ENFOQUE ALTERNATIVO DE LA SALUD Y SEGURIDAD EN EL1

TRABAJO

Óscar Betancourt
FUNSAD
Casilla 17-07-9382
Quito-Ecuador
c.electrónico: oscarbet@gmail.com

Así como el trabajo ha ofrecido los recursos para beneficio del ser humano, bajo
ciertas circunstancias puede ocasionar enfermedad, lesiones y hasta la muerte.

Como el trabajo es una actividad que generalmente se la realiza de manera

cotidiana, sus malas condiciones y los riesgos para la salud pasan desapercibidos.
Parecería que son condiciones normales de la actividad, sin hacer conciencia que
lentamente pueden ir minando la salud de quien trabaja. Lamentablemente esas malas
condiciones cobran relevancia solo cuando han ocasionado lesiones violentas, graves o
la muerte.

La OIT ve la relación entre el trabajo y la salud de la siguiente manera:

Si se intenta abordar los problemas de salud de manera integral, no se puede dejar

de considerar la forma cómo el trabajo influye en la salud. La manera cómo los seres
humanos trabajan, el tipo de actividad que realizan, las máquinas, instrumentos y
herramientas que usan, la duración de la jornada de trabajo, los ritmos impuestos, las
substancias que se utilizan, todos ellos interactúan con el organismo, ocasionando una
infinidad de alteraciones a la salud.

Los problemas de salud de los trabajadores no surgen sólo en las fábricas. En

cualquier espacio donde se realice una actividad laboral, inclusive en el doméstico,
pueden presentarse alteraciones a la salud. Cuando las condiciones de trabajo no son
seguras, surgen distintos problemas de salud que, como se ha dicho, no siempre se los

1
. Artículo publicado en: IESS, Prevención es Desarrollo, Año 1, No. 1, Julio 2007, Quito. P 3-16,
actualizado junio 2009.
 2

identifica con claridad. Por ello es frecuente escuchar frases como “me siento mal en el
trabajo”, “mi trabajo no me gusta”, “quiero cambiar de trabajo”.

IMPORTANCIA DE LA SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO

Al conocer la manera cómo el trabajo afecta la salud es posible definir e

implementar las acciones de prevención y protección, de esta manera se puede disponer
de un centro de trabajo saludable, que permita a la población trabajadora una realización
plena y que sirva como catalizador de la salud y no como un destructor de la misma.

Es importante resaltar que lo fundamental en este campo es la prioridad que se

debe dar a las acciones de prevención. Es conocido que múltiples alteraciones a la salud
que se adquieren en el trabajo son irreversibles, de ahí la necesidad de controlar los
procesos peligrosos que se encuentran en los centros de trabajo y la determinación de
las manifestaciones tempranas de las alteraciones a la salud.

El análisis de las condiciones de trabajo no sólo permite detectar los procesos

peligros y los problemas de salud, ofrece la posibilidad de observar los aspectos que
permiten el desarrollo físico y mental de los trabajadores. De esta manera, al mismo
tiempo que se implementan las medidas de prevención y protección, se puede fomentar
el desarrollo de esas condiciones favorables para la salud. El trabajo permite el
desarrollo de muchas capacidades del ser humano, al tiempo que ofrece condiciones de
realización personal y bienestar. La promoción de la salud debe encargarse de
desarrollo y fomento de estos ámbitos.

En el sentido moderno del término, promoción no es difusión y sensibilización.

Promoción de la salud significa crear las condiciones de vida y de trabajo que permita el
desarrollo de las capacidades individuales y colectivas, que otorguen bienestar y una
realización plena de la vida. En otras palabras, condiciones que permitan el desarrollo
de las manifestaciones saludables.

A pesar que la salud y seguridad en el trabajo tiene un campo específico de

acción, en el intento de tener un enfoque integral de la salud de los trabajadores, es
adecuado considerar varios aspectos de las condiciones de vida de la población laboral.
Las características de la vivienda, la forma de alimentarse, de uso del tiempo libre; las
relaciones con los miembros de la familia interactúan con las condiciones de trabajo
para definir un perfil de salud-enfermedad de los trabajadores. Por ello, en los estudios y
programas de salud y seguridad laboral, no se debe descuidar de incluir estos aspectos.

CATEGORÍAS DE LA SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO

En la relación salud y trabajo existen tres grandes ámbitos:

a) Condiciones de trabajo
b) Condiciones de Salud
c) Condiciones de vida

El siguiente esquema ilustra los detalles y las relaciones entre estos ámbitos que son
aplicables a cualquier forma de trabajo.
 3

CATEGORÍAS DE LA SALUD Y SEGURIDAD EN EL

TRABAJO

PROCESO OBJETOS/ MEDIOS

DE SUJETOS DE ACTIVIDAD ORGANIZACIÓN y
TRABAJO DE TRABAJO DIVISIÓN DEL T.
TRABAJO

PROCESOS PROCESOS
MEDIADORES PELIGROSOS POSITIVOS
GENERALES PAR.
Y SINGULARES
PROCESO SALUD-ENFERMEDAD
EXPRESIONES DEL
POLO DE LA SALUD O MANIFESTACIONES ENFERMEDADES
DE LA ENFERMEDAD TEMPRANAS ALTE x ACCIDENT
(SUBCLÍNICAS)
MANIFESTACIONES
SALUDABLES
 4

Las condiciones de trabajo engloban los primeros elementos del esquema:

a) Proceso de trabajo
b) Procesos peligros (mal llamados riesgos del trabajo)
c) Procesos positivos

Los aspectos de salud-enfermedad, en cambio, se encuentran representados por los

últimos elementos del esquema:
a) Alteraciones diversas a la salud por accidentes del trabajo
b) Enfermedades del trabajo
c) Manifestaciones tempranas o sub-clínicas
d) Manifestaciones saludables

Las condiciones de vida se las puede encontrar en los mediadores singulares,

particulares y generales.

