¿QUÈ ES ANTROPOLOGÍA?

JORGE ALBERTO SALAZAR RODRIGUEZ

DIVERSIDAD HUMANA

Los antropólogos estudian a los seres humanos

en el tiempo y lugar en que los encuentran: en
la Kenia rural, en un café de Turquía, en una
tumba de Mesopotamia, o en un centro
comercial en Estados Unidos.
La antropología explora la diversidad humana
en el tiempo y el espacio; estudia toda la
condición humana, su pasado, presente y
futuro; su biología, sociedad, el lenguaje y la
cultura. De particular interés es la diversidad
que proviene de la adaptabilidad humana.
• Los humanos figuran entre los animales más adaptables del mundo. En los Andes de América del
Sur, las personas despiertan en villas a más de 4 877 metros sobre el nivel del mar y luego
caminan casi 500 metros más arriba para trabajar en las minas de estaño.
• Las tribus del desierto australiano adoran animales y discuten filosofía.
• En los trópicos, la gente sobrevive a la malaria.
• El hombre ha caminado en la Luna. El modelo del USS Enterprise en el Instituto Smithsoniano,
en Washington, simboliza el deseo de “buscar nueva vida y civilizaciones, de ir audazmente a
donde nadie ha ido antes”.
• Los deseos de conocer lo desconocido, controlar lo incontrolable y crear orden a partir del caos
encuentran expresión en todas las personas. La creatividad, la adaptabilidad y la flexibilidad son
atributos humanos básicos, y la diversidad humana es el tema de estudio de la antropología.
• Con frecuencia, los alumnos se sorprenden por la
amplitud de la antropología, que es el estudio de la
especie humana y sus ancestros inmediatos. La
antropología es una ciencia excepcionalmente
comparativa y holística.

• El holismo se refiere al estudio de toda la condición

humana: su pasado, presente y futuro; la biología, la
sociedad, el lenguaje y la cultura. La mayoría de las
personas piensa que los antropólogos estudian fósiles y
culturas no industriales, no occidentales, y muchos lo
hacen.
• Pero la antropología es mucho más que el estudio de
las poblaciones no industriales: es un campo
comparativo que examina todas las sociedades,
antiguas y modernas, simples y complejas. Las otras
ciencias sociales tienden a enfocarse sobre una sola
sociedad, por lo general una nación industrial como
Estados Unidos o Canadá. Sin embargo, la
antropología ofrece una perspectiva transcultural
única, al comparar constantemente las costumbres de
una sociedad con las de otras.
 Adaptación se refiere a los procesos mediante los
cuales los organismos enfrentan las fuerzas y
Adaptación, tensiones ambientales, como los que imponen el
clima y la topografía o los terrenos, también llamados
variación y accidentes geográficos. ¿Cómo cambian los
organismos para ajustarse a sus ambientes, ya sea en
cambio climas secos o en el de las altas montañas? Como
otros animales, los humanos utilizan mecanismos
biológicos de adaptación. Pero los humanos son
únicos, porque también poseen mecanismos
culturales de adaptación.
 ANTROPOLOGÍA
GENERAL

La disciplina académica de la antropología, también

conocida como antropología general o antropología de
“cuatro campos”, incluye cuatro subdisciplinas o
subcampos principales: la sociocultural, la
arqueológica, la biológica y la lingüística. (En
adelante, se usará el término más corto antropología
cultural como sinónimo de “antropología
sociocultural”.) De los subcampos, la antropología
cultural tiene más adeptos. La mayoría de los
departamentos de antropología imparten cursos en los
cuatro subcampos.
Existen razones históricas para la inclusión de cuatro subcampos en
una sola disciplina.
El origen de la antropología como campo científico, y de la
antropología estadounidense en particular, se puede rastrear hasta
el siglo XIX. Los primeros antropólogos estadounidenses estuvieron
preocupados especialmente con la historia y las culturas de los
pueblos nativos de Norteamérica. El interés en los orígenes y la
diversidad de aquéllos reunió estudios sobre sus costumbres, vida
social, idioma y rasgos físicos.
Los antropólogos todavía se formulan
preguntas como: ¿de dónde provienen los
nativos americanos?, ¿cuántas olas de
migración los llevaron al nuevo mundo?,
¿cuáles son los vínculos lingüísticos, culturales
y biológicos entre los nativos americanos, y
entre éstos y Asia? Otra razón para la
inclusión de cuatro subcampos en la
antropología fue el interés en la relación entre
biología (por ejemplo, la “raza”) y la cultura.
Hace más de 60 años, la
antropóloga Ruth Benedict se
dio cuenta de que “en la
historia del mundo, quienes
ayudan a construir la misma
cultura no necesariamente son
de una, y los de la misma raza
no participan todos en una
cultura.
En lenguaje científico, la
cultura no es una función de la
raza.
 FORMA DE TIPO DE ADAPTACIÓN EJEMPLO
ADAPTACIÓN
Tecnología Cultural Cabina presurizada de avión,
con máscaras de oxígeno

