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Unidad 3. Cálculo diferencial

3.1. Límite de funciones

3.2. Funciones continuas y discontinuas
3.3. Derivada
3.4. Derivadas de orden superior
3.5. Máximos y mínimos
3.6. Aplicaciones de la derivada
66
 67

Objetivos particulares de la
unidad

Al culminar el aprendizaje de la unidad, lograrás integrar los conceptos básicos

del cálculo diferencial (límite, funciones, derivada, etcétera), para aplicarlos en

la resolución de problemas que impliquen cambios.

68
 69

El cálculo diferencial es una herramienta más de las matemáticas para los

administradores, contadores e informáticos, pues busca las tasas de cambio de
los fenómenos, específicamente, la instantánea. Para comprender cómo se
puede calcular ésta por una función, debemos estudiar primero los conceptos de
límite y continuidad.

Ya estás familiarizado con el concepto de tasa de cambio, que se asimila al de

pendiente, que ya analizamos en la primera unidad y recordaremos con los
siguientes ejemplos:
En un día determinado, la tasa de cambio de pesos por dólar fue de $9.20;
eso significa que por cada dólar que yo pueda cambiar me darán nueve
pesos con veinte centavos.
En una carretera ascendente, hay una pendiente, que no es más que la
relación de lo que se sube con lo que se avanza. Así, una pendiente de 5%
indica que se aumenta cinco metros por cada cien que se adelanta
horizontalmente.

El término pendiente que se maneja comúnmente se refiere exclusivamente a las

rectas. Sin embargo, todas las funciones que pueden graficarse, y no sólo la
recta, tienen tasas de cambio (lo que sube o baja la función en el eje “Y” por
cada unidad que avanza en el eje “X”). El inconveniente es que estas medidas
de cambio no son constantes, pero pueden ser obtenidas: éste es precisamente el
tema de nuestro estudio. Hallar expresiones que representen la tasa de
cambio de una función es el propósito del cálculo diferencial. Para conocer
este procedimiento, repasaremos brevemente, y de manera no formal, el concepto
de función.

Función es una variable cuyo valor depende de otra variable. Lo que gana un
trabajador a destajo en una semana (una variable) depende de las horas que
trabajó durante ese lapso (otra variable). En notación de funciones, lo expresamos
de la manera siguiente:
70

Percepción = f (horas trabajadas). La expresión anterior se lee así: “la

percepción es función de las horas trabajadas”.

Si a la percepción la llamamos P y a las horas trabajadas, h, podemos indicarlo

como P = f(h). En esta notación, leemos que P es igual a f de h, o P es función de
h. De esta manera, conociendo que a una persona en particular le pagan
$20.00/hora, su función de percepciones es P = 20h.

En matemáticas usamos frecuentemente las letras x e y para denotar las variables

independiente y dependiente (o función), respectivamente. Por eso, muchas
funciones quedan indicadas como y=f(x). En el ejemplo del trabajador a destajo, la
función se escribe y=20x. Si obtenemos la gráfica de esa función, encontraremos
que ésta es lineal y su gráfica, una recta; sin embargo, hay muchas funciones
cuya gráfica no es recta, pero son muy importantes desde el punto de vista del
cálculo.

3.1. Límite de funciones

En cálculo, uno de los factores que deseamos conocer es el valor al que se acerca
una función conforme la variable independiente se aproxima a otro valor
específico.

Encontrar el límite de una función en el plano cartesiano cuando la variable

independiente (que normalmente se maneja en el eje horizontal de las abscisas o
de las “x”) se acerca a determinado valor puede entenderse como la respuesta a
la siguiente pregunta: ¿a qué altura (sobre el eje “y” vertical o de las ordenadas)
se acerca la gráfica de la función cuando la variable independiente se aproxima a
“tal” valor? A esa altura, si existe, se le llama “límite” y podemos expresarla como
lim f x L , cuyos símbolos leemos como “El límite de f(x) cuando x tiende (o se
x a

acerca) al valor a es L”. Tanto a como L son valores constantes.

Lo anterior quiere decir que mientras más se acerque el valor de x al valor a,

más se aproximará el valor de la función a la altura L.
 71

Hay muchas maneras de obtener el límite de una función. Una de ellas consiste en
sustituir en la variable independiente X valores cada vez más cercanos a a y
observar cómo se comporta la función f(x). Esto puede hacerse acercándose al
valor de a desde otros más pequeños, a partir de la izquierda (límite por la
izquierda); o también desde valores más grandes, desde la derecha (límite por la
derecha). Si el valor de la función se aproxima a L, conforme la variable
independiente se acerca a a –desde la izquierda como desde la derecha–,
decimos que el límite existe y que su valor es L. Esto, en notación matemática, se
indica de la manera siguiente:

Por la derecha: lim f x L Por la izquierda: lim f x Ll

x a x a

Los signos (+) o (–) que aparecen a la derecha de a, como si fueran exponentes,
indican, respectivamente, que nos estamos acercando a a desde la derecha o
desde la izquierda.