A más de lo señalado y en estrecha relación con las condiciones de trabajo se debe

añadir las medidas de higiene y seguridad que existan en el centro de trabajo

Como se trata de incluir en el lector un reto para discutir un enfoque alternativo de

la salud y seguridad en el trabajo, tomando como referencia el esquema anterior se
desarrollará cada uno de estos ámbitos.

CONDICIONES DE TRABAJO

Una de las categorías fundamentales de las condiciones de trabajo es el proceso

de trabajo, es decir el eje central de lo que sucede en un centro de trabajo y del cual
 5

surgen los procesos peligroso (mal llamados riesgos) causantes de los problemas de
salud o las potencialidades para el desarrollo del ser. Precisamente por ello es
importante interiorizar la necesidad de conocer a profundidad el proceso de trabajo para
desentrañar los orígenes de esos procesos peligrosos y la inferencia de los problemas de
salud. Además, sobre esta base, es posible definir las medidas de intervención
(prevención, protección y promoción) más adecuadas.

A diferencia de los enfoques convencionales que toman como el elemento

central a los denominados “riesgos del trabajo”, lo importante es la identificación de
las características de cada uno de los elementos del proceso de trabajo, como paso
previo a la identificación de los procesos peligrosos (llamados en otros enfoques como
riesgos y exigencias). Este pequeño detalle marca una diferencia con lo que ha sido
costumbre en la práctica de la salud y seguridad en el trabajo, que toma como eje de
análisis el ¨riesgo¨.

Por la relevancia del asunto, a continuación se explicará detalladamente los

elementos del proceso de trabajo, aplicados a la salud y seguridad laboral.

Objeto de trabajo

Es el elemento inicial y principal sobre el cual va a actuar el trabajador para

transformarlo y obtener un producto determinado u ofrecer un servicio. Producto o
servicio que no necesariamente sirve para satisfacer su necesidad de manera directa.

Para entender esta noción, se citarán ejemplos sencillos, unos que hagan
referencia a la producción de bienes y otros que se enmarquen en el sector de los
servicios.

Cuando se trabaja con seres humanos la situación es más compleja. En el

proceso de trabajo del maestro o maestra de una escuela, el objeto de trabajo son los
alumnos. Como se trata de seres humanos y no de objetos inanimados como la madera o
la tela, es mejor denominarlos como objeto/sujetos de trabajo. El principio se cumple,
la maestra o maestro al inicio del año escolar reciben a un alumno con un determinado
nivel o calidad de conocimientos, aptitudes y actitudes; gracias a su actividad docente,
al final del año lectivo habrá un alumno con otro tipo de conocimientos, aptitudes y
actitudes, es decir, el alumno (objeto/sujeto del trabajo docente) ha experimentado una
transformación. En ese proceso interactivo, la maestra o maestra, en calidad de
trabajador, habrá sufrido también algunas transformaciones, unas que se acercan al polo
de la enfermedad y otros al de la salud.

En los trabajadores de la salud la situación es aparentemente más compleja.

Esto se debe a que en los servicios de salud existe una amplia variedad de procesos de
trabajo, cada uno de los cuales tendrán objetos de trabajo distintos.

Sin embargo lo señalado, existen otros procesos de trabajo que realiza el

trabajador sanitario, en los cuales el objeto/sujeto no es el paciente. Por ejemplo, el
objeto de trabajo del trabajador del laboratorio serán las muestras (sangre, heces, orina,
etc.), de patología (histopatología) será el cadáver y las muestras histopatológicas; de la
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farmacia los medicamentos; de los trabajadores de la lavandería la ropa que va a ser

lavada.

En un mismo puesto de trabajo puede haber varios procesos de trabajo que van
cambiando de acuerdo a la tarea que la misma persona ejecuta. Por ejemplo, un
trabajador de una re-encauchadora de llantas (renovadoras), en una parte de su trabajo
tiene que aplicar una cinta adhesiva en la superficie lisa de la llanta, en este caso el
objeto es la llanta con sus característica, (pequeña o grande, pesada o liviana). El mimos
trabajador debe hacer otra actividad, ingresar los datos de lo que hizo; en este momento
el objeto cambia, será la información (simple o compleja, escasa o abundante).

No se trata sólo de identificar el objeto o el objeto/sujeto de trabajo, lo

importante para la salud y seguridad en el trabajo es desentrañar sus características.

Ejemplo, para la auxiliar de enfermería que debe

movilizar a los pacientes, no es lo mismo trabajar con un
obeso que con un delgado, no existe igual riesgo si se trabaja
con muestras infectadas o no infectadas, si el paciente es
colaborador o no colaborador, si la ropa para la lavandería
es extremadamente sucia o ligeramente sucia.
 7

Actividad

Para que el objeto sea transformado es necesaria la participación del trabajador

que con su accionar permite la obtención de un bien o servicio, es lo que hace el
trabajador.

Tomando los mismos ejemplos citados al explicar el objeto de trabajo, se puede

decir que las actividades del carpintero serán cepillar, cortar, colar, lijar, pintar, etc.; del
sastre, diseñar, cortar la tela, coser; de la maestra de escuela hablar, explicar, escribir en
la pizarra, leer.

En el trabajador de la salud también son múltiples y depende del proceso de

trabajo, de manera particular del objeto o del objeto/sujeto.

