50 Cosas Que Hay Que Saber Sobre Genetica PDF
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Reseña
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Índice
Introducción
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50 cosas que hay que saber sobre genética www.librosmaravillosos.com Mark Henderson
20. Cáncer
21. Supermicroorganismos
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Glosario
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Introducción
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Cada individuo es, por supuesto, mucho más que la suma de sus genes; otras
partes del genoma, como los segmentos previamente denominados «ADN basura»,
también son importantes y —quizá— fundamentales. Por todo lo señalado, el
estudio de la vida sin la consideración de la genética representa sólo la mitad de la
historia. Tenemos la enorme fortuna de vivir en una época en la que la humanidad
puede llegar, por fin, a conocer la otra mitad.
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Parte I
Genética clásica
Capitulo 1
Teoría de la evolución
Charles Darwin: «La grandeza de esta visión de la vida radica en
que… a partir de un comienzo tan simple, han evolucionado y lo
siguen haciendo innumerables formas extraordinariamente bellas y
maravillosas».
Contenido:
1. El razonamiento desde el diseño
2. Características adquiridas
3. El origen de las especies
Cronología
El genetista Theodosius Dobzhansky escribió: «No hay nada en biología que tenga
sentido si no es a la luz de la evolución». Si bien Charles Darwin no conocía los
genes ni los cromosomas, éstos y todos los conceptos que se describen en este libro
están relacionados, en última instancia, con la genialidad de su contemplación de la
vida sobre la Tierra.
La teoría de la selección natural de Darwin sostiene que los organismos individuales
heredan las características de sus progenitores con modificaciones pequeñas e
impredecibles. Los cambios que favorecen la supervivencia y la reproducción se
multiplican en una determinada población con el paso del tiempo, mientras que los
cambios que inducen efectos negativos desaparecen de manera gradual.
La evolución en función de la selección natural es de una sencillez tan hermosa que,
una vez comprendida, convence de manera inmediata. Cuando el biólogo Thomas
Henry Huxley escuchó por primera vez esta hipótesis, exclamó: « ¡Qué
tremendamente estúpido soy por no haber pensado antes en ello!». El escéptico al
principio, se convirtió después en su defensor más enérgico, hasta el punto de
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2. Características adquiridas
Al tiempo que Paley apelaba al argumento del relojero, Jean-Baptiste Lamarck
propuso que los organismos descendían los unos de los otros, y que las diferencias
se debían a sutiles modificaciones en cada generación. La suya fue realmente la
primera teoría de la evolución.
El motor evolutivo de Lamarck era la herencia de las características adquiridas: los
cambios anatómicos debidos al efecto del medio ambiente podían ser transmitidos a
la descendencia. El hijo de un herrero heredaría los fuertes músculos que su padre
había desarrollado en la fragua. Las jirafas estiran su cuello para alcanzar las ramas
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considerara que podrían estar relacionadas entre sí y que, con el paso del tiempo,
se habían adaptado al entorno de cada isla.
La valoración de Darwin fue muy similar a la de Lamarck. Lo que diferenció su
hipótesis fue el mecanismo de la adaptación. El economista Robert Malthus (1766-
1834) había descrito previamente la manera con la que los grupos de población que
aumentan de tamaño compiten por los recursos y, en sus estudios, Darwin aplicó
este principio a la biología. Las variaciones aleatorias que ayudaban al organismo a
competir por el alimento y la cópula facilitaban su supervivencia y se transmitían a
su descendencia. Sin embargo, las variaciones con efectos negativos desaparecían
con el paso del tiempo a medida que los individuos portadores sucumbían frente a
los individuos mejor adaptados a su entorno.
La selección natural no tenía ningún objetivo ni propósito, y tampoco otorgaba
ninguna consideración especial a la vida humana. En la frase famosa de Herbert
Spencer, lo que importaba era «la supervivencia de los mejor adaptados».
Darwin propuso inicialmente sus ideas en 1842, pero no las publicó por temor al
escarnio que se había hecho de tratados como Vestiges of the Natural History of
Creation («Vestigios de la historia natural de la creación»), un folleto dado a
conocer en 1844 en el que se argumentaba que las especies se pueden transformar
en otras distintas. En 1858, Darwin recibió una carta de Alfred Russell Wallace, un
joven naturalista que había desarrollado una serie de conceptos similares. Tras una
presentación conjunta con Wallace en la Linnean Society londinense, Darwin se
apresuró en publicar El origen de las especies en 1859.
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Cronología:
· 1802: William Paley (1743-1805) propone la «analogía del relojero» para
introducir el razonamiento desde el diseño. Jean-Baptiste Lamarck (1744-
1829) propone la teoría de la herencia de las características adquiridas.
· 1842: Charles Darwin (1809-1882) ofrece un bosquejo de la evolución a
través de la selección natural en una carta remitida a Charles Lyell
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La idea en síntesis:
La selección natural da lugar a la aparición de especies nuevas
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Capítulo 2
Las leyes de la herencia
William Castle: «Indudablemente, uno de los principales
descubrimientos en biología, y quizá el de mayor importancia en el
estudio de la herencia, fue el efectuado hace unos 40 años por
Gregor Mendel, un monje austríaco, en el jardín de su claustro».
Contenido:
1. Los experimentos de Mendel
2. Leyes de Mendel
3. Rechazo, ignorancia y redescubrimiento
Cronología
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Mendel reconoció que lo que ocurría era que estos fenotipos estaban siendo
transmitidos por «factores» emparejados (lo que en la actualidad denominaríamos
genes), algunos de los cuales eran dominantes mientras que otros eran recesivos.
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2. Leyes de Mendel
Mendel utilizó estos resultados para elaborar dos leyes generales de la herencia. La
primera de ellas, la ley de la segregación, sostiene que los genes pueden presentar
formas alternativas denominadas alelos que influyen en el fenotipo, como puede ser
la configuración de las semillas (o, por ejemplo, el color de los ojos en las
personas). Cada rasgo fenotípico transmitido en la herencia está controlado por dos
alelos, cada uno de ellos procedente de un progenitor. Si un individuo de la
progenie hereda alelos diferentes, uno de ellos es dominante y es el que se expresa
en el fenotipo, mientras que el otro es recesivo y se mantiene en fase silente.
Dominancia compleja
No todos los rasgos que dependen de genes únicos siguen a la
perfección el patrón de herencia descubierto por Mendel. Algunos
genes son dominantes de manera incompleta, lo que significa que,
cuando un individuo es heterocigoto (posee una copia de cada uno
de los alelos), el fenotipo resultante es intermedio. Los claveles
portadores de dos alelos que codifican el color blanco son blancos, y
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los que tienen un alelo de cada color son rosados. Los genes
también pueden ser codominantes, lo que significa que los
individuos heterocigotos expresan ambos rasgos. Los grupos
sanguíneos del ser humano se ajustan a este patrón: al tiempo que
el alelo O es recesivo, los alelos A y B son codominantes. Así, los
alelos A y B son dominantes respecto a O, pero una persona que
hereda un alelo A y un alelo B presenta un grupo sanguíneo AB.
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Cronología:
· 1856: Gregor Mendel (1822-1884) comienza sus experimentos de
cruzamiento de guisantes
· 1865: Mendel presenta sus leyes de la herencia ante la Natural History
Society de Brünn
· 1900: Redescubrimiento de las ideas de Mendel por parte de Hugo de Vries,
Carl Correns y Erich von Tschermak
La idea en síntesis:
Los genes pueden ser dominantes o recesivos
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Capítulo 3
Genes y cromosomas
C. H. Waddington: «La teoría de Morgan relativa a los cromosomas
supone un gran salto imaginativo, comparable a los descubrimientos
de Galileo o Newton».
Contenido:
1. Los hilos de la vida
2. La mosca
3. Ligamiento genético
Cronología
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de Mendel) Hugo de Vries había utilizado el término «pangén» para describir «la
partícula de representación más pequeña de una característica hereditaria». En
1909, Wilhelm Johannsen propuso una expresión más elegante, la de gen, y
también los términos de «genotipo» para describir la constitución genética de un
organismo y de «fenotipo» para indicar las características físicas a que dan lugar los
genes. William Bateson, biólogo inglés, puso en orden toda esa información e inició
con ello una nueva ciencia: la genética.
Trastornos cromosómicos
Las enfermedades hereditarias no siempre se deben a mutaciones
en genes específicos; también pueden estar causadas por
alteraciones cromosómicas o aneuploidías. Un ejemplo lo constituye
el síndrome de Down, originado por la herencia de tres copias del
cromosoma 21, en lugar de la herencia habitual de dos copias. Este
cromosoma extra da lugar a dificultades en el aprendizaje, a un
aspecto físico característico y a un incremento en el riesgo de
problemas cardíacos y de demencia de inicio temprano.
Las aneuploidías de otros cromosomas son casi invariablemente
mortales antes del nacimiento. A menudo provocan abortos e
infertilidad; en la actualidad es posible evaluar los embriones
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Solamente las células reproductivas, denominadas gametos (en los animales, los
óvulos y los espermatozoides) contienen un conjunto único de cromosomas. Los
cromosomas habituales que aparecen en forma de parejas se denominan
autosomas, y el ser humano posee 22 pares; la mayor parte de los animales
también posee un par de cromosomas diferentes en los individuos de sexo
masculino y en los de sexo femenino. En el ser humano, las personas que heredan
dos cromosomas X son mujeres, mientras que las que heredan un cromosoma X y
un cromosoma Y son hombres.
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2. La mosca
La propuesta de Boveri y Sutton demostró ser cierta a través de los trabajos de uno
de sus mayores críticos, Morgan. El instrumento para ello fue la humilde mosca de
la fruta, Drosophila melanogaster (término latino que significa «vientre negro y
amante del rocío»). Las hembras pueden poner diariamente 800 huevos y su rápido
ciclo reproductivo (que puede dar lugar a una nueva generación cada 15 días)
permitió que en el laboratorio de Morgan se llevara a cabo el cruzamiento de
millones de insectos con el objetivo de evaluar los patrones de herencia.
Drosophila tiene habitualmente los ojos rojos, pero en 1910 Morgan observó entre
sus insectos un único macho con los ojos blancos. Cuando cruzó este mutante con
una hembra de ojos rojos, su progenie (la generación F1) estuvo constituida en su
totalidad por individuos de ojos rojos. Después, estas moscas fueron cruzadas entre
sí para producir la generación F2, en la que aparecieron los rasgos recesivos de
Mendel. Entonces reapareció el fenotipo de los ojos blancos, pero sólo en cerca de la
mitad de los machos y en ninguna de las hembras. Este resultado parecía indicar
que el rasgo del color de los ojos estaba ligado al sexo.
En el ser humano el sexo está determinado por los cromosomas X e Y, de manera
que las mujeres poseen dos cromosomas X y los hombres un cromosoma X y otro Y.
Los óvulos contienen siempre un cromosoma X, mientras que los espermatozoides
pueden ser portadores de un cromosoma X o de un cromosoma Y. Dado que el
cromosoma X influye en el sexo de la mosca de la fruta de una manera similar,
Morgan se dio cuenta de que sus resultados podían quedar explicados si el gen
mutante que había dado lugar a la aparición del color blanco en los ojos era
recesivo y se localizaba en el cromosoma X.
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En la generación F1, todas las moscas tenían los ojos rojos debido a que habían
heredado un cromosoma X procedente de una hembra con ojos rojos y, por tanto,
poseían un gen dominante que codificaba el color rojo. Las hembras eran todas
portadoras del gen recesivo, que no se había expresado. Sin embargo, ninguno de
los machos lo poseía.
En la generación F1 todas las hembras tenían los ojos rojos debido a que habían
recibido por parte de su progenitor macho de ojos rojos un cromosoma X que poseía
el gen dominante; incluso aunque la hembra progenitora fuera portadora de un
cromosoma X mutante y lo hubiera transmitido, en esta generación no hubo
individuos con los ojos blancos debido a que el rasgo era recesivo. Sin embargo,
entre los machos de la generación F2, la mitad de los que habían recibido un
cromosoma X mutante de su progenitor hembra tenían los ojos blancos: carecían de
un segundo cromosoma X que anulara los efectos del gen recesivo.
Morgan había descubierto un fundamento clave. Muchas enfermedades del ser
humano, como la hemofilia y la distrofia muscular de Duchenne, siguen este patrón
de herencia ligada al sexo: los genes mutados responsables se localizan en el
cromosoma X y, por tanto, estas enfermedades afectan casi exclusivamente a
personas de sexo masculino.
3. Ligamiento genético
A medida que Morgan estudiaba con mayor detalle la mosca Drosophila, su equipo
observó docenas de rasgos que parecían estar localizados en los cromosomas. Las
mutaciones ligadas al sexo se podían detectar con mayor facilidad, pero al cabo de
poco tiempo fue posible cartografiar también los genes en los autosomas. Los genes
que se localizan en el mismo cromosoma tienden a heredarse de forma conjunta.
Mediante el estudio de la frecuencia de coherencia de ciertos rasgos de la mosca,
los «drosofilistas» de Morgan pudieron demostrar que ciertos genes se localizan en
el mismo cromosoma, e incluso fueron capaces de calcular la distancia relativa que
había entre ellos. Cuanto más próximos se disponían dos genes, mayores
posibilidades había de que fueran heredados conjuntamente. Este concepto se
denominó ligamiento genético y representa todavía un elemento clave para la
detección de los genes que causan las distintas enfermedades genéticas.
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Cronología:
· Década de 1840: Descubrimiento de los cromosomas
· 1902: Theodor Boveri (1862-1915) y Walter Sutton (1877-1916) proponen
que los cromosomas pueden ser los portadores del material genético
· 1910: T. H. Morgan (1866-1945) demuestra el fundamento cromosómico de
la herencia.
La idea en síntesis:
Los genes se localizan en el interior de los cromosomas
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Capítulo 4
La genética de la evolución
Ernst Mayr: «En cada generación aparecen nuevos conjuntos de
genes, y la evolución tiene lugar debido a que los individuos de
mayor éxito procedente de estos conjuntos son los que dan lugar a
la generación siguiente».
Contenido:
1. Genética de poblaciones
2. La polilla moteada
3. Deriva genética
Cronología
Hoy en día se acepta que la genética mendeliana es el mecanismo a través del cual
tiene lugar la evolución darwiniana. Sin embargo, en el momento de su
redescubrimiento, la teoría de Mendel se consideró incompatible con la de Darwin.
Los intentos por conciliar estas dos grandes teorías de la biología del siglo XIX se
convirtieron en una cuestión dominante en la genética de la primera parte del siglo
XX y permitieron esbozar los principios que, en su esencia, se siguen aceptando en
la actualidad.
Muchos biólogos que habían defendido inicialmente las ideas de Mendel
consideraron que su descripción de los genes como entidades diferenciadas parecía
descartar la evolución gradual propuesta implícitamente en la teoría de la selección
natural. La herencia mendeliana no parecía genera una cantidad suficiente de
variaciones hereditarias fiables como para reducir los procesos selectivos y generar
nuevas especies. En su lugar, los «mutacionistas» o «saltacionistas» proponían que
la aparición de mutaciones importantes y súbitas hacía avanzar la evolución a
saltos.
Una escuela rival, la de los biometristas, estaba de acuerdo con Darwin en el hecho
de que existía una variación amplia y continua entre los individuos, pero
consideraba errónea la teoría de Mendel. Estos investigadores señalaban que los
rasgos hereditarios no podían explicar esta variedad en el caso de que la
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La patrulla x
Se supone que los superhéroes de los cómics y las películas de La
Patrulla X han adquirido poderes extraordinarios, tales como el
control de Magneto sobre los campos magnéticos y el de Tormenta
sobre el clima, a través de mutaciones genéticas espontáneas.
Resulta entretenido, pero descabellado desde el punto de vista
científico, y no solamente debido a que estos poderes son
inverosímiles. El planteamiento sigue la propuesta del
«saltacionismo», es decir, el concepto de que la evolución avanza a
grandes saltos cuando los individuos adquieren mutaciones masivas
que les permiten desarrollar nuevas tareas. La genética de
poblaciones barrió este concepto erróneo a principios del siglo XX: la
evolución se produce a través de pequeñas mutaciones que pueden
dar lugar a cambios rápidos cuando son seleccionadas por el
ambiente.
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1. Genética de poblaciones
El elemento clave para comprender de qué manera la selección natural se podía
conciliar con las propuestas de Mendel fue la consideración de un nivel superior al
de los organismos individuales y los genes. Para ello, fueron necesarios dos avances
importantes. En primer lugar, el genetista inglés Ronald Fisher propuso que la
mayor parte de los rasgos fenotípicos no estaban controlados por un único gen, tal
como ocurría claramente en el caso de los guisantes de Mendel, sino por una
combinación de genes distintos. Este investigador utilizó métodos estadísticos de
diseño reciente para demostrar que este tipo de herencia podía explicar la amplia
variación entre individuos determinada por los especialistas en biometría sin
invalidar por ello las leyes de Mendel.
Los especialistas en genética de poblaciones también se dieron cuenta de que la
aparición de mutaciones que dan lugar a nuevas variantes genéticas o nuevos alelos
solamente es el comienzo del proceso evolutivo. Lo más importante es cómo estos
alelos se distribuyen en toda la población. Las grandes mutaciones tienen pocas
posibilidades de propagarse: cuando no son letales en sí mismas tienden a ser tan
significativas que hacen que los individuos portadores queden «fuera de juego» en
su ambiente. Estas variantes tienen menos posibilidades de supervivencia y
reproducción. Sin embargo, las mutaciones pequeñas que resultan ventajosas se
incorporan gradualmente al conjunto de genes y los individuos portadores tienen
más descendientes.
2. La polilla moteada
El ejemplo más conocido es el de la polilla moteada. Antes de la revolución
industrial en Inglaterra, estos insectos presentaban un cuerpo uniformemente
blanco y moteado, un esquema de color adaptativo que les permitía camuflarse en
los líquenes que cubrían los troncos de los árboles. Sin embargo, a lo largo del siglo
XIX la polución procedente de las fábricas de Manchester y de otros centros
industriales hizo que los troncos de los árboles de los bosques cercanos adquirieran
una coloración negra con el hollín, además de destruir los líquenes.
La polilla moteada presenta una variante de color negro debido a una mutación en
el gen que produce el pigmento melanina. Esta variante era infrecuente a principios
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del siglo XIX y representaba alrededor del 0,01% de la población: éste constituyó
un ejemplo notable de una mutación importante que redujo la adaptación al medio
ambiente, dado que las polillas negras destacaban mucho y eran ingeridas
rápidamente por los pájaros. Sin embargo, hacia 1848 el 2% de la población de
polillas en la región de Manchester era de color negro, y en 1895 esta cifra se había
incrementado hasta el 95%. La modificación del medio ambiente, en el que ahora
predominaban los árboles cubiertos por hollín, había hecho que el alelo que
codificaba el color oscuro en la polilla tuviera una ventaja adaptativa.
El genetista inglés J. B. S. Haldane calculó que la dominancia casi total del alelo que
codificaba el color oscuro en la población de polillas requería que los insectos de
color negro tuvieran una probabilidad de supervivencia y de reproducción 1,5 veces
mayor debido, precisamente, a su color. Las matemáticas han demostrado desde
entonces que este tipo de cambios genéticos mínimos pueden multiplicarse con una
gran rapidez incluso si sus efectos son sólo ligeros.
Especiación
Uno de los triunfos de la síntesis evolutiva consistió en la definición
de cómo se constituyen las nuevas especies. Hay cuatro
mecanismos principales, y todos ellos se fundamentan en la
separación parcial o completa de dos grupos de población, a
menudo por la aparición de una barrera geográfica, como puede ser
un río o una cadena montañosa, de manera que estas dos
poblaciones ya no pueden cruzarse. Una vez que quedan aislados, la
deriva genética nos dice que, con el paso del tiempo, los grupos
presentarán cada vez más diferencias entre sí, aunque no existan
presiones selectivas. Cuando estas poblaciones vuelven a establecer
contacto, a menudo han experimentado tal divergencia que no
pueden cruzarse, es decir, se han convertido en especies distintas.
3. Deriva genética
La selección natural no es el único método a través del cual tiene lugar la evolución.
Los genes también pueden presentar tendencias. Tal como señala la ley de
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segregación de Mendel, cada individuo posee dos copias de cada gen y transmite
aleatoriamente una de ellas a su descendencia. En una población grande, cada alelo
se transmite a las generaciones siguientes con la frecuencia inicial, siempre y
cuando no haya presiones selectivas. No obstante, la aleatoriedad de este proceso
implica que pueden ocurrir sucesos extraños cuando las poblaciones son pequeñas.
Las variaciones aleatorias en la herencia pueden hacer que una variante genética
sea más frecuente que otra, sin que ello indique ninguna forma de selección natural.
Imaginemos que una especie de pájaros posee dos alelos que codifican la longitud
del pico, uno de ellos correspondiente al pico largo, uno de ellos correspondiente al
pico largo y el otro al pico corto, y que todos los progenitores de una colonia poseen
una copia de cada uno de estos alelos. En una población grande, cada alelo
presenta una frecuencia de aproximadamente el 50% en la generación siguiente,
debido al gran número de individuos. Sin embargo, imaginemos ahora que tenemos
sólo dos parejas de cría, de nuevo con una copia de cada alelo. El resultado más
probable sigue siendo una distribución 50-50, pero el bajo número de individuos no
lo garantiza. Uno de los alelos podría ser predominante en la descendencia
simplemente por azar. Los biólogos lo denominan «efecto fundador»: el conjunto de
genes de cualquier colonia nueva está configurado por los genotipos aleatorios que
portan los fundadores de la colonia.
Este concepto de deriva genética constituyó otra explicación de la variación
intraespecie e interespecie a través de la herencia mendeliana, sin necesidad de
recurrir a cambios mutacionales súbitos. Incluso en los casos en los que la selección
natural no parecía estar actuando, la ciencia poseía un segundo método mediante el
cual podía explicar la evolución a través de la genética. La evidencia de que las
teorías de Mendel y de Darwin eran compatibles estaba empezando a adquirir
solidez.
Cronología:
· 1859: Darwin publica El origen de las especies
· 1865: Mendel identifica las leyes de la herencia
· 1910: Los experimentos de Morgan sobre los cromosomas sugieren que las
dos teorías son compatibles
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La idea en síntesis:
La genética dirige la evolución
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Capítulo 5
Mutación
Hermann Muller: «Es posible influir “artificialmente” en la mutación…
no es un dios inalcanzable que nos gasta bromas desde una
ciudadela inexpugnable en el plasma germinal».
Contenido:
1. Rayos X
2. Manipulación genética
3. Los peligros de la radiación
Cronología
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1. Rayos X
Muller estaba fascinado por las mutaciones y también por los recientes logros de
Ernst Rutherford relativos a la desintegración del átomo. Al igual que los átomos,
los genes se habían considerado, en términos generales, entidades irreductibles e
inmutables. Muller pensó que, si era posible modificar la forma atómica, quizá
también sería posible alterar artificialmente los genes. De ser así, ¿podría ser la
radiación un posible agente de este cambio? En 1923 comenzó a exponer a la
mosca de la fruta a los efectos del radio y de los rayos X con objeto de comprobar
su hipótesis.
El primer experimento obtuvo escasos resultados. Al tiempo que parecía que los
rayos X causaban mutaciones, era difícil demostrarlo debido a que este método
originaba un desafortunado efecto adverso que consistía en la esterilización de los
insectos, lo que hacía imposible determinar lo que podría ocurrir en su
descendencia. Sin embargo, en noviembre de 1926, Muller consiguió aplicar las
dosis correctas de radiación. Cuando expuso a los rayos X a moscas macho y
después las cruzó con hembras vírgenes, obtuvo descendientes mutantes con una
frecuencia sin precedentes. Al cabo de unas pocas semanas había generado más de
100 mutantes, es decir, la mitad de los mutantes espontáneos identificados en los
15 años previos.
Muller y Stalin
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2. Manipulación genética
La ciencia poseía ahora una herramienta para provocar mutaciones en masa en los
organismos de laboratorio, lo que incrementó la velocidad y la eficacia con las que
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El experimento de Luria-Delbrück
A pesar de que la importancia de las mutaciones respecto a la
evolución quedó bien establecida en la década de 1940, todavía
había una cuestión por resolver. ¿La selección natural preservaba
simplemente las mutaciones aleatorias que eran ventajosas, o bien
era posible que las presiones selectivas hicieran más probables las
mutaciones? Salvador Luria y Max Delbrück resolvieron esta duda en
1943 por medio de sus experimentos sobre bacterias y sobre virus
que colonizan bacterias (denominados fagos). Estos investigadores
demostraron que las mutaciones que hacían que las bacterias
adquirieran resistencia a los fagos tenían lugar de manera aleatoria
y con una frecuencia razonablemente constante, con independencia
de la presión selectiva. Las mutaciones aparecen de manera
independiente a la selección natural, no a consecuencia de ésta.
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Cronología:
· 1910-1915: Morgan demuestra los fundamentos cromosómicos de la herencia
· 1927: Hermann Muller (1890-1967) demuestra que los rayos X pueden
inducir mutaciones
· 1943: Max Delbrück (1906-1981) y Salvador Luria (1912-1991) demuestran
que las mutaciones son independientes de la selección natural
La idea en síntesis:
Es posible inducir la aparición de mutantes
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Capítulo 6
Sexo
Graham Bell: «El sexo es el rey de los problemas en la biología
evolutiva. Quizá ningún otro fenómeno natural haya despertado
tanto interés y, con toda seguridad, ninguno ha generado tanta
confusión».
Contenido:
1. Meiosis y mitosis
2. Entrecruzamiento
3. Una razón para explicar el sexo
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1. Meiosis y mitosis
La mayoría de las células del cuerpo humano son diplomáticos y poseen un conjunto
completo de 46 cromosomas dispuestos en dos grupos de 23 pares. Cuando estas
células somáticas se dividen en las fases de crecimiento corporal o en los procesos
de curación de las heridas y las lesiones, copian su genoma completo mediante un
proceso denominado mitosis. Se duplican todos los pares de cromosomas y los dos
conjuntos se separan a medida que las células se dividen físicamente, de manera
que, al final, cada conjunto de cromosomas acaba perteneciendo a cada una de las
células hijas. El resultado es la aparición de dos nuevas células diploides, cada una
de las cuales posee 46 cromosomas idénticos a los de la célula progenitora.
Las células germinales, es decir, los óvulos y los espermatozoides, utilizan otro
método para la división celular, la meiosis. Durante la meiosis, las células
precursoras diploides que constituyen los gametos duplican su ADN y después lo
reparten por igual en cuatro células hijas, cada una de las cuales posee 23
cromosomas. En los hombres, las células hijas se convierten en un óvulo al tiempo
que las otras tres se eliminan, debido a que representan «cuerpos polares».
Las células de este tipo se denominan haploides y poseen una copia de cada
cromosoma, en vez del par de cada cromosoma que presentan las células diploides.
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2. Entrecruzamiento
La fusión del material genético procedente de dos individuos permite la variación al
crear combinaciones diferentes de cromosomas. Sin embargo, la composición real
del cromosoma que alcanza cada espermatozoide y cada óvulo es única.
Cuando los cromosomas emparejados se alinean durante la meiosis, intercambian
material genético. Las dos cadenas del ADN (una procedente de la madre y otra del
padre) se entremezclan y después se fragmentan en los puntos en los que
contactan. Más tarde, cada segmento se fusiona con el que tiene más cerca y, así,
los genes se «entrecruzan» entre los cromosomas. El resultado es un gameto que
posee un conjunto de cromosomas único y que representa una amalgama de los
genes paternos y maternos.
Este proceso de entrecruzamiento significa que, al tiempo que cada gameto obtiene
una copia de cada gen, la combinación de los alelos es única. El espermatozoide de
un hombre va a poseer cromosomas que contienen fragmentos de material genético
procedente de cada uno de sus progenitores. Así, los genes están en un proceso
continuo de ensamblado que origina composiciones ligeramente diferentes, al
tiempo que la recombinación puede incluso fusionarlos y crear nuevos genes.
Parentesco genético
La recombinación explica la cantidad de ADN que compartimos con
nuestra familia, y también por qué somos genéticamente diferentes
de nuestros hermanos. La mitad de nuestro material genético
procede de nuestra madre y la otra mitad de nuestro padre, debido
a que fuimos concebidos a partir de gametos provenientes de
nuestros dos progenitores. Sin embargo, aunque podríamos
considerar que el 50% de nuestro ADN es igual que el de nuestros
hermanos, estas cifras son sólo valores promedio. La aleatoriedad
de la recombinación hace que, en teoría, sea posible que heredemos
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El trinquete de Muller
Cuando un organismo se reproduce asexualmente, todo su genoma
queda copiado en su descendencia. Hermann Muller se dio cuenta
de que este método se acompañaba de una desventaja importante:
si se produce un error en el proceso de copia que da lugar a una
mutación perjudicial, ésta se transmite siempre a todos los
descendientes. Lo mismo ocurriría cada vez que aparecieran
mutaciones nuevas, de manera que, con el paso del tiempo, el
material genético global de dicho organismo se deterioraría. Muller
comparó este proceso con un trinquete cuyos dientes permiten el
movimiento en una sola dirección.
El sexo y la recombinación sortean el trinquete de Muller debido a
que consiguen que no todas las mutaciones de un progenitor se
transmitan a sus descendientes. Muchos organismos asexuales,
como las bacterias, han desarrollado otros métodos para
intercambiar genes con objeto de evitar los efectos negativos de su
sistema de reproducción.
Cronología:
· 1910: Morgan demuestra los fundamentos cromosómicos de la herencia
· 1913: Morgan y Alfred Sturtevant (1891-1970) describen el entrecruzamiento
y elaboran el primer mapa genético
· 1931: Harriet Creighton (1909-2004) y Barbara McClintock (1902-1992)
demuestran el fundamento físico del entrecruzamiento
· 1932: Muller describe la utilidad del entrecruzamiento para contrarrestar el
«trinquete de Muller»
La idea en síntesis:
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Parte II
Biología molecular
Capítulo 7
Genes, proteínas y ADN
Francis Crick: «Una vez que admitimos la función clave y específica
que desempeñan las proteínas, tiene poco sentido que los genes
puedan estar dedicados a cualquier otra cosa.»