Adaptación genética Biológica “Pecho en barril” más

(ocurre a través de las grande de los nativos de
generaciones) tierras altas
Adaptación fisiológica a Biológica Sistema respiratorio más efi
largo plazo (ocurre durante ciente,
el crecimiento y desarrollo para extraer oxígeno del
del organismo individual) “aire delgado”
Adaptación fisiológica a Biológica Ritmo cardiaco aumentado,
corto plazo (ocurre hiperventilación
espontáneamente cuando el
organismo individual entra
a un nuevo ambiente)
 Fuerzas culturales dan forma a la biología humana

Por ejemplo, la perspectiva comparativa biocultural de la antropología

reconoce que existen fuerzas culturales que constantemente moldean la
biología humana. (Biocultural se refiere a la inclusión y combinación
de perspectivas y enfoques biológicos y culturales, para abordar o
resolver un tema o problema particular.) La cultura es una fuerza
ambiental clave en la determinación de cómo los cuerpos humanos
crecen y se desarrollan. Las tradiciones culturales promueven ciertas
actividades y habilidades, desalientan otras y establecen estándares de
bienestar y atractivo físico.
Las actividades físicas, incluidos los deportes, que
están Influenciadas por la cultura ayudan a construir
la complexión del cuerpo.
Por ejemplo a las chicas estadounidenses se les alienta
a buscar y por tanto a desempeñarse bien en
competencias que involucran patinaje de figura
gimnasia pista y campo natación clavados y muchos
otros deportes
las chicas brasileñas aunque destacadas en los
deportes por equipos de básquetbol y voleibol no les
ha ido tan bien en los deportes individuales como en
sus contrapartes estadounidenses o canadienses .
¿Por qué a la gente se le alienta destacar como atletas
en algunas naciones y en otras no?
¿por qué la gente en algunos países inviertan tanto
tiempo y esfuerzo en deportes de competencia y como
consecuencia sus cuerpos cambian significativamente
?
SUBDISCIPLINAS DE LA
ANTROPOLOGÍA
 Antropología cultural
La antropología cultural es el estudio de la sociedad humana y la cultura, el
subcampo que describe, analiza, interpreta y explica las similitudes y
diferencias sociales y culturales. Para estudiar e interpretar la diversidad
cultural, los antropólogos culturales se involucran en dos tipos de actividades:
la etnografía (con base en el trabajo de campo) y la etnología (con base en la
comparación transcultural). La etnografía proporciona una explicación de una
comunidad sociedad o cultura particular.
Durante el trabajo de campo etnográfico, el etnógrafo recopila datos que
organiza, describe, analiza e interpreta para construir explicaciones, que puede
presentar en forma de libro, artículo o película.
 ETNOGRAFÍA ETNOLOGÍA
Requiere trabajo de Usa datos que recopilan
campo para recopilar una serie de investigadores
datos
Usualmente descriptiva Por lo general sintética
Específica de un grupo o Comparativa y/o
comunidad transcultural
 Antropología arqueológica

La antropología arqueológica (más simplemente, “arqueología”)

