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 LA TIERRA. CARACTERÍSTICAS, MOVIMIENTOS Y

ESTRUCTURA

Introducción. Todos sabemos que en verano hace calor y que en invierno hace frío, pero si nos
preguntamos el motivo veremos que la respuesta no es fácil. Si miramos el primer dibujo de este tema
tendremos la tentación de pensar que simplemente se trata de un tema de distancia al Sol, pero esto
querría decir que, por ejemplo, cuando la Tierra está cerca del Sol tendría que ser el verano tanto en el
hemisferio Norte como en el hemisferio Sur y todos sabemos que no es así, es decir que cuando
nosotros estamos en verano, por ejemplo en Argentina están en invierno.

La razón es otra muy diferente y que tiene que ver con si los rayos solares caen sobre la superficie
terrestre perpendicularmente, como pasa en verano, en el cual el Sol está muy alto, o caen de forma
oblicua, como pasa en invierno, en el cual el Sol no está nunca tanto alto como en verano. Pensemos en
que si caen verticalmente su energía calorífica se dispersa en una superficie más pequeña que si caen
inclinados y, por lo tanto, cada centímetro cuadrado se calienta más. Pero ¿Por qué los rayos solares
inciden de forma diferente a lo largo del año? En este capítulo encontrarás la respuesta a esta y a otras
preguntas sobre las estaciones y sobre la estructura de nuestro planeta, por cierto el único cuerpo
celeste habitado que conocemos.
1 . El planeta Tierra. La Tierra es un planeta de forma geoide ligeramente aplanado en los polos y
abultada en la línea ecuatorial. Su radio ecuatorial es de 6.371km y su radio polar es 14km inferior. Dado
su distancia al Sol presenta una temperatura superficial media de 20 ºC, lo cual le permito mantener
seres vivos, característica que no se da en ningún otro astro conocido.

2 . Los movimientos de la Tierra. La Tierra presenta un movimiento de rotación sobre su eje

realizando una vuelta completa cada 23 horas y 56 minutos. Debido a este movimiento
hay noche y día. También presenta un movimiento de traslación alrededor del Sol dando una vuelta
completa cada 365,25 días. Por esto y para evitar desfases, tras tres años de 365 días hay un año
bisiesto, es decir un año que tiene 366 días (por acuerdo este día es el 29 de febrero). Se traslada
alrededor del Sol a una velocidad de aproximadamente 40 km/s describiendo una elipse en un plano
denominado plano de la eclíptica.

3 . El origen de las estaciones. La sucesión de estaciones (primavera, verano, otoño e invierno) se

produce debido a que el eje de rotación de la Tierra no es perpendicular al plano de la eclíptica, sino que
forma con él un ángulo de unos 67º. Debido a esta inclinación, a medida que la Tierra se traslada
alrededor del Sol varía mucho la inclinación de la radiación solar que incide en una misma zona a lo
largo del año, originándose así épocas de mayor calor (cuando los rayos solares inciden más
perpendicularmente sobre la superficie) y épocas de menor calor (cuando los raigs solares inciden más
oblicuamente sobre la superficie). En el siguiente dibujo se puede observar como cuando en el
hemisferio Norte es invierno en el hemisferio Sur es verano y viceversa.

Posición 1. Esta es la posición del ciclo anual en la que al hemisferio Norte llegan más rayos solares y
de forma más perpendicular y en la que al hemisferio Sur llegan menos rayos solares y de forma más
oblicua. Por esto, en el hemisferio Norte se dan las temperaturas más altas del año, es el verano, y
en el hemisferio Sur, se dan las más bajas, es el invierno. En el hemisferio Norte, el día del año en el
que los rayos solares llegan más perpendiculares y hay más horas de luz es el 21 de junio. Es el día
que empieza el verano. Se denomina por ello solsticio de verano.

Posición 2. En el hemisferio Norte, tras el verano, el día en el cual hay tantas horas de luz como de
oscuridad es entre el 22 y el 23 de septiembre. Es el día que empieza el otoño. Se denomina
equinoccio de otoño.