Por ejemplo, si queremos obtener los límites por izquierda y derecha de f(x)=x3
cuando la variable independiente tiende a 2:

Aproximación:
Desde la izquierda Desde la derecha
Valor de x Valor de f (x) Valor de x Valor de f (x)
1 1 3 27
1.5 3.375 2.5 15.625
1.9 6.858 2.1 9.261
1.99 7.881 2.01 8.121
1.999 7.988 2.001 8.012
1.9999 7.9988 2.0001 8.0012.

Examinando la tabla anterior, podemos inferir que en la medida que x se acerca a

2, f(x) se va aproximando a 8 (tanto si lo hace por la izquierda como por la
derecha). Además, concluimos que el límite de f(x), cuando x se acerca a 2, es 8.
72

Otra manera de obtener el límite de una función cuando la variable

independiente se acerca a un determinado valor es sustituyendo ese valor en
la función y ver lo que ocurre. En el caso del ejemplo anterior, este método
3
confirma nuestra inferencia anterior, ya que para f (x)=x : es cierto que f (2)=8. Sin
embargo, esta manera, en apariencia tan cómoda, no siempre resulta. Por
x
ejemplo, en la función F x , si tratamos de encontrar el límite cuando x
x 2
tiende a 2, al sustituir, veremos que precisamente para este valor la función no
está definida, pues nos encontramos ante una división por cero. Acercándonos
por la izquierda, la función toma valores cada vez más grandes hacia abajo
(negativos); pero si lo hacemos desde la derecha, la propia función adopta valores
cada vez más grandes, pero hacia arriba (positivos), tal como lo muestra la tabla

Por izquierda Por derecha

x x
f(x ) f(x )
X x 2 X x 2
1 -1 3 3
1.5 -3 2.5 5
1.9 -19 2.1 21
1.99 -199 2.01 201
1.999 -1999 2.001 2001
1.9999 -19999 2.0001 20001
1.99999 -199999 2.00001 200001

En esas condiciones, dado que el límite por la izquierda no es igual al de la

derecha, éste en realidad no existe.

Los límites tienen estas propiedades:

Cuando f(x) = c

lim c c
x a
 73

Es decir, el límite de una constante es la propia constante, sin importar hacia qué
valor se acerque la variable.

n
Cuando f ( x ) x

lim fx n an lim x n an
x a

Es decir, el límite de una potencia de x cuando f (x) tiende a un valor a es la misma

potencia de éste.

lim cf x c lim f x , siempre que f (x) tenga límite

x a
x a

Es decir, el límite de una constante por una función es igual a la constante por el
límite de la función, siempre que ésta posea límite.

lim f ( x ) g ( x ) = lim f ( x ) lim g ( x ) , siempre que existan ambos límites

x a

Es decir, el límite de un producto de dos funciones es igual al producto de los

límites de cada una de ellas tomadas separadamente, siempre que ambos límites
existan.

lim f ( x ) g ( x) = lim f ( x ) lim g ( x )

x a x a

Es decir, el límite de una suma o resta de dos funciones es igual a la suma o resta
de los límites de cada una de ellas tomadas separadamente, siempre que ambos
límites existan.
74

lim f x
lim f ( x ) / g ( x ) x a
, siempre que ambos límites existan y el límite de g (x ) no
lim g x
x a

sea igual a cero

Algunas veces, el trabajo con límites lleva a expresiones que no pueden ser
evaluadas matemáticamente, como divisiones entre cero, o cero entre infinito. En
esos casos, hay artificios que regularmente permiten obtener el límite. A
continuación, se presenta un ejemplo de esta naturaleza.

2
En matemáticas financieras, el valor presente de un conjunto de pagos periódicos
iguales a recibir en un futuro (anualidad) se obtiene mediante la expresión
siguiente:

n
1 (1 1)
A R
i

R indica la cantidad que se abona periódicamente (mensual, bimestral,

anualmente, etcétera), i es la tasa por lapso a la que se invierte el dinero y n el
número de pagos o exhibiciones y el de periodos que dura la operación. Para
calcular el valor presente de un conjunto muy grande de pagos que se
recibirán en el futuro, se debe evaluar la expresión arriba indicada cuando n
se acerca a infinito. Expresado en términos formales queda:

n
1 (1 i )
lim R
x i

Damos por sentado que conocemos los valores de R e i.