reconstruye, describe e interpreta el comportamiento humano y
los patrones culturales a través de restos materiales.
En los sitios donde viven o vivieron personas, el arqueólogo
encuentra artefactos, objetos materiales que los humanos
construyeron, usaron o modificaron como herramientas, armas,
sitios de acampar, edificios y basura.
Los restos de plantas y animales, así como la basura antigua,
cuentan historias acerca del consumo y las actividades. Los
granos salvajes y domesticados presentan diferentes
características, lo que permite a los arqueólogos realizar sus
investigaciones.
 El tema de estudio de la antropología biológica, o
física, es la diversidad biológica humana en el tiempo
y el espacio. El enfoque sobre la variación biológica
reúne cinco intereses especiales dentro de la
antropología biológica:
Antropología 1.Evolución humana, según revela el registro fósil
(paleoantropología).
biológica o 2.Genética humana.
física 3.Crecimiento y desarrollo humanos.
4.Plasticidad biológica humana (la capacidad del
cuerpo para hacer frente a tensiones como el calor, el
frío y la altura).
5.La biología, evolución, comportamiento y vida
social de monos, simios y otros primates no humanos.
• Dichos intereses vinculan a la antropología física con otros campos como: la biología, la zoología,
la geología, la anatomía, la fisiología, la medicina y la salud pública. La osteología, o estudio de
los huesos, ayuda a los paleoantropólogos que examinan cráneos, dientes y huesos, a identificar
ancestros humanos y graficar los cambios en la anatomía durante el tiempo. Un paleontólogo es
un científico que estudia fósiles.
• Un paleoantropólogo es una especie de paleontólogo que estudia el registro fósil de la evolución
humana. Los paleoantropólogos frecuentemente colaboran con los arqueólogos, quienes estudian
artefactos, para reconstruir los aspectos biológicos y culturales de la evolución humana.
• Los fósiles y herramientas con frecuencia se encuentran juntos. Diferentes tipos de herramientas
proporcionan información acerca de los hábitos, costumbres y estilos de vida de los ancestros
humanos que los utilizaron.
La antropología biológica (junto con la zoología) también incluye a
la primatología. Los primates engloban a nuestros parientes más
cercanos: simios y monos. Los primatólogos estudian su biología,
evolución, comportamiento y vida social, con frecuencia en su
entorno natural. La primatología auxilia a la paleoantropología,
porque el comportamiento primate puede arrojar luz sobre el
comportamiento temprano de los humanos y su naturaleza.
 Antropología lingüística

No sabemos (y probablemente nunca sabremos) cuándo

nuestros ancestros adquirieron la habilidad para hablar, aunque
los antropólogos biológicos han observado la anatomía del
rostro y el cráneo para especular acerca del origen del
lenguaje; los primatólogos han descrito los sistemas de
comunicación de monos y simios.
Lo que sí sabemos es que los lenguajes gramaticalmente
complejos, bien desarrollados, han existido durante miles de
años. La antropología lingüística ilustra indiscutiblemente el
interés de la antropología en la comparación, la variación y el
cambio.
La antropología lingüística estudia el lenguaje en su
contexto social y cultural, a través del espacio y el
tiempo.
Algunos antropólogos lingüistas hacen inferencias
acerca de las características universales del lenguaje y
las vinculan con ciertas áreas en el cerebro humano.
Otros reconstruyen idiomas antiguos al comparar a sus
descendientes contemporáneos y realizan
descubrimientos acerca de su historia.
Incluso otros estudian las diferencias lingüísticas para
descubrir la diversidad de percepciones y los patrones
de pensamiento en diferentes culturas.
 Antropología cultural y
sociología

La antropología cultural y la sociología comparten un

interés por las relaciones sociales, la organización y el
comportamiento. Sin embargo, entre estas disciplinas
surgen significativas diferencias por el tipo de sociedades
que tradicionalmente estudia cada una.
En un inicio, los sociólogos se enfocaron en el occidente
industrial; los antropólogos, en las sociedades no
industriales. Surgieron diferentes métodos de recolección y
análisis de datos para lidiar con estos diferentes tipos de
sociedades.
Para estudiar naciones complejas a gran escala, los
sociólogos llegaron a apoyarse en cuestionarios y otros
medios de recopilación de bases de datos cuantificables.
Durante muchos años, el muestreo y las técnicas
estadísticas han sido básicos para la sociología, mientras
que la capacitación estadística ha sido menos común en la
antropología (aunque esto va cambiando conforme los
antropólogos trabajan cada vez más en naciones
modernas).
Los etnógrafos tradicionales estudiaban poblaciones pequeñas y no
letradas (sin escritura) y se apoyaban en métodos adecuados a dicho
contexto. “La etnografía es un proceso de investigación en el que el
antropólogo observa registra y se involucra de manera cercana en la
vida diaria de otra cultura; experiencia etiquetada como el método
de trabajo de campo, y luego escribe un relato sobre esta cultura,
con énfasis en el detalle descriptivo” (Marcus y Fischer, 1986, p. 18).
Un método clave descrito en esta cita es la observación participante:
tomar parte en los eventos que uno observa, describe y analiza.
 Antropología y psicología