Contenido:
1. Un gen, una proteína
2. Aparece el ADN
Cronología
Aunque resulta angustioso para un paciente observar que su orina adquiere una
coloración negra cuando queda expuesta al aire, la enfermedad que causa este
problema —la alcaptonuria— fue muy poco estudiada durante siglos debido a que es
prácticamente inocua. En la década de 1890 llamó la atención de Archibald Garrod,
un médico inglés. Cuando, al poco tiempo, tuvo lugar el redescubrimiento de las
ideas de Mendel, Garrod observó que esta enfermedad seguía un patrón mendeliano
de herencia, y que los genes actúan a través de la producción de proteínas.
Aunque la alcaptonuria es una enfermedad rara (afecta aproximadamente a una de
cada 200.000 personas), Garrod observó que su frecuencia era mucho mayor en el
caso de los matrimonios entre primos hermanos y también que en las familias
susceptibles la proporción entre los descendientes no afectados y afectados era
exactamente de 3:1. Se dio cuenta de que esto era precisamente lo que habría que
esperar si la alcaptonuria fuera debida a un gen recesivo y no a una infección, tal
como se suponía en aquella época.
Los conocimientos de bioquímica que poseía Garrod le permitieron proponer una
función para dicho gen. Lo que hacía que la orina de los pacientes con alcaptonuria
adquiriera una coloración oscura era la presencia de una sustancia, el ácido
homogentísico, que habitualmente es metabolizado por el organismo. Garrod
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sospechó, con acierto, que los pacientes con esta enfermedad carecían de una
enzima (una proteína que cataliza las reacciones químicas) que desempeñaba una
función clave en su eliminación. El resultado fue que el producto químico se
eliminaba junto con la orina y, así, daba lugar a su coloración negra.
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forma directa sobre la química celular sino «por poderes», mediante las proteínas
que elaboran cuando son normales o que no elaboran debido a una mutación.
Este descubrimiento tuvo profundas implicaciones en la medicina: al tiempo que es
difícil alterar o modificar los genes defectuosos, algunas enfermedades genéticas
pueden ser tratadas de manera directa mediante la sustitución de la proteína
ausente.
¿Vida en Marte?
Si se descubriera vida primitiva en Marte o en cualquier otro
planeta, lo primero que se preguntarían los científicos sería si está
fundamentada en el ADN. Las instrucciones genéticas de cada
organismo sobre la Tierra están escritas en su ADN (la única
excepción la constituyen ciertos virus ARN que no se pueden
reproducir si no se introducen en el interior de una célula con ADN).
Esta demostración ofrece una evidencia abrumadora de que todos
los organismos proceden, en última instancia, de un ancestro
común.
Si la supuesta vida extraterrestre también utilizara el ADN, la misma
conclusión seguiría siendo cierta. Quizá la vida en Marte pudo haber
empezado a partir de microorganismos que llegaron desde
meteoritos procedentes de la Tierra. O por el contrario, podría
ocurrir que nosotros fuéramos, en realidad, marcianos
2. Aparece el ADN
El descubrimiento de que los genes son los portadores del código necesario para la
elaboración de las proteínas conllevó una modificación de los conceptos
convencionales relativos a su construcción, dado que se consideraba que los genes
eran las proteínas. Si éstas fueran realmente el producto de los genes, el
fundamento químico de la herencia debería estar en algún otro sitio. En 1869, el
científico suizo Friedrich Miescher lo localizó en una misteriosa sustancia purificada a
partir de vendajes empapados en pus: el ácido desoxirribonucleico o ADN.
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Aunque Miescher había sospechado que el ADN podía desempeñar una función en la
herencia, ésta se mantuvo en el terreno de la especulación hasta que Oswald Avery,
Maclyn McCarty y Colin MacLeod iniciaron en 1928 una importante serie de
experimentos. El equipo de Avery estaba intrigado por una bacteria que causa
neumonía y que posee dos formas, una de ellas letal y la otra inocua. Cuando los
científicos inyectaron bacterias inocuas vivas y bacterias letales inactivadas en
ratones, quedaron sorprendidos por el hecho de que los roedores caían enfermos y
fallecían. Los microorganismos inocuos habían adquirido de alguna manera la
virulencia de los microorganismos letales inactivados.
Para definir lo que denominaron el «factor de transformación», los científicos
experimentaron con más de 100 litros de bacterias durante más de una década.
Trataron estas colonias con una enzima tras otra para evaluar los distintos
procedimientos químicos y seleccionar así diversos candidatos capaces de transmitir
las instrucciones letales de unos microorganismos a otros. Al probar una enzima que
fragmentaba el ADN, observaron que se interrumpía la transformación: el ADN era
el mensajero. Alfred Hershey y Martha Chase obtuvieron más adelante, en 1952,
evidencias adicionales al marcar el ADN mediante radiación para demostrar que es
el material genético existente en un fago, un tipo de virus que ataca a las bacterias.
El ADN no es tan sólo el sustrato vital de las bacterias y los fagos: posee la
información genética correspondiente a todos los organismos vivos que pueblan la
Tierra. La única excepción la constituyen algunos virus que, en vez del ADN, utilizan
una molécula química relacionada con éste, el ácido ribonucleico (ARN); dichos virus
son incapaces de reproducirse por sí mismos y hay un cierto debate sobre si
realmente se pueden considerar vivos.
El código ADN se transcribe usando sólo cuatro «letras» denominadas nucleótidos o
bases (véase el recuadro). Este sencillo alfabeto es suficiente para explicar la
existencia de organismos tan diferentes como el ser humano, el arenque, la rana y
el helecho. Permite explicar también tanto los genes que producen las proteínas
como los cambios genéticos que activan e inactivan los genes y también su
autorreplicación, de manera que es posible copiar todo el código cada vez que se
divide una célula. Es realmente el software de la vida que contiene la información
necesaria para la construcción y el funcionamiento de un organismo.
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Cronología:
· 1869: Friedrich Miescher (1844-1895) descubre el ADN
· 1896: Archibald Garrod (1857-1936) inicia el estudio de las causas de la
alcaptonuria
· 1941: George Beadle (1903-1989) y Edward Tatum (1909-1975) confirman
que los genes elaboran las proteínas y proponen la hipótesis de un gen para
cada proteína
· 1944: Oswald Avery (1877-1955), Maclyn McCarty (1911-2005) y Colin
MacLeod (1909-1972) demuestran que el ADN es la estructura que lleva en sí
misma la información genética
· 1952: Alfred Hershey (1908-1977) y Martha Chase (1927-2003) utilizan
técnicas de marcado radiactivo para confirmar la función del ADN en el
contexto de la genética
La idea en síntesis:
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Capítulo 8
La doble hélice
James Watson: «En aquella época… todo lo que me preocupaba era
la estructura del ADN… Me ayudó mucho el hecho de que en
Cambridge no hubiera chicas».
Contenido:
1. La búsqueda de la estructura
2 Mecanismo de la doble hélice
Cronología
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1. La búsqueda de la estructura
En la década de 1950, varios equipos de investigación intentaban descifrar la
estructura de la molécula de ADN. En Estados Unidos, Linus Pauling ya había
demostrado que muchas proteínas se disponían con una configuración enrollada
similar a la hélice de un muelle y propuso —equivocadamente— que el ADN estaba
formado por una triple hélice. Mientras tanto, en el King’s College de Londres,
Rosalind Franklin y Maurice Wilkins estudiaban el ADN mediante difracción de rayos
X, un método que analiza cómo las moléculas dispersan la radiación y que ofrece
información acerca de su configuración.
En Cambridge, Crick y Watson iban a utilizar la misma herramienta con propósitos
distintos; el objetivo de Crick era la estructura de las proteínas, y el de Watson, un
virus de la planta del tabaco, pero finalmente determinaron que el ADN era más
interesante. Aunque el director de su laboratorio, Laurence Bragg, les prohibió que
investigaran al considerar que era inoportuno y descortés adentrarse en el mismo
ámbito de investigación que se estaba llevando a cabo en el King’s College, Crick y
Watson siguieron trabajando en el problema, al principio de manera subrepticia y
finalmente con la aprobación de Bragg, de modo que, en última instancia, pudieron
resolverlo mediante la combinación de los resultados de otros investigadores con los
suyos propios, y también con mucha suerte, ideas brillantes y muchas idas y
venidas.
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El primer golpe de suerte vino de la mano de una visita que Erwin Chargaff realizó
en 1952 al Reino Unido; sus experimentos en Estados Unidos habían demostrado
que las cuatro bases del ADN aparecen siempre con las mismas proporciones, y que
las células poseen cantidades iguales de los pares de bases adenina (A) y timina
(T), por un lado, y de citosina (C) y guanina (G) por otro. Sus conferencias
permitieron a Crick y Watson comprender que las bases del ADN aparecen en
parejas en las que la letra A siempre está unida a la letra T, mientras que la letra C
siempre está relacionada con la letra G. Así, se consiguió descifrar un elemento
crucial de la doble hélice.
Linus Pauling
En la carrera para la identificación de la estructura del ADN, Linus
Pauling, un brillante químico norteamericano que ya había efectuado
descubrimientos clave acerca de la estructura de las proteínas y de
los enlaces químicos, se adelantó a Watson y Crick. Pauling fue el
primero en sugerir que la molécula del ADN tenía una estructura
helicoidal y, a pesar de estar equivocado en varios detalles, podía
haber superado fácilmente al equipo de Cambridge si no hubiera
sido por su activismo político.
En 1952 fue acusado de simpatizar con las ideas comunistas y se le
retiró el pasaporte. Después, fue obligado a renunciar a un viaje al
Reino Unido, lo cual le impidió ver las imágenes obtenidas por
Franklin y que ayudaron a Watson y Crick a resolver el problema.
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Cronología:
· 1950: Erwin Chargaff (1905-2002) descubre que las proporciones entre las
bases de adenina y timina, y entre las de citosina y guanina, son siempre las
mismas, lo que sugiere que las bases están emparejadas
· 1951: Linus Pauling (1901-1994) propone una estructura en triple hélice para
el ADN
· 1952: Rosalind Franklin (1920-1958) obtiene una imagen cristalográfica del
ADN mediante rayos X que sugiere que su estructura es una hélice doble
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La idea en síntesis:
La estructura del ADN sugiere su función
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Capítulo 9
Craqueando el código de la vida
Francis Crick: «Es muy probable que muchos de los 64 tripletes,
posiblemente la mayor parte, puedan codificar un aminoácido u
otro, y que —en general— varios tripletes distintos puedan codificar
un mismo aminoácido».
Contenido:
1. La molécula adaptadora: el ARN mensajero
2. Tripletes
Cronología
La doble hélice permitía explicar cómo se copian los genes y, así, la manera con la
que la información genética se transmite fiablemente de una célula a otra y de una
generación a la siguiente. También sugería que las mutaciones en las letras que
constituyen el ADN podían ser hereditarias, siguiendo así la idea de Darwin acerca
de las modificaciones en la descendencia. Sin embargo, lo que esta estructura no
pudo determinar fue la forma con la que los genes llevan a cabo otras tareas vitales
distintas del proceso de copia: la síntesis de las proteínas que representan el
fundamento de la biología.
El código de la vida estaba claramente escrito en un alfabeto de cuatro letras —A,
C, G y T— en el ADN, constituyendo así las instrucciones para la producción de los
20 aminoácidos de los que están formadas las proteínas. Sin embargo, hasta su
descifre, el código carecía de sentido.
La clave provino de algunas propuestas teóricas de Francis Crick seguidas de los
experimentos que llevaron a cabo el bioquímico norteamericano Marshall Nirenberg
y el biólogo francés Jacques Monod, quienes obtuvieron diversos resultados
concordantes. Poco más de 10 años después de su descubrimiento, escrito en la
doble hélice, fue posible descifrar el código genético y establecer así un principio
organizativo básico para la biología molecular.
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Identificada la doble hélice del ADN, la siguiente genialidad de Francis Crick fue que
el ADN se podía traducir en aminoácidos por medio de una «molécula adaptadora»,
es decir, un intérprete que transmitía las órdenes desde los genes hasta los órganos
celulares que elaboran las proteínas.
En 1960 el equipo de Monod utilizaba bacterias y virus bacteriófagos que parasitan
bacterias para demostrar que, en efecto, el ADN produce una molécula adaptadora
constituida por un compuesto químico estrechamente relacionado con el ADN y
denominado ácido ribonucleico (ARN).
El ARN es similar al ADN, pero presenta algunas diferencias estructurales. La más
importante es la de que en vez de la base timina utiliza un nucleótido similar
denominado uracilo (U). También es más inestable, presenta un ciclo vital más
breve en la célula y forma muchos tipos diferentes de moléculas que desempeñan
funciones especializadas. La molécula adaptadora de Crick es una forma
denominada ARN mensajero (ARNm), una molécula de una sola cadena en la que se
«transcriben» los genes. Este ARNm se utiliza para la elaboración de las proteínas
mediante un proceso denominado traducción.
El dogma central
Otra de las contribuciones importantes de Francis Crick fue lo que él
mismo denominó el «dogma central» de la biología, que indica que
la información genética se desplaza generalmente a través de un
sistema unidireccional. El ADN se puede copiar a sí mismo en ADN o
bien se puede transcribir en ARNm, mientras que el ARNm puede
dar lugar a la producción de una proteína; sin embargo, no es
posible revertir el proceso.
Hay tres excepciones a esta norma. Algunos virus pueden replicarse
a sí mismos mediante la copia directa del ARN en ARN, o bien
pueden llevar a cabo una «transcripción inversa» desde el ARN hacia
el ADN. También es posible la traducción directa del ADN en una
proteína, aunque únicamente en el laboratorio. De todas formas, la
información contenida en las proteínas nunca se puede convertir en
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Al igual que en la replicación, la doble hélice se abre como una cremallera; después,
una de las cadenas es leída para producir una cadena de ARNm que representa una
imagen especular de la primera.
2. Tripletes
Sin embargo, ¿cómo determinan los ribosomas el orden en el que se deben disponer
los aminoácidos? Además, ¿cómo saben cuáles son los puntos de inicio y finalización
de las cadenas proteicas? Las respuestas están en la secuencia de bases de los
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Exones e intrones
No todo el ADN de un gen se utiliza realmente para la producción de
proteínas. Las partes fundamentales para esta función se
denominan exones. Los exones están entremezclados con
fragmentos de ADN sin capacidad de codificación denominados
intrones, que carecen de relación con la información del gen que
permite elaborar la proteína. Cuando todo el ADN se copia en
ARNm, los intrones son modificados por enzimas especiales y los
exones se empalman de manera conjunta para establecer el orden
correspondiente a una proteína. Una buena analogía sería ver una
película en la televisión: las escenas que nos interesan son los
exones, pero éstos están fragmentados por los anuncios, los
intrones, que no forman parte de la película. Si queremos ver toda
la película seguida, podemos pasar con rapidez los anuncios para
verlos de una sola vez, tal como hace el ribosoma en su lectura de
las cadenas empalmadas correspondientes a los exones.
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codón UUU, sino también por el codón UUC. Cada uno de los aminoácidos leucina,
serina y arginina puede ser codificado por seis codones. Sólo dos de los 20
aminoácidos están codificados por un codón único: el triptófano (UGG) y la
metionina (AUG). El codón AUG también se denomina «codón de inicio», debido a
que indica a los ribosomas que comiencen a añadir aminoácidos; esto significa que,
en la mayoría de las proteínas, el aminoácido inicial es la metionina. También
existen «codones de interrupción» (UUA, UAG o UGA) cuyo mensaje al ribosoma es
el siguiente: «la proteína ya está completa».
Este sistema no es tan sencillo como parece. El propio Crick propuso, en primer
lugar, un código más elegante con 20 posibles tripletes o codones, uno por cada
aminoácido. Sin embargo, lo que a la versión natural le falta de elegancia, lo tiene
de sustancia, puesto que la redundancia ofrece ventajas considerables. El hecho de
que los aminoácidos más importantes puedan ser generados por codones múltiples
crea una resistencia ante las mutaciones. Por ejemplo, la glicina puede estar
codificada por los codones GGA, GGC, GGG y GGU; si la última base presenta una
mutación, el producto sigue siendo el mismo.
«Parece fuera de toda duda que una cadena única de ARN puede
actuar como ARN mensajero.»
Francis Crick
Cronología:
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La idea en síntesis:
El código está escrito en tripletes
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Capítulo 10
Ingeniería genética
Jeremy Rifkin: «Lo que tiene que comprender la sociedad es que
estas nuevas tecnologías, especialmente la tecnología del ADN
recombinante, permiten que los científicos borren por completo los
límites impuestos por la biología».
Contenido:
1. Las tijeras moleculares
2. ADN recombinante
3. Los primeros organismos genéticamente modificados
Cronología
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«tijeras moleculares». Las bacterias utilizan estas enzimas para evitar que los virus
bacteriófagos las infecten, mediante el reconocimiento de secuencias específicas del
ADN de los invasores y de su eliminación posterior.
Este proceso, descrito en la década de 1950 por el microbiólogo suizo Werner Arber,
tiene implicaciones obvias en genética. Si estas enzimas actúan sobre segmentos
específicos del ADN, se pueden utilizar para fragmentarlo en puntos específicos. El
microbiólogo norteamericano Hamilton Smith identificó en 1972 una enzima de
restricción producida por la bacteria Haemophilus influenzae que desempeñaba esta
función al atacar a los fagos siempre en el mismo segmento de seis pares de bases.
En la actualidad se han descrito más de 3.000 enzimas de restricción, cada una
especializada en una secuencia concreta de ADN. Estas enzimas son fundamentales
para la ingeniería genética y permiten a los científicos empalmar genes y partes de
genes. Si sabemos que un gen comienza con una secuencia de ADN y finaliza con
otra, se pueden utilizar enzimas de restricción específicas para cortarlas.}
2. ADN recombinante
Una vez que las enzimas de restricción se han utilizado para segmentar el ADN, es
posible usar enzimas denominadas ligasas para unir de nuevo los fragmentos.
En la década de 1970, el bioquímico norteamericano Paul Berg creó el ADN
recombinante mediante la unión de diversas partes de un virus del mono
denominado SV40 y diversas partes de un bacteriófago. Su plan original era el de
introducir este virus genéticamente modificado en la bacteria E. coli para conseguir
su replicación, pero tuvo que interrumpir sus investigaciones. El virus SV40 es
inocuo para el ser humano, pero, ¿qué ocurriría si se modificara mediante ingeniería
genética? Se sabía que el virus SV40 inducía la aparición de tumores en el ratón y
también que E. coli es un habitante natural del intestino humano. Si las bacterias
portadoras del virus recombinante llegaban al exterior podrían infectar a personas y
facilitar la producción de proteínas carcinógenas por parte del virus SV40.
Transcriptasa inversa
Otra enzima que ha demostrado ser importante en la investigación
genética es la transcriptasa inversa, descubierta por David Baltimore
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La conferencia Asilomar
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«La preocupación por el hecho de que el paso del ADN entre las
especies pudiera romper las barreras convencionales y dar lugar a la
aparición de efectos profundos sobre los procesos evolutivos
naturales ha desaparecido sustancialmente a medida que la ciencia
ha revelado que estos intercambios ocurren en la naturaleza.»
Paul Berg
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Cronología:
· 1927: Hermann Muller (1890-1967) señala que es posible manipular el
código genético para inducir la aparición de mutaciones
· Década de 1960: Werner Arber (nacido en 1929) descubre las enzimas de
restricción
· 1970: Hamilton Smith (nacido en 1931) descubre la primera enzima de
restricción con especificidad de punto de fragmentación
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La idea en síntesis:
Los genes pueden ser manipulados
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Parte III
El genoma
Capítulo 11
Lectura del genoma
Fred Sanger: «Esta cuestión [la secuenciación] ha estado en el
centro de toda mi investigación desde 1943, tanto debido a su
fascinación intrínseco como a mi convicción de que el conocimiento
de las secuencias podría contribuir en gran medida al entendimiento
de la vida».
Contenido:
1. Secuenciación del genoma
2 Descubrimiento de genes
Cronología
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corto, sólo resultaba adecuada para los genes más pequeños. No había ningún
método para leer de manera sistemática el orden de las bases del ADN y, así, las
perspectivas de cartografiar los genes complejos —y no digamos las secuencias
genéticas complejas— de los organismos grandes eran escasas.
Finalmente, Fred Sanger (un bioquímico británico que ya había recibido el premio
Nobel por determinar la secuencia de aminoácidos de la insulina) desarrolló en 1975
un mejor método de secuenciación. Este avance dio lugar a un cambio completo de
la biología, transformando las perspectivas para conocer y manipular las funciones
de los genes y, en última instancia, permitiendo a los científicos cartografiar el
código genético del ser humano.
Premios Nobel
Solamente hay cuatro personas que hayan recibido el premio Nobel
en dos ocasiones, y en dos de ellas el galardón vino de la mano de
sus descubrimientos en genética. Fred Sanger recibió el premio
Nobel de química en dos ocasiones, y Linus Pauling recibió el de
química y el de la paz. El premio Nobel de fisiología o medicina
también ha estado dominado por la genética, sobre todo desde la
década de 1950, cuando esta ciencia empezó a avanzar. La lista de
los galardonados es una especie de «quién es quién» en la historia
de la genética: Morgan, Muller, Beadle, Tatum, Crick, Watson,
Wilkins, Nirenberg, Monod, Smith, Baltimore y Cohen. Cinco de los
últimos siete premios también han sido otorgados a científicos que
efectuaron descubrimientos relacionados con la genética.
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la reacción tan pronto como actuaba sobre la cadena; Sanger marcó el extremo de
la cadena con un compuesto radiactivo.
A medida que tiene lugar la reacción, se generan miles de fragmentos de ADN de
longitudes variables, algunos de los cuales finalizan en todas las posiciones posibles.
Después, estos fragmentos se introducen a través de un gel para separarlos por
orden de longitud, de manera que el marcador radiactivo permite leer la base que
está en el extremo de cada fragmento.
Si los primeros fragmentos, de sólo una base, muestran timina en el extremo, la
primera letra es una T. Si los fragmentos de dos bases presentan citosina en el
extremo, el código hasta el momento es TC. Los fragmentos de tres fases con
guanina en el extremo hacen que la secuencia sea TCG. Después, cada fragmento
se lee de la misma forma, hasta que todas las casillas del código se han rellenado
con una letra.
Este sistema, denominado secuenciación del extremo de la cadena, era mucho más
rápido que los métodos alternativos. Era eficaz, fiable y seguro; las demás técnicas
que se desarrollaron durante la misma época requerían el uso de mayores
cantidades de radiactividad y de productos químicos tóxicos. Este tipo de
secuenciación se convirtió rápidamente en el método de elección para la lectura de
los genes.
En los primeros tiempos, la técnica era manual. Cuando Sanger la utilizó para leer el
genoma de un virus fago denominado Phi-X174 (el primer organismo cuyo ADN fue
secuenciado en su totalidad), contó las bases una por una a partir de las bandas
que aparecían en el gel. Obviamente, este proceso requería mucho tiempo y era
costoso, pero también susceptible de automatización. En 1986, Leroy Hood (del
California Institute of Technology) diseñó la primera máquina de secuenciación del
ADN. En vez de utilizar radiactividad para identificar las bases, Hood las marcó con
cuatro colorantes fluorescentes que brillaban cuando se escaneaban con un láser.
Cada señal luminosa era identificada después por un ordenador, lo que permitía
determinar la secuencia de una forma constante. No era necesario que los técnicos
evaluaran los portaobjetos. Para la secuenciación del genoma humano se utilizaron
los dispositivos de Applied Biosystems (la compañía que comercializó el invento de
Hood).
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2 Descubrimiento de genes
Estas nuevas técnicas de secuenciación simplificaron la lectura de las letras que
constituyen los genes. Para ello, los científicos tenían que purificar primero una
proteína (como la adrenalina celular) y después determinar su secuencia de
aminoácidos y todas las posibles combinaciones de tripletes de ADN en las que
podrían estar escritas las instrucciones genéticas. El proceso podía requerir años.
A partir de estas secuencias candidato, era posible construir una «sonda de ADN»
para localizar las secuencias en los cromosomas aprovechando una de las
características de la doble hélice descubierta por Crick y Watson. Las cadena únicas
de ADN se unían a otras cadenas únicas constituidas por bases complementarias; es
decir, una secuencia ACGT se unía a una secuencia TGCA. Era posible marcar
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radiactivamente una sonda de ADN con parte de la secuencia del gen candidato y,
después, mezclarla con el material genético procedente de los cromosomas. Si la
sonda detectaba algo, posiblemente era el gen real que, después, se podía aislar,
leer y cartografiar para determinar su posición en el cromosoma.
Con este método, a finales de la década de 1980 ya se habían localizado y
secuenciado 2.000 genes. Uno de ellos era el que codifica la eritropoyetina, una
proteína que estimula la producción de hematíes. Cuando la compañía Amgen
desarrolló una versión recombinante de la eritropoyetina, el producto se convirtió en
un medicamento que transformó radicalmente el tratamiento de la anemia. Sin
embargo, a pesar de las grandes sumas invertidas por la industria farmacéutica, el
ritmo de los descubrimientos siguió siendo bajo.
A principios de la década de 1990, esta velocidad se incrementó de manera súbita
gracias a una nueva técnica de localización de genes diseñada por Craig Venter, un
surfista californiano que se había iniciado tarde en la biología tras haber trabajado
como auxiliar médico en Vietnam. Venter se dio cuenta de que la secuenciación de
fragmentos pequeños de ADN que se copian en el ARN mensajero (la señal química
que da lugar a la producción de las proteínas) permitía crear «etiquetas de
secuencia expresada» que podrían facilitar la localización de genes enteros en el
ADN cromosómico. Mediante este método, su laboratorio fue capaz de descubrir en
poco tiempo hasta 60 nuevos genes al día. El genoma estaba empezando a revelar
sus secretos.
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Cronología:
· 1972: Walter Fiers (nacido en 1931) determina la primera secuencia genética
· 1975: Fred Sanger (nacido en 1918) desarrolla la técnica de secuenciación
del extremo de la cadena
· 1977: Sanger secuencia el primer genoma de un organismo completo, un
virus fago denominado Phi-X174
· 1981: El equipo de Sanger secuencia el genoma mitocondrial humano
· 1991: Craig Venter (nacido en 1946) desarrolla un nuevo método rápido para
el descubrimiento de genes a través de etiquetas de secuencias expresadas
La idea en síntesis:
Los genes pueden ser aislados y leídos
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Capítulo 12
El genoma humano
John Sulston: «Lo único razonable que podemos decir de la
secuencia del genoma humano es que nos pertenece a todos: es el
patrimonio común de la humanidad».
Contenido:
1. El Proyecto Genoma Humano
2. Diferentes técnicas, diferentes enfoques filosóficos
3. Un empate acordado
Cronología
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Bill Clinton
3. Un empate acordado
Venter terminó primero la tarea, pero el proyecto público lo hizo tan poco tiempo
después que se acordó un empate. Un elemento clave para esta inestable tregua
fueron las dos intervenciones del entonces presidente de Estados Unidos, Bill
Clinton. En abril de 2000, anunció que consideraba que el genoma debía ser de
propiedad pública, y esta declaración hizo que el valor de las acciones de las
compañías de biotecnología (incluyendo las de Celera Genomics) cayera en picado.
Desconcertado con esta consecuencia no pretendida, Clinton intentó después
enmendarla aproximando a las dos partes en conflicto. Negoció un anuncio conjunto
en la Casa Blanca relativo al fin del proyecto, y él mismo se mantuvo en un terreno
neutral desde el cual reconoció formalmente la contribución de Venter.
Celera Genomics mantuvo su palabra y sus declaraciones, y su base de datos de
valor añadido demostró tener tanta utilidad que la mayor parte de las instituciones
científicas públicas y las compañías farmacéuticas se suscribieron para su uso. Sin
embargo, el «cambio de velocidad» impreso al proyecto público evitó cualquier
posibilidad de que el genoma pudiera ser patentado. En 2004, después de una serie
de problemas con sus inversores, Venter dimitió como presidente de Celera
Genomics e incluso su genoma fue añadido a GenBank sin ningún tipo de restricción
de acceso. El genoma ya se había descifrado y la encarnizada rivalidad había
resultado muy provechosa para la humanidad. El estímulo de la competición hizo
que el genoma pudiera ser secuenciado con una rapidez impensable sólo 10 años
antes.
Cronología:
· 1986: Renato Dulbecco (nacido en 1914) sugiere la secuenciación del
genoma humano para incrementar los conocimientos acerca del cáncer
· 1990: Comienzo del Proyecto Genoma Humano internacional
· 1998: La compañía de Venter, Celera Genomics, inicia su proyecto privado de
secuenciación del genoma
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La idea en síntesis:
El genoma pertenece a la humanidad
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Capítulo 13
Lecciones del genoma
Tajei Mikkelsen: «Cualquier rasgo específicamente humano
codificado por el ADN se debe a una o más de las 40 millones de
diferencias genéticas [entre el ser humano y el chimpancé]».
Contenido:
1. Un gen, muchas proteínas
2. Variación entre las especies
3. Variaciones entre individuos
Cronología
Tras la reñida carrera por descifrar el genoma humano, las partes en competición
estaban de acuerdo al menos en una cosa: el «libro de la humanidad» contenía, con
toda seguridad, una enorme cantidad de genes.
Craig Venter había demostrado que la mosca de la fruta poseía aproximadamente
13.500 genes. El proyecto de John Sulston para secuenciar el genoma de
Caenorhabditis elegans (un gusano microscópico) había revelado alrededor de
19.000 genes. En aquel entonces, se consideraba que la vida humana era tan
compleja que, para escribir las instrucciones del genoma humano, eran necesarios
unos 100.000, e incluso una compañía de biotecnología señalaba haber
caracterizado 300.000 genes humanos.
