—Por favor, no me interrumpa.

Lo que he de decirle es algo de suma

importancia. Dentro de media hora se detendrá cerca de su oficina
uno de los autocares que se dedican a mostrar la ciudad a los
turistas. Le he reservado dos plazas. Una para usted y otra para su
secretaria. A las nueve en punto de la noche apéense en Nidda
Strasse y caminen hasta la confluencia de dicha calle con la de
Moselstri Windmühl. En una de las casas que hacen esquina se
cometerá el asesinato de un súbdito americano. Obedezca todas mis
instrucciones.
Paul Larmon, al notar que su invisible comunicante hacía una pausa,
preguntó con avidez:
—¿Quién es el que habla? Necesito saber su identidad o no haré lo
que indica.
—Peor para usted —fue la seca respuesta—. Morirá un compatriota
suyo. Será inútil que avise a las autoridades. En Jefatura no darán
crédito a su denuncia y si lo hicieran…
 Alar Benet

¡Acepto el desafío!
Bolsilibros: Servicio Secreto - 227

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Título original: ¡Acepto el desafío!
Alar Benet, 1954

Editores digitales: jala y xico_weno

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 A mi buen amigo, el español Casimiro Rivas, con el que tuve el
gusto de coincidir en Frankfurt y al que prometí dedicarle la novela
que estaba escribiendo, en prueba de amistad y en testimonio de
cariño y admiración a la raza hispana, que tan dignamente
representa.
Alar Benet
 CAPÍTULO PRIMERO

UN DETECTIVE PRIVADO

—Por favor, no me interrumpa. Lo que he de decirle es algo de suma

importancia. Dentro de media hora se detendrá cerca de su oficina uno de los
autocares que se dedican a mostrar la ciudad a los turistas. Le he reservado
dos plazas. Una para usted y otra para su secretaria. A las nueve en punto de
la noche apéense en Nidda Strasse y caminen hasta la confluencia de dicha
calle con la de Moselstri Windmühl. En una de las casas que hacen esquina se
cometerá el asesinato de un súbdito americano. Obedezca todas mis
instrucciones.
Paul Larmon, al notar que su invisible comunicante hacía una pausa,
preguntó con avidez:
—¿Quién es el que habla? Necesito saber su identidad o no haré lo que
indica.
—Peor para usted —fue la seca respuesta—. Morirá un compatriota suyo.
Será inútil que avise a las autoridades. En Jefatura no darán crédito a su
denuncia y si lo hicieran…
—¿Qué? —apremió Larmon con angustia.
Hubo un breve silencio.
—El crimen se cometerá entonces en hora Imprevista sin que nadie pueda
auxiliar al sentenciado. ¡Ah! Olvidaba decirle que es un amigo suyo.
—¿Su nombre?
—No le reconocerá por él. Está en Frankfurt con pasaporte falso.
 Oyóse un clik al otro lado del hilo, indicador para Paul de que acababan
de colgar el auricular. Al quitarse el suyo del oído derecho para colocarle
sobre él soporte dióse cuenta de que las manos le temblaban y de que su
secretaria, Jacqueline Bradford, mirábale con curiosidad.
—Está muy pálido, jefe.
—Sí —contestó Paul Larmon, meditativo—. Acaban de darme un buen
susto. No me hable, señorita. Déjeme pensar.
La muchacha, una auténtica belleza rubia, con más aspecto de glamour
girl de un cabaret de Manhattan que de secretaria de un detective privado,
encogióse de hombros con indiferencia, habituada a las excentricidades del
hombre que, recostado en el sillón giratorio y extensible, habíase concentrado
en un vano propósito de averiguar si su misterioso interlocutor era un
bromista o, por el contrario, se trataba de un auténtico aviso.
Las palabras «es un amigo suyo» martilleaban en el cerebro de Larmon.
¡Tenía tiempo de averiguarlo! Poniéndose en pie con brusquedad, dijo:
—Vamos, Jacqueline. Tenemos trabajo.
Sin aguardar respuesta, de dos grandes zancadas, Paul atravesó el amplio
despacho para, descendiendo los cuatro tramos de escalera que le separaban
del portal, llegar a la avenida Miquel. Ni un sola vez se detuvo a comprobar
si su secretaria le seguía, ni aun siquiera al subir a la cabina de un «Cadillac»
último modelo. Sintió el ruido de una portezuela a su espalda antes de que
pusiera el coche en marcha y, bordeando el Grüneburg Park, a través de
Senckenberg Anlaje y de la Platz der Republik llegó a Nidda Strasse
invirtiendo sólo diez minutos en el trayecto. Al apearse en la esquina de
Moselstri Windmühl, Larmon se dijo que necesitaría el mismo tiempo para
regresar a su despacho y otro tanto para realizar las investigaciones
necesarias.
