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indd 1 28/06/13 13:05

 Ciclos biogeoquímicos en gradientes redox / 117

potencial que se relaciona empíricamente con el pH

Presión parcial O2 (atm % saturación) y la concentración de oxígeno de la siguiente for-
0 50 100 150 200 ma [3]:
4
Eh = 1,234 – 0,058 pH + 0,0145 log (pO2)
3
donde pO2 es la presión parcial de oxígeno expre-
sada en atmósferas.
2 Como se deduce de la expresión, el Eh es poco
sensible a cambios en pO2. Una reducción de la
1
concentración de oxígeno desde un 100 % de satu-
ración a 1 % disminuye el potencial solamente en
Agua unos 30 mV y la concentración de oxígeno llegaría
mm

0 a ser prácticamente indetectable antes de observar

Sedimento
cambios importantes en el valor de Eh [3]. De he-
–1 cho, la medida del potencial redox en agua bien
oxigenada suele dar valores entre 400 y 470 mV, y
los valores permanecen casi constantes hasta el ago-
–2
tamiento de oxígeno. Al introducir el electrodo de
medida en las primeras capas del sedimento, los
–3 valores de Eh varían entre 0 y 200 mV, y se supone
que el sistema redox predominante es el formado
–4 por el par Fe2+/Fe3+. En las capas inferiores, contro-
ladas por el sistema redox del sulfhídrico/azufre,
los valores pueden caer hasta –200 mV. La inter-
Figura 4.4.—Debido al consumo de oxígeno en el sedimento y pretación química de los potenciales redox medidos
al menor coeficiente de difusión en este medio, los gradientes en sistemas naturales es difícil, ya que pueden ac-
de oxígeno en la interfase agua/sedimento son extremadamente tuar varios pares redox a la vez. En cualquier caso,
fuertes, llegando a agotarse el oxígeno en los primeros mm del
estrato de sedimento (redibujada de [8]). la medida del Eh es importante en la caracterización
de ambientes anaeróbicos y de las zonas de transi-
ción entre éstos y los ambientes oxigenados [8].
4.1.3. Oxigenación y gradientes redox
4.2. CARBONO
Los gradientes de oxigenación anteriores suelen
interpretarse como gradientes redox de tal forma 4.2.1. Compartimentos y flujos
que el ambiente anóxico se hace equivalente a am-
biente reductor. Conviene destacar, sin embargo, En términos absolutos, la atmósfera contiene
que el valor del potencial redox (cuadro 2.2; figu- actualmente 7,50  1017 g C (o 750 Gigatoneladas,
ra 2.3) se relaciona sólo parcialmente con la con- Gt, figura 4.5). La forma de carbono más activa-
centración de oxígeno disuelto, entrando en juego mente reciclada es el dióxido de carbono (CO2) at-
otros sistemas que se estudiaron en el capítulo 2. mosférico, que representa el 0,038 % de los gases
Cuando el oxígeno se disuelve en agua genera componentes de este compartimento y cuya con-
un potencial redox de acuerdo con la semirreacción centración ha aumentado desde unas 280 ppm en la
época preindustrial hasta cerca de 380 ppm en 2005
[11]. Otras formas de carbono inorgánico en la at-
O2 + 2 H2O + 4 e– → 4 OH– mósfera son el monóxido de carbono (0,12 ppm) y

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 118 / Ecología

Atmósfera
750

102 100 122 60 60 0,3 6

Aguas superficiales
970 Vegetación Suelos
600 1.600 10.000
Biota
3
Biosfera terrestre Hidrocarburos
Aguas profundas fósiles
38.000
Biosfera oceánica

0,6 0,4

Sedimentos
3.000
Corteza terrestre
0,2 90 × 106

Figura 4.5.—Principales compartimentos y flujos en el ciclo del carbono. Las cantidades en cada compartimento se expresan en Gt
y los flujos en Gt año–1. Obsérvese el papel fundamental de la atmósfera como eslabón clave entre todos los elementos. Redibujada
de [10] y referencias asociadas.

el metano (1,5 ppm). Los océanos contienen cerca Los flujos de la figura 4.5 son el resultado de
de 40.000 Gt, constituidas por diferentes formas una gran diversidad de procesos biológicos, físicos
que veremos algo más adelante, de las cuales el y químicos que operan a diferentes escalas tem-
carbono en forma de biomasa representa sólo unas porales. En un ciclo a largo término o de escala geo-
3 Gt. La biomasa terrestre supera las 500 Gt, pero lógica [12], el carbono inorgánico (dióxido de car-
el gran depósito de carbono lo constituyen, sin bono) se mueve desde la atmósfera hacia los
duda, las rocas sedimentarias. Aunque los flujos continentes con la lluvia, y de aquí hacia los océanos
más relevantes se dan entre la atmósfera y, respec- a través de los ríos, después de provocar el lavado
tivamente, los sistemas terrestres y el océano, la de la corteza continental. En el océano, el carbono
movilización reciente de los depósitos de hidrocar- pasa a formar parte de las estructuras carbonatadas
buros fósiles representa una inyección adicional de los organismos que finalmente viajan hacia los
hacia la atmósfera que ha desequilibrado el ciclo sedimentos. Cerrando el ciclo, el dióxido de carbono
global del carbono. Al final del apartado haremos es devuelto a la atmósfera a través de las emisiones
un balance de flujos que nos permitirá discutir esta volcánicas. Las transformaciones biológicas operan
situación actual de desequilibrio en que se encuen- a escalas temporales más breves, controlando los in-
tra el ciclo de este elemento. tercambios entre atmósfera-océano y atmósfera-con-
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 Ciclos biogeoquímicos en gradientes redox / 119

