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ciclones de latitudes medias

aunque el noroeste del pacifico es conocido por sus lluvias, las precipitaciones de
septiembre tienden a ser ligeras cuando ocurren. La temporada de precipitaciones
normalmente comienza en serio en noviembre y continua durante el invierno. Pero
en septiembre de 2013 fue testigo de un par de tormentas muy notables que
produjeron precipitaciones que se considerarían muy intensas incluso en el punto
álgido de la temporada. El 28 de septiembre, un frente frio que paso trajo lluvias
record en los estados de Oregón y Washington. El aeropuerto internacional de
Seattle- tacoma y más que duplico el record para esa fecha, con 1,71 pulgadas.
Eugene y Portland, Oregón, igualmente también recibieron precipitaciones record
durante los días 28 y 29 de septiembre. Estos valores no se comparan con las
cantidades de precipitación recibidas en las montañas Cascade, donde los totales
de dos días excedieron las 5 pulgadas. Pero las fuertes lluvias fueron solo una
parte de la historia, ya que los fuertes vientos siguieron a las precipitaciones más
intensas. Se observaron ráfagas de hasta 137 Km/h (85mph) en Hurricane Ridge
en Washington, y el viento generalizado provoco cortes de energía para decenas
de miles de personas.
Aún más notable fue la ocurrencia de un tornado en Frederickson, Washington,
con vientos estimados de 177 km/h (110 mph) que abrió un gran agujero en el
techo de una fábrica de puertas de garaje.
El sistema de tormentas que provocó este evento anómalo de principios de otoño
fue un ciclón de latitudes medias (también llamado ciclón extratropical). En este
capítulo se analizan los procesos que conducen a la formación, crecimiento y
eventual y la desaparición de estos importantes fenómenos meteorológicos.
Después de leer este capítulo, debería ser capaz de:
10.1 Resumir la teoría de los frentes polares.
10.2 Resumir el ciclo de vida de un ciclón de latitudes medias de latitudes medias,
tal como se describe en el modelo de Bjerknes.
10.3 Explicar los procesos en la troposfera media y alta
troposfera media y superior que se relacionan con los de latitudes medias.
10.4 Analizar cómo se relacionan los frentes de superficie y los patrones de nivel
superior.
10.5. Describir el comportamiento de un ciclón típico de latitud media a medida
que cruza América del Norte.
10.6 Explicar cómo los patrones de flujo y los patrones meteorológicos a gran
escala patrones meteorológicos a gran escala afectan al desarrollo, la dirección y
la disipación de los ciclones de latitudes medias. de latitudes medias.
10.7 Evaluar el modelo moderno de cinta transportadora de los ciclones de
latitudes medias.
10.8 Describir los anticiclones y el tiempo asociados a ellos.
10.9 Indicar cómo piensan los científicos que el cambio climático puede afectar a
los ciclones de latitudes medias.
Teoría del frente polar
De 1914 a 1918, el mundo vivió una de las grandes catástrofes de la historia, la
Primera Guerra Mundial. La llegada de nuevas armas, como la ametralladora y el
gas mostaza, hizo casi imposible que los ejércitos casi imposibles que los ejércitos
contrarios ganaran grandes extensiones de terreno a sus oponentes. Hasta
entonces, un ejército que atacaba con fusiles y bayonetas podía cargar contra sus
oponentes con alguna posibilidad razonable de éxito. Sin embargo, contra un
enemigo atrincherado en trincheras y armado con las armas más modernas, esas
maniobras estaban casi condenadas al fracaso. Así, la zona de guerra permanecía
estancada durante largos periodos, ya que ninguno de los dos ejércitos podía
avanzar por el frente, o línea de batalla
Mientras se desarrollaba la guerra en Europa occidental, Vilhelm Bjerknes creó el
Instituto Geofísico Noruego en la ciudad de Bergen. Con varios colegas, entre
ellos su hijo Jacob, Bjerknes desarrolló una teoría moderna sobre la formación, el
crecimiento y la disipación de los ciclones de latitudes medias, tormentas que se
forman a lo largo de un frente en latitudes medias y altas. Bjerknes observó los
sistemas que se forman a lo largo de un límite que separa el aire polar del aire
más cálido del sur. Comparando esa frontera con la que separa los ejércitos
opuestos en Europa occidental, denominó a su modelo la teoría del frente polar
(también llamada modelo del ciclón noruego). Esta teoría ha resistido muy bien el
paso del tiempo. Aunque ahora disponemos de mucha más información de
observación que Bjerknes (especialmente para la troposfera media y alta),
seguimos describiendo el ciclo de vida de un ciclón de latitudes medias de forma
muy parecida a como lo hicieron los científicos de la escuela de Bergen hace
décadas.
Los ciclones de latitudes medias son sistemas de gran tamaño que recorren
grandes distancias y suelen provocar precipitaciones y, a veces, un clima severo
en amplias zonas. Con una duración de una semana o más y cubriendo grandes
partes de un continente, son conocidos como los sistemas que traen cambios
abruptos en el viento, la temperatura y las condiciones del cielo. De hecho, todos
los que vivimos fuera de los trópicos estamos bien familiarizados con los efectos
de estos eventos comunes.