La publicación de los dos primeros borradores de la secuencia genómica en 2001
constituyó una gran sorpresa en este sentido. Los primeros análisis indicaban que
contenía tan sólo entre 30.000 y 40.000 genes, y esta cifra ha disminuido desde
entonces de manera constante. El último recuento es de aproximadamente 21.500
genes, es decir, una cifra algo mayor que la correspondiente al pez cebra y
ligeramente inferior a la del ratón. Esto hace evidente la poca correlación entre la
complejidad biológica de un organismo y su número de genes con capacidad de
codificación en proteínas.
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que elabore una proteína también muy similar lleva a cabo un trabajo muy parecido
en especies relacionadas. No es frecuente que la evolución elimine genes o los cree
completamente nuevos, de manera que no es extraño que la mayor parte de los
mamíferos posea un número de genes comparable.
Lo que sí suele ocurrir es que unos pocos genes se reúnen para llevar a cabo
funciones nuevas. Muchos adquieren ligeras mutaciones peculiares de una especie
concreta que les permiten desempeñar tareas nuevas.
Muchas de las diferencias entre el ser humano y otros animales se deben a que
algunos de los genes compartidos han experimentado modificaciones que hacen que
su funcionamiento sea ligeramente distinto. Otras diferencias parecen reflejar
cambios en las regiones reguladoras del «ADN basura» y en los mensajes que
envían a través del ARN.
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Cronología:
· 1941: Beadle y Tatum demuestran que los genes elaboran las proteínas
· 1961: Nirenberg descubre el primer código de tripletes para un aminoácido
· Década de 1990: Se estima que el número de genes humanos es de 100.000
o más
· 2001: El Proyecto Genoma Humano demuestra que el número total de genes
no es superior a 40.000
· 2008: La última estimación del recuento de genes humanos es de 21.500
La idea en síntesis:
La variación genética no sólo se refiere a la aparición de genes nuevos
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Parte IV
Naturaleza y educación
Capítulo 14
Determinismo genético
Francis Galton: «Sería completamente factible crear una raza de
superdotados a través de emparejamientos acertados a lo largo de
varias generaciones consecutivas».
Contenido:
1. Darwinismo social
2. Eugenesia
3. Múltiples malentendidos
Cronología
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1. Darwinismo social
Cuando Charles Darwin publicó El origen de las especies en 1859, evitó la discusión
sobre la influencia de la evolución en el comportamiento humano, aunque no pasó
mucho tiempo antes de que sus contemporáneos intentaran aplicar sus teorías a la
sociedad. Figuras como Herbert Spencer (un filósofo que acuñó el concepto de
«supervivencia de los mejor adaptados») propusieron que las sociedades humanas
podían aprender de la naturaleza y mejorar por medio de la marginación y el
rechazo de sus miembros más débiles. Los «darwinistas sociales» argumentaban
que las intervenciones para ayudar a los pobres y a los enfermos podían tener una
intención noble pero, en última instancia, debilitaban la raza humana al subvertir la
selección natural.
Otros pensadores se apropiaron de las ideas de Darwin para apoyar sus propios
conceptos acerca del determinismo biológico. Cesare Lombroso (1836-1909) y Paul
Broca (1824-1880) señalaron que los delincuentes, los enfermos mentales y los
sujetos con discapacidad intelectual eran fisiológicamente diferentes de los
ciudadanos corrientes que cumplían las leyes, y también que su escaso valor era
hereditario e inmutable. Las ahora desacreditadas pseudociencias de la frenología y
la craneología apoyaban estos puntos de vista.
La teoría evolutiva también se utilizó para defender el racismo, con el argumento de
que ciertos grupos raciales (especialmente los de piel oscura) representaban formas
más primitivas de humanidad. Robert Knox, anatomista escocés, desarrolló una
teoría antropológica en la cual se señalaba que la humanidad constituía en realidad
un género, y las diferentes razas eran especies de mayor o menor sofisticación que
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2. Eugenesia
Darwin rechazó las teorías sociales que se aprovecharon de sus conocimientos
biológicos, en parte por sus propios antecedentes familiares de enfermedades: dos
de sus diez hijos fallecieron durante la niñez, y la muerte de su hija Annie a la edad
de 10 años lo dejó devastado. Sin embargo, su primo Francis Galton adoptó estos
razonamientos con un gran fervor, y llegó a la conclusión de que era posible
mejorar la especie mediante la aplicación de métodos de cría selectiva, tal como
ocurría con otras especies. Fue el creador de la eugenesia.
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Esta filosofía, que significa «buena crianza», perseguía el objetivo de crear una
casta elitista de superdotados a través de la potenciación de los denominados
«matrimonios eugenésicos» entre personas de buena salud y gran inteligencia. Sin
embargo, pronto adoptó una forma más siniestra en la que sus defensores
proponían la esterilización forzada de los «imbéciles», los discapacitados, los locos y
otros individuos considerados no aptos desde el punto de vista genético.
A finales del siglo XIX y principios del XX, la eugenesia era considerada como
tendencia científica de carácter progresista. Algunos de los defensores más
entusiastas como H. G. Wells y Beatrice y Sidney Webb, quienes señalaron que la
eugenesia era un método para mejorar la calidad de los genes de las clases
trabajadoras y, por tanto, de las perspectivas sociales.
A pesar de sus orígenes británicos, las ideas de la eugenesia nunca se incorporaron
a la legislación inglesa (véase el recuadro de la página siguiente), aunque otros
muchos países las adoptaron. Muchos estados norteamericanos aprobaron leyes
relativas al matrimonio eugenésico que prohibían el casamiento de los «débiles
mentales o lelos» e incluso de los epilépticos. Cuando en la década de 1970 estas
prácticas se declararon ilegales, 64.000 personas ya habían sido esterilizadas de
manera forzada. La Alemania nazi fue todavía más allá, en una macabra progresión
desde las 400.000 esterilizaciones forzadas en nombre de la «higiene racial»,
pasando por la eutanasia de los lisiados o incapacitados hasta llegar, en última
instancia, al horror del Holocausto.
3. Múltiples malentendidos
Dejando aparte las violaciones de la libertad humana que acompañaron a la
eugenesia, el tipo de determinismo biológico sobre el que se fundamentaba este
movimiento descansaba en un tremendo malentendido científico. A pesar de que los
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Sin embargo, los abusos de la genética en el pasado hicieron que muchas personas
rechazaran cualquier sugerencia de que los genes pueden desempeñar alguna
función en la configuración del carácter o el comportamiento humanos, de forma
que hoy en día la investigación de estos efectos se considera políticamente
incorrecta. En cualquier caso, esta actitud no es más científica que las teorías
equivocadas de Galton o Knox.
Cronología:
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La idea en síntesis:
Los genes influyen, pero no suelen ser determinantes
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Capítulo 15
Genes egoístas
Richard Dawkins: «Somos máquinas de supervivencia, vehículos
robóticos programados a ciegas para preservar las moléculas
egoístas que denominamos genes. Es una verdad que aún me tiene
completamente asombrado».
Contenido:
1. Máquinas de supervivencia
2. Una metáfora mal comprendida
3. Psicología evolutiva
Cronología
Para muchas personas, la «biblia» del determinismo genético fue publicada en 1976
por Richard Dawkins, en aquella época un zoólogo poco conocido de la University
Oxford. Aunque en El gen egoísta había poca investigación original y sus contenidos
estaban fundamentados en otros científicos como George Williams, William Hamilton
y John Maynard Smith, podemos considerar que es una de las obras de mayor
influencia en la biología moderna.
El argumento de El gen egoísta afirma que muchos de los abordajes tradicionales de
la evolución y la genética se han basado en un principio completamente equivocado.
Los organismos no utilizan los genes para la reproducción, sino que son los genes
los que se aprovechan de los organismos para replicarse y transmitirse de una
generación a la siguiente. El gen es la unidad básica de la selección natural. La
evolución se debe entender como un proceso que actúa sobre estos paquetes de
información con capacidad de autocopia, más que sobre los animales, las plantas o
las bacterias que los poseen.
En cierta medida, esta cuestión es banal: en la síntesis evolutiva moderna, se ha
aceptado que la variación genética es el material básico que hace que la evolución
tenga lugar. Sin embargo, bajo otro punto de vista, sugiere que los fenotipos a que
dan lugar los genes carecen de valor en sí mismos: aunque pueden facilitar la
supervivencia y la reproducción de los individuos, los grupos y las especies, no son
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1. Máquinas de supervivencia
El corto ciclo vital de los seres vivos significa que los individuos están aquí ahora
pero que ya no lo estarán mañana. Sin embargo, sus genes son funcionalmente
inmortales, al menos mientras sean capaces de seguir autoduplicándose y de vivir
de nuevo en otro cuerpo. Para ello, construyen las denominadas «máquinas de
supervivencia», según el concepto propuesto por Dawkins para las rosas, las
amebas, los tigres y las personas, que transportan los genes de una generación a la
siguiente.
Los genes que prosperan y tienen éxito son los que construyen las máquinas de
supervivencia mejor adaptadas a su ambiente. Así, los genes desempeñan a
menudo funciones muy útiles para los organismos que los transportan: dan
instrucciones a las células para que elaboren adrenalina que, a su vez, ayuda al
organismo a escapar de los predadores; les indican que deben producir insulina
para metabolizar la glucosa, o dopamina para el funcionamiento del cerebro. Sin
embargo, estas adaptaciones no son más que elementos secundarios del
mecanismo de selección darwiniano a nivel genético, en el que los genes que se
autocopian con mayor frecuencia son recompensados.
Éste es el mensaje de Dawkins: para un observador externo, los genes parecen
mostrar un comportamiento completamente egoísta. Los organismos respiran, se
alimentan y se comportan de cierta manera porque resulta adecuado para el interés
de sus genes. Éste es un paradigma que explica muchos de los fenómenos
conocidos en biología y medicina, incluyendo las razones por las que enfermamos,
envejecemos y finalmente morimos. Desde la perspectiva del gen, no tienen ningún
sentido las máquinas de supervivencia que duran más tiempo del necesario para
cumplir su objetivo, que es el de vivir lo suficiente como para tener y criar a su
descendencia.
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Memes
Quizá una de las ideas más originales que se plantean en El gen
egoísta es la de que los fenómenos culturales pueden estar
sometidos a una forma de selección natural similar a la que actúa
sobre los genes. Dawkins acuñó el término «meme» para describir
una unidad de información cultural (como la religión, las canciones o
las anécdotas) que se transmite de persona a persona y que
compite por la popularidad. De la misma forma que los genes, los
memes pueden mutar cuando las personas los copian
incorrectamente. Las mutaciones ventajosas, que hacen que un
meme sea memorable, tienden a prosperar, mientras que las que
arruinan el significado de un meme, desaparecen. Este concepto es
muy controvertido: algunos filósofos consideran que es elegante,
pero otros han señalado que esta analogía es demasiado simplista y
que carece de evidencia que la demuestre.
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embargo, que los genes sean egoístas no implica necesariamente que las personas
lo sean también.
La teoría de los genes egoístas tampoco supone que los organismos puedan
explicarse únicamente en términos de sus genes, tal como críticos como Midgley
parecen pensar. El punto de vista de la evolución centrado en los genes es una
teoría reduccionista, pero no determinista: no excluye las aportaciones del
ambiente. Dawkins señaló que los fenotipos de los individuos son siempre un
producto de los genes y del ambiente, y ésta es —en efecto— una de las principales
razones por las que la evolución no actúa sobre los fenotipos, que siempre difieren
entre los individuos y que, por tanto, desaparecen con la muerte; la evolución actúa
sobre los genes, de mayor duración que los organismos y menos mutables.
La falacia naturalista
Un error común en relación con Dawkins, y con los psicólogos
evolutivos a los que inspiró, es que la teoría sobre el gen egoísta
persigue la justificación de una moralidad dudosa. Este argumento
es una especie de trampa intelectual a la que ha denominado «la
falacia naturalista». El hecho de que algo sea natural no quiere decir
que sea correcto. Si los genes pueden fomentar la violencia o la
violación para facilitar así su propagación, ello no justifica estos
crímenes, tal como dejó perfectamente claro Dawkins. Además,
necesitamos estudiar estas influencias si queremos evitarlas. Según
señaló el propio Dawkins, «Debemos entender cuál es el objetivo de
nuestros propios genes egoístas; cuando lo consigamos, tendremos
al menos una oportunidad de modificar su diseño, algo a lo que no
podría aspirar ninguna otra especie».
3. Psicología evolutiva
Uno de los efectos de El gen egoísta fue el de inspirar a toda una generación de
biólogos a pensar de nuevo acerca de cómo los genes influyen en la vida humana,
ayudando a dar forma no sólo a nuestros cuerpos, sino también a nuestras mentes.
La hipótesis evolutiva centrada en los genes incrementó la concienciación acerca de
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que las personas son animales, de que el cerebro es un órgano que procede de la
evolución y que sus propensiones no han escapado a la influencia de los genes
egoístas en su objetivo de potenciar su propia supervivencia.
Las consecuencias de este libro fueron especialmente significativas para el
desarrollo de los nuevos campos de la psicología evolutiva y la sociobiología, que
pretenden explicar diversos aspectos del comportamiento humano en términos de la
adaptación darwiniana. Científicos como Leda Cosmides, John Tooby, David Buss y
Steven Pinker han argumentado, de manera convincente, que muchos de los
fenómenos que ocurren en las diversas sociedades humanas —como la agresión, la
cooperación, el chismorreo y las actitudes típicas de los hombres y las mujeres ante
el sexo y el riesgo— son compartidos debido a que han evolucionado. Estos rasgos
aparecen en todas partes porque, al menos en épocas y lugares pasados, tuvieron
utilidad para la supervivencia y la prosperidad del ser humano, asegurando que
muchas copias de los genes influyentes se extendieran en el conjunto del acervo
genético. Los genes egoístas nos han ayudado a ser como somos.
Cronología:
· 1859: Darwin publica El origen de las especies
· 1865: Mendel descubre las leyes de la herencia
· 1953: Crick y Watson descubren la estructura en doble hélice del ADN
· 1966: George Williams (nacido en 1926) propone un punto de vista de la
evolución centrado en los genes
· 1976: Richard Dawkins (nacido en 1941) publica El gen egoísta
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La idea en síntesis:
Los genes pueden parecer egoístas, pero las personas no están obligadas a
serlo
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Capítulo 16
La página en blanco
Karl Marx: «La historia no es más que una transformación constante
de la naturaleza humana».
Contenido:
1. El modelo de las ciencias sociales
2. No en nuestros genes
Cronología
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Más adelante, esta teoría se asoció estrechamente con la izquierda política. A pesar
de que muchos de los primeros socialistas fueron entusiastas defensores de la
eugenesia, las generaciones posteriores comenzaron a desconfiar de la genética
debido a su utilización para justificar la opresión de los grupos raciales y sociales
desfavorecidos. La opinión liberal adoptó una postura decididamente en contra del
concepto de una naturaleza humana de origen biológico, que pasó a ser
contemplado como una herramienta con la que los hombres y las élites burguesas
podían justificar su hegemonía.
1984
Las distopías futuristas apelan a menudo al determinismo genético,
pero la más conocida de ellas expone precisamente el brutal
potencial de la filosofía opuesta. En 1984, de George Orwell, el
agente del gobierno O’Brien explica a Winston Smith que los
disidentes nunca van a poder con el partido debido a que éste puede
modelar el comportamiento de todas las personas para alcanzar sus
objetivos. «Usted imagina que hay algo denominado naturaleza
humana que quedará ultrajado por lo que hacemos y que se volverá
contra nosotros», dice O’Brien. «Sin embargo, nosotros creamos la
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Estas ideas también encajaron en las teorías políticas y económicas de Karl Marx,
que contemplaba Karl Marx, que contemplaba la naturaleza humana como algo que
podía ser reconfigurado y dirigido para facilitar la revolución. De esta forma se
fundamentó que el comportamiento y el conocimiento tienen un origen social, y que
todas las verdades son relativas.
El movimiento que surgió luego fue lo que Leda Cosmides y John Tooby
denominaron el modelo estándar de las ciencias sociales del comportamiento
humano. En este paradigma, la naturaleza humana no es algo fijo ni compartido,
sino que puede ser modelado para que adquiera cualquier tipo de configuración en
función de los condicionamientos culturales apropiados. Para sus defensores, este
modelo se convirtió en el axioma de una sociedad justo: si todo puede ser
aprendido, entonces es posible enseñar a valorar la igualdad. La justicia social y la
moralidad quedaron entremezcladas con el concepto de que, en la vida, pocas cosas
dependen directamente, o incluso reciben influencia, de los genes heredados.
2. No en nuestros genes
Estas ideas alcanzaron una gran popularidad entre los científicos más liberales,
como Stephen Jay Gould, así como entre los especialistas en ciencias sociales y los
críticos culturales. Sin embargo, esta corriente también era peligrosamente
inflexible ante cualquier nuevo descubrimiento científico que pudiera sugerir que la
naturaleza del ser humano estaba influida, después de todo, por la genética.
Cualquiera de estas evidencias podría amenazar los fundamentos de la libertad y la
igualdad, de manera que había que oponerse a ellas y también a la investigación
que pudiera conducir a estas conclusiones. E. O. Wilson, el gran teórico de la
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biólogos serios que crean que el comportamiento y la estructura social son «las
manifestaciones inevitables del efecto específico de los genes». Los científicos que
rechazaban el modelo de las ciencias sociales apoyaban una propuesta mucho más
modesta: la de que los genes, así como la cultura y el ambiente, contribuyen a la
conformación de la condición humana. Tal como escribió Dawkins, «El
reduccionismo, en el sentido de “la suma de las partes”, es obviamente una tontería
que no se va a plasmar en las publicaciones de ningún verdadero biólogo».
Además, el determinismo cultural puede ser tan perjudicial para la libertad humana
como su contrapartida genética. Implica que, en vez de ser prisioneros de nuestros
genes, lo somos de nuestros padres, nuestros profesores y nuestras sociedades.
Quienes crecen en una situación de pobreza siempre van a estar desfavorecidos,
mientras que quienes se desarrollan en una situación de privilegio, van a
mantenerla. En este mismo sentido, se podría atribuir a las «madres nevera» el
autismo de sus hijos y a las familias excesivamente protectoras los problemas de
relación entre adultos. Esta visión es tan desoladora como la hipótesis de que todos
estos rasgos se heredan a través de nuestros genes. Ciertamente, tiene poco que
ver con la justicia social.
Cronología:
· Siglo XVII: John Locke (1632-1704) introduce formalmente la teoría de la
«página en blanco»
· Principios del siglo XX: Los trabajos de B. F. Skinner (1904-1990) y de Franz
Boas (1858-1942) popularizan el modelo del desarrollo humano en función de
las ciencias sociales
· 1928: Margaret Mead (1901-1978) publica Adolescencia, sexo y cultura en
Samoa 1975: E. O. Wilson (nacido en 1929) ve boicoteada sus conferencias
tras publicar Sociobiología: la nueva síntesis
· 1984: Steven Rose (nacido en 1938), Leon Kamin (nacido en 1928) y Richard
Lewontin (nacido en 1929) publican No está en los genes: racismo, genética
e ideología
La idea en síntesis:
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Capitulo 17
¿Se nace o se hace?
Francis Galton: «La expresión “naturaleza y cultura” (nature and
nurture) es un juego de palabras útil debido a que separa bajo dos
epígrafes completamente distintos los innumerables elementos que
constituyen la personalidad».
Contenido:
1. Una enfermedad genética y ambiental
2. Estudios sobre gemelos
3. El estudio de la cohorte Dunedin
Cronología
Según Próspero, su amo, el monstruo Calibán era «un demonio, un puro demonio
sobre cuya herencia la educación nunca pudo influir». Sin embargo, unas pocas
décadas antes de que Shakespeare escribiera La tempestad, san Ignacio de Loyola
había fundado la orden jesuita cuya famosa máxima era: «Dame al niño hasta que
cumpla siete años y te mostraré al hombre». El debate acerca de las contribuciones
relativas de la herencia y la experiencia o la cultura a la condición humana tiene
raíces históricas profundas.
Tal como hemos visto, este debate adquirió una fuerte carga política en la era de la
genética. En un lado, los que defendían las explicaciones genéticas para la
psicología humana, y en el otro, los que creían que la psicología podía ser modelada
por la cultura. Sarah Blaffer Hrdy, antropóloga que defendía la psicología evolutiva,
llegó incluso a bromear señalando que estamos programados genéticamente para
que nuestra naturaleza se oponga a nuestra cultura.
Sin embargo, estas dos concepciones de la naturaleza humana no están tan
alejadas como se ha supuesto. Son pocos o ninguno los miembros de la «escuela de
la naturaleza» verdaderamente deterministas de lo genético que consideren que
todos los rasgos humanos se pueden cartografiar en los tripletes del ADN. De la
misma forma, a pesar de que el determinismo cultural es más frecuente, la mayor
parte de los críticos de las teorías genéticas argumenta que se ha exagerado la
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importancia de los genes, no que sea inexistente. Así, el conocimiento cada vez
mayor de la forma de actuación de los genes deja claro que es imposible separar las
dos tendencias.
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potencialmente peligrosa, una variante genética debe ser activada por una
influencia ambiental.
Cronología:
· 1934: Asbjörn Fölling (1888-1973) identifica la fenilcetonuria
· 1953: Descubrimiento de la estructura en doble hélice del ADN
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La idea en síntesis:
Los genes y el ambiente trabajan juntos
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Parte V
Genes y enfermedad
Capítulo 18
Enfermedades genéticas
Michael Rutter: «La mayor parte de la gente corriente, e incluso
muchos médicos, todavía piensan en términos de “genes para” cada
enfermedad. Sin embargo, tales genes son la excepción más que la
regla».
Contenido:
1. Herencia simple y compleja
2. ¿Por qué sobreviven los genes relacionados con enfermedades?
Cronología:
Cuando los genes aparecen en las noticias, lo más frecuente es que sea en el
contexto de la enfermedad. Los titulares proclaman de manera regular el
descubrimiento de los «genes del Alzheimer», los «genes del cáncer de mama» e
incluso de los «genes de la obesidad». Sabemos que el gen relacionado con la
enfermedad de Huntington se localiza en el cromosoma 4 y que el correspondiente a
la anemia drepanocítica lo hace en el cromosoma 11.
Sin embargo, tal como ha señalado el redactor científico Matt Ridley, es un error
parecido al de definir al corazón por el infarto o al páncreas por la diabetes. En
realidad, no hay nada que se corresponda con los «genes de una enfermedad». El
así denominado «gen de la enfermedad de Huntington» no sólo lo portan quienes
sufren esta dolencia neurológica devastadora. Lo poseemos todos. Lo que ocurre es
que los pacientes que padecen la enfermedad de Huntington portan una variante del
gen que ha experimentado una mutación destructiva. Por decirlo así, estas personas
tienen un «gen patológico».
Muchos de los genes descritos como correspondientes a esta o aquella enfermedad
carecen incluso de capacidad determinista. Por ejemplo, los genes BRCA1 y BRCA2
están tan estrechamente relacionados con el cáncer de mama que muchas veces se
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denominan «genes del cáncer de mama». Las mujeres portadoras de estos genes
mutados muestran un riesgo de carcinoma de mama de hasta el 80%. Sin embargo,
por definición, este dato indica que al menos el 20% de las portadoras no va a
sufrirlo. Los genes de este tipo pertenecen al grupo de penetrancia incompleta; es
decir, influyen en la aparición de una enfermedad, pero no la causan de manera
invariable.
Autismo
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En estas últimas sólo las personas «homocigotas» (es decir, que poseen dos copias
del alelo anómalo) expresan las manifestaciones clínicas, mientras que los
portadores «heterocigotos» (que poseen una copia del gen patológico) no llegan a
sufrir la enfermedad. También están las enfermedades en las que el gen causante
se localiza en el cromosoma X, como la hemofilia y la distrofia muscular de
Duchenne, y que afectan con mayor frecuencia a niños de sexo masculino.
Las causas frecuentes de enfermedad y muerte en los países desarrollados, como la
cardiopatía, la diabetes y la mayor parte de los cánceres, están influidas por la
herencia pero no muestran una relación unívoca con una mutación concreta.
Tal como ocurre con los genes BRCA, un gen anómalo puede inducir un efecto de
consecuencias importantes, pero no inevitable. Lo más habitual es que haya
docenas de genes que se combinan para hacer que una persona muestre una
susceptibilidad mayor a una enfermedad específica. De manera aislada, estas
variantes genéticas son virtualmente inocuas. Cuando se agrupan, explican por qué
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Cronología:
· 1965: Mendel presenta las leyes de la herencia
· 1993: Descubrimiento de la mutación de la enfermedad de Huntington
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La idea en síntesis:
No hay genes «de» las enfermedades
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Capítulo 19
Descubrimiento de genes
Mark McCarthy, Universidad de Oxford: «Estamos descubriendo que,
para una enfermedad dada, el número de genes con efectos
importantes es realmente cero o bien, como mucho, uno o dos. Lo
que ocurre es una especie de “goteo” de genes con participación,
quizá de cinco a diez de ellos que inducen efectos modestos de
aproximadamente el 10-20%, así como otros muchos cientos de
genes cuyos efectos son incluso menores».
Contenido:
1. Análisis de ligamiento genético
2. Asociación genómica
Cronología
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vinculación menos estrecha que la del grupo familiar y que comparten un porcentaje
menor de su ADN. A su vez, esto implica el análisis de cientos de miles de
marcadores genéticos para conseguir una relación estadística lo suficientemente
sólida como para que se pueda detectar un gen, proceso poco viable por caro y
costoso en términos de tiempo.
2. Asociación genómica
En la actualidad, dos nuevas herramientas han transformado la genética de las
enfermedades. La primera es la técnica de micromatices o «chips genéticos» (véase
el recuadro), que permite evaluar el ADN de una persona a través del análisis
simultáneo de un millón de variaciones genéticas. La segunda, HapMap (haplotype
map), es una gráfica que permite determinar cuáles son los segmentos del genoma
(denominados haplotipos) que se transmiten juntos.
La nueva técnica, denominada asociación genómica completa, se inicia con el
establecimiento del mapa de haplotipos (HapMap) a partir del cual los científicos
seleccionan 500.000 SNP como marcadores de cada bloque. Después, se utilizan
chips genéticos para detectarlos en grupos de miles de personas que sufren una
enfermedad concreta (p. ej., la diabetes tipo 2) y también en un número similar de
controles sanos. Cualquier marcador significativamente más frecuente se investiga
con mayor detalle para definir las partes del genoma asociadas a un riesgo mayor o
menor.
Este método puede revelar resultados inesperados. Si una variante incremente el
riesgo de una enfermedad en más de un 20%, la técnica de asociación genómica
completa la va a detectar aunque nunca se haya sospechado este efecto. Por
ejemplo, una variante de un gen denominado FTO da lugar a la fusión de los dedos
de los miembros posteriores en el ratón. En 2007, uno de los primeros estudios de
asociación genómica completa de mayor envergadura (del Wellcome Trust Case
Control Consortium [CCC]) demostró que, en las personas, este gen predispone
ligeramente a la obesidad.
Chips genéticos
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Cronología:
· 1976: Nancy Wexler (nacida en 1945) comienza a investigar la mutación de
la enfermedad de Huntington
· 1993: El equipo de Wexler identifica la mutación del gen productor de la
proteína huntingtina, localizado en el cromosoma 4.
· 2001: Finalización de los primeros bocetos del genoma humano
· 2005: La finalización del Proyecto HapMap hace que la asociación genómica
completa se convierta en una herramienta de investigación viable
· 2007: Publicación de la primera oleada de estudios de asociación genómica
completa
La idea en síntesis:
Las variantes genéticas comunes pueden influir en la enfermedad
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Capitulo 20
Cáncer
Mike Stratton, director del Proyecto Genoma Cáncer (Cancer
Genome Project), 2000: «Me sorprendería enormemente si, en el
transcurso de 20 años, el tratamiento del cáncer no se hubiera
transformado por completo».
Contenido:
1. El cáncer es el resultado de un fallo genético.
2. Oncogenes y genes de supresión tumoral
3. Tratamientos genéticos
4. La paradoja del cáncer
Cronología
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Cada vez que una célula se divide, es necesario que copie su ADN. Se ha estimado
que durante la vida de una persona se producen más de 100 billones de divisiones
celulares.
En los tejidos sanos, la división celular es controlada por señales genéticas que
aseguran que tenga lugar cuando es adecuado. El cáncer se desarrolla cuando la
división celular empieza a descontrolarse. En todos los casos, el elemento
desencadenante es un error en la copia durante la división celular, a menudo en una
única letra del ADN. Muchos de los errores de este tipo son inocuos y no alteran la
función del genoma; sin embargo, cuando una mutación afecta a un punto concreto,
el resultado puede ser desastroso.
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Telómeros
Otro dato que pone en relación la genética con el cáncer es el
correspondiente a los segmentos repetitivos de ADN localizados en
los extremos de cada cromosoma y que se denominan telómeros;
estos segmentos inducen un efecto protector ante la pérdida de
información genética. Sin los telómeros, algunos genes importantes
se alterarían cada vez que se divide una célula debido a las
dificultades del ADN para copiarse en el extremo de los
cromosomas. Los telómeros evitan esta lesión a expensas de un
pequeño acortamiento en cada división celular, de manera que,
cuando desaparecen por completo, la célula suele morir. La pérdida
de los telómeros es una de las principales causas del
envejecimiento.
Las células cancerosas crecen de manera descontrolada porque,
entre otros motivos, la mayoría puede copiar sus telómeros debido a
mutaciones que les permiten elaborar la enzima telomerasa. Esta
enzima facilita la división celular incontrolada pero, al mismo
tiempo, sugiere una estrategia médica de ataque. En la actualidad,
se han iniciado varios ensayos clínicos para evaluar el efecto de los
fármacos inhibidores de la telomerasa.