tinentes, acoplándose a procesos físicos de sedimen- cesos que no deben olvidarse al hablar de transfor-
tación y difusión que operan en el marco de la maciones biológicas que mueven el carbono entre
estructura vertical de los ecosistemas, eje que guía formas orgánicas e inorgánicas. Los detalles par-
el estudio de los ciclos biogeoquímicos en este libro. ticulares relativos a cada proceso metabólico ya han
sido presentados en el capítulo 2 y lo importante
ahora es analizar el acoplamiento de dichos proce-
4.2.2. Transformaciones biológicas sos en el marco de un gradiente redox teórico, in-
en gradientes redox trínsecamente ligado al gradiente físico de luz y a
la conjunción de los procesos biológicos indicados
Como en el caso del oxígeno, fotosíntesis y res- y a los procesos físicos ligados al flujo gravitatorio
piración representan las transformaciones funda- de materia orgánica, a la difusión de compuestos
mentales que sufre el carbono en el mundo actual gaseosos y, en el caso de los ecosistemas acuáticos,
predominantemente aeróbico. El balance entre am- a los procesos de mezcla vertical.
bos procesos resulta determinante para la aparición Tal como representa la figura 4.6, la materia
de gradientes redox fundamentales en la organiza- orgánica en el compartimento anóxico puede tener
ción espacial y funcional de los ecosistemas. La su origen en la sedimentación de los productos de
figura 4.6 ilustra el acoplamiento de aquellos pro- la fotosíntesis oxigénica que no son respirados ae-

{{
Oxidación
aeróbica
Fotosíntesis
oxigénica
{
Oxígeno
CH4 CO2 C(H2O)
Respiración
Luz

Sedimentación

{
Difusión
Oxidación Fotosíntesis
anaeróbica anoxigénica
CH4 CO2 C(H2O)
Metanogénesis Respiración
anaeróbica
Anaerobiosis

Sulfatorreducción

Acetogénesis
Oscuridad

Acetato Fermentación
Metanogénesis Etanol
Lactato
...

Figura 4.6.—Principales procesos biológicos que intervienen en las transformaciones del carbono. Los procesos se organizan verti-
calmente en relación con los gradientes de luz y oxigenación. Obsérvese el papel central que tiene el CO2 y la estrecha relación que
guardan algunos procesos con las transformaciones de otros elementos.

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 120 / Ecología

róbicamente en la zona superior oxigenada, pero lotróficas. La necesidad metabólica de combinar

puede complementarse con el carbono orgánico ori- dos compuestos que muestran gradientes opuestos
ginado en el proceso de fotosíntesis anoxigénica en (por ejemplo, metano y oxígeno) determina la ubi-
el caso de que concurran las condiciones ambien- cación de los agentes biológicos en una estrecha
tales (gradientes de luz y oxígeno) que hemos visto capa o interfase en la que ambos sustratos pueden
en el capítulo 2. La figura ilustra, asimismo, la di- coincidir (figura 4.6). Este patrón se repetirá en
versidad de los procesos de mineralización de la otros tipos metabólicos que operan con compuestos
materia orgánica, sea cual sea su origen, en los ni- de nitrógeno, azufre o hierro y que iremos presen-
veles anóxicos. El acoplamiento de fermentación, tando como ejemplo de la enorme relevancia que
respiración anaeróbica (en sus diferentes modalida- los gradientes verticales tienen en la estructura de
des) y metanogénesis permite la liberación de CO2, comunidades y ecosistemas.
metano y diferentes compuestos reducidos (H2S,
N2, etc.), muchos de los cuales difunden hacia ni- Interés de los isótopos del carbono
veles superiores. En el caso que nos ocupa (com-
puestos de carbono) el gas metano, en su proceso Los procesos metabólicos afectan a la compo-
de difusión, puede ser oxidado anaeróbicamente sición isotópica de sustratos y productos implicados
con sulfato, tal como se ha descrito en el capítulo 2, en las transformaciones de la figura 4.6. En el cua-
aunque el consumo más importante tiene lugar me- dro 4.6 se resume el interés de la discriminación
diante la oxidación aeróbica por las bacterias meti- isotópica en la fotosíntesis y otros procesos.

CUADRO 4.6
Interés de los isótopos del carbono

El carbono tiene un isótopo radiactivo (14C), con una dar PDB (véase cuadro 2.7). ¿A qué puede deberse
vida media de 5.730 años y dos formas isotópicas es- este enriquecimiento? Es lógico pensar que esto puede
tables: 12C (isótopo mayoritario) y 13C (isótopo pesado ser el resultado de la mezcla con aportes atmosféricos
en concentraciones traza). Centrémonos en los isóto- de CO2 cuya composición isotópica esté altamente en-
pos estables. El proceso de la fotosíntesis en plantas riquecida en isótopo ligero, como es el caso del CO2
C3 (las que fijan el CO2 con la enzima rubisco) discri- derivado de la combustión de hidrocarburos fósiles,
mina negativamente el isótopo pesado en dos etapas: que no son otra cosa en su origen que biomasa vegetal.
transporte desde el exterior al interior de la célula En términos generales, el CO2 respirado por el conjun-
(Δd = 4 ‰) y fijación enzimática del carbono inorgá- to de la biota y devuelto a la atmósfera está también
nico en el interior de la célula (Δd = 29 ‰). El resul- enriquecido en isótopo ligero, contribuyendo en ese
tado final es un valor d13C (plantas C3) de –24 a –30 ‰ sentido a la modificación de la composición isotópica
[13, 14, 15]. Las plantas C4 utilizan otro equipo enzi- del CO2 atmosférico.
mático (PEP carboxilasa) que discrimina menos que El carácter biogénico del metano se manifiesta tam-
la rubisco, por lo que el valor d13C (plantas C4) es de bién en un fuerte empobrecimiento en isótopo pesado,
–10 a –16 ‰. Estas diferencias pueden ser utilizadas de forma que d13C (CH4)≈ –60 ‰. La desviación global
para seguir la movilidad del carbono en los ecosis- hacia valores negativos que, hace unos 2,7 Ga, se pro-
temas. dujo en la composición isotópica de la materia orgá-
Como resultado de este proceso de discriminación, nica es considerada como una evidencia de la actividad
la fuente de CO2 debe resultar enriquecida en isótopo de bacterias consumidoras de metano y, consecuente-
pesado. Sin embargo, el valor actual de d13C (CO2 at- mente, de la existencia de oxígeno libre por esa época.
mosférico) es también negativo (–8 ‰), lo que indica En cuanto al isótopo radiactivo (14C), la duración de
un enriquecimiento en isótopo ligero respecto al están- su vida media lo hace muy adecuado como herramien-

