenicienta, Elizabeth casi podía creer la

mentira.
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Podía creer que la había extrañado y quería un futuro con ella. Y tal vez lo hubiera
hecho si no hubiera escuchado la discusión entre él y su padre.
Cuando la pelea la abandonó, Elizabeth se dejó caer sobre el colchón a su lado.
Levantando las rodillas, las rodeó con sus brazos. Su piel ardía por la penetrante
intensidad de su mirada sobre ella.
Elizabeth dejó caer la mejilla sobre sus rodillas. No había pensado en esa noche en
mucho tiempo.
Ella no se lo permitió.
—Lo que le dije a mi padre, Elizabeth—, dijo con voz ronca. —No quise decir nada
de eso. No sentí esas cosas.
—Y, sin embargo, los dijiste, Crispin—. Elizabeth lo miró y sostuvo su mirada.
Como una mujer que se fue por primera vez sola, se sintió llena de resentimiento.
Ahora, ella era una mujer adulta, y su rechazo todavía dolía, pero no podía
responsabilizarlo por lo que él había sentido... o más bien, lo que él no había
sentido por ella. —Dentro de cada declaración hecha, hay una pizca de verdad, —
dijo suavemente.
Él se estremeció. —No había verdad en lo que dije, —dijo de nuevo.
Elizabeth le dedicó una sonrisa triste. —Has cambiado mucho—. En ese
inesperado cambio en el discurso, se puso rígido y una pregunta brilló en sus ojos.
—Tu cabello —se cepilló brevemente esos mechones que una vez había quitado
con unas tijeras cuando habían estado experimentando como niños— es más largo.
Tu figura... —Su mirada se dirigió a la franja de piel desnuda, sus anchos hombros,
la estera ligera de rizos negros apretados sobre su pecho musculoso. Ella tragó
saliva. —Es diferente. Eres un pícaro. —Con legiones de amantes en todo Londres.
Su tonto corazón se contrajo. —Y, sin embargo, mucho de ti no ha cambiado—.
Para no espiar la miseria que la realización le costó, Elizabeth miró su baúl. —Tu
lectura es la misma. Y la forma en que organizas tus artículos cuidadosamente por
color, con esos artículos un cojín para los libros que realmente son tus preciadas
posesiones.
Compartieron una sonrisa melancólica. Por lo que sea que haya sucedido, sus
almas siempre marcharían al mismo tiempo. —Siempre trataste de complacer y
proteger... a todos—. Sus bíceps se tensaron. —No digo eso como un insulto, sino
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como una cuestión de hecho—, se apresuró a asegurarle. Ella no era tan mezquina
y vengativa que había dejado que sus propias heridas superaran todo lo bueno que
había hecho he intentado hacer. —No querías disgustar a tu padre. —Ese había
sido el resultado inevitable cuando se casó con Elizabeth en lugar de la perfecta
Lady Dorinda. ¿Y qué debe haberle hecho que se haya convertido en enemigo de un
aliado de su familia? ¿Que una decisión que había tomado le había causado dolor a
su padre? Elizabeth cubrió su mano con la suya. —Y no querías casarte conmigo—.
Él hizo un sonido de protesta, pero Elizabeth presionó las yemas de sus dedos
contra sus labios y lo silenció. —Intentaste protegerme. Es lo que eres. Es lo que
haces. —Ella contuvo el aliento, por primera vez tomando posesión de ese día. —
Sabía eso y me casé contigo de todos modos—. Era por eso que ella volvería con él
incluso ahora, como él solicitó, y entraría en un mundo al que nunca pertenecería.
Cayó de rodillas para poder verla mejor. —Me casé contigo porque quería.
—Te casaste conmigo para evitar un compromiso no deseado con Lady Dorinda,
— le recordó suavemente.
Un músculo saltó en su mandíbula. Él podría, podrían haber jugado con ese
recuerdo en cada una de sus mentes a lo largo de los años, pero no importa cómo
modificaron o torcieron los hechos, su pasado no podía ser cambiado.
—Lo escuché todo, Crispin. Tu madre…— se había deleitado en acompañarla
abajo. Todo el tiempo, ella sabía exactamente lo que Elizabeth escucharía cuando
llegaran por esa puerta.
—¿Mi madre? —, Preguntó, sus tonos ahuecados.
—Fueron tus palabras—, señaló, y su mirada devastada pasó por su hombro.
Elizabeth respiró despacio, pero se merecía toda la verdad. —Ella quería que me
fuera. Tenía la esperanza de que tu padre pudiera encontrar una manera de
disolver nuestro matrimonio—. Dadas las concesiones que Crispin le había hecho a
su padre, sabía que habría sido una resolución que él habría aceptado con gusto. —
y mi presencia ahí... — Ella se miró los dedos desnudos. Después de todo, había
sido lo suficientemente simple como para explicar que Elizabeth permanecía unos
días después de la muerte de sus padres. Sus padres habían sido grandes amigos.
Una larga y oscura maldición vitriólica explotó en sus labios y calentó sus oídos.
Solo otro cambio. Nunca había sido dado a las maldiciones.
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—¿Qué dijo ella?
Por supuesto que era demasiado listo. Sabía que había más allí.
Encontró esa pregunta en silencio, luchando consigo misma, sopesando lo bueno
que se tenía en él sabiéndolo todo.
—Elizabeth—, instó.
Ella había traído suficiente confusión y, sin embargo, él tenía derecho a la verdad.
—Tu padre amenazó con terminar tu beca en Oxford si no aceptaba una anulación.
La silenciosa declaración empapó la habitación en un pesado silencio.
—¿Qué?, —Preguntó, su tono tan en blanco como su mirada.
Denominado por una indulgencia, no diferente de la apreciación de un joven señor
por la carne de caballo y el jadeo, el difunto duque de Huntington no había logrado
ver que, para Crispin, la sed de aprendizaje lo había impulsado. Nunca había sido
una mera diversión o una búsqueda donde su interés algún día se desvanecería. —
Necesitaban que me fuera lo más rápido posible, para que pudieran comenzar los
procedimientos de anulación—. Cerró brevemente los ojos. —Excepto que no
había un tutor—. Elizabeth y Crispin lo sabían. Esa libertad era lo que les permitió
casarse sin requerir aprobación para su yo de entonces diecisiete años.
—Sabían dónde estabas—, dijo, cada sílaba se extendía por el horror, la furia y la
conmoción. —¿En casa de la señora Belden?
—Resulta que disolver un matrimonio es un desafío incluso para un duque
todopoderoso.
Cuando eso se hizo evidente... —Todavía no había regresado, recordando esa visita
inesperada.
El carro ducal. La cresta dorada sobre ella.
Y la esperanza demasiado breve sobre quién saldría de esa transmisión, solo para
ser abrumado por una decepción paralizante.
Su rostro se retorció en una máscara devastada que apretó su propio corazón. —Es
por eso que te fuiste—, dijo, con la voz ronca, las mejillas sin el último color. —
Para protegerme.
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Elizabeth forzó un fuerte movimiento de cabeza, manteniendo un ligero control
sobre sus emociones.
—Fue lo menos que pude haber hecho por el sacrificio que hiciste. Me diste tu
nombre, tu mano, tu protección. Yo tampoco tomaría tu felicidad.
Crispin presionó sus palmas brevemente contra su rostro —No era su decisión
interferir en nuestras vidas.
¿Qué debe sentir Crispin al saber que su vida ha sido manipulada por quienes le
dieron la vida?
Sus padres solo la habían apoyado. Se habían entregado a su aberrante hija erudita.
Nunca hubo condiciones asociadas a su aceptación y amor por ella. Pero entonces,
no habían nacido con la sangre noble corriendo por sus venas. ¿Quién podría decir
qué podrían haber hecho o en qué se hubieran convertido si sus circunstancias
hubieran sido diferentes?
La emoción cobró vida en los ojos de Crispin. —No fue decisión tuya. — Esa
acusación la desconcertó. —Lo hice por… Po mí—, gruñó, poniéndose de pie. —tu
tomaste una decisión por los dos, sin ninguna discusión. Yo era tu marido. —
Elizabeth se echó hacia atrás, insegura por la volátil emoción que brotaba de su
cuerpo. —Y más que eso, eras mi amiga, y nunca me preguntaste qué quería.
—Escuché lo que querías—. Ella cuadró los hombros y se enderezo. —Más bien,
escuché lo que no querías. Yo.
Las mejillas de Crispin se tiñeron de color. —Eso nunca fue cierto—, susurró.
Y sin embargo, se había pronunciado.
Elizabeth presionó las yemas de los dedos en las sienes y se frotó. Podrían correr en
círculos debatiendo cada decisión, palabra, acción o inacción, y nada cambiaría. El
pasado permanecería sin cambios a pesar de los remordimientos. Dejando caer los
brazos, balanceó las piernas sobre el borde de la cama. —Crispin, —dijo
suavemente. —Nunca me hiciste promesas de nada más que un matrimonio de
conveniencia. Libertad para ambos en un futuro inciertos.
La suya, que siempre habría sido precaria. Su destino y futuro, sin embargo, habían
sido establecidos. Ella se abrazó a sí misma. —Hubiera estado mal de mi parte
esperar algo más—. Y entonces... no lo había hecho. En cambio, ella se había ido.
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Con la mirada en blanco, Crispin comenzó a caminar con piernas inestables hacia
el frente de la habitación. Se detuvo con los dedos en la manija de la puerta.
Ella lo miró fijamente, deseando que se quedara, deseando volver a la amistad fácil
que una vez compartieron. Pero uno no podría retroceder el tiempo para deshacer
los remordimientos y la angustia.
Miró por encima del hombro. —No era mi intención dañarte. Me cortaría el brazo
antes de hacerte sufrir.
Ella tragó saliva. —Lo sé—. Su voz surgió suave como un susurro a sus propios
oídos.
Su mirada acalorada la quemó, y por el lapso de un momento, ella pensó que él
diría más... sobre ella... sobre ellos, juntos.
Pero luego, sin otra palabra, se fue.
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Capítulo 11
Traducido por:
Sol Rivers
A la mañana siguiente, Crispin se sentó en una mesa de la esquina en el cada vez

