Torres de enfriamiento

Una torre de enfriamiento es una instalación cuya función es la dispersión de calor

del agua, que involucra conjuntamente los fenómenos de transferencia de calor y
de masa (evaporación controlada por el contacto directo del agua con el aire).

Para lograr efectos en la torre de enfriamiento es muy importante que la gota del
líquido tenga un tamaño menor durante su trayectoria o caída para aumentar el
área de contacto con el aire, lo cual se logra interponiendo obstáculos (el relleno),
que la detienen y al mismo tiempo la rompen, facilitando el proceso de
evaporación.

Con el empleo de nuevas tecnologías incorporadas a estos sistemas, los

obstáculos en lugar de romper la gota hacen posible que se forme una película
muy delgada en donde se lleva a cabo el mismo proceso.

Características
Como ya se mencionó, las torres de enfriamiento son equipos que se emplean
para enfriar agua en grandes volúmenes, siendo el medio más económico para
hacerlo, si se compara con otros equipos de enfriamiento como los
intercambiadores de calor donde el enfriamiento ocurre a través de la pared.

Existen distintos tipos de torres de enfriamiento. Las hay para la producción de

agua de proceso que sólo se puede utilizar una vez, antes de su descarga.
También hay torres de enfriamiento de agua que puede reutilizarse en el proceso.

Cuando el agua es reutilizada, se bombea a través de la instalación en la torre de

enfriamiento. Después de que el agua se enfría, se reintroduce como agua de
proceso. El agua que tiene que enfriarse generalmente tiene temperaturas entre
40 y 60˚C.

El agua se bombea a la parte superior de la torre de enfriamiento y de ahí fluye

hacia abajo a través de tubos de plástico o madera. Esto genera la formación de
gotas. Cuando el agua fluye hacia abajo, emite calor que se mezcla con el aire de
arriba, provocando un enfriamiento de 10 a 20˚ C.

Es recomendable realizar un tratamiento del agua a enfriar, agregando álcalis,

fungicidas, bactericidas y floculantes; además de realizar un análisis periódico
tanto de dureza como de iones cloro, ya que éstos son causantes de las
incrustaciones y la corrosión.

Parte del agua se evapora, causando la emisión de más calor. Por eso se puede
observar vapor de agua encima de las torres de refrigeración. De esta manera, el
agua le trasmite al aire el calor que contiene, mientras cae y el aire a su vez sale
por la parte superior, conteniendo el calor. Por eso, muchas veces las torres de
enfriamiento muestran blancas fumarolas en su parte superior.

Para crear flujo hacia arriba, algunas torres de enfriamiento contienen aspas en la
parte superior, las cuales son similares a las de un ventilador. Estas aspas
generan un flujo de aire ascendente hacia la parte interior de la torre de
enfriamiento. El agua cae en un recipiente y se retraerá desde ahí para al proceso
de producción.

Existen sistemas de enfriamiento abiertos y cerrados. Cuando un sistema es

cerrado, el agua no entra en contacto con el aire de fuera. Como consecuencia, la
contaminación del agua de las torres, por los contaminantes del aire y
microorganismos, es insignificante.

Además, los microorganismos presentes en las torres de enfriamiento no son

eliminados a la atmósfera.

Para evitar la corrosión en las torres de enfriamiento es recomendable:

• Instalación de testigos de corrosión
• Monitoreo de la velocidad de corrosión MPY
• Protección de equipos y tuberías

Para evitar la incrustación se recomienda seguir los siguientes puntos:

• Protección de equipos y tuberías
• Optimización de procesos
• Mantener eficiencia de trasferencia de calor
• Evitar costosos mantenimientos correctivos

Evitando el ensuciamiento, se tendrá:

• Control de la proliferación microbiológica
• Eliminación de algas, hongos y levaduras
• Disminución de paros no programados por mantenimiento

También existen otro tipo de medidas tales como las ofrecidas en el manual
de PEMEX:
Clasificación de torres de enfriamiento
Las torres de enfriamiento se clasifican de acuerdo con los medios por los que se
suministra el aire. Todas emplean hileras horizontales de empaque para
suministrar gran superficie de contacto entre al aire y el agua.