2
El valor presente es el equivalente de un pago o de un conjunto de pagos que se recibirá en el
futuro.
 75

Según las propiedades de los límites ya vistos, deberíamos elevar la expresión

(1+i) a “menos infinito”. En primera instancia, parece que no tiene mucho sentido,
pero las siguientes manipulaciones nos pueden orientar:

n 1
Sabemos que (1 i ) n
. Si n es muy grande, lo será también (1 i) n ; y,
(1 i )
1
por lo mismo, 1/(1+i)n será muy pequeño. Si (1+i) n se acerca al infinito,
(1 i) n
1 n

(1 i)
n
se aproximará a cero. Por ello, la expresión 1 (1 i ) se acercará a 1.

Dado lo anterior:

n
1 (1 i ) R
lim R
x i i

Entonces, el valor presente de una anualidad en la que el número de pagos se

aproxima al infinito (anualidad perpetua) será simplemente el resultado de dividir
el valor de un pago periódico o renta entre el de la tasa de interés
considerada para la operación. (Hay diversas técnicas que nos permiten trabajar
los límites cuando la variable independiente tiende al infinito, pero no es el objetivo
de estos apuntes, por lo que te remitimos a la bibliografía correspondiente).

3.2. Funciones continuas y discontinuas

En el cálculo diferencial trabajamos con funciones continuas. El concepto de
continuidad es fácil de entender intuitivamente: una función es continua en tanto
que no necesitamos levantar el lápiz del papel para dibujar su gráfica; pero
cuando lo levantamos, se produce una discontinuidad:

Continua Continua
76

Discontinua Discontinua

Puntualmente, una función es continua en a si el límite de F(x), cuando x

tiende a a, es igual a F(a).

Si f ( x ) 3x 4 , queremos obtener lim(3x 4) 19 .

x 5

Encontramos lo anterior sustituyendo directamente el 5 en la función, o

acercándonos a 5 por izquierda y derecha:

Derecha lim ( 3x 4) ? Izquierda lim (3x 4 ) ?

x 5 x 5

Resultados:

Por izquierda Por derecha

X f ( x ) 3x 4x f ( x ) 3x 4
4 16 6 22
4.5 17.5 5.5 20.5
4.9 18.7 5.1 19.3
4.99 18.97 5.01 19.03
4.999 18.997 5.001 19.003
4.9999 18.9997 5.0001 19.0003
4.99999 18.99997 5.00001 19.00003
 77

Se puede observar que aproximándose tanto por izquierda como por derecha, el
valor de la función se acerca a 19. Esto confirma nuestro primer trabajo: sustituir
directamente el 5 en la función.

Desde este punto de vista, para que una función sea continua en cualquier
punto deben cumplirse las condiciones siguientes: que exista la función para
ese punto; que haya límite y para ese valor; y que ambos sean iguales, como
se vio en el ejemplo anterior (donde el límite y el valor de la función son 19,
respectivamente). Al ser iguales, límite y función, podemos afirmar que en (5,19) la
función es continua.

En el ejemplo siguiente la función no es continua en algún punto:

x2 4 x2 4
Tratemos de obtener el límite de la función y . Se escribe lim
x 2 x 2 x 2

Si queremos sustituir directamente los valores en la función, hallamos una

22 4
indeterminación, pues lim nos da 0/0. Si tratamos de acercarnos por
x 2 2 2
izquierda y derecha, encontraremos los datos asentados en la tabla siguiente:

Izquierda Derecha
x2 4 x2 4
X x 2 X x 2
0.5 2.5 3.5 5.5
1.5 3.5 2.5 4.5
1.9 3.9 2.1 4.1
1.99 3.99 2.01 4.01
1.999 3.999 2.001 4.001

Podemos observar que conforme la variable independiente se acerca a 2, la

función se aproxima a 4, tanto por izquierda como por derecha. Entonces, la
función tiene una discontinuidad exactamente en el punto donde la variable
independiente (x) es igual a dos.
78

x2 4
Podemos decir que lim 4
x 2 x 2

Esto lo corroboramos por una factorización sencilla: x2 4 ( x 2)( x 2)

( x 2)( x 2 )
lim lim( x 2 ) 2 2 4 . Se simplifica ( x 2) en el denominador
x 2 ( x 2) x 2

con (x 2) en el numerador. La función es discontinua cuando x toma el valor de

2.