El ciclo de vida de un ciclón de latitudes medias


Los meteorólogos de Bergen estaban perfectamente situados para observar la
atmósfera a lo largo del frente polar, y utilizaron sus observaciones para describir
la formación de ciclones de latitudes medias, un proceso llamado ciclogénesis, a lo
largo de este límite. Aunque muchos ciclones se originan a lo largo del frente
polar, también se forman en otras zonas, especialmente a sotavento de las
grandes barreras montañosas. En primer lugar, discutiremos la formación de
ciclones de latitudes medias en el frente polar, tal y como se describe en el modelo
clásico de Bjerknes. Más adelante en este capítulo incorporamos conocimientos
más recientes sobre la ciclogénesis.
Ciclogénesis
La figura 10-1 ilustra la descripción clásica del ciclo de vida de un típico ciclón de
latitudes medias. Inicialmente, los frentes polares separan los fríos vientos del este
y los más cálidos del oeste (a). A medida que comienza la ciclogénesis, se
desarrolla un pequeño "pliegue" (b) a lo largo del límite, y comienza a formarse un
centro de baja presión. El aire frío al norte del frente comienza a empujar hacia el
sur detrás del frente frío, y el aire detrás del frente cálido avanza hacia el norte.
Esto crea una rotación en sentido contrario a las agujas del reloj (en el hemisferio
norte) alrededor del sistema de baja presión en desarrollo. Con una mayor
intensificación (c), la baja presión se profundiza y surgen distintos frentes cálidos y
fríos desde el frente polar original. La convergencia asociada a la baja presión
puede conducir a la elevación y formación de nubes, mientras que las bandas
lineales de nubosidad más profunda se desarrollan a lo largo de los límites
frontales, como se describe en el capítulo 9. La ciclogénesis a lo largo del frente
polar representa la etapa inicial en el desarrollo de un sistema que puede afectar a
millones de personas a miles de kilómetros de distancia varios días después, a
medida que avanza hacia la etapa de oclusión, partes (d) y (e).
Ciclones maduros
La figura 10-2a ilustra los patrones de nubosidad, viento, procesos de elevación y
patrones de precipitación asociados a un ciclón maduro. (Las probabilidades de
precipitación, indicadas como porcentajes en la figura, no deben interpretarse
demasiado literalmente; sólo dan una imagen general). Una banda de nubosidad
mayoritariamente cumuliforme discurre a lo largo y por delante del frente frío,
causada por un aire frío más denso que desplaza al aire caliente. La probabilidad
de precipitación a lo largo del frente aumenta hacia el centro de la baja presión,
donde la convergencia a gran escala se suma al levantamiento causado por el
encuentro de las dos masas de aire. Debido al alto contenido de humedad y a las
condiciones generalmente inestables que suelen darse antes de un frente frío, las
precipitaciones en forma de lluvia, nieve o incluso aguanieve o granizo pueden ser
intensas. Pero la franja de nubosidad y precipitación es relativamente estrecha,
por lo que las precipitaciones pueden durar sólo un breve periodo antes de que la
zona frontal se desplace.
Ciclo de vida de un ciclón de latitudes medias. (a) Según el
modelo noruego, el frente polar estacionario separa masas opuestas
de aire frío y cálido. (b) La ciclogénesis aparece por primera vez
como una interrupción del límite frontal lineal. (c) El ciclón madura;
los frentes cálidos y fríos se extienden desde un centro de bajas
presiones. (d) La oclusión comienza cuando el frente frío alcanza al
cálido. (e) La oclusión se intensifica a medida que el frente frío
alcanza al cálido.
Estructura de un
ciclón de latitudes
medias. Los diagramas
muestran la estructura
típica de un ciclón maduro
de latitudes medias y los
procesos que causan el
levantamiento. Las zonas
sombreadas representan la
presencia de nubosidad.
(a) Los números
representan una
aproximación de la
probabilidad de precipitación. (b) Se muestra el patrón de isobaras.