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 Ciclos biogeoquímicos en gradientes redox / 121

CUADRO 4.6 (continuación)

ta para la datación de materiales, así como para la de- Otra aplicación interesante se relaciona con la dis-
terminación de la edad de las masas de agua oceánicas, minución del cociente 14CO2/12CO2 en la atmósfera,
ya que el 14C se adquiere cuando esa masa está en indicador de la importancia de la combustión de hidro-
contacto con la atmósfera (la edad de las aguas pro- carburos fósiles en los que el isótopo radiactivo ha
fundas se mueve en el orden de 1.000 años). desaparecido.

4.2.3. Sistema carbónico-carbonato a estas reacciones por lo que la cantidad de CO2-gas

en ecosistemas acuáticos disuelto en agua es baja (unos 0,2 ml l–1 en el océa-
no, a 24 °C y presión atmosférica), siendo, con di-
Aunque mucho menos abundante que nitrógeno ferencia, los iones HCO3– y CO32– las formas más
y oxígeno, el dióxido de carbono es más soluble abundantes.
que éstos. Además, y también a diferencia del oxí- Por ello, la dominancia de unas u otras formas
geno, la concentración de CO2 en las aguas super- inorgánicas de carbono se relaciona con el pH del
ficiales no puede deducirse de la simple aplicación medio (figura 4.7). En el caso del océano, donde
de las propiedades relacionadas con la solubilidad el pH se desplaza muy poco del valor 8,0, la figura
del gas y de los procesos de difusión debido a la indica que la mayor parte del carbono inorgánico
reactividad de la molécula de CO2, cuya disolución (más del 95 %) se encuentra en forma de bicarbo-
en agua desencadena una serie de transformaciones nato. En aguas continentales la variabilidad del pH
químicas que constituyen el denominado sistema es mucho mayor, como corresponde a la diversidad
carbónico/carbonato, de fundamental importancia de cuencas y sustratos sobre las que se asientan las
en la caracterización química y control del pH en masas de agua. En aguas de elevado pH la forma
las aguas naturales. predominante es el carbonato, mientras que en tur-
El dióxido de carbono pasa de la atmósfera al beras y otras aguas de carácter ácido (pH < 7) el
agua a una velocidad determinada por la diferencia conjunto de CO2-gas + H2CO3 representa la forma
entre las presiones parciales del gas en ambos me- predominante.
dios (sin olvidar el papel que puede jugar la turbu-
lencia). Una vez disuelto, sólo una pequeña parte Balance de carga y alcalinidad
permanece como gas disuelto, mientras que la ma-
yor parte reacciona con el agua para formar ácido La versatilidad del sistema carbónico/carbonato
carbónico (H2CO3) e iones bicarbonato (HCO3–) y para aceptar y ceder H+ y contar con una reserva
carbonato (CO32–), reacciones que globalmente se atmosférica casi siempre disponible, lo convierte en
expresan de esta forma: un elemento clave en el equilibrio iónico de los
elementos disueltos en agua. En las aguas naturales,
CO2 + H2O ←⎯→ H2CO3 el balance de carga está determinado por el equili-
brio entre los cationes (principalmente Na+, K+,
H2CO3 ←⎯→ HCO3– + H+
Mg2+ y Ca2+) y los aniones (principalmente Cl–,
HCO3– ←⎯→ CO32– + H+ SO42– y Br–). Este balance, por el propio origen del
agua, está normalmente desplazado hacia los catio-
El primer paso, y el más lento, es la formación nes, con lo que la carga neta de las aguas naturales
de ácido carbónico, que rápidamente se disocia ori- sería positiva, cosa que no es así porque el exceso
ginando el ion bicarbonato, que a su vez se disocia de carga positiva es contrarrestado por la presencia
y produce el ion carbonato. Es precisamente debido de las formas HCO3– y CO32–.

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 122 / Ecología

100

CO2 + H2CO3 HCO3– CO32–

80
Porcentaje relativo

60

40

20

0
4 6 8 10 12
pH

Figura 4.7.—La proporción entre las diferentes formas de carbono inorgánico depende del pH, que influye en el grado de desproto-
nación de las formas iónicas del ácido carbónico. La gráfica se ha construido aplicando los equilibrios químicos para los pH de 6,35
y 10,33, correspondientes al agua dulce. En agua de mar, con pH menores, los equilibrios se desplazan hacia la izquierda, teniendo
una mayor importancia el ión carbonato.