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3. Tratamientos genéticos
Para el tratamiento del cáncer es necesario erradicar las células genéticamente
alteradas que lo causan, bien mediante su destrucción con fármacos o radiación,
bien a través de su eliminación quirúrgica. Todos estos métodos pueden dar lugar a
efectos adversos terribles: las intervenciones quirúrgicas como la mastectomía
pueden causar desfiguración, la quimioterapia y la radioterapia provocan,
respectivamente, intoxicación y quemaduras en los tejidos sanos al mismo tiempo
que en los tejidos tumorales que pretende eliminar…
Hoy día, estas terapias están siendo sustituidas por «armas inteligentes» y la
genética es el camino a seguir. Si fuera posible caracterizar con precisión las
mutaciones genéticas que dan lugar a un cáncer concreto, también sería posible
actuar sobre ellas con fármacos. Un ejemplo destacado es el trastuzumab
(Herceptin®), un medicamento que se prescribe en pacientes cuyos tumores
mamarios muestran mutaciones en el gen de un receptor denominado HER-2. El
fármaco se une a este receptor, destruyendo el cáncer. El trastuzumab puede
reducir a la mitad la tasa de recidiva, pero solamente entre las pacientes cuyo
cáncer es genéticamente susceptible a éste; en el resto no produce ningún efecto.
Si este fármaco hubiera sido evaluado en la población genera, en lugar de en un
grupo concreto de pacientes, nunca habría llegado a superar la fase de
experimentación clínica.
Éste es el futuro del tratamiento del cáncer, y el proyecto denominado International
Cancer Genome Consortium debería ayudar a alcanzarlo. Esta iniciativa, con un
presupuesto de 100.000 millones de dólares, persigue la identificación de todas las
mutaciones responsables de 50 tipos frecuentes de cáncer. Después, podrían ser
tratados no tanto en función de su localización en el cuerpo, como de la constitución
genética de las células que los forman. Es posible que pronto dejemos de hablar de
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cáncer intestinal o gástrico y que pasemos a hablar de tumores con positividad para
BRAF o para p53.
Mike Stratton, del Wellcome Trust Sanger Institute, uno de los directores del
proyecto Cancer Genome Consortium, ya está empezando a desarrollar estrategias
terapéuticas en función de este concepto. Su equipo investiga la forma con la que
1.000 líneas celulares cancerosas (cada una de ellas con mutaciones conocidas)
responden a 400 medicamentos distintos. El objetivo es determinar si algunos de
estos fármacos son eficaces frente a los tumores cuyas células muestran un perfil
concreto de ADN, pero no frente a los demás tumores.
Otro efecto beneficioso de la genómica del cáncer podría ser el refinamiento de la
quimioterapia para la elaboración de fármacos que incidan en los objetivos del ADN
en las células cancerosas, pero no en los tejidos sanos. También sería posible evitar
la lesión de las células reproductoras de un paciente, que son especialmente
vulnerables a los tratamientos actuales del cáncer.
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Cronología:
· 1953: Descubrimiento de la estructura en doble hélice del ADN
· 1971: Richard Nixon declara la «guerra contra el cáncer»
· 1986: Renato Dulbecco propone la secuenciación del genoma humano para
mejorar los conocimientos acerca del cáncer
· 2003: El Proyecto Genoma Cáncer establece la relación entre el gen BRAF y
el melanoma maligno
· 2008: Presentación del International Cancer Genome Consortium
La idea en síntesis:
El cáncer es una enfermedad de los genes
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Capítulo 21
Supermicroorganismos
Jared Diamond: «Las enfermedades representan la evolución en
curso y los microorganismos se adaptan a sus nuevos huéspedes
vectores a través de los mecanismos de la selección natural».
Contenido:
1. Evolución y enfermedad
2. Eludiendo nuestras defensas
3. Medicina genética
Cronología
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1. Evolución y enfermedad
Cuando Cristóbal Colón llegó al Nuevo Mundo en 1492, se estima que en todo el
continente había 50 millones de habitantes. Sin embargo, a mediados del siglo XVII
la población indígena era de 6-8 millones de personas. Ciertamente, hubo víctimas
del genocidio que llevaron a cabo los invasores; aunque, los asesinos más temidos
fueron las enfermedades que llevaron consigo los conquistadores.
Durante siglos, los nativos del Viejo Mundo habían convivido con los virus de la
viruela y el sarampión, así como con los microorganismos causantes del tifus y de la
fiebre amarilla. Habían desarrollado un cierto grado de resistencia: la selección
natural había favorecido la persistencia ante estas infecciones. Por el contrario, los
indígenas americanos carecían de estimulación antigénica previa. Su ambiente libre
del virus de la viruela no había fomentado la aparición de mutaciones aleatorias que
les otorgaran resistencia. Por ello, cuando llegó el virus, no hubo nada que lo
contuviera. El científico Jared Diamond ha narrado en Armas, gérmenes y acero:
breve historia de la humanidad en los últimos trece mil años que las enfermedades
que llevaron los españoles consigo tuvieron, en lo relativo a la rápida conquista del
continente, al menos la misma importancia que su tecnología.
Un proceso similar explica cómo las nuevas enfermedades infecciosas han saltado la
barrera entre las especies animales y el ser humano. El VIH causa el sida, y se
considera que, en su origen, infectaba a los chimpancés; durante las décadas de
1960 o 1970 pasó al ser humano, posiblemente cuando un cazador de animales
salvajes recibió una mordedura. Aunque esta infección era inocua en los
chimpancés, los humanos carecían de defensas genéticas. En poco tiempo, el virus
desarrolló nuevas mutaciones que le permitieron propagarse de persona a persona,
causando desde entonces el fallecimiento de al menos 2,5 millones de personas
cada año.
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3. Medicina genética
La humanidad puede carecer de la capacidad para evolucionar con la misma rapidez
que sus enemigos microscópicos, pero dispone de otras armas. Mediante el estudio
de los genomas de los microorganismos patógenos es posible diseñar medicamentos
nuevos a partir de una posición de ventaja. Por ejemplo, el descubrimiento de que
el VIH necesita una enzima denominada transcriptasa inversa para reproducirse dio
lugar a fármacos inhibidores como la zidovudina (AZT), que puede prevenir durante
decenios la aparición de las manifestaciones clínicas floridas del sida.
El estudio genético del virus de la gripe nos ha aportado los inhibidores de la
neuraminidasa, que son medicamentos (como el oseltamivir [Tamiflu®]) que
interfieren con una proteína clave que el virus necesita para introducirse en las
células. En la actualidad, se han secuenciado los genomas de la malaria, la
tuberculosis, la peste y la fiebre tifoidea, así como de microorganismos como las
clamidias y SARM, lo que va a permitir que los científicos determinen los genes
objetivo esenciales sobre los que actuarán los nuevos medicamentos. Incluso
identificar los genes que favorecen la resistencia a los antibióticos, lo que podría
facilitar su inhibición y recuperar así la efectividad anterior de fármacos. Es posible
que la ventaja genética de los microorganismos patógenos no dure demasiado.
La evolución de la virulencia
Los nuevos patógenos son a menudo extremadamente virulentos y
causan una mortalidad elevada debido a que sus huéspedes,
carentes de estimulación inmunológica previa, tienen poca
resistencia. Sin embargo, con el paso del tiempo su gravedad se
reduce, y no sólo porque la evolución ayuda gradualmente al ser
humano a defenderse. La letalidad extrema también puede ser
nociva para el ajuste adaptativo de los microorganismos.
Si un virus o una bacteria mata con demasiada rapidez a su
huésped, antes de que tenga la posibilidad de infectar a otro,
también muere junto con toda su progenie. Así, la selección natural
favorece a las cepas que causan alteraciones de grado menor en los
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organismos a los que atacan, dado que son las que tienen más
posibilidades de propagarse.
Ésta puede ser la razón por la que muchas enfermedades pierden su
virulencia con el paso del tiempo. Por ejemplo, la sífilis dio lugar a
una elevada tasa de mortalidad cuando apareció en Europa en el
siglo XVI. Sin embargo, a pesar de que sigue siendo una
enfermedad grave, no suele causar la muerte de los pacientes. Las
nuevas cepas del virus de la gripe parecen seguir el mismo camino.
El virus de la gripe aviar H5N1 es en la actualidad extremadamente
letal y ha causado el fallecimiento de más del 60% de las personas a
las que ha infectado, pero los científicos han señalado que esta tasa
de mortalidad se reducirá sustancialmente si el virus desarrolla
mutaciones que faciliten su transmisión de persona a persona.
En cualquier caso, esta tendencia no es inevitable. Si un
microorganismo acelera el fallecimiento del huésped mediante los
síntomas que le ayudan a diseminarse, como los estornudos, la
hemorragia o la diarrea, puede seguir siendo intensamente letal.
Cronología:
· Siglos XV y XVI: Los microorganismos trasladados desde Europa hasta el
continente americano dan lugar a la devastación de las poblaciones nativas
· 1928: Descubrimiento de la penicilina
· 1961: Identificación inicial de Staphylococcus aureus resistent a meticilina
(SARM)
· 2001: Secuenciación del genoma de SARM
La idea en síntesis:
Todas las enfermedades son genéticas
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Parte VI
Sexo, historia y comportamiento
Capítulo 22
Genética comportamental
Nuffield Council on Bioethics: «Sería una imprudencia asumir que la
genética no va a poder ayudar a determinar los grados de culpa,
incluso si la cuestión tipo “todo o nada” de la responsabilidad no se
ve afectada por los factores genéticos en sí mismos».
Contenido:
1. Experimentos naturales
2. Heredabilidad
3. Rompecabezas éticos
Cronología
1. Experimentos naturales
Naturaleza y la cultura son contribuciones extraordinariamente difíciles de separar
cuando estudiamos a los grupos familiares, dado que ninguna de ellas puede
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2. Heredabilidad
Estos efectos pueden cuantificarse mediante técnicas estadísticas que permiten
calcular índices de heredabilidad. Dichos índices se expresan en porcentajes o
decimales, y es fácil que puedan ser malinterpretados. Cuando los especialistas en
genética comportamental señalan que un rasgo (p. ej., la búsqueda de sensaciones
fuertes) tiene una heredabilidad del 60%, no quieren decir que en una persona dada
se pueda atribuir a sus genes el 60% de su aptitud para hacer puenting; ni que, de
cada 100 personas a las que les gustan los deportes extremos, 60 hayan heredado
esta pasión al tiempo que 40 la han aprendido. Quiere decir que el 60% de las
diferencias que observamos entre las actitudes que manifiestan las personas
respecto al riesgo dependen de la variación heredada.
Por tanto, afirmar que un rasgo es heredable sólo tiene significación a nivel de
población general; no nos dice nada acerca de la forma precisa con la que la
genética ha influido en una persona concreta. En algunos individuos, los genes
serán el factor más destacado, mientras que en otros el elemento de mayor
importancia lo constituirán las experiencias formativas. Los cocientes de
heredabilidad reflejan un promedio. A menos que su valor sea 0 (p. ej., el lenguaje
que hablamos) o 1 (p. ej., en la enfermedad de Huntington), estarán implicados
tanto la naturaleza como el ambiente.
La consideración de que los hallazgos sobre la heredabilidad implican un
determinismo genético es una idea equivocada. En todo caso, sí es cierto lo
contrario: la mayor parte de los cocientes de heredabilidad referentes al
comportamiento y a la personalidad oscilan entre 0,3 y 0,7, lo que deja un margen
bien amplio a las influencias del ambiente.
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3. Rompecabezas éticos
La mayor parte de las veces, este tipo de investigaciones tienen una finalidad
adecuada. Si fuéramos capaces de determinar hasta qué punto está implicada la
genética en las dificultades para la lectura o en el comportamiento antisocial,
podríamos identificar los genes (o los factores ambientales) que desempeñan una
función en ellos y desarrollar medicamentos o programas sociales para remediarlos.
Sin embargo, el conocimiento sobre los efectos de la genética en el comportamiento
también puede abrir un territorio ético plagado de dificultades.
En 1991, Stephen Mobley cometió un robo en un establecimiento de Domino’s Pizza,
en Oakwood, Georgia, y disparó al gerente, John Collins. Fue declarado culpable del
asesinato y condenado a muerte, pero sus abogados apelaron que su cliente
pertenecía a una antigua estirpe de criminales violentos y era portador de una
mutación genética que se había relacionado con un comportamiento similar en una
familia holandesa. Los abogados defensores argumentaron que los genes de Mobley
eran los responsables de su comportamiento y que, en consecuencia, se debería
conmutar su sentencia.
La apelación fue rechazada y Mobley ejecutado en 2005. La mayor parte de los
científicos considera que esta afirmación era engañosa y que la posible relación
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Es poco probable que las pruebas genéticas lleguen a representar alguna vez un
buen argumento de defensa: los genes pueden predisponer a las personas a
mostrar diversos patrones de comportamiento, pero no constituyen una causa
inevitable. No obstante, también se ha señalado que se podría considerar un
atenuante, de manera similar a lo que ocurre con los trastornos psiquiátricos. En la
reunión más reciente del Nuffield Council on Bioethics británico, se ha propuesto
que la genética podría tener utilidad para «facilitar la determinación del grado de
culpa».
Hay otras posibilidades más siniestras. El perfil genético se podría utilizar para
identificar a aquellas personas cuyos genes aumentan las posibilidades de que se
conviertan en delincuentes, como ocurre en la película Minority Report. Estas
técnicas también se podrían aplicar en los colegios para seleccionar a los alumnos
genéticamente superdotados, de manera que recibieran clases especiales, o bien
para evaluar las solicitudes de trabajo con el objetivo de detectar las aptitudes
heredadas para tareas concretas.
No obstante, este tipo de aplicaciones estarían fundamentadas en un malentendido:
la genética comportamental es probabilística, no determinista, y se aplica a grupos
de población y no a individuos. Así, el uso de esta información para prejuzgar a las
personas constituiría una vulneración flagrante de su libertad.
Cronología:
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· Finales del siglo XIX: Francis Galton estudia el fundamento hereditario del
comportamiento
· 1953: Descubrimiento de la estructura en doble hélice del ADN
· Década de 1970: El movimiento de la sociobiología propone la existencia de
influencias evolutivas en el comportamiento humano
· Finales del siglo XX: En un estudio con gemelos, se demuestra la existencia
de influencias hereditarias sobre múltiples rasgos comportamentales y de la
personalidad.
· 1995: Stephen Mobley apela su condena por asesinato en función de su perfil
genético
La idea en síntesis:
La heredabilidad no es determinista
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Capítulo 23
Inteligencia
Robert Plomin: «IGF2R no es el gen de la genialidad. Ni siquiera es
el gen de la inteligencia general; como mucho, es uno de tantos».
Contenido:
1. Genes de la inteligencia
2. El efecto Flynn
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influye en el desarrollo del cerebro. Sin embargo, debido a que las primeras
valoraciones de la inteligencia las llevaron a cabo defensores de la eugenesia como
Francis Galton, este vínculo sigue siendo controvertido.
1. Genes de la inteligencia
Aunque la genética comportamental demuestra que la inteligencia es un rasgo
heredable, no nos dice nada acerca de los genes implicados. Para identificarlos, los
científicos deben utilizar las técnicas comparativas que se han descrito en el capítulo
19 y que generalmente se usan para el estudio de las enfermedades.
Cada año, los niños norteamericanos superdotados y con puntuaciones promedio de
alrededor de 160 en el CI son invitados a participar en un campamento de verano
en Iowa. Robert Plomin, del Institute of Psychiatry londinense, pensó que este
grupo podía constituir un recurso extraordinario para la investigación genética y
obtuvo el permiso para evaluar el ADN de 50 participantes. Después, comparó las
muestras con el ADN de 50 niños de edad y contexto social similares que no
acudían a ese campamento.
En el conjunto de los más de 1.800 marcadores genéticos estudiados, destacó
especialmente uno: un gen localizado en el cromosoma 6 que se denominaba
IGF2R. Entre los niños inteligentes había una variación concreta que era
significativamente más frecuente. ¿Era quizá IGF2R un gen relacionado con la
inteligencia?
Heredabilidad cambiante
Una asunción frecuente respecto a los efectos genéticos en los
rasgos comportamentales, como la inteligencia, es la de que su
influencia disminuye con la edad, a medida que la educación y las
experiencias vitales adquieren más importancia. Sin embargo,
sucede todo lo contrario. Hay abundantes pruebas que indican que
los genes adquieren una significación mayor (no menor) en nuestra
personalidad a medida que envejecemos.
¿Cómo puede ocurrir? Parece que, cuando somos niños, estamos
muy influidos por nuestra familia y por el entorno escolar, y
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Plomin señaló que, en el caso de que fuera posible reproducir los resultados (algo
que no ocurrió), este gen sólo sería uno de los muchos que influyen en la
inteligencia. En el cerebro se expresa al menos la mitad de los 21.500 genes
humanos y cualquiera de ellos podría ser perfectamente capaz de influir en el
desarrollo mental. Cualquier efecto inducido por IGF2R sería una contribución
pequeña al conjunto final y explicaría sólo una mínima parte de la influencia
genética sobre el factor «g».
En un estudio realizado en 7.000 niños de 7 años de edad, Plomin demostró la
relación de seis genes con el CI, pero el efecto de cada uno de ellos era tan
pequeño que casi no se podía cuantificar. Los más potentes de estos genes sólo
explicaron el 0,4% de la variación en la inteligencia, e incluso la combinación de
estos seis genes no eran responsable de más del 1%. Además, son probablemente
los genes que ejercen una mayor influencia sobre el CI: si hubiera otros cuyos
efectos fueran más intensos, ya habrían sido localizados.
2. El efecto Flynn
Por supuesto, el CI no es un parámetro perfecto para evaluar la inteligencia. Los
primeros tests presentaban especificidad cultural y los individuos de ciertos grupos
sociales o raciales obtenían puntuaciones bajas debido a que carecían de los
conocimientos generales necesarios para completarlos. Las versiones modernas
evitan en gran medida este escollo, pero sus resultados son problemáticos debido a
otra razón: las puntuaciones promedio aumentan de manera constante, al menos en
los países desarrollados.
Este fenómeno se denomina efecto Flynn en reconocimiento al académico
neozelandés James Flynn, que fue el primero en identificarlo. A menudo se utiliza
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para poner en duda la posibilidad de que los genes contribuyan de manera notable a
la inteligencia. Los críticos argumentan que, si la inteligencia estuviera determinada
genéticamente, las puntuaciones del CI se mantendrían estables. Entonces, o bien
los tests no son fiables (en cuyo caso todo este campo de investigación sería
defectuoso), o bien la inteligencia es el producto de los factores ambientales, que
pueden cambiar con una rapidez mucho mayor que los genes.
Los tests utilizados para evaluar el CI muestran una tendencia al error, pero no por
ello carecen de valor. Predicen el rendimiento escolar con independencia del
contexto familiar y también ofrecen una medida de la inteligencia, si bien tosca. En
cualquier caso, el efecto Flynn no necesita refutar la hipótesis genética. Ni siquiera
el especialista en genética comportamental más combativo diría que la inteligencia
no está afectada por la cultura: por definición, su heredabilidad del 0,5-0,7 significa
que el ambiente está relacionado.
Nadie pondría en duda que la estatura está influida por los genes: es uno de los
rasgos humanos con mayor carga hereditaria, con un 90% de variación atribuible al
ADN. Sin embargo, en los países desarrollados la estatura media ha aumentado en
cerca de 1 cm por decenio entre 1920 y 1970. Esta modificación se debe a factores
ambientales, como las mejoras en la nutrición y en la asistencia sanitaria: la escala
temporal es demasiado corta como para que esté implicada la evolución genética.
Incluso en las situaciones en las que los efectos genéticos son potentes, todavía
queda lugar para una variación ambiental sustancial.
El efecto Flynn sugiere que algo similar está ocurriendo con la inteligencia. En
efecto, dado que la inteligencia muestra una heredabilidad inferior a la de la
estatura, la influencia ambiental es mayor. Las mejoras en la dieta y en la
educación, la importancia cada vez más notable de la tecnología y los cambios en la
estructura familiar y en el mercado laboral son factores que pueden estar afectando
al desarrollo mental. Pero este hecho no excluye la marcada influencia de los genes.
ASPM
Sabemos que un gen denominado ASPM está implicado en el
crecimiento cerebral. Su tamaño se relaciona con el número de
neuronas del cerebro adulto de diferentes especies, de manera que
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Cronología:
· Finales del siglo XIX: Francis Galton estudia la herencia en lo relativo a la
inteligencia
· 1904: Charles Spearman (1863-1945) propone la idea de una inteligencia
general, que denominó «g»
· Década de 1980: Los resultados obtenidos en los estudios en gemelos y en
niños adoptados sugieren una influencia genética sobre el CI
· 1984: James Flynn (nacido en 1934) identifica la tendencia al incremento del
CI
· 1998: Descubrimiento de un posible vínculo entre el CI y el gen IGF2R
La idea en síntesis:
Los genes influyen en la inteligencia
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Capítulo 24
Raza
Richard Lewontin: «La clasificación en razas carece de valor social y
tiene un carácter destructivo de las relaciones sociales y humanas.
Dado que en la actualidad esta clasificación parece carecer de
cualquier tipo de significación genética o taxonómica, mantenerla no
tiene ninguna justificación».
Contenido:
1. Raza e inteligencia
2. ¿Es el concepto de raza científicamente significativo?
Cronología.
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1. Raza e inteligencia
Este punto de vista era muy común en el siglo XIX: en El origen del hombre Charles
Darwin señaló que las características mentales de las razas humanas son «muy
diferentes; principalmente en lo que se refiere a los aspectos emocionales, pero
también —en parte— a sus facultades intelectuales». A lo largo de las décadas de
1960 y 1970, el estudio del CI reveló que los distintos grupos raciales no mostraban
resultados uniformes. En Estados Unidos, las personas de origen africano obtenían
puntuaciones inferiores a las de raza blanca, mientras que las de origen asiático y
los judíos ashkenazi presentaban puntuaciones mayores.
La posibilidad de que esta variación pudiera ser innata se formuló en la obra The
Bell Curve, publicada en 1994 por Richard Herrnstein y Charles Murray.
Investigadores como Richard Lynn y Philippe Rushton han señalado que las
diferencias naturales en el CI podrían explicar las desigualdades a nivel mundial,
que es lo que había expresado previamente Watson respecto a África. Henry
Harpending, de la Universidad de Utah, ha propuesto que la inteligencia de los
judíos ashkenazi puede estar relacionada con la historia de persecución de los judíos
y con sus actividades tradicionales como comerciantes y prestamistas.
Aptitudes deportivas
En 1980, un hombre de raza blanca, Allan Wells, ganó por última
vez la prueba olímpica de los 100 metros lisos, cuando una situación
de boicot en Estados Unidos hizo que no pudieran competir los
velocistas de raza negra. Los deportistas negros también estaban
bien representados en los equipos de élite de fútbol americano y
baloncesto. Esta situación ha dado lugar a una percepción
generalizada de que las personas de raza negra poseen una ventaja
genética en deportes que requieren velocidad y potencia.
Esta suposición podría ser correcta: hay genes (como ACTN3) que
influyen en la proporción de fibras musculares de contracción rápida,
que son las que permiten alcanzar la fuerza explosiva, aunque no
hay muchas pruebas de que varíen en número según la raza. Los
logros deportivos conseguidos por las personas de raza negra
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En cualquier caso, la evidencia en apoyo de estas ideas es débil. A pesar de que las
variaciones raciales en las puntuaciones del CI son reales, se podrían explicar
fácilmente por factores socioeconómicos. Hay datos que demuestran que los
norteamericanos de origen africano están eliminando la laguna correspondiente a su
CI, a medida que mejoran sus condiciones de vida. La hipótesis relativa a la
inteligencia de los judíos ashkenazi es interesante, pero carece de datos objetivos
de apoyo. El hecho de que la inteligencia esté influida por los genes no implica en
modo alguno que estos genes varíen en abundancia según la raza. Cualquier
propuesta en este sentido debe ser considerada una conjetura, no un hecho.
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ashkenazi (véase el capítulo 39). Estos datos pueden ser útiles para el diagnóstico,
aunque los médicos no deben descartar enfermedades solamente por el hecho de
que un paciente pertenezca a un grupo racial «equivocado».
El concepto de raza también puede tener utilidad para predecir las respuestas a
medicamentos concretos. El antipsicótico clozapina tiene más posibilidades de
causar efectos adversos graves entre las personas de origen africano y caribeño,
mientras que el fármaco cardíaco BiDil® (isosorbida dinitrato más hidralazina
hidrocloruro) sólo ha sido aprobado para su administración a los norteamericanos
de raza negra. En ninguno de estos casos es importante el color de la piel, pero a
menudo este rasgo se hereda junto con otros genes aún desconocidos que influyen
en la metabolización de los medicamentos.
Los haplotipos (los bloques en los cuales se hereda el ADN) también varían en
función de la raza, y este conocimiento es clave para la identificación de los genes
que causan enfermedades. El Proyecto HapMap, comentado en el capítulo 19,
incluye cuatro grupos raciales (europeos, nigerianos yoruba, chinos han y
japoneses), de manera que la investigación genética puede cubrir grupos de
población diferentes.
La diversidad genética es mayor dentro y entre los individuos de cada raza, que
entre los diferentes grupos raciales; por otra parte, no hay nada en el genoma
humano que justifique la discriminación racial. Clasificar a los individuos en función
de las características promedio de los grupos a los que pertenecen siempre es
incorrecto; sin embargo, también lo es inferir de ello que la diversidad genética en
las poblaciones carece de toda importancia.
Cronología:
· 1871: En El origen del hombre Charles Darwin sugiere la existencia de
diferencias raciales en el comportamiento
· 1972: Richard Lewontin propone que la raza es un concepto carente de
significación biológica
· 1994: Herrnstein y Murray argumentan en The Bell Curve que entre los
distintos grupos raciales hay diferencias hereditables en el CI promedio
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La idea en síntesis:
El concepto de raza no carece completamente de sentido
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Capítulo 25
Historia genética
Chris Stringer, del Natural History Museum, Londres: «Todos los
hombres y mujeres somos africanos bajo nuestra piel. Es tan
sencillo como esto».
Contenido:
1. Fuera de África
2. ¿Qué hace que seamos humanos?
Cronología
Cuando Charles Darwin escribió El origen del hombre en 1871, el racismo científico
estaba en pleno apogeo. Muchos intelectuales aceptaban que la humanidad no
estaba compuesta por una sola especie, sino por varias, y las ideas de Darwin
llevaron a algunos a la conclusión de que las personas de piel oscura habían
quedado retrasadas en la evolución. La idea de que todos somos africanos habría
sonado ridícula para las opiniones de la época. Sin embargo, esto es precisamente
lo que propuso Darwin en su segundo gran libro. Dado que nuestros parientes
animales más cercanos, los chimpancés y los gorilas, son nativos de África, Darwin
señaló que lo más probable era que ese origen fuera cierto también para nuestra
propia especie, el Homo sapiens.
Realmente, fue una propuesta clarividente. Durante los 50 últimos años, los
descubrimientos de fósiles han empezado a señalar el origen africano de la
humanidad y, en la actualidad, esta hipótesis ha sido plenamente confirmada a
través de la investigación genética. El ADN ha demostrado que todas las personas
están estrechamente relacionadas entre sí y que son mucho más parecidas que
diferentes; también ha permitido identificar algunos de los aspectos biológicos
idiosincrásicos que hacen que seamos humanos.
1. Fuera de África
Muchos de los fósiles pertenecientes a restos humanos, así como todos los fósiles de
una antigüedad superior a aproximadamente 2 millones de años, han sido
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¿Somos neandertales?
El lugar que ocupa el hombre de Neandertal en nuestro árbol
familiar ha generado una gran controversia. ¿Murieron estos
antiguos habitantes de Europa cuando el Homo sapiens alcanzó el
continente, o bien fueron asimilados al menos parcialmente a través
de los cruzamientos?
En la actualidad, se ha conseguido recuperar una cantidad suficiente
de material genético de fósiles de Neandertal como para secuenciar
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Dado que estas mutaciones aparecen con una frecuencia fija, el ADN de las
personas vivas se puede utilizar para reconstruir su ascendencia. Por otra parte, la
evolución del ADN del cromosoma Y y del ADN mitocondrial ha tenido lugar
exactamente tal y como predice la teoría del origen «fuera de África». Incluso nos
ha permitido cartografiar las rutas a través de las cuales el Homo sapiens pobló la
Tierra.
Hay una evidencia adicional que procede de la diversidad genética. La teoría del
origen «fuera de África» sugiere que hace aproximadamente 70.000 años había en
el continente africano varios miles de personas, cuando un pequeño grupo atravesó
el mar Rojo. Después, sus descendientes poblaron el resto del mundo. De esta
manera, los no africanos deberían ser genéticamente más parecidos que los
africanos, que proceden de un grupo de población más grande y más variado desde
el principio.
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existencia de al menos unos pocos genes que parecen influir en el hecho de que
seamos humanos.
El gen FOXP2, comentado en el capítulo 13, es un ejemplo notable. Entre los
mamíferos y los pájaros este gen muestra un alto grado de conservación: su
secuencia es casi con toda precisión la misma en las distintas especies, lo que
generalmente significa que la función que desempeña es importante. En los ratones
y los chimpancés, que compartieron un ancestro común al menos hace 75 millones
de años, la proteína FOXP2 sólo difiere en un aminoácido.
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Cronología:
· Hace aprox. 7 millones de años: Separación entre el ser humano y el
chimpancé
· Hace aprox. 3,2 millones de años: Vivía Lucy, el ejemplo mejor conocido de
Australopithecus afarensis
· Hace aprox. 2 millones de años: El Homo erectus migró fuera de África
· Hace aprox. 160.000 años: Aparición del Homo sapiens con las características
anatómicas modernas
· Hace aprox. 70.000 años: Migración del Homo sapiens fuera de África
La idea en síntesis:
El ADN es un registro histórico
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Capítulo 26
Genealogía genética
Spencer Wells, director del Proyecto Genographic: «El libro de
historia más grande que se haya escrito nunca está oculto en
nuestro ADN».