Posición 3. Esta es la posición del ciclo anual en la que al hemisferio Norte llegan menos rayos solares
y de forma más oblicua, y en la que al hemisferio Sur llegan más rayos solares y de forma más
perpendicular. Debido a ello en el hemisferio Norte se dan las temperaturas más bajas del año, es el
invierno, y en el hemisferio Sur se dan las más altas, es el verano. En el Hemisferio Norte, el día del
año en el cual los rayos solares llegan más oblicuamente y hay menos horas de luz es el 21 de
diciembre. Es el día que empieza el invierno. Se denomina solsticio de invierno.

Posición 4. En el hemisferio Norte, tras el invierno, el día que hay tantas horas de luz como de
oscuridad es entre el 20 y el 21 de marzo. Es el día que empieza la primavera. Se denomina
equinoccio de primavera.

4 . La estructura de la Tierra. En la Tierra tradicionalmente se distinguen cuatro zonas que de fuera a

adentro son:

1 . Atmósfera. Es la capa de gases (básicamente nitrógeno y oxígeno) que envuelve el resto del planeta

2 . Hidrosfera. Es la capa de agua que recubre el 75% de la superficie del planeta. Está formada por los
océanos, los mares, los ríos y los lagos.

3 . Biosfera. Es la zona de la atmósfera, hidrosfera y de la superficie rocosa en la cual hay seres vivos.

4 . Cuerpo central rocoso. Es la enorme masa de rocas y magmas que forma el planeta. En ella se
distinguen tres capas:

• Corteza. Es la capa sólida superficial. Se distinguen dos tipos de corteza:

• Corteza oceánica. Es la corteza que está bajo los océanos, es decir la que constituye los fondos
oceánicos. Sólo tiene un espesor de 7 a 10 km y está formada por rocas volcánicas, básicamente
por basalto.

• Corteza continental. Es la corteza que constituye los continentes. Tiene un espesor de unos 40 a 60
km y básicamente está formada por rocas plutòniques, principalmente granito, y por rocas
sedimentarias, principalmente arcillas y calcáreas .

• Manto. Es la capa que hay bajo la corteza. Está constituida por silicatos de hierro y de magnesio.
Llega hasta 2900 km de profundidad y presenta zonas sólidas y zonas pastoses.

 La capa superficial es sólida. Junto con la corteza recibe el nombre de litosfera

 La capa pastosa que hay debajo se denomina astenosfera.
 La capa sólida que hay bajo la astenosfera se denomina mesosfera.
• Núcleo. Es la parte central del planeta y por ello también recibe el nombre de endosfera. Está formado
de hierro (Fe) y níquel (Ni) por lo que también recibe el nombre de Nife . Presenta dos capas:

 El núcleo externo que es pastoso

 El núcleo interno que es sólido.

Distancia de la Tierra a la Luna

Hiparco de Nicea en un detalle de la pintura Escuela de Atenas, de Rafael (1483-
1520), en el Palacio del Pontífice en el Vaticano

La primera medida del tamaño de la Luna y la distancia a la que se encuentra de

nosotros la llevó a cabo Hiparco de Nicea, hacia el año 150 a. C. Para ello utilizó
el método que había ideado Aristarco de Samos unos ciento veinte años antes,
cuando aún no se había determinado el tamaño de la Tierra. En realidad, Aristarco
había logrado obtener el tamaño de la Luna y su distancia a la Tierra en función
del, entonces desconocido, radio de la Tierra.

Ecli
pse lunar (Imagen vía Wikimedia commons)
Se sabía que los eclipses de Luna se producen porque la Tierra se interpone
entre el Sol y la Luna. De esta manera la sombra de la Tierra proyectada sobre la
superficie de la Luna va avanzando hasta que la cubre completamente.

Una vez pasado el eclipse Hiparco completó los círculos que correspondían a las
sombras y midió la relación de radios entre los círculos que correspondían a la
silueta de la Luna y a la sombra de la Tierra.

La luna en cuarto
creciente

Llegó a la conclusión de que la relación entre ambos radios era: Radio Tierra /

Radio Luna = 3,7 con lo que el radio de la Luna resultaba ser de 1.720 kilómetros,
valor muy aproximado al que se maneja en la actualidad.

Hiparco, siguiendo el método de Aristarco, dibujó la silueta de la Luna y de la

sombra de la Tierra en varias fases del eclipse. Suponiendo que el Sol se
encontraba muy alejado de la Tierra y de la Luna, la sombra proyectada de la
Tierra tenía exactamente el mismo tamaño que la Tierra, de la misma manera que
las sombras chinescas mantienen exactamente el tamaño de las manos.