El término alcalinidad surge entonces para des- La alcalinidad se mide mediante valoración
cribir el exceso de cationes que son equilibrados con ácido hasta alcanzar un determinado valor de
por el sistema carbónico/carbonato [16]. Por ejem- pH donde todo el sistema carbónico/carbonato se
plo, en el océano, cuya composición iónica es muy ha desplazado hasta CO2 + H2CO3. Estrictamente,
constante [1], la alcalinidad es lo que se mide de esta forma es la alcalinidad to-
tal, pues existen otros compuestos que aportan
A = ([Na+] + [K+] + 2[Mg2+] + 2[Ca2+]) – cargas negativas adicionales, principalmente los
boratos (H2BO3–) en el océano. Por ello, tal como
– ([Cl–] + 2[SO42–] + [Br–]) = 2,3 ~ 2,6 mEq l–1
se ha definido en el párrafo anterior, la alcalini-
dad suele aparecer identificada como alcalinidad
Se expresa en miliequivalentes por litro porque
debida a los carbonatos, que son, en todo caso,
algunos iones aportan más carga que otros; al ser
las especies químicas fundamentales de esta pro-
un número positivo, indica que hay exceso de car-
piedad.
gas positivas. ¿Dónde están las cargas negativas ne-
El CO2 producido en la valoración es una esti-
cesarias para equilibrarlas? Las aporta el sistema
mación del carbono inorgánico total disuelto:
carbónico/carbonato, de modo que:
A = [HCO3–] + 2[CO32–] + [OH–] + [H+] [Σ CO2] = [CO2]+[H2CO3]+[HCO3–]+[CO32–]

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 Ciclos biogeoquímicos en gradientes redox / 123

Si se tiene en cuenta que las formas mayorita- do con la figura 4.7, a pH próximos a 7; a pH < 7
rias en disolución son HCO3– y CO32–, la expresión o pH > 10 habría que tener en cuenta las correspon-
anterior se puede simplificar a dientes formas iónicas para el cálculo de las cons-
tantes de equilibrio).
[Σ CO2] = [HCO3–] + [CO32–] De las relaciones anteriores se pueden extraer
interesantes conclusiones sobre el efecto de la acti-
La expresión Σ CO2 debe entenderse como su- vidad biológica. La respiración genera CO2 que pa-
matorio de las formas que adopta el dióxido de car- sará a H2CO3 y éste tenderá a disociarse en HCO3– y
bono cuando se disuelve en agua. Al combinar esta H+, lo que supondrá una disminución de pH (si no
expresión con la anterior de la alcalinidad se puede está tamponado por otros elementos). Se podría pen-
calcular las concentraciones de carbonato y bicar- sar ahora que el aumento de bicarbonato también
bonato. impulsaría su disociación en CO32– + H+, pero ello no
ocurre, pues la disminución del pH hace que esta
Control del pH reacción tienda a funcionar en sentido contrario. La
conclusión final es que la respiración acidifica el me-
Ya hemos visto que el pH determina las propor- dio y retira carbonato convirtiéndolo en bicarbonato.
ciones entre las distintas formas de carbono inorgá- Un razonamiento similar, en el sentido contrario de
nico disuelto, pero aquél también se ve afectado por las reacciones, concluye en que la fotosíntesis basi-
estas últimas. Esta relación viene dada por el equi- fica el medio y convierte bicarbonato en carbonato.
librio de la reacción Cuando estas alteraciones pueden afectar a cris-
tales de carbonato cálcico (por ejemplo, conchas de
HCO3– ←⎯→ CO32– + H+ moluscos, esqueletos de corales o roca caliza), el
[CO32–][H+] efecto se complica un poco, pues también cambia la
K= alcalinidad: la bajada de pH provocada por la respira-
[HCO3–] ción disuelve el carbonato cálcico e incorpora nuevos
de donde se puede deducir el pH como cationes a la disolución (Ca2+), con lo cual aumenta
la alcalinidad al aumentar la cantidad de carga posi-
K[HCO3–] tiva. Por el contrario, la fotosíntesis aumenta el pH
pH = –log y desplaza el equilibrio hacia CO32– que, en presencia
[CO32–]
de iones Ca2+, puede acabar (si se sobrepasa el nivel
relación que es válida asumiendo que sólo estas for- de saturación) formando cristales de carbonato cál-
mas de carbonato son las que intervienen en el equi- cico, con lo cual disminuye la alcalinidad al retirar-
librio de la concentración de H+ (es decir, de acuer- se cationes de la disolución (cuadro 4.7).

CUADRO 4.7
Relación entre fotosíntesis, pH y alcalinidad

La actividad fotosintética altera los valores de pH y la particularidad de que, desde el inicio de la primave-
alcalinidad en aguas poco tamponadas. La figura ra hasta el final del verano, el agua del río Ter que
muestra el ciclo anual de estas variables (más el oxí- entra al embalse circula por debajo de la termoclina,
geno) en el embalse monomíctico de Sau [17] (cuenca inyectando sustancias químicas reducidas en las capas
hidrográfica del río Ter). Con una superficie máxima más altas del hipolimnion, lo que da lugar a particula-
de 580 ha y una profundidad máxima de 65 m, puede res distribuciones del oxígeno disuelto. Durante el pe-
llegar a embalsar 168,5 hm3 de agua, con un tiempo ríodo de mayor actividad fotosintética (relacionada
medio de residencia de 0,4 años. Este ecosistema tiene con los valores altos de clorofila) la alcalinidad de las

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 124 / Ecología

CUADRO 4.7 (continuación)

aguas disminuye y el pH aumenta, debido a la retirada ración, así como durante los períodos de baja actividad
de CO2 y HCO3– de la disolución. Por el contrario, tanto fitoplanctónica (figura elaborada a partir de datos ce-
la alcalinidad como la acidez aumentan con la profun- didos por J. Armengol y R. Marcé, Universidad de
didad debido al predominio de los procesos de respi- Barcelona).