Contenido:
1. Árboles de genes
2. Advertencia al comprador
Cronología
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1. Árboles de genes
Desde entonces la genética se convirtió en un buen negocio. Decenas de compañías
pueden estudiar en la actualidad el ADN para determinar nuestra ascendencia. Al
menos en los hombres, el instrumento más útil para este estudio sigue siendo el
cromosoma Y. Como vimos en el capítulo anterior, el ADN del cromosoma Y no sufre
modificaciones debidas a la recombinación en cada nueva generación. De la misma
manera que los apellidos anglosajones, este ADN deja la línea masculina más o
menos intacta. Al evaluar su tasa de mutación, los científicos pueden agrupar a los
hombres que comparten un ancestro masculino fallecido hace mucho tiempo.
Hay 18 clanes o «haplogrupos» genéricos del ADN del cromosoma Y, y el origen de
cada uno se ha localizado en regiones geográficas concretas. Los haplogrupos A y B
son exclusivamente africanos; el haplogrupo H se originó en el subcontinente indio,
y el haplogrupo K es específico de los aborígenes australianos y de Nueva Guinea.
Muchos de estos grupos se podrían dividir a su vez en subgrupos. El subgrupo R1b
es el más frecuente entre los hombres europeos, mientras que los hombres
kohanim pertenecen a los subgrupos J1 y J2. Según parece, Aarón pudo haber
vivido lo suficiente como para que su línea masculina se dividiera en dos.
Por supuesto, las mujeres carecen de cromosoma Y, pero los árboles de genes
femeninos se pueden trazar mediante el ADN mitocondrial (ADNmt), heredado de
sus madres tanto por los hombres como por las mujeres, y que también escapa a la
recombinación. Así, las personas pueden clasificarse en casi 40 haplogrupos según
la línea materna que, de nuevo, se han relacionado con diversas regiones
geográficas.
Cruzados y musulmanes
Los acontecimientos históricos han dado lugar a un legado genético
visible en el ADN de las personas que viven hoy día. En un estudio
reciente, se ha demostrado que un número desproporcionado de
cristianos del Líbano posee un cromosoma Y que tiene su origen en
el occidente europeo. Posiblemente, los cruzados lo trasladaron al
Líbano entre los siglos XII y XIII, y desde entonces ha sido
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El proyecto genographic
La iniciativa de genealogía genética de mayor envergadura a nivel
mundial es el Proyecto Genographic, una colaboración empresarial
de 40 millones de dólares entre National Geographic e IBM, iniciada
en 2005; su objetivo es el de recoger al menos 100.000 muestras
de ADN de indígenas de todo el mundo. En última instancia, se
pretende reconstruir la historia de las migraciones humanas e
investigar las relaciones genéticas entre los distintos grupos
raciales. Además, en el contexto de este proyecto también se han
vendido más de 250.000 equipos de evaluación genética (con un
coste de 100 dólares cada uno) para que las personas puedan
conocer su ascendencia.
Al igual que una iniciativa similar, el Proyecto Diversidad del
Genoma Humano (Human Genome Diversity), Genographic ha
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Estas pruebas de ADN también son útiles para definir árboles familiares más
recientes, lo que puede tener un gran valor para los historiadores. Cuando en 1991
se exhumaron los cuerpos del zar Nicolás II y su familia, se realizaron pruebas
genéticas para confirmar sus identidades. El ADN de la zarina Alexandra se comparó
con una muestra de ADNmt proporcionada por su sobrino nieto, el duque de
Edimburgo.
Y en 2005, un niño de 15 años de edad concebido mediante una donación de
esperma llegó incluso a utilizar una base de datos genética en Internet para
localizar a su padre biológico. Su cromosoma Y fue congruente con el de dos
hombres que tenían el mismo apellido; dado que la madre del niño conocía la fecha
y el lugar de nacimiento del donante, el dato genético lo condujo al hombre
correcto.
2. Advertencia al comprador
Los profesionales de la genética han cuestionado el valor de muchas de las pruebas
comerciales. En Estados Unidos, estos tests son populares entre las personas de
origen africano que desean encontrar sus raíces: la presentadora de televisión
Oprah Winfrey ha señalado que su ADN demostraba que tenía un origen zulú. Casi
con total seguridad, este resultado es engañoso. Incluso si su ADNmt perteneciera
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al mismo haplogrupo que el de la mayor parte de los zulúes, este dato ofrece muy
poca información acerca de su ascendencia. Si retrocedemos tan sólo 20
generaciones, todos tenemos más de un millón de antepasados directos. La prueba
del ADNmt a la que se sometió Oprah solamente le dice que uno de esos
antecesores podría haber sido un zulú. Lo mismo ocurre con el cromosoma Y. Tom
Robinson podría descender de cualquier asiático que hubiera tenido muchos hijos y
nietos, pero no hay ninguna prueba real de que ese hombre hubiera sido Genghis
Khan.
Las pruebas de ADN también pueden ofrecer resultados incómodos. Muchos
afroamericanos se han sorprendido al descubrir que sus cromosomas Y pertenecen
a haplogrupos europeos, lo que representa un legado de la explotación sexual a la
que los propietarios de las plantaciones sometían a sus esclavas. Así, estas pruebas
han confirmado que Thomas Jefferson (el tercer presidente estadounidense) tuvo
hijos con su esclava Sally Hemmings. Las comparaciones del material genético de
los descendientes masculinos de estas dos personas demuestran la existencia del
mismo ADN en el cromosoma Y.
Por otra parte, la genética tanto puede refutar las relaciones biológicas como
confirmarlas; no pocas personas han sido excluidas de los estudios de grupos
familiares debido a que su ADN demostraba que no tenían ninguna relación con los
que se suponían eran sus padres. Así que, además de que no va a demostrar que
procedemos de los vikingos o de los zulúes, nos puede ofrecer sorpresas
desagradables.
Cronología:
· 1991: El ADN mitocondrial permite identificar los cuerpos de la familia del zar
Nicolás II
· 1997: Identificación del cromosoma Y de los kohanim
· 2001: Brian Sykes publica Las siete hijas de Eva
· 2005: Lanzamiento del Proyecto Genographic
La idea en síntesis:
Los genes nos permiten conocer a nuestros antepasados
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Capítulo 27
Genes sexuales
Steve Jones: «En su breve momento de gloria, el gen SRY está
decidiendo que miles de millones de fetos inicien su viaje hacia la
masculinidad».
Contenido:
1. ¿Por qué no puede ser un hombre más parecido a una mujer?
2. El «interruptor» de la masculinidad
3. Diferencias sexuales
Cronología
Según la Biblia, Eva fue modelada a partir de la costilla de Adán. Sin embargo, si la
genética ha sorprendido a los racistas al revelar que África es la cuna de la
humanidad, también ha sorprendido a los chovinistas de sexo masculino. El ADN ha
revelado que la historia contada por el libro del Génesis estaba completamente
equivocada. Por defecto, el ser humano está genéticamente programado para ser
una mujer.
En la película My Fair Lady, el profesor Henry Higgins hizo la famosa pregunta: «
¿Por qué no puede ser una mujer más parecida a un hombre?». Sin embargo, desde
la perspectiva genética, la pregunta es más interesante y reveladora cuando se
formula a la inversa.
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2. El «interruptor» de la masculinidad
El gen SRY fue descubierto en 1990 por Robin Lovell-Badge y Peter Goodfellow, y su
denominación hace referencia a la región de determinación sexual Y (sex-
determining region Y). Las personas que poseen una copia activa de este gen
desarrollan pene, testículos y barba, mientras que las que carecen de éste
desarrollan vagina, útero y mamas.
Si este gen no se pone en marcha a las siete semanas del embarazo, el cuerpo se
sigue desarrollando por omisión a través de la línea femenina. Si el gen SRY de un
embrión XY presentara una mutación y no fuera funcionante, u otros problemas
genéticos hicieran que las células periféricas de los tejidos fueran insensibles a las
hormonas masculinas que elaboran las gónadas a consecuencia del efecto de este
gen, el embrión se desarrollaría a través de la línea femenina (aunque sería infértil).
En algunos casos, el gen SRY se puede localizar en un cromosoma X debido a una
mutación denominada translocación. Posiblemente, el lector no se sorprenda al
saber que, cuando ocurre esta eventualidad, los individuos XX se convierten en
personas de sexo masculino.
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Selección sexual
Las diferencias cromosómicas entre los hombres y las mujeres
hacen que, en la actualidad, sea posible seleccionar el sexo de los
hijos. El método más eficaz es el de crear embriones mediante
fecundación in vitro para, después, extraer una única célula de cada
uno de ellos con objeto de comprobar si posee dos cromosomas X o
bien un cromosoma X y otro Y. Más tarde, sólo se transfieren al
útero los embriones del sexo deseado.
Otro método, denominado MicroSort, se basa en los diferentes
tamaños de los cromosomas X e Y. Los espermatozoides se tratan
con un colorante fluorescente que tiñe el ADN y después se pasan
bajo una luz láser. Dado que el cromosoma X es mucho más grande
que Y, los espermatozoides portadores de dos cromosomas X
muestran una señal brillante más intensa y pueden separarse del
resto. Esta técnica incrementa un 70-80% el tener un hijo del sexo
deseado.
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3. Diferencias sexuales
El gen SRY también desempeña una función de los comportamientos más habituales
entre los portadores un cromosoma Y, como la asunción de riesgos y la agresividad.
Ninguna de estas conductas está programada directamente por el gen SRY, aunque
algunos de los casi 85 genes restantes del cromosoma Y humano se podrían asociar
a rasgos frecuentes en los hombres. No obstante, todos estos genes quedan bajo la
influencia del potente gen SRY; la producción de andrógenos que desencadena da
lugar a la masculinización de la mente y el cuerpo.
Masculinidad y salud
No hay ningún gen común tan perjudicial para la salud como el gen
SRY. Las mujeres viven más que los hombres en todos los grupos
sociales, y una de las razones es el perfil hormonal a que da lugar
este gen. Las concentraciones elevadas de testosterona hacen que
los hombres tengan más posibilidades de adoptar comportamientos
de riesgo que ponen en peligro su supervivencia, como ocurre con la
conducción imprudente de vehículos, el comportamiento agresivo, el
tabaquismo o la drogadicción. Por otra parte, las hormonas
femeninas, los estrógenos, también representan un factor protector
frente a la enfermedad cardiovascular, que es la causa principal de
muerte tanto entre los hombres como entre las mujeres. La
enfermedad de Alzheimer es el único proceso patológico destacado
que afecta habitualmente a ambos sexos y respecto al cual las
mujeres muestran un riesgo mayor.
El sexo masculino también es un factor de riesgo importante para el
autismo, una enfermedad cuatro veces más frecuente entre los
niños que entre las niñas. Simon Baron-Cohen ha propuesto que
esto podría ser debido a una exposición prenatal a los andrógenos
excesiva, lo que daría lugar a un «cerebro masculino extremo» con
una gran capacidad para la sistemización pero con una escasa
capacidad para la empatía.
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Cronología:
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La idea en síntesis:
Los hombres son mujeres genéticamente modificadas
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Capítulo 28
¿El final de los hombres?
Bryan Sykes: «El cromosoma Y humano se está desmoronando ante
nuestros propios ojos».
Contenido:
1. La ascendencia de los hombres
2. Escapar de la maldición de Adán
Cronología
El cromosoma Y es algo así como el «enano» del genoma humano. Mientras que el
cromosoma X posee más de 1.000 genes (incluyendo muchos de los que
desempeñan un papel clave en el metabolismo de los individuos de ambos sexos),
el cromosoma Y tiene menos de 100. En algún momento fue idéntico al cromosoma
X, pero desde hace aproximadamente 300 millones de años, ha experimentado una
disminución de tamaño progresiva hasta el punto de que alberga menos información
genética que cualquier otro cromosoma.
Además, mientras que el cromosoma X aparece en parejas en las mujeres, Y
siempre lleva una vida solitaria en los hombres, lo que puede ser perjudicial desde
el punto de vista médico. Dado que las mujeres poseen dos cromosomas X, tienen
un repuesto listo para actuar en el caso de que uno de sus genes mute. Si el gen
mutado fuera esencial, como ocurre con el gen que codifica la proteína distrofina
(implicada en el desarrollo muscular), el otro cromosoma X puede compensar este
problema y la mujer no sufre ningún tipo de enfermedad.
Los hombres no tienen tanta suerte. No existe la «copia de seguridad» que
representa el segundo cromosoma X en las mujeres. Si el cromosoma X único que
tienen los hombres mutara en el gen que codifica la distrofina, el resultado sería la
distrofia muscular de Duchenne, enfermedad que cursa con parálisis y atrofia de los
músculos, y que obliga al niño a permanecer en silla de ruedas desde su infancia,
además de causar la muerte a consecuencia de la parálisis de los músculos
respiratorios. Otras enfermedades, como la hemofilia y la inmunodeficiencia
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Infertilidad heredada
Más de la mitad de los procedimientos de fecundación in vitro que
se llevan a cabo consiste en la técnica de la inyección
intracitoplásmica de espermatozoides (ICSI, intracytoplasmic sperm
injection), en la que un espermatozoide se introduce directamente
en un óvulo para fecundarlo. Este método permite ser padres a
hombres cuyos espermatozoides son demasiado débiles como para
desplazarse hasta el óvulo y, después, penetrar en su interior.
Puede tener utilidad incluso en los hombres que no eyaculan
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espontáneas que los inactivan deberían auto eliminarse, reduciendo así la fertilidad
masculina (en el recuadro se recoge una excepción moderna a ello). Este mismo
razonamiento se aplica al gen SRY, que caracteriza al cromosoma Y.
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Cronología:
· Hace aproximadamente 300 millones de años: Separación de los cromosomas
XeY
· 1905: Descubrimiento de los cromosomas sexuales
· 1990: Descubrimiento del gen SRY
· 2003: La secuenciación del cromosoma Y revela el mecanismo de la
conversión génica
· 2003: Bryan Sykes publica La maldición de Adán
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La idea en síntesis:
Los hombres son individuos genéticamente degenerados
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Capítulo 29
La batalla de los sexos
Matt Ridley: «En el objetivo del antropomorfismo, los genes del
padre no confían en los de la madre en lo relativo al desarrollo de
una placenta con capacidad suficiente de sujeción en la pared
uterina, de manera que hacen este trabajo por sí mismos».
Contenido:
1. Imprimación de genes
2. Control hostil
Cronología
En 1532 Martín Lutero visitó la ciudad de Dessau; allí se le presentó un niño… tan
extraño que dudó de su humanidad. «No hacía más que comer», señaló el padre de
la Reforma. «Comía, defecaba y orinaba, y si alguien lo tocaba, lloraba y gritaba».
Lutero consideró que el niño estaba poseído por el demonio. «Este retrasado es tan
sólo una masa de carne (massa carnis), porque carece de alma», sentenció.
Hoy día llegaríamos a otra conclusión. Según los síntomas, los pediatras habrían
diagnosticado un síndrome de Prader-Willi. Lejos de carecer de alma, lo que quizá le
ocurría al niño es que carecía de una región genética denominada 15q11, lo que da
lugar a un consumo compulsivo de comida, debilidad muscular y dificultades para el
aprendizaje, un síndrome descrito en 1956 por Andrea Prader y Heinrich Willi.
El niño que fue objeto de la atención de Lutero tenía que haber heredado
necesariamente la mutación 15q11 de su padre, dado que si el defecto hubiera
tenido lugar en la copia materna del cromosoma 15 habría desarrollado una
enfermedad completamente distinta. En 1965, el médico inglés Harry Angelman
publicó tres casos extraños de lo que describió como «niños marioneta». Eran niños
pequeños y delgados, de movimientos rígidos y en sacudidas, además de sufrir un
retraso mental grave y de comportarse de forma extrañamente feliz. Aunque parece
increíble, su enfermedad se debe a una mutación que afecta precisamente al mismo
segmento del ADN que está alterado en el síndrome de Prader-Willi.
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1. Imprimación de genes
La enfermedad genética que va a desarrollar un niño con una mutación en el
segmento 15q11 depende de quién ha aportado el cromosoma mutado. Si procede
de la madre, desarrollará un síndrome de Angelman, pero si procede del padre,
manifestará un síndrome de Prader-Willi. El gen relacionado con estos trastornos
muestra imprimación, es decir, es portador de un marcador biológico que indica a
las células que expresen solamente la copia materna o paterna. Los genes con
imprimación pueden «recordar» la historia de los progenitores a través de un
proceso denominado metilación, que hace que unos genes estén activados y otros
desactivados (véase el recuadro).
En la actualidad se han definido decenas de genes con imprimación, y la mayoría
está implicada en el desarrollo de los embriones. La imprimación requiere que un
embrión reciba material genético del hombre y de la mujer. Algo obvio, puesto que
la concepción tiene lugar cuando un espermatozoide fecunda un óvulo, con
intervención de los dos sexos. Sin embargo, tras la fecundación, los pronúcleos de
los dos gametos no se fusionan de inmediato, sino que el pronúcleo de un
espermatozoide puede intercambiarse con el pronúcleo de un óvulo, o viceversa.
Éste es el mecanismo a través del cual los científicos pueden crear embriones con
dos padres o dos madres genéticos.
En principio, estos embriones deberían desarrollarse con normalidad, ya que poseen
el número completo de cromosomas y la arquitectura celular necesaria para crecer.
Sin embargo, no lo hacen: degeneran y mueren.
Metilación
La imprimación es posible gracias a un proceso denominado
«metilación del ADN», a través del cual la función de los genes se
altera a causa de diversas modificaciones químicas. Implica la
adición de una etiqueta química (denominada grupo metilo) a las
bases con citosina del ADN. Este proceso puede reducir la actividad
de un gen o bien desactivarlo por completo. Es clave para que los
genes sólo se expresen en los momentos adecuados del ciclo vital
de un organismo y también en los tejidos apropiados.
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Cuando todo el material genético es femenino, la masa celular interna que más
adelante se convierte en el feto comienza a desarrollarse normalmente, pero muere
porque carece de una placenta viable. Cuando el embrión tiene dos padres
genéticos, la placenta se forma con toda normalidad, pero la masa celular interna es
una estructura desordenada y sin forma, una massa carnis tal como la habría
denominado Lutero. Ambos sexos son necesarios: los genes paternos con
imprimación son esenciales para la constitución de una placenta sana, al tiempo que
los genes con imprimación materna son necesarios para la organización del
embrión.
2. Control hostil
Ello se comprende si consideramos la placenta un órgano fetal, una idea propuesta
por el biólogo australiano David Haig a principios de la década de 1990.
Gametos artificiales
Una consecuencia de la investigación que se ha realizado sobre las
células madre (un campo que se abordará en el capítulo 35) es la
perspectiva de desarrollar óvulos y espermatozoides artificiales que
permitan tener hijos genéticos a hombres y mujeres que carecen de
estas células germinales. Además, esta posibilidad también ha
permitido especular sobre la posibilidad de producir
espermatozoides a partir de óvulos, o bien de producir óvulos a
partir de espermatozoides, lo que permitiría concebir a las parejas
homosexuales. Incluso se ha propuesto que una persona podría
producir ambos conjuntos de gametos en lo que sería una forma
extrema de narcisismo.
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El feto extra de su madre los nutrientes, el oxígeno y los demás recursos que
necesita para crecer. Por tanto, los intereses del feto y de su madre son distintos: al
tiempo que el feto se beneficia en lo posible de la madre sin llegar a matarla, la
madre intenta recuperar algunos de los recursos utilizados por el feto para
mantener su propia salud. Esta situación da lugar a una especie de «litigio por la
custodia» uterina que puede ser la causa de complicaciones como la pre-eclampsia
y la diabetes gestacional.
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Si bien la mitad de los genes del feto procede de su madre y la otra mitad de su
padre, cada conjunto de genes persigue intereses distintos. Los genes maternos son
menos exigentes, así que la mujer mantiene sus posibilidades de volver a tener
hijos. Pero en cuanto a los genes paternos, las perspectivas futuras de reproducción
de la madre no importan demasiado. Estos genes resultan beneficiosos ya que
desvían al feto la mayor cantidad posible de recursos de la madre: la mujer podría
volver a concebir otro hijo con una persona distinta. De esta manera, los genes con
imprimación procedentes del padre crean una placenta «agresiva» que representa
un elemento de control hostil del útero materno.
Otros descubrimientos relacionados con los genes que presentan imprimación
avalan las hipótesis de Haig. Así, el gen que codifica un factor de crecimiento tipo
insulina, denominado IGF2, permanece activo en la formación de la placenta, pero
está desactivado en los adultos; también presenta imprimación paterna. Hay un gen
que parece contrarrestar sus efectos (denominado HI9) y que también presenta
imprimación, pero por el lado materno.
La placenta no es, pues, sólo una estructura de gran eficiencia que permite
alimentarse a la descendencia. También es una especie de casus belli en la
encarnizada batalla de los sexos.
Cronología:
· 1956: Identificación del síndrome de Prader-Willi
· 1965: Identificación de Angelman
· Década de 1980: Los experimentos en ratones demuestran que para el
desarrollo embrionario son necesarios los genes maternos y paternos
· Década de 1990: David Haig propone la influencia de los genes con
imprimación sobre la placenta
La idea en síntesis:
La selección natural da lugar a la formación de nuevas especies
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Capítulo 30
Homosexualidad
Dean Hamer: «Sospecho que el software sexual es una mezcla de
genes y de ambiente, de la misma manera que el software de un
ordenador es una mezcla de lo que viene instalado de fábrica y lo
que añade el usuario».
Contenido:
1. ¿Un gen gay?
2. Una paradoja evolutiva
3. Orden de nacimiento
Cronología
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Animales gays
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La respuesta está en el efecto que estos genes inducen sobre las mujeres. Si
apareciera una mutación que incrementara la fertilidad femenina, de manera que
las mujeres que la heredaran tuvieran más hijos, esta mutación prosperaría aunque
en los hombres diera lugar al efecto contrario. Apoya esta hipótesis los resultados
obtenidos por Andrea Camperio-Ciani, de la Universidad de Padua, quien en 2004
investigó los clanes familiares de 98 hombres homosexuales y de 100 hombres
heterosexuales. Este investigador observó que los familiares femeninos de los
homosexuales eran significativamente más fértiles de lo habitual. Las madres de los
hombres homosexuales tenían un promedio de 2,69 hijos, en comparación con el
promedio de 2,32 correspondiente a las madres de los hombres heterosexuales.
3. Orden de nacimiento
Hay otro mecanismo a través del que se podría explicar la paradoja evolutiva de la
homosexualidad. Es concebible que en las familias grandes, con muchos hijos, los
intereses egoístas de los genes pudieran tener más éxito si los hermanos menores
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Lesbianas
La mayor parte de la investigación acerca del origen biológico de la
homosexualidad se ha centrado en los hombres, mientras que las
mujeres han quedado algo de lado. En algunos estudios con
gemelos y clanes familiares se ha señalado que el lesbianismo es, al
menos, moderadamente heredable y también hay pruebas que
indican concentraciones elevadas de testosterona. Sin embargo,
hasta el momento no se han realizado estudios que sugieran, más
que como tentativa, la existencia de un «gen lésbico» y tampoco se
dispone de explicaciones evolutivas bien formuladas acerca del
lesbianismo. La situación podría reflejar en parte las dificultades
mayores que conlleva el estudio de las lesbianas, dado que el
número de mujeres homosexuales que se declaran bisexuales es
mayor que el de los hombres homosexuales; además, en sociedades
dominadas por el hombre, las lesbianas carecen de libertad para
seguir su orientación sexual. Algunas han expresado su malestar por
el hecho de que la ciencia se comporta a menudo como si no
existieran.
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Cronología:
· 1932: J. B. S. Haldane siguiere que los efectos de selección de los familiares
pueden explicar la supervivencia de la homosexualidad a pesar de su coste
evolutivo
· 1993 Dean Hamer (nacido en 1951) pone en relación la región genética Xq28
con la homosexualidad masculina
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La idea en síntesis:
La biología influye en la sexualidad
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Parte VII
Tecnologías genéticas
Capítulo 31
La huella genética
Alec Jeffreys: «Había un nivel de especificidad individual que estaba
a años luz de cualquier cosa que hubiéramos conocido antes. Fue un
momento eureka. Nos dimos cuenta inmediatamente de su potencial
en las investigaciones forenses y en las determinaciones de la
paternidad».
Contenido:
1. La técnica
2. Uso y abuso
Cronología
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1. La técnica
La prueba que condenó a Pitchfork se basa en el estudio de los segmentos
repetitivos del «ADN basura» denominados mini-satélites, que tienen una longitud
de 10 a 100 letras. Estos segmentos representan la misma secuencia básica,
GGGCAGGAXG, en la que X puede ser cualquiera de las cuatro bases. Los mini-
satélites aparecen en más de 1.000 localizaciones en el genoma, y en cada una de
ellas se repiten un número aleatorio de veces.
Jeffreys, mientras estudiaba los mini-satélites en busca de claves acerca de la
evolución de los genes que causan enfermedades, analizó muestras del ADN
obtenidas de su técnico de laboratorio, Vicky Wilson, y de sus padres. Aunque el
número de repeticiones mini-satélite reveló un parecido familiar, cada perfil era
único.
Jeffreys advirtió de inmediato sus posibles implicaciones: dado que cada persona
presenta una huella genética marcadamente individual, se podría utilizar para
comparar el ADN de la sangre o semen encontrados en los escenarios de delitos con
el ADN de los sospechosos. Podría demostrar si los inmigrantes que reclamaban
estar emparentados con ciudadanos británicos decían la verdad. Y también
permitiría confirmar la paternidad de un niño.
2. Uso y abuso
La huella del ADN ha transformado la ciencia forense. Ha permitido condenar a
cientos de miles de criminales como Pitchfork y exculpar a inocentes como
Buckland. También se aplica para la identificación de cadáveres. En 1992 se
demostró que el hombre enterrado en Brasil con el nombre de Wolfgang Gerhard
era Josef Mengele, el médico fugitivo de Auschwitz; este mismo método se utilizó
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para identificar los fragmentos de los cuerpos de las víctimas de los ataques
terroristas del 11 de septiembre de 2001.
El actor Eddie Murphy, el productor de cine Steve Bing o el jugador de fútbol Dwight
Yorke son sólo tres de los millones de hombres cuya dudosa paternidad ha sido
confirmada por el ADN. Esta técnica ha demostrado incluso que el semen en el
famoso vestido azul de Monica Lewinsky contenía el «ADN presidencial» de Bill
Clinton.
La tecnología ha avanzado de manera considerable desde el caso de Pitchfork. La
técnica denominada «reacción en cadena de la polimerasa» (PCR, polymerase chain
reaction), descrita en 1933 por Kary Mullis (véase el recuadro de la página
siguiente), permite amplificar cantidades mínimas de ADN, lo que significa que se
puede obtener una muestra legible a partir de tan sólo 150 células: hoy día es
posible identificar a los sospechosos usando restos mínimos de material biológico. El
análisis de los micro-satélites ha sido sustituido por el uso de pequeños segmentos
repetitivos del ADN denominados «repeticiones en tándem cortas» (short tandem
repeats), que tienen más posibilidades de sobrevivir a la exposición ambiental y
también son susceptibles de amplificación mediante PCR.
Actualmente, en muchos países se almacenan muestras de ADN correspondientes a
los criminales condenados; en algunos países (como Reino Unido) estas muestras se
obtienen incluso en los detenidos que después no llegan a ser procesados. En la
base de datos de Reino Unido hay muestras de cerca de 4 millones de personas (el
6% de la población general). Dado que sólo una de cada millón de personas tiene
exactamente la misma huella genética que otra, los jueces y los jurados consideran
que la coincidencia del ADN de un acusado con el ADN de las muestras obtenidas en
el escenario de un crimen es una prueba concluyente.
Kary Mullis
El descubridor de la técnica de la reacción en cadena de la
polimerasa (PCR, polymerase chain reaction) es uno de los premios
Nobel más pintorescos. Ha manifestado sus experiencias con la
dietilamida del ácido lisérgico (LSD) y, en su autobiografía Dancing
Naked in the Mind Field («Bailando desnudo en el campo de la
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Sin embargo, a pesar de que la huella genética tiene una gran utilidad, a menudo se
exagera su importancia. En primer lugar, tenemos la denominada «falacia del
fiscal». Si un perfil completo de ADN sólo se repite en una de cada millón de
personas, entonces en un país de 60 millones de personas como Reino Unido hay 60
individuos que tienen el mismo ADN. Por tanto, el ADN obtenido en cada escenario
de un delito podría corresponder, con la misma probabilidad, a 60 personas
diferentes. Sin embargo, a menos que haya otras pruebas que impliquen a un
sospechoso, la demostración de concordancia entre los ADN de las muestras
significa que la posibilidad de que alguien sea inocente no es de una por millón, sino
de 59 por 60.
Otro problema es el hecho de que las huellas genéticas solamente sitúan al
sospechoso en el escenario del delito: representan una evidencia circunstancial que
puede no indicar culpabilidad. Una cosa es encontrar el ADN de un sospechoso en el
semen obtenido del cuerpo de una víctima de violación y otra muy diferente es
encontrar este ADN en muestras obtenidas en un centro comercial en el que se ha
cometido un robo. Si la persona en concreto frecuentaba la tienda en la que tuvo
lugar el robo, su ADN podría estar allí por razones perfectamente inocentes. La
contaminación es otro problema adicional: es posible que el ADN de un inocente
aparezca en el escenario de un delito simplemente debido a que abrió la misma
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puerta que la persona que lo cometió realmente, o bien a que le dio la mano en
algún momento (véase el recuadro).