Una banda más amplia de nubes mayoritariamente estratiformes se sitúa por


delante del frente cálido. Al igual que con el frente frío, la probabilidad de
precipitación aumenta hacia el centro de las bajas presiones. La precipitación
tiende a ser ligera a lo largo del frente cálido porque su pendiente más gradual
hace que el levantamiento sea más lento. Pero la mayor extensión horizontal del
frente cálido y su movimiento de avance generalmente más lento permiten que las
nubes y las precipitaciones duren más tiempo. Los cielos despejados suelen
producirse sobre el sector cálido entre los frentes frío y cálido, aunque en
determinadas condiciones se desarrollan líneas de borrasca y otras
perturbaciones. El patrón de isobaras, que representa la distribución de la presión
dentro del ciclón (Figura 10-2b), se interrumpe a lo largo de los dos frentes. Esto
provoca transiciones bruscas en la dirección del viento a lo largo de los límites.
Las isobaras son casi rectas en el sector cálido, pero se curvan en la región fría
más amplia. Mirando el frente cálido, los vientos cambian de sudeste en el lado
frío a sudoeste en el sector cálido. Al otro lado del frente frío, los vientos cambian
de suroeste en el sector cálido a noroeste en el lado frío.
Oclusión
La oclusión representa el final del ciclo de vida del ciclón, con un frente ocluido
que ha sustituido a los frentes cálidos y fríos frentes cálidos y fríos de la fase
madura. Consulte la Figura 10-1 y observe las últimas etapas de un ciclón de
latitudes medias mostradas en partes (d) y (e). Aunque existe un contraste de
temperatura a través del frente ocluido, las diferencias de temperatura aquí no son
no son tan grandes como las que existen a lo largo de los frentes fríos o cálidos
originales.
Al oeste del límite frontal, el aire fluye desde el norte-oeste y es extremadamente
frío. El aire ligeramente más cálido se acerca al frente ocluido desde el este, pero
este aire se origina en el sector frío del ciclón. Por lo tanto, la diferencia de
temperatura es menor que cuando los frentes separan el aire cálido y tropical del
aire frío y polar. tropical cálido del aire polar frío.
Las transiciones de la ciclogénesis a la madurez, y de la fase madura a la
oclusión, son graduales, por lo que no existen puntos identificables en el tiempo
cuando el ciclón cambia de una etapa a otra. Además, la evolución del sistema
coincide con una migración generalmente hacia el este del ciclón de la latitud
media, aunque también puede tener un componente hacia el norte o hacia el sur.
Ubicación y movimiento de los ciclones
Los ciclones de latitudes medias pueden formarse en diferentes regiones. Muchos
se acercan a la costa oeste de Norteamérica tras formarse frente a la costa de
Japón. Muchos se forman a sotavento de grandes cordilleras como las Rocosas.
Cuando las columnas de aire descienden las laderas de sotavento de las
Rocosas, se estiran verticalmente y se estrechan, lo que imparte un giro ciclónico
(en sentido contrario a las agujas del reloj) Así, las estribaciones orientales de las
Montañas Rocosas, en el en el centro-sur de Colorado y en el sur de Alberta,
Canadá, son lugares propicios para el desarrollo de ciclones. Otros ciclones -
especialmente durante las épocas más frías del año- se forman a lo largo de de
México y frente al cabo de Hatteras, en Carolina del Norte, en respuesta a las
grandes diferencias de temperatura de la superficie entre las aguas cálidas y las
masas de tierra más frías. más frías. El movimiento de estos ciclones se discute
más adelante en este capítulo en relación con los patrones de viento de nivel
superior.
Veamos un escenario hipotético consistente con la teoría original del frente polar,