más concurrido bodegón. Él rodó los hombros. Le dolía todo el cuerpo por varios
días de conducción ininterrumpida. Y, por supuesto, había pasado una noche de
insomnio en el piso duro después de que él regresó a las habitaciones compartidas
de él y Elizabeth.
Sin embargo, para ser justos, había habido pocos indicios de que ella había
encontrado descanso anoche tampoco.
¿Y cómo podrían haberlo hecho?
Con una taza de café acunado entre sus dedos, Crispin miró a través del
establecimiento hacia el fuego que ardía en el hogar.
A su alrededor, la risa resonó en los techos de yeso agrietados mientras los clientes
alzaban la voz unos sobre otros, compitiendo para ser escuchados en el ruido. La
alegre facilidad de este lugar contradecía el tumulto que Elizabeth había desatado
la noche anterior.
Todo el tiempo había dejado de importar, difuminado bajo el peso de la realización.
Había escuchado las palabras que había pronunciado hace mucho tiempo al
atronador duque de Huntington.
Las palabras cuidadosamente elaboradas, destinadas a calmar a un padre
disgustado para que Crispin pudiera mantener su compañerismo y ponerse a sí
mismo y a Elizabeth en un camino más tranquilo como marido y mujer, habían sido
escuchadas... por ella.
Echó un trago largo, sus músculos de la garganta trabajaron rápidamente, la
cerveza tibia y amarga le picó la garganta, una molestia bienvenida.
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Habían sido palabras pronunciadas en cobardía cuando debería haberle dicho a sus
padres que se fueran al infierno si no estuvieran contentos con su decisión. Pero
siempre trató de minimizar el conflicto y mantener la paz. Y esa instancia rompió
el vínculo especial que él y Elizabeth habían compartido y la envió a la fuga.
Todos estos años, había estado lleno de resentimiento y preguntas. Siempre
preguntas y más preguntas. Todo sin respuesta, con todo volviendo a la traición sin
sentido de Elizabeth.
Crispin hizo girar el contenido restante de su taza en un círculo lento, estudiando
el giro ciclónico.
Ahora, todo tenía sentido. Demasiado. Una situación una vez turbia ahora era
vívidamente brillante en su claridad, y Crispin era el único culpable de traición.
La frustración revoloteando en su pecho, dejó su bebida con fuerza.
Seguramente ella sabía que él no se había arrepentido de haberla tomado como su
esposa. Habían sido la contraparte perfecta del otro, equilibrándose y sacando lo
mejor de sí mismos, mientras conociendo la risa y la felicidad.
No había apreciado adecuadamente esa alegría hasta que ella se fue, y tomó todas
las razones para sonreír junto con ella.
¿Cómo seguirían ahora? ¿Juntos... o cada uno solo?
Ella no quiere tener nada que ver contigo, de ninguna manera. Su desdén era tan
fuerte que prefería vivir en casa de la Sra. Belden, impartiendo lecciones sobre
temas que siempre había despreciado.
¿Y por qué debería? Se había casado con un maldito cobarde.
La vergüenza se hundió en sus entrañas.
No importaba que acabara de cumplir veintiún años cuando se casaron. No había
sido un niño, sino un hombre que podría haber peleado con sus padres por la unión
que buscaban entre él y Lady Dorinda. Sin embargo, en última instancia, ese
acuerdo mutuamente beneficioso que le había presentado a Elizabeth, que
entonces tenía diecisiete años, había venido de un verdadero anhelo de tenerla
como su esposa.
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Había querido pasar una eternidad con ella, porque nunca había habido nadie cuya
compañía hubiera deseado más.
Elizabeth, sin embargo, no había expresado ningún sentimiento romántico por él,
por lo que había recurrido a su lógica.
Y anoche, cuando ella le reveló la verdad sobre las maquinaciones de sus padres, él
quiso contarle todo. Quería decirle que ella siempre había sido dueña de su
corazón, pero darle esas palabras ahora habría sonado mezquinas y falsas. No, ella
no tenía razón para creer una sola declaración pronunciada de sus labios.
Una sombra cayó sobre su mesa y levantó la vista.
Brambly inclinó la cabeza. —Los baúles están cargados en el carruaje, Su Gracia.
Crispin miró hacia la escalera. —Gracias, Brambly—. El criado asintió y salió
corriendo.
Pronto, partirían y realizarían el resto del viaje hasta el principio del fin de su
relación.
Esa comprensión lo dejó vacío por dentro. No, has estado vacío desde que se fue.
Crispin hizo que volviera su atención a su bebida cuando una figura solitaria en la
esquina de la taberna le llamó la atención.
Con la cabeza inclinada sobre un libro, el muchacho no podía tener más de doce
diez años. Con sus rizos carmesí recortados desigualmente en la nuca y un par de
gafas redondas demasiado grandes encaramadas en su nariz, dibujó imágenes de un
niño que podría haber sido. Un niño o niña varios años más joven, pero no menos
dedicado a sus libros y estudios.
Un niño que no sería.
Pero él y ella podrían...
Ese pensamiento tentador susurró en su mente, y se aferró a él, entreteniendo la
posibilidad.
¿Por qué no podrían comenzar de nuevo? Con el pasado ahora expuesto entre ellos
y explicando los secretos, podrían renovar la amistad que alguna vez habían
apreciado y comenzar de nuevo como marido y mujer.
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Elizabeth se había ido para salvarlo. Ella había hablado de su amistad. Ella nunca
había indicado que hubiera algo más entre ellos. Ni siquiera la última noche. Pero
su beso había insinuado más.
—Culo de cabeza vacía—. El grito atravesó el estruendo de la taberna y sus
propias reflexiones. Crispin agudizó su mirada y encontró al posadero
revoloteando sobre el chico de los libros. —Suficiente con esos libros—. Levantó
una mano y golpeó al niño en la parte posterior de su cabeza.
La furia lo atravesó y puso a Crispin en pie. —Tú allí, —ladró.
La sala quedó en silencio cuando varias sirvientas se hicieron a un lado,
permitiendo a Crispin una amplia litera.
Con el ceño arrugado por la confusión, el posadero miró a su alrededor. El
muchacho delgado como un raíl detrás de él bajó la mirada al suelo.
—¿De qué se trata esto? —, Preguntó Crispin, deteniéndose frente a la pareja.
El propietario calvo empujó al niño entre los omóplatos. Sus mejillas palidecieron
de color, pero luego, rápidamente encontró su equilibrio. —No hay de qué
preocuparse su señoría, —aseguró, antes de dirigir su molestia de nuevo al niño. —
Fuera, — murmuró, deslizando el libro de cuero olvidado. Sus páginas amarillas,
sus encuadernaciones deshilachadas, el libro había sido bien leído y mostraba su
edad. —No tolero a los inactivos—. Golpeó el pequeño tomo contra la parte
posterior de la cabeza del niño.
La ira carmesí descendió sobre la visión de Crispin.
Con los hombros encorvados, el niño comenzó a rodearlos.
—Eso será todo—, ordenó Crispin en un susurro helado.
La enorme manzana de Adán del posadero se movió.
Colocando una mano suave sobre el hombro pequeño y estrecho del niño, Crispin
lo Guió a detenerse. —¿Es esta la forma en que tratas a tus hijos? —, Le exigió al
propietario.
—Él no es mi muchacho, su señoría—, tartamudeó. Quitándose el sombrero, se lo
sacudió por la frente húmeda. —Es el sobrino de mi esposa. Lo acogimos. Es una
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boca que alimentar, y hará su parte. Todos los que quieren una cama y un lugar
para descansar lo hacen. No tendrá un...
Crispin levantó una mano silenciándolo, cortando efectivamente las divagaciones
del otro hombre.
Deposito toda su atención en el joven. Excepto que ahora, de cerca, reconoció que
su evaluación anterior había sido incorrecta. Hubo una pizca de pelusa en el labio
superior del niño, insinuando que estaba en la cúspide de la virilidad.
—Mire su señoría—, ladró el propietario.
Crispin le dirigió una mirada dura, y el otro hombre retrocedió instantáneamente.
Con los hombros caídos, el niño levantó los ojos.
Cansado. Oprimido. Temeroso.
Eran los ojos de Crispin... pero hace mucho tiempo.
"El hijo de un duque, ¿verdad? Si eres tan poderoso, entonces esto no debería doler.
Las tripas de Crispin se apretaron en el dolor recordado por los puños que le
habían quitado el aliento de sus pulmones. Había llorado en un rincón cuando
todos en Eton habían dormido. Anhelando su hogar. Por la familia. Por Elizabeth
— ¿Cuál es tu nombre?, —Preguntó en voz baja.
—Neville Barlow, Su Excelencia.
Las cejas del posadero se dispararon hacia la línea del cabello que se alejaba. —
¿Un duque? — Extendiendo los brazos, dejó caer un pecho en una reverencia
deferente adecuada para el rey.
Ignorándolo, Crispin se centró en las últimas palabras de Neville. —¿Cómo
descubriste que soy un duque? — A diferencia de su madre, que insistió en mostrar
su estado en sus viajes, Crispin siempre había preferido que el anonimato ofreciera
un simple "señor", el adular y la pompa y las circunstancias que se encontraban con
cada duque.
Neville levantó sus delgados hombros encogiéndolos. —Su conductor, Su Gracia,
se refirió a usted como tal antes.
El muchacho era inteligente y perspicaz... y su espíritu y su alma estarían tan
aplastados como lo había estado Crispin en Eton si se quedaba allí con su tío.
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—Dale al Sr. Barlow su libro—. Emitió la directiva sin siquiera mirar al posadero.
Cuando se lo devolvió a las manos del niño, Crispin se lo pidió. — ¿Puedo?
Neville dudó y luego lo entregó.
Crispin examinó el título dorado.
—La práctica actual de los jueces de paz y una biblioteca parroquial completa, —
murmuró el niño, con la voz quebrada.
—Su Gracia puede leerlo por sí mismo—, espetó el propietario.
—Eso será todo—, recortó Crispin.
Neville se giró para irse.
—Estaba hablando con tu tío.
Manchas rojas cubrían las mejillas del posadero. Luego, con una reverencia, se fue
arrastrando los pies.
Con El otro hombre olvidado, Crispin levantó el libro. — ¿Estás interesado en la
ley?
—Mi padre era abogado—, explicó, con la voz raída.
Crispin posó su cadera en el borde de la mesa y examinó la copia de cuero marrón.
—El libro le pertenecía, entonces.
Neville se arrastró de un lado a otro sobre sus pies. —Insistió en que lo leyera.
— ¿Es por eso que lo estás haciendo ahora? — Agitó el libro ligeramente. —
¿Porque se esperaba que hicieras lo que tu padre hizo? ¿O es porque te gusta el
tema? —. Esto había servido como la base de la propia existencia de Crispin. Se
había dividido en su eventual ascensión al título de Huntington... y todo lo demás.
Elizabeth había caído en esa odiada última categoría, cuando se merecía mucho
más... incluyendo un esposo que la hubiera apreciado y luchado por ella, si fuera
necesario, de una manera que Crispin no había hecho.
—El primero, Su Excelencia—, dijo Neville.
—¿Hay alguna especialidad que disfrutes más que otra? .
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Los hombros del niño se enderezaron y, por primera vez desde que lo había
observado en la esquina, sus ojos brillaron, mostrando algo más que la miseria
anterior. —Lo disfruto todo. Ley de responsabilidad civil. Ley Pública. Sin
embargo, prefiero la ley de tierras. —Se calló, un rubor manchando sus mejillas.
Peculiar papanatas es lo que eres. Nacido en un ducado, y prefieres estar leyendo
que divertirte de verdad.
Miró la cabeza inclinada del niño.
Ese fui yo. Yo era Neville Condicionado a sentir vergüenza por sus intereses
académicos. Su madre había lamentado esas actividades. Su padre los había
tolerado. Solo Elizabeth había celebrado plenamente sus intereses, y se deleitaba
con ellos junto a él.
—No hay vergüenza en los intereses académicos—. Crispin se hizo eco de la
declaración de hace mucho tiempo que Elizabeth le había disparado a dos chicos
desagradables en Oxfordshire que la habían provocado por sus estudios. Cuánto
más valiente y orgullosa había estado de él. Elizabeth le había enseñado a
encontrar orgullo y poder en su amor por el conocimiento. —¿Te gustaría seguir
una carrera como abogado?
—Tenía la esperanza de seguir los pasos de mi padre, Su Gracia, —dijo Neville
automáticamente.
Crispin sonrió. —No estaba hablando hipotéticamente. Mi abogado está entrando
en años. — El viejo Chadwick había servido al duque anterior y solo había estado
casado con su cargo. El fiel servidor tendría al menos una década más de servicio
antes de dejar su pluma. — Si estás interesado en trabajar como abogado,
organizaré un aprendizaje con él. Y a partir de ahí, puedes continuar en Oxford. Si
eso es algo que deseas.
La boca del chico funcionó. —¿se está burlando, Su Gracia? —, Susurró.
Los labios de Crispin se arquearon en las esquinas. No mencionó que un sentido
del humor cómico era un atributo que le faltaba mucho. —Si deseas el puesto—, le
dio una palmada en la espalda, —es tuyo. Y si no lo haces...
—Lo quiero—, gruñó el chico. — lo hago. Quiero la oportunidad.
—Recoge tus cosas. Dejamos este lugar en breve.
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Como si temiera que Crispin cambiara de opinión y renegara de la oferta que
acababa de hacer, Neville salió corriendo, evitando a varios clientes a medida que
avanzaba.
Se escucharon varios gritos.
Entonces Neville se detuvo. Ligeramente sin aliento, se apresuró a regresar. —
Perdóname, Su Gracia—. Esbozó una profunda reverencia.
Crispin agitó una mano. —No hay necesidad de eso. Tus posesiones.
Con una amplia sonrisa, Neville se lanzó una vez más. Había una velocidad y
determinación en sus pasos que coincidían con los propios cuando había sido
liberado de los infiernos de Eton.
Hizo un gesto para mirar hacia otro lado cuando su mirada se encontró con la
figura de Elizabeth a varios pasos de distancia.
Y, como siempre lo hacía cuando ella estaba cerca, el mundo se derritió y solo
quedaron ellos.
Excepto, a la luz de las revelaciones del día y, a diferencia del pasado, cuando las
palabras siempre fluían libremente, se quedó sin nada. No hay disculpas o palabras
adecuadas, ni siquiera un pensamiento coherente.
Abandonando su lugar, Crispin se unió a ella. —Buenos días—, saludó en voz baja.
—Como esta…
—Escuché lo que hiciste por ese niño, — espetó ella.
**
Sus orejas se pusieron rojas, tal como lo habían hecho cuando era un niño de nueve
años superado por ella en fósforos de futilidad Ella lo había puesto nervioso. Sin
embargo, esa no había sido su intención.
Había venido en ayuda del niño. No, no solo le había ofrecido su ayuda ducal, le
había prometido al niño un futuro, si lo deseaba.
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—No hice nada—. Ajustándose el nudo de la corbata, Crispin se encaminó hacia la
puerta con Elizabeth cayendo rápidamente a su lado, manteniendo el paso
fácilmente.
Y negándose a abandonar su observación. —¿Por qué hiciste eso?
—¿Me tomas por un ogro ahora?, — Preguntó secamente mientras abría la puerta.
La alegre luz del sol se derramó en la taberna.
Elizabeth no hizo ningún movimiento para irse. —Por supuesto que no—. Ella
inclinó la cabeza, estudiándolo de la misma manera que una vez uso con la
mariposa albina que había revoloteado durante varios días en los jardines de su
madre. —Pero los duques tampoco van y simplemente ofrecen puestos de trabajo o
educación en Oxford a extraños.
Un peatón comenzó a caminar por los adoquines y los puso en movimiento.
Elizabeth salió a la calle.
Crispin hizo una pausa para sostener la puerta del patrón antes de unirse a ella.
—Conoces a muchos duques, ¿verdad? —, Respondió.
—Conozco a la hija de un duque—. Una suave brisa le atrapó el dobladillo y la
azotó ligeramente sobre los tobillos. —Y a través de eso, su padre—. El duque de
Ravenscourt había dejado a su miserable hija, olvidada, en casa de la señora Belden.
Y según los susurros no tan discretos que habían llenado los pasillos, el distinguido
duque también había ensuciado toda Inglaterra con sus bastardos. —También he
tenido suficientes interacciones con los nobles a lo largo de los años para saber que
simplemente no hacen nada sin esperar algo a cambio.
Ella registró su silencio y lo miró. En el helado conjunto de sus rasgos, un escalofrío
le raspó la columna.
—¿Alguien... te lastimó de alguna manera? — Había una letalidad en su consulta
que prometía la muerte a cualquier persona que lo hubiera hecho.
Y luego se registraron las implicaciones de lo que había dicho. —No—, dijo ella
rápidamente. Sus mejillas se calentaron. De todas las preocupaciones que había
enfrentado a lo largo de los años como mujer que vivía sola, defenderse de los
avances no deseados nunca había sido afortunadamente una de ellas.
Parte de la tensión disminuyó de los anchos hombros de Crispin.
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Llegaron a la cerca cerrada, y Elizabeth se detuvo. —No respondiste mi pregunta,
—señaló, deteniéndolo con su mano.
Crispin dejó caer el brazo a su lado. —A veces, una persona necesita ayuda. Es
importante ofrecer eso cuando uno puede y aceptarlo cuando lo necesite.
Tendría que estar sorda como la publicación ante ellos para no escuchar la
recriminación allí. Elizabeth frunció el ceño. —Nunca he sido demasiado orgullosa
para no aceptar ayuda—. Su matrimonio fue prueba suficiente de eso.
Una sonrisa apareció en sus labios. —No me referí a ti, Elizabeth— Él abrió la
puerta y esperó antes de caer una vez más a su lado. Mientras caminaban la
longitud restante hacia el carruaje, mantuvo la mirada fija en el reluciente y negro
transporte. —Mis años en Eton no fueron amables—. Habló de la forma en que un
profesor experto impartió hechos esenciales a sus alumnos, en lugar de la forma en
que un hombre hablaría sobre una experiencia que lo había formado de esa manera.
—Se burlaban, me golpeaban y me humillaban regularmente debido a mis
intereses singulares en las actividades.
Por su propia voluntad, los pies de Elizabeth se detuvieron lentamente. — ¿Qué?
— Susurró ella mientras él continuaba hacia el carruaje.
Hace unos momentos, no la había menospreciado, sino más bien a sí mismo. Había
estado hablando sobre sus propias experiencias.
Crispin continuó caminando y luego se volvió. Metiendo la mano en su chaqueta,
sacó guantes de cuero marrón y procedió a ponérselos. —Mi padre tenía tantas
esperanzas para mi tiempo en Eton y luego en Oxford. Sobre todo, no deseaba
decepcionarlo —. Porque siempre se había esforzado por complacer a todos. Había
sido una hazaña imposible de la que, hasta la fecha, probablemente aún no podía
darse cuenta. —Uno de mis instructores se tomó la libertad de escribirle al duque
para compartir sobre mi experiencia —sus labios se contrajeron—. Llegó él mismo
dia y me acompañó de regreso. Y nunca regrese.
Todos estos años, ella lo había construido como alguien que era más grande que la
vida en todos los sentidos. El sol había salido y se había puesto en el mero
pensamiento de Crispin Ferguson. Como tal, ella nunca podría haber contemplado
un mundo en el que no fuera venerado por la mente brillante y amable amigo que
era. —Oh, Crispin—, se las arregló, con el corazón dolorido.
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Él sostuvo su mirada. —Mi padre se equivocó al no aceptar nuestro matrimonio,
pero no fue un completo fracaso como padre. — El incidente también destacó una
razón más importante para su devoción al difunto duque.
No, cualquier otro señor habría dejado que su hijo sufriera el horror de su
educación, un rito de paso para todos los futuros nobles. Después de todo, ¿cuántas
jóvenes fueron enviadas a la casa de la Sra. Belden y se les aplastó el espíritu y el
alma con la bendición y el permiso de sus respectivas familias?
Metió las manos dentro de los bolsillos de su capa para ocultar el leve temblor. —
¿Por qué no me lo dijiste? — Como amiga, debería haberlo sabido.
Él arqueó una ceja negra. —¿te dirá qué? ¿Que era un chico asustado y acosado que
se escapó de Eton porque estaba cansado de encontrarme golpeado día tras día?
El dolor la atravesó. Por todas las formas en que ella lo había conocido, había
muchas más formas en que no lo había hecho. — ¿Creías que te encontraría carente
de alguna manera?
Crispin juntó las manos a la espalda y contempló la extensión de colinas en la
distancia. —Fue suficiente para encontrarme falto, Elizabeth—, murmuró.
Ella lo miró fijamente. Con la espalda presentada a ella, era una figura imponente y
orgullosa. Y la vergüenza la llenó. De niña, ella había sido la que susurraba y se
burlaba de Oxfordshire por ser una rareza. Su mundo había sido pequeño, y nunca
había puesto un pie fuera de él, no había sido consciente de que la vida de Crispin,
venerada en el pueblo como heredera ducal, podría haber sido diferente de lo que
había asumido. Ella nunca podría haber previsto que él también habría sido
ridiculizado por lo que lo distingue.
—No lo sabía—. Dijo la triste verdad en voz alta.
—No. — Él suspiró. —Y no lo hubieras hecho. No quería que vieras eso.
Elizabeth dio un paso tambaleante hacia él. —Pero yo quería hacerlo. Eras mi
mejor amigo.
Había seguido siendo un misterio. Y quiero todas sus historias. Quiero sus secretos
y el dolor que él conoce, y...
El suelo se tambaleó bajo sus pies.
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Lo amo.
Ella lo había amado primero como amigo y ahora, todos estos años después, como
el chico intelectual que se había convertido en un hombre. Un hombre que quería
que ella continuara sus estudios como ella lo había hecho una vez, y aun así, a pesar
de haber sido nombrado duque, no le importó ni un bocado acerca de los bailes o
las veladas y las encontró tan tediosas como ella.
Crispin levantó un hombro en medio encogimiento. —No importa. —Una puerta
se cerró de golpe en la distancia cercana, y miraron al chico corriendo por el
camino empedrado. —Y si puedo ayudar a evitar que alguien sienta la misma
vergüenza que yo mismo, entonces lo haré —. El niño se detuvo. Su pecho
demacrado se levantó por su carrera. —Neville—, dijo Crispin. —Puedo
presentarle Su Gracia, la Duquesa de Huntington.
Neville se inclinó. —Su gracia—, jadeó.
Ella sonrió gentilmente al chico con gafas con el pelo rojo rizado. —Estoy muy feliz
de que nos acompañes a Londres.
Nosotros.
Qué bien se sentía eso. Y, sin embargo, con el pasado abierto y sus secretos
revelados, nunca se había mencionado nada... más.
Su sonrisa se congeló en sus labios, tensando los músculos de sus mejillas.

Y cuando Neville trepó a la caja para sentarse junto al conductor, Elizabeth entró
en el carruaje. Crispin extendió la mano para cerrar la puerta.
Ella extendió una mano. — ¿No estás... viajando conmigo?, —Preguntó ella,
arrepintiéndose de haber hecho la pregunta. Sus mejillas ardieron. —Eso es... —
Ella se aclaró la garganta y terminó tartamudeando, — ¿Tu montura? Confío en
que el viaje aún sería arduo para él.
—De hecho—. Crispin poso su mirada en cada esquina de su rostro. —Tengo
varios caballos estacionados a lo largo de la ruta.
Tardíamente, vio al sirviente parado a un lado, con las riendas de una montura
desconocida en sus dedos.
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Por supuesto, Crispin tendría caballos estacionados a lo largo de las carreteras
transitadas. A través de los años, había sido demasiado fácil olvidar que era más
rico que Creso y un futuro duque encima.
—Oh—, dijo mientras se acomodaba en el banco.
Hizo una pausa, y su cuerpo se arqueó hacia adelante, esperando las palabras en
sus labios.
—Elizabeth.
Con esa despedida, nada más que su nombre, Crispin cerró la puerta detrás de ella,
robando la luz del sol que había bañado el carruaje.
Se recostó contra los cómodos cojines y sus ojos se encontraron con una pila de
libros en el banco opuesto.
Humedeciéndose los labios, se inclinó hacia delante.
Su corazón se aceleró.
Elizabeth alcanzó suavemente la pila, cuidadosamente atada con una larga cinta de
terciopelo. Aflojando el nudo, liberó el artículo, hasta que los tomos de cuero le
devolvieron la mirada.
La emoción amenazaba con abrumarla.
Ensayo sobre los Vedas, Una guía a través del Distrito de los Lagos,
Conversaciones sobre química, un trabajo anónimo.
Las lágrimas empañaron sus ojos.
Había dejado los libros aquí para ella.
El carruaje se puso en movimiento, y ella apresuradamente agarró el montón,
acunándolo amorosamente contra su pecho.
Había estado tan decidida a olvidar a Crispin Ferguson, el duque de Huntington.
Que había establecido barreras para evitar lastimarse nuevamente, pero con cada
intercambio, él lo hacía imposible.
Era fácil mantener los muros contra el pícaro que había dejado decenas de
corazones rotos sobre Londres. Pero este Crispin? ¿El caballero tierno y
considerado que le entregaba sus atesorados textos?
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Elizabeth cerró los ojos.
Ella lo amaba.
Y siempre lo haría.
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Capítulo 12
Traducido por:
Sol Rivers
Al caer la noche, llegaron a Londres.