0
25 10
10 10
15 5
Clorofila 5
20 (μg l–1)
30

40
5
50
0
16 14
Oxígeno 12 7
10
–1
10
(mg l )
20
9
87
30 6 5 4 2 1
3
5
40
Profundidad (m)

50
0
9 8,8 8,6 8,2
9 8,8 8,6
10 pH 7,8
8,4 7,6
20 7,6
8,2 7,8
30 7,4
8
40 7,6
8,4 7,8
50
0
1,8
10 Alcalinidad 2
2,2
(mEq l–1) 2,6
20 2,8 3
3,2
30 3,4 3,6
3 3,2
40 3,4

50
Ene Feb Mar Abr May Jun Jul Ago Sep Oct Nov Dic
Tiempo

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 Ciclos biogeoquímicos en gradientes redox / 125

4.2.4. Patrones de distribución vertical

en sistemas acuáticos

O2
Lagos

La estructura vertical de los sistemas acuáticos,

particularmente en el caso de los lagos, refleja de
forma especialmente nítida el estrecho acoplamien-
to de los tipos metabólicos y los gradientes físicos Metilotrofos
y químicos, estos últimos casi siempre resultado de
la propia actividad biológica. Obviamente, todas las
formas inorgánicas de carbono se distribuyen ho-
mogéneamente en la columna de agua bajo condi- CH4
ciones de turbulencia y mezcla vertical. El proceso

Agua
de estratificación térmica va aparejado a la intensi-
ficación de procesos biológicos que conducen a una

Sedimento
organización vertical en la que los organismos y Metanógenos
compuestos químicos aparecen estrechamente rela-
cionados. Uno de los ejemplos más claros es el de
la distribución de los gremios que utilizan compues-
tos de un carbono (figura 4.8). Los metilotrofos re-
quieren metano, producido por los metanógenos en
Figura 4.8.—Estructura vertical idealizada de la distribución de
el interior del sedimento, y oxígeno libre como organismos metanógenos, alejados del oxígeno en el interior del
agente oxidante, por lo que, en condiciones de es- sedimento, y organismos metilotrofos en el punto crítico donde
tratificación térmica, se ubican en las proximidades encuentran suficiente oxígeno y metano para poder vivir (redi-
del metalimnion. bujada de [9]).
La estructura que ya conocemos de un lago im-
plica la existencia de una capa superficial donde la
Océano
fotosíntesis de materia orgánica retira carbono in-
orgánico y una capa inferior donde sólo se produ- La estructura y los mecanismos descritos son
ce la respiración del material que sedimenta. Es similares en el océano, aunque la diferente escala
lógico, por tanto, que cuanto mayor sea el grado introduce rasgos particulares. Los perfiles de Σ CO2
de eutrofia del lago, mayor sea la diferencia entre de la figura 4.9 ilustran claramente las diferentes
las concentraciones de Σ CO2 en el epilimnion y el concentraciones en aguas superficiales y profundas,
hipolimnion. Las consecuencias sobre propiedades donde el dióxido de carbono liberado en la respira-
asociadas son fáciles de deducir después de lo ción y mineralización de la materia orgánica queda
estudiado en los apartados anteriores. El perfil ver- atrapado, por decirlo así, mediante dos mecanis-
tical de pH mostraría una tendencia inversa, refle- mos: por un lado, la inmediata reacción con el agua
jando la tendencia a la acidez donde la concentra- y la adopción de otras formas inorgánicas que ya
ción de Σ CO2 es más alta (hipolimnion) y hacia la conocemos; por otro lado, el efecto de la enorme
basificación donde es más baja (epilimnion) (cua- presión y baja temperatura que favorecen la solu-
dro 4.7). En coherencia con estos patrones, la al- bilidad del CO2 (gas) y retención en las aguas pro-
calinidad ha de mostrar valores más altos en aque- fundas.
llos niveles donde la actividad fotosintética es La diferencia regional que se pone de manifies-
menor. to en la misma figura es el resultado de la circula-
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 126 / Ecología

en el Atlántico (unos 4.500 m) en coherencia con

los diferentes perfiles verticales de Σ CO2 y pH que
∑ CO2 (mM) caracterizan dichas regiones. También la profundi-
2 2,1 2,2 2,3 2,4 2,5 dad de compensación de los carbonatos es menor
0
para el aragonito que para la calcita en ambas re-
giones, debido a la menor estabilidad de aquel com-
puesto. Como podemos imaginar, la distribución de
los sedimentos formados por los restos de organis-
1.000 mos que contienen estructuras esqueléticas de car-
bonato cálcico depende de la relación entre la pro-
Atlántico Pacífico
fundidad total y la profundidad de compensación
de los carbonatos. Por ejemplo, los pterópodos (mo-
2.000
luscos cuya concha es de aragonito) están ausentes
de los sedimentos situados a profundidades mayo-
Profundidad (m)

res de unos 2.000 m en el Atlántico y de sólo 500

m en el Pacífico, donde, como ya sabemos, las con-
diciones de acidez aparecen en niveles más super-
3.000 ficiales del perfil de la columna de agua.