Torres de tiro mecánico

• Tiro inducido: El aire se succiona a través de la torre mediante un abanico
situado en la parte superior de la torre.
• Tiro forzado: El aire se fuerza por un abanico en el fondo de la torre y se
descarga por la parte superior.

Torres de circulación natural

• Atmosféricas: Aprovecha las corrientes atmosféricas de aire, este penetra a
través de rompevientos en una sola dirección, cambiando con las estaciones del
año y las condiciones atmosféricas.
• Tiro natural: Operan de la misma manera que una chimenea de un horno. La
diferencia entre la densidad del aire en la torre y en el exterior originan un flujo
natural de aire frío en la parte inferior y una expulsión del aire caliente menos
denso en la parte superior.

En el tipo de tiro forzado el aire entra a través de una abertura circular mediante
un abanico, y debido a esto se deberá suministrar una altura de torre y su volumen
correspondiente de relativa inefectividad, que se usa como entrada de aire.

En las torres de tiro inducido, el aire puede entrar a lo largo de una o más
paredes de la torre y, como resultado, la altura requerida de la torre para entrada
del aire es muy pequeña.

En la torre atmosférica, las corrientes penetran a todo el ancho de la torre, las

torres se hacen muy angostas en comparación con otros tipos, y deben ser muy
largas para una capacidad igual (ver figura 1).

Las torres de tiro natural deben ser altas para promover el efecto de las

densidades, deben tener una sección transversal grande debido a la baja
velocidad con que el aire circula comparada con las torres de tiro mecánico.

Tipo de flujo de aire

Puede ser de dos tipos: flujo cruzado (sencillo, doble) o contraflujo. Las torres de
flujo cruzado reemplazaron a las de contraflujo a fines de los años 50’s y principio
de los 70’s. Su gran innovación consistió en que, al entrar en el aire en forma
horizontal, choca contra el canto del relleno disminuyendo notablemente la caída
de presión del lado del aire, permitiendo que en un mismo volumen empacado se
pueda introducir mucho más aire sin presentarse mayor caída de presión y
consecuentemente mayor potencia para mover los ventiladores; o, visto en otra
forma, que en flujo cruzado se puedan diseñar celdas más grandes con baja
potencia en los ventiladores.

Tipo de fabricación Tipo de estructura

Madera

Montado en fábrica (paquete)

Douglas Fir

Redwood

Montado en campo
Pino ponderoso

Concreto

– Fibra de vidrio

Forma
Metálica

Rectilíneas

Redonda

Hiperbólicas

Octogonales
–

Componentes de las torres de enfriamiento

Sistema de distribución: Válvula de control de flujo: Depósito de agua

Válvula controlada fría:
manualmente, que por lo Elemento estructural
Son todas las partes de la torre general se localiza en la localizado en la parte
de enfriamiento, comenzando línea de alimentación de inferior de la torre de
con la conexión de entrada, que agua caliente. enfriamiento para
reparte el agua caliente a la recibir el agua fría de
torre en las zonas donde el Relleno: la torre y dirigirla a una
agua está en contacto con el Parte del sistema interno de línea de succión o al
aire. la torre que puede consistir cárcamo. Los
en barras de salpiqueo u materiales de
hojas verticales de diferentes construcción son:
Boquillas:
configuraciones, con objeto madera tratada, metal,
de afectar la superficie de fibra de vidrio o
Dispositivo para controlar la transferencia entre el agua concreto.
distribución del agua en la parte de circulación y el aire que
 superior de una torre de fluye hacia la torre de Persianas (Louvers):
enfriamiento. Las boquillas enfriamiento. Ensambles instalados
están diseñadas para en las entradas de aire
suministrar agua en forma de Eliminadores de Rocío: de la torre de
rocío (spray), a presión (torre Es un ensamble fabricado de enfriamiento para
tipo contraflujo), o de chorro si madera, metal o PVC, el cual eliminar el salpiqueo
es por gravedad (torre tipo flujo sirve para retener las gotas de agua.
cruzado). de agua arrastradas por el
aire. Se localizan en la zona
Cabezal: de descarga del aire.
Tubo principal que conduce el
agua a cada celda o a la tubería
del sistema de distribución en
cada celda.

