Clase 8

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Basado en: Notas para un curso de cálculo en varias variables. Escritas por Anibal Fer-
nando Álvarez. Modificadas por Mauricio Osorio y editadas por Hugo Arbeláez

Clase 8: El vector gradiente y la derivada direccional

El vector gradiente:

El vector que reúne las primeras derivadas parciales de una función de varias variables y
de valor real, tiene importantes propiedades en el campo de la ciencia y la ingeniería. Por
tal motivo se le conoce con un nombre especial.

Definición 1. Sea f : U ⊂ Rn → R. El vector de primeras derivadas parciales de f se


denomina el gradiente de f y se denota ∇f . Por lo tanto:
 
∂f ∂f ∂f
∇f (x1 , x2 , . . . , xn ) = (x1 , x2 , . . . , xn ), (x1 , x2 , . . . , xn ), . . . , (x1 , x2 , . . . , xn ) .
∂x1 ∂x2 ∂xn
En particular, si f es una función de dos variables, el gradiente de f en (x0 , y0 ) es
 
∂f ∂f
∇f (x0 , y0 ) = (x0 , y0 ), (x0 , y0 ) = (fx (x0 , y0 ), fy (x0 , y0 )) ,
∂x ∂y
siempre y cuando cada derivada parcial exista.

Ejemplo:

Si f (x, y) = exy cos(x2 ), entonces:

∇f (x, y) = yexy cos(x2 ) − 2xexy sen(x2 ), xexy cos(x2 ) .




La derivada direccional:

Recordemos que si z = f (x, y), las derivadas parciales de f en un punto (x0 , y0 ), se definen
como:
f (x0 + h, y0 ) − f (x0 , y0 ) f (x0 , y0 + h) − f (x0 , y0 )
fx (x0 , y0 ) = lı́m , fy (x0 , y0 ) = lı́m ,
h→0 h h→0 h
y representan las razones de cambio de z en las direcciones X y Y , es decir, en dirección
a los vectores unitarios i = (1, 0) y j = (0, 1), que pueden ser interpretados como las
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direcciones este-oeste y norte-sur, respectivamente. Pero ¿qué pasa si deseamos analizar


la variación de f en otras direcciones (por ejemplo, en dirección sur-este, nor-oeste, etc)?
La respuesta está dada por las derivadas direccionales que definimos a continuación,
para una función de dos variables, pero que puede ser extendido de manera natural para
funciones de tres o más variables.

Definición 2. La derivada direccional de f en (x0 , y0 ), en la dirección de un vector


unitario ~u, se denota como D~u f (x0 , y0 ), y se define como
f (x0 + h a, y0 + h b) − f (x0 , y0 )
D~u f (x0 , y0 ) = lı́m ,
h→0 h
si este límite existe.

Nota: Observemos que si ~u = i entonces Di f (x0 , y0 ) = fx (x0 , y0 ). Del mismo modo,


Dj f (x0 , y0 ) = fy (x0 , y0 ). Así que las derivadas parciales son solo un caso particular de las
derivadas direccionales.

El siguiente teorema establece una manera eficiente de calcular derivadas direccionales,


bajo ciertas condiciones de la función y el punto en cuestión.

Teorema 1. Si f es una función diferenciable de x y y, entonces f posee una derivada


direccional en dirección de cualquier vector unitario ~u = (a, b), y

D~u f (x0 , y0 ) = ∇f (x0 , y0 ) · ~u.

Ejemplos:

1. Si f (x, y) = sin(x + 2 y), encontremos D~u f (4, −2), donde ~u es un vector unitario
que apunta en dirección nor-oeste.

En primer lugar encontremos ~u. Como éste debe apuntar en dirección nor-oeste,
debe formar un ángulo de 3π/4 con respecto al eje X postivo y, por lo tanto
     √ √ ! √
3π 3π 2 2 2
~u = cos , sin = − , = (−1, 1).
4 4 2 2 2

(Notemos que es un vector unitario, es decir k~uk = 1). Ahora, dado que f es clara-
mente diferenciable, calculemos el gradiente de f :

∇f (x, y) = (cos(x + 2 y), 2 cos(x + 2 y)),


3

entonces
∇f (4, −2) = (cos(0), 2 cos(0)) = (1, 2).