4.2.5. Balance actual en el ciclo global

4.000 del carbono

Existen ya pocas dudas de la incidencia de la

actividad humana en la alteración del ciclo global
del carbono. La medida de la concentración de CO2
5.000 atmosférico en el observatorio de Mauna Loa en
Hawai (figura 4.10) muestra un continuo aumento
desde valores preindustriales de 280 ppm hasta al-
canzar valores de 379 ppm en 2005 [11]. Esta con-
Figura 4.9.—Perfiles de Σ CO2 en el Atlántico y el Pacífico. En centración excede con mucho el rango de variabi-
ambos océanos aumenta Σ CO2 con la profundidad (redibuja- lidad natural correspondiente a los últimos 650.000
da de [1]). años (180-300 ppm).
Es muy difícil extraer un conjunto de valores
únicos y precisos para los flujos de carbono impli-
ción profunda a escala global en la denominada cados bajo las condiciones de alteración que están
«cinta transportadora oceánica» descrita en el capí- ocurriendo en los últimos tiempos, ya que las cifras
tulo 3: en latitudes altas del Atlántico Norte se for- están en continua revisión. Por ello, vamos a tratar
ma el agua profunda que viaja hacia el Pacífico, de extraer las enseñanzas básicas de este ejercicio
viaje durante el cual se va enriqueciendo en CO2 independientemente de los valores precisos que
como resultado de los procesos que ya conocemos. puedan aplicarse en cada momento.
La profundidad de compensación de los carbonatos En primer lugar, sería esperable que los aportes
es aquella a partir de la cual, debido al incremento de carbono de origen antropogénico se tradujeran
de acidez, el CaCO3 no puede permanecer en forma en un aumento de la concentración de dióxido de
particulada y se disuelve. Esta profundidad es lógi- carbono en la atmósfera. Esto es así, pero no en la
camente menor en el Pacífico (unos 3.000 m) que medida esperada. Como se resume en el cuadro 4.8,
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 Ciclos biogeoquímicos en gradientes redox / 127

380
380
360
360
CO2 (ppm)

CO2 (ppm)
340

320 340
Ciclo anual
300 320
280 En May Sep En
300
1700 1800 1900 2000 1960 1970 1980 1990 2000
Año Año

Figura 4.10.—Izquierda: evolución de la concentración de dióxido de carbono atmosférico desde la época preindustrial hasta la épo-
ca actual, medido en burbujas de aire atrapado en el hielo antártico (círculos) y medidas directas (recuadro). A la derecha se amplía
el sector correspondiente a los últimos cincuenta años con datos del observatorio de Mauna Loa: la llamada curva de Keeling descri-
be la secuencia anual y los cambios estacionales de la concentración de CO2 (composición redibujada de [11]).

CUADRO 4.8
Balance de carbono según el IPCC

1980 1990 2005

Combustión de hidrocarburos 5,4 ± 0,3 6,4 ± 0,4 7,2 ± 0,3

Incremento atmosférico 3,3 ± 0,1 3,2 ± 0,2 4,1 ± 0,1
Flujo neto atmósfera → océano 1,8 ± 0,8 2,2 ± 0,4 2,2 ± 0,5
Flujo neto atmósfera → tierra 0,3 ± 0,9 1,0 ± 0,6 0,9 ± 0,6
(cambios de uso del suelo) (–1,4 ± 1,0) (–1,6 ± 1,1) (¿?)
(sumidero adicional) (1,7 ± 1,6) (2,6 ± 1,7) (¿?)
(Gt C año–1. 1 Gt C = 3,67 Gt CO2)

Las emisiones antropogénicas por combustión de cia aguas profundas. En el caso terrestre hay más in-
hidrocarburos y deforestación para usos agrícolas as- certidumbre con los valores y, consecuentemente, tam-
cendieron a 8 Gt C año–1 durante los años noventa. Sin bién con el sumidero terrestre que se deduce por
embargo, sólo se acumularon algo más de 3 Gt año–1 diferencia con los otros flujos.
en la atmósfera; el resto se supone que es absorbido A la incertidumbre acerca de la cuantificación del
por océanos y vegetación terrestre (2,2 y 2,6 Gt año–1, sumidero terrestre se une la controversia acerca de su
respectivamente). La absorción por el océano se rela- causa [11]. Ésta se ha venido identificando con el efec-
ciona con la solubilidad y la alcalinidad, así como con to fertilizador del incremento de la concentración de
la productividad y la exportación de C particulado ha- CO2 sobre la vegetación, aunque actualmente se con-

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 128 / Ecología

CUADRO 4.8 (continuación)

sidera que este efecto es insuficiente y, además, dismi- tre, ya que la capacidad global de secuestro de CO2
nuye rápidamente después de la exposición a elevadas por estas últimas vías es mucho menor que la espera-
concentraciones de CO2. Una explicación alternativa ble del efecto fertilizador. En general, puede concluir-
estaría en el rebrote de masas forestales en territorios se que el hemisferio norte es responsable de más de la
donde se ha abandonado la agricultura o en aquellos mitad del sumidero de carbono antropogénico y que la
donde se han evitado los incendios, lo que tiene impli- mayor parte de este secuestro se debe a la vegetación
caciones en relación con el futuro del sumidero terres- terrestre [11].