en el que una débil perturbación en el flujo de aire comienza frente a la costa este
de Japón. A medida que el sistema madura y se desplaza hacia el este, puede
traer lluvia a las porciones costeras de del oeste de Norteamérica y nieve a las
montañas costeras. Si esta tormenta se produce en el invierno, los vientos de nivel
superior pueden guiar la tormenta hacia el sur en el centro y sur de California y
luego hacia el este en los estados de las Montañas Rocosas. Al pasar por de las
montañas, el ciclón de latitudes medias puede intensificarse intensificarse y luego
dirigirse hacia el noreste para traer condiciones de ventiscael noreste de Estados
Unidos y el sureste de Canadá. A medida que a la costa del Atlántico occidental,
una o dos semanas después de su formación en el Pacífico occidental, la tormenta
puede sufrir oclusión completa. (Para un ejemplo de cómo las ventiscas pueden
afectar a las personas, véase el recuadro 10-1, Enfoque en el medio ambiente e
Impactos sociales: Ventisca de las Grandes Llanuras de 2013).
Procesos de la Troposfera Media y superior de la troposfera
El ciclo de vida de los ciclones de latitudes medias descrito anteriormente representa el
estado de los conocimientos que existían hasta la década de 1940.
Otro salto en la comprensión se produjo durante la Segunda Guerra Mundial, cuando los
pilotos británicos y estadounidenses que volaban en misiones a gran altura sobre Europa
y Japón observaron vientos con velocidades de hasta 400 km/h (250 mph). Este hallazgo
despertó el interés de los meteorólogos por el flujo de la alta troposfera y su relación con
las condiciones meteorológicas en la superficie de la Tierra. Como hemos visto, Bjerknes
y sus colegas no disponían de información sobre los patrones del aire superior cuando
desarrollaron su teoría de los frentes polares y, por tanto, no pudieron identificar las
causas del desarrollo y la oclusión de los ciclones de latitudes medias. El siguiente gran
avance en la teoría de los ciclones de latitudes medias se produjo en gran medida gracias
al trabajo de Carl-Gustaf Rossby (que describió por primera vez lo que hoy se conoce
como ondas de Rossby).
lo que ahora se conoce como ondas de Rossby). Rossby explicó matemáticamente
muchos de los vínculos entre los vientos de la alta y media troposfera, la ciclogénesis y el
mantenimiento de los ciclones de latitudes medias.

Ondas de Rossby y vorticidad


En el capítulo 8 describimos las grandes ondas de Rossby de la troposfera
superior. La figura 10-3 ilustra cómo el aire gira a la izquierda y a la derecha
cuando fluye a través de estas ondas. Moviéndose desde puntos 1 a 3, el aire gira
en sentido contrario a las agujas del reloj (como se indica en la parte inferior
izquierda de la figura). Entre los puntos 3 y 5 gira en el sentido de las agujas del
reloj. La rotación de un fluido (como el aire) se denomina vorticidad.
La figura muestra los cambios de vorticidad en el aire en movimiento, en relación
con la superficie. Visto desde el espacio, hay una componente adicional de
vorticidad que surge de la rotación de la Tierra sobre su eje. La rotación global del
aire, o su vorticidad absoluta, tiene pues dos componentes: la vorticidad relativa, o
la vorticidad relativa a la superficie de la Tierra, y la vorticidad terrestre, que se
debe a la rotación diaria de la Tierra sobre su eje.
FIGURA 10-3 Vorticidad alrededor de una
onda de Rossby. A medida que el aire fluye
desde posiciones 1 a 3, experimenta una
rotación en sentido contrario a las agujas del
reloj. A lo largo de la cresta, el aire gira en el
sentido de las agujas del reloj desde las
posiciones 3 a 5. La parte inferior de la figura
muestra los vectores de viento que
representan el flujo en las cinco posiciones.