.
Ejemplo, del médico de emergencia será examinar, suturar,
inmovilizar, prescribir, etc. Del de laboratorio, preparar la
muestra, observar, analizar, reportar.

Como se puede colegir, estas actividades son expresiones de la capacidad

intelectual, emocional y física de los trabajadores que, a pesar de tener una expresión
individual, son también el resultado de una historia, de un conocimiento y producción
acumulado socialmente.

A igual que lo afirmado a propósito del objeto de trabajo, aquí también se debe conocer
las características de la actividad. En otras palabras, definir la manera cómo ejecuta la
actividad específica. La Ergonomía es una herramienta muy útil para el análisis de este
elemento del proceso de trabajo con base a lo que se ha dado en denominar análisis de
la tarea. Al analizar la actividad es importante considerar posturas o posición en las que
se trabaja, las posiciones de las extremidades, el tipo de esfuerzo físico, los
desplazamientos.

Ejemplo, se puede observar la manera cómo la auxiliar de

enfermería moviliza a los pacientes o el tanque de oxígeno,
la posición corporal en que la realiza, la frecuencia de tal
o cual movimiento o acción. De ahí se deducen los
problemas de salud que puede sufrir y las medidas
correctivas que se deben implementar.

Medios de trabajo

Son los elementos que median entre el objeto de trabajo y la actividad. Es decir,
los implementos de los que se sirve el trabajador para ejecutar su tarea.
 8

En términos generales también se consideran medios de trabajo a los insumos

como los antisépticos, reactivos, desinfectantes y cualquier sustancia que se utilice en el
proceso de trabajo.

En sentido amplio, dentro de los medios de trabajo se contempla también a las

instalaciones, los espacios con sus paredes y pisos, las ambulancias.

Ejemplo, el quirófano, con todo lo que se encuentra en su

interior es el cúmulo de medios de trabajo para varios
trabajadores de la salud (cirujano, anestesiólogo,
instrumentista, circulante). El aula para el docente, la
fábrica para el obrero, el taller para el artesano, la oficina,
el supermercado, la finca, etc.

Como en los casos anteriores, se debe conocer las características de los medios
de trabajo e insumos. Esto porque a la hora de interactuar con la actividad y el objeto de
trabajo, son capaces de generar una diversidad de procesos peligrosos que pueden
ocasionar distintos problemas de salud, dependiendo precisamente de las
particularidades de estos medios, del objeto y de la actividad que se imprime.

Ejemplo, una cama moderna que disponga de varios

mecanismos para la movilización y postura de los
pacientes exigirá al trabajador (y al paciente) menor
esfuerzo. El uso de solventes orgánicos en los laboratorios
de histopatología, con reconocidos efectos neurotóxicos,
no es lo mismo que usar suero fisiológico. No representa el
mismo riesgo manipular analgésicos que medicamentos
quimioterápicos
.Organización y división del trabajo2

Es una categoría que pocas veces se lo toma en cuenta, a pesar de ser muy
importante para la salud de la población trabajadora. Se ha visto que en el proceso de
trabajo participan el objeto, los medios y la actividad, sin embargo, estos elementos
interactúan de una manera determinada, en un tiempo definido, bajo ciertos ritmos e
intensidades y en una relación con los otros trabajadores. Los aspectos que deben ser
tomados en cuenta se relacionan con:

2
Noriega, M., et al. Evaluación y Seguimiento de la Salud de los Trabajadores, Serie Académicos CBS,
núm. 34, Universidad Auónoma Metropolitana (UAM), México, 2001.
 9

1. Tiempo y horarios de trabajo

2. Cantidad y calidad del trabajo
3. Sistemas de control y vigilancia

Dentro de cada categoría existen varias sub-categorías que definen la manera

cómo se encuentra organizado y dividido el trabajo:

Tiempo de trabajo
- Duración de la jornada diaria y semanal
- Presencia o no de horas extras, de doblada de turnos
- Tipo de turno (diurno, nocturno)
- Sistema de rotación de los turnos
- Duración y frecuencia de las pausas

Cantidad y calidad del trabajo

- Tiempos y movimientos
- Repetitividad de la tarea
- Ritmo monótono o cambiante
- Tipo de trabajo
- Posibilidad de comunicación
- Formas salariales (salario fijo, a destajo, etc.)
- Grado de conjunción entre la concepción y ejecución de la tarea
(creatividad)
- Grados de atención que exige la tarea

Vigilancia y control del trabajo

- Formas de control (productos, control de calidad, supervisión)
- Características de la supervisión

De la característica que adquiera cada uno de estos elementos y de su interacción con

los objetos, los medios y la actividad se va a tener un perfil específico de procesos
peligrosos para la salud.

PROCESOS PELIGROSOS

De la interacción entre el objeto, los medios y la actividad, en una organización

y división del trabajo determinada, surgen procesos peligrosos para la salud. En otras
palabras, en el momento que entra la actividad a interactuar con los objetos y los
medios, aparecen como una explosión una amplia variedad de elementos capaces de
ocasionar diversas alteraciones a la salud.

El término procesos peligrosos (expresión del proceso de trabajo), asumidos en

este muevo enfoque tienen una variedad de acepciones, dependiendo de las tendencias,
épocas o instituciones. Así, se los llama también riesgos, exigencias, factores de
riesgos, agentes, o simplemente riesgos.