Marcó el comienzo del fin de su tiempo junto con Elizabeth.
—Hemos llegado.
La asombrosa declaración de Neville sacó a Crispin de sus reflexiones. Crispin
miró al niño que dormía anteriormente y que estaba sentado junto a su conductor.
"hemos". Y no había ningún lugar en el que menos deseara estar. Forzó una sonrisa
para beneficio del niño. —Encontrarás que el personal es amable—, prometió,
mientras saltaba de su montura.
Un caballerizo se apresuró a aceptar las riendas justo cuando se abrieron las
puertas dobles de su residencia en Mayfair.
Servidores serviciales salieron de la casa de estuco blanco como ratones después de
que un cocinero descuidado dejara de lado el queso. Por supuesto,
independientemente de la hora, el mundo estaba alerta, anticipando los deseos y
necesidades de un duque. Era un adulador obsequioso en el que su madre se había
deleitado, su difunto padre lo había tolerado y el propio Crispin lo sufría.
Crispin hizo un gesto al más joven de los lacayos. El sirviente vestido de librea
cambió su camino y corrió hacia él —Su gracia—, murmuró, inclinándose.
—Tendremos un invitado para la noche—, explicó, apretando el hombro de
Neville. — ¿Puedo presentarle al señor Neville Barlow? Si puede presentarle al
joven caballero a la Sra. Willoughby y ver que ella lo lleva a las habitaciones, junto
con una comida y cualquier otra cosa que necesite.
También podría haber entregado la fortuna de un rey por la mirada agradecida que
le dirigió el muchacho.
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—sígame, señor Barlow, — instó el lacayo, y aliviando al niño de su carga, lo
escoltó.
Con la pareja desaparecida, Crispin volvió su atención a los sirvientes que se
escabullían...como jóvenes robando miradas curiosas al carruaje.
Crispin siguió esas miradas.
Por supuesto, esto no era un retorno ordinario. Este era el regreso de la duquesa
invisible, ya que las columnas de chismes habían escrito recientemente sobre ella.
Es probable que toda la familia haya esperado conteniendo el aliento para echar un
vistazo a la misteriosa dama.
Su conductor alcanzó la puerta del carruaje, pero Crispin le indicó que se fuera y se
acercó. Cuando lo abrió, no sabía lo que esperaba encontrar. ¿Elizabeth
durmiendo, tal vez? ¿Pálida? ¿Sus ojos pesados por el sueño después de un largo día
de viaje?
Tan lucida como estaba ante el primer canto del gallo, miró por encima de su
hombro y subió su mirada por la estructura de doscientos pies. Detrás de sus lentes
ovales, sus ojos formaban círculos perfectos. Cielos Hades, articuló, sin apartar la
mirada de él mientras la ayudaba a bajar. Transformada en una residencia masiva
por la compra de casas vecinas por parte de su difunto abuelo, la casa de
Huntington en Londres fue lo suficientemente expansiva como para rivalizar con
las casas solariegas de la mayoría de los nobles.
Y nunca antes lo había visto.
Habían compartido casi todo y cada parte de ellos, y sin embargo, fue un
recordatorio de que también habían sido divididos por su rango.
Después de haberla mirado por completo, Elizabeth aceptó sin palabras su mano y
le permitió que la ayudara a bajar.
Sus piernas se balancearon ligeramente debajo de ella, y él extendió una mano para
estabilizarla. Sus dedos se curvaron contra su delgada cintura mientras la agarraba,
la sensación de ella contra él era correcta.
El aliento de Elizabeth se escuchó audiblemente, y se humedeció los labios,
atrayendo su atención hacia su boca.
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Ansiaba explorar esos contornos exuberantes una vez más. Para entrenar con sus
lenguas hasta que sus alientos se fusionen en uno.
—Crispin—, susurró.
—¿Hmm?
¿Y por qué no deberían hacerlo? Eran marido y mujer, y...
Un carruaje paso, el rápido movimiento de las ruedas del transporte rompió el
frágil momento.
Levantó la vista a tiempo para ver a los curiosos transeúntes mirándolos hasta que
su transporte desapareció de la vista.
Elizabeth siguió su mirada.
—Ven—, dijo con firmeza y la guio.
Sus pasos, sin embargo, no tuvieron prisa. Su mirada alerta se fijó en todo, tocando
los terrenos iluminados de Mayfair.
Crispin siguió su mirada. Las nubes colgaban pesadas sobre el cielo de Londres,
borrando la luna y un puñado de estrellas que podrían encontrar espacio entre la
niebla y la suciedad de Londres.
Elizabeth se detuvo y miró al farolero trabajando, con un niño pequeño que
ayudaba en sus esfuerzos.
Crispin siempre había despreciado a la nobleza. Cuando era un niño y luego un
joven que se había visto obligado a visitar, envidiaba silenciosamente a Elizabeth
que se quedaba en Oxfordshire y contaba los días hasta que se reunieran. —Es
miserable, ¿no? —. La luz artificial cubrió las calles.
Se giró para irse, pero Elizabeth permaneció fija en el pavimento, observando el
corpulento farolillo mientras levantaba su bastón con punta de latón a la caja de
cristal. —Por el contrario—. Crispin redujo la velocidad de sus pasos. —Nunca
había visto algo así.
El asombro cubrió las palabras de Elizabeth con tanta reverencia que él entrecerró
los ojos, intentando ver qué era lo que la mantenía tan fascinada.
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—¿Qué hora es? —, Preguntó ella, su voz animada. Ella apartó su mirada
brevemente de la pareja que trabajaba al otro lado de la calle.
Crispin buscó su reloj de pulsera y consultó el reloj. —Casi la una y cinco
minutos—. Y su esposa estaba tan despierta como si acabara de surgir, fresca y
lista para enfrentar un nuevo día.
—Notable—, murmuró y luego abrió los brazos cuando el farolero descendió por
la escalera y caminó un puñado de pasos hasta el siguiente poste. —Han logrado
convertir la noche en día—. Miró a Crispin, claramente esperando algo.
Levantando las manos con exasperación, Elizabeth renunció a su lado y salió
corriendo, o casi corriendo a la farola más cercana.
Los sirvientes revoloteando intercambiaron miradas, moviéndose sobre sus pies.
Crispin los despidió con un leve asentimiento, totalmente cautivado por la
palpable emoción de Elizabeth. Ella rozó su palma sin guantes sobre el poste de
metal. — ¿Sabias, la iluminación de gas apareció por primera vez en Pall Mall en
1812, pero usaron tuberías de gas de madera?
— ¿lo hicieron?
Ella suspiró. —Crispin.
Sacudió la cabeza.
—Tuberías de gas de madera, —repitió. —Hubo numerosas explosiones y algunas
muertes.
Se quitó el sombrero y lo golpeó contra su pierna. —De ahí los peligros de la vida
metropolitana.
Elizabeth se burló. —Disparates. ¿Cuántas veces nos sentamos con el beneficio de
una sola vela para poder leer nuestros libros? ¿Por qué, si hubiéramos tenido esto...?
—Ella abrió los brazos ampliamente. Sus ojos brillaron con su emoción, y al verla
en un estado de alegría tan ilimitado, sintió que algo se movía en su pecho. —El día
sería más largo, y hay mucho que ver, y... — Su parloteo se detuvo. — ¿Qué pasa?
Atraído como una polilla hacia la llama, se acercó. — tú.
— ¿Yo?
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La toco con los nudillos por la suave mejilla de satén. —Nunca lo había
considerado de esa manera. — Londres siempre había representado una jaula, un
lugar odiado por el que se esperaba que pasara el tiempo debido a su puesto y su
papel en el Parlamento. ¿Cómo hubiera sido compartir este lugar con ella?
Elizabeth sonrió, con sus hoyuelos marcando sus mejillas. —Bueno deberías. Hay
bien en todo. Si simplemente miras.
Otro carruaje pasó. —Es tarde—, murmuró.
—Sí—. Sin embargo, se quedaron allí de todos modos.
Para cuando llegara mañana, también lo haría el baile, la noche que él le había
pedido antes de liberarla, y allí estaría su eventual regreso a casa de la señora
Belden.
Hueco ante la idea, Crispin volvió a poner su sombrero sobre su cabeza. Tomando
la señal tácita, Elizabeth dio un paso a su lado. Esta vez, mientras se acercaban al
puñado de escalones de piedra caliza que conducían a las puertas dobles negras,
solo Aldis, el mayordomo recientemente contratado, estaba esperando.
—Sus gracias, —saludó, dejando caer una reverencia deferente cuando entraron.
Con él, la realidad se entrometió, como siempre lo hizo en este lugar podrido. —
Aldis—. Hizo un barrido del vestíbulo.
El vestíbulo benditamente vacío.
Apretó los dientes con tanta fuerza que le dolía la mandíbula. Su madre infiel y
decidida no estaba a la vista.
—Su Gracia aún no ha regresado por la noche, Su Gracia—, murmuró el
mayordomo.
Algo de la tensión se fue de él. Esa reunión vendría después.
Crispin miró hacia la escalera donde la señora Willoughby descendió.
—Buenas tardes, Sra. Willoughby—, saludó a la mujer mayor, regordeta y de
cabello blanco. —Señor. ¿Barlow...?
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—Ha sido conducido a sus habitaciones, —dijo ella, con una reverencia y una
amplia sonrisa. Ella volvió su atención a Elizabeth.
Crispin realizó presentaciones entre las dos. — ¿Le mostrará a su Gracia a sus
habitaciones? —, Preguntó, sintiendo la mirada de Elizabeth sobre él.
—Por supuesto, Su Gracia—, dijo la Sra. Willoughby con su alegría habitual. —Si
me sigues, Su Gracia.
Elizabeth demoró su mirada en él. Mirando como si quisiera decir algo. ¿Ella quería
que él la siguiera? ¿Deseaba continuar su discurso sobre Londres? ¿Qué era?
Al final, en silencio como nunca había estado, Elizabeth siguió al ama de llaves.
Crispin miró a la pareja que partía mientras subían las escaleras y luego
continuaron por el pasillo que se cruzaba en la entrada del rellano.
Cuando se fueron, se volvió hacia Aldis. —Exijo que una de mis monturas esté
preparada.
Si le hubiera pedido al hombre que buscara la corona del rey, no podría haber
parecido más sorprendido. Aldis, con los ojos muy abiertos, vio las prendas
arrugadas de Crispin y olisqueó el aire. Momentáneamente antes de dominar su
perfecta compostura. —Como desees, Su Gracia.
Sacudió la cabeza. Sí, porque Crispin no era nada sino predecible. Nadie se
atrevería a esperar que él, inmaculadamente vestido y no sumido en el escándalo, se
aventurara a salir a esta hora impía con sus prendas en su lamentable estado actual.
Y así fue, ni siquiera treinta minutos después, Crispin se encontró caminando a
través de los pisos llenos de placeres prohibidos. La risa estridente rodó por los
pisos del infierno de juegos, puntuada por el chillido intermitente de una puta y el
tintineo de las monedas golpeando monedas.
Mientras barría la habitación, Crispin fijó su mirada en el caballero sentado en la
mesa central del fondo. Ocupado como estaba con un cigarro en una mano y un
vaso de whisky en la otra, Hugh Madsen, el conde de Fielding, todavía logró
equilibrar perfectamente a dos putas rubias en su regazo.
Mientras Crispin se abría paso entre la multitud, saludaron, pero nadie dio más
que un paso. Solo observaron su presencia aquí. Una belleza de cabello carmesí se
interpuso en su camino, deteniendo su decidida marcha. — ¿Está buscando
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compañía esta noche, Su Excelencia? —Ronroneó. Su saludo ronco continuó con el
estruendo.
—No en este momento—. Y ciertamente no con esta mujer o cualquier otra.
Crispin arrojó varias monedas a la joven para suavizar el golpe y luego continuó. La
única cuya presencia ansiaba en todos los sentidos ahora estaba escondida en su
casa de Londres. Es donde debería estar... con ella...
Y, sin embargo, su mente y sus emociones estaban todas mezcladas, y no podía
estar bajo el mismo techo que ella. No hasta que haya algo de claridad.
Llegó a la mesa de Fielding.
Su amigo levantó la vista perezosamente, y luego el aburrimiento patente del otro
hombre se transpuso a estado de shock mientras observaba las prendas de Crispin.
El conde despidió a la pareja. —Me temo que tendremos que continuar nuestra
discusión más tarde, amores.
Hicieron un puchero. —Podemos entretenerte a ti y a tu amigo—, invitó una de las
bellezas. Ella bajó el corpiño escandalosamente hundido de su vestido más bajo,
mostrando sus enormes senos a la vista.
Era una ofrenda carnal demasiado familiar encontrada en esta guarida del pecado,
más común que una reverencia entre la Sociedad Cortés. Los placeres prohibidos
era un lugar donde el honor quedaba en la puerta y el pecado triunfaba sobre
todos.
—Me temo que es una visita de negocios—. El conde levantó las rodillas arriba y
abajo, desalojando a las dos mujeres de sus piernas.
La pareja ni siquiera se había quitado por completo antes de que Crispin buscara
un asiento.
—Necesito ayuda—, dijo sin preámbulos.
El otro hombre lo recorrió con un whisky casi vacío. —Necesitas un baño, y si uno
desea ser verdaderamente preciso... — Él movió el alfiler de diamante en el centro
de su corbata blanca como la nieve inmaculadamente atada. —Un nuevo valet.
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Con un sonido de impaciencia, Crispin tiró de la silla y despidió al criado que se
apresuró con un vaso. —Es…
—No me digas. — Fielding movió sus cejas marrones. —¿Tu esposa? —, Se
aventuró con una burla cínica que contradecía la brevedad anterior. — ¿No la
encontraste?
—Por el contrario, —dijo Crispin en voz baja.
Además de sus padres, el único que sabía de la fuga apresurada de Crispin y la
novia que había huido era el hombre que tenía delante. Era un secreto que había
guardado, pero a lo largo de los años, no había hecho ningún esfuerzo por ocultar
su desdén por Elizabeth.
—Ah, la encontraste, y ese es el problema—. Fielding arrojó el resto de su bebida.
—Eso tiene mucho más sentido.
No. Ya nada tenía sentido. Crispin se pasó una mano por el pelo.
—Oh, esto es realmente malo—, murmuró su amigo. —¿Tú, que hueles a carne de
caballo, con prendas polvorientas más aptas para quemar, y ahora desordenándote
el cabello? —Su boca se endureció y dejó su vaso vacío. —Déjame asegurarte, —
dijo, dejando caer los codos sobre la mesa de caoba con incrustaciones de rosas, —
lo que sea que haya hecho para tenerte tan enredado, no vale la pena. Nunca lo fue.
—Agarrando la botella medio vacía, echó varios dedos en su vaso. —Nunca lo
será—. Se detuvo con el vaso en la boca. Desde arriba, Fielding sonrió. —Aunque,
para ser justos, ninguna de ellas lo es.
—Lo es, —dijo Crispin en voz baja. —Quiero que me ayudes a conquistarla.
Su amigo se atragantó con el trago, respirando hondo y sin aliento.
Crispin se inclinó sobre la mesa para golpearlo entre los omóplatos, pero el otro
hombre lo rechazó.
—Estas…loco.
Si. Siempre había estado más que un poco loco por Elizabeth Brightly. Ella era una
persona que podía hablar en círculos sobre cualquier erudito y era apasionada en
cada búsqueda que emprendía.
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Después de que su paroxismo se desvaneció en una tos persistente, Fielding
arrastró su silla más cerca. —Quieres ganarte. A la mujer que te dejó, sin siquiera
una nota.
—Sé lo que hizo—. Ahora, sin embargo, y más importante, él sabía por qué había
hecho lo que había hecho.
Su amigo continuó en un susurro furioso. —La misma mujer que te convirtió en un
sujeto del escrutinio de la nobleza—. Cuando lo último que cualquier caballero,
particularmente uno desafortunado con un título ducal, necesitaba más atención.
—Ella se fue para salvarme—". Y finalmente, en su ausencia, él se había roto.
Eso efectivamente silenció a Fielding.
Crispin explicó los roles de sus padres al manipularlo a él y a Elizabeth, incluyendo
todo, desde la amenaza de su fraternidad perdida en Oxford hasta el miserable
lugar al que la obligaron a llamar hogar los últimos diez años.
Cuando terminó, el conde estaba callado.
Agarrando la jarra, remató su vaso y lo empujó sobre la mesa.
Crispin sacudió la cabeza.
—Es un maldito whisky, y si esto no merece un trago, entonces nada más lo hará.
Bebe. Su amigo recortó la orden.
Crispin tomó el vaso y bebió el whisky en un trago largo y lento. El líquido quemó
un rastro abrasador por su garganta. Hizo una mueca y dejó el vaso vacío.
—Dije toma un trago, no terminar el contenido de una sola vez—, dijo Fielding
arrastrando las palabras.
Reclamando el vaso, sirvió otro y lo empujó sobre la mesa una vez más.
—No estoy buscando que me distraigan—, murmuró Crispin, pero, sin embargo,
aceptó la oferta y tomó un sorbo.
—Algunos momentos requieren una buena bebida.
A pesar de la reputación que se había ganado en los últimos años, Crispin nunca
había sido uno de los tipos más excitantes. Pero sí, en esto, Fielding demostró ser
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correcto. Si alguna vez hubo tiempo para que un caballero bebiera, este era el
momento.
Se sentaron en un silencio agradable que finalmente fue roto por el otro hombre.
—Ahora —el conde se reclinó en su asiento— como eres el más lógico en nuestro
par, hablemos esto racionalmente. Un hombre no abandona simplemente diez años
de resentimiento. — Levantó una mano y un criado se adelantó con un vaso.
—Lo hace si descubre que ha sido el maldito imbécil, culpable de los crímenes de
los que acusó a otro—. Crispin dirigió esa declaración al contenido ámbar de su
vaso.
—Ah, pero has logrado un arreglo por el que cualquier caballero te envidiaría—.
Mientras enumeraba una lista de puntos, levantó un dedo. —Estás encadenado. —
Fielding se estremeció. —Pero con una mujer que es... invisible. Eres libre de llevar
a cabo tus propios placeres sin una esposa molesta bajo los pies. ¿Y entonces
cuando llegue el momento de un heredero? — Se sirvió un trago. —Entonces no
tienes que molestarte con una virgen tonta.
¿Una virgen tonta? Nunca hubo nada burlón sobre Elizabeth, y nunca lo habría.
—Fielding, — advirtió.
Su amigo suspiró. —Muy bien. Pero no sería un amigo si no señalara que su unión
es perfecta como es.
Para la mayoría de los señores, sí. Eran caballeros absortos que preferían acostarse
con sus amantes y apostar sus fortunas en el club que él y Fielding frecuentaban.
—Ayúdame, —repitió en tono grave. Crispin curvó sus dedos alrededor de vidrio
frio No todos los días un hombre se humillaba, pero el orgullo le había costado a
Elizabeth una vez. Estaría condenado si la dejara ir esta vez sin intentar cortejarla
y ganarla.
—No necesitas mi ayuda, Huntington—. Fielding empujó su silla hacia atrás sobre
sus patas traseras y balanceó el asiento de caoba en un ángulo precario. —Has
logrado encantar hasta la última mujer y viuda ansiosa en Londres.
Las orejas de Crispin se pusieron calientes.
—Ahh, supongo que Su Gracia ha escuchado historias de tus... hazañas—, supuso
el conde.
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—No estaban... — Crispin se pasó una mano por la cara. —Fielding—, advirtió.
Era tarde. Tenía, como máximo, veintiséis horas antes de que se cumplieran los
términos de su último acuerdo con Elizabeth, y entonces ella sería libre de seguir
su camino. El pánico envió su corazón a un latido triple. —Dime qué hacer.
—bien. Bien. ¿Quieres saber qué hacer? —Volvió a colocar la silla en una posición
estable y totalmente vertical. —Vete a casa. Porque llegar a la ciudad con tu esposa
a cuestas y luego abandonarla esa misma noche mientras te entretienes con una
prostituta en tu club, difícilmente te va a encantar a la dama—, dijo Fielding
secamente.
—No estoy jugando con putas.
—Yo sé eso. Y tú lo sabes. —El conde levantó una mano hacia una mesa con un
peligro cercana. Los dos dandies que los observaban inmediatamente desviaron la
mirada y los entrenaron en la mesa de terciopelo. —Pero las historias, como
siempre lo son, en Londres solo se desarrollarán con el hilo más escandaloso. ¿Y
después de que regreses a casa? Fielding sonrió. "Haz el amor con tu esposa".
Exhaló su frustración. —No es tan... simple—. Nunca lo fue. —Quiero cortejarla.
Fielding amplió su sonrisa. —Siempre es así de simple, Huntington. Quieres