Función de las partes

Si el agua pasa a través de una boquilla capaz de producir pequeñas gotas, se
dispondrá de una gran superficie para el contacto de agua-aire. Puesto que la
interfase agua-aire es también la superficie de transferencia de calor, el uso de la
boquilla permite alcanzar buenos niveles de eficiencia por pie cúbico de aparato
de contacto.

Empaque triangular Empaque rectangular

La función del empaque es aumentar la superficie disponible en la torre, ya sea
distribuyendo el líquido sobre una gran superficie o retardando la caída de las
gotas a través del aparato.

En la torre de enfriamiento, debido a requerimientos de grandes volúmenes de aire

y pequeñas caídas de presión permitidas, es costumbre usar largueros de madera
de sección rectangular o triangular, que dejan la torre sustancialmente sin obstruir.
El empaque, es casi exclusivamente fabricado en cualquiera de las dos formas y
su propósito es interrumpir el descenso del líquido.
Variables importantes
Es importante conocer las variables que se usan para empezar a especificar una
torre de enfriamiento correctamente; y aunque esto parece elemental, en algunas
ocasiones dichas variables no se conocen bien.

• Flujo (F). Es la cantidad de agua que va a circular por la torre. Las unidades
comunes en que se expresa son m3/h, LPM o GMP en el sistema inglés. Esta
variable es fijada por el cliente o asesor dependiendo del proceso.

• Temperatura del agua caliente (TAC). Es la temperatura del agua en circulación

al entrar a la torre de enfriamiento; está dada por las condiciones del proceso y
también debe ser fijada por el cliente o el asesor, dependiendo del proceso. Se da
en OC o en OF.

• Temperatura de agua fría (TAF). Es la temperatura del agua en circulación al

salir de la torre y, al igual que la anterior, está determinada por el proceso en
cuestión. Se da en OC o en OF.

• Temperatura del bulbo húmedo (TBH). Es la temperatura de equilibrio dinámico

que se alcanza en la superficie del agua cuando el flujo del calor transferido a la
superficie por convección se iguala con el flujo de masa transferida fuera de la
superficie. Se da en OC o OF. Prácticamente es la temperatura que se alcanza en
un termómetro rodeado de una mecha humedecida en forma constante y es la
temperatura teórica que se puede alcanzar el agua fría con una torre infinita.

• Rango de enfriamiento (R). Es la diferencia entre la temperatura del agua

caliente y del agua fría.

• Aproximación al bulbo húmedo (AP). Es la diferencia entre la temperatura del

agua fría y la temperatura del bulbo húmedo.

Capacidad de enfriamiento
El diagnóstico energético de las torres de enfriamiento está basado en el Código
CTI ATC-105 (Coling Technology Institute, Acceptance Test Code), 1982. En este
se dan las instrucciones para determinar la capacidad de enfriamiento de la torre,
mediante dos métodos:

El Método de Curvas de Comportamiento (Método de Curvas). Determina la

capacidad de enfriamiento de la torre a las condiciones de diseño. Este método
requiere de dos curvas de comportamiento de la torre a diferentes capacidades.
Adicionalmente se requiere del flujo de agua que entra a la torre, las temperaturas
de agua caliente, agua fría y bulbo húmedo, voltaje y amperaje del motor del
ventilador.