La vorticidad relativa depende de los movimientos del aire con respecto a


superficie de la Tierra, mientras que la vorticidad terrestre es una función
únicamente de La vorticidad relativa depende de los movimientos del aire con
respecto a la superficie de la Tierra, mientras que la vorticidad terrestre depende
únicamente de la latitud -a mayor latitud, mayor vorticidad- con vorticidad cero en
el ecuador.4 Si el flujo de aire relativo a la superficie está en la misma dirección
que la rotación de la Tierra (en sentido contrario a las agujas del reloj en el
hemisferio norte), la vorticidad relativa y terrestre se complementan y aumentan la
vorticidad total o absoluta (Figura 10-4). Por esta razón, se dice que la rotación en
sentido contrario a las agujas del reloj en el hemisferio norte tiene vorticidad
positiva, para ser coherente con la convención utilizada para la fuerza de Coriolis
(véase el capítulo 4). El aire que gira en el sentido de las agujas del reloj posee
vorticidad negativa.
La Figura 10-5 muestra la vaguada de la Figura 10-3 con más detalle para que
podamos examinar la vorticidad del aire. En el segmento 1, el aire fluye hacia el
sureste sin cambio de dirección o velocidad. Al no sufrir ninguna rotación, el aire
tiene una vorticidad relativa nula. En el segmento 2, el aire gira continuamente
hacia su izquierda para producir una vorticidad relativa positiva. En el segmento 3
el aire fluye continuamente hacia el noreste y no tiene vorticidad relativa. Así, la
vaguada tiene tres regiones distintas: dos con vorticidad relativa nula y una con
vorticidad relativa positiva. Dos zonas de transición separan las regiones de
vorticidad relativa máxima y mínima (cero). A través de la zona de transición A, la
vorticidad aumenta a medida que el aire fluye, mientras que a través de la zona de
transición B la vorticidad relativa disminuye. (La onda de Rossby mostrada aquí
cubre un rango limitado de latitud. Como resultado, la vorticidad terrestre cambia
sólo ligeramente en la Figura 10-5, y cambios en la vorticidad absoluta se
corresponden estrechamente con los cambios en la vorticidad relativa).

FIGURA 10-4 Vorticidad terrestre y


vorticidad relativa del aire. A medida que
el Hemisferio Norte gira en sentido
contrario a las agujas del reloj, genera
vorticidad terrestre. La vorticidad relativa
es la rotación del aire respecto a la
superficie, sin tener en cuenta a la
rotación del planeta. La vorticidad
absoluta es la suma de las dos.

FIGURA 10-5 Cambio en la vorticidad a lo largo de una depresión de la onda de


Rossby.A medida que el aire fluye de la posición 1 a la 3, experimenta poco
cambio de dirección y, por tanto, no tiene vorticidad relativa. De la posición 4 a la
6, gira gira en sentido contrario a las agujas del reloj y, por tanto, tiene una
vorticidad relativa positiva. El aire fluye en una dirección constante de las
posiciones 7 a 9. Por lo tanto, la vaguada tiene
tres segmentos en función de la vorticidad,
separados por dos zonas de transición.