La huella genética ha permitido detener a miles de violadores y asesinos, y su
utilidad para la justicia es incuestionable. Pero no es un método infalible.
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Cronología:
· 1984: Alec Jeffreys (nacido en 1950) desarrolla el método de la huella
genética
· Década de 1990: La aplicación de la técnica de la reacción en cadena de la
polimerasa al método de la huella genética permite la evaluación de muestras
biológicas de tamaño muy pequeño
· 1992: La prueba de ADN demuestra la identidad del cadáver de Josef
Mengele
· 1998: Demostración del «ADN presidencial» de Bill Clinton en el vestido de
Monica Lewinsky
· 2003: La ley penal británica (Criminal Justice Act) permite al almacenamiento
de muestras de ADN de cualquier persona detenida por un delito, aunque no
se le acuse o se le declare culpable
La idea en síntesis:
El ADN revela la identidad
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Capítulo 32
Cosechas genéticamente modificadas
Sir David King, ex director científico del gobierno británico: «La
tecnología de la modificación genética es compleja y heterogénea.
Su aplicación debe considerarse caso a caso».
Contenido:
1. Las posibilidades
2. La reacción
3. Caso a caso
Cronología
1. Las posibilidades
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2. La reacción
Hoy, más de 100 millones de hectáreas son cultivadas con estas plantas,
principalmente en Norteamérica y Sudamérica, aunque cada vez ocupan mayor
superficie en China, India y Sudáfrica. Más de la mitad de la soja cultivada en todo
el mundo es de tipo GM, y se ha estimado que el 75% de los alimentos procesados
que se comercializan en Estados Unidos contiene material GM.
Sin embargo, la gran excepción a esta tendencia la ha constituido Europa. Su
introducción tuvo lugar en un momento inoportuno. A mediados de la década de
1990, se descubrió que varias decenas de ingleses habían contraído la enfermedad
de Creutzfeldt-Jakob (un proceso patológico cerebral mortal) tras ingerir carne de
ternera contagiada con la «enfermedad de las vacas locas» (la encefalopatía
espongiforme bovina, o EEB), a pesar de que desde instancias gubernamentales se
había asegurado que su consumo no entrañaba ningún riesgo. Este problema dio
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3. Caso a caso
Algunas de estas controversias tienen mayor legitimidad que otras. La seguridad
alimentaria posiblemente sea una «cortina de humo»: millones de norteamericanos
han consumido productos GM a lo largo de más de un decenio, sin que por ello haya
habido consecuencias adversas, además de que los pocos estudios en los que se ha
propuesto la existencia de problemas en este sentido han estado cuajados de
errores metodológicos. No obstante, las objeciones de carácter ambiental pueden
tener más fundamento: en los campos de cultivo británicos en los que no se
destruyeron las cosechas GM se observó que las plantas resistentes a los herbicidas
podían alterar la biodiversidad, en función de los protocolos de fumigación
utilizados.
Lo que más llama la atención en toda esta cuestión es la insensatez de considerar
los cultivos GM como si todos ellos fueran iguales. El hecho de que una planta haya
sido modificada mediante técnicas de ingeniería genética no nos dice nada respecto
a su seguridad alimentaria, ni tampoco acerca de su posible impacto en el medio
ambiente. Lo que importa realmente es qué hacen los genes introducidos en las
plantas y cómo las maneja después el agricultor. Algunas plantas transgénicas
posiblemente son beneficiosas desde el punto de vista ecológico cuando se utilizan
de manera apropiada, incrementan las cosechas o dan lugar a alimentos más
nutritivos; sin embargo, otras pueden constituir un peligro para el ambiente o para
la salud. El único enfoque razonable para juzgar esta cuestión es el de considerar
caso por caso las plantas que se pretende modificar genéticamente.
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Seguridad alimentaria
Quizá la mayor alarma respecto a la seguridad alimentaria de los
cultivos GM se dio en 1998, cuando Arpad Pusztai, del Rowett
Research Institute, señaló que había observado que las patatas
modificadas con el insecticida lectina eran peligrosas para las ratas.
Este trabajo tuvo un gran eco en los medios de comunicación, pero
la Royal Society británica detectó defectos metodológicos
importantes, como, por ejemplo, que no se utilizara un grupo de
control apropiado. En la actualidad, los resultados de este estudio se
consideran poco fiables.
Otra controversia vino de la mano de la adición de un gen de la nuez
de Brasil (castaña de monte) a la soja GM, lo que dio lugar a la
transferencia inadvertida de un alérgeno de la nuez. Sin embargo, el
problema se identificó antes de la comercialización de estas plantas,
que fueron retiradas. A pesar de que esta variedad de GM podría
haber sido peligrosa, su rápida eliminación demuestra la
meticulosidad de las pruebas relativas a la seguridad y, por otra
parte, este caso no nos dice nada respecto a la tecnología GM en su
conjunto.
Cronología:
1927: Hermann Muller introduce la idea de la ingeniería genética
1985: Producción del primer cultivo GM, una planta del tabaco en la que se
introdujo un gel bacteriano con propiedades insecticidas mediante técnicas de
ingeniería genética
· Finales de la década de 1990: Se inicia la reacción contra los cultivos GM en
Europa
· 2003: El gobierno británico declara la inexistencia de problemas de seguridad
alimentaria y recomienda la valoración caso a caso; en estudios de campo
efectuados en Reino Unido con tres plantas resistentes a los herbicidas, se
obtienen datos que indican una posible alteración de la biodiversidad
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Capítulo 33
Animales genéticamente modificados
Goran Hansson, miembro del comité del premio Noble 2007: «Es
difícil imaginar la investigación médica contemporánea sin el uso de
modelos genéticamente modificados. La inducción de mutaciones
con efectos predecibles en los genes del ratón ha permitido conocer
detalles muy importantes acerca del desarrollo, la inmunología, la
neurobiología, la fisiología y el metabolismo».
Contenido:
1. De ratones GM y hombres
2. Farmacia animal
Cronología
1. De ratones GM y hombres
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Mosquitos GM
La malaria, una enfermedad transmitida al ser humano por el
mosquito, se cobra hasta 2,7 millones de vidas humanas cada año,
principalmente en África. Un equipo de investigación de la
Universidad Johns Hopkins se ha propuesto erradicarla mediante el
uso de técnicas de ingeniería genética y, para ello, ha desarrollado
un mosquito GM portador de una proteína que lo hace inmune a la
infección por el parásito que causa la malaria.
Dado que la malaria altera la capacidad de reproducción de los
mosquitos infectados, la variante GM podría tener una ventaja
adaptativa si se liberara en la naturaleza. Esto quiere decir que, con
el paso del tiempo, los insectos resistentes podrían sustituir a los
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Al combinar estas técnicas, fue posible crear ratones que carecían casi por completo
de genes (a pesar de que al anular cualquier gen, en ocasiones los efectos son
letales). Los primeros ratones knock-out carecían de un gen denominado HPRT, que
en el ser humano causa una enfermedad infrecuente denominada síndrome de
Lesch-Nyhan; al poco tiempo se crearon ratones que carecían de los genes
asociados a la fibrosis quística, el cáncer y otras enfermedades humanas.
En la actualidad, los genetistas que pretenden definir la función de un gen pueden
crear ratones en los que dicho gen está anulado, lo que les permite observar los
efectos. Cuando se anula el gen que codifica la proteína miostatina, el resultado es
una especie de «superratón» cuyos músculos tienen un tamaño
extraordinariamente grande. Los ratones que carecen de otro gen «pierden el
miedo» y se «abrazan» a los gatos. Hoy día los científicos pueden crear modelos a
medida de las enfermedades humanas que les interesan, con objeto de investigar
su progresión o de evaluar el efecto de posibles medicamentos. Por ejemplo, Frantic
es un ratón knock-out propenso a la ansiedad, mientras que hay otras cepas
susceptibles a la enfermedad de Alzheimer, la cardiopatía, la enfermedad de
Parkinson o la diabetes.
2. Farmacia animal
El hilo de telaraña es una de las fibras más resistentes que conoce la ciencia, con
una resistencia a la tensión cinco veces superior a la del acero. Esta propiedad lo
hace atractivo para la industria, para la fabricación de cables, suturas, ligamentos
artificiales o incluso chalecos antibalas; sin embargo, tiene un gran inconveniente.
Las arañas elaboran muy poca cantidad, y estos insectos son carnívoros territoriales
de crianza imposible. La ingeniería genética ha ofrecido una solución ingeniosa a la
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producen ácidos grasos omega-3. Las dietas ricas en estos nutrientes están
relacionadas con una potenciación de la función cerebral y con una disminución del
riesgo de cardiopatía, aunque los ácidos grasos omega-3 sólo se encuentran en el
pescado azul. Los cochinillos que podrían convertir el beicon en un alimento sano se
han llamado, por consiguiente, Salmón (Salmon), Atún (Tuna) y Trucha (Trout). No
hay nada que sugiera que el consumo de carne, leche o huevos GM pueda ser
peligroso; el grado de aceptación de los consumidores es otra cuestión.
Otra aplicación muy interesante de la ingeniería genética animal es la perspectiva
de crear cerdos con órganos «humanizados» que no serían rechazados por el
sistema inmunitario de los pacientes a los que se podrían trasplantar. Cada año
mueren miles de enfermos en lista de espera para un trasplante renal, cardíaco o
hepático, y los órganos del cerdo tienen un tamaño apropiado para su uso en el ser
humano.
Sin embargo, este tipo de «xenotrasplante» todavía podría fracasar en otro aspecto
de la genética. El genoma del cerdo contiene el ADN de virus incluidos en su código
genético a lo largo de millones de años de evolución. A pesar de que estos
retrovirus endógenos porcinos (PERV, porcine endogenous retroviruses) no hacen
que los animales sean peligrosos, algunos de ellos parecerían capaces de infectar
las células humanas en cultivo. No obstante, la genética también podría solucionar
este problema: los científicos han identificado los receptores a través de los cuales
los PERV se introducen en las células, de manera que podría ser posible
desactivarlos y limitar así cualquier amenaza que pudieran representar para la
salud.
Cronología:
· 1974: Rudolf Jaenisch (nacido en 1942) crea el primer ratón GM
· 1988: Creación de OncoMouse, un modelo transgénico murino para la
investigación sobre el cáncer
· 1989: Las investigaciones de Martin Evans (nacido en 1941), Mario Cappechi
(nacido en 1937) y Oliver Smithies (nacido en 1925) dan lugar a la creación
de los primeros ratones knock-out
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La idea en síntesis:
Los animales GM salvan vidas humanas
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Capitulo 34
Desarrollo evolutivo
Sean Carroll, del Instituto Tecnológico de California: «Todos los
animales complejos (moscas y papamoscas, mariposas y cebras, y
también el ser humano) comparten un “juego de herramientas” de
“genes maestros” que controlan y determinan la formación y la
configuración de sus cuerpos».
Contenido:
1. El «juego de herramientas genéticas» del desarrollo
2. Interruptores genéticos
Cronología
A través del microscopio, los embriones en fase temprana de todos los mamíferos
son tan parecidos que resultan indistinguibles. Ni siquiera el ojo de un observador
experto puede determinar si un grupo constituido por unas pocas células se va a
convertir más adelante en un ratón, una vaca o una persona. Todos estos
embriones tempranos se forman de la misma manera, a través de la fusión de un
óvulo y un espermatozoide (cada uno de los cuales contiene la mitad de los
cromosomas de un genoma), y su desarrollo sigue un patrón similar durante las
primeras semanas de vida intrauterina.
Este hecho no es sorprendente desde un punto de vista evolutivo. Los seres
humanos y los ratones se separaron como especies hace sólo alrededor de 75
millones de años, y tiene sentido que nuestro crecimiento embrionario temprano
sea similar al del ratón. Sin embargo, los humanos y las moscas de la fruta
muestran entre sí una relación mucho más distante. Nosotros somos vertebrados y
las moscas de la fruta no lo son; nuestro último ancestro común (posiblemente algo
que podríamos denominar «gusano plano redondeado») lleva desaparecido bastante
más de 500 millones de años.
No obstante, la nueva ciencia constituida por la biología del desarrollo evolutivo
(evo-devo, evolutionary development) ha demostrado que, desde el punto de vista
genético, el ser humano y la mosca tienen muchas similitudes. A pesar de nuestras
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son tan similares que es incluso posible trasplantarlos de un animal a otro sin que
pierdan su función. El silenciamiento de un gen Hox en una mosca y su sustitución
por el mismo gen de un ratón va a dar lugar a un efecto a menudo imposible de
determinar. Lo mismo ocurre con los genes Hox del ser humano.
Los genes Hox son las herramientas más básicas que participan en la configuración
del cuerpo. Se han identificado otros muchos genes de este tipo, y todos ellos
realizan tareas similares en las distintas especies. Por ejemplo, el gen de la
anoftalmia bilateral (ausencia de los globos oculares) se denomina así porque en las
moscas que carecen de éste no tienen ojos. Si anulamos este gen en una mosca y
lo sustituimos por el gen equivalente del ratón, la mosca tendrá unos ojos normales
para su especie. Este hecho es especialmente singular, ya que los insectos poseen
ojos compuestos, mientras que los ojos de los mamíferos son simples. Parece que la
instrucción del gen fuera: «Haz que aparezca un ojo del tipo del que aparecería
normalmente», al tiempo que las demás instrucciones genéticas especifican cuál es
el tipo de ojo apropiado para la especie.
2. Interruptores genéticos
El hecho de que la configuración de especies muy distintas y con distribuciones
corporales radicalmente diferentes dependa de un conjunto bastante pequeño y
básico de genes que codifican la morfología del cuerpo plantea una cuestión obvia.
Si compartimos estos genes con las moscas y los ratones, ¿por qué las personas no
tenemos alas, antenas y segmentos, o bien hocicos con bigotes y colas?
La respuesta parece estar en los denominados «interruptores genéticos» que
activan y desactivan los genes, algunos de los cuales son proteínas denominadas
«factores de transcripción»: se unen a secuencias denominadas promotoras y
potenciadoras que se sitúan alrededor de los genes y que aumentan o disminuyen
su activada. Otras proteínas de este tipo están controladas por el 98% del genoma
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Cronología:
· 1859: Darwin publica El origen de las especies
· 1865: Mendel define las leyes de la herencia
· Principios del siglo XX: Desarrollo de la síntesis evolutiva moderna
· Década de 1980: Descubrimiento de los genes Hox, que determinan la
configuración corporal
· 2001: El Proyecto Genoma Humano revela que sólo alrededor del 2% del
genoma contiene genes que codifican proteínas
La idea en síntesis:
Los genes construyen los cuerpos y las células
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Capítulo 35
Células madre
Christopher Reeve (fallecido en 2004), un actor con tetraplejía y
defensor de la investigación sobre células madre: «Las células
madre embrionarias… son, en efecto, un kit de autorreparación para
el ser humano».
Contenido:
1. La controversia sobre las células madre
2. El camino al tratamiento
Cronología.
En una antigua leyenda gaélica, Tir na Nog era la tierra de la eterna juventud, en la
que no existía la enfermedad, el envejecimiento ni la muerte. Ian Chalmers, de la
Universidad de Edimburgo, un escocés orgulloso de su ascendencia celta, recordaba
esta historia en 2003 cuando identificó un gen con propiedades extraordinarias.
Este gen sólo estaba activado en las células de los embriones en fase temprana, y
parecía desempeñar una función clave en su capacidad para copiarse a sí mismas
de manera indefinida, y también para transformarse en cualquiera de los 220 o más
tipos celulares que posee el cuerpo del ser humano adulto. Chalmers lo denominó
Nanog, y es uno de los elementos genéticos clave para explicar las propiedades
únicas que poseen las células madre embrionarias (CME).
Las CME son la materia prima a partir de la cual se originan los huesos, el cerebro,
el hígado y los pulmones. Solamente existen en los embriones iniciales en los que
las células todavía no se han diferenciado y transformado en los tejidos
especializados del cuerpo adulto. Dado que son «pluripotentes», debido a su
capacidad para originar cualquiera de los tejidos adultos, tienen un enorme
potencial en el contexto de la medicina. Pueden producir tejidos que sustituyan a los
que quedaron destruidos o alterados a consecuencia de enfermedades como la
diabetes, la enfermedad de Parkinson y la parálisis de origen medular, aunque
también son motivo de controversia. Dado que se obtienen a partir de embriones,
algunos grupos consideran que su uso no es ético.
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Esta línea de trabajo ha sido rechazada por quienes consideran que no hay ningún
motivo, ni siquiera la investigación sobre tratamientos que podrían salvar vidas,
para destruir un embrión. Estas críticas están fundamentadas en creencias
religiosas y las personas que las expresan se oponen también al aborto. Países
como Reino Unido, China, Japón, India y Singapur están a favor de estas técnicas, y
la investigación sobre CME es financiada con dinero público. En otros países como
Alemania e Italia la han prohibido total o parcialmente.
La controversia ha adquirido mayor relieve en Estados Unidos, la máxima
superpotencia científica del mundo y también un país con una muy influyente
derecha política con firmes fundamentos religiosos. En 2001, el presidente Bush
anunció que los fondos federales sólo se podrían utilizar para el estudio de líneas de
CME que ya existieran en ese momento, un compromiso que satisfizo a pocos. El
grupo defensor de los derechos de los embriones todavía estimaba que cualquier
forma de investigación de este tipo era inmoral. Los científicos consideraban esta
normativa innecesariamente restrictiva, y destacaban el hecho de que, dado que las
líneas celulares existentes se originaron a partir de células de ratón, eran
inadecuadas para su aplicación en los trasplantes. No obstante, varios estados,
principalmente California, han ofrecido sus propios fondos económicos para la
investigación con CME, y las compañías privadas también siguen invirtiendo.
2. El camino al tratamiento
Hasta el momento no se han utilizado CME para el tratamiento de ninguna
enfermedad médica humana. No obstante, estas células ya han sido estimuladas en
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mejor que el otro para ciertas indicaciones, pero todavía es demasiado pronto para
saberlo.
Cronología:
· 1981: Martin Evans aísla células madre en ratones
· 1998: Jamie Thomson (nacido en 1958) aísla CME en humanos
· 2006: Shinya Yamanaka (nacido en 1947) crea en el ratón células madre
pluripotentes inducidas
· 2007: Yamanaka y Thomson crean en el ser humano células madre
pluripotentes inducidas
La idea en síntesis:
Los genes crean células maestras
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Capítulo 36
Clonación
Ian Wilmut: «Las posibilidades de la clonación para aliviar el
sufrimiento a medio plazo… son tan grandes que creo que sería una
inmoralidad renunciar a la clonación de embriones humanos con
este objetivo».
Contenido:
1. Clonación terapéutica
2. El asunto Hwang
Cronología
La famosa oveja Dolly nació el 5 de julio de 1996. Creada por Keith Campbell e Ian
Wilmut, del Instituto Roslin en Edimburgo, fue el primer mamífero obtenido
mediante la clonación de una célula adulta. Dado que el ADN clonado se obtuvo de
una glándula mamaria, Campbell y Wilmut le dieron a la oveja el nombre de una
cantante de country con abundante pecho, Dolly Parton.
Aunque ya se habían clonado ranas y peces, y en la década de 1980 varios
científicos rusos habían clonado un ratón, al que llamaron Masha, mediante la
introducción del núcleo de una célula madre embrionaria (CME) en un óvulo vacío,
sin embargo, hasta aquel momento, todos los intentos para conseguir que un
embrión de mamífero aceptara el ADN de un animal adulto habían fracasado. En los
mamíferos hay ciertos genes que son esenciales para el desarrollo embrionario y
que siempre están desactivados en las células somáticas adultas, a través de un
proceso denominado metilación, lo que aparentemente hacía imposible la clonación.
Sin embargo, Campbell y Wilmut extrajeron el núcleo de una célula somática
(adulta) de una oveja y lo introdujeron en un óvulo al que previamente habían
extraído el núcleo; después, estimularon la división celular mediante la aplicación de
corrientes eléctricas, método, al parecer, capaz de reprogramar el núcleo y de
deshacer la metilación. Dolly compartía todo su ADN nuclear con el de la célula
somática donante. Solamente el ADN de sus mitocondrias procedía de la oveja que
había aportado el óvulo.
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1. Clonación terapéutica
Las CME pueden crecer en cualquier tejido del cuerpo y, por tanto, podrían sustituir
a células enfermas o dañadas. La SNCT hizo ver que la «clonación terapéutica»
podría llegar a tener utilidad médica. Si fuera posible obtener células madre
procedentes de un embrión clonado a partir del paciente, tendrían su mismo código
genético y sería posible trasplantarlas sin temor al rechazo por parte del sistema
inmunitario.
La SCNT también podría permitir la creación de modelos de enfermedad. Sería
posible utilizar el ADN de pacientes con diversos procesos patológicos con el
objetivo de obtener CME clonadas portadoras de los defectos genéticos, y evaluar
nuevos fármacos. Sin embargo, sería necesaria, en primer lugar, la clonación de
embriones mediante la técnica SCNT, una tarea que se enfrentaba a dos obstáculos:
uno de tipo ético y otro de tipo técnico. Incluso personas que aprueban la
investigación con CME ponen objeciones a la clonación terapéutica, ya que esta
línea de trabajo permitiría avanzar en el camino de la clonación de bebés humanos.
La cuestión técnica más importante es que, aunque la SCNT se utilizó enseguida
para la clonación de ratones, cerdos, ganado vacuno y gatos, su aplicación en los
primates es mucho más difícil.
Alimentos clonados
Las posibilidades de la clonación no se limitan a la medicina, sino
que sus primeros resultados posiblemente van a tener lugar en el
terreno de la cría de animales de granja. La técnica SCNT se puede
utilizar para clonar el ganado de primera con capacidades
excepcionales para la producción de leche o de carne, con el
objetivo preservar los perfiles genéticos que hacen que estos
animales tengan valor para los ganaderos. Los clones de estos
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2. El asunto Hwang
Los países que permiten la investigación con CME consideran que el potencial
médico de la clonación terapéutica compensa los riesgos que conlleva y han
permitido esta aplicación de la SCNT, aunque han prohibido su uso en la
reproducción humana. En febrero de 2004, un grupo de científicos de Corea del Sur
consiguió superar las dificultades técnicas de este proceso. En un artículo publicado
en la revista Science, un equipo de investigación dirigido por Woo-Suk Hwang
comunicó la creación del primer embrión humano clonado en todo el mundo y
también la extracción de CME. En mayo de 2004 Hwang anunció un logro aún
mayor, la creación de 11 líneas de CME, cada una de ellas genéticamente
correspondiente a un paciente distinto. Finalmente, también señaló haber refinado
hasta tal punto la técnica del SCNT que eran suficientes menos de 20 óvulos para la
producción de una colonia de células clonadas.
Sin embargo, era demasiado bueno como para ser verdad. En noviembre de 2005
se descubrió que sus células madre clonadas habían sido falsificadas. Con respecto
a sus supuestos logros, sólo la creación de Snuppy (el primer perro clonado) resistió
un análisis genético independiente. Hwang había cometido un gran fraude científico.
En 2005, un equipo de la Universidad de Newcastle y dos compañías
norteamericanas dieron un paso importante hacia la clonación de embriones
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Parque jurásico
En la película Parque jurásico, estrenada en 1993, se consigue
revivir a los dinosaurios mediante técnicas de clonación, utilizando el
ADN de mosquitos que se habían alimentado de su sangre y que
permanecieron conservados en ámbar. A pesar de su gran poder de
convicción, no deja de ser ciencia ficción, y la mayor parte de los
científicos lo considera imposible en la práctica. El ADN de las
criaturas que vivieron hace decenas de millones de años estaría,
casi con total seguridad, demasiado degradado para su posible uso
en técnicas de clonación. Por encima de todo, estos animales no
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Cronología:
· 1952: Clonación de la primera rana
· 1986: Clonación de un ratón con uso del núcleo de una célula madre
embrionaria
· 1996: Ian Wilmut (nacido en 1944) y Keith Campbell (nacido en 1954) crean
la oveja Dolly
· 2004: Woo-Suk Hwang (nacido en 1953) comunica la creación del primer
embrión humano clonado
· 2005: Se demuestra que la investigación de Hwang era un fraude; sin
embargo, un equipo británico tiene éxito en el objetivo de la clonación de un
embrión humano
La idea en síntesis:
Los clones son copias genéticas
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Capítulo 37
Clonación de personas
Lord May, presidente de la Royal Society: «Son pocas las personas
que no están de acuerdo en que sería una actitud extremadamente
irresponsable aplicar esta insegura tecnología en humanos. Por
tanto, es importante que en todos los países se promulguen leyes
eficaces que disuadan a los piratas de la clonación».
Contenido:
1. ¿Cómo sería un clon humano?
2. ¿Es un error la clonación reproductiva?
Cronología
El periodo que va desde la Navidad hasta Año Nuevo es siempre una época
tranquila para los medios de comunicación. En 2002, una desconocida secta
defensora de los ovnis se las apañó para que no fuera así. El 27 de diciembre, los
raelianos, un grupo fundado por un periodista deportivo que creía que los seres
humanos habían sido creados por extraterrestres, convocaron una conferencia de
prensa en la que pretendían comunicar el nacimiento de una niña llamada Eve.
Sostenían que era el primer ser humano clonado.
Este cuento navideño apareció en los titulares de prensa de todo el mundo, a pesar
de que para los expertos era claramente una patraña. En aquella época, ni siquiera
los investigadores más respetados habían conseguido clonar un embrión humano, y
no digamos un recién nacido vivo, además de que los raelianos nunca habían
clonado nada más allá de una rana. No aportaron pruebas de la existencia de Eve, a
pesar de que estaban dispuestos a que se le realizara cualquier tipo de prueba
genética que demostrase su reivindicación. La secta había creado una compañía que
ofrecía, por 200.000 dólares, al servicio de clonación a las parejas que quisieran
hacer revivir a un hijo muerto. Toda esta historia parecía un cínico ardid publicitario.
En cualquier caso, el asunto de los raelianos provocó indignación e incredulidad. Los
científicos señalaron que, aunque la clonación funcionaba ocasionalmente en los
animales, era una técnica muy ineficiente que generaba decenas de abortos y
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La clonación en la ficción
La clonación reproductiva es un elemento esencial en la ciencia
ficción, que ha perpetuado la creencia errónea de que los clones
pueden ser idénticos, en todos los sentidos, a los individuos que
donan el ADN para su creación. En general, en las películas, los
clones y los individuos de cuyo ADN proceden son representados por
el mismo actor, aunque en la práctica no hay ninguna garantía de
que tuvieran algo más allá de cierto parecido familiar. Arnold
Schwarzenegger representa al personaje y su clon en El sexto día,
como también lo hace Ewan McGregor y Scarlett Johansson en La
isla y Michael Keaton en Multiplicity. En La guerra de las galaxias: es
ataque de los clones, Temuera Morrison va incluso más lejos y
representa tanto al cazador de recompensas Jango Fett como a todo
un ejército clonado a partir de su ADN.
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En ausencia de pruebas ofrecidas por los raelianos, podemos dar por seguro que
hasta el momento no ha nacido ningún clon humano. Sin embargo, esta hazaña
puede no ser imposible y podría tener lugar en un país sin voluntad o capacidad
para impedirlo. ¿Cómo sería una persona clonada si finalmente existiera?
Para empezar, sería posiblemente un ser deforme, en el caso de no haber nacido
muerto. La clonación animal ha mejorado desde la época en la que fueron
necesarios 277 óvulos para la creación de la oveja Dolly, pero todavía es un método
cuajado de dificultades técnicas, especialmente en lo que se refiere a la clonación de
los primates. El proceso de transferencia del núcleo de la célula somática sólo
parece reiniciar correctamente el ADN de la célula adulta en unos pocos casos, y los
clones de todas las especies animales nacen con un tamaño corporal excesivo o con
malformaciones cardíacas y pulmonares. Los que sobreviven a las fases iniciales de
la vida mueren durante su juventud; de hecho, la oveja Dolly falleció a los 6 años
de edad, la mitad de la esperanza de vida normal de una oveja, tras desarrollar una
enfermedad pulmonar; se desconoce si ésta tuvo relación con la clonación. También
presentan acortamiento de los telómeros (estructuras situadas en los extremos de
los cromosomas y que actúan como elemento de protección frente a las lesiones del
ADN), dato que indica un proceso de envejecimiento prematuro. Hay que esperar
que los clones humanos sufran también todos estos problemas. Los costes que
representan los abortos y los niños fallecidos y con malformaciones explican que
casi todos los científicos contemplen la clonación reproductiva, hoy día, como
contraria a la ética.
Un clon humano compartiría todo su ADN nuclear con la persona a partir de la cual
fue creado. Sin embargo, esto no significa necesariamente que el clon fuera una
copia exacta de su progenitor, con un aspecto físico, unas capacidades y una
personalidad idénticos. A pesar de que la genética influye en estos rasgos, no los
determina de manera absolutamente precisa. Los gemelos idénticos o
monocigóticos comparten todo su ADN y, a pesar de que muestran entre sí una
similitud mayor que los gemelos dicigóticos, no son, en modo alguno, exactamente
iguales.
En realidad, los clones podrían presentar más diferencias respecto a sus
progenitores donantes que las que existen entre los gemelos idénticos, dado que no
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Transferencia mitocondrial
En la actualidad, se está investigando una forma de transferencia
nuclear sutilmente distinta de la clonación y que puede permitir
tener hijos a mujeres que sufren enfermedades debidas a
alteraciones mitocondriales. Éstas son estructuras celulares de
tamaño pequeño localizadas en el exterior del núcleo y cuya función
principal es la producción de energía; se heredan íntegramente de la
madre. Contienen sólo unos pocos genes cuyas mutaciones pueden
causar enfermedades renales, cerebrales y hepáticas que las
mujeres transmiten a su descendencia.
Para evitarlo, un equipo de la Universidad de Newcastle está
desarrollando un método para transferir el núcleo del óvulo de una
mujer afectada a un óvulo donado, cuyas mitocondrias son
normales, y del cual se ha extraído el núcleo. Después, este óvulo
podría ser fecundado con espermatozoides de la pareja del paciente.