NOTA: la primera función no es exactamente igual a la segunda, dado que tiene

un punto de discontinuidad. Sin embargo, el ejemplo nos ayuda a aclarar que
conforme la variable independiente se acerca a 2, efectivamente la función se
aproxima a 4 (aunque en este caso el 4 nunca se alcance dada la discontinuidad
ya citada). De hecho, la gráfica de la primera función es una recta con una
discontinuidad, donde x es igual a 4. La gráfica de la segunda función es una recta
muy parecida, pero sin discontinuidad.

Finalmente, una función es continua en un intervalo si lo es para todos los

puntos en ese intervalo. Este concepto es importante para el cálculo diferencial
porque la obtención de derivadas solamente es posible para funciones continuas.

3.3. Derivada
Para comprender el concepto de derivada, debemos unir dos aspectos ya vistos:
pendiente o tasa de cambio y límite. La derivada es el límite del cociente que
resulta de dividir el incremento de la función entre el incremento de la
variable independiente cuando éste tiende a cero. Formalmente, se indica:

y
La derivada lim se lee como el límite de delta y entre delta x
x

Pasos para obtener la derivada de una función:

 79

a) Asignar un incremento a la variable independiente.

b) Encontrar el incremento de la función.
c) Obtener el cociente de los incrementos.
d) Calcular el límite de ese cociente cuando el incremento de x tiende a cero.

Presentamos a continuación un ejemplo del cálculo de la derivada siguiendo los

cuatro pasos:

Caso: si y x 2 , encuentra la derivada.

a)
úscula) se usa ordinariamente en

símbolo con el que indicamos el aumento de la variable independiente de una

manera genérica.
b) Se encuentra el incremento de la función. Recordemos que éste es
precisamente “lo que aumentó o lo que se agregó”. Para obtenerlo,
establecemos el valor final y le restamos el inicial. La diferencia es
precisamente el aumento.
2
–x2 . Por ello, y=x2 2
–x2.
2
. Ya que x2 se cancela con –x2
c) Se obtiene el cociente de los incrementos. Al hacer la división
2

d) Se calcula el límite de ese cociente cuando el incremento de x tiende a cero.

ño
ácticamente desaparece.

Obtenido el límite, hemos encontrado la derivada de x2 respecto de x: 2x.

80

Interpretación geométrica de la derivada

y = f(x) Recta (secante) que une al punto P

con el punto Q.

Q(x2,y 2)

P(x1 ,y1 )
y

Si tenemos una función cualquiera de x, como la que aparece en la figura anterior,

podemos visualizar el trabajo de obtener la derivada de la manera siguiente:
a) Partimos de un punto P cualquiera y le damos un incremento a la variable
Éste es
el primero de los cuatro pasos que ya vimos para obtener la derivada).
b) Al darle a la función este incremento, su gráfica se desplaza tanto a la derecha
á marcada como
combinación de ambos aumentos nos lleva al punto Q. Este el segundo de los
pasos para la derivación.
c) El tercer paso de la derivación consiste en obtener el cociente í,
damos con la pendiente de la recta que une los puntos P y Q. Si encontramos
este cociente, estamos localizando la pendiente de la recta que une a los
puntos P y Q (secante a la curva).
d) Para el cuarto paso, es decir, la obtención del límite del conciente cuando
tiende a cero, es conveniente observar la gráfica siguiente:
 81

Recta (secante) que une al punto P

con el punto Q
Q

P
y

En esta figura, el incremento de x se ha hecho más pequeño. Y si logramos que

sea efectivamente tan reducido, de modo que P y Q prácticamente se encimen,
estaremos obteniendo también la pendiente de una recta, pero en este caso ya no
será secante a la curva (“secar” significa también cortar), sino tangente a ésta. Es
decir, simplemente la tocará, pues los puntos P y Q están tan cerca que la recta
no alcanza a cortar ningún segmento de la curva, tal como se puede intuir del
esquema siguiente. Entonces, la derivada es la expresión general de la
pendiente de la tangente a la curva en cualquier punto que se desee.

Recta tangente a f(x) en el

punto P.

Nomenclatura de la derivada
Diversos autores han propuesto maneras de denominar la derivada de una
función. A continuación, presentamos las tres más comunes (recordemos que la
derivada de x2 es 2x).
82

2 2
Si nuestra función es y=x , tenemos: D x(x )=2x ; yx´=2x ; dy/dx=2x.