Llegados a este punto, es lógico preguntarse:


"¿Y qué?". La respuesta es que los cambios
de vorticidad en la troposfera superior
conducen a cambios de presión cerca de la
superficie. Veamos cómo. Como aprendiste en
el capítulo 8, el momento angular se conserva
en ausencia de cualquier fuerza exterior.
Cuando se tira de la cuerda de un vaquero, la reducción del área barrida por la
cuerda hace que ésta gire más rápido. Lo mismo ocurre cuando cambia la
vorticidad o rotación de un paquete de aire. Es decir, al disminuir el área horizontal
ocupada por una parcela de aire por convergencia, su vorticidad o giro debe
aumentar, como en la zona de transición A. La disminución de la vorticidad, como
en la zona de transición B, provoca divergencia. Por el contrario, un aumento de la
vorticidad absoluta con respecto al tiempo conduce a la convergencia. (Para
simplificar, limitamos la divergencia y la convergencia a los cambios horizontales
del área. cambios en el área).
La divergencia en la atmósfera superior, causada por la disminución de la
vorticidad, atrae el aire hacia arriba desde la superficie y proporciona un
mecanismo de elevación para la columna de aire intermedia. Esto, a su vez,
puede iniciar y mantener sistemas de baja presión en la superficie (Figura 10-6).
La situación asociada a la divergencia de niveles superiores y a la baja en
superficie se muestra en la Figura 10-7. A la inversa, el aumento de la vorticidad
en el nivel superior conduce a la convergencia y al hundimiento del aire, lo que
crea una alta presión en la superficie. Los sistemas de baja presión en superficie
resultantes de los movimientos de la alta troposfera se denominan bajas
dinámicas (también denominadas bajas de núcleo frío), que son distintas de las
bajas térmicas (bajas cálidas) causadas por el calentamiento localizado del aire
desde abajo. Las bajas de núcleo frío en la superficie suelen existir bajo regiones
de vorticidad decreciente en la atmósfera superior, justo a sotavento de los ejes de
las vaguadas. ejes de vaguada. Por lo tanto, se asocian a las bajas presiones en
el aire, aunque el centro de la baja no se encuentra directamente sobre de la baja
en superficie, sino que la baja en superficie se sitúa generalmente al este o al
sureste del centro de la vaguada de nivel superior. En, Por el contrario, las bajas
de núcleo cálido tienen alta presión en el aire. Esto se debe Esto se debe a que
tienen un descenso relativamente débil de la presión con altitud debido a sus
mayores temperaturas. Así, a cierta altura en la troposfera media su presión se
vuelve mayor que la del aire circundante, y existe una zona de alta presión. (Los
huracanes, tratados en el capítulo 12, son ejemplos clásicos de bajas de núcleo
cálido).
La Figura 10-8 muestra una relación típica entre la distribución de las alturas de
500 mb (representativa del patrón de presión en la troposfera media) y la
vorticidad absoluta. Las zonas de mayor vorticidad (sombreadas en azul) se dan a
lo largo de los dos ejes de la vaguada (en este caso, sobre el norte de California y
el bajo valle del Mississippi). A sotavento de estas zonas, la vorticidad disminuye
muy rápidamente. Así, a medida que el aire se aleja de los máximos de vorticidad,
se produce una divergencia en los niveles superiores, lo que a su vez favorece las
bajas presiones en la superficie, el
componente central del ciclón de
latitudes medias.
FIGURA 10-6 Divergencia y
convergencia. El diagrama
muestrala relación entre la
convergencia y divergencia de
niveles superiores y las altas y bajas
en superficie.
FIGURA 10-7 Efectos en superficie
de la divergencia y la convergencia.
La convergencia y divergencia en el
nivel superior a lo largo de
posiciones favorecidas en una onda
Rossby crean presiones altas y
bajas en la superficie.