Cualquier palabra que se adopte, no se debe confundir con las consecuencias

(efectos) en la salud que surgen por la exposición a estos procesos peligrosos. Sin
querer ser esquemático, se diría que los procesos peligrosos se los encuentra en el
 10

proceso de trabajo, en las condiciones de trabajo; en cambio, los impactos en la salud se

los encuentra en los trabajadores, como individuos y como colectivo. No es adecuado
utilizar la misma palabra “riesgo” para dos fenómenos distintos, a pesar que se
encuentren relacionados. Los procesos peligrosos tienen origen y naturaleza diferentes
a los impactos en la salud, inclusive la manera de detectarlos, evaluarlos y controlarlos
son diferentes a las alteraciones en la salud, por ello, no es adecuado llamar con una
misma palabra a dos procesos diferentes. Más adelante se discutirá el significado más
apropiado de la noción de riesgo.

Para facilitar la comprensión, se diría que los procesos peligrosos surgen al

momento que interactúan el objeto, los medios y la actividad, llamarlos a éstos como
riesgo, es un error. .

Ejemplo. Ruido, gases tóxicos, polvos alergénicos,

radiaciones ionizantes, gérmenes, pisos resbalosos,
posición inadecuada, y las condiciones que provienen de
las características de la organización y división del
trabajo.

Si se toma al primer elemento citado en el ejemplo, el ruido no surge de la nada,

es un hecho fáctico, concreto que proviene de la interacción de la actividad (ejemplo,
esmerilar) con el medio de trabajo (esmeril) y el objeto (ejemplo, una pieza metálica).
Además, hablar solo de la exposición al ruido (con sus características físicas) sería un
error si no se toman en cuenta los elementos de la organización y división del trabajo
como por ejemplo, la duración de la jornada de trabajo. No será igual para la salud
estar expuesto al ruido en una jornada de trabajo de 4 horas que en una de 8 horas.

Los procesos peligrosos son elementos concretos, fácticos, detectables por los
órganos de los sentidos y susceptibles de ser valorados con instrumentos (dosímetros,
bombas, luxómetros, etc.), por ello, no pueden ser ubicados al nivel de ¨riesgo¨ porque,
como se verá más adelante, lo noción de riesgo, tomada de la Epidemiología de las
primeras décadas del siglo veinte, tiene originalmente la connotación de probabilidad
asociativa. Como afirma De C. M. Ayres (2005)3, ¨no se identifica un riesgo, se
atribuye un ¨riesgo¨. Entonces, el proceso peligroso (mal llamado riesgo) no es una
probabilidad, es un hecho concreto que se encuentra en el trabajo y que surge de la
interacción entre el objeto, los medios, la actividad, organización y división del trabajo.
La probabilidad es que ese o esos elementos ocasionen problemas de salud de distinta
naturaleza y magnitud, aspecto que se ubica en otro nivel de análisis.

CLASIFICACIÓN DE LOS PROCESOS PELIGROSOS4

3
De C.M. Ayres J. Acerca del Riesgo, Para comprender la Epidemiología. Lugar Edit. Buenos Aires,
2005, p. 296
4
Basado en la clasificación elaborada por Mariano Noriega, Maestría en Ciencias del Trabajo, UAM-X
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En coherencia con la idea de tomar al proceso de trabajo como eje central de

análisis de la salud y seguridad en el trabajo, la clasificación de los procesos peligrosos
en esta propuesta alternativa tendría el siguiente patrón:

1. SURGEN DE LA INTERACCIÓN ENTRE LOS OBJETOS, MEDIOS DEL

TRABAJO Y LA ACTIVIDAD

En el momento que el trabajador incorpora su accionar (la actividad) para que

“cobren vida” el objeto y los medios de trabajo, es cuando se hacen presentes en el
espacio laboral estos los elementos (procesos peligrosos) que afectarían a la salud.
Como ejemplo de ellos se tiene a las sustancias químicas inorgánicas y orgánicas, ruido,
iluminación inadecuada, radiaciones ionizantes y no ionizantes, vibraciones, calor, frío,
radiaciones electromagnéticas, humedad excesiva, vibraciones, falta de ventilación,
microorganismos, etc.

De acuerdo a otras clasificaciones y tomando en consideración las características

de la materia, estos elementos pueden ser de tipo físico, biológico o químico. De este
último y de acuerdo al estado de la materia pueden ser, gases, vapores, polvos o
líquidos. Más importante que esto es saber su origen y eso es posible cuando se analiza
a la luz del proceso de trabajo.

2. SURGEN DE LA INTERACCIÓN ENTRE LOS OBJETOS, MEDIOS DEL

TRABAJO Y LA ACTIVIDAD PERO SON LAS CARACTERÍSTICAS DE LOS
MEDIOS LAS RELEVANTES

En este grupo se encuentras las características inadecuadas de las instalaciones

de los centros de trabajo (pisos irregulares, techos, paredes, rampas, escaleras en mal
estado o mal diseñados), de las herramientas y maquinarias, de las instalaciones
eléctricas, de aire o gas; de la falta de mantenimiento, orden y limpieza, etc. De la falta
de dispositivos de seguridad y de medidas de protección.