Por lo tanto,
√ √
2 2
D~u f (4, −2) = ∇f (4, −2) · ~u = (1, 2) · (−1, 1) = .
2 2

2. Encontremos la derivada direccional de f (x, y) = xey + cos(xy) en el punto (2, 0) en


la dirección de ~v = 3~i − 4~j.

Primero notemos que el vector ~v no es unitario, así que primero debemos normali-
zarlo para encontrar su dirección: un vector unitario en la dirección de ~v es obtenido
al dividir ~v por su norma:
~v 3 4~
~u = = ~i − j.
k~v k 5 5
Dado que f es diferenciable en todas partes, entonces:

fx (x, y) = ey − y sin(xy) de ahí que fx (2, 0) = 1


fx (x, y) = ey − y sin(xy) de ahí que fy (2, 0) = 2,

por lo que el gradiente de f en (2, 0) es

∇f (2, 0) = (1, 2),

y por el teorema anterior, tenemos que la derivada direccional de f en (2, 0) en la


dirección de ~v es:
 
3 4 3 8
D~u f (2, 0) = (1, 2) · ,− = − = −1.
5 5 5 5

Veamos ahora, otra manera equivalente de la derivada direccional de una función diferen-
ciable que nos permite apreciar unas importantes propiedades. Si usamos la caracteriza-
ción del producto punto que aprendimos en el curso de álgebra lineal, podemos recordar
que
D~u f = ∇f · ~u = k∇f kk~uk cos(θ) = k∇f k cos(θ),

donde θ es el ángulo entre los vectores ~u y ∇f . Por lo tanto podemos deducir los resultados
que resumimos en la siguiente proposición.
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Proposición 1. Teniendo en cuenta que la derivada direccional, D~u f (P ), se puede in-


terpretar como la razón de cambio de f a lo largo de una dirección ~u y en el punto P ,
podemos afirmar que:

1. La función f crece mas rápidamente cuando cos(θ) = 1, es decir, θ = 0. Esto es,


cuando ~u esta en la misma dirección de ∇f . Por lo tanto, en cada punto P de
su dominio, f crece mas rápidamente en la dirección del vector gradiente ∇f . La
derivada en esta dirección es
D~u f = k∇f k.

2. Similarmente, f decrece más rápidamente en la dirección de −∇f . La derivada en


esta dirección es D~u f = −k∇f k.

3. Cualquier dirección ~u ortogonal al vector gradiente ∇f 6= 0 es una dirección de cam-


bio nulo en f

Ejemplos

La temperatura T en una bola de metal es inversamente proporcional a la distancia desde


el centro de la bola (ver Figura 1). Si la temperatura en el punto P (1, 2, 2) es 120o C
(asumiendo que el centro de la bola es el origen),

i) Hallemos la razón de cambio de T en P (1, 2, 2) en la dirección de P al punto


Q (2, 1, 3)

ii) Probemos que para cualquier punto sobre la bola, el vector que señala hacia el origen
proporciona la dirección en la que la temperatura aumenta más rápido.

Figura 1: Temperatura en una esfera


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p
En primer lugar recordemos que la distancia de un punto (x, y, z) al origen es x2 + y 2 + z 2 ,
de ahí que la expresión para la temperatura es
k
T (x, y, z) = p , donde k es una constante.
x2 + y 2 + z 2
k
Además, dado que T (1, 2, 2) = 120, entonces √ = 120; es decir que k = 360.
12 + 22 + 22
Por lo tanto
360
T (x, y, z) = p .
x2 + y 2 + z 2
Entonces:
−→
−→ PQ 1
i) Un vector unitario en la dirección de P Q es ~u = −→ = √ (1, −1, 1). Además,
kP Qk 3
 
∂T ∂T ∂T
∇T = , ,
∂x ∂y ∂z
 
−360x −360y −360z
= , , .
(x2 + y 2 + z 2 )3/2 (x2 + y 2 + z 2 )3/2 (x2 + y 2 + z 2 )3/2
Por tanto,

D~u T (1, 2, 2) = ∇T (1, 2, 2) · ~u


   
−360 −360(2) −360(2) 1 1 1
= , , · √ , −√ , √
27 27 27 3 3 3
−40
= − √ (1, 2, 2) · (1, −1, 1)
3 3

40 3
= .
9

ii) La temperatura en un punto (x, y, z) aumenta más rápido en la dirección de


−360
∇T (x, y, z) = (x, y, z),
(x2 + y 2 + z 2 )3/2

que apunta hacia el origen, con dirección contraria al vector x~i + y~j + z~k (ver Figura
2).