Las tres expresiones se leen de manera parecida:

La primera indica que la derivada de x2 en relación con x es igual a 2x (la
pequeña x después de la D señala la variable con la cual estamos derivando;
lo mismo sucede con la pequeña x después de la y´ en la siguiente expresión).
La segunda dice que la derivada de y en relación con x es igual a 2x.
La última indica que la derivada de y en relación con x es igual a 2x. Esta
nomenclatura requiere una pequeña aclaración: la d, en cada caso, significa
literalmente diferencial, por lo que la expresión, también literalmente, alude que
“la diferencial de y entre la diferencial de x es igual a 2x”. (El concepto de
diferencial se estudiará más adelante).

3.4. Derivadas de orden superior

La derivada de una función es otra función que, a su vez, es frecuentemente
derivable. Así, podemos derivar sucesivamente una función: al producto de la
primera derivación lo llamamos primera derivada; al de la segunda, segunda
derivada, y así respectivamente. En general, a las derivadas, después de la
primera, se les nombra derivadas de orden superior. A veces el proceso es cada
vez más simple, como en las funciones polinomiales; pero otras, las funciones se
tornan más complicadas. A continuación, damos algunos ejemplos de las
derivadas de orden superior así como de su nomenclatura.

Si tenemos la función
y 3x 3 4x

Su primera derivada es:

2
y´ 6x 4

Su segunda derivada es:

y´´ 12x
 83

Su tercera derivada es:

y´´´ 12

Y su cuarta derivada es:

y IV 0

En la nomenclatura de Leibniz, las derivadas sucesivas se simbolizan así: dy/dx;

d2 y/dx2; d3 y/dx3, d 4y/dx4 ; d5 y/dx5

3.5. Máximos y mínimos

Una de las aplicaciones de la derivación consiste en encontrar los puntos
óptimos de una función. Éstos son los mínimos (por ejemplo, en el caso de los
costos), o los máximos (si buscamos, por ejemplo, maximizar utilidades o
ingresos). De esta manera, el ingreso óptimo es el máximo; y el costo óptimo, el
mínimo.

Un punto máximo, al que denominaremos (a, f(a)) de una función f(x) en un

intervalo cualquiera (que contenga al valor a), se encuentra si f(a) es mayor o
igual que cualquier f(x) dentro del intervalo. Esto quiere decir que el punto es el
más alto de la gráfica de la función en el intervalo dado.

Un punto mínimo al que llamaremos (a, f(a)) de una función f(x) en un intervalo
cualquiera (que contenga al valor a), se encuentra si f(a) es menor o igual que
cualquier f(x) dentro del intervalo. Ello significa que el punto señalado es el más
bajo de la gráfica de la función en el intervalo dado.

Puede haber varios máximos y mínimos en una función, tal como se ve en la

figura siguiente:
84

Máximo
absoluto Máximos relativos

Mínimo Mínimos relativos

absoluto

Puede haber máximos y mínimos absolutos y relativos.

Se dice que un punto (a, f(a)) es un máximo absoluto de una función si f(a)>f(x)
para cualquier otra x en el dominio de la función. Esto quiere decir que, si
dibujamos la gráfica de toda la función, el punto (a, f(a)) es el más alto de toda la
gráfica. Por otro lado, un punto (a, f(a)) es mínimo absoluto de una función si
f(a)<f(x) para cualquier otra x en el dominio de la función. Ello significa que, si
dibujamos la gráfica de toda la función, el punto (a, f(a)) es el más bajo de toda la
gráfica.

Para que exista un punto extremo (máximo o mínimo) en (a, f(a)), deben
cumplirse las condiciones siguientes (necesarias, pero no suficientes):
a) La función debe estar definida para a, es decir, f(a) debe ser real.
b) La derivada de la función es igual a cero en a, es decir, f’(a) = 0. O la derivada
de la función no está definida para a, es decir, f’(a) no está definida.

A continuación, presentamos los ejemplos de dos funciones que cumplen ambas

condiciones:

Función y = x2 ; Función y = x2/3

 85

Como se puede ver muy bien en la siguiente gráfica, las funciones constantes
no tienen máximos ni mínimos, pues su pendiente constante es igual a cero:

Función y = C

Criterios de optimación
En la sección anterior, se definieron las condiciones que necesita cumplir una
función para tener puntos extremos (máximos o mínimos), pero no se especificó
cómo proceder para encontrarlos. Enseguida veremos tres criterios que nos
permiten localizar esos puntos: el de la primera y segunda derivadas, y el de las
de orden superior. Los estudiaremos uno por uno. En todos ellos, debemos:
Encontrar en qué puntos la derivada es cero o no está definida.
Definir si en esos puntos nos encontramos ante un máximo, un mínimo, o
ninguno de los dos.