cortejarla y luego hacerle el amor.
Recordaba su beso en el campo. El sabor de ella. El calor de ella. La sensación de
ella en sus brazos. Como si hubieran nacido para los abrazo del otro.
Crispin se puso de pie de mala gana. —Ella quiere más que seducción—, dijo, con
la voz ronca en sus propios oídos.
Fielding se echó a reír. —Si crees eso, entonces conoces a tu esposa incluso menos
de lo que crees.
Con la risa desagradablemente divertida del conde detrás de él, Crispin dejó su
club y se fue a casa.
Una que ya no estaba vacía, donde Elizabeth incluso ahora dormía.
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Una ligereza se instaló alrededor de su pecho. Qué bien se sentía eso. Compartir un
hogar con ella, uno que sería un hogar si estuvieran juntos. Y cómo robaría su
felicidad nuevamente si ella se fuera.
No. El trato que habían hecho, de una noche juntos, nunca sería suficiente. La
quería en su vida, para siempre.
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Capítulo 13
Traducido por:
Sol Rivers
Se había ido.
El ama de llaves acababa de despedirse, y cuando Elizabeth buscó las ventanas
dobles del piso al techo que daban a las calles de Mayfair, lo había espiado.
No se había molestado con nada ni un cambio de ropa o un baño, sino que había
subido a horcajadas en una montura diferente y se había marchado.
Y se había ido por dos horas desde entonces.
No debería molestarla.
Había expresado remordimiento por el gran malentendido que los había dividido,
pero nunca había indicado que hubiera algo... más. Entre ellos, eso.
Había sido el beso.
Elizabeth presionó la punta de un dedo calloso contra sus labios, y ellos
hormiguearon por el recuerdo de su boca sobre la de ella.
Sentada en el asiento de la ventana en sus habitaciones temporales, dejó caer la
cabeza contra la pared y la golpeó ligeramente. —Eres una tonta. —Los viejos
recortes esparcidos en su regazo, su contenido comprometido con la memoria hace
mucho tiempo, eran prueba suficiente de su tontería.
Porque hubo besos entre Crispin y... muchas mujeres.
Y como era una glotona de su propio sufrimiento, Elizabeth recogió una de las
páginas amarillas que había arrancado en la casa de la señora Belden hace casi ocho
años.
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La baronesa Norreys, recientemente viuda, fue descubierta en un escandaloso
estado de discapacidad al abandonar los Jardines de Placer de Vauxhall. El
caballero que seguirá poco después de esa cita de medianoche...
—No era otro que el marqués de W y el futuro duque de H—, susurró Elizabeth en
la habitación vacía.
Los celos la atravesaron, sofocando su intensidad. Las ascuas aparecieron y
silbaron en el hogar en un eco de su propia maldita miseria.
Seguramente por centésima vez desde que se había ido, Elizabeth echó otro vistazo
a las calles vacías de abajo.
Ella se sentaría aquí, mientras Crispin hacía... lo que sea que hicieron los pícaros.
¿Con qué propósito? Con el sueño eludiéndola, metió los artículos cuidadosamente
recortados dentro de la maleta a sus pies y se dispuso a explorar la residencia de
Crispin.
La alfombra muy acolchada, cálida bajo sus pies, silenció sus pisadas mientras se
despedía de sus habitaciones.
O más bien, las cámaras de la duquesa, como el ama de llaves se había referido a
ellas. Para Elizabeth, no se trataba simplemente de apartamentos de huéspedes
para cualquier extraño, sino de apartamentos reservados para la dama de la casa.
Íntimamente alineados con los de Crispin, permanecieron separados por una pared
y dos puertas de chapa de nogal.
Elizabeth se abrió paso por los pasillos.
Todos los demás apliques de cisne de bronce y cristal de estilo Imperio
permanecieron encendidos, con el resplandor de las velas iluminando los amplios
pasillos y la riqueza y la grandeza de este lugar. El pedestal de palo de rosa
contenía una urna de oro que brillaba por los esfuerzos de los sirvientes obedientes
que vigilaban estos tesoros. Una pintura al óleo colgaba en un gran marco ovalado,
la única pieza de arte a lo largo del corredor.
Elizabeth consideró brevemente la escena enmarcada.
Según las lecciones que se había visto obligada a impartir sobre la decoración
adecuada para la residencia de un noble, la señora Belden y los libros sobre el tema
habían sido muy claros, la obra de arte que se exhibía debía ser de los distinguidos
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antepasados y la familia. Quienes habitaban en la propiedad, como un recordatorio
de su poder y grandeza. Elizabeth siempre se había burlado de la pomposidad de
eso, pero Crispin no tenía ninguna de esas figuras en exhibición. En cambio, el
trabajo único era de una escena campestre bucólica.
Ajustándose las gafas, se alineó delante de ella y observó la pequeña cabaña, los
árboles doblados y las colinas onduladas que podrían haber sido cualquier campo
inglés.
—Es miserable, ¿no?
Elizabeth trató de conciliar esa triste melancolía con el mismo hombre del que se
habla en los periódicos, que se desvaneció en el momento en que regresó,
probablemente para visitar uno de los clubes escandalosos que frecuentaba.
A menudo, era como si Crispin fuera dos personas muy diferentes, el sinvergüenza
tentador y el caballero erudito, y ambos la cautivaron.
Al apretar el cinturón de su bata alrededor de su cintura, reanudó su exploración
de su casa.
Lo que podría haber sido su hogar juntos si se hubiera quedado.
“Quiero que te vayas. Encontraremos una manera de asegurar la anulación que
Crispin desea tanto”.
Elizabeth sobresalió la barbilla. "¿Y si me niego a irme?"
"No. Siempre pensé que eras más inteligente que eso.
El calor se precipitó a las mejillas de Elizabeth.
“¿Por qué te quedarías? Ya se ha enterado, señorita Brightly. Mi hijo lamenta
casarse contigo. “La duquesa le dirigió una mirada llena de odio. "Y lo lamentará
aún más cuando lo cortemos los fondos y cortemos su beca en Oxford".
La amenaza de hace mucho tiempo de la duquesa se apoderó de Elizabeth,
llenándola con el dolor familiar, pero ahora había algo más: una furia mordaz y
virulenta para quien la había manipulado a ella y a Crispin.
Forzando el recuerdo de ese día y de esa mujer a las cámaras más remotas de su
mente, Elizabeth entró y salió de los salones, localizó la Sala de Retratos donde los
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antepasados de Crispin habían estado perfectamente organizados, hasta que llegó
a los rincones más remotos de la casa.
Un par de puertas blancas, iluminadas con plomo, se alzaban como un vibrante
contraste con la oscuridad del pasillo. El perímetro de vidriera del marco había
sido adornado con...
Se le cortó la respiración audiblemente mientras se acercaba silenciosamente a sus
pies: —Mariposas—, articuló.
Estiró una mano y deslizó las yemas de los dedos sobre las alas carmesí de una de
las representaciones de cristal.
Fue una coincidencia, y nada más.
Su garganta funcionó. Solamente…
“Viven solo unas pocas semanas”. Tumbada sobre su estómago, la hierba húmeda
humedeciendo su vestido, Elizabeth siguió a un monarca mientras revoloteaba de
flor en flor. "Qué triste es su existencia".
"Por el contrario", murmuró Crispin en tonos suaves, su mirada observaba cada
movimiento delicado de la criatura. "No se trata de cuánto tiempo se vive, sino de
lo que se hace con el tiempo mientras están aquí".
Desde ese momento, su amor por las criaturas aladas había estado vinculado para
siempre a Crispin y ese día de verano en los jardines de su familia. Había estudiado
la mariposa, aprendiendo cada detalle de cada libro que Crispin había robado de
sus tutores para alimentar su sed insaciable de un mayor conocimiento de ellos.
Elizabeth presionó la manija, y un calor cálido llenó el pasillo, un bálsamo relajante
contra el frío de la noche.
Apresurándose adentro, cerró la puerta detrás de ella y se recostó contra el panel
de vidrio. Y prontamente exhaló su susurrante sorpresa.
La habitación diseñada por expertos atrapó y retuvo todo el calor anterior del día
anterior. Soportes de brasero dorados iluminados alrededor del conservatorio
agregaron una capa de calor a los jardines.
Elizabeth se adentró más en el terreno, su pisada silenciosa sobre el césped de
felpa. El acebo y la hiedra treparon enrejados colocados ingeniosamente, mientras
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que Eucryphia1 y el brillante árbol de hoja perenne oscuro crearon la ilusión de un
paisaje al aire libre.
Un colgante azul pálido atrapó su atención por el rabillo del ojo.
Vagando hacia el acebo cuidadosamente cuidado, Elizabeth contempló la pieza
inusual que colgaba de una rama delgada. Casi dos pies de largo y varios
centímetros de ancho, tenía el aspecto de una casa que su papá había construido
una vez para las currucas que habitaban el álamo fuera de las ventanas de su
cámara.
Al ponerse de puntillas, Elizabeth miró dentro de cada una de las ranuras
estrechas, tratando de hacer algo fuera de la oscuridad.
Sobre las copas del árbol, una mariposa azul revoloteaba, y Elizabeth se quedó
completamente inmóvil cuando la mariposa se deslizó más abajo y luego se deslizó
sin esfuerzo en uno de esos listones laterales.
—Es…
—Una casa de mariposas—, dijo Crispin por encima del hombro.
Elizabeth jadeó y se dio la vuelta.
Crispin estaba de pie al frente de la habitación, con los brazos cruzados sobre el
pecho. En algún momento, se había quitado la chaqueta y la corbata, pero
permaneció con la misma camisa arrugada y botas de barro que había usado para
su paseo esa mañana.
—No estás en cama—, señaló, paseando con pasos perezosos y lánguidos.
Maldita sea por ser tan cautivador... incluso solo caminar. Era irritante que él
tomara lo ordinario y lo transformara en fascinante. Se concentró en respirar con
calma. —No—, reconoció. —No pude dormir—. Él agudizó su mirada en su rostro.
Elizabeth se apresuró a aclarar. —Estuve despierta tanto tiempo que mi cuerpo se
movió más allá del descanso—. ¿Sintió la mentira? ¿Se dio cuenta de que sus
propias imágenes torturadas de él con una de sus amantes le habían quitado toda
esperanza de dormir?
1
un arbusto o árbol pequeño con hojas brillantes de color verde oscuro y grandes flores blancas, nativas de
Australia y América del Sur.
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—Ya veo.
Y aunque ni siquiera había una pizca de arrogancia o presunción en esas dos
palabras, algo le dijo que él lo sabía muy bien. Con sus instintos y perspicacia, vio
más de lo que ella deseaba compartir.
Inquieta, reexaminó la estructura de madera. —Nunca he oído hablar de una casa
de mariposas—. Él se acercó y tomó un lugar a su lado, tan cerca que sus brazos se
tocaron. Se le aceleró el pulso y luchó para que su lengua repentinamente pesada se
moviera. — ¿E-es como una casa para pájaros, entonces?
—Son diferentes—, dijo, tan uniforme y pragmático en ese pronunciamiento que
efectivamente empañó la bruma que había arrojado. —Las aves requieren un lugar
protegido para criar a sus crías. Las mariposas no.
—No—, murmuró, mirando más profundamente en los recovecos oscuros. —Son
delicados, pero mucho más resistentes—. Una sonrisa melancólica tiró de sus
labios.
Él bajó sus labios cerca de su oreja, y pequeños hormigueos bailaron a lo largo de
su lóbulo, tirando de ella una risa sin aliento. — ¿Cuántas noches pasamos
buscando en los terrenos con nada más que una linterna para iluminar nuestro
camino, mirando debajo de las hojas en busca de mariposas dormidas?
—Incontables—. Había sido un niño sin rumbo, libre con su sonrisa, sus prendas
tan manchadas de barro como las suyas.
Cada vez que habían estado juntos, no se había molestado con las limitaciones de
una chaqueta o corbata. Qué singularmente extraño que estuviera en un estado
similar de discapacidad y, sin embargo, con actividades completamente diferentes
que lo llevaran a ese punto.
Su sonrisa se desvaneció.
Fue un recordatorio aleccionador sobre la nueva división entre ellos.
—Tsk, tsk. Estoy decepcionado, Elizabeth.
Elizabeth frunció el ceño. —Yo no…
—La chica que recuerdo nunca tuvo Menos de una docena de preguntas sobre
cualquier tema. Poseías aún más para esas discusiones sobre la mariposa.
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—Era diferente entonces— Éramos diferentes. —He aprendido a ser más medida.
Más sobria. —Su experiencia con la señora Belden se había basado en ello. Ella le
dirigió una mirada significativa. —Más cuidadosa.
Crispin dejó caer una cadera contra el reloj de sol de piedra tallada y mantuvo su
mirada. —Te conozco—, insistió en el melodioso murmullo del pícaro que
conjuraba seducción y pecado. —Podrías presentar una forma para el mundo, pero
eres la misma chica que siempre fuiste. Inquisitiva. Ansiosa por saber y explorar...
todo.
Su corazón latió de una forma errática.
En algún momento del camino, cambiaron de rumbo y ya no eran dos adultos
hablando de mariposas o recuerdos olvidados. Ella era una mujer, y él era un pícaro
que, con sus palabras, susurraba lo prohibido.
—Presumes mucho—, dijo para su propio beneficio. Elizabeth humedeció sus
labios, y su mirada se centró en ese gesto. Sus gruesas pestañas cayeron, apenas
ocultando el deseo en las profundidades de zafiro de sus ojos, por ella.
— ¿Yo?
—Tú lo haces. He cambiado. — Ella lo miró de arriba abajo, deteniendo su mirada
deliberadamente en sus prendas arrugadas. —Ambos hemos cambiado—. En
formas que hicieron imposible cualquier esperanza de futuro. Porque ella no podía,
incluso si él deseaba que ella se quedara aquí, hacerlo si él fuera a todas horas de la
noche... visitando donde fuera que hubiera estado. La rompería de una manera que
su primera separación no había logrado.
Él entrecerró los ojos. — ¿Por qué creo que eso fue un insulto, Elizabeth? — La
frustración surgió de su cuerpo.
Ella lo había ofendido. ¿Por qué debería importarle? Si era un pícaro impenitente,
feliz por su libertad, ¿qué debería importar lo que ella creyera de él?
—No es un insulto, —dijo, sacudiendo la cabeza. —Más bien, una afirmación de
hecho. No tengo tiempo para correr por las laderas y reflexionar sobre las alas de
una mariposa durante todo el día. Soy una instructora de escuela, Crispin. Me iré, y
no habrá lugar para interminables horas de discusión sobre cualquier cosa que no
sean aquellos temas que desprestigiaste correctamente—. Había estado en lo
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correcto. No había nada honorable en las lecciones que ella impartió. Todo eso, su
futuro, su trabajo en casa de la Sra. Belden, la dejó desamparada.
—Puedes quedarte aquí, —dijo en voz baja.
Esas tres palabras, una sugerencia y una pregunta, todas juntas, redujeron el aire
entre ellos.
—¿Qué? —, Susurró.
Crispin se enderezó, desplegándose a toda su altura. Él cerró el puñado de pasos
entre ellos, y capturando su barbilla con un delicado agarre, pasó el pulgar por su
mejilla. —Quedarte.
Quedarte. Su respiración quedó atrapada en algún lugar entre su garganta y sus
pulmones, atrapada allí mientras permanecía inmóvil, temerosa de moverse, de
respirar.
—No tienes que tener esa vida que describiste—, continuó en tonos sombríos
despojados del murmullo del pícaro anterior. Todo el tiempo, continuó esa
delicada caricia. Suave como las alas de la mariposa, cerró brevemente los ojos y se
apoyó en su toque, su oferta, ansiando desesperadamente ambas. —Podemos tener
un futuro juntos.
Y ahí estaba. El sueño que había anhelado en silencio durante diez largos años,
expuesto. Como una oferta tierna.
Crispin bajó su boca hacia la de ella, y Elizabeth echó la cabeza hacia atrás para
recibir el beso, pero el aroma del whisky flotaba sobre sus labios le hizo girar la
cabeza y su beso le rozó la mejilla. La realidad entró corriendo. —Eres un pícaro.
—Ella respiró hondo y salió de su alcance. —Hueles a licor y cigarros.
Sus mejillas se sonrojaron. —No estoy borracho, Elizabeth. Y no estaba fumando.
El olor simplemente se adhiere a mis prendas.
—Son los lugares a los que vas—, suplicó, necesitando que él lo entendiera. —Son
las personas con las que te haces compañía—. Hizo una pausa. —Es la vida que has
vivido desde que hemos estado separados.
Abrió y cerró la boca varias veces, pero no surgieron palabras.
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Elizabeth arrugó los dedos de los pies en el césped suave. Oh Dios. Ella rogó en
silencio que la tierra que se abriera y la llevara debajo. —No te critico por... tomar
una amante... amantes—, corrigió ella con tristeza. Mentirosa. Lo odiaste por eso.
Y los odiabas aún más por haberse ganado su afecto. A pesar de que era tu culpa
por dejarlo a él y a su matrimonio.
—Mírame—, ordenó con una silenciosa insistencia que atrajo su mirada hacia la de
él. — Me reuní con un amigo esta noche, Elizabeth. Cuando me rompí con tu
partida, el conde de Fielding fue el único que estuvo allí para mí.
Había tenido otro amigo en su vida. No había estado solo. ¿Cómo fue posible sentir
alegría y una tristeza dolorosa al mismo tiempo? Cuando ella había sido miserable
y lo extrañaba en casa de la señora Belden, Crispin había encontrado otro amigo.
Sus hombros se hundieron. —No me debes ninguna respuesta, Crispin— dijo
cansada. —Como señalaste... me fui. Eras libre de vivir tu vida, como quisieras—Y
como élo haría cuando ella volviera a casa de la señora Belden.
Elizabeth presionó las monturas de sus gafas detrás de sus oídos, inclinando la
cabeza, se dirigió hacia las puertas de mariposas.
—¿Crees que te he sido infiel? —, La llamó. La molestia y el dolor envueltos
alrededor de la pregunta la congelaron a mitad de camino.
Elizabeth completó el paso y se volvió lentamente. —Yo... — tenía los recortes y
sus propias palabras de varios días atrás cuando arrojar su reputación a la cara.
El pálido brillo de la luna se reflejaba en los contornos cincelados de su rostro e
iluminaba la chispa de arrepentimiento en sus ojos. —Cuán baja es tu opinión
sobre mí—, señaló, y donde antes había estado enojado, ahora había aceptación. —
No te di ninguna razón para no dudar de mi devoción—. Se acercó, el bulto de sus
bíceps hizo una mentira de cualquier casualidad fingida. Crispin recorrió su rostro
con los ojos. —Nunca ha habido ninguna otra mujer, Elizabeth.
Esa afirmación puso fin al flujo de todo pensamiento lógico.
Él arqueó la boca en una media sonrisa irreverente. —¿Los papeles? — Él le
suministró. — ¿los chisme? El mundo se contenta con ver lo que quieren ver. Un
duque soltero, amigo de un sinvergüenza, debe ser un pícaro. —El nudo en su
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garganta se movió rítmicamente. —Solo había una mujer que quise. Una mujer que
deseaba.
—¿Quién? — Preguntó ella, dándole nada más que esa sílaba única y sin aliento.
Una risa dolorida retumbó de su pecho. —Oh, Elizabeth. ¿Cómo es posible que
una mujer sea tan inteligente y no sepa nada al mismo tiempo? —Él dejó caer la
frente sobre la de ella. —Eres tú, Elizabeth. Solo has sido tú siempre.
Y así, el mundo dejó de girar sobre su eje.
**
Elizabeth agitó una mano sobre su pecho. —Nunca has…?