3. SURGEN DE LA INTERACCIÓN ENTRE LOS OBJETOS, MEDIOS DEL

TRABAJO Y LA ACTIVIDAD PERO SON LAS CARACTERÍSTICAS DE LA
ORGANIZACIÓN Y DIVISIÓN DEL TRABAJO LAS RELEVANTES

Los procesos peligros que provienen de la organización y división del trabajo

(que interactúan con el objeto, los medios de trabajo y la actividad) han sido poco
considerados por concentrar la atención a lo que es muy visible. En el enfoque
tradicional se ha intentado agruparles en los denominados ¨riesgos psico-sociales¨ que si
no se los operacionaliza o especifica, ese grupo se convierte en una caja de Pandora, es
todo y nada. Por esta razón se intentará señalar los aspectos más relevantes, tomando
como referencia los aportes del método LEST (Laboratorio de Economía y Sociología
del Trabajo) y del grupo de investigación de la Maestría en Ciencias del Trabajo de la
Universidad Autónoma Metropolitana, liderado por Mariano Noriega.

a) De acuerdo a la duración de la jornada de trabajo y a las formas de rotación, el

factor tiempo se convierte en un proceso peligroso, interactuando con los otros
elementos del proceso de trabajo. Ejemplo de estos son las jornadas prolongadas, sean
éstas en las 24 horas o en el mes; las realización de horas extras, el trabajo por la noche,
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las formas inadecuadas de rotación de turnos (cambios rápidos), descansos insuficientes

durante la jornada de trabajo, etc.

Como se había señalado antes, los procesos peligrosos que toman como eje el factor
tiempo en la organización y división del trabajo pueden comprometer la salud de los
trabajadores por sí mismos o por interactuar con otros procesos peligrosos. En el primer
caso, la sola duración de la jornada de trabajo (más de 8 horas) se deviene en proceso
peligroso, susceptible de ocasionar fatiga. Al hablar de interacción, no sería lo mismo
exponer al trabajador a sustancias químicas o a malas posiciones por un tiempo de
cuatro horas o de diez. Igual sucede con los otros aspectos que se citan en el esquema
anterior.

b) De acuerdo a la calidad del trabajo, cierta formas de trabajo encierran condiciones

que interactúan para devenir como procesos peligrosos, por ejemplo, una tarea
monótona o repetitiva, trabajo denigrante para el ser humano, trabajo con alta
posibilidad de perder la vida, tarea que exige alta y sostenida concentración.

En este grupo se incluyen situaciones que se relacionan con el exceso grado de atención
que puede demandar una tarea, con los ritmos que se imprimen especialmente cuando se
quiere cumplir con cuotas de producción, el trabajo monótono que algunos autores
consideran que se trata de una ¨sub-carga¨ de trabajo generador de fatiga y de deterioro
de las capacidades intelectuales y físicas. Se debe reconocer que el ser humano se
encuentra expuesto a trabajos que denigran la calidad humana (prostitución, limpieza de
alcantarillas, trabajo esclavizante, trabajo infantil, etc.) y que tienen procesos peligrosos
muy particulares con sus respectivos impactos en la salud. De igual manera, resulta
peligroso ciertas formas de pago, la forma de pago a destajo, por ejemplo,

c) Las formas de remuneración pueden devenir en proceso peligroso peligrosos cuando

estos imprimen presión al trabajador, por ejemplo, el pago a destajo y las primas de
rendimiento. Estas formas a remuneración pueden basarse en las necesidades de los
trabajadores por incrementar su ingreso a costa de aumentar la intensidad del trabajo, la
prolongación de la jornada con las correspondientes repercusiones en la salud (fatiga,
accidentes traumáticos, menos horas de descanso, deterioro de las relaciones
familiares).

d) Las formas de control o vigilancia en el trabajo, sumadas a las formas que adquieren
las relaciones jerárquicas también se las debe analizar en tanto proceso peligroso. Es el
caso, por ejemplo de acoso sexual o del acoso laboral, la supervisión rígida o autoritaria,
las formas contradictorias de las órdenes de mando, el chantaje.
No se afirma que la supervisión en el trabajo sea inadecuada, más bien debería adoptar
la categoría de coordinación que de vigilancia. En ciertos centros de trabajo existe la
posibilidad que esta supervisión adopte características que atentan a la dignidad y a la
salud de los trabajadores. No es infrecuente el acoso sexual que surgen por abuso de
autoridad, la supervisión poco democrática e impositiva, el acoso laboral ya reconocido
como un problema serio en las formas modernas de trabajo, todo ellos con diversos
efectos en la salud (angustia, neurosis, estrés, alteraciones psicosomáticas de distinto
tipo)
 13

4. SURGEN DE LA INTERACCIÓN ENTRE LOS OBJETOS, MEDIOS DEL

TRABAJO Y LA ACTIVIDAD PERO SON LAS CARACTERÍSTICAS DE LA
ACTIVIDAD LO RELEVANTE

La manera cómo se trabaje y se use los medios para transformar los objetos definen el
surgimiento de procesos peligrosos. La observación detallada de la manera de trabajar
permite identificar procesos peligrosos. En esta categoría se tiene, por ejemplo, el uso
inadecuado de las herramientas o ejecutar una tarea sin seguir las orientaciones básicas
probadas como seguras. Aspectos relacionados con el tipo de esfuerzo físico y con las
posiciones. Una sobrecarga de esfuerzo físico es un proceso peligroso (levantar pesos
excesivos y de manera inadecuada, movimientos que fuercen las capacidades
fisiológicas del ser humano. Movimientos de flexión o extensión extremos,
movimientos repetitivos durante toda la jornada, trabajar sentado sin respaldo adecuado,
permanecer mucho tiempo de pie. Cierto tipo de posiciones del cuerpo o de las
extremidades son más peligrosas que otras (posición en cuclillas, trabajar en decúbito
con las extremidades superiores levantadas).

Este grupo ha sido un tema bastante desarrollado por la ergonomía que considera en el
análisis diversos elementos del puesto de trabajo, en este caso se ha hecho referencia de
manera preponderante a las posiciones y esfuerzo físico se puede hacer en la actividad
laboral.