Relación entre el gradiente y las superficies de nivel

Sea F : U ⊂ R3 → R, una función de clase C 1 y llamemos S = {(x, y, z) ∈ R3 :


F (x, y, z) = k}. Es decir, S es la superficie de nivel de valor k para F . Sea, además
P = (x0 , y0 , z0 ) un punto en S.
6

Figura 2: Dirección de máximo aumento de la temperatura

Sea ~γ (t) = (x(t), y(t), z(t)), para t ∈ [−a, a], las ecuaciones paramétricas de una curva
C en S que pasa por P cuando t = 0, es decir, ~γ (0) = (x(0), y(0), z(0)) = (x0 , y0 , z0 ).
Sabemos que ~γ 0 (0) = (x0 (0), y 0 (0), z 0 (0)) es un vector tangente a C en P .

Como el punto (x(t), y(t), z(t)) ∈ S para todo t ∈ [−a, a], entonces F (x(t), y(t), z(t)) = k.
Usando la regla de la cadena (primer caso), tenemos:

∂F dx ∂F dy ∂F dz
+ + = 0,
∂x dt ∂y dt ∂z dt

y evaluando en t = 0, obtenemos:

Fx (x0 , y0 , z0 )x0 (0) + Fy (x0 , y0 , z0 )y 0 (0) + Fz (x0 , y0 , z0 )z 0 (0) = 0


(Fx (x0 , y0 , z0 ), Fy (x0 , y0 , z0 ), Fz (x0 , y0 , z0 )) · (x0 (0), y 0 (0), z 0 (0) = 0,

es decir,
∇F (x0 , y0 , z0 ) · ~γ 0 (0) = 0.

Lo cual nos dice que el vector gradiente (∇F ) es ortogonal al plano tangente a S en el
punto P .

Por lo anterior (recordando lo visto en el curso de Geometría Vectorial), es natural definir


el plano tangente a S en el punto P como:

−→
∇F (x0 , y0 , z0 ) · P Q = 0,
7

−→
donde P Q representa el vector que une dos puntos Q y P en el plano. Así que si, en
general, Q = (x, y, z) es un punto cualquiera del plano (diferente a P ), tenemos que

Fx (x0 , y0 , z0 )(x − x0 ) + Fy (x0 , y0 , z0 )(y − y0 ) + Fz (x0 , y0 , z0 )(z − z0 ) = 0,

es una ecuación del plano tangente a S en P . Esto puede ser apreciado en la Figura 3.

Figura 3: Representación gráfica del plano tangente a una superficie de nivel. El vector
azul apunta en dirección al gradiente

Observaciones:

1. En el caso particular donde la superficie esta dada por la gráfica de una función, es
decir, S es la gráfica de z = f (x, y), podemos ver a S como la superficie de nivel
de valor 0 de la función F (x, y, z) = f (x, y) − z. Así que, teniendo en cuenta que
Fx (x, y, z) = fx (x, y), Fy (x, y, z) = fy (x, y) y Fz (x, y, z) = −1, entonces la ecuación
del plano tangente a S en un punto (x0 , y0 , z0 ) tiene ecuación:

Fx (x0 , y0 , z0 )(x − x0 ) + Fy (x0 , y0 , z0 )(y − y0 ) + Fz (x0 , y0 , z0 )(z − z0 ) = 0,

es decir
fx (x0 , y0 )(x − x0 ) + fy (x0 , y0 )(y − y0 ) − (z − z0 ) = 0,

de donde (teniendo en cuenta que z0 = f (x0 , y0 )),

z = f (x0 , y0 ) + fx (x0 , y0 )(x − x0 ) + fy (x0 , y0 )(y − y0 ),

tal como habíamos visto en clases anteriores.


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2. Teniendo en cuenta la propiedad de perpendicularidad del gradiente, también pode-


mos definir las ecuaciones paramétricas de la recta normal a S en (x0 , y0 , z0 ),
como

x = x0 + tFx (x0 , y0 , z0 )
y = y0 + tFy (x0 , y0 , z0 )
z = z0 + tFz (x0 , y0 , z0 ),

para t ∈ R.

Ejemplos:

1. Encontremos la ecuación del plano tangente a la gráfica de la superficie x2 z + z 2 xy +


z 3 = 1, en el punto (0, 0, 1) (notemos que el punto pertenece a la superficie).