FIGURA 10-8 Vorticidad absoluta. Los


valores de vorticidad absoluta se muestran
en líneas discontinuas en un mapa
hipotético de 500 mb. Obsérvese que los
mayores valores aparecen cerca de los
ejes de las vaguadas (vorticidad en
unidades de 10-4 seg-1). A medida que el
aire se aleja de las zonas de máxima
vorticidad, la disminución de esa propiedad
resulta en una divergencia del aire superior. En este caso, eso ocurriría cerca de la
frontera norte de California-Nevada y las regiones de Luisiana y Arkansas.
La región de menor vorticidad absoluta (sombreada en púrpura) se produce cerca
del eje de la dorsal, centrada sobre las Dakotas. Un área de vorticidad creciente
que es un probable centro de alta presión en la superficie existe justo a sotavento
de esta región.
(Ver Cuadro 10-2, Principios Físicos: La vorticidad y el mantenimiento de las
ondas de Rossby, para más información sobre los patrones de vorticidad).
Frentes de superficie y patrones de niveles superiores
En este punto, sabemos que la divergencia en el nivel superior provoca la
formación e intensificación de los ciclones superficiales de latitudes medias,
mientras que la convergencia en el nivel superior provoca altas presiones en la
superficie. También hemos visto que el flujo de aire a lo largo de las ondas de
Rossby puede generar divergencia y convergencia en el nivel superior. (Más
información sobre la divergencia y la convergencia se presenta en el Recuadro 10-
3, Principios físicos: Una mirada más cercana a la divergencia y la convergencia).
Esta forma de divergencia es análoga a lo que podría ocurrir en una carrera con muchos
participantes en la línea de salida. Al principio, los inicialmente, los corredores se agrupan,
con poco espacio entre ellos. Cuando se da el pistoletazo de salida, las personas que se
encuentran en la parte delantera de la carrera se concentran en la parte superior de la
troposfera. Pero la causalidad no es unidireccional, porque los patrones en la superficie, en
particular la presencia de frentes fríos y cálidos, tienen sus propios efectos en la troposfera
media y alta.
Como has visto en el capítulo 4, la ecuación hidrostática establece que la disminución de la
presión con la altitud (el gradiente de presión vertical) está determinada por la densidad del
aire: el aire frío y denso tiene un mayor gradiente de presión vertical que el aire cálido y
ligero. De ello se deduce que en una columna de aire frío, la mayor disminución de la
presión con la altitud debería conducir a una menor presión en la altura en comparación con
el aire cálido. Las diferencias de temperatura a ambos lados de un frente frío deben
conducir a diferencias significativas diferencias de presión en el nivel superior (el mismo
razonamiento se aplica a los frentes cálidos). Desarrollamos esta idea con más detalle en la
sección siguiente.
Los frentes fríos y la formación de vaguadas de niveles superiores
Las ondas de Rossby consisten en grandes vaguadas y crestas alternas que
establecen patrones de divergencia y convergencia en niveles superiores. Las
vaguadas de las ondas se desarrollan normalmente detrás de la posición de los
frentes fríos de superficie, no por una gran coincidencia sino en respuesta a la
presencia de los frentes. La figura 10-9 ilustra cómo ocurre esto mostrando los
cambios de temperatura y presión en una capa de aire de 1 km de espesor a
ambos lados de un frente frío. El aire sobre el punto A se encuentra enteramente
dentro del sector cálido por delante del frente. El límite frontal se inclina hacia
atrás, de modo que en B el aire es frío en los 500 m inferiores y cálido en los 500
m superiores. ocupa toda la capa de un kilómetro de espesor por encima de C.
Efectos de la temperatura en la
presión del aire.
Las temperaturas en la baja atmósfera
conducen a variaciones en la presión en el
nivel superior. Por encima de A, toda la toda
la columna de aire de la atmósfera inferior es
cálida, por lo que la presión desciende con
relativa lentitud con la altura. En B, el aire
frío ocupa los 500 m inferiores 500 m, con aire más cálido en la parte superior. Esto lleva a una
presión ligeramente más baja en el nivel de 1 km. En C, el aire frío que ocupa los 1000 km más
bajos provoca una una mayor tasa de disminución de la presión con la altitud y, como resultado,
una presión más baja en el nivel de 1 km de altura. De este modo, la existencia de los límites
frontales inclinados de los límites frontales establece gradientes horizontales gradientes de presión
horizontales en la alta y media atmósfera.