IMPACTOS EN LA SALUD

La acción de los procesos peligrosos descritos en las páginas anteriores puede

ocasionar una infinidad de problemas de salud y que desde hace mucho tiempo se han
denominado ¨accidentes y enfermedades del trabajo¨. Por otro lado, los accidentes del
trabajo no son alteraciones a la salud en estricto sentido de la palabra, es una dinámica
en la que intervienen los procesos peligroso en el ser humano, mediado por la variable
tiempo. En otras palabras, en los denominados accidentes del trabajo, la relación del
proceso peligroso (o procesos peligrosos) y el impacto en la salud es casi simultánea,
ocasionando una alteración a la salud que en términos de la medicina convencional se
llamaría ¨agudo¨. Esto quiere decir que si se habla de impactos en la salud, hay que
referirse a las alteraciones de la salud, ocasionadas por los accidentes del trabajo, vistos
éstos como procesos relativamente complejos. Es por ello que algunos estudiosos de
este campo hablan ahora de ¨lesiones por accidentes del trabajo¨, sin embargo, sería
preferible hablar de alteraciones a la salud porque un accidente del trabajo puede no
ocasionar o dejar ¨lesiones¨ en el sentido estricto de la palabra. Por ello, es adecuado
hablar de alteraciones a la salud por accidentes del trabajo. El accidente de trabajo es
un proceso en el que interactúan una serie de elementos y circunstancias, entre ellos los
procesos peligrosos y, éstos pueden expresarse con alteraciones a la salud. Por ejemplo,
una caída de altura de un trabajador de la construcción, calificado como accidente,
encierra aspectos como trabajo en altura, el tipo de actividad o posición que adopta, las
características del andamio, el uso o no de arnés, etc. La alteración a la salud podría ser
fractura de tibia y peroné o una herida contusa en alguna parte del cuerpo. Todo esto
producido de una manera casi instantánea.

En las denominadas ¨enfermedades del trabajo¨, sucede lo contrario, es decir,

entre la exposición a los procesos peligrosos y el aparecimiento de alteraciones a la
salud existe un período de tiempo más prolongado, ampliamente variable. Además,
 14

cuando se reconocen o identifican a las enfermedades del trabajo, ya ha existido todo un

proceso fisiopatológico en el organismo de los trabajadores que al final se expresan
como síntomas o signos de enfermedad. Son, entonces, manifestaciones terminales de
procesos que tienen acción inmediata o de larga data en el organismo del trabajador.

En el enfoque convencional se han dejado a un lado los impactos en la salud que

no son tan evidentes y que aparecen de manera temprana, por ello los hemos
denominado manifestaciones tempranas o pre-clínicas. Son a estas manifestaciones a
las que se debe poner atención antes de que pasen a formar entidades patológicas bien
definidas y muchas veces irreversibles. Otro limitante de la teoría y práctica de la salud
y seguridad en el trabajo ha sido la concentración de los esfuerzos al campo de los
accidentes, dejando muy soslayado el de las enfermedades del trabajo y peor aún el de
las manifestaciones tempranas. Actualmente existen algunas metodologías y técnicas
que permiten detectar tiempo el impacto de los procesos peligrosos en la salud y es en
este momento donde las medidas de prevención y promoción tienen mayor eficacia.

LOS PROCESOS POSITIVOS

Se ha visto que de la interacción de los objetos, los medios y la actividad, en una

forma particular de organización y división del trabajo surgen los distintos procesos
peligrosos, pero es bueno recordar que el trabajo no es la desgracia del ser humano, que
ocasiona solamente accidentes, enfermedades y muerte, por principio y desde siempre,
el trabajo ha sido constructor del ser humano. Por ello importante considerar que de esa
misma interacción entre los elementos del proceso de trabajo pueden existir condiciones
o procesos positivos en el sentido de que son favorables para la salud humana. Por lo
tanto, los procesos positivos son las condiciones favorables para el desarrollo del ser
humanos y, en el tema que se está tratando, son las condiciones para el surgimiento o
desarrollo del polo saludable del ser. Son, por lo tanto, la antítesis de los procesos
peligrosos.

Puede haber procesos positivos en sentido estricto y serían los que se

corresponden de manera directa con el puesto del trabajo, por ejemplo, las buenas
relaciones entre los compañeros, la posibilidad que el trabajador controle el proceso de
trabajo, actividades que permiten el ejercicio de la creatividad, actividades laborales que
permiten el desarrollo armónico tanto físico como mental, actitudes solidarias de
compañeros de trabajo, expresiones valorativas del trabajo, actitudes motivadoras, etc.
 15

Por otro lado, algunos centros laborales pueden tener condiciones que también son
aspectos positivos pero que no se corresponden de manera directa al puesto de trabajo y
son a los que hemos dado en llamar procesos positivos en sentido amplio. Éstos son los
que han sido creados, organizados y financiados por el centro de trabajo para usufructo
de los trabajadores. Ejemplo de ellos son los gimnasios, talleres culturales, actividades
recreativas, programas comunitarios, salarios justos, servicios (comedor, guardería,
servicios de salud), formación de carrera, estabilidad en el empleo.