Crispin presionó la punta de los dedos contra su frente y se frotó. Y deseó en este
caso ser el pícaro que el mundo había proclamado que era. Para entonces tendría
todas las encantadoras palabras que se esperaban de él. Pero gran parte de su vida
la había vivido cumpliendo expectativas: las que su familia tenía de él, las que la
nobleza tenía para un duque. —Me di cuenta de que te amaba cuando tenía
dieciséis años, pero te he amado desde siempre.
Ella emitió un jadeo suave y susurrante.
Y antes de que ella pudiera rechazarlo nuevamente, él cubrió su boca con la suya y
la besó. Crispin la besó como lo había soñado desde hace mucho tiempo, un beso
robado bajo los crujientes cielos de Oxfordshire. La besó como lo había hecho solo
un día antes, pero esta vez sin la restricción, entregándose al hambre que lo
atravesó.
Llenando sus manos con las delgadas caderas de Elizabeth, la atrajo hacia sí,
presionando su cuerpo para su Gimiendo, Elizabeth se derritió en su abrazo, y
separando los labios, le permitió entrar.
Crispin barrió su lengua adentro, entrenando con la de ella. Y en sus labios y en
cada respiración y exhalación probó su propio deseo.
A través de la delgada tela de su camisola nocturna, buscó su esbelto cuerpo con
las manos. Alcanzando entre ellos, él ahuecó su seno derecho, pasando la punta a
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través del fino algodón. Una y otra vez. Hasta que Elizabeth dejó caer la cabeza
hacia atrás en una incoherente mitad súplica, mitad sollozo.
El deseo lo atravesó y, con un gemido primitivo, Crispin Guió su prenda hasta que
sus pechos quedaron al descubierto ante él y el cielo nocturno de Londres.
Él retrocedió un poco, y ella gritó por la pérdida. Enredando sus dedos en su
cabello, ella trató de guiar su boca hacia la de ella, pero Crispin se resistió.
Con el aliento ronco en la quietud, quieto, excepto por la brisa errante y el goteo
del agua de la fuente griega, la adoró con los ojos. Un puñado de pecas sacudió la
columna entre sus senos, sus grandes pezones un tono rosa pálido. El suave oleaje
de sus senos blancos como la crema había sido hecho para sus palmas, y él llenó sus
manos con ella.
Elizabeth se mordió el labio inferior. Sus pestañas revolotearon, y a través de esas
pestañas carmesí, siguió todos sus movimientos de la forma en que había
contemplado cualquier estudio científico que hubiera realizado.
Entre sus dedos, Crispin rodó las puntas como guijarros de cada montículo,
provocándolas con pequeños gestos, y Elizabeth dejó caer la cabeza. —Crispin—.
Ella gimió su nombre, una súplica.
—Eres tan hermosa—, respiró contra su piel. Agachando la cabeza, se metió un
pezón en la boca y succionó.
Elizabeth gritó.
Él la atrapó cuando sus piernas se debilitaron y cambió su enfoque hacia su otro
seno, prodigando hasta que los gemidos se hicieron eco en los jardines.
—Te he deseado mucho antes de nuestro primer beso—, jadeó, su aliento raspando
contra su piel enrojecida. Presionó un beso en el lugar donde su corazón latía
salvajemente. —He soñado con esto... — Mucho después de que ella se fuera. Él
dudó, retrocediendo. —Pero mereces más que hacer el amor aquí afuera en un…
—No—, ordenó Elizabeth sin aliento, atrapándolo por los hombros. —Así es como
debe ser—. Sus dedos se alzaron para agarrar su cabeza, y ella atrajo su boca hacia
la de ella. —Así es como quiero que sea.
Con un gemido, Crispin reclamó sus labios. Sin romper el contacto, Guió a
Elizabeth a la hierba para que se arrodillaran allí. Él acarició su lengua sobre sus
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labios, trazando su regordete contorno y luego encontrar su camino dentro una vez
más.
Y ella lo dejó entrar. Le dio la bienvenida. Se entregó a él con una ferocidad que
envió un dolor punzante de necesidad a su eje, alimentando su hambre, elevando el
calor de la sangre que corría por sus venas. Cuando él cambió su atención al
delicado lóbulo de su oreja derecha, Elizabeth gimió. —E-esto es c-ciertamente d-
diferente de nuestro último abrazo—. Su voz se quebró en un gemido cuando él
succionó ese lóbulo.
—¿A cuál‘ último beso ’te refieres, dulce Elizabeth? —, Susurró contra su oreja,
sacando una risa sin aliento. —¿Afuera de la posada solo anoche? — Sin detenerse
a esperar una respuesta, adoró su seno previamente descuidado.
Sus caderas se arquearon reflexivamente mientras se enredaba en una danza
primitiva contra la dura cresta de su virilidad. —N-nunca el beso de anoche.
—Y aquí nuestro primer beso me dejó arruinado para cualquier otra mujer, —
bromeó. Y luego todas las palabras, risas y dolor del pasado se desvanecieron,
reemplazadas solo por su hambre mutua de probar la pasión con el otro. Crispin
luchó con los botones a lo largo de la parte posterior de su camisola nocturna. No
había sido suficiente simplemente adorar esas olas perfectas. Quería ver toda su
piel blanca crema, solo enrojecida por su deseo, bañada por la suave luz del cielo
iluminado por la luna.
Crispin lanzó un rastro de besos sobre la columna de su cuello hasta su mandíbula.
Elizabeth inclinó la cabeza hacia un lado, lo que le permitió el acceso completo a
ella, abriéndose a él de maneras que él no merecía, pero era demasiado bastardo
como para negarse a sí mismo.
—Tantos malditos botones, — jadeó. Había creído que era completamente
imposible despreciar tanto un objeto inanimado como un botón.
—La-Sra. Belden cree que el botón conserva...— Los pequeños botones llovieron
sobre ellos. —Virtud de una dama —, terminó Elizabeth. A través de la espesa
neblina de pasión que se hinchaba entre ellos, compartieron una breve sonrisa.
Crispin recogió el dobladillo de su camisola.
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Entonces todo el humor se desvaneció cuando él expuso centímetro a centímetro
de su carne satinada y suave.
Todo el aire atrapado en su pecho, alojado allí dolorosamente. Y se permitió lo que
había anhelado hacer: la acarició con su mirada, tocando sus ojos en cada peca
tentadora y delicada curva. A través de su búsqueda, Elizabeth se arrodilló allí,
orgullosa como Atenea.
Mientras pasaban los segundos, ella levantó sus brazos casi protectoramente sobre
sus senos.
Crispin la agarró por los brazos con un delicado pero firme agarre, deteniéndose en
esos intentos.
La indecisión se enfureció detrás de sus gafas manchadas.
¿Cómo podría ella no conocer su propia belleza?
—No hay nadie más magnífico que tú, Elizabeth. En mente, espíritu y belleza.
Sus labios se separaron, y ella exhaló un suspiro suave y tembloroso.
Ella mantuvo los brazos abiertos para él. —Hazme el amor.
Era una orden, perteneciente a una mujer que sabía lo que deseaba. La sangre
bombeó a su eje, y ese órgano brotó más fuerte de su necesidad de ella.
Crispin la guió hacia abajo para que el exuberante terreno esmeralda de la tierra
sirviera de colchón.
Y en esto, ella había estado en lo correcto. Había algo justo en que este momento
debería venir aquí, así... en este simulado Edén.
Crispin se sentó y Elizabeth levantó sus pestañas pesadas, mirándolo, con una
pregunta en los ojos.
Sin apartar la mirada de ella, se quitó la camisa del pantalón y se la echó a un lado.
Luego, se quitó las botas de montar y las arrojó sobre la pila olvidada de prendas.
Elizabeth se incorporó sobre sus codos, y con los ojos muy abiertos y llenos de
deseo, observó todos sus movimientos.
Crispin se bajó los pantalones y los pateó a un lado, y luego se quedó desnudo ante
ella.
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Descaradamente, ella dirigió su mirada cargada de pasión sobre él, sin dejar
ninguna franja de su piel intacta. Hubo una pausa infinitesimal mientras se fijaba
en su abdomen, y luego demostró ser tan valiente y bellamente desvergonzada
como siempre lo había sido.
Sus ojos se posaron en el órgano que estaba erguido con orgullo, la corona
presionada contra su abdomen.
—Eres magnífico—, susurró en un eco de sus propios pensamientos sobre ella.
Ella extendió los brazos en una invitación de sirena, y él estaba tan perdido como
esos marineros en el mar.
Gimiendo, se acercó a ella. Apoyándose sobre sus codos, tomó su boca en otro
beso, y cuando ella lo abrazó, se encontró con cada latigazo y golpe de su lengua.
Crispin extendió la mano entre ellos y encontró el parche suave de rizos que
protegía su feminidad.
Un siseo explotó de sus labios, perdido en su boca.
La palmeó, presionando la palma de su mano contra su carne sensible.
—Por favor—, gimió ella, sacudiéndose en su toque. Ella dejó que sus piernas se
extendieran en una invitación, y él deslizó un dedo en su canal húmedo.
Un sonido incoherente, ni gemidos ni gemidos, sino ambos, todo en uno, se elevó
hasta el techo de cristal.
—Quiero... no sabía...
—Yo tampoco—, se las arregló para decir, su voz ronca cuando cada nervio y fibra
de él se tensó bajo la abrumadora necesidad de ponerse entre sus piernas y
zambullirse profundamente. Se burló de su protuberancia, exploró los pliegues
regordetes que lo protegían. Crispin se deleitaba con la sensación y el calor de ella.
El sudor goteaba en su frente, y una gota solitaria se abrío camino por la frente.
Elizabeth estiró una mano temblorosa y atrapó esa humedad. Ella le cepilló el
cabello detrás de las orejas con un tierno toque de amante.
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Crispin continuó bromeando y tocándola, hasta que las manos de Elizabeth se
apartaron y lo envolvieron una vez más, hasta que le raspó con las uñas por la
espalda, apretándolo con fuerza, suplicándole.
Se acomodó entre sus muslos, acurrucando su eje contra sus rizos húmedos. Un
gemido agonizante se desprendió de él, y libró una batalla por el control.
—Por favor—, rogó ella, probando su último jirón de fuerza y resolución.
Crispin y entró lentamente, llenando su apretado núcleo centímetro a centímetro.
Él se detuvo. Fue demasiado. —Oh, Dios—. Apretó los ojos con tanta fuerza que
los pinchazos de luz bailaron detrás de ellos.
—Marmoream relinquo, quam latericiam accepti. Nil ego contulerim iucundo
sanus amico. Oh mihi praeteritos referat si Iuppiter ann...
— ¿Estás citando latín? —, Preguntó con una risa entrecortada.
—No.
Ella arqueó las caderas, instándolo.
—Sí—, gruñó, la expresión de una sílaba se disolvió en un gemido.
Elizabeth le sonrió perversamente.
—Descarada.
Su sonrisa se congeló en su lugar cuando encontró esa delicada protuberancia una
vez más. —Mmmmm—. Y con las palabras pérdidas para ambos, Elizabeth
envolvió sus piernas alrededor de él y giró sus caderas.
—Perdóname—, susurró y luego hundió la pulgada restante dentro, llenándola.
El grito de Elizabeth sonó por la habitación antes de que Crispin cubriera su boca
con la de él y se tragara el resto del grito destrozado.
Su corazón tronó en sus oídos, latiendo con fuerza contra el de ella. Permanecieron
inmóviles, sin moverse por diferentes razones. Uno suspendido por el deseo, el otro
dolor. Y fue ese dolor lo que le permitió a Crispin dominar su deseo.
Presionó un beso contra su sien. —Lo siento mucho—, dijo suavemente, su aliento
agitando un rizo suelto.
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Elizabeth abrió los ojos, sus gafas torcidas, sus lentes manchadas reflejaban su
hambre por esta mujer. —Hazme el amor—, instó.
Él gimió y luego comenzó a moverse dentro de ella. Lentamente al principio y luego
más rápido. Sus caderas se sacudieron frenéticamente. Y con cada empuje, el
delgado hilo de control que había tensado bajo el peso de su propio deseo.
Elizabeth igualó sus movimientos, manteniéndolo cerca. Susurrando su nombre.
Suplicándo por él.
Oh Dios. Tantae molis erat Romanam condere 2gentil...
Las caderas de Elizabeth adquirieron un ritmo frenético y ondulante. Su aliento
llegó rápido.
No puedo esperar... —Ven conmigo—, suplicó. Luchó consigo mismo. Queriendo
que su placer viniera antes que el suyo. Ante todo. —Nostri coniugii memor vive,
ac vale.3
El cuerpo entero de Elizabeth se puso rígido. Y con un glorioso grito, ella se vino.
Con un gemido, Crispin se permitió rendirse, vertiéndose dentro de ella, llegando
tan rápido y fuerte que la luz brilló detrás de sus ojos, y todo lo que vio, respiró o
sintió ... fue Elizabeth.
Él se derrumbó, atrapando su peso sobre sus codos para evitar aplastarla.
Una noche nunca sería suficiente. Quería un siempre con ella.
Elizabeth
2
Tan vasto era el romano
3
Conscientes de nuestra matrimonio, Livia, y despedida.
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Capítulo 14
Traducido por:
Sol Rivers
La noche siguiente, Elizabeth se paró frente a un espejo biselado hasta el suelo