El motivo por el que puede haber un punto extremo donde la derivada es igual a
cero se puede intuir de la figura siguiente:

Punto A. En éste, hay

un máximo. La
pendiente de la curva
en ese caso es igual a
cero.
Punto B. En éste, hay
A un mínimo. La
pendiente de la curva
Crece en este caso es igual
a cero.
Decrece

B
En el punto A tenemos un máximo porque la gráfica que va subiendo de izquierda
a derecha (la pendiente es positiva) empieza a suavizar su pendiente hasta
86

hacerse cero. A partir de ese momento, la función decrece y su gráfica comienza

a ir hacia abajo. Cuando esto sucede nos encontramos ante un máximo.

El razonamiento contrario lo podemos aplicar en el punto B, pues a la izquierda de

éste la función decrece y su pendiente es negativa. Poco a poco, la pendiente se
hace más suave hasta volverse cero, y a la derecha de ese punto la función
comienza a ascender.

Puede darse el caso de que la pendiente sea cero; sin embargo, no existir ni
máximo ni mínimo, tal como se puede observar en las siguientes figuras:

En este punto, la
pendiente es igual
a cero; sin
En este punto, la embargo, no
pendiente es igual hallamos un punto
a cero; sin extremo, pues la
embargo, no nos función sólo toma
encontramos ante un “descanso” y
un punto extremo, después sigue
pues la función decreciendo.
sólo toma un
“descanso” y
después sigue
creciendo.

El motivo por el cual puede haber un punto extremo donde la derivada no esté
definida pero la función sí, puede intuirse de la figura siguiente:

En este En este punto,

punto, la la función tiene
función tiene un máximo, y la
un mínimo, y derivada no
la derivada está definida.
no está
definida.

En las siguientes figuras, las derivadas no están definidas en los puntos señalados
(aunque sí la función), y nos encontramos que las funciones no tienen máximo ni
mínimo en esos puntos:
 87

En los puntos señalados, la

función existe y la derivada
no está definida, pues al
hacerse vertical la
pendiente, la derivada se
torna “infinita”. Sin
embargo, es fácil ver que
no hay ni máximo ni
mínimo.

Criterio de la primera derivada

En la sección anterior, examinamos las condiciones necesarias para que exista un
punto extremo (máximo o mínimo). Estas condiciones, aunque necesarias, no son
suficientes. Para que un punto sea máximo, o mínimo, los puntos en su entorno (a
izquierda y derecha) deben tener las siguientes características:
Si es máximo, los puntos a la izquierda y derecha deben ser menores (más
abajo). Por ello, la pendiente a la izquierda del punto debe ser positiva (está
subiendo hacia el punto); y a la derecha, negativa (está bajando desde el
punto).
Si es mínimo, los puntos a la izquierda y derecha deben ser mayores (más
arriba). Por ello, la pendiente a la izquierda del punto debe ser negativa (está
bajando hacia el punto); y a la derecha, negativa (está subiendo desde el
punto).

A la izquierda del punto A la derecha del punto

extremo, la pendiente de la extremo, la pendiente de la
curva es positiva. curva es negativa.

Al darse simultáneamente estas dos

condiciones, es fácil percatarnos de que
nos encontramos ante un máximo.

A la izquierda del punto A la derecha del punto

extremo, la pendiente de la extremo, la pendiente de la
curva es negativa. curva es positiva.
88

Al darse simultáneamente estas dos

condiciones, es fácil saber que estamos
ante un mínimo.

Dado lo anterior, el criterio de la primera derivada nos indica que si en un punto

ésta es igual a cero, o no está definida; y en el entorno de ese punto se tiene que
a la izquierda la derivada es positiva y a la derecha, negativa, nos encontramos
ante un máximo. Pero si la izquierda es negativa y la derecha, positiva, tenemos
un mínimo. En caso de que sea positiva o negativa en ambos lados, no hay ni
máximo ni mínimo.

Los siguientes ejemplos nos muestran cómo trabajar con el criterio de la primera
derivada.