Por fortuna, de las cuatro casas formadas por la unión de las calles, tina
de ellas era un edificio comercial dedicado a negocios de importación y
exportación y otra la clínica de un especialista de niños, famoso en Frankfurt,
por lo que Paul dirigióse sin perder segundo a un edificio de tres pisos para,
poniendo un dólar en la sarmentosa mano de una mujer que se hallaba en el
portal, preguntarle:
—¿Vive usted aquí, señora?
 —Soy la inquilina más antigua. ¿Para qué me da dinero?
—¿Tiene nietos?
—Cuatro, señor.
—Cómpreles juguetes. Tome otro dólar. Necesito que me diga si habitan
en esta casa compatriotas míos, americanos.
La mujer, muy avejentada, empequeñecida, sin duda por el dolor y la
adversidad, con profundas arrugas alrededor de sus ojos y en sus mejillas,
repuso con tristeza:
—Cuando terminó la guerra el edificio se llenó de militares de su país.
Ahora no queda ninguno y nosotros, los primitivos inquilinos, pudimos
ocupar de nuevo nuestros alojamientos.
—¿Está segura de que no reside aquí ningún americano?
—Por completo. Hay dos cuartos por cada piso. Puedo decirle los
nombres de los inquilinos.
—¿Todos alemanes?
—Sí.
Paul Larmon, convencido de la sinceridad de la anciana, despidióse de
ella con unas afectuosas palabras para penetrar poco después en la única casa
en la que podía alojarse, el que le aseguraron ser amigo suyo. Obtuvo
respuestas parecidas a las que acababa de recibir. No había más que alemanes
residiendo allí. ¿Por qué no preguntar en las oficinas de importación? Miró su
reloj. Aún disponía de cuatro minutos. Fue también en vano. Un empleado
con una sonrisa cortés e irónica, respondió a la pregunta de si había algún
americano trabajando en la empresa con una frase de doble sentido:
—Carecemos de altura financiera para que las fuerzas de ocupación se
ocupen da nosotros. Ningún estadounidense se rebaja a servir en casas
alemanas. En tiempos se limitaron a ocuparlas; pero ya no las necesitan. —
Como Paul mirara a la clínica del especialista de niños a través de una
ventana, agregó:
—Tampoco encontrará compatriotas en el sanatorio del doctor Gorgen.
Salió de un campo de trabajo hace tres meses. Muchas madres rezaban para
que le libertasen pronto. Hay algunas que aseguraron que sus hijos no
hubiesen muerto de estar él en Frankfurt. ¿Quiere algo más?
—Nada. Muchas gracias.
 Seguido de Jacqueline Bradford, silenciosa siempre, Larmon subió a su
coche. Su secretaria fue a acomodarse atrás, pero Paul la dijo:
—Póngase a mi lado. Necesito su consejo.
La muchacha sonrió, mostrando una dentadura perfecta.
—¿Para hacer todo lo contrario?
—Quizá. Escuche. La voz del que me ha llamado a la oficina era bronca,
autoritaria, de hombre habituado a mandar y a ser obedecido. Parecía que no
bromeaba. ¿Usted qué opina?
Jacqueline, con su sinceridad característica, repuso:
—Maldito si le entiendo, jefe. Como no hable más claro…
—Pensaba en voz alta.
Mientras conducía el automóvil, a la máxima velocidad permitida por las
leyes de tráfico, Larmon contó a la joven su extraordinaria conversación
telefónica y sus pesquisas por localizar al americano.
—Creo que va a tratarse de un bromazo —terminó el detective.
—Hace mal en engañarse a sí mismo. Está convencido de que hay un
fondo de verdad y procura llegar a la hora prevista frente al despacho. Le
interesa saber si en efecto nos han reservado dos asientos en el autocar de
turismo. Son las doce de la mañana. Tiempo tiene de ponerse al habla con la
policía si lo considera oportuno.
—Buena idea, Jacqueline. Estoy tan poco habituado a su buen juicio que
me asombra oírla reflexionar con sensatez.