el incremento de concentración medido en la at- que transporta y secuestra Σ CO2 a una escala tem-
mósfera, equivalente a unas 3 Gt año–1, representa poral de cientos a miles de años. La combinación
aproximadamente la mitad de los aportes antropo- de los procesos de disolución y transporte del car-
génicos (suma de los aportes debidos a la combus- bono inorgánico disuelto representa un mecanismo
tión de hidrocarburos fósiles y destrucción/com- de bombeo físico-químico fundamental para la es-
bustión de bosques). ¿Qué ocurre con el resto del tabilidad climática del sistema Tierra (figura 4.11).
carbono? No es éste, sin embargo, el único mecanismo
El balance implica la existencia de un sumidero mediante el cual el océano cumple su papel de sis-
perdido responsable de la absorción de una cantidad tema controlador del clima, y aquí entran en juego
cercana a 2 Gt año–1. Las evidencias acerca de este los procesos biológicos. La actividad fotosintética
sumidero perdido apuntan hacia una estimulación se encarga de reducir la presión parcial de CO2 en
de la capacidad de absorción por parte de la vege- las aguas superficiales, creando un gradiente de di-
tación terrestre, como resultado de la recuperación fusión neto desde la atmósfera hacia el océano. Sin
de superficie forestal y del aumento de la actividad embargo, la mayor parte de la materia orgánica sin-
fotosintética, favorecida ésta por las condiciones tetizada es consumida y respirada también en la
que caracterizan el propio incremento del efecto capa superficial del océano, por lo que el CO2 li-
invernadero. berado en la respiración representa un flujo hacia
la atmósfera que casi equilibra el de sentido opues-
to. Y decimos casi, porque una pequeña parte de la
4.2.6. Papel del océano en el ciclo global materia orgánica sintetizada sedimenta (lógica-
del carbono mente, en forma particulada) hacia las aguas pro-
fundas, proceso que secuestra parte del carbono
El avance científico es particularmente difícil importado desde la atmósfera y lo retira de los in-
en el caso del océano, cuyo papel en el control del tercambios durante un largo período de tiempo (de
clima es extremadamente importante. Las aguas su- cientos a miles de años). Vemos, por tanto, que la
perficiales oceánicas se encuentran casi en equili- suma de fotosíntesis y sedimentación favorece
brio con la atmósfera en cuanto a intercambio de la persistencia de un flujo neto, algo así como un
CO2. Como ya sabemos, dichos intercambios están bombeo continuo, de carbono desde la atmósfera
controlados por la diferencia entre las presiones hacia el interior del océano; de ahí el nombre de
parciales respectivas (el gradiente) multiplicada por bomba biológica [18] (figura 4.11) asignado a este
un coeficiente de difusión. Ya conocemos el proce- mecanismo que, de hecho, combina el proceso bio-
so de especiación química que sufre el CO2 cuando lógico de síntesis de carbono orgánico particulado
se disuelve en agua, y también conocemos el me- con el proceso físico de sedimentación. La situa-
canismo oceánico de formación de agua profunda ción, sin embargo, no es tan sencilla, y, entre los

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 Ciclos biogeoquímicos en gradientes redox / 129

CO2 CO2

{
Atmósfera Difusión + –1
disolución (102 Gt año )

{ Océano Difusión (100 Gt año–1)

Luz

Fotosíntesis
∑CO2 ∑CO2 C.O.P.
Respiración

Transporte Sedimentación

Transporte

∑CO2 ∑CO2
Oscuridad

C.O.P.
Transporte Respiración

Sedimentación

Sedimento

Figura 4.11.—Las bombas oceánicas de CO2. El déficit local de CO2 en las aguas polares y la actividad fotosintética en general pro-
mueven un flujo desde la atmósfera al océano. Como se observa en la figura, el único exporte neto a largo plazo entre atmósfera y
océano es la sedimentación y posterior diagénesis en el fondo marino.

diversos factores que complican el modelo, la tipo- tando). El carbono absorbido será, consecuente-
logía de la comunidad fitoplanctónica responsable mente, devuelto rápidamente a la atmósfera desde
de la movilidad del carbono requiere una atención las mismas aguas superficiales. Solamente en aque-
especial. llas áreas oceánicas donde abundan los nutrientes
Para empezar, la comunidad de fitoplancton en- (aguas costeras, áreas de afloramiento, condiciones
cierra una diversidad de tamaños que abarca desde de turbulencia) que permiten la proliferación de es-
células menores de 1 micrómetro (μm) (cianobac- pecies de tamaño celular grande (típicamente dia-
terias, proclorofitas) hasta colonias de varios milí- tomeas [20, 21] que, además, carecen de mecanis-
metros (figura 4.12). Si las condiciones ambientales mos de locomoción para mantener su posición en
favorecen el crecimiento de células muy pequeñas la columna de agua) puede establecerse un flujo
(como ocurre frecuentemente en las aguas oligotró- vertical eficiente ligado a la citada bomba biológica.
ficas oceánicas [20]) el flujo vertical de carbono Pero, incluso en estos casos, procesos físicos que
asociado a la sedimentación es despreciable ya que, provocan una dinámica vertical ascendente del agua
por su tamaño, estas células viven a un número de de cierta intensidad pueden contrarrestar la sedi-
Reynolds muy bajo y su tasa de sedimentación es mentación de células de tamaño adecuado y reducir
prácticamente despreciable (salvo que mediante la eficiencia de la bomba biológica [22].
agregación en partículas mayores, la denominada No es sólo el tamaño el rasgo celular que deter-
nieve marina, este carbono pueda acabar sedimen- mina la eficiencia del secuestro de carbono en el
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 130 / Ecología

1 1 Chromatium
2 3 7 8 2 Synechococcus
4 6 9 3 Stichococcus
5 11 15 17 4 Chlorella
5 Chrysochromulina
10
20 6 Rhodommonas
24 7 Chlamydomonas
12
13 8 Cyclotella
9 Cryptomonas
14 10 Ankyra
16 11 Monoraphidinium
25 12 Eudorina
21 13 Scenedesmus
18
14 Sphaerocystis
26 15 Stephanodiscus
16 Dinobryon
17 Aulacoseira
19 18 Anabaena
19 Microcystis
22 20 Closterium
28 21 Pediastrum
22 Ceratium
23 Uroglena
23 24 Planktothrix
25 Asterionella
27
26 Staurastrum
27 Keratella
28 Daphnia

Figura 4.12.—El fitoplancton está constituido por una extraordinaria diversidad de tipos celulares procariotas y eucariotas que pueden
vivir solos o en colonias, abarcando varios órdenes de magnitud en tamaño. Se muestran algunas especies típicas del fitoplancton de
agua dulce y, como comparación del tamaño, un rotífero (Keratella) y la cabeza de un individuo de Daphnia (zooplancton) en la
esquina inferior derecha [redibujada de 19].