Esta técnica es algo controvertida debido a que los niños concebidos
mediante este método tendrían el ADN de tres progenitores: el ADN
nuclear procedería de la madre y el padre, pero el ADN mitocondrial
procedería de la mujer que donó el óvulo.
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Cronología:
· 1986: Clonación del primer ratón a partir de una célula madre embrionaria
· 1996: Nacimiento de la oveja Dolly, el primer mamífero clonado a partir de
una célula adulta
· 2001: Reino Unido prohíbe la clonación reproductiva, al tiempo que permite
la clonación terapéutica
· 2002: Se desecha la reivindicación por parte de la secta de los raelianos de la
clonación humana
La idea en síntesis:
Los clones no son copias idénticas
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Capitulo 38
Terapia génica
Len Seymour, de la British Society for Gene Therapy: «En los
pacientes que carecen de un donante idóneo de médula ósea, la
terapia génica representa un camino a seguir extraordinario y
potencialmente curativo».
Contenido:
1. Nuestros amigos los virus
2. Efectos adversos
Cronología
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En lo que se refiere a algunos vectores víricos (como los adenovirus que causan con
frecuencia cuadros de amigdalitis), el nuevo gen sólo permanece activo en las
células infectadas en origen: cuando mueren, su progenie ya no expresa el rasgo
añadido artificialmente. Ésta es la razón por la que Ashanti De Silva necesita
tratamientos repetidos. Sin embargo, si se utilizara un retrovirus, el nuevo gen
quedaría incorporado en el genoma de las células que infectara y, así, se
transmitiría a sus descendientes. El defecto genético quedaría corregido
definitivamente.
2. Efectos adversos
Los vectores víricos son clave en los métodos de terapia génica, pero también
representan su principal punto débil, pues pueden afectar al cuerpo humano de
manera impredecible. En el ensayo clínico Anglo-French SCID, en el que se utilizó
un retrovirus para intentar corregir la SCID, el éxito tuvo un coste considerable.
Hasta el momento, cinco de los 25 niños tratados han desarrollado leucemia.
Cuando un retrovirus se incorpora en el genoma de las células del huésped, los
médicos no pueden controlar todos los efectos que pueden producirse. En
ocasiones, el retrovirus anula el efecto de un oncogén y desencadena un proceso de
división celular incontrolada con aparición de un cáncer. Sin embargo, dado que es
posible la recuperación del 80% de los niños con leucemia (mientras que la SCID no
tratada es invariablemente mortal), se puede argumentar que vale la pena asumir
este riesgo.
La leucemia no es la única consecuencia negativa del uso de los vectores víricos. En
1999, un muchacho de 18 años de edad llamado Jesse Gelsinger y que padecía una
enfermedad hepática genética participó en un ensayo clínico sobre terapia génica
diseñada para el tratamiento de su enfermedad y que se llevó a cabo en la
Universidad de Pennsylvania. El paciente sufrió una reacción inmunitaria masiva al
vector utilizado, un adenovirus, que causó su fallecimiento.
En los ensayos clínicos sobre terapia génica que se realizan actualmente, los
adenovirus y los retrovirus están siendo sustituidos por un vector distinto, un
parvovirus no patógeno denominado «virus asociado a adenovirus» (necesita los
adenovirus para su replicación). A diferencia de los retrovirus, los virus asociados a
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Dopaje genético
Resulta bastante complicado descubrir a los deportistas que utilizan
sustancias, como la hormona del crecimiento humana, para
incrementar su rendimiento físico. Sin embargo, la terapia génica
podría hacerlo todavía más difícil. Los científicos ya han aplicado
esta tecnología para modificar los genes de los ratones y los monos,
de manera que produzcan mayores cantidades de las proteínas que
incrementan su fuerza o su resistencia, como la eritropoyetina
(EPO). Esta forma de «dopaje genético» por parte de los deportistas
sería imposible de demostrar en la práctica. Los individuos en
quienes se demostrara la producción de cantidades excesivas de
EPO alegarían, con razón, que la causa son sus genes. Serían
necesarias pruebas genéticas sofisticadas (aún inexistentes) para
demostrar que se ha inducido deliberadamente una potenciación
genética artificial.
Aunque estas últimas técnicas quizá sean más seguras y ha remitido el interés de
los científicos por la terapia génica, una cosa es la modificación de tejidos
perfectamente localizados, como la médula ósea y las células de la retina, y otra
muy distinta la corrección de defectos genéticos que causan efectos sistémicos,
como la mutación de la fibrosis quística.
Además, la mayor parte de las enfermedades no se deben al efecto de un solo gen.
La diabetes puede estar en relación con dos docenas de genes, y la modificación de
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todos ellos queda fuera del terreno de lo práctico. A pesar de que la terapia génica
acabará ocupando un lugar en la medicina, no es una panacea para las
enfermedades hereditarias.
Cronología:
· 1990: French Anderson (nacido en 1936) aplica por primera vez la terapia
génica con éxito
· 1999: Fallecimiento de Jesse Gelsinger (1981-1999) durante un ensayo
clínico con terapia génica
· 2000: Obtención de buenos resultados con una nueva técnica de terapia
génica diseñada frente a la SCID por un equipo de investigación anglo francés
· 2002: Interrupción del ensayo clínico Anglo-French SCID después de que
varios pacientes desarrollaran leucemia; hasta el momento, uno de ellos ha
fallecido
· 2008: Obtención de buenos resultados con la terapia génica como estrategia
terapéutica en la amaurosis congénita de Leber, una enfermedad genética
que causa ceguera
La idea en síntesis:
A veces, las mutaciones pueden corregirse
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Capítulo 39
Pruebas diagnósticas genéticas
Kari Stefansson, de la compañía deCODEme: «Si un adulto decide
comprobar cuál es su riesgo de sufrir la enfermedad de Alzheimer,
está en su derecho de hacerlo. Sin embargo, nadie puede forzar a
otra persona a que compruebe su riesgo de padecerlo si no lo
desea».
Contenido:
1. Dilemas planteados por las pruebas genéticas
2. Comercialización de las pruebas genéticas
Cronología
En la ciudad inglesa de Cambridge hay un carril bici decorado con más de 10.000
rayas, cada una de uno de cuatro colores. El patrón imita la secuencia de un gen. Es
el gen BRCA2, que debe su denominación a la enfermedad a la que suele dar lugar
cuando está alterado: el cáncer de mama (breast cancer).
En los países desarrollados, una de cada nueve mujeres va a desarrollar un cáncer
de mama a lo largo de su vida. Sin embargo, entre las mujeres con mutaciones en
el gen BRCA2, localizado en el cromosoma 13 e identificado en 1995, cuatro de
cada cinco van a presentar esta enfermedad, y se aplica un riesgo similar a las
alteraciones que afectan al gen denominado BRCA1. Ambos son «genes de
supresión tumoral», cuya función básica es la de evitar que las células normales se
conviertan en células cancerosas. Desafortunadamente, las mujeres que heredan
mutaciones en estos genes carecen de un mecanismo clave de defensa que las hace
ser especialmente vulnerable al cáncer de mama y de ovarios.
Hay miles de mujeres en cuyos árboles familiares hay numerosos antecedentes de
cáncer de mama. El aislamiento de los genes BRCA ha hecho que algunas de ellas
puedan descubrir si son portadoras del riesgo familiar. Cuando una mujer averigua
que en alguna de sus familiares con cáncer de mama se ha demostrado la mutación
en un gen BRCA, ella misma puede ser evaluada para determinar si también la ha
heredado. En la mayor parte de los casos, estas medidas consisten en la realización
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Casamenteros genéticos
La enfermedad de Tay-Sachs es un trastorno mendeliano recesivo
que causa lesiones neurológicas y la muerte de los pacientes,
generalmente durante su niñez. La presencia del alelo responsable
de esta enfermedad es frecuente entre los judíos ashkenazi,
posiblemente debido a que los portadores de una copia quedan
protegidos, en parte, de la tuberculosis, una gran ventaja en los
guetos en los que los judíos se han visto a menudo obligados a vivir.
En las comunidades judías ortodoxas y conservadoras es frecuente
que los casamenteros arreglen los matrimonios, y en la actualidad
muchos de ellos utilizan como herramienta las pruebas genéticas.
Se evalúan el posible estado de portador del gen causante de la
enfermedad de Tay-Sachs en los jóvenes, de manera que los
portadores del alelo anómalo pueden mantenerse apartados. Si dos
portadores contrajeran matrimonio, cada uno de sus hijos tendría
una probabilidad del 25% de padecer la enfermedad.
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valorar el riesgo del consumidor en más de 20 enfermedades, así como para evaluar
otros aspectos de la fisiología hereditaria, como la calvicie masculina.
En teoría, esta información debería tener un gran valor para la salud, ya que haría
que algunas personas modificaran su dieta o su estilo de vida, o conseguiría que se
sometieran a exámenes regulares. Sin embargo, estas pruebas también pueden
generar problemas.
Esto significa que los resultados logrados con la determinación del genotipo
personal pueden ser, en muchos casos, engañosos. Existe el peligro de brindar una
falsa tranquilidad, lo que podría hacer que la persona adoptara una actitud
desdeñosa en relación con su salud: los individuos con SNP que sugieren un riesgo
bajo de cáncer pulmonar podrían tener menos deseos de abandonar el tabaquismo.
Los resultados que provocan ansiedad innecesaria también pueden ser aterradores,
especialmente en el caso de las personas evaluadas a través de servicios ofrecidos
por Internet, sin la orientación o el consejo médicos necesarios. Si alguien presenta
un alelo como ApoEε4, que incrementa en seis veces el riesgo de padecer la
enfermedad de Alzheimer, ¿querría enterarse a través de un sitio web?
En cualquier caso, las pruebas genéticas personales son cada vez más habituales a
medida que disminuye su coste económico. La secuenciación inicial del genoma
humano completo costó 4.000 millones de dólares, pero ahora es posible llevar a
cabo una secuenciación personal completa por tan sólo 100.000 dólares. La mayor
parte de los científicos considera que esta cifra se reducirá hasta 1.000 dólares o
menos en los próximos años. Todo ello va a dar lugar a posibilidades médicas muy
interesantes, a pesar de que mucha de la información que se consiga va a tener un
carácter enigmático y su interpretación será diabólicamente complicada.
Genómica personal
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Cronología:
· 1993: Identificación de la mutación que causa la enfermedad de Huntington
· 1995: Identificación del gen BRCA2
· 2001: Finalización del primer boceto del Proyecto Genoma Humano, con un
coste de 4.000 millones de dólares
· 2007: Creación de las compañía de CODEme y 23andMe, que ofrecen
servicios de genotipificación a particulares
· 2008: La compañía Applied Biosystems lleva a cabo la secuenciación de un
genoma individual por 60.000 dólares
La idea en síntesis:
El ADN puede avisar, pero también puede engañar
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Capítulo 40
Fármacos a medida
Paul Martin, de la Universidad de Nottingham: «Las grandes
compañías farmacéuticas que comercializan los fármacos carecen de
incentivos comerciales para dedicar la inversión económica y el
esfuerzo necesarios en el desarrollo de una prueba genética que, en
última instancia, disminuya el número de personas que consumen
sus medicamentos».
Contenido:
1. Medicina a la medida
2. Un nuevo modelo económico
Cronología
Poco tiempo después de la publicación de los primeros bocetos del genoma humano
en 2001, Francis Collins predijo que en 2010 la ciencia ya habría determinado el
mecanismo a través del cual los genes contribuyen a una docena de enfermedades
frecuentes, como la diabetes y la cardiopatía, lo que abriría las puertas a la
aplicación de tratamientos preventivos. Tras otro decenio, estas enfermedades se
podrían tratar mediante «fármacos de diseño» creados en función de la información
genética individual y prescritos según las características específicas del genotipo de
cada paciente. En 2030, la medicina genómica habría ampliado hasta 90 años la
esperanza media de vida en los países desarrollados.
Este tipo de futurología podría sonar exagerada, pero sus primeros componentes ya
se han hecho realidad. Tal como vimos en los capítulos 20 y 21, la genética ha
permitido el diseño de tratamientos para enfermedades como la infección causada
por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), la gripe y el cáncer. Herceptin®
(trastuzumab), un fármaco que solamente actúa en los cánceres de mama cuyas
células muestran un perfil genético concreto, ha salvado vidas. Las pruebas
genéticas están empezando a permitir que las personas conozcan el riesgo que
tienen de padecer ciertas enfermedades. Hoy por hoy, no parece que las
predicciones de Collins estén equivocadas.
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1. Medicina a la medida
Uno de los próximos avances puede ser la denominada farmacogenómica, un
método por el que se diseñan medicamentos en función de las características de los
genes de cada paciente. En la actualidad, la mayor parte de los medicamentos
funcionan según el principio de la «talla única», por lo que antes de su
comercialización es necesario demostrar que son seguros y eficaces en grandes
muestras de pacientes.
Las compañías farmacéuticas están siempre a la búsqueda de medicamentos
superventas que puedan consumir millones de pacientes. Por ejemplo, las estatinas,
para reducir las concentraciones elevadas de colesterol, y los inhibidores selectivos
de la recaptación de serotonina (ISRS), una clase de antidepresivos en la que se
incluye Prozac® (fluoxetina). Cada compañía ofrece una versión algo diferente, y
médicos y pacientes intentan determinar qué es lo mejor mediante el sistema de
«ensayo y error», antes de dar con el más eficaz.
La farmacogenómica puede cambiar esta situación. La metabolización de los
distintos medicamentos está influida por factores genéticos, y a medida que los
científicos comiencen a definirlos, se podrá prescribir fármacos adecuadamente. Los
resultados de las pruebas genéticas van a predecir qué pacientes pueden responder
mejor a ciertos medicamentos, o si un paciente concreto requiere dosis mayores o
menores de las habituales. Además podría hacer que los medicamentos fueran más
seguros, al indicar a los médicos cuáles deben evitarse debido a que el ADN de un
paciente indica un riesgo de reacciones adversas.
Gleevec®
La leucemia mieloide crónica (LMC) es un cáncer de la sangre
causado por el crecimiento incontrolado de ciertos leucocitos. A
menudo se debe a un tipo de mutación genética denominada
translocación, en la que partes de los cromosomas 9 y 22 se
fusionan creando una estructura patológica denominada
«cromosoma Philadelphia». Esta translocación da lugar a la
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Nutrigenómica
Nuestros perfiles genéticos pueden influir en cómo respondemos a
alimentos concretos; por ejemplo, las personas con la mutación
causante de la fenilcetonuria deben seguir una dieta especial para
evitar las lesiones cerebrales. También es probable que existan
variaciones genéticas comunes que influyan en nuestras
necesidades nutricionales, lo que ha hecho que algunas compañías
ofrezcan servicios de «nutrigenómica» con los que se pretende
diseñar dietas a medida en función de los perfiles genéticos.
La nutrigenómica podría tener futuro, pero los vínculos que pueda
haber entre la genética y la nutrición son aún tan poco conocidos
que la mayoría de científicos considera que no compensa su coste
económico. Algunos critican los servicios ya disponibles, y los
consideran algo así como «horóscopos de salud», lo que no parece
una mala analogía. La mayor parte de los defensores de la
nutrigenómica recomiendan el consumo de más verduras y de
menos grasas, un consejo totalmente sensato para cualquiera, con
independencia de sus genes.
Pero un medicamento como Herceptin®, por ejemplo, que se diseña para su uso en
personas que presentan un perfil genético concreto, sólo puede evaluarse en este
grupo de pacientes. En este sentido, el riesgo es menor que el que acompaña a la
puesta en marcha de un costoso ensayo clínico que pueda dar lugar a resultados
negativos, en lo que constituye el mayor coste económico que conlleva la
investigación farmacéutica.
Por otra parte, los medicamentos con una alta eficacia conocida en ciertos pacientes
se venden solos, sin necesidad de publicidad. Los médicos saben que Herceptin® es
la mejor opción en las mujeres con cáncer de mama y resultados positivos para el
oncogén HER-2, y que Gleevec® (principio activo, imatinib) es el mejor
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Cronología:
· 1960: Identificación del cromosoma Philadelphia como causa frecuente de la
leucemia mieloide crónica (LMC)
· Década de 1990: Desarrollo de Gleevec® para el tratamiento de la LMC con
positividad para el cromosoma Philadelphia
· 1998: Comercialización de Herceptin®
· 2001: Finalización de los bocetos del genoma humano
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La idea en síntesis:
Los fármacos pueden diseñarse en función de los genes
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Capítulo 41
Niños de diseño
Francis Collins, del National Human Genome Research Institute:
«Esas parejas acomodadas que deciden que su hijo sea un virtuoso
de la música pueden sufrir una gran decepción cuando comprueban
que es un adolescente hosco que fuma marihuana y que no les
habla».
Contenido:
1. La revolución del DGPI
2. ¿Un terreno resbaladizo?
Cronología
Durante una época, Debbie Edwards pensó que nunca tendría hijos. Su sobrino
padecía adrenoleucodistrofia, y en una prueba genética se había demostrado que
ella misma era portadora, en uno de sus dos cromosomas X, de la mutación
responsable de la enfermedad. Dado que era mujer y, por tanto, poseía un segundo
cromosoma X en el que había una copia del gen que funcionaba perfectamente, la
señora Edwards no presentaba ningún síntoma de la enfermedad. Sin embargo,
cada hijo que concibiera tendría una probabilidad del 50% de desarrollar esta
patología cerebral progresiva que causa la muerte a edades tempranas.
Sin embargo, el 15 de julio de 1990, la señora Edwards dio a luz a dos niñas
gemelas, Natalie y Danielle. No es que hubiera cambiado de opinión respecto a los
peligros de la adrenoleucodistrofia: la ciencia había encontrado una forma de
prevenirla.
El equipo del Hammersmith Hospital de Londres, dirigido por Alan Handyside y
Robert Winston, creó los embriones mediante fecundación in vitro (FIV) y, después,
los desarrolló en el laboratorio hasta la etapa de ocho células. De cada embrión se
extrajo una célula y, así, los científicos pudieron evaluar los cromosomas sexuales
para determinar cuáles eran de sexo masculino y cuáles de sexo femenino. Dado
que la adrenoleucodistrofia es una enfermedad ligada al cromosoma X y que, por
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Sin embargo, esta técnica ha generado una controversia ética. Las personas que se
oponen consideran que el DGPI es inmoral debido a que los embriones portadores
de mutaciones genéticas se destruyen o se donan para la investigación médica.
Especialmente conflictiva ha sido la aplicación del DGPI a genes como BRCA1. Las
mutaciones en este gen incrementan el riesgo de cáncer de mama, pero no indican
necesariamente que vaya a aparecer; además, las mujeres que heredan estas
mutaciones se pueden proteger del cáncer mamario, si bien mediante un método
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tan traumático como es la mastectomía preventiva. Los críticos del DGPI consideran
que la evaluación de los embriones es una forma de eugenesia.
El DGPI también ha representado una especie de salvavidas para los niños que
sufren enfermedades como las leucemias y las anemias, y que necesitan un
trasplante celular procedente de un donante genéticamente compatible. En los
casos en los que no existe este tipo de donante, los padres pueden intentar tener
otro hijo con aplicación del DGPI para detectar cuáles son los embriones con las
características más adecuadas para convertirse en donantes. En 2002, una niña
norteamericana llamada Molly Nash y que sufre anemia de Fanconi se convirtió en
la primera paciente tratada mediante el trasplante de células procedentes de un
«hermano salvador». La niña recibió células del cordón umbilical de su hermano
recién nacido, Adam, cuyas características tisulares habían sido seleccionadas
durante su fase de desarrollo embrionario.
Esta ampliación de los objetivos del DGPI ha generado otra preocupación adicional.
El proceso de biopsia que se lleva a cabo en el embrión en el contexto del DGPI
conlleva cierto riesgo; si bien es muy pequeño, algunas personas consideran que es
un error asumirlo cuando el embrión no va a obtener ningún beneficio directo.
Cromosomas artificiales
El DGPI solamente permite seleccionar embriones con perfiles
genéticos heredados de sus progenitores, pero, si se aplicaran
técnicas avanzadas de ingeniería genética, podría ser que los
auténticos «niños de diseño» fueran realidad. Si llegara a suceder,
una de las posibilidades sería utilizar cromosomas sintéticos, es
decir, estructuras cromosómicas manipuladas mediante ingeniería
genética para alojar genes beneficiosos que se podrían introducir en
los núcleos de las células que constituyen los embriones de fase
temprana.
Posiblemente tendrán que pasar decenios antes de que esta
estrategia sea factible, pero si se llevara a cabo podría tener dos
ventajas. Por un lado, no interrumpiría la secuencia genética de los
cromosomas ya existentes, lo que reduciría el riesgo de introducción
de un error que pudiera dar lugar a una enfermedad como el cáncer.
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Kate Moss; sin embargo, si papá y mamá no tienen esas características, será
imposible que lo consigan.
El DGPI es una herramienta maravillosa para prevenir las enfermedades genéticas
que afectan a grupos familiares generación tras generación; sin embargo, es un
método completamente inadecuado para la producción en masa de «niños a la
carta».
Cronología:
· 1978: Nacimiento de Louise Brown, la primera niña concebida mediante
fecundación in vitro
· 1990: Desarrollo de la técnica del diagnóstico genético preimplantacional en
el Hammersmith Hospital de Londres, y nacimiento de las gemelas Natalie y
Danielle Edwards
· 2002: Nacimiento de Adam Nash, el primer niño concebido con el objetivo de
convertirse en «hermano salvador»
La idea en síntesis:
Evaluación genética no es sinónimo de diseño
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Capítulo 42
Mundos felices
Francis Fukuyama: «Lo que está en juego en última instancia en lo
que se refiere a la biotecnología es… la propia base de la moral
humana».
Contenido:
1. Nuestro futuro poshumano
2. Transhumanismo
Cronología
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sus aspiraciones son realmente suyos o el resultado de los impulsos genéticos que
les implantaron sus padres.
Un motivo de preocupación es el de que las tecnologías genéticas lleguen a estar al
alcance de las personas acaudaladas, creando una línea divisoria marcada por el
ADN. Los ricos podrían tener libertad para mejorar sus genomas y los de sus hijos,
con objeto de prolongar sus vidas y de afianzar las ventajas sociales. Los pobres
quedarían marginados, estableciéndose así conflictos entre los «aristócratas
genéticos» y el resto. Muchas personas discapacitadas también consideran que este
tipo de tecnología les califica como ciudadanos de segunda clase que no deberían
existir.
¿Inmortalidad?
Algunos transhumanistas, como el teórico británico Aubrey de Grey,
consideran que la biotecnología podría acabar con el envejecimiento.
Las células madre y la manipulación genética nos permitirían
sustituir las partes de nuestros cuerpos a medida que se
desgastaran. De Grey cree que incluso la muerte es un reto de
ingeniería genética a la espera de ser superado.
Sin embargo, la mayor parte de los biólogos de la corriente
dominante son escépticos, principalmente porque la eliminación del
envejecimiento supondría saltarse la selección natural. Una vez que
alcanzamos la edad en la que ya no podemos reproducirnos, dejan
de aplicarse las presiones evolutivas que fomentan una buena salud.
Los errores genéticos que contribuyen a la aparición del cáncer y la
cardiopatía en nuestros últimos años de vida no se han eliminado de
nuestro patrimonio genético, dado que sus efectos perjudiciales sólo
se inician cuando ya ha sido transmitido. No estamos diseñados
para vivir eternamente.
La longevidad extrema también podría tener consecuencias sociales
negativas, y una de las más evidentes sería la superpoblación.
Como ha señalado Richard Dawkins, también se modificarían las
actitudes ante el riesgo. Incluso si pudiéramos evitar la muerte
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2. Transhumanismo
Los defensores de la biotecnología humana tienden a contrarrestar estos
argumentos con tres preguntas: ¿por qué no?, ¿estas preocupaciones están
realmente justificadas? y ¿sería posible interrumpir este progreso?
Con respecto a la primera pregunta, filósofos como John Harris y Julian Savulescu,
autores como Ronald Bailey y Gregory Stock, adoptan una postura liberal. Si los
tratamientos con células madre, las técnicas de evaluación genética y los métodos
de ingeniería genética son suficientemente seguros y no causan daños a otros
individuos, no hay ninguna razón convincente para prohibirlos. La mayoría de la
gente acepta con agrado los medicamentos que pueden incrementar tanto la
duración como la calidad de sus vidas y las de sus familiares, y las técnicas que se
aplican al ADN o a la reproducción no van a ser distintas en ese sentido. La decisión
de utilizarlas o no debería corresponder a los individuos, no a la sociedad.
Con respecto a la segunda pregunta, la respuesta de muchos biólogos y
especialistas en ética sería negativa, pero por dos razones muy distintas. Uno de
estos grupos, los «transhumanistas», argumentan que la tecnología genética no
debería ser proscrita, sino todo lo contrario. Si la ciencia puede ayudar a las
personas a disminuir su sufrimiento e incrementar sus logros, ¿no es algo positivo?
Harris incluso sugiere que no sólo está moralmente justificado diseñar métodos más
adecuados para luchar contra la enfermedad y la discapacidad, mejorando al mismo
tiempo los cuerpos y las mentes de las personas, sino que es obligatorio desde un
punto de vista moral.
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Cronología:
· 1932: Aldous Huxley (1894-1963) publica Un mundo feliz
· 1997: Estreno de la película Gattaca
· 2001: Finalización de los primero bocetos del genoma humano
· 2002: Francis Fukuyama publica Our Posthuman Future («Nuestro futuro
poshumano»)
· 2005: Kazuo Ishiguro publica Nunca me abandones
La idea en síntesis:
La genética es tanto una oportunidad como una amenaza
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Capítulo 43
Genes y pólizas de seguro
Sören Holm: «Si aceptamos que las compañías de seguros médicos
o de vida pueden buscar y obtener legítimamente diversos tipos de
información sobre la salud que predicen riesgos asegurados en las
pólizas, también tendríamos que aceptar que puedan evaluar la
información genética que ofrezca este mismo tipo de datos. No me
parece que haya ninguna razón para tratar de manera diferente la
información genética».
Contenido:
1. La amenaza genética
2. Una injusticia de doble filo
3. ¿Es realmente especial la información genética?
Cronología
1. La amenaza genética
Las compañías aseguradoras trabajan en función de cifras de riesgos promedio.
Mediante el pago de primas, los consumidores constituyen un fondo que compensa
a los que tienen la mala suerte de fallecer jóvenes o de caer enfermos. Por eso les
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interesa suscribir la mayor cantidad posible de pólizas con personas que no van a
cobrarlas, manteniendo un mínimo número de clientes con riesgo alto.
Este sistema funciona, en parte, debido a que ninguna de las partes conoce con
certeza el futuro. Pero si añadimos los datos genéticos, podría darse un
desequilibrio peligroso. En el caso de que las compañías aseguradoras descubrieran
los resultados de las pruebas de ADN, podrían utilizarlos para cobrar primas
elevadas o rechazar la cobertura de riesgos en el caso de las personas con genoma
de riesgo alto. A la vez, haría que éstas rechazaran la realización de pruebas
genéticas que, por lo demás, tendrían utilidad para su salud (p. ej., el caso ya
señalado del VIH), o bien que se negaran a participar en estudios de investigación
genética.
Para John Sulston, uno de los pioneros del Proyecto Genoma Humano, sería injusto
y contrario a la ética. Y es que la información genética no tiene generalmente un
carácter determinista. La mayor parte de las enfermedades médicas no son como la
Huntington, en la que una mutación da lugar invariablemente al fallecimiento del
paciente. Las indicaciones que ofrecen las pruebas genéticas son a menudo
imprecisas, y esta incertidumbre incrementaría los perjuicios en el caso de su
revelación injusta y forzada.
Estos argumentos han tenido resonancia en la opinión pública. Las compañías
aseguradoras británicas han aceptado una moratoria voluntaria en la exigencia de
datos genéticos, con la única excepción de la prueba sobre la enfermedad de
Huntington, que tiene una gran fiabilidad. En mayo de 2008, el presidente Bush
firmó la ley de no discriminación por la información genética (GINA, Genetic
Information Non-discrimination Act), que prohíbe el uso de los resultados de las
pruebas de ADN por parte de los empresarios y de las compañías aseguradoras.
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asistencia a largo plazo. Esto no es solamente injusto para las compañías, sino que
representa una discriminación frente a otros asegurados que, en consecuencia,
deben pagar primas mayores.
Todas estas cuestiones han hecho que algunos expertos, como el filósofo Martin
O’Neill, sugieran que los seguros no van a sobrevivir en su forma actual. Dado que
es injusto forzar a las personas a revelar los resultados de sus pruebas genéticas,
así como negar esta información a las compañías aseguradoras, va a ser preciso
que intervenga el Estado. Para garantizar una equidad de acceso, podría ser
necesario un sistema obligatorio al que contribuyeran todas las personas, con
independencia de su riesgo individual.
Privacidad genética
Las compañías aseguradoras no son los únicos grupos que podrían
estar interesados en la información genómica. Algunas empresas
podrían utilizarla para seleccionar a los empleados de mayor nivel
de salud general y de mejores aptitudes genéticas (aunque en el
capítulo 22 se demuestran las razones por las que puede resultar
engañoso). Algunas compañías aéreas ya evalúan la mutación
causante de la anemia drepanocítica en los aspirantes a piloto,
debido a que los portadores de incluso una sola copia muestran un
aumento en el riesgo de episodios de pérdida del conocimiento.
Algunos cuerpos de policía poseen bases de datos genéticas
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En cualquier caso, la discriminación genética de este tipo tiene una precisión menor
que la fundamentada en los resultados de las pruebas sobre el ADN.