Apenas pronunciadas tales palabras, Paul, encendiendo un cigarrillo,
lanzó una bocanada de humo al rostro de su secretaria. Era lo que más
enojaba a la muchacha y lo repetía siempre que le era posible. Ella abrió la
ventanilla mascullando ininteligibles frases que hicieron sonreír a su jefe.
—Nos han sobrado tres minutos, Jacqueline. Aún tengo tiempo para…
No completó la frase. De varias zancadas llegó a su oficina para, del
cajón central de su mesa de trabajo, extraer una imponente «German Luger»,
que ocultó entre la camisa y el pantalón, en uno de los costados, a la par que
guardaba en un bolsillo de la americana dos cargadores de repuesto.
Al reunirse con Jacqueline, que continuaba en el interior del vehículo, la
ordenó:
—Encierre el automóvil. Si el autocar llegara antes de que usted hubiera
regresado, me las arreglaré para que la esperen.
La muchacha no se hizo repetir la indicación de su jefe y, con habilidad
de experta conductora, llevó el vehículo dos manzanas de casas más abajo, a
un amplio garaje en cuya puerta se apeó para entregar las llaves de contacto a
uno de los empleados.
—Guarde usted el coche. Tengo prisa.
—Bien, fraulein.
La joven, con rápido andar, reunióse con su jefe sin reparar en la
admiración que su paso despertaba entre los hombres, poco habituados a tan
provocativas bellezas. Reunióse con su jefe en el preciso momento que se
detenía ante ellos un lujoso autocar de turismo. Paul acercóse a una señorita,
que llevaba sobre su pecho el distintivo de intérprete.
—¿Nos esperan a nosotros?
—Es posible. Aguardamos a herr Larmon y a su prometida. ¿Son
ustedes?
—En efecto.
—Ocupen sus asientos. Son los únicos que hay libres. Comeremos a las
dos en el aeropuerto para que puedan presenciar las exhibiciones de algunos
aparatos a reacción… americanos, naturalmente. Los alemanes no podemos
fabricarlos todavía.
Había tristeza en la voz de la intérprete, una bellísima y esbelta hija de
Frankfurt, según informó al grupo de turistas, todos ingleses excepto Paul
Larmon y Jacqueline Bradford. Sus padres habían muerto en uno de los
últimos bombardeos de la guerra.
—Creo justo hacer mi presentación a ustedes —había dicho al comenzar
su breve historia—. Me llamo Anny Strauss.
El autocar reanudó la marcha para dirigirse al centro de la ciudad. Al
pasar ante un jardín, escalonado en dos terrazas, la intérprete habló:
—El parque donde ahora juegan los niños no fue ideado para su recreo.
Al comenzar la guerra se alzaban ahí unos laboratorios en los que un grupo
de científicos, a las órdenes del doctor Gorgen, investigaban sobre la parálisis
infantil. Firmada la paz no quedaba más que un solar. Pasamos ahora a la
izquierda de las residencias de los americanos. Antes ellos elegían las casas
que más les gustaban y los alemanes veíanse obligados a abandonarlas.
Ahora, por fortuna, han podido volver a sus hogares. El capital empleado fue
americano, los técnicos, de igual país. Sólo la mano de obra era alemana.
Destilaban amargura las palabras de la intérprete, quien, dándose cuenta
de que sus frases podrían molestar a los que la escuchaban, apresuróse a
agregar:
—Frankfurt, situada en la provincia de Hesse-Nassau, a orillas del río
Main, ha sido siempre una ciudad importante por su comercio y su industria.
Fue la residencia de la Dieta de la Confederación Germánica y en ella se
firmó en mil ochocientos setenta y uno el tratado que puso fin a la guerra
franco-alemana. Nos acercamos al Rhein-Main Bank, principal entidad
bancaria. Observen el edificio de líneas severas. A continuación…
La intérprete siguió hablando. Jacqueline, al observar a su jefe, que no
perdía gesto de Anny Strauss, le preguntó burlona:
—¿Enamorado, jefe?
—Esa joven posee una recia personalidad. Me interesa. No tengo por qué
negarlo. ¿Qué hace?
—Comprobar si está dispuesto o no a olvidarse que es un detective y no
un criminalista. Desde cualquier teléfono podemos ponernos al habla con la
policía. La muchacha acababa de presionar con su mano izquierda el costado
derecho de Paul, tocando la pistola. Como él no contestara, insistió:
—Mal puede proteger e un hombre cuya identidad y paradero desconoce.
—Pensaba en ello. Tal vez recibamos noticias.
—¿Dónde?
—Aquí. En el coche. Preste atención. Cruzamos ante el «Teatro
Municipal».