mientras las criadas se apresuraban por sus aposentos y la ayudaban a prepararse
para el baile.
La mitad de sus rizos habían sido levantados, sostenidos en su lugar por brillantes
peines de mariposas, mientras que los otros mechones habían quedado sueltos
sobre sus hombros.
Ella ladeó la cabeza, apenas reconociéndose a sí misma.
En este caso, casi podía creer que era hermosa.
“No hay nadie más magnífico que tú, Elizabeth. En mente, espíritu y belleza".
Su cuerpo se calentó al recordar las palabras que él había susurrado contra ella, un
rubor rozando su piel pálida.
El toque de Crispin le había demostrado que era hermosa. Que la deseaba.
Tres sirvientes vinieron corriendo, con un vestido de zafiro satinado entre ellos,
apartándola de sus pensamientos malvados.
—Aquí estamos, Su Gracia—, anunció Calista, la alegre jovencita a quien se le
había asignado el papel de sirvienta.
Elizabeth levantó los brazos y colocaron el artículo en su lugar, golpeándose los
anteojos con la nariz. El satén se asentó sobre sus tobillos con un zumbido ruidoso
y un ajuste notable.
Página | 141
Mientras las otras sirvientas se iban corriendo, Calista tarareó la inquietante
melodía de Scarborough Fair 4e hizo un rápido trabajo con los botones de perlas en
la parte posterior del vestido.
Elizabeth volvió a colocar las gafas en su lugar.
Y luego se congeló.
—Oh, mi Dios, —susurró, su voz sin aliento.
Las mariposas hechas de diamantes adornaban cada manga de su vestido
suavemente hinchada. Las criaturas cristalinas habían sido colocadas
intermitentemente a lo largo de las faldas plisadas de la obra maestra de satén. Las
delicadas creaciones brillaban en el resplandor de la vela, proyectando un prisma
de luz de arco iris sobre el papel de satén.
Con dedos reverentes, Elizabeth rozó la mariposa solitaria a lo largo del profundo
corpiño adornado con encaje.
—Hermosa, ¿no es así? —, Comentó Calista. Con los ojos centelleantes, se inclinó
hacia delante y sostuvo la mirada de Elizabeth en el espejo. —Su gracia lo encargó
él mismo. Trajo solo a la mejor modista y la instruyó sobre cómo debía diseñarse el
vestido. Insistió en las mariposas.
La emoción pasó por su garganta. —Es hermoso—, estuvo de acuerdo, con un
brillo de lágrimas brillando en sus ojos. Todos estos años, había creído que no le
había importado a Crispin. Que no había recordado los recuerdos que habían
compartido y los había reemplazado por otros más nuevos, con mujeres más
nuevas. Y había recordado... todo.
"Solo has Sido Tu".
Una lágrima solitaria le recorrió la mejilla. Todos los chismes, todas las historias,
habían sido solo eso, nada más que historias.
La sonrisa de Calista se deslizó, y se detuvo a medio botón. —Aquí, su gracia. Nada
de eso—, la reprendió. —No puedo dejar que estropees el maquillaje debajo de tus
ojos—. Tarareando una melodía más alegre, ella continuó abrochándose la parte de
4
" Scarborough Fair " es una balada tradicional inglesa . La canción enumera una serie de tareas
imposibles asignadas a un antiguo amante que vive en Scarborough, North Yorkshire . La
melodía está en modo dórico y es muy típica del período medio de inglés.
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atrás del vestido de Elizabeth. —Ahí—, anunció Calista y retrocedió, radiante
como una mamá orgullosa. —Esta lista.
Nunca se hablaron palabras menos verdaderas que esas dos. La hija de un
comerciante de la aldea convertida en maestra de escuela, estaba más preparada
para servir bandejas a los invitados reunidos que darles la bienvenida como
anfitriona.
Elizabeth se miró en el espejo de cristal, inclinando la cabeza hacia un lado
mientras consideraba su reflejo.
Y sin embargo ... con los pesados diamantes Ferguson sobre su cuello y la obra
maestra etérea que Crispin había diseñado, bien podría haber sido cualquier otra
debutante que había dejado la Escuela de Acabado de la Sra. Belden preparada para
el papel de duquesa.
Era algo que, como una niña de diecisiete años, nunca había considerado
completamente las implicaciones.
Pero con Crispin a su lado, y los dos felices, llenándose la vida de amor, su futuro
puede ser lo que desearan.
"Juro que un día me casaré contigo, Elizabeth Brightly".
Riendo, Elizabeth no levantó la vista de la hormiga solitaria que llevaba una miga
más grande que su tamaño. "Eres tonto, Crispin Ferguson", murmuró, presionando
su rostro más cerca de la tierra. "No puedes casarte conmigo".
"¿Y por qué no?", Exigió, la afrenta en su voz de catorce años le hizo levantar la
mirada. "Puedo casarme con quien quiera".
Elizabeth puso los ojos en blanco. "No, no puedes. Tu madre no te dejaría. Tienes
que casarte con una mujer elegante como Lady Dorinda, que hace una reverencia
muy agradable y no rastrea el barro a través de tus pasillos”.
"Ya veremos, Elizabeth Brightly".
Al final, la niña que había sido también había visto la imposibilidad de en lo que se
habían aventurado. ¿Pero por qué había sido imposible? Se quedó inmóvil, sin
aliento, inmóvil, mientras se enfrentaba a su propia cobardía. Porque ella había
permitido que la duquesa dictara su futuro. A Elizabeth le habían dicho que su
valor no era nada, y el futuro y la felicidad de Crispin habían sido colgados de sus
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hombros. Pero finalmente, Elizabeth se había ido. Finalmente, ella había tomado
una decisión, por ambos, que había afectado sus futuros. Oh, todos estos años, ella
había asumido el papel de la parte herida por lo que había escuchado... y la
amenaza hecha por la entonces duquesa.
Pero eso no quitó la verdad: ella había corrido.
Todo el aire la dejó en un vertiginoso silbido, y cerró brevemente los ojos y luchó
por controlarse.
Crispin había estado en lo correcto. Habían sido esposo, esposa y amigos. Y como
tal, debería haberle comunicado lo que había escuchado para que pudieran decidir
sobre su futuro, juntos.
En este momento, reconoció la verdad que durante mucho tiempo se había negado
a sí misma: había tenido miedo. Temerosa de la decisión que tomaría, por lo que
irse había sido tanto para ella como para él.
Al irse, le había robado una decisión y se había ahorrado la posibilidad de escuchar
su rechazo.
—¿Su gracia? — El susurro vacilante de Calista atravesó sus reflexiones, abriendo
los ojos de Elizabeth. —El duque está listo.
—Por supuesto—, reconoció Elizabeth, su lengua pesada.
Ella tomó varias respiraciones constantes. El pasado no se podía deshacer. Ahora
solo quedaba su futuro, y lo que surgió fue lo que ahora decidirían como marido y
mujer, tal como debería haberse decidido en el pasado.
Después de pellizcarse las mejillas pálidas en un intento por devolverles el color, se
alisó las palmas de las manos a lo largo de sus faldas. Era hora.
Poco tiempo después, se abrió paso por los pasillos de Huntington y debajo de las
escaleras hasta donde Crispin esperaba.
Con una mano apoyada en el poste de la escalera, Crispin se reclinó contra ella con
una languidez regia, la otra mano acunando su reloj.
Hizo una pausa y todo el dolor y la frustración anteriores desaparecieron de su
pecho.
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Y qué bueno era volver a sonreír sin temor a recriminaciones o regaños por tener
una sonrisa que no era la cortesía cuidadosamente medida en la que insistía la
señora Belden.
Crispin levantó la vista. La cadena se le escapó de los dedos y envió el mando del
reloj girando de un lado a otro, olvidado. —Elizabeth—, susurró.
Agarrando nerviosamente la barandilla, ella se deslizó por los escalones, su piel se
calentó varios tonos mientras él la veía descender.
Qué singularmente extraño compartir las partes más íntimas de uno mismo y
quedar desnudo ante otro, solo para encontrarse totalmente inseguro a la luz de un
nuevo día. —Crispin—, saludó cuando lo alcanzó.
—Tú eres... — Su mirada recorrió un camino sobre ella como un toque íntimo. —
Asombrosa.
Él extendió su codo, y Elizabeth deslizó su brazo sobre el suyo, uniéndose a ellos y
permitiéndole llevarla al salón de baile. Los candelabros de cristal, todos
iluminados con velas largas y cónicas, iluminaban los suelos de mármol blanco
italiano y las columnas dóricas. Mientras caminaban, todo el miedo la abandonó,
reemplazado por un sentimiento de absoluta rectitud al estar con él.
—Mi madre no asistirá, — anunció en tonos sombríos.
Por supuesto, la realidad invariablemente los invadió.
Elizabeth se puso rígida.
—Lo siento—, dijo suavemente mientras tomaban su lugar en la parte superior de
la amplia escalera doble que daba al salón de baile.
—No lo hagas—, dijo simplemente, atrayendo sus nudillos a sus labios, y se
estremecieron bajo su fugaz caricia. —Si ella no puede aceptarte como mi esposa,
no tiene lugar aquí.
El calor la arrastró ante esa devoción, junto con un arrepentimiento punzante.
Porque ella nunca quiso interponerse entre él y su familia o sus sueños. Pero
también siempre había demostrado ser egoísta en lo que respectaba a Crispin: lo
amaba y lo quería en su vida.
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Casi tres horas después, el último de una larga lista de invitados fue recibido y
anunciado hasta que el espacio una vez cavernoso se llenó de mujeres vestidas de
satén y caballeros elegantemente vestidos.
Alrededor del salón de baile, damas melancólicas miraron con codicia a Crispin,
mujeres de todas las edades pero nacidas en la nobleza como Crispin que con gusto
la cambiarían por el papel de duquesa.
Ninguno le había dado el corte directamente.
En el mejor de los casos, algunos invitados la recibieron calurosamente.
En el peor de los casos, la calva curiosidad había sido su otro saludo.
Para todos los efectos, la noche debería ser... no, podría considerarse un éxito.
Y todavía…
Un escalofrió rodó por su columna vertebral. La inquebrantable inquietud la había
perseguido en el momento en que bajó las escaleras para encontrar a Crispin
esperando, reemplazada solo por una breve calma.
Sus dedos se apretaron reflexivamente sobre la flauta de cristal, y tomó un sorbo de
la cálida cerveza.
—Nunca preguntaste cómo te encontré—, murmuró Crispin a su lado.
El barítono melódico se elevó por encima del estrépito de la música animada de la
orquesta. Parpadeando lentamente, Elizabeth levantó la vista.
—Pensé que si realmente hubieras querido encontrarme, un corredor podría haber
manejado fácilmente la tarea.
Se rio entre dientes. — ¿Es eso lo que piensas? — Crispin le pasó un dedo por la
mandíbula. —Subestimas tu habilidad para esconderte y mi habilidad para
encontrarte, señora.
Se miraron mutuamente sobre su vaso.
—Contraté corredores y detectives privados. Te fuiste sin dejar rastro, Elizabeth
Ferguson. — Su expresión se oscureció. —Y te hubieras quedado así si no hubiera
sido por un encuentro casual entre una joven y yo—. Crispin miró hacia el frente
del salón de baile.
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Desconcertada, Elizabeth siguió su mirada hacia la sorprendente pareja que bajaba
las escaleras y atravesaba una multitud de invitados. Pares y sirvientes se
movieron a un lado en una indicación de la riqueza y el poder de la pareja.
Elizabeth entrecerró los ojos, concentrándose no en el caballero alto y poderoso
que dominaba el salón de baile, sino en la mujer a su lado. Había algo muy familiar.
Alguna cosa…
Jadeó, registrando vagamente el rescate de Crispin de su flauta de champán
mientras los invitados que llegaban tarde se detenían ante ellos.
—Elizabeth, ¿puedo presentar sus gracias, el duque y la duquesa de Hampstead.
Se llevó una mano a la boca y, con una pérdida de saludos y deferencia por el
distinguido invitado que le habría dado a la señora Belden un ataque de vapores,
Elizabeth se fijó en la mujer a su lado.
— ¿Rowena? —, una pregunta con su propia voz mientras se tocaba el pecho con
la mano. Rápidamente encontró su equilibrio y lanzó una reverencia tardía. —Su
gracia—, saludó al noble de cabello castaño al lado de su esposo.
Lord Hampstead lanzó una sonrisa torcida y agitó la mano. —Mi esposa tiene ese
efecto en las personas.
—Elizabeth—, saludó Rowena con la compostura de una mujer nacida en la
nobleza y no una que hace apenas un año había trabajado junto a Elizabeth en la
Escuela de Acabado de la Sra. Belden. Rowena pasó su brazo por el de Elizabeth y
luego dudó, mirando a su marido. — ¿Caballeros, estarán bien sin nosotros un
poco? —, Preguntó ella, la burla en su tono contradecía la preocupación en su
mirada.
El duque de Hampstead inclinó la cabeza.
Mientras los dos caballeros caían en un discurso fácil, Rowena condujo a
Elizabeth, alejándolos de los curiosos invitados que se esforzaban por verlas.
Rowena los condujo al rincón más alejado de la habitación. Las ventanas arqueadas
a la altura del piso a su espalda daban a las calles de Londres, el pilar era una
barrera que ofrecía algo de privacidad.
Todo indicio anterior de su sonrisa se desvaneció. —Lo siento mucho—, susurró
Rowena, juntando las manos de Elizabeth entre las suyas. —Todos tenemos
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nuestros secretos, y sin querer revelé los tuyos a... — La otra mujer miró por
encima del hombro, mirando alrededor de la columna en el dirección de Crispin y
Hampstead. —Tu marido—. Su voz se desvaneció en un susurro apenas así que
Elizabeth se esforzó por detectar por encima del ruido de la habitación.
—Está bien—, aseguró. Cuatro días antes, ella habría tenido una respuesta muy
diferente a la preocupación de la otra mujer. —Cómo…?
—Acompañé a mi esposo en una conferencia en el Museo Real dada por Su Gracia.
Habló largamente sobre la domesticación de una mariposa. — Rowena juntó las
manos. —Muchos se burlaron de la idea de tal hazaña—. Ella sostuvo los ojos de
Rowena. —Pero lo había visto hecho una vez antes.
Llegó un recuerdo.
"¡No!", Gritó Elizabeth. Corriendo por los jardines, se puso frente a un círculo de
estudiantes. “No lo aplastes. La mariposa es bastante resistente. Él o ella pueden
vivir incluso fuera de su hábitat natural...
—Yo.
—Tú—, confirmó Rowena. Habías rescatado a ese monarca herido de los jardines
de la señora Belden y había mantenido a la criatura en sus habitaciones, debajo de
un cristal—. La otra mujer lo sabía. —Después de la conferencia, cuando se
realizaron las presentaciones, mencioné sus esfuerzos... y Su Gracia me preguntó
tu nombre.
Su corazón se aceleró.
Eso era lo que los había vuelto a unir: una cuestión de suerte y de destino. Un
intercambio entre dos miembros de la nobleza que no había entrado en un salón de
baile, sino en una sala de conferencias, cuando una duquesa debería acercarse al
presentador más improbable, un duque.
Rowena se humedeció los labios. —¿Estás... segura de que estás a salvo? ¿Deseas
estar aquí por tu propia voluntad?
En otras palabras, ¿Crispin había forzado su cooperación? —Crispin nunca es
alguien que obligue a una persona a hacer algo que no desea—, dijo en voz baja
para beneficio de la otra mujer. Incluso cuando había buscado su cooperación, no
había amenazado su futuro para lograr su acuerdo.
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Rowena sonrió melancólicamente. —Tú lo amas.
La mirada de Elizabeth cruzó el salón de baile hasta donde Crispin estaba
conversando con el duque de Hampstead. —Sí. — Siempre lo había hecho.
Como si sintiera sus ojos sobre él, Crispin levantó la vista. Desde las cabezas de las
parejas de baile que giraban, guiñó un ojo.
Ella sonrió, una leve ligereza vertió su pecho y la hizo mirar hacia otro lado.
Cuando volvió su atención al único amigo que había hecho donde la señora
Belden, un par en la entrada del salón de baile atrapó su atención por el rabillo del
ojo.
Todos los momentos de aparente perfección finalmente terminaron.
Oh, maldición.
—¿La madre? — Murmuró Rowena.
Elizabeth comenzó, dándose cuenta de que había hablado en voz alta. — ¿Sabes
algo de eso? —, Preguntó ella, con el estómago revuelto.
—Sé mucho de eso—, confesó la otra mujer. —En mi caso," el padre”. Él... me envió
lejos—. Rowena se abrazó a la cintura.
—¿No es así?, —Murmuró Elizabeth. Había expectativas para los herederos, y
nunca el mundo permitió un intruso.
La duquesa viuda bajó la escalera con la gracias de una reina adornando la
compañía de sus súbditos menores. Por primera vez, Elizabeth se permitió
considerar al caballero al lado de la duquesa viuda.
—Oh, Dios mío—. Se deslizó la oración. No podía confundirse los rizos carmesí de
Terry, las gafas y la piel pálida. Del mismo modo que no cabe duda de que la
presencia del caballero en esta noche en particular, de todas las noches anteriores,
significaba solo una cosa.
La duquesa y su invitado llegaron a Crispin y le dijeron algo.
Un momento después, estaba siguiendo a la pareja de vuelta por las escaleras y
desapareciendo del salón de baile.
Sin darse cuenta, extendió la mano y encontró los dedos de Rowena.
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— ¿Elizabeth? —, Instó su amiga, apretando la mano húmeda de Elizabeth. —
¿Qué es? — La consulta llegó como si bajara por un pasillo largo y vacío.
—Es mi tío—, se las arregló, su voz débil. El guardián ausente, regresado de la
tumba y del brazo de la madre de Crispin, solo podía significar una cosa, y eso
nunca sería bueno.
Con Rowena llamándola, Elizabeth comenzó a cruzar rápidamente la habitación,
este momento se parecía mucho a otra noche hace casi diez años.
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Capítulo 15
Traducido por:
Sol Rivers
Su madre estaba sonriendo.