El Método de Curvas Características (Método que se resuelve utilizando el

criterio de Merkel). Determina la capacidad de enfriamiento de la torre. El Método
requiere de una curva característica de la torre, así como de valores de diseño:
relación líquido-gas (L/G), relación característica de la torre (Ka V/L) o de la
aproximación de diseño. Con estos valores se determinan los valores actuales de
relación de flujo (L/G) y la relación característica de la torre (Ka V/L). Con estos
valores de diseño y prueba se determina la capacidad de enfriamiento actual de la
torre.

Cabe mencionar que el Diagnóstico Energético se complementa con una

inspección física o formato de inspección visual, de los elementos que integran a
la torre de enfriamiento.

Estos equipos se emplean para enfriar agua en grandes volúmenes, siendo

el medio más económico

Condiciones de proceso

Desde el punto de vista de corrosión de tubos, 120OF es la máxima temperatura a

la que el agua de enfriamiento emerge ordinariamente. Cuando la temperatura del
agua está sobre 120OF se puede utilizar un enfriador atmosférico que prevenga el
contacto directo entre el agua caliente y el aire.

La temperatura mínima a la que el agua puede enfriarse en una torre de

enfriamiento corresponde a la temperatura de bulbo húmedo del aire. La diferencia
entre la temperatura de agua a la salida de la torre y la temperatura de bulbo
húmedo se llama aproximación.

Una de las características objetables en las torres de enfriamiento se conoce

como fogging, o producción de niebla, lo cual se da cuando el aire caliente
saturado a la salida de la torre se descarga en la atmosfera fría y ocurre la
condensación.

Es importante que la gota tenga un tamaño menor para aumentar el contacto

con el aire
Recomendaciones operacionales
Las recomendaciones operacionales comunes en el funcionamiento de las torres
de enfriamiento se presentan a continuación:

A) Distribución del agua a través de la torre

Indicación del problema:
• Se presentan cascadas o canalizaciones de agua en ciertas zonas.
• Efectos en la operación:
• Incremento del consumo de energía eléctrica y de agua
• Reducción en la capacidad de enfriamiento
• Daño físico al empaque y mallas de soporte

Problema:
Distribución inadecuada en el depósito de agua caliente, debido a: boquillas
tapadas; boquillas con la roseta rota o falta de restrictores de flujo. Caja de
desborde en mal estado.

Solución:
1. Limpiar el depósito de agua caliente.
2. Limpiar boquillas, mediante su remoción y colocándolo en forma inversa. No
utilizar varillas metálicas.
3. Instalar boquillas y restrictores de flujo de acuerdo al diseño.
4. Para las torres de flujo cruzado, rehabilitar las cajas de desborde de acuerdo al
diseño.
5. Mantener un nivel (tirante) de agua en el depósito de agua caliente mínimo de
10 centímetros (4 pulgadas), mediante las válvulas de control de flujo.

B) Relleno
Indicación del problema:
• Falta de relleno en secciones de la torre
• Relleno caído y desalineado
• Suciedad en el relleno
• Efecto en la operación:
• Incremento del consumo de energía eléctrica y de agua
• Reducción en la capacidad de enfriamiento

Problema:
Reducción del área de contacto agua-aire para llevar a cabo el enfriamiento.

Solución:
1. Instalar el relleno faltante de acuerdo al diseño.
2. Solicitar pruebas y garantías de los materiales de construcción tanto del relleno
como de las mallas.
3. Después de realizar el mantenimiento en los motores, reductores y ventiladores,
asegurarse de limpiar el aceite que se derrame.

C) Eliminadores de Rocío
Indicación del problema:
• Lluvia constante alrededor de la torre.

Efectos en la operación:
1. Reducción en la capacidad de enfriamiento.
2. Pérdidas de agua por arrastre.

Problema:
Los eliminadores se encuentran operando inadecuadamente, debido a: secciones
rotas, dobladas o faltantes; no cuentan con sellos de aire; inadecuada instalación
de los eliminadores.