Encuentra, en caso de que existan, los puntos extremos de la función y=3x 2–

6x. La derivada es y´=6x–6. Al igualarla a cero, queda 6x–6=0; por lo mismo,
6x=6; lo que nos lleva a que x=1. Ya aclaramos que hay un punto extremo en x
igual a 1, ahora nos falta encontrar el valor de y, e investigar si el punto
localizado es un máximo, un mínimo o ninguno de ambos.
Para hallar el valor de y, sustituimos el valor de x en la función original. Con
ello obtenemos que y=3(1)2–6(1)=–3
Entonces, tenemos un punto extremo E en el punto (1,–3), pero debemos
investigar si es máximo o mínimo. Para ello, procedemos de la manera
siguiente:
- En el entorno de E, damos un valor a la izquierda (más pequeño) e
investigamos el signo de la pendiente (la derivada) en ese punto. Un valor a la
izquierda de 1 es, por ejemplo, 0, y al sustituirlo en la derivada, encontramos
y’=6(0)–6; esto es, –6. La derivada, y con ella la pendiente, de la función a la
izquierda del punto extremo E es negativa.
- En el entorno de E, asignamos un valor a la derecha (más grande) e
investigamos el signo de la pendiente (la derivada) en ese otro punto. Un valor
a la derecha de 1 es, por ejemplo, 2, y al sustituirlo en la derivada, tenemos
 89

que y´=6(2)–6, esto es, 6. La derivada, y con ella la pendiente, de la función a

la derecha del punto extremo E es positiva.

De acuerdo con nuestra regla de la primera derivada, si la pendiente es igual a

cero en un punto y, adicionalmente, a la izquierda de la función es negativa y a la
derecha, positiva, nos encontramos ante un mínimo. Por ello, podemos concluir
que nuestra función tiene un punto extremo en E(1,–3), y que ese punto es un
mínimo.

Criterio de la segunda derivada

El criterio de la primera derivada es útil, pero puede ser un poco engorroso. En
ese caso, tenemos la alternativa de la segunda derivada, que nos indica lo
siguiente:

Si la primera derivada es igual a cero, o no existe; y la segunda, positiva, nos

encontramos ante un mínimo. Y si la primera derivada es igual a cero, o no existe;
y la segunda, negativa, nos encontramos ante un máximo.

Mecánica y ejemplos
Si se desea obtener los puntos extremos de una función utilizando el criterio de la
segunda derivada, procedemos así:

2
Ejemplo: y=x –4x

Hallamos la primera y segunda derivadas:

Primera: y´=2x –4
Segunda: y´´=2

Se investiga el signo de la segunda derivada. Si es positivo (como en este

caso), estamos ante un mínimo; en caso contrario, ante un máximo. Si la
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derivada tiene valor de cero, se deberá recurrir al criterio de la primera

derivada.
Se obtiene la localización de los puntos extremos. Para ello, se iguala la
primera derivada a cero para obtener la abscisa de los puntos:

Si 2x–4=0, entonces, x=2

Para encontrar la ordenada, sustituimos en la función original: y=22 –4(2)=–4. Ello

nos indica que hay un punto extremo E(2,–4), que es un mínimo, de acuerdo con
el criterio de la segunda derivada, pues esta última es positiva.

Ejemplo: y=x3 –9x2

Hallamos sucesivamente la primera y segunda derivadas:

Primera: y’=3x2–18x
Segunda: y’’=6x–18

En este caso, el signo de la segunda derivada no es evidente. Para conocerlo,

debemos igualar a cero la primera derivada. 3x2 –18x=0 es una ecuación de
segundo grado; al resolverla, obtenemos dos valores: x1=0, en tanto que x2 =6.
Esta solución nos indica que la función tiene dos puntos extremos; uno en el
lugar donde x=0, y otro donde x=6. Es necesario encontrar la ordenada de
cada uno de esos puntos (en la función original) y luego investigar, en cada
caso, si se trata de un máximo o un mínimo. A continuación, se hacen las
sustituciones correspondientes:

3 2
Para x1 : y1 =(0) –9(0) =0
3 2
Para x2 : y2 =(6) –9(6) =–108

Tenemos, entonces, dos puntos extremos: E1(0,0) y E2(6,–108).

Falta investigar, para cada uno de los puntos extremos, si se trata de un
máximo o de un mínimo. Para ello sustituimos el valor de la abscisa (x), y
obtenemos el signo de cada uno de los puntos en la segunda derivada:
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- Para x1 tenemos y’’=6(0)–18=–18, lo que constituye un valor menor que cero

(es decir, negativo). Por eso, el punto E1 es un máximo.
- Para x2 tenemos y’’=6(6)–18=18, lo que constituye un valor mayor que cero
(es decir, positivo). Por eso, el punto E2 es un mínimo.

3.6. Aplicaciones de la derivada

Frecuentemente, en las disciplinas que se estudian en nuestra Facultad, es
necesario aprovechar de manera óptima diferentes situaciones. A continuación,
desarrollamos problemas de maximización y minimización que trabajan este
aspecto.