Estos procesos positivos que se corresponden a las condiciones de trabajo son aspectos
que permiten el desarrollo del ser humano tanto en su esfera física como mental;
expresiones a los que denominaremos manifestaciones saludables.
 16

MANIFESTACIONES SALUDABLES

Así como los procesos peligrosos pueden ocasionar accidentes, enfermedades

del trabajo y manifestaciones tempranas, los procesos positivos al interactuar con el ser
humano van a ocasionar manifestaciones saludables. Éstas son las consecuencias
favorables en el ser humano (trabajadores) de la existencia de procesos positivos en los
centros laborales; se ubican en el polo positivo de la salud y son la antítesis de los
accidentes y enfermedades del trabajo y de las manifestaciones tempranas (pre-clínicas).
Ejemplo de estas manifestaciones tempranas pueden ser la alegría, tranquilidad,
sensación de bienestar, acción proactiva para el trabajo, desarrollo muscular armónico,
desarrollo cardio-respiratorio, aumento de las capacidades mentales, desarrollo de
destrezas. Al incorporar estos elementos se está re-conceptualizando a la noción de
salud que no es solo la ausencia de una determinada enfermedad. Las manifestaciones
tempranas son las que se las deben promover, desarrollar o impulsar, interviniendo en
los procesos positivos de las condiciones de trabajo. Al recuperar el valor constructivo
del trabajo y las manifestaciones saludables, se deja de ver exclusivamente al polo
negativo del trabajo.

Es importante aclarar que cuando son expresiones colectivas estaríamos

hablando de procesos positivos y cuando son expresiones del trabajador como
individuo, sería una manifestación saludable. Por ejemplo, la solidaridad. Si en el
puesto de trabajo o en el área de trabajo existen expresiones solidarias de los demás
compañeros, se crea un “ambiente laboral” favorable, esto es un proceso positivo. En
cambio mi actitud solidaria es una manifestación saludable porque soy yo, como
individualidad la que tengo ese tipo de actitud, claro que alimenta o coadyuva a crear un
proceso positivo en mi área de trabajo.
 17

Las medidas de intervención, tradicionalmente llamadas de higiene y seguridad también

deben tener distinta direccionalidad. Para los procesos peligrosos hay que crear medidas
de prevención y protección, en cambio para los procesos positivos se deben generar
medidas de promoción. Es decir, la promoción debe ser la generación y fortalecimiento
de esas condiciones que permiten el desarrollo del trabajador como ser humano, que les
hemos llamado procesos positivos. Por ello, no de debe confundir a la promoción con
las tareas de educación, difusión, instrucción; éstas se las puede aplicar en la
prevención, en la protección o en la promoción.

CATEGORÍAS GENERALES, PARTICULARES Y SINGULARES

El proceso de trabajo, los procesos peligros, los procesos positivos y el proceso salud-
enfermedad de los trabajadores que se ha revisado en páginas anteriores tampoco son
fenómenos aislados, están influidas de distinta manera por las características
individuales de los trabajadores (expresiones singulares), por las características de los
grupos humanos organizados en tornos a la familia, gremio, clase social, instituciones,
etc. (expresiones particulares) y por las características sociales, económicas de una
determinada sociedad, país o nación.

En otras palabras, las expresiones finales de salud o enfermedad de los trabajadores se

encuentran íntimamente relacionadas con las condiciones de vida de él y su familia.
Unas buenas condiciones de reposo, vivienda, recreación, alimentación son aspectos
que modulan la relación entre los procesos peligros (o los procesos positivos) y las
alteraciones a la salud (o las manifestaciones saludables). Por ejemplo, en el caso de la
alimentación, ¨Si la aportación de calorías es insuficiente para compensar el gasto de
energía exigido por una tarea, la duración posible de trabajo que puede efectuar un
individuo se reducirá proporcionalmente; por ejemplo, una alimentación que aporta
 18

solo 2000 calorías al día permite un trabajo físico de únicamente 4.5 horas si se trata
de un trabajo normal en una industria ligera, o de 2 horas si se trata de trabajo
agrícolas, forestales o de manipulación de carga 5

De igual manera, esos proceso adquieren características y magnitudes diferentes si

existen o no planes y programas de salud y seguridad en los centros de trabajo, de la
calidad y regularidad de éstas; dependerá también de las formas de organización de
trabajadores y empleadores, especialmente en la preocupación por el cuidado de las
condiciones de trabajo, de la salud, del bienestar y de la protección del ambiente
extralaboral. Por otro lado, si en un país no se dispone de leyes, normas, reglamentos,
fichas técnicas, formas de apoyo a los equipos de los centros laborales, las condiciones
de trabajo y de salud serán de otra naturaleza. Las formas productivas de un país,
dependiendo de sus riquezas naturales, de su grado de desarrollo y de la división
internacional del trabajo, definen de alguna manera las particularidades de los procesos
de trabajo.

Por último, es importante tener siempre presente las particularidades del ser humano,
¨no se puede dejar a un lado las particularidades órgano-funcionales, psíquicas,
emocionales y afectivas de cada trabajador; sus necesidades sentidas y sus
motivaciones. Condiciones de trabajo similares inciden de manera diferente en
trabajadores con distintas características individuales6.

Dentro de esas particularidades, el aspecto de género es fundamental. Pocas veces se

han realizado estudios e intervenciones en el campo de la salud y seguridad en el trabajo
pensando en las particularidades de hombres y mujeres, en los roles de unos y otros, en
las inequidades históricas y en las múltiples apreciaciones culturales intergenéricas. ¨La
división sexual del trabajo constituye uno de los determinantes esenciales de la
organización del trabajo. Por lo general el trabajo no es mixto. Hombres y mujeres no
se ven distribuidos de modo igual entre los sectores de actividad, los puestos de
trabajo, los niveles de responsabilidad y las formas de empleo. Así mismo, si tenemos
en cuenta la duración total de la vida laboral y el desarrollo de las carreras
profesionales, unas diferencias sensibles caracterizan la situación respectiva de
hombres y mujeres¨7