Casi todo el mundo tendrá un perfil que predisponga ligeramente a algunas
enfermedades y que le proteja, en parte, de otras. Las compañías aseguradoras
tienen que suscribir pólizas si desean hacer negocio, pero nadie tiene un genoma
perfecto. Tendrán que aceptar a clientes con riesgos genéticos conocidos, con
primas razonables, o bien irán a la bancarrota. Los gobiernos podrían adoptar
medidas especiales respecto a las personas con mutaciones importantes e
infrecuentes a las que las compañías aseguradoras no van a querer tocar. Sin
embargo, una leve discriminación genética no debería romper todo el sistema.
Cronología:
· 1993: Aislamiento de la mutación responsable de la enfermedad de
Huntington
· 2001: Finalización del primer boceto del genoma humano; las compañías
aseguradoras británicas aceptan una moratoria en el uso de la información
obtenida de las pruebas genéticas
· 2008: El Congreso estadounidense aprueba la ley de no discriminación
genética
La idea en síntesis:
Las compañías aseguradoras sobrevivirán a la genética
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Capítulo 44
Patentes de genes
Contenido:
1. Cómo funcionan las patentes
2. Fiebre del oro genética
Cronología
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El sistema de patentes se implantó para que los inventores pudieran proteger los
beneficios de su trabajo, sin que para ello tuvieran que mantener los detalles en
secreto. En compensación por su publicación reciben los derechos de explotación de
las aplicaciones comerciales correspondientes, generalmente durante 20 años. Para
conseguir la protección mediante una patente, la solicitud debe cumplir, por lo
común, tres criterios: el elemento debe ser algo nuevo, implicar un componente de
invención que no sea obvio y debe ser adecuado para su comercialización.
Organismos y células
Mientras que los organismos naturales no pueden patentarse, la
situación referente a los organismos genéticamente modificados
(GM) es menos clara. En la mayoría de países, las patentes de las
plantas GM, como el algodón Bt (véase el capítulo 32), así como las
correspondientes a los productos de las bacterias GM, como la
insulina recombinante, son legales. Los animales GM generan mayor
controversia debido a que muchos juristas cuestionan la posibilidad
de que los organismos superiores puedan considerarse una
propiedad intelectual. Europa y Canadá han aprobado —aunque con
notables limitaciones— una patente del ratón transgénico
OncoMouse (véase el capítulo 33), que se utiliza ampliamente en la
investigación sobre el cáncer.
También son muy controvertidas las patentes de tejidos, como las
células madre embrionarias. Las células madre no pueden
patentarse debido a que aparecen de forma natural, pero sí los
métodos utilizados para su obtención. La técnica estándar,
desarrollada por Jaime Thomson, de la Universidad de Wisconsin, se
patentó con el rechazo de los investigadores, que señalaron que es
completamente obvia. La patente fue suspendida y, después,
restituida en parte; las apelaciones siguen prosperando.
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Y dado que los científicos que reciben financiación pública directa o a través de
instituciones benéficas publican sus resultados de secuenciación a medida que los
obtienen, las compañías con menos escrúpulos con el objetivo de acelerar sus
programas de descubrimiento de genes, patentando después los resultados. Es
exactamente de lo que se acusó a Myriad, por ejemplo.
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Cronología:
· 1993: James Watson abandona el Proyecto Genoma Humano tras su
profunda disconformidad respecto a las patentes de los genes
· 1995: Descubrimiento de la mutación del gen BRCA1
· 2001: Myriad Genetics recibe los derechos de patente del gen BRCA1
· 2006: Hay más de 4.000 genes humanos patentados
· 2007: Anulación en Europa de la patente del gen BRCA1, en manos de la
compañía Myriad
La idea en síntesis:
Los genes no son invenciones
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Parte VIII
La nueva genética
Capítulo 45
«ADN basura»
Manolis Dermitzakis, del consorcio ENCODE: «Si contemplamos las
letras que constituyen el genoma humano como si fueran un
analfabeto, diríamos que los genes son los verbos. Ahora estamos
identificando el resto de los elementos gramaticales y también la
sintaxis, con objeto de poder leer el código genético completo».
Contenido:
1. ¿Qué hay en el «ADN basura»?
2. ¿Cuál es su función?
Cronología
El genoma humano contiene 3.000 millones de pares de bases, que son las letras
del ADN en las que está escrito el código de la vida. Sin embargo, para la escritura
de nuestros aproximadamente 21.500 genes, sólo se utiliza una proporción mínima
de esas letras, no más del 2%. El resto, que parece no desempeñar ninguna
función, ha sido denominado coloquialmente «ADN basura».
La existencia de grandes segmentos de ADN sin un objetivo concreto representaría
una especie de rompecabezas evolutivo. La copia del ADN requiere energía, y si las
grandes cantidades de «ADN basura» de todos los organismos fueran realmente
inútiles, no deberían haber sobrevivido a las exigencias de la selección natural. El
hecho de que esto no haya ocurrido sugiere que el «ADN basura» puede ser
importante.
Un nuevo dato respecto a su significación vino de la mano del Proyecto Genoma
Humano, en el que se demostró que el número de genes que codificaban proteínas
era muy inferior al de 100.000 estimado anteriormente. El número real de genes
parecía demasiado pequeño como para explicar todas las diferencias entre los seres
humanos y los demás organismos, lo que indicaba que el genoma debía ser algo
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más que la suma de sus genes. Más allá de los genes aparecía el «ADN basura»,
que los genetistas están empezando a estudiar bajo una nueva perspectiva.
2. ¿Cuál es su función?
El ADN es «egoísta» y se replica a sí mismo, con independencia de la utilidad que
tenga para el organismo que lo alberga. Sin embargo, para que la selección natural
acepte esta situación, parte del ADN debe desempeñar alguna función. Una
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Genes fósiles
Parte de nuestro «ADN basura» está constituido por «seudogenes»,
secuencias de ADN que en otras épocas eran genes activos pero que
en la actualidad han perdido su capacidad para la producción de
proteínas y que carecen de utilidad. Son realmente fósiles genéticos
que nos hablan de la historia de la evolución con la misma fidelidad
con la que lo hacen los huesos fósiles.
Cuando aparecen mutaciones en genes importantes, éstos suelen
ser eliminados a través de la selección natural, ya que colocan en
desventaja a los individuos que los poseen. Sin embargo, cuando un
gen mutado codifica una proteína que ya no es necesaria para una
especie, la desventaja no existe. Los animales que viven bajo la
superficie de la tierra, como los topos, no van a experimentar
ninguna desventaja si aparece una mutación que anula un gen
relacionado con la visión. Dado que la mutación aparece de manera
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Sólo una pequeña proporción de este ARN transcrito es el ARN mensajero que
transporta las instrucciones para la producción de proteínas. El «ADN basura»
genera diversos tipos de ARN, como veremos en el capítulo 48. A su vez, estas
moléculas modifican la expresión de los genes y las proteínas con el objetivo de
refinar el metabolismo humano.
Tanto en los segmentos del genoma que no codifican proteínas como en los propios
genes, se han observado cambios de letras únicas en el ADN que influyen en el
riesgo de aparición de enfermedades. Por ejemplo, una mutación infrecuente en el
gen MC4R causa obesidad infantil; sin embargo, las personas que poseen las
versiones normales de este gen también muestran una susceptibilidad mayor al
aumento de peso cuando heredan una variante común en el «ADN basura»
adyacente. Esta variante parece estar situada en una región que regula el gen
MC4R, modificando su actividad.
Los cambios en el ADN que carece de capacidad de codificación también podrían
explicar las diferencias entre las especies. Aproximadamente el 99% de los genes
humanos y de los chimpancés son idénticos, comparado con sólo el 96% de todo el
ADN. Dado que la diversidad en el «ADN basura» es mucho mayor, es posible que
en él estén localizados los rasgos específicamente humanos, como la inteligencia y
el lenguaje. El concepto de que los genes codificadores de proteínas representan el
único contenido significativo del genoma es manifiestamente erróneo.
Cronología:
· 1941: Descubrimiento de que los genes producen las proteínas
· 1953: Identificación de la estructura del ADN
· 1961: Descubrimiento del código genético en tripletes
· 1984: Desarrollo de la huella molecular genética
· 2001: Los primeros bocetos del genoma humano revelan,
sorprendentemente, un número muy escaso de genes
· 2007: El consorcio ENCODE demuestra que se transcribe el 9% del genoma
La idea en síntesis:
El «ADN basura» no es tal cosa
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Capítulo 46
Variaciones en el número de copias
Matthew Hurles: «Todos nosotros poseemos un patrón específico de
ganancias y pérdidas de segmentos completos del ADN. Ahora nos
damos cuenta de la inmensa contribución de este fenómeno a las
diferencias genéticas entre los individuos».
Contenido:
1. Duplicaciones y deleciones
2. Número de copias y enfermedad
Cronología
1. Duplicaciones y deleciones
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Otras variaciones son las correspondientes a los genes FCGR3B, en las que un
número escaso de ellos predispone al lupus, una enfermedad autoinmunitaria; por
otra parte, las variaciones por repetición en el gen que codifica el receptor del factor
de crecimiento epidérmico (EGFR, epidermal growth factor receptor) son frecuentes
en los pacientes que sufren carcinoma pulmonar no microcítico. Los individuos
originarios del sureste asiático poseen con frecuencia múltiples copias de otro gen
que ofrece cierto grado de protección frente a la malaria. En el estudio de las
variaciones estructurales de los genes que se expresan en el cerebro, se han
observado posibles asociaciones con 17 enfermedades del sistema nervioso,
incluyendo las de Parkinson y Alzheimer.
Las variaciones en el número de copias también ofrecen información respecto a los
orígenes genéticos de la esquizofrenia y el autismo. En los estudios que se han
llevado a cabo con gemelos y con grupos familiares, ambas enfermedades muestran
una transmisión hereditaria notable, aunque la búsqueda de las variantes genéticas
y las mutaciones responsables ha tenido poco éxito. En otros estudios, muchos de
ellos dirigidos por Jonathan Sebat, se ha observado que están a menudo implicadas
las variaciones en el número de copias, sobre todo en los casos esporádicos que se
observan en personas que carecen de antecedentes familiares de estas
enfermedades.
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Las deleciones y las duplicaciones en ciertos «puntos calientes» del genoma son
mucho más frecuentes entre los niños que sufren enfermedades del espectro autista
que en la población general. Muchos de estos pacientes presentan variaciones que
sus progenitores, libres de enfermedad, no tienen. En lo relativo a la esquizofrenia,
el grupo de Sebat ha observado variaciones infrecuentes en el número de copias en
un 15% de los individuos que desarrollan la enfermedad mental durante la edad
adulta, y en el 20% de quienes presentan los primeros síntomas durante la
adolescencia, en comparación con el 5% de los controles sanos. Muchas de las
modificaciones en el número de copias que influyen en ambas enfermedades
pueden ser específicas para los portadores, lo que explicaría la gran dificultad para
establecer sus causas genéticas.
Estos descubrimientos están modificando la contemplación científica de la diversidad
genética. Tal como ha señalado Hurles: «La variación que habían observado antes
los investigadores era simplemente la punta del iceberg; la mayor parte de la
variación estaba oculta».
Cronología:
· 1941: Descubrimiento de que los genes producen proteínas
· 1953: Identificación de la estructura del ADN
· 1961: Descubrimiento de los tripletes que constituyen el código genético
· 2001: Bocetos iniciales del genoma humano
· 2006: Descubrimiento de la gran magnitud de las variaciones en el número
de copias
La idea en síntesis:
Los genes presentan variaciones en su estructura y también en su orden de
lectura
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Capítulo 47
Epigenética
Marcus Pembrey: «Estamos cambiando nuestro concepto de la
herencia. En el desarrollo y la vida normales, no podemos separar
los genes de los efectos ambientales, tan entrelazados están entre
sí».
Contenido:
1. Memoria genética
2. La importancia del epigenoma
Glosario
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1. Memoria genética
Las experiencias holandesa y sueca se pueden explicar a través del fenómeno
denominado epigenética, mediante el cual el genoma parece «recordar» ciertas
influencias ambientales a las que ha estado expuesto. Normalmente, los efectos
epigenéticos actúan sólo sobre las células somáticas del cuerpo adulto,
desactivando genes o ajustando su actividad. Sin embargo, algunos de estos efectos
también pueden actuar sobre los espermatozoides y los óvulos, de manera que las
generaciones siguientes los heredan. A pesar de todo, las características adquiridas
pueden, en ocasiones, heredarse.
La epigenética debe su prefijo al griego, y significa «sobre» o «en», y generalmente
depende de dos mecanismos. Uno es la metilación (proceso que ya vimos en el
capítulo 29), que silencia los genes mediante la adición de parte de una molécula
denominada grupo metilo a la base citosina (C) del ADN. El segundo es la
modificación de la cromatina, la combinación de ADN e histonas (un tipo de
proteínas) que constituye los cromosomas. Las modificaciones en la estructura de la
cromatina pueden influir en la disponibilidad de genes para la transcripción en el
ARN mensajero y en las proteínas, y también en qué genes deben quedar fuera de
juego. En ningún caso se altera la secuencia real del ADN, pero las modificaciones
en su organización pueden transmitirse de una célula a su descendencia.
Suicidio
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embargo, en ocasiones pueden ser retenidas, y ello hace que los efectos
ambientales sobre la salud y el comportamiento se transmitan a lo largo de
generaciones. Esto podría explicar lo ocurrido en Holanda y Suecia.
Células madre
Aunque las células madre embrionarias pueden crecer en cualquier
tipo de tejido, su código genético no es distinto del que poseen las
células adultas especializadas a las que dan lugar. Sus propiedades
específicas y moldeables parecen estar en relación con su carácter
epigenético. Las células adultas cutáneas u óseas son portadoras de
las instrucciones genéticas necesarias para la producción de
cualquier otro tipo celular, pero la mayor parte de estas
instrucciones permanecen desactivadas mediante mecanismos
epigenéticos. Solamente en las células madre embrionarias están
desmetilados y activos todos los genes necesarios para la
pluripotencia.
Recientemente ha sido posible reprogramar células adultas para que
se conviertan en células pluripotentes (véase el capítulo 35), aunque
solamente a través de la sustitución por copias activas de genes
silenciados, una técnica que conlleva el riesgo de causar cáncer.
Quizá sería factible reducir este riesgo mediante la reprogramación
de los epigenomas de estas células, más que de sus genomas.
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Los efectos epigenéticos también son los responsables de que, cuando las células
cancerosas se dividen, sus células hijas también lo sean. La definición de los
mecanismos a través de los que actúan estos procesos podría abrir la puerta a una
nueva estrategia en la medicina oncológica. El primer medicamento antineoplásico
que actúa a través de la eliminación de la metilación, Vidaza® (principio activo,
azacitidina), fue aprobado por la Food and Drug Administration estadounidense en
2004.
El Proyecto Epigenoma Humano, iniciado recientemente por un consorcio europeo,
podría facilitar la introducción de más tratamientos epigenéticos en medicina. Esta
ambiciosa iniciativa pretende identificar todos los posibles patrones de metilación de
cada gen en todos los tipos de tejidos humanos. En un proyecto preliminar ya se ha
conseguido este objetivo respecto al denominado complejo principal de
histocompatibilidad, un conjunto de genes que se localizan en el cromosoma 6 y
que participan en la respuesta inmunitaria.
Una vez identificados estos puntos de metilación, sería posible relacionar sus
variaciones con las distintas enfermedades, de manera muy similar a lo que ocurre
con los SNP. De esta forma, los médicos podrían llegar a considerar que el
epigenoma de un paciente tiene más utilidad que su genoma. Tal como ha
demostrado la historia de los primeros tiempos de la terapia génica, el código
genético ofrece dificultades extraordinarias para su corrección en los organismos
vivos; sin embargo, la metilación se podría deshacer de forma comparativamente
sencilla. Muchos de los medicamentos que se utilicen en el futuro podrían estar
diseñados para aprovechar este método natural de control genético, con el objetivo
de eliminar y prevenir las enfermedades.
Cronología:
· 1802: Lamarck propone la herencia de las características adquiridas
· Década de 1990: Identificación de efectos epigenéticos en ratones
· 2002: Propuesta de la herencia epigenética humana como explicación de la
esperanza de vida de los suecos
· 2004: Aprobación del primer medicamento epigenético
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La idea en síntesis:
El genoma puede recordar
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Capítulo 48
La revolución del ARN
Chris Higgins del Medical Research Council británico: «La
interferencia del ARN proporciona una herramienta sencilla para la
manipulación de la expresión de los genes en el laboratorio, así
como una gran esperanza respecto a la posibilidad de modificar la
expresión genética en el tratamiento de enfermedades como las
infecciones víricas y el cáncer».
Contenido:
1. Las muchas caras del ARN
2. Interferencia del ARN
Cronología
Desde que Friedrich Miescher lo descubrió y, sobre todo, desde que Francis Crick y
James Watson revelaron su estructura, el ADN ha sido considerado el rey de los
ácidos nucleídos. El ácido ribonucleico (ARN) sale perjudicado de su comparación
molecular con el ADN: se ha contemplado a menudo como el servidor del ADN. Es la
señal química que lleva los mensajes de su señor, el ADN, y también el que recoge
los aminoácidos para que la musa del ADN se pueda expresar en las proteínas.
Sin embargo, en la actualidad, el ARN suscita un gran interés; tanto, que algunos
científicos creen que es necesario reconsiderar la prioridad de estos dos ácidos
nucleídos que explican, en conjunto, todas las formas de vida del planeta. El ADN
podría contener información básica del genoma, pero sólo sería capaz de configurar
los organismos y sus ciclos vitales a través de su hermano químico. El ARN es todo
menos pasivo: es una molécula dinámica y versátil que adopta decenas de formas y
cuyas funciones vitales están empezando a ser desveladas por la ciencia. Es posible
que fuera incluso el origen de la vida.
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El origen de la vida
La pregunta acerca de cómo se inició la vida hace aproximadamente
4.000 millones de años sigue sin respuesta. Una de las hipótesis
principales es la de que algunas de las primeras formas de vida con
capacidad de autorreplicación, quizá incluso la primera, estuvieran
basadas en el ARN. El ARN es más sencillo que el ADN; suele
presentar una cadena, en lugar de dos, y tiene capacidad para
replicarse y para catalizar reacciones químicas a partir de las
moléculas adyacentes. Todo ello ha hecho que autoridades como el
microbiólogo norteamericano Carl Woese y Francis Crick hayan
propuesto que los «ribo organismos» primitivos podrían haber
utilizado productos químicos de su entorno para crear nuevas copias
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Hay miles de tipos diferentes de miARN humanos y su número total podría superar
con facilidad el número de genes (aproximadamente, 21.500). Cada miARN puede
modificar la actividad de genes únicos, de grupos de genes y de otras moléculas de
ARN. Es decir que, cuando actúan en combinación, los miARN pueden modificar la
expresión genética de una forma sutil y casi ilimitada. Su efecto hace que un
número relativamente pequeño de genes dé lugar a la aparición de estructuras tan
complejas como el cerebro humano. En efecto, hay pruebas sólidas que demuestran
que el número de miARN aumenta a medida que lo hace el grado de complejidad de
un organismo. Al tiempo que los seres humanos poseen sólo unos cuantos miles de
genes más que los gusanos nematodos, también tienen un número de miARN muy
superior. Parece que estas moléculas son responsables de la creación de las formas
más sofisticadas de vida.
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Cronología:
· 1868: Friedrich Miescher descubre el ADN y el ARN
· 1960: Demostración de la función de «molécula adaptadora» del ARN
mensajero
· 1967: Carl Woese propone que el ARN es el fundamento de las formas más
primitivas de vida
· Década de 1990: Descubrimiento del mecanismo de la interferencia del ARN
· 2007: El consorcio ENCODE descubre que la cantidad de ADN que se
transcribe en ARN es mucho mayor de lo que se pensaba
La idea en síntesis:
El ARN regula el genoma
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Capítulo 49
Vida artificial
Craig Venter: «Quiero que vayamos mar adentro, hacia aguas
desconocidas, hacia una nueva fase de la evolución, hacia el día en
que una especie basada en el ADN pueda sentarse frente al
ordenador para diseñar otra. Pretendo demostrar que conocemos
el software de la vida a través de la creación artificial de una
nueva».
Contenido:
1. Creación de Synthia
2. Uso y abuso
Cronología
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Bioerror
Aunque el virus de la viruela del ratón (mousepox) es pariente del
virus de la viruela humana, no suele inducir una enfermedad grave
en los roedores que lo adquieren. Sin embargo, esta situación
cambió cuando un grupo de científicos de la Universidad Australian
National introdujo en 2001 una pequeña modificación genética en el
virus. A pesar de que este equipo no tenía la intención de
incrementar la patogenicidad del microorganismo (en realidad,
estaban investigando una vacuna anticonceptiva), la modificación
genética que indujeron dio lugar a efectos catastróficos. Todos los
animales infectados en el contexto del experimento fallecieron,
víctimas no de un episodio de «bioterror» sino de «bioerror».
Los críticos de la biología sintética argumentan que, si puede
producirse un accidente de este tipo al modificar sólo un gen en un
microorganismo, la posibilidad de causar un desastre involuntario
sería inmensa en el momento en el que se empezaran a crear
genomas partiendo de cero. Sin embargo, los defensores de la
biología sintética señalan que estos microorganismos no podrían
salir del laboratorio hasta que se hubiera demostrado su seguridad,
además de que ninguno de los que pudieran escapar
accidentalmente podría sobrevivir en la naturaleza.
1. Creación de Synthia
Venter ha denominado Mycoplasma labatorium al microorganismo que pretende
crear, pero ETC Group (una organización contraria a la biotecnología) ha encontrado
un nombre más pegadizo: Synthia. En realidad, Synthia no sería el primer
organismo sintético: Eckard Wimmer, de la Universidad Stony Brook, ha montado el
genoma del virus de la poliomielitis, y el propio equipo de Venter ha creado,
partiendo de cero, un virus distinto denominado Phi-X174. Sin embargo, los virus
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son elementos relativamente simples para la biología sintética. Sus genomas son
muy pequeños y, dado que necesitan «secuestrar» a la célula huésped para
reproducirse, no suele considerarse que posean vida propiamente dicha.
A pesar de que Synthia va a tener un código genético 18 veces mayor que el de
cualquier virus, su genoma también estará animado, en parte, por otra forma de
vida. Mientras que su ADN va a ser ensamblado en el laboratorio, los científicos
todavía no pueden reproducir los complejos mecanismos celulares que existen fuera
del núcleo, de modo que será necesario trasplantar el genoma artificial en la
estructura de una bacteria similar. En 2007, Venter demostró que este tipo de
trasplante era posible al transferir el genoma de una bacteria Mycoplasma a una
bacteria estrechamente relacionada con ella. Este proceso daba lugar al
silenciamiento del genoma de la bacteria huésped, lo que, en esencia, constituía la
transformación de una especie en otra. La aplicación del mismo procedimiento para
trasplantar un genoma sintético daría lugar a la entrada en el mundo de un
organismo artificial.
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2. Uso y abuso
Los experimentos de Venter en el área de la biología sintética persiguen dos
objetivos principales. Primero, conocer mejor el misterio de lo que separa a la
materia animada de la inanimada. Segundo, fabricar organismos que beneficien a la
humanidad.
El hidrógeno, un elemento que algunas bacterias producen de forma natural, se
considera una de las principales fuentes de energía del futuro debido a que el único
residuo que produce su combustión es el agua. El objetivo de Venter es utilizar la
biología sintética para diseñar microorganismos que elaboren de manera eficiente
este combustible limpio. Otras perspectivas son la creación de organismos que
consuman y que, por tanto, eliminen los desechos tóxicos que normalmente no
biodegradan las bacterias naturales, o bien que absorban el dióxido de carbono de
la atmósfera para contrarrestar el cambio climático.
La ingeniería genética aplicada a las bacterias ya existentes podría tener utilidad
para abordar este desafío tecnológico, pero está limitada por las propiedades
naturales de los microorganismos susceptibles de modificación mediante esta
tecnología. Si funcionara, la biología sintética se convertiría en una poderosa
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Cronología:
· 1999: Craig Venter (nacido en 1946) inicia el proyecto del genoma mínimo
· 2002: Diversos investigadores consiguen ensamblar el virus de la poliomielitis
partiendo de cero
· 2003: El equipo de Venter reconstruye el genoma completo del virus fago
Phi-X174 partiendo de cero
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La idea en síntesis:
La vida artificial viene de camino
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Capítulo 50
No hay nada normal
Robert Plomin: «No es que alguien padezca o no una enfermedad; lo
que hay es una variación cuantitativa y un espectro continuo».
Contenido:
1. El espectro continuo genético
2. Ingeniería ambiental
Cronología
Los descubrimientos descritos en este libro deberían dejar claro que nuestros
genomas influyen en la práctica totalidad de los aspectos de la vida y la experiencia
humana. A nivel de la especie, el ADN y el ARN explican por qué las personas no
son chimpancés, ratones ni moscas de la fruta. Las modificaciones genéticas han
permitido que el Homo sapiens adquiera capacidades como el lenguaje y el
pensamiento, a pesar de que nuestro conocimiento acerca de las secuencias
moleculares responsables es muy escaso.
En lo que se refiere a la especie humana, la variación genética también subyace a
gran parte de su diversidad, y ofrece una profunda contribución a la individualidad
de cada persona. Hay decenas de variantes genéticas que influyen en enfermedades
como el cáncer o la cardiopatía. Otras configuran nuestros cuerpos, contribuyendo a
características como la estatura, el peso corporal y la belleza, y hay aún otras
variantes que configuran nuestras mentes. A pesar de que hasta el momento la
ciencia sólo ha podido definir unos pocos de los alelos que modelan nuestra
inteligencia, comportamiento y personalidad, es indudable que estos alelos existen.
En cierta medida, todos estamos formados por código genético que heredamos.
A menos que tengamos un hermano gemelo idéntico, nuestro genoma es único. Sin
embargo, las variaciones reales en el orden de lectura del ADN, en el número de
copias, en el ARN y en la programación epigenética que se combinan para crear
estos perfiles específicos son cualquier cosa menos infrecuentes. La mayor parte es
muy común, y lo que nos hace diferentes de los demás es la configuración
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idiosincrásica en la que se ensamblan estas variaciones, junto con los efectos del
ambiente en el que tiene lugar.
Es decir, que hay muy pocas variaciones genéticas humanas que podamos
considerar anómalas. Visto de otra manera, la mayor parte de las variaciones
genéticas humanas es anómala: al tiempo que son secuencias genéticas
conservadas sin las cuales sería imposible una vida sana, la mayor parte de nuestro
ADN no es algo estándar de lo que sea infrecuente desviarse. Todos somos
«desviaciones genéticas», y realmente no hay nada normal.
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2. Ingeniería ambiental
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Obesidad
La excusa típica para justificar el peso corporal elevado ha sido
siempre la de los «huesos grandes». El descubrimiento del gen FTO
ha dado lugar a otra excusa: la de los «genes grandes». Las
personas que heredan una versión concreta de este gen tienen una
probabilidad superior al 70% de ser obesas. Un individuo de cada
seis que presentan el genotipo más vulnerable muestra un peso
corporal promedio que es 3 kg superior al de las personas con el
genotipo de menor riesgo, además de que también posee un 15%
más de tejido adiposo.
Sin embargo, el gen FTO no es un «gen de la grasa» que
inevitablemente da lugar a la aparición de obesidad. Es uno de los
muchos genes que influyen en el espectro continuo de riesgo de
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Cronología:
· 1953: Identificación de la estructura del ADN
· Década de 1990: Identificación de la primera de las mutaciones
correspondientes a enfermedades infrecuentes mediante análisis de
ligamiento genético
· 2001: La finalización de los primeros esbozos del genoma humano revela,
sorprendentemente, que posee pocos genes
· 2006: Descubrimiento de la abundante difusión de las variaciones en el
número de copias
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La idea en síntesis:
La variación genética es un espectro continuo
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Glosario
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Metilación Proceso a través del cual el ADN experimenta una modificación química
que a menudo se asocia al silenciamiento de un gen. Es importante en epigenética y
en el proceso de imprimación.
Mitocondrias Estructuras celulares localizadas fuera del núcleo, que producen
energía y contienen ADN. Las mitocondrias siempre se heredan de la madre, y el
ADN mitocondrial resulta útil para definir la ascendencia materna.
Mitosis Proceso normal de división celular a través del cual una célula copia su
material genético y se divide. Las células hijas resultantes poseen el mismo ADN
que la célula original, excepto en la posible aparición de mutaciones aleatorias.
Mutación Proceso a través del cual se altera la secuencia del ADN debido a la
sustitución de una base por otra. Puede aparecer de manera aleatoria, debido a
errores de copia, o bien deberse a los efectos de la radiación o de diversos
productos químicos.
Núcleo Estructura celular que contiene los cromosomas y la mayor parte del ADN
de un organismo. Los organismos que poseen núcleo se denominan eucariotas.
Nucleótido (base) Cada «letra» del ADN o del ARN con la que se escribe el código
genético. Los nucleótidos del ADN son adenina (A), citosina (C), guanina (G) y
timina (T). En el ARN, el uracilo (U) sustituye a la timina.
Oncogén Gen cuya mutación puede inducir la división celular incontrolada y la
aparición de cáncer.
Par de bases Una pareja de bases o nucleótidos complementarios (A y T, o C y G).
Pharming Término coloquial que se utiliza con referencia a los animales
genéticamente modificados y creados con el objetivo de que sinteticen productos
industriales o médicos.
Plásmido Cadena circular de ADN bacteriano localizada fuera del cromosoma. Se
utiliza a menudo en ingeniería genética.
Polimorfismos de nucleótido único (SNP, single nucleotide polymorphisms)
Puntos en los que difiere el código genético de dos individuos de la misma especie,
a menudo en sólo una base. Son la forma estándar de la variación genética.
Proteína Compuesto orgánico de gran tamaño constituido por una larga cadena de
aminoácidos. Muchas proteínas son enzimas que catalizan las reacciones químicas
de las células; otras son elementos estructurales, como el colágeno.
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