Una vez conocido el tamaño real de la Luna, es fácil calcular la distancia a la que
se encuentra de la Tierra a partir del ángulo con que se ven los bordes más
separados de la circunferencia que la limita.
Este ángulo es de 0,51º. Entonces la forma de calcularla es la siguiente
proporción:

Si al diámetro de la luna (3440 Km.) le corresponden 0,51 grados, a la longitud de

la órbita lunar (2·π·R) le corresponderán 360º. El radio R de la órbita es la
distancia entre la Luna y la Tierra.

Esa distancia resultó ser de 379.000 kilómetros, lo que constituye una estimación
magnífica de la realidad tal como se constata actualmente:

P
erigeo y apogeo de la Luna con respecto a la Tierra

La distancia mínima (perigeo) de la Tierra a la Luna es de unos 356.410

kilómetros, y la máxima (apogeo) es de unos 406.700 kilómetros.

Así pues la esfera de las estrellas fijas debía estar muy alejada de la superficie de
la Tierra, en contra de lo que por aquel entonces se creía.

Fases de la luna

Sin embargo, este tamaño de la Tierra que obtuvo Eratóstenes les pareció a los
griegos algo desmesurado. Además, la medida de la distancia entre Siena y
Alejandría se había llevado a cabo, como hemos dicho, por el sencillo
procedimiento de recorrer el camino a pie entre ambas ciudades y contar los
pasos, previamente calibrados. Esto constituye un método bastante poco
reproducible.
Los astrónomos posteriores de Alejandría repitieron la medida varias veces y
llegaron a la conclusión de que el verdadero valor de la longitud de la
circunferencia era de unos 30.000 Km. Este fue, aproximadamente, el valor
obtenido por Posidonio(135-50 a. C.) que pasó a la posteridad como la mejor
estimación de la longitud de la circunferencia terrestre. Fue adoptada
por Ptolomeo en su gran recopilación de la astronomía griega.

Las naves de
Colón, ilustración de Gustav Adolf Closs (1864-1938), de 1892 (vía Wikimedia
commons)

Esta recopilación sobrevivió a lo largo de la Edad Media, por lo que esta cifra se
tomó durante todo ese tiempo como buena. Colón la utilizó cuando calculó en
5000 Kms la distancia de Europa a las Indias, saliendo por mar hacía el Oeste y
llegó a la conclusión de que la podía recorrer con los barcos de la época. Si
hubiera sabido que la verdadera distancia era mucho mayor, quizá nunca se
habría comprometido a realizar el viaje, o tampoco hubiera encontrado quién se lo
financiara. El éxito del viaje de Colón se debió al hecho de que entre Europa y
Asia se encontraba un continente desconocido entonces para los europeos:
América. Y con éste chocó la expedición. Una curiosa coincidencia fue que la
distancia entre Europa y América es justamente de unos 5.000 Kms. Por eso
Colón creyó que había llegado a las Indias.
¿Cuál es la distancia entre la Tierra y el Sol?

La distancia exacta entre la tierra y el Sol es de 149.597.870.700 metros.

También podemos decir que se encuentran a 0,00001581 años luz. Esta medida
se estableció en la último Unión Astronómica Internacional, y se denominó Unidad
Astronómica. De esta forma esta distancia dejó de ser el resultado de muchas
ecuaciones para convertirse en una medida fija. Esto facilitará, y mucho, el trabajo
a los astrónomos, los cuales utilizan estas medidas para realizar grandes cálculos
sobre órbitas y distancia en el espacio.

Sin embargo, debemos tener en cuenta que esta es una distancia promedio, ya
que la Tierra, al girar alrededor del Sol en una órbita elíptica, estará a una
distancia diferente según la época del año en la que nos encontremos. Por
ejemplo, alrededor del 4 de enero es el momento en que la Tierra se encuentra
más cercana al Sol. Concretamente está a unos 147 millones de kilómetros de
distancia. Sin embargo, durante las fechas cercanas al 4 de julio la Tierra se
encuentra a unos 152 millones de kilómetros de distancia.