LA NOCIÓN DE RIESGO DESDE LA EPIDEMIOLOGÍA

Uno de los términos más usados en el campo de la salud y seguridad en el trabajo ha

sido el de riesgo, lamentablemente extrapolado de la Epidemiología de manera
inadecuada, es por ello que se confunde la causa con el efecto, las condiciones de
trabajo con las condiciones de salud, a unos y otros se les da la misma denominación de
riesgo cuando son dos cosas distintas, aunque relacionadas. Sin embargo, cada
fenómeno tiene particularidades, formas de evaluación y de control distintas. No es lo
mismo identificar, valorar y controlar una substancia química tóxica que surge en el
proceso de trabajo que los síntomas de intoxicación en los trabajadores. Por ello es que
a los unos les hemos dado en llamar procesos peligrosos y a los otros, alteraciones a la
salud (manifestaciones tempranas, accidentes, enfermedades)

5
Clerc, J.M. Introducción a las condiciones y medio ambiente de trabajo. OIT, Ginebra, 1991 (Citado por
Betncourt, O. Salud y Seguridad en el Trabajo, FUNSAD-OPS, 1999.
6
Betancourt, O. Op. Cit.
7
Messing, K. El trabajo de las mujeres, comprender para transformar. Catarata, Madrid, 2002
 19

La originaria concepción de riesgo surge de la preocupación en las primeras décadas del

siglo XX de epidemiólogos ingleses y norteamericanos (Howard Jr., Doull, James, etc.)
por conocer y controlar la manera cómo se expresan las enfermedades infecto-
contagiosas en las poblaciones humanas. ¨El concepto de riesgo surge en la
epidemiología de los años 20 como el heredero tardo-moderno del concepto de medio.
Podemos definirlo, en el contenido de nuestras discusiones, como la actualización
tecno-pragmática del interés moderno en conceptos de hechos relativos al espacio
público de la salud¨ (De C.M. Ayres, 2005). En cualquier caso, la noción de riesgo de la
Epidemiología se centra en el criterio de probabilidad, tomada inclusive de costumbres
de vida ancestrales, ¨el término ´riesgo´ había sido introducido en Inglaterra en el siglo
XVII, en el contexto de los juegos de apuesta, como referencia a la probabilidad de
ocurrir un determinado suceso en el juego, combinado con la magnitud resultante de
perdidas y ganancias¨ (Hayes, 1992)8

8
Hayes, M. V. On the epistemology of risk: language, logical and social science. Social Science and
Medicine, 35: p 401-7, 1992
 20

Por lo tanto, el riesgo, aplicado a la salud y seguridad en el trabajo, sería la

probabilidad de sufrir alteraciones a la salud o a la muerte por la exposición a un
proceso peligroso. Es decir es una expresión de posibilidad en un contexto de
asociación y exposición. En otras palabras, con esta noción de riesgo, se puede saber el
grado de probabilidad que tiene un grupo de trabajadores de sufrir una determinada
alteración a la salud que se encuentra expuesta a un proceso peligros, con relación a otro
grupo de trabajadores que no se encuentran expuestos a ese proceso peligroso.

Poe lo señalado, es un error afirmar que el ruido es un riesgo y que la hipoacusia es un

riesgo, frecuente confusión existente en la teoría y práctica de la salud y seguridad en el
trabajo convencional.

De acuerdo a lo anotado, esta noción de riesgo como probabilidad es una expresión

estadística y, por lo tanto, susceptible de ser expresada de manera cuantitativa. Desde
hace mucho tiempo en la epidemiología se ha utilizado el riesgo como un indicador y ha
sido llamado riesgo relativo que no es otra cosa que una razón, en este caso, una razón
de prevalencia9, es decir, la expresión de la frecuencia de un determinado problema de
salud en el grupo de trabajadores expuestos, en comparación con la de los trabajadores
no expuestos o al menos no expuestos en la magnitud de los primeros.

En el numerador de esta relación se encuentra la tasa de morbilidad del grupo con el

mayor problema, es decir de los que están expuestos a un determinado procesos
peligrosos. En cambio, en el denominador se ubica a la tasa del grupo de trabajadores
con menor problema, es decir de los no expuestos.

Es oportuno recordar que las tasas se calculan también con un numerador y un

denominador, En el numerador está la frecuencia o número de trabajadores con el
problema de salud (o sin él) y en el denominador, el total de trabajadores (expuestos o
no expuestos). El riesgo relativo es la relación de estas dos tasas. Si el resultado es 1,
significa que no hay diferencias entre los expuestos y los no expuestos, en cambio, si el

9
Noriega, M, et al. Op cit.
 21

resultado de esta operación es, 4 (por ejemplo), significa que el grupo expuesto (al
ruido, por ejemplo), tiene 4 veces más la probabilidad de hipoacusia, con relación a los
no expuestos.

Con este indicador (riesgo relativo, RR), es posible valorar el nivel de riesgo de un
grupo de trabajadores cuando la cifra obtenida de esta operación matemática está sobre
la unidad (1). Además es posible inferir que la relación con una determinado fenómeno
o situación (variable) puede ser un elemento positivo para la salud (procesos positivo) o
al menos un elemento protector. Por ejemplo, la edad (variable) podría ser un elemento
¨protector¨ a las respuestas tóxicas de una determinada sustancia química. Igual podría
ser las horas de sueño, el buen estado nutricional, etc. Se concluye de esta manera
cuando el resultado es menor a la unidad, por ejemplo, 0.75, 0.5, etc.

En algunos países, manteniendo la esencia del significado de riesgo como probabilidad,

la clasificación de éstos lo hacen de manera cualitativa, en este sentido se habla de
riesgo alto, medio o bajo, respaldados de algunos referentes de operacionalización de
esta variable.
 22

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