—Esta noche se celebrará en el «Grosses Kaus» una fiesta en honor de
ingleses y americanos. Exhibiremos nuestras danzas y canciones. Al final del
recorrido les entregaré sus localidades por si desean asistir. Esa gran mole de
cemento próxima al río que atrae la atención de ustedes, es un refugio
antiaéreo utilizado durante la guerra por el personal civil para no ser muertos
en las incursiones de los bombarderos. Hasta hace poco encontraban también
refugio los que eran arrojados de sus casas. El edificio con aspecto de chalet
es un cine para las tropas de ocupación. Los vecinos de Frankfurt ya no nos
vemos privados de asistir a las sesiones de tarde de nuestros cinematógrafos.
Antes se nos prohibía la entrada por estar reservadas dichas sesiones a los
americanos.
La joven intérprete vocalizaba el inglés correctamente y, pese a esforzarse
en que todas sus palabras tuvieran idéntico matiz, no podía evitar un deje de
profunda amargura.
—Temo —dijo Larmon— que hayamos vencido a los alemanes, pero que
no seamos capaces de convencerles nunca. Es difícil calar en el corazón de un
pueblo derrotado que no se resigna a la esclavitud y ambiciona su libertad.
Hasta la hora de comer, en recorridos combinados, visitaron toda la
ciudad. Para la tarde dejaron las visitas al Zoologische Garten, al
Naturhistorlsch es Museum Senckenberg, al Palmengarten Weltberühmte
Pelamentchau y, por último, a Goethe Geburthaus (Wieder Aujgébaut)[1].
Paul, atento a todas las incidencias que pudieran surgir, con la chaqueta
desabrochada para que no le fuera difícil apoderarse de la automática, sacó su
pitillera de plata.
—¿Quiere fumar, Jacqueline?
—Gracias —aceptó ella, tomando un cigarrillo, mientras sonreía—. Por
vez primera he de reprocharle, jefe, no estar a la altura de las circunstancias.
—¿Sí? —preguntó él, burlón.
—Somos unos enamorados poco convincentes. No olvide que la
intérprete aseguró disponer de dos asientos para el señor Larmon y su
prometida. Tenemos que dar la sensación de…
Paul, con naturalidad, sin dar tiempo a su secretaria a que terminara la
frase, cogió la femenina cabeza entre sus manos, atrayéndola hacia sí. Los
labios del hombre rozaron apenas los de la muchacha, que, estremecida, no
hizo nada por hurtar su rostro a la caricia.
—¿Era esto lo que deseaba, Jacqueline? —inquirió él con ironía.
—¡No! —repuso ella con voz que era un susurro, con el rostro encendido
de cólera por la frialdad de Larmon—. Terminaré dejándole plantado en
Frankfurt para que se las arregle como pueda. No sé por qué le aguanto.
—Yo sí. Nadie más que yo paga setenta dólares a la semana. No se enoje,
Jacqueline.
Con un cinismo al que la secretaria estaba habituada, Paul echó una
bocanada de humo en el rostro de la muchacha antes de agregar:
 —Nadie dudará de que vamos a casarnos en breve, sobre todo si usted
levanta la vos para regañarme. Las novias se entrenan antes del matrimonio.
La intérprete no ha perdido detalle de nuestra efusión amorosa. Pienso si
Anny Strauss conocerá el aviso telefónico al que debemos hallarnos aquí.
Lamento decirle, Jacqueline, que usted no sabe besar.
Irritada, la joven repuso:
—A usted no, desde luego.
La secretaria fumó nerviosamente. ¿Por qué estaba tan enojada con Paul?
El enfado era consigo misma, por entregarse a la caricia de su jefe, estando a
punto de descubrirle su secreto.
—Hace bien. Los detectives privados no solemos ser buenos maridos. La
esposa nunca puede decir que no encontrará un cadáver debajo de la cama o
en un armario. Su nariz se adapta perfectamente a la mía. Es desagradable
besar a una muchacha y sentir en la mejilla su apéndice nasal. Usted y yo ni
nos rozamos.
El descaro de Larmon hizo sonreír a Jacqueline.
—Tendremos que tutearnos, jefe. Al menos mientras nos oigan los que
nos acompañan y esa fraulein que no nos pierde ojo.
—Siente envidia de no ser acompañada por un «tipo» tan interesante
como yo.