Y la historia había demostrado que nada bueno podría salir de esa sonrisa.
Particularmente cuando se emitió sobre los talones de una directiva, y en medio de
un baile, mientras Crispin había estado conversado con otro duque, nada menos.
Inquieto, enderezando su columna vertebral, le indicó a la pareja que entraran a
sus oficinas.
—Confío que lo que sea que exija mi presencia sea de vital importancia, —dijo
arrastrando las palabras, una advertencia en capas de acero.
Los labios de la duquesa viuda formaron un fuerte mohín de disgusto. —Deberías
estar más contento de ver a tu querida madre, Crispin—, decretó cuando él cerró la
puerta detrás de ellos.
—No tengo tiempo para tus juegos esta noche, madre—, gruño, sin dejar de mirar
al caballero de aspecto familiar al lado de su madre.
—No hay juegos, Crispin—, respondió ella, presionando una mano ofendida
contra su pecho. —Sabes que los juegos están por debajo de mi dignidad.
—De hecho—.había sido la lección aprendida de primera mano cuando era niño
cuando le pedía que se uniera a él para un juego de spillikins. 5Bien podría haber
pedido la cabeza del rey en una canasta, tan escandalizada como ella lo había
estado. Cruzando los brazos sobre el pecho, levantó la barbilla. —Teniendo en
cuenta eso, digan lo que sea que no se pudo decir en medio de compañía educada,
pero también fue demasiado vital para esperar hasta el final del baile de la noche—,
5
es un juego que se juega con un montón de pequeñas barras de madera, hueso o plástico, en el que los jugadores
intentan eliminar uno a la vez sin molestar a los demás.
Página | 151
indicó. Pasando junto al desconocido todavía silencioso, Crispin encontró un lugar
en su escritorio. Los labios de su madre se curvaron en la expresión cerrada de una
sonrisa que ella había logrado en toda su vida conociéndola. Tensa. Incómoda. Y
más adecuada para alguien que tenía gases.
—He resuelto nuestro problema.
Crispin posó su cadera en el borde de su escritorio. —No sabía que teníamos un
problema—. Arrugó la nariz. —Muy bien, he resuelto tu problema.
Demasiada orgullosa para sufrir tanto como una arruga en sus faldas de seda, la
duquesa viuda nunca se atrevería a admitir una debilidad frente a un extraño,
como ahora lo hacía.
Crispin entrecerró su mirada en el caballero dolorosamente delgado y larguirucho.
Con su mechón de pelo rojo y mejillas pálidas, era de años indiscriminados. El
extraño tragó audiblemente y miró entre madre e hijo. —Yo... ¿podría sugerir una
presentación? —, Dijo, luchando un poco con su corbata intrincadamente
anudada.
—Las presentaciones son una idea espléndida—, exclamó su madre con un fuerte
aplauso de sus manos. —Puedo presentarle al Sr. Dalright Terry.
Terry
Crispin se sentó derecho.
—Reconoces el nombre—. No era una pregunta de su madre.
Una alegría inusitada brilló en sus ojos que solo aumentó el siniestro
presentimiento. Crispin alteró una mirada entre los dos miembros de este
emparejamiento poco probable. — ¿Cuál es el significado de esto?, —Exigió en un
susurro hirviendo.
—Esa no es forma de saludar a un caballero que es, por orden de matrimonio,
familia—. El Sr. Terry se puso de pie, estirando el pecho.
—Lo es cuando dicho caballero ha estado ausente durante más de diez años—,
espetó Crispin, desinflando el orgullo inflado del otro hombre.
Su madre se movió en un zumbido de faldas. —Tsk, tsk, Crispin. Como erudito,
espero que de todas las personas entiendan que el Sr. Terry es un ávido explorador
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que ha contribuido en gran medida a... —Su ceño ligeramente arrugado se frunció
mientras miraba expectante a su invitado.
El tío de Elizabeth tosió en su mano. —El sistema de nombres binomiales para
especies animales y vegetales.
La duquesa viuda levantó la nariz. —Er... sí... bueno... confío en que veas la
importancia de... eso.
No, no lo hizo. No cuando la exploración y los estudios del otro hombre habían
reemplazado el bienestar de su sobrina. —Tenías una obligación, —gruño Crispin.
El señor Terry se erizó. —Estaba viajando.
—Tu sobrina era huérfana.
El caballero sabiamente dio un paso atrás.
Su madre se colocó entre ellos. —Cesa en este instante, Crispin. No eres un
matón—. No, él había sido el acosado. Como tal, nunca había golpeado, maldecido
o burlado a una sola alma. Pero este, este hombre, que había abandonado a
Elizabeth y no se había molestado en mostrar su maldita cara cuando se había visto
sola y afligida en el mundo, y resurgió más de una década después despertó su
genio.
—Sal.
—¡Crispin!, —Exclamó su madre. —Espero más de ti que eso.
Un gruñido subió por su pecho. —Muy bien—, dijo en tonos medidos que
desafiaron la escasa comprensión de su control. —Vete, antes de que te arroje con
una patada en el culo.
Excepto que el tío de Elizabeth demostró ser mucho más valiente de lo que él había
acreditado, o que su nerviosa manzana de Adán se balanceaba hacia arriba y hacia
abajo lo hizo parecer. —No puedo hacer eso—. Miró a la madre de Crispin en el
intercambio más rápido que, de haber parpadeado, se habría perdido. Pero lo vio.
Las campanas de advertencia rugieron en sus oídos. —¿Y por qué es eso, Sr. Terry?
—Porque no apruebo el matrimonio.
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—Pfft—, se burló Crispin. —Tu tiempo para aprobar o desaprobar fue hace diez
años—. Comenzó a cruzar rápidamente la habitación y alcanzó la manija de la
puerta.
—Usted no entiende, —dijo el tío de Elizabeth rápidamente. —Como su tutor, mi
aprobación era necesaria y....
Crispin se detuvo abruptamente y miró con los ojos fijos en la puerta de roble
revestida de paneles.
—Las uniones válidas entre los pupilos que aún no han alcanzado su mayoría de
edad requieren la aprobación de un tutor—. Las palabras de Terry fueron
entregadas como si las hubiera ensayado para una producción escénica.
Y en esto... tenía razón.
Con el corazón golpeando contra su caja torácica, Crispin se dio la vuelta. — ¿Qué
estás diciendo? — Levantó una ceja, luchando por mantener la calma. —Y le
aconsejaría que proceda con mucho cuidado, Sr. Terry—, sugirió, prestando una
helada advertencia.
El Sr. Terry vaciló, pero luego miró a la duquesa viuda. Ella asintió levemente. El
tío de Elizabeth habló a toda prisa. —Estoy diciendo que Lillibet…
—Elizabeth, —corrigió Crispin. Su esposa siempre había despreciado el apodo que
le había asignado su familia.
—no podría haberme casado legalmente sin mi consentimiento. Como tal, el
matrimonio es... el matrimonio puede ser impugnado y se puede otorgar una
anulación.
El silencio entre los tres se alargó. El reloj marcó. El leve rumor de los carruajes
sonó en las calles de abajo.
Su madre se animó. —He logrado lo que tu padre no pudo—. Sus fosas nasales se
dilataron. —Lo que tu padre no haría. Le hiciste sentir tanta culpa por tus acciones
que no pudo obligarse a ponerle fin. — Ella dio una sacudida de sus bucles. —
Bueno, he logrado lo que tu padre no hizo.
— ¿Y qué es eso? —, Preguntó con impaciencia, cansado de sus divagaciones y la
presencia del tío de Elizabeth.
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—Por qué, he asegurado la paz entre nuestra familia y los Langley.
—Esa es una hazaña imposible—, murmuró. Los Langley se habían quemado con
su odio hacia los Ferguson desde su matrimonio, y el posterior de Lady Dorinda
poco después a un canalla que bebia, le robo el dinero, y luego se encontró muerto
a tiros por un marido furioso en un campo de duelo al amanecer... La culpa familiar
se sentó como un hoyo en sus entrañas.
—Una hazaña imposible para algunos—. Su madre le dio un manotazo en el brazo.
—Pero no para tu madre.
—¿Y cómo has logrado eso? —, Preguntó cansado.
El lugar entre sus cejas se frunció. —Usualmente eres mucho más inteligente que
esto. Tu matrimonio no es válido, Crispin. ¿No lo ves? Eres libre. —Ella sonrió
radiante. —Libre para corregir un pasado equivocado... y finalmente casarte con
Lady Dorinda
**
Hace mucho tiempo, Elizabeth había aprendido los peligros de escuchar tras las
puertas.
Más de diez años antes, se había roto el corazón por eso.
Ahora, lo tenía roto de nuevo.
—Eres libre. Libre para casarse con lady Dorinda...
Elizabeth agarró los bordes de la puerta, apretando los dedos con tanta fuerza en la
madera que dejó marcas de media luna. Y se concentró en respirar.
Silenciosamente, con respiraciones que no revelarían su lugar afuera, mientras que
madre e hijo, y ahora el guardián errante de Elizabeth, discutieron el futuro de
Crispin, sin Elizabeth en él.
Ella cerró los ojos con fuerza.
El me ama.
Él siempre lo ha hecho.
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La había extrañado cuando se fue.
Pero su matrimonio también había roto una alianza familiar entre él, su padrino.
Una hija ducal. Preparada para ser una novia ducal. Y esa relación se había roto con
el matrimonio de Crispin con Elizabeth.
Y ahora, lo que presentaron su madre y su tutor hizo algo que alguna vez había
sido imposible.
Obligó a sus ojos a abrirse, y tal vez ella era una glotona de su propia miseria. Ella
forzó sus oídos, buscando algún indicio de respuesta, sonido o discurso del trío
detrás del panel.
No había algo peor en el silencio de Crispin.
Di algo, suplicó en silencio. Dile que tu amor por mí es mucho mayor que cualquier
obligación que tengas con la línea Huntington.
Cuando aún no recibía respuesta, Elizabeth tomó la manija, con la intención de
entrar y esta vez forzar su presencia en la habitación, una intrusa en una discusión
de la que no la harían parte. Como no lo había hecho en el pasado.
¿A qué al final podría Influir... lo que sea que Crispin diría, o no diría?
Bajó el brazo hacia la cintura y se abrazó para no abrir la puerta.
Ella no lo tendría. No de esa manera. Elizabeth lo quería, pero no se insertaría en
medio de la oferta con la que su madre le había presentado.
Libertad.
Se mordió el labio inferior.
Cómo deseaba poder ser lo suficientemente egoísta.
Elizabeth se volvió para irse cuando el bajo barítono de Crispin hizo añicos el
silencio y la congeló.
—Sal.
Su corazón se detuvo.
—Crispin?
Página | 156
—Vienes a mi casa la noche en que presento a mi esposa ante la Sociedad Cortés y
me amenazas con la disolución de nuestro matrimonio.
El corazón de Elizabeth volvió a latir, golpeando un latido frenético contra su caja
torácica. Presionó una mano contra su pecho, segura de que la pareja discutiendo
en esa habitación podía escucharlo. Que ella revelaría su presencia al margen
mientras escuchaba.
—Tú mismo dijiste que fue un error, Crispin, —exclamó la duquesa viuda,
exasperada con ese recordatorio. —Tú indicaste que si pudieras hacer las cosas de
manera diferente para preservar la conexión con Lady Dorinda, lo harías—. Hubo
una pausa. —Y ahora puedes.
—¿Quieres que haga eso, sin pensar en lo que significaría para el futuro de
Elizabeth?
—Bah, la niña es ingeniosa. Se las arregló bien sin ti, Crispin, y seguirá estando
bien cuando se vaya.
Era lo más cerca que su madre había estado de hacerle un cumplido a Elizabeth.
Qué irónico que solo se diera con la esperanza de enviarla lejos de su camino.
—¿Necesita ayuda, Su Excelencia?
Elizabeth se encogió ante la inesperada interrupción y miró al mayordomo.
Él le devolvió la mirada, una pregunta en sus ojos.
Elizabeth sacudió la cabeza bruscamente y, con pasos cuidadosos, se acercó al
sirviente que esperaba. —Hay algo que puedes hacer—. Él inclinó la cabeza. —¿Ve
que haya un carruaje listo?
—¿Ahora? — Sus cejas marrones se dispararon hacia su línea del cabello que
retrocedía y luego descendieron rápidamente.
Sí, ciertamente estaba en mal huir de su propio baile, dejando a la casa
completamente en la oscuridad de la noche con una casa llena de invitados que se
espera que permanezcan por al menos otras seis horas. —Sí, tan rápido como
puedas.
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El criado alzó una ceja. —Como lo desees, Su Gracia—. Mientras se iba, corriendo
en la dirección opuesta, Elizabeth continuó enérgicamente hacia adelante, sin
romper el paso hasta que llegó a sus habitaciones.
La criada levantó la vista. Sus ya grandes ojos se volvieron más grandes. —Su
gracia—, exclamó, apresurándose.
—Calista—. Elizabeth se dirigió a su camerino y, agachándose, agarró las asas del
baúl que su padre había hecho a mano y lo arrastró lejos del almacén.
A medida que avanzaba, raspó ruidosamente el suelo.
La chica miró el baúl, siguiendo cada movimiento de Elizabeth mientras caminaba
hacia el armario, abrió las puertas y sacó un puñado de sus prendas.
— ¿Su gracia? —, La niña gruñó.
—No necesito ayuda—, aseguró, sin apartar la vista de su tarea.
Elizabeth dejó caer la ropa interior cuidadosamente doblada en el fondo y luego
regresó al armario con incrustaciones de rosas y buscó sus vestidos. No. Las faldas
de dragón eran lo que eran.
¨¿Y los estudiantes dejaron tu tutela con la misma rapidez?¨
Elizabeth se detuvo bruscamente y apretó y desató la tela en sus brazos. Ella
acercó las prendas. ¿Cuántos años había pasado justificando el trabajo que había
hecho en casa de la señora Belden? Ella había estado... sobreviviendo. Solo que no
fue hasta que Crispin desafió su existencia que ella reconoció el daño que había
hecho a los demás, todo en nombre de... la supervivencia.
Asegurar su propio futuro no perdonaba las lecciones que había impartido. Los
espíritus que había aplastado. Los sueños que ella había aplastado.
Apretando los dientes, arrojó los vestidos al fondo del baúl y se acercó para recoger
las prendas restantes, enterrando la cabeza en el armario. A su espalda, se oyó el
leve clic de la puerta que se abría.
Calista dejó su puesto en el armario y salió corriendo de la habitación.
Un momento después, la puerta se cerró detrás de ella.
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—Mi madre llegó hace poco—, dijo Crispin en voz baja desde el frente de la
habitación. —Con... un invitado. Tu tío.
—Soy consciente—, reconoció Elizabeth, tirando de su capa con su collar
destrozado. El artículo destrozado quedó atrapado en un gancho de oro. Un ruido
desgarrador llenó la habitación cuando por fin logró liberar la prenda de lana.
—Eres consciente—, se hizo eco.
Elizabeth llevó su capa al baúl y la dejó caer dentro. Hizo un giro cuando Crispin
dijo: —Lo oíste, — hizo una mueca, —lo que se dijo, entonces.
Finalmente, Elizabeth se detuvo y se encontró con su mirada velada a través de la
habitación. Los ojos que la habían chamuscado con pasión y amor desenfrenados la
noche anterior ahora no revelaban nada.
—Escuché suficiente—, dijo en voz baja.
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Capítulo 16
Traducido por:
Sol Rivers
Crispin había creído que no había un dolor mayor que el que había sufrido después
de encontrar a Elizabeth desaparecida todos esos años antes.
Así como se había equivocado tanto, se encontró a sí mismo equivocado una vez
más.
Con un entumecimiento hueco, él observó los movimientos frenéticos con los que
ella recogió esas prendas atroces y se precipitó por la habitación, metiendo sus
pertenencias en el baúl hecho por su padre.
La estoy perdiendo de nuevo.
Solo que esta vez, le destrozaría el corazón como nunca antes.
Porque esta vez, cuando ella se fuera, el hilo que los mantenía unidos sería cortado
por sus familias... y como su madre había dicho, Crispin sería libre.
No, Elizabeth sería libre.
Una cincha se apretó alrededor de sus pulmones, exprimiendo el flujo de aire,
tensando los músculos hasta que le dolíeron.
—Tu tío está impugnando nuestro matrimonio— dijo, sin reconocer la calidad
tensa de su propia voz ronca.
—Escuché lo mismo—, murmuró y volvió a empacar.
¿Cómo en el infierno estaba tan serena? ¿Cómo podía ser tan casual cuando su
existencia había sido arrancada de él?
Crispin dio varios pasos y luego se detuvo. Y luego dio otro, y otro, hasta que se
detuvo al borde de su baúl. Miró el contenido que ella ya había apilado adentro.
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—Le dije a mi madre que te amo—. Como debería haberle dicho a sus padres
cuando él y Elizabeth se habían fugado. Ella se merecía un esposo que no tuviera
miedo. Quién había luchado contra el mundo y no había tratado de calmar a
aquellos que no estaban dispuestos a aceptar su unión. —Le dije que siempre te
había amado.
Elizabeth se cernía sobre el armario. —¿Lo hiciste?
Dios, cómo despreciaba la vacilante sorpresa en esas dos sílabas cortas. Él asintió
una vez. —Le expliqué que siempre has tenido mi corazón y que te admiro por
encima de todos los demás. Que tu espíritu, tu fuerza y tu inteligencia te marquen
más que cualquier otra mujer con la que me haría casar, sin importar la posición.
La larga columna de la garganta de Elizabeth se movía arriba y abajo.
Animado, dio un paso más cerca. —Cometí un error al rechazar mis sentimientos
por ti antes, Elizabeth—, dijo en voz baja, la declaración resonando por la
habitación. —Es un error que siempre llevaré, pero soy dueño de cada sentimiento
que llevo por ti ahora—. Él se acercó a ella y tomó sus manos entre las suyas, y el
vestido gris que había estado sosteniendo se convirtió en un susurro olvidado.
Suave pila a sus pies. —Y no me importan las alianzas familiares o el escándalo que
seguirá cuando tu tío dispute nuestro matrimonio—. Su garganta trabajó
dolorosamente. —Te quiero, Elizabeth—. Él metió una mano en el baúl. —Y me
condenaría si te dejara irte esta vez —su pecho subía y bajaba— a menos que eso
sea lo que desees—. Porque aunque lo destrozaría dejarla ir, la amaba tanto, que su
felicidad y su futuro significaban más que los suyos.
Elizabeth abrió la boca. Pero no salieron palabras. Y entonces…
— ¿Es eso lo que crees? — Ella levantó una mano temblorosa en su mejilla. — ¿Qué
me voy?
Él parpadeó lentamente. —En general, eso es lo que sugiere empacar—, dijo
tontamente, mirando fijamente su baúl.
Sus labios se levantaron en una sonrisa acuosa. —Oh, Crispin. Sí, eso es
precisamente lo que significa. Estoy empacando. Pero no tenía la intención de irme
sola.
Su mente se estancó. —No entiendo.
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—Confié en que... dado el estado en que encontramos nuestro matrimonio, una
fuga seria lo correcto.
—Una fuga—. Ella no se iba. O más bien, ella había... pero tenía la intención de
irse, esta vez, con él.
—Es decir, supuse que querrías acompañarme a Gretna Green—. Su sonrisa cayó.
—A menos que prefieras no...
Ella todavía no lo sabía. Seguramente era una señal de su propio fracaso que ella no
supiera, todos estos años después, cuánto significaba para él. Que su vida era más
plena con ella. Y vacío sin ella.
—Te mentí—. Ante esa tranquila confesión, Elizabeth se puso rígida. —El día que
te encontré en casa de la Sra. Belden, estaba enojado. Había estado enojado por
tanto tiempo—. La ira había sido más segura que la agonía que había provocado su
abandono. —Te pedí un día—. Él se rió entre dientes. —Pero un día nunca sería
suficiente. Lo supe en el momento en que puse un pie dentro de la escuela de esa
arpía y te vi luchando por tus gafas.
Elizabeth presionó las yemas de sus dedos contra sus labios.
Crispin cayó de rodillas. —Cásate conmigo—, susurró. —De nuevo. Cásate
conmigo, esta vez, para siempre.
El cuerpo de Elizabeth permaneció inmóvil, y luego con una carcajada y un sollozo,
se lanzó a sus brazos y lo derribó hacia atrás. —Para siempre, —prometió.
Y con su risa fundiéndose como una sola, Crispin la envolvió en sus brazos y
reclamó su boca en un beso que prometía exactamente eso, para siempre.
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Epílogo
Traducido por:
Sol Rivers
—Eres magnífica y fuerte. Y me has fascinado por completo y por completamente.