interior del océano. Pensemos en los cocolitofóri- retira calcio además de carbono y libera iones hi-
dos, organismos fitoplanctónicos que sintetizan drógeno:
una cubierta de carbonato cálcico (figura  4.13) y
son responsables de enormes proliferaciones en ex- HCO3– + Ca2+ → CaCO3 + H+
tensas áreas oceánicas como el Atlántico Norte.
Este desplazamiento del equilibrio, con posible
¿Qué implicaciones tiene la síntesis biogénica de
incidencia sobre el pH, es tamponado en el sistema
esas placas de carbonato cálcico? Este proceso im-
carbónico-carbonato de manera que:
plica la retirada de carbono inorgánico de las aguas
superficiales, lo cual, de acuerdo con el mecanismo HCO3– + H+ → CO2 + H2O
de la bomba biológica, debería traducirse en un
refuerzo del gradiente atmósfera-océano y del reacción que libera CO2 gas que puede eventual-
bombeo biológico de carbono hacia el interior mente pasar a la atmósfera [18].
del océano por sedimentación celular. El problema Parece, por tanto, que la síntesis biogénica de
es que el proceso de síntesis biogénica de CaCO3 CaCO3 no implicaría un flujo neto de carbono des-
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 Ciclos biogeoquímicos en gradientes redox / 131

Figura 4.13.—Microfotografía electrónica del cocolitofórido Gephyrocapsa oceanica. Son algas unicelulares cubiertas por placas de
carbonato cálcico (fotografía de Wikimedia Commons).

de la atmósfera, ya que la retirada es compensada que podría deducirse, por la interacción que aca-
por el proceso opuesto de liberación de carbono bamos de ver, que una disminución de la síntesis
inorgánico como resultado de los equilibrios entre biogénica de carbonato cálcico reduciría la emisión
los iones principales del sistema carbónico-carbo- de CO2 desde el océano hacia la atmósfera, un efec-
nato. En conclusión, el tipo de fitoplancton que pro- to contrario que no puede usarse como argumento
lifera bajo determinadas condiciones ambientales para el mantenimiento de las actuales tasas de emi-
es un factor crítico en la eficiencia de la bomba sión de CO2 antropogénico. En todo caso, éste es
biológica de carbono. un tema en pleno debate y sometido a una gran
Hay que hacer referencia, por último, a uno de incertidumbre [23] y que, por el momento, queda
los efectos significativos a escala global que los fuera de los objetivos de este texto. Quede expues-
cambios en la dinámica del CO2 están teniendo so- to como ejemplo de la complejidad de las interac-
bre el océano, en concreto el incremento de acidez ciones entre procesos biológicos y químicos en el
de las aguas oceánicas debido al aumento de la océano, un problema sobre el que es muy necesario
absorción por éstas de CO2 atmosférico (cua- avanzar para calibrar adecuadamente el impacto
dro  4.9). No cabe duda de que el incremento de global de la acidificación oceánica y su conexión
acidez de las aguas perjudica a los organismos que con el papel del océano en el control del cambio
sintetizan estructuras de carbonato cálcico, de lo climático.
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 132 / Ecología

CUADRO 4.9
Acidificación del océano

Como consecuencia de la inyección de CO2 de ori- de CO2. La lentitud de los cambios naturales permite
gen antropogénico en la atmósfera y la consiguiente la interacción del sistema carbónico-carbonato con los
absorción de una parte de este CO2 por el océano, a sedimentos, disolviendo carbonatos y evitando o fre-
pesar de la fuerte capacidad tamponadora de las aguas nando el cambio del pH. El análisis del aire atrapado
oceánicas, éstas pueden experimentar una disminución en las burbujas del hielo antártico indica que el CO2
del pH. Tal cambio es una realidad y la acidificación atmosférico aumentó desde unas 190 ppm a 300 ppm
de los océanos se manifiesta ya como un problema de a lo largo de unos 420.000 años, lo que supuso una
escala global y consecuencias negativas para el con- disminución de 0,16 unidades en pH.
junto del sistema Tierra. El impacto biológico más claro de la disminución
El pH de las aguas superficiales ha disminuido 0,1 del pH se manifestará sobre los organismos que desa-
unidades en los 200 años transcurridos desde la época rrollan estructuras de carbonato cálcico, sea en forma
preindustrial [23], lo que representa un incremento del de calcita (foraminíferos o cocolitofóridos del planc-
30 % en la concentración de H+. Mediante el empleo ton) o de aragonito (pterópodos planctónicos y cora-
de modelos, se predice que, si el CO2 procedente de la les). Recuérdese que el perfil vertical de CO2 deter-
actividad humana continúa en su actual tendencia, la mina la existencia de una profundidad por debajo de
disminución del pH en 2100 alcanzará 0,5 unidades la cual el carbonato cálcico está condenado a la diso-
(véase figura), llevando al pH oceánico fuera del rango lución y que esta profundidad, además de variar geo-
de variación natural experimentado durante miles de gráficamente, es menor para la forma cristalina del
años y posiblemente más. Téngase en cuenta que las aragonito. El incremento de absorción de CO2 y el
fuertes variaciones (naturales) de CO2 que tuvieron consiguiente ascenso de la profundidad de compensa-
lugar durante la última transición glacial se produjeron ción de los carbonatos reduce el ámbito ecológico
a una tasa de aumento de unas 80 ppm en 6.000 años, donde pueden sobrevivir estos organismos calcifica-
valor muy inferior a la actual velocidad de incremento dores.

20 Emisiones
Gt año–1

10
0
2.000
ppm

1.000 pCO2
0
–0,7
ΔpH
–0,6
1
Profundidad (km)

–0,5

2 –0,4
–0,3
–0,1 –0,2
3

1.750 2.000 2.250 2.500 2.750 3.000

Año

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