Ya en el aeropuerto los dos jóvenes se las ingeniaron para no compartir su
mesa con nadie, a fin de poder charlar con plena libertad. El campo de
aviación era magnífico. En la época difícil del cerco de Berlín por los rusos,
las fuerzas de ocupación lo utilizaron, junto con el de Wiesbaden, para llevar
a efecto la llamada «Operación Vituallas», la más gigantesca que ha conocido
el mundo. Los pilotos americanos, bajo el lema «Cualquier cosa, a cualquier
hora, en cualquier parte» suministraron a los berlineses millares de toneladas
de alimentos y combustibles venciendo el bloqueo soviético.
Mientras comían evolucionaron varios modernos y antiguos aparatos,
desde los «C-54», que tantas veces cubrieron la ruta de Rhein-Main al
aeródromo de Tempelhof, hasta los más modernos turborreactores a
postcombustión, ingleses y estadounidenses, tales como el «Douglas
Skyray», detector del récord oficial de velocidad[2], el «Bell X-l» y el «North
American F-100».
 —Es la tercera vez que Anny Strauss mira el reloj después de clavar su
mirada en nosotros, Jacqueline. Voy a charlar con esa joven. Creo que…
—No es necesario que se mueva. Ella se acerca. ¿Le gusta el
studentenfutter[3] jefe?
Larmon no respondió, poniéndose en pie con una de sus mejores sonrisas
para recibir a la intérprete.
—Por favor, ¿quiere sentarse con nosotros?
—Lo haría con sumo gusto —repuso la aludida— pero lo tenemos
prohibido. Tan sólo deseaba entregarle una carta que me dieron para usted.
—¿Quiénes se la dieron?
La mirada de Paul se posó inquisitiva en los ojos de la muchacha, ojos
negros, profundos.
—En la oficina a que pertenezco. Tome.
De uno de los amplios bolsillos laterales de su vestido, Anny Strauss sacó
un sobre de tarjeta y fue a dárselo a Paul, que ya alargaba la mano. De pronto,
sucedió algo inesperado. Uno —de los turistas, que comía en una mesa
inmediata, levantándose con rapidez empujó a la intérprete, derribándola.
Antes de que Larmon pudiera evitarlo, el hombre, alto y delgado, de
apariencia distinguida, se apoderó de la misiva emprendiendo luego una
veloz carrera por una de las pistas del aeródromo. Larmon tardó una fracción
de segundo en iniciar la captura del desconocido, el cual, al saberse acosado,
subió a uno de los «Jeep» de servicio en el campo y, poniéndole en marcha
con singular destreza, se alejó en dirección opuesta a la de la carretera, por
entre los barracones y hangares, hasta perderse de vista. Paul buscó otro
vehículo para seguirle y cuando intentaba subirse a uno, un comandante,
agarrándole del hombro, le dijo:
—¿Dónde va?
Larmon, dejándose llevar por el impulso, convencido de que tal vez en el
sobre que acababan de arrebatarle se hallaba la clave del enigma que podía
decidir el asesinato o la salvación de un hombre, volvióse al militar y, sin
responder palabra, le propinó un soberbio uppercut que dio con el
comandante en tierra.
Con rapidez, montó en el «Jeep», pero no pudo manipular en los mandos.
Tres soldados, abalanzándose sobre él, le sacaron del vehículo, no sin
propinarle algunos golpes.
Medio aturdido, Paul, revolviéndose como una fiera acorralada, dio un
codazo en el estómago al más inmediato de sus enemigos, haciéndole
retorcerse de dolor, mientras su rodilla izquierda entraba en contacto con el
bajo vientre de otro de sus adversarios. El tercero, sorprendido, antes de que
consiguiera dominar al intruso, encajó en el rostro una serie de golpes que le
hicieron retroceder, aunque no huir, alentado sin duda por el sonido insistente
de un silbato.
El comandante, en pie, luego de pedir ayuda saltó también contra
Larmon, quien, con la espalda apoyaba en uno de los laterales del «jeep»,
resistía bravamente el acoso. Al fin, viendo avanzar hacia él a un grupo de
Policías Militares y convencido de que era absurdo poner resistencia a sus
compatriotas, alzó los brazos.
—Me entrego —dijo—. Quiero ver al jefe del aeródromo. Soy americano
y…
No terminó la frase al ver el rostro ceñudo del que quiso impedirle montar
en el vehículo militar. Encogióse de hombros al oír de labios del comandante:
—He de darle un escarmiento.
—De hombre a hombre cuando quiera. Acaba usted de cometer una
estupidez. He sido rotado e iba en seguimiento del ladrón. ¿No es cierto, lo
que digo, señorita Strauss?