Esas palabras habladas suavemente llegaron como un eco de otro tiempo. Un
momento que fue hace mucho, mucho tiempo y, sin embargo, permaneció muy
claro, fresco y real en la mente de Elizabeth.
Una suave brisa de verano rodó por las colinas de Oxfordshire; agitaba las ramas de
los suaves abedules; poniendo las hojas a bailar por encima.
—Nunca he visto a nadie trabajar tan duro como tú.
Elizabeth pellizcó ligeramente el brazo de su esposo. —Crispin Ferguson, ¿has ido
y robado mis palabras?
—Ella es magnífica—, insistió Crispin, su mirada de adoración todavía
concentrada adelante. Cambió su enfoque brevemente del tema que ahora atraía su
atención y la de Elizabeth; hacia Elizabeth que yacía a su lado en el pasto. —Sin
embargo, agregaría inteligente. ¿No es así?
Como en respuesta, Aris, su niña de ocho meses, se puso a cuatro patas.
Crispin se metió en una posición coincidente, con Elizabeth rápidamente
siguiendo su ejemplo. —Ahí estás, amor—, susurró. —¡Lo has hecho!
Riendo, Aris se balanceó de un lado a otro sobre sus manos y rodillas. Entonces, su
preciosa bebé se impulsó hacia adelante. Ella se movió varias pulgadas, antes de
vacilar.
—Lo tienes, amor—, Elizabeth animó en tonos suaves que parecían estabilizar a su
bebé bellamente regordete con rizos negros.
Aris se dejó caer sobre su estómago una vez más, y soplando burbujas con su boca,
su bebé agitó sus brazos y pies felizmente.
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Un suspiro de satisfacción salió de los labios de Elizabeth; esa exhalación terminó
con una pequeña risa cuando Crispin atrapó a Elizabeth y la atrajo hacia su
costado. Sus cuerpos se curvaron entre sí, como si fueran uno. Como si hubieran
sido creados especialmente el uno para el otro.
Y... lo hicieron.
Siempre había habido una sincronización sinfónica de sus pensamientos, pasiones
y todos sus movimientos.
—Mírala—. Su voz asombrada agitó el lóbulo sensible de su oído.
Elizabeth arqueó su cuello reflexivamente. —Ella es realmente magnífica—, dijo
suavemente, descansando sus brazos sobre el que la acunaba suavemente.
Aris balbuceó. —Mama-Mama-Ya-Ya.
—¿Escuchas eso? — Preguntó Crispin. —Ella está llamando a su mamá, sí. Nuestra
chica también tiene una confianza maravillosa.
Ante la felicidad en la voz de su esposo, Elizabeth levantó la vista y su corazón se
congeló. Miraba a su hija con tanta maravilla y orgullo que el corazón de Elizabeth
se aceleró y ella se enamoró de Crispin de nuevo.
Como si sintiera su mirada sobre él, Crispin miró hacia abajo. El calor ardiente y el
amor en sus ojos la rozaron como una caricia física.
La garganta de Crispin se movió espasmódicamente. —Te amo loca y
profundamente, Elizabeth Ferguson.
—Y te amo, querido esposo, —murmuró, levantando la boca para encontrarse con
su beso.
Crispin rozó sus labios sobre los de ella en una tierna reunión.
El fuerte chillido de Aris interrumpió ese momento.
Elizabeth se movió del abrazo gentil de su esposo. —Puedes hacerlo, amor—,
alentó, con la voz aguda que su hija que tanto amaba.
Y Aris se empujó sobre codos y rodillas regordetas una vez más.
—Ahí va—, Crispin susurró con asombro, apresurándose a unirse a Elizabeth. —
Ella quiere venir con mamá y papá.
Página | 164
—Buba-Buba-Buba—, repetía Aris una y otra vez.
Y entonces ella comenzó a moverse.
Saltando, Elizabeth y Crispin extendieron los brazos y la animaron con
entusiasmo. —Vamos, dulce.
— ¡Lo tienes! — la animo Crispin, saludando a su preciosa niña.

Riendo y con la cara roja, Aris se movió con movimientos cada vez más rápidos y
constantes. Como si temiera perder el impulso. Como si deseara desesperadamente
estar con su madre y su padre.
Y luego ella estaba allí...
O ella lo había estado.
Desconcertada, Elizabeth giró la cabeza, mientras Aris continuaba pasando, sin
parar por ella y Crispin. — ¿Qué demonios...? — Y luego Elizabeth se echó a reír.
La baja y ronca alegría de Crispin se unió a la de ella; fusionando su felicidad como
un solo sonido. — ¿Está mal que no me sienta insultado y solo sienta orgullo?
Sonriendo ampliamente, Elizabeth se colocó las gafas en su lugar y observó cómo
su curiosa hija extendía una precaria mano hacia una mariposa amarilla y negra. El
insecto revoloteó tan cerca que los dedos de Aris lograron rozarlo mientras bailaba
en el aire. Un momento después, la gloriosa criatura revoloteó y se alejó fuera de su
alcance.
Aris cayó sobre su estómago con la cara en la hierba.
El fuerte gemido del bebé estalló, llenando el campo.
—¡La tengo!— Crispin ya estaba de pie, apresurándose hacia el bebé que lloraba.
La levantó y giró en círculo, con Aris en alto sobre su cabeza.
Todas las lágrimas de la niña dieron paso instantáneamente a risas alegres.
El calor caía en cascada sobre ella, y Elizabeth se abrazó y observó a padre e hija.
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—Habrá otros, querido corazón—, prometió Crispin, mientras llevaba a Aris a la
altura de los ojos. —Habrá mariposas, hormigas y abejas... y otros insectos que tu
madre y yo solo soñamos encontrar mi Sol.
—Ya-Ya-Ya.
—Sí, de hecho—, Crispin arrulló, y abrazó a su hija.
Sobre la parte superior del cabello negro rizado de Aris, los ojos de Elizabeth y
Crispin se encontraron.
—Te amo—, dijo en voz baja.
Su corazón dio un salto como siempre lo hacía cuando él estaba cerca. Como
siempre lo había hecho. —Yo también te amo—, articuló, tocando una mano
contra su pecho.
—Los he estado buscando a los tres.
Ante esa voz ligeramente distante y sin aliento, Elizabeth y Crispin se volvieron.
La duquesa viuda, con el rostro enrojecido y la transpiración reluciente bajo el sol
del verano, marchó decididamente cuesta arriba. Con las faldas alzadas, jadeando
mientras respiraba hacia ellos, la madre de Crispin no tenía ningún indicio de la
siempre correcta y sólida dama de los primeros recuerdos de Elizabeth.
—Mi madre—, dijo, innecesariamente.
—Sí—. Por supuesto, ya no era raro que la mujer mayor lo visitara.
—No esperaba que ella llegara por varias semanas—. Su esposo la miró. — ¿Te
importa?
—No, —dijo Elizabeth automáticamente, una garantía que provenía de un lugar
lleno de verdad. Hubo un tiempo en que tener cerca a la viuda la habría llenado de
ira y, al menos, de molestia.
De todo lo que había cambiado en los últimos años, el más inesperado y
maravillosamente bienvenido fue el deshielo de la madre de Crispin. Sorprendente,
dado el hecho de que hubo un momento en que Elizabeth habría apostado la tierra
que amaba explorar, que la mujer mayor nunca podría cambiar... o ser cambiada.
Por desgracia, la madre de Crispin había demostrado que amaba a su hijo y su
felicidad era mayor que incluso la propiedad y el rango. Le había ofrecido disculpas
Página | 166
a Crispin... y a Elizabeth, disculpas que habían resultado sinceras. Y en nombre de
comenzar de nuevo, habían encontrado la paz como familia.
Por fin, la duquesa viuda los alcanzó. Poniendo sus manos sobre sus caderas,
recorrió el campo debajo y sonrió. —Lo logré—, jadeó, sonando completamente
satisfecha de sí misma.
—Hola, madre, —dijo Elizabeth cuando la mujer mayor finalmente contuvo el
aliento. —Y lo prometo, se hace más fácil cuanto más se hace.
—Bueno, en ese sentido—, la madre de Crispin levantó una yema del dedo
enguantada. —Ambos tienen algo más de práctica que yo. Pero estoy mejorando.
— ¿O no lo hago? —, Preguntó con voz cantarina mientras alcanzaba a Aris. —Tu
abuela se está volviendo más rápida, más fuerte y más divertida.
—Divertida? — Crispin articuló sobre la cabeza de su madre.
—Compórtate, — respondió Elizabeth en silencio.
La niña aplaudió emocionada y extendió sus pequeños brazos hacia su abuela.
La duquesa viuda sonrió radiante. —Ah, ¿ves eso? Ella está de acuerdo. Qué niña
tan lista e inteligente. ¿No eres tú?
—Ya-Ya-Ya, —balbuceó Aris.
—Dulce bebé—, alabó la madre de Crispin con afecto. Elizabeth nunca había visto
a la mujer mostrar a su propio hijo mientras crecía. — ¿Quién está emocionada de
verme? —, Dijo la madre de Crispin en los tonos cariñosos y agudos que reservaba
para la niña. La duquesa viuda acercó a Aris y la acunó en sus brazos. —¿Vamos a
dejar a tu mamá y papá por un momento e ir a explorar?
Aris plantó un beso descuidado en la mejilla de la mujer mayor.
Las facciones de la mujer mayor se suavizaron aún más. —Lo tomaré como un" sí”.
El sonido del parloteo y la risa de la pareja se desvanecieron mientras continuaban.
—Ella ha cambiado— señaló Crispin.
—El tiempo nos cambia a todos—. A veces para peor. A veces para mejor.
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Crispin atrapó a Elizabeth por el medio y Elizabeth dejó escapar una risa sin
aliento ante lo inesperado de ese movimiento. Ella curvó su cuerpo en el de él. —
¿Eres feliz, amor? —, Susurró, besando el lóbulo de su oreja.
Elizabeth se recostó contra él. —Siempre contigo, Crispin. Siempre contigo.
En sus días más solitarios y oscuros en casa de la señora Belden, Elizabeth había
imaginado solo un mundo solitario para ella. En ella, se había visto vieja y sola,
trabajando en un papel que no le había traído alegría. Muchas veces, ella miraba
por la ventana y soñaba con más...
Un viento errante captó el eco distante de la risa de Aris, y Elizabeth cerró los ojos.
Y ahora, ella tenía más de lo que había soñado: una niña precoz e inquisitiva... y el
amor de su esposo.
Para Siempre.
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Antilogía la carrera de los picaros

Su Duquesa por un día

Era hora de corregir un error...

Si desean ser de los primer@s en leer nuestras

El último lugar en el que Crispin Ferguson, recientemente el noveno duque

Elizabeth Terry-Brightly, o cualquier apellido que usara ahora, no se parecía en

La mañana siguiente, Elizabeth y Crispin habían cerrado el círculo casi de manera

Siempre hubo debates animados entre Crispin y Elizabeth. Risas y discurso.

Fue muy difícil.

Con su expresión afligida y su piel cenicienta, Elizabeth casi podía creer la

A la mañana siguiente, Crispin se sentó en una mesa de la esquina en el cada vez

Su sonrisa se congeló en sus labios, tensando los músculos de sus mejillas.

Al caer la noche, llegaron a Londres.

Fielding amplió su sonrisa. —Siempre es así de simple, Huntington. Quieres

Elizabeth agitó una mano sobre su pecho. —Nunca has…?

La noche siguiente, Elizabeth se paró frente a un espejo biselado hasta el suelo

Su madre estaba sonriendo.

—Eres magnífica y fuerte. Y me has fascinado por completo y por completamente.

— ¡Lo tienes! — la animo Crispin, saludando a su preciosa niña.

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