Problema 1. Maximización de área

Un pequeño balneario ejidal recibe un donativo de 300m lineales de malla
ciclónica para cercar el área que colinda con el río –principal atracción del lugar–.
Los ejidatarios desean utilizar la malla de tal manera que se maximice el área
cercada en un rectángulo, de acuerdo con el esquema que a continuación se
encuentra. Indica el largo y el ancho que debe tener la malla.

Malla

Orilla del
río (sin cercar)

Debemos encontrar una función de área, dado que es eso precisamente lo que
pretendemos maximizar. La superficie del rectángulo está dada por la fórmula
A=bh, en donde A es el área; b, la base del rectángulo; y c, su altura. Si
tratamos de encontrar puntos óptimos en esa función, descubrimos tres
variables (dos independientes [b y h] y una dependiente [A]). Como sabemos
trabajar nada más con dos variables (independiente y dependiente), debemos
expresar una variable dependiente en función de la otra. En este caso, el
problema es sencillo, dado que solamente se tienen 300 lineales de malla. Por
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lo mismo, y de acuerdo con la figura (base del rectángulo), sus lados inferior,
superior y derecho (altura) deben sumar 300 m: 2b+h=300. Por ello, h=300–2b.
Sustituyendo en la función original, hallamos que A=b(300–2b) y, desarrollando
el producto, A=300b–2b2 .
Tratamos de encontrar puntos extremos a la función con el criterio de la
segunda derivada:

Si A=300b–2b2
A’=300–4b
A´´=–4

Lo anterior nos indica que el punto que localizaremos será un máximo.

Para hallar la abscisa del punto óptimo, igualamos la primera derivada a cero:
300–4b=0. Por lo mismo, b=75.
Para encontrar el valor de h, sustituimos en la función correspondiente la
longitud de la cerca: 2(75)+h=300. Por ello, h es igual a 150.
Y al sustituir los valores de h y b en la función del área, A=11250m, la mayor
que puede cercarse en esas condiciones.

Problema 2. Minimización de área

Una pequeña fábrica recibe un contrato para producir recipientes metálicos de
base cuadrada y sin tapa, con una capacidad de un litro (mil centímetros cúbicos).
Dado que la materia prima es costosa, el objetivo es minimizar el área total del
recipiente, conservando siempre la capacidad de un litro. La siguiente figura nos
ayudará a visualizar el caso:

y
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En éste, como en el problema anterior, debemos encontrar una función de

área. El área del recipiente se conforma por el de las cuatro caras más el del
piso del mismo. Para facilitar el planteamiento del problema, hemos definido las
variables de acuerdo como aparecen en la figura: la altura del recipiente se
denomina x y cada uno de los lados de la base, y. Cada una de las cuatro
caras tiene un área de xy (recordemos que la base es cuadrada). El área del
2
piso es y , luego, el área total del recipiente está dada por la siguiente
expresión: A=4xy+y2
Como esta función también consta de tres variables, debemos hallar la manera
de expresar una de las dependientes en función de la otra. Para eso, nos
2
valemos del volumen, dado por la siguiente expresión: V=xy . De acuerdo con
las condiciones del problema, el volumen está fijo en un litro o mil centímetros
2 2
cúbicos, es decir, xy =1000. Al despejar, tenemos: x=1000/y .
Al sustituir en la función original, ésta nos queda como A=4(1000/y2 )y+y2. Por
eso: A=4000/y+y2 . En la búsqueda de puntos extremos, ya podemos derivar
esta función:
2
A=4000/y+y
A´=–4000/y2 +2y
A´´=8000/y3+2. Hasta no saber el valor de y no podremos determinar el signo
de la segunda derivada; pero sí adelantamos que, para todos los valores
positivos de y, la segunda derivada será positiva, y nos encontraremos ante un
mínimo.
Igualamos la primera derivada a cero para identificar el valor (o valores) de y
en el que encontramos un punto extremo. Luego, –4000/y2+2y=0. Resolviendo
la ecuación: y=12.6, aproximadamente. Dado que es un valor positivo,
podemos afirmar que hemos localizado un mínimo. Y el valor de x lo hallamos
2
en la sustitución correspondiente: x=1000/y , es decir: x=1000/158.76=6.30.
Sustituyendo los valores tanto de x como de y en la función del área,
encontramos que ésta es A=4(6.30)(12.6)+12.62 =476.28cm.
A manera de verificación, obtendremos el volumen del recipiente con la función
ya definida de V=xy2 . Y tenemos que V=6.30*12.62=1000.188. El resultado
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está muy próximo a lo buscado, pues la pequeña inexactitud que encontramos

se debe a los redondeos.