Solución:
1. Instalar las secciones faltantes y dañadas de acuerdo al diseño.
2. Instalar adecuadamente los sellos de aire entre las secciones de uniones tanto
de los eliminadores como de la pared de la torre, de acuerdo al diseño.
3. Solicitar pruebas y garantías de los materiales de construcción del eliminador y
sus accesorios utilizados en la sujeción (tornillos, láminas, etc.)

D) Estructura de madera
Identificación del problema:
• Secciones de la estructura desgastada.
• Zonas de la estructura con coloraciones negras.
• Desprendimiento de secciones de la estructura.
• Tornillería de uniones corroídas y oxidadas.

Efectos en la operación:
1. Movimiento total de la torre
2. Desplome de la torre y paro de las plantas de proceso a las que suministra agua
de enfriamiento.

Problema:
Estructura de madera dañada. Desbalanceo del equipo mecánico (ventiladores,
flechas de transmisión y motores)

Solución:
1. Revisión periódica de la estructura.
2. Revisar el estado de los conectores estructurales y la tornillería.
3. Instalar secciones de la estructura faltante de acuerdo a las especificaciones y
dimensiones de diseño.
4. Solicitar madera de repuesto con el tratamiento a presión a base de sales
siguiendo los lineamientos del CTI y de la AWPA*.
5. La misma revisión se deberá realizar en otros componentes de madera.

Chillers

Los chillers, son equipos de climatización muy usados en grandes instalaciones

debido a la posibilidad que tienen de enfriar o calentar, según lo requiera el
inmueble. Además, los expertos en estos equipos señalan que su uso es una
excelente opción para aplicaciones de aire acondicionado u otros procesos de
enfriamiento. Sin embargo, se requiere conocer a fondo su funcionamiento,
composición y requerimientos de mantenimiento para hacer eficiente su uso.

El chiller es un refrigerador de líquido, que, como en un sistema de expansión

directa, calienta o enfría mediante el intercambio térmico. Tiene como
características principales:

 Mantener el líquido refrigerado cuando está en función de frío

 Mantener el líquido calentado cuando está en función de bomba de calor

Cómo funciona:

El agua que se requiere enfriar circula a través de un intercambiador. Este flujo de

agua transmitirá su calor al flujo del refrigerante, ya que éstos se encuentran
separados por la pared del tubo. El refrigerante, al recibir el calor, se evapora
debido a sus características y a la baja presión de evaporación. El refrigerante es
extraído por el compresor, el cual lo envía comprimido hacia el condensador. En
dicho proceso, el refrigerante se calienta por el efecto de la compresión y del calor
del motor del compresor. El gas caliente del compresor entra al condensador, en
donde su calor es transmitido a un medio refrigerante, que bien puede ser agua o
aire. El calor extraído provoca que el refrigerante se condense a alta presión. El
refrigerante en estado líquido a alta presión puede ser almacenado o enviado
directamente al a válvula de expansión para su inyección en el evaporador y así
reiniciar el ciclo.

Principio de operación
El objetivo es extraer el calor sensible del agua o salmuera, empleando un medio
refrigerante. En la actualidad, los medios refrigerantes más comunes son los CFC
y HCFC, por lo que la operación se basa en sus curvas de operación.

Chiller como climatizador

Tal como las unidades de expansión directa, un chiller se coloca en el exterior del
edificio, ya que en su interior se colocará la unidad termo-ventilada.

El líquido tratado en la unidad exterior, enfriado o calentado, circula impulsado por

una bomba incluida en el sistema hidrónico. La unidad interior utiliza el agua que
circula por él, enviando el resultante del intercambio térmico (aire frío o aire
caliente) mediante un ventilador al ambiente, según las demandas de confort del
usuario.

Los chillers se presentan en diferentes tamaños y formas, dependiendo del

fabricante, con capacidades que llegan a varias toneladas de refrigeración. Se
emplean diferentes tipos de compresores, como semihermético, hermético, tornillo
o scroll. Los evaporadores suelen ser del tipo casco y tubo, aunque pueden ser
también de placas; todo dependerá de la aplicación.