Supongamos ahora (para simplificar) que la presión en superficie es de 1000 mb


en los tres lugares y comparemos las distribuciones verticales de presión. Por
encima de A, la presión cae 55 mb en los 500 m más bajos y otros 53 mb en los
siguientes 500 m, para obtener una presión de 892 mb en el nivel de 1 km. Por
encima de B, la presión desciende 58 mb en los 500 m más fríos (3 mb más que
por encima de A). (Estas diferentes tasas de disminución de la presión vertical se
producen porque la presión del aire disminuye más rápidamente con la altura a
través del aire frío que del aire caliente). Pero, al igual que en los 500 m
superiores de A, la presión desciende 53 mb hasta el nivel de 1 km. Así, la presión
a esa altura es 889 mb-3 mb menor que la presión en A. Sobre C, la presión cae
58 y 56 mb, respectivamente, en las capas inferior y superior de 500 m, de modo
que la presión a 1 km es de 886 mb. Por lo tanto, la presión en el frente frío
mostrado en la Figura 10-9 marca una zona de fuertes contrastes horizontales de
temperatura en la mitad inferior de la troposfera. Debido a que los patrones de
temperatura cercanos a la superficie influyen fuertemente en la distribución de la
presión en el nivel superior, la corriente en chorro polar se encuentra justo encima
del límite frontal. Esto es exactamente lo que se describió en el capítulo 8, pero
ahora vemos que la corriente de chorro polar puede ser a menudo parte de un
patrón de ondas de Rossby más amplio. De hecho, la corriente en chorro polar
suele delimitar el límite de las ondas de Rossby. En También podemos ver que
este patrón de ondas de Rossby y la corriente en chorro polar están fuertemente
vinculados con los frentes fríos y cálidos de un ciclón de latitud media.
Interacción de las condiciones de la superficie y del nivel superior
A pesar de que comúnmente nos referimos al "nivel de superficie" y al "nivel
superior" de la atmósfera, no son entidades separadas; son simplemente partes
diferentes de una única atmósfera que están totalmente conectadas y
entrelazadas entre sí. Los vientos del nivel superior influyen en las condiciones de
la superficie generando divergencias y convergencias que conducen a la
formación de ciclones y anticiclones de superficie (capítulo 4). Al mismo tiempo,
los patrones de temperatura en la baja atmósfera afectan a la velocidad a la que la
presión disminuye con la altitud y, por tanto, influyen en el flujo de vientos del nivel
superior. Más concretamente, los patrones de niveles superiores con fuertes
componentes norte-sur (flujo meridional) provocan la formación de ciclones de
latitudes medias a sotavento de los ejes de las vaguadas (donde la vorticidad
disminuye). Al mismo tiempo, la presencia de frentes puede provocar ondas de
Rossby en la alta atmósfera. En la Figura 10-10 se muestra la yuxtaposición
habitual de frentes fríos en superficie y vaguadas y crestas en niveles superiores.
La conclusión es que la interconexión entre los patrones de superficie y los de
altura proporciona la verdadera base para entender el ciclo de vida de los ciclones
de latitudes medias. Mientras que el modelo de ciclogénesis, madurez y oclusión
descrito por Bjerknes y sus colegas proporcionó una excelente descripción del
ciclo de vida de los ciclones de latitudes medias, la explicación detrás de los
procesos eludió a los primeros científicos. Hoy sabemos que los patrones de
niveles superiores y su divergencia y convergencia asociadas afectan a las
distribuciones de presión (y, por tanto, a los cambios en los ciclones de latitudes
medias) en la superficie. Además, sabemos que los patrones de los niveles
superiores están influenciados a su vez por las condiciones de temperatura cerca
de la superficie. (Véase el recuadro 10-4, Predicción: Las ondas cortas en la alta
atmósfera y su efecto en las condiciones de superficie, para un análisis más
detallado de los fenómenos de nivel superior y de superficie).
Vaguadas y crestas en relación con
los frentes.

El efecto de los diferentes gradientes


verticales de presión a ambos lados
de los frentes cálidos y fríos da lugar a
vaguadas y crestas en la alta
troposfera.

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