Como los sociólogos, la mayoría de los psicólogos realizan

investigación en su propia sociedad. Pero las afirmaciones
acerca de la psicología “humana” no se pueden basar
exclusivamente en las observaciones realizadas en una
sociedad o en un solo tipo de sociedad. El área de la
antropología cultural conocida como antropología
psicológica estudia la variación transcultural de los rasgos
psicológicos. Las sociedades inculcan diferentes valores al
educar a los niños de manera diferente. Las personalidades
adultas reflejan las prácticas de crianza infantil de una
cultura.
• El trabajo de Malinowski entre los trobriandeses sugiere
modificaciones en la famosa teoría de la universalidad del
complejo de Edipo de Sigmund Freud.
• De acuerdo con Freud (1918/1950), los niños alrededor de
los cinco años de edad se sienten sexualmente atraídos por
sus madres. El complejo de Edipo, en la visión de Freud, se
resuelve cuando el niño supera sus celos sexuales por, y se
identifica con, su padre. Freud vivió en la Austria patriarcal
a finales del siglo xix y principios del xx, un ambiente social
donde el padre era una fuerte fi gura autoritaria. El padre
austriaco era la principal fi gura de autoridad del niño y el
compañero sexual de la madre. En las Trobriand, el padre
sólo detentaba el papel sexual.
 La antropología no es una ciencia de lo exótico
realizada por pintorescos académicos en torres de
marfil. En vez de ello, la antropología tiene mucho
que decir al público. La organización profesional
más destacada de la antropología, la American
Anthropological Association (AAA), formalmente
ANTROPOLOGÍA admitió su papel de servicio público al reconocer
que la antropología posee dos dimensiones:
APLICADA
1) la antropología académica y 2) la antropología
aplicada o práctica.
La última se refiere a la aplicación de los datos, las
perspectivas, la teoría y los métodos antropológicos
para identificar, valorar y resolver problemas
sociales contemporáneos.
Como afirma Erve Chambers (1987, p. 309), la antropología
aplicada es el “campo de consulta que se preocupa por las
relaciones entre el conocimiento antropológico y el uso de
dicho conocimiento en el mundo más allá de la
antropología”. Cada vez más antropólogos de los cuatro
subcampos trabajan ahora en áreas “aplicadas” como la
salud pública, la planifi cación familiar, los negocios, el
desarrollo económico y la gestión de los recursos culturales.
(El recuadro “Valorar el quehacer antropológico” de este
capítulo, en las pp. 18 y 19, discute la carrera de la madre del
presidente Barack Obama, una antropóloga sociocultural y
aplicada, que inculcó a su hijo el aprecio por la diversidad
humana.)
 Como se ha visto, la antropología es una ciencia
humanista. Dentro de la antropología
sociocultural, la etnología es la ciencia comparativa
que trata de identificar y explicar las diferencias y
MÉTODO similitudes culturales, poner a prueba hipótesis y
construir teorías para mejorar nuestra
CIENTÍFICO comprensión de cómo funcionan los sistemas
sociales y culturales. Los datos para la etnología
provienen de sociedades ubicadas en varias épocas
y lugares, y, por tanto, pueden surgir de la
arqueología así como de la etnografía, su fuente
más usual. Los etnólogos comparan, contrastan y
realizan generalizaciones acerca de las sociedades y
las culturas.
 Tener una pregunta de ¿Por qué algunas sociedades tienen prolongados tabúes
investigación de posparto?
Construir una hipótesis Demorar el sexo marital reduce la mortalidad infantil cuando
las dietas son bajas en proteínas.
Plantear un procedimiento Los bebés obtienen más proteína cuando se amamantan
durante más tiempo; amamantar no es un método confiable de
contracepción.
Conseguir datos para poner a Usar una muestra (aleatoria) de datos transculturales (datos
prueba la hipótesis de varias sociedades; tales conjuntos de datos existen para
investigación transcultural).
Diseñar una forma de medir Codificar las sociedades: 1, cuando tienen un tabú de
posparto de un año o más; 0, cuando no lo observan; codificar
1 cuando la dieta es baja en proteínas; 0 cuando no lo es.
Analizar los datos Apreciar los patrones en los datos: los tabúes de posparto
largos por lo general se encuentran en las sociedades con dietas
bajas en proteínas, mientras que las sociedades con mejores
dietas tienden a carecer de dichos tabúes. Usar métodos
estadísticos adecuados para evaluar la fortaleza de dichas
asociaciones.
Extraer una conclusión En la mayoría de los casos, la hipótesis se confirma.
Derivar implicaciones Tales tabúes tienden a desaparecer cuando las dietas mejoran
o se dispone de nuevas tecnologías anticonceptivas.
Contribuciones teóricas Las prácticas culturales pueden tener valor adaptativo porque
pueden mejorar la sobrevivencia de la descendencia.