Normalmente se denomina chiller al equipo que se utiliza principalmente para

enfriar agua, aunque puede enfriar otros fluidos.

Componentes principales

1. El compresor es el corazón del sistema, es el encargado de hacer circular

al refrigerante. El compresor succiona el refrigerante sobrecalentado a baja
presión y temperatura, y lo comprime aumentando la presión y la
temperatura. A través de las líneas de descarga de gas caliente fluye el
refrigerante a alta presión y temperatura hacia la entrada del condensador.

2. El evaporador es un intercambiador de calor, cuya función es proporcionar

una superficie para transferir calor del líquido por enfriar al refrigerante en
condiciones de saturación. Mediante la línea de succión fluye el refrigerante
como vapor a baja presión. Es aquí donde el calor del agua es transferido al
refrigerante.

3. El condensador. Su función es proporcionar una superficie de transferencia

de calor, a través de la cual pasa el calor del refrigerante caliente al medio
condensante.
 4. La válvula termostática de expansión tiene como finalidad controlar el
suministro apropiado de líquido refrigerante al evaporador, así como reducir
la presión del refrigerante de manera que vaporice a la temperatura
deseada.

Dispositivos y controles

Para que un enfriador trabaje en forma automática, es necesario que también

cuente con dispositivos electrónicos para controlar temperatura, presión, entre
otros aspectos, que permitan la climatización adecuada.

• Termostatos. Actúan para conectar o interrumpir un circuito en respuesta a un

cambio de temperatura, instalados en esta unidad; cierran un circuito con un
aumento de temperatura y lo interrumpirán con un descenso de esta temperatura

• Presostato de baja presión. Se conecta en la succión del compresor. Opera

cuando en el sistema existe baja presión. Actúa como control de seguridad al
incrementar la presión a un nivel arriba de lo normal. Este dispositivo es de
restablecimiento manual; el disparo de alta presión puede ocasionarse por
obstrucciones en el condensador, altas temperaturas en el área de enfriamiento,
mal funcionamiento de los abanicos, desajuste en la válvula de expansión u
obstrucción en la línea de líquido.

• Calefactor de cárter. Calienta el aceite del compresor para que al iniciar la

operación éste tenga las condiciones correctas de viscosidad; al parar el
compresor, el calefactor se energiza y evapora cualquier rastro de refrigerante
líquido en el cárter, al arrancar la unidad se desenergiza automáticamente.

• Filtro deshidratador (succión). Se encuentra instalado en la línea de succión y

tiene por objeto absorber cualquier humedad que contenga el refrigerante, así
como detener cualquier partícula extraña que viaje hacia el compresor.

• Filtro deshidratador (líquido). Instalado en la línea de líquido, su objetivo es

absorber cualquier humedad que contenga el refrigerante y detener cualquier
partícula extraña que viaje hacia el compresor.

• Indicador de líquido. Permite verificar visualmente que el sistema tenga su carga

completa de refrigerante y que éste se mantenga seco.

• Circuito de control. Se encarga de controlar los paros y arranques de los

motores del chiller, así como de las señales de alarma. Las líneas y accesorios de
refrigeración conducen el refrigerante de un componente a otro del sistema de
refrigeración.

• Gabinete. Encierra y protege los componentes de control y es el soporte de

todos los elementos del equipo.

• Refrigerante. Extrae el calor del medio por enfriar y lo disipa en un medio

enfriante, como agua o aire.

Formatos de inspección

Torre de enfriamiento:
Plan de mantenimiento (maintenance checklist)

Chillers
Plan de mantenimiento (Maintenance checklist)
Formato de inspección:

————————————————————————-
Fuentes:
• “Práctica de Torre de Enfriamiento” del Instituto Tecnológico de Toluca,
Ingeniería Química, Laboratorio Integral (Iii-B).
• “Metodología de Torres de Enfriamiento de Agua” de la Comisión Nacional para
el Uso Eficiente de la Energía (CONUEE).