Primero, notemos que si definimos F (x, y, z) = x2 z + z 2 xy + z 3 , la superficie en


cuestión es una superficie de nivel de valor 1 para F . Por lo tanto, la ecuación del
plano tangente puede encontrarse haciendo:

∇F (0, 0, 1) · (x − 0, y − 0, z − 1) = 0,

donde ∇F (x, y, z) = (2xz + z 2 y, z 2 x, x2 + 2zxy + 3z 2 ), implica que ∇F (0, 0, 1) =


(0, 0, 3) y, por lo tanto

(0, 0, 3) · (x, y, z − 1) = 0 ⇒ 3z − 3 = 0 ⇒ z = 1.

Es decir, z = 1 es la ecuación del plano tangente a la superficie en el punto (0, 0, 1).


Esto se puede visualizar en la Figura 4.

2. Encontremos los puntos sobre el elipsoide x2 + 2y 2 + 3z 2 = 1, donde un plano


tangente a él es paralelo al plano 3x − y + 3z = 1, y encontremos las ecuaciones de
los planos tangentes respectivos.

Primero debemos recordar que un vector tangente a un plano con ecuación ax +


~ = (a, b, c).
by + cz + d = 0 es el vector formado por los coeficientes; es decir, N
Además, un plano tangente, T , en un punto (x0 , y0 , z0 ) del elipsoide, es paralelo al
~ = (3, −1, 3). Esto es,
plano 3x − y + 3z = 1 si ∇F (x0 , y0 , z0 ) es paralelo a N

~ = λ(3, −1, 3).


∇F (x0 , y0 , z0 ) = λN
9

Figura 4: Plano tangente en (0, 0, 1)

Ahora bien, Fx (x, y, z) = 2x, Fy (x, y, z) = 4y, Fz (x, y, z) = 6z, así reemplazando en
la ecuación anterior tenemos:

3 1 1
(2x0 , 4y0 , 6z0 ) = λ(3, −1, 3) lo cual equivale a x0 = λ, y0 = − λ, z0 = λ,
2 4 2

pero como el punto pertenece al elipsoide, entonces x20 + 2y02 + 3z02 = 1, así que
 2  2  2
3 1 1
λ + − λ + λ = 1.,
2 4 2
√ √
25 2 2 2 2 2
es decir λ = 1, y por lo tanto, λ = oλ=− .
8 5 5
Con los valores de λ podemos hallar los puntos del elipsoide donde un plano tangente
a él es paralelo al plano 3x − y + 3z = 1:

2 2
Si λ = , entonces el punto es
5
√ √ √ !
3 2 2 2
P1 = ,− , ,
5 10 5

y la ecuación del plano tangente correspondiente es


√ √ √ ! √ ! √ √ √ ! √ !
3 2 2 2 3 2 3 2 2 2 2
Fx ,− , x− + Fy ,− , y+
5 10 5 5 5 10 5 10
√ √ √ ! √ !
3 2 2 2 2
+ Fz ,− , z− = 0,
5 10 5 5
10

es decir,
√ √ ! √ √ ! √ √ !
6 2 3 2 4 2 2 6 2 2
x− − y+ + z− = 0.
5 5 10 10 5 5


2 2
Del mismo modo, si λ = − , obtenemos el punto
5
√ √ √ !
3 2 2 2
P2 = − , ,− ,
5 10 5

en el cual un plano tangente tiene ecuación


√ √ ! √ √ ! √ √ !
6 2 3 2 4 2 2 6 2 2
− x+ + y− − z+ = 0.
5 5 10 10 5 5

Ésta situación es ilustrada en la Figura 5.

Figura 5: Grafica del elipsoide, junto con el plano 3x − y + 3z = 1 (rojo) y los planos
tangentes paralelos a él (azules)

Ejercicios:

1. Hallar el punto en la superficie x2 − 2x + y 2 + 2 − z = 0, en el cual el plano tangente


a ella es paralelo al plano tangente a x + y 2 + z = 5 en (2, 1, 2).

2. Determine las ecuaciones paramétricas para la recta tangente a la curva de inter-


sección del paraboloide z = x2 + y 2 y el elipsoide 4x2 + y 2 + z 2 = 9 en el punto
(−1, 1, 2). (ver Figura 6).
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Figura 6: Recta tangente (negra) a la curva de intersección entre un paraboloide y un


elipsoide

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