—En efecto —repuso la intérprete, que con Jacqueline se había
aproximado al grupo—. Fui derribada por el autor del hurto. Solicito
acompañarle para declarar.
—Yo iré también como testigo.
El comandante, aun frunciendo el ceño con enojo, no supo negarse.
Veinte minutos más tarde, luego de hacer tomado nota el coronel jefe del
aeródromo de las señas y la documentación de Paul, éste fue dejado en
libertad, sin perjuicio de las consecuencias que pudieran derivarse de su
agresión a un jefe del Ejército e intento de uso indebido de un vehículo
militar.
De nuevo en la mesa, ante la intérprete y su secretaria, Larmon dijo,
mientras tomaba una copa de coñac:
—No creí salir tan bien librado.
 —Usted es, como ellos, americano. De haberse tratado de un alemán…
La frase incompleta tuvo la virtud de irritar más al ya irritado Larmon.
—¿Le hubieran descuartizado? —inquirió con acritud.
La muchacha, con una dulce sonrisa, respondió:
—Mi hermano estuvo cuatro años en un campo de concentración por el
grave delito de haber cantado en una reunión política, de patriotas, el
Deutschland uber alles[4]. Se les acusó de nazismo.
—Ignoraba que tuviese usted un hermano.
—¿Terminó ya de comer?
—Si.
—Reanudemos entonces la visita a la ciudad. Lamento lo ocurrido, herr
Larmon. Mis jefes se disgustarán cuando lo sepan. El lema da la empresa en
que trabajo es: «alegría y placer para el que visita Frankfurt».
Con una rígida inclinación de cabeza, Anny Strauss se alejó de Paul.
Jacqueline dijo:
—¿Va a convertirse en criminalista, jefe? No se ande con bromas. Las
autoridades militares de ocupación suelen ser muy severas. ¿Por qué no dijo
la verdad al coronel del aeropuerto con respecto al aviso telefónico?
Larmon miró a su secretaria con gesto preocupado.
—No olvido una advertencia del misterioso comunicante: «Será inútil que
avise a las autoridades. Si lo hace, el crimen se cometerá en hora imprevista
sin que nadie pueda auxiliar al sentenciado».
—¿Ya no piensa que se trata de una broma?
—No. Es demasiado serio lo sucedido para creerlo así. Nadie se arriesga
en un campo de aviación al robo de una carta y a utilizar un «jeep» militar, a
no ser por un grave motivo.
Jacqueline hubo de admitir que Paul decía verdad.
Temerosa por su vida si se mezclaba en un asunto de sangre, se esforzó
en disuadirle:
—Siempre dijo que no intervendría en casos que no le reportaran
beneficio económico. ¿Dónde está su materialismo?
Sin responder, Larmon subió al coche. Antes de que Jacqueline se sentara
miró debajo del asiento y en los intersticios de la tapicería.
—¿Qué busca, jefe? —preguntó la secretaria.
 —Mi materialismo, señorita. Lo he perdido. No insista.
Ella, sin embargo, no se dio por vencida.
—Vayamos a jefatura. Es amigo del inspector Hermann Nissen. Hable
con él y…
—Usted no conoce a los alemanes —le interrumpió—. Ese hombre, de
cabeza y mandíbula cuadrada, movilizarla a todos sus agentes, ocupando a
estilo militar las cuatro casas en las que se sospecha va a ser cometido el
crimen. También daría parte a las autoridades de ocupación. Si el amenazado
es amigo mío y utiliza pasaporte falso no quiero colocarle en difícil postura.
He trazado un plan que pondré en práctica a las siete de la tarde.
—Como quiera. Me limitaba a recordarle lo que ha dicho en cientos de
ocasiones. Yo soy solo…
—Sí, lo sé. Un detective particular —completó Paul—. Lo cierto es que
empezaba a aburrirme en Frankfurt.
Una amplia sonrisa iluminó el rostro de Larmon cuando Anny Strauss,
desde el centro del vehículo, comenzó a ilustrar a los turistas sobre las
excelencias del Zoo que iban a visitar. La alemana poseía una voz dulce,
acariciadora…
 CAPÍTULO II

CRIMEN AL ATARDECER

En Batton Strasse, junto a la Catedral de San Paul, Larmon rogó a Anny

Strauss.
—¿Quiere parar aquí?
—¿Nos deja? —inquirió la intérprete con sorpresa.
—Sí. ¿Le extraña? —Imaginaba que cenaría con nosotros en el
restaurante Mein, a las ocho y media, para, después de dar un paseo de noche
por la ciudad, asistir al espectáculo de cantos y danzas del «Teatro
Municipal».
—No puede imaginarse lo que siento abandonarla, señorita.
Anny Strauss miró con fijeza al detective y a Jacqueline para, con un
guiño significativo, decirles:
—A las ocho en punto uno de los empleados del Festival de Frankfurt me
entregará algo para usted. Me habían prohibido decírselo. Lo hago porque
deseo ayudarle.
El rostro de Larmon se endureció.
—¿Ayudarme? ¿En qué?
La intérprete, sin responder a la pregunta, separóse de Paul para, desde el
centro del vehículo, preguntar al americano, mientras el chofer esperaba
órdenes.
—¿Continúa con nosotros o se queda aquí?
—Seguiré una hora más.
 A partir de entonces, Larmon no cesó de mirar angustiado su reloj de
pulsera, que avanzaba con desesperante lentitud. A las siete y cuarto dijo a su
secretaria:
—Reciba por mí ese mensaje y espéreme a las ocho y diez en la
confluencia de calles que tanto nos preocupa. Yo voy a saltar en marcha.
—Pero…
—Haga lo que le he dicho. Ella le ayudará.
Señaló a Anny Strauss con la mirada. La alemana, de espaldas a Larmon,
continuaba informando a los turistas sobre los lugares por los que pasaban. Al
llegar a la altura del monumento a Beethoven el autocar aminoró la marcha
para dar tiempo a que todos contemplaran el grupo escultórico, de gran
belleza, en el que destacaban tres admirables desnudos. El ruido de la
portezuela al abrirse y cerrarse hizo que algunos miraran a Paul quien, de pie
en el asfalto, miró alejarse al automóvil.
—¿Qué le pasa a su novio? —preguntó la intérprete.
Jacqueline Bradford, sabiéndose observada y temerosa de que entre los
turistas hubiese un cómplice del que arrebató a su jefe la primera carta,
repuso con fingida naturalidad:
—Sospecha que por el incidente del aeródromo le espere al final de la
ruta la Policía Militar. Ha de hacer unas visitas para prevenirse contra la
posible detención, mover influencias.
La secretaria de Larmon no habló más, entregándose a sus meditaciones,
sin escuchar las palabras de Anny Strauss que, incansable, iba repitiendo los
nombres de las calles y parques ante los que cruzaban camino del «Festival
Exposición[5]». ¿Por qué Paul no quiso confiarle sus proyectos? ¿Tan
arriesgados eran? Un nudo de angustia estrangulóse en la garganta de la
muchacha. ¿Qué hacer en su favor? ¡Obedecerle! Fue la seca respuesta que le
dio su cerebro.
La idea de que quizá no volviese a ver más al hombre del que se había
enamorado, la afligió hasta tal extremo que los ojos se le humedecieron de
lágrimas. Recordando el beso y el sarcasmos de su jefe se llamó estúpida por
poner su corazón a los pies del cínico Paul. ¿Correría peligro en aquel
momento? ¡Cómo deseaba estar a su lado para morir si era preciso!
De nuevo reprochóse la joven el exceso de pasión hacia quien no se
dignaba considerarla de otra forma que como a una empleada. Jacqueline,
inclinando la cabeza, se esforzó en alejar de sí el recuerdo de…

***

Larmon, apenas se hubo apeado del autocar, miró en torno suyo en busca
de un automóvil, descubriéndole a unos veinte metros, en la acera opuesta de
la calle, Hizo una seña al chofer y segundos después se hallaba cómodamente
instalado en el interior del vehículo.
—A Nidda Strasse.
El coche emprendió la marcha. La distancia que separaba al taxi del lugar
indicado por el cliente era de unos quinientos metros. El conductor ignoraba
que Paul habíase dado cuenta de que un «Studebaker» modelo 1940, al que
observó varias veces desde la ventanilla del autocar, se arrimó a la acera al
verle sus ocupantes descender, deteniéndose. A través del cristal de la
ventanilla, Larmon pudo darse cuenta de que el coche iba en pos del vehículo
que le llevaba y no tuvo duda de que era vigilado.
—Doble la esquina de Düsseld Strasse muy despacio y continúe la
marcha normalmente. Tenga.
Entregó cinco dólares al chofer que, habituado a las excentricidades de
algunos de sus pasajeros, se apresuró a tomar el dinero mientras murmuraba:
—No quiero pleitos con la policía.
—No los tendrá. Huyo de mi detective particular. El conductor, sin más
comentarios, hizo lo que su cliente le indicaba, aminorando la velocidad en la
unión de Düsseld Strasse con Friedrich-Ebert, Paul, sin vacilaciones, saltó a
tierra para meterse en un portal con la mayor rapidez posible. Varios
transeúntes le miraron con extrañeza, pero al identificarte por el porte como
americano, siguieron su camino sin ánimo de prestarle ayuda ni tampoco de
cruzarse en su camino. ¡Que se las arreglara como pudiese!
Oculto en uno de los laterales de la entrada al edificio, Paul vio cómo el
«Studebaker», en cuyo interior iban dos hombres, se perdía a lo lejos, detrás
del taxi, y, con una sonrisa satisfecha, abandonando su escondite, dirigióse a
Nidda Strasse para poner en práctica su plan.
Iba a penetrar en una de las dos casas de vecindad con el propósito de
hacer una rápida visita a todos los inquilinos a fin de descubrir al americano
que aseguraban ser amigo suyo, que bien podía camuflarse bajo el nombre y
apariencia alemana, pero no llegó a hacerlo. Un germano de anchos hombros
y corta estatura, propinándole un empellón lo suficientemente fuerte como
para derribarle, empezó a gritar:
—¡Detened al ladrón! ¡Acaba de robarme la cartera!
Sin esperar a que acudieran en su ayuda, el desconocido abalanzóse sobre
Paul entablando con él una feroz lucha que fue interrumpida por la oportuna
llegada de uno de los policías municipales que, armados de pistolas,
garantizaban el orden en la zona libre de Alemania.
No sin esfuerzo y haciendo antes sonar el silbato para pedir ayuda a sus
más próximos camaradas, que no tardaron en acudir en número de tres, pudo
separar a los contendientes. Larmon, rojo de ira, exclamó:
—¡Este hombre se ha vuelto loco!
—¡Deténganle! Es un ratero.
Paul, encolerizado, quiso agredir al que le acusaba, pero los robustos
brazos de dos agentes se lo impidieron.
—¡Quieto! —dijo el policía que intervino en primer término—. Nadie
debe emplear la violencia. —Volvióse al germano—. ¿Qué es lo que le falta?
—La cartera. Le vi metérsela en el bolsillo derecho de la americana.
Grande fue la sorpresa de Paul al ver que el agente le sacaba del lugar
indicado por el alemán un billetero negro. Su estupor duró unos segundos.
—¿Es esto suyo? —inquirió el policía a su compatriota.
—Sí. Llevo tarjetas a mi nombre, Alois Hilgers, ayudante del doctor
Gorgen. Me dirigía a la clínica. Tengo un trabajo urgente. ¡Deténganle! Hay
que poner a buen recaudo a los enemigos de la sociedad. Las fuerzas de
ocupación nos agradecerán el servicio. Hasta las dos de la madrugada podrá
encontrarme en el laboratorio del doctor Gorgen. A partir de esa hora estaré
en casa. ¿Puedo marcharme?
—Hágalo, señor. Nos basta con este individuo. Sin duda se trata de un
indeseable que quiere entorpecer las amistosas relaciones entre Estados
Unidos y Alemania.
Pese a las protestas de Paul, que temía ser cacheado por carecer de
licencia para llevar la «German Luger», el agente le condujo a las oficinas de
la Jefatura. El detective mostró su documentación al inspector Hermann
Nissen quien, sonriendo, aparentaba no conocerle. Nissen era un hombre de
carácter seco. Sus subordinados se extrañaban de verle con aquel rostro
jovial.
—Bien, señor Larmon. Se le acusa de haber arrebatado la cartera a un
ciudadano alemán. Por si fuera poco, se encontró la prueba del delito en uno
de sus bolsillos. ¿En el derecho o en el izquierdo? —preguntó al agente, con
germana meticulosidad.
—En el derecho.
—La víctima era el doctor Alois Hilgers, según me ha dicho.
—Sí. Aquí tiene su tarjeta.
Paul, que no cesaba de mirar su reloj de pulsera, con un gesto de
superioridad afirmó:
—Ese médico no existe. El individuo me agredió y, en la lucha, debió de
introducirme su billetero en el bolsillo.
—En el derecho —puntualizó, sarcástico, Hermann Nissen.
—En efecto. En el derecho. ¡Lo mismo da! Es imposible que un doctor se
preste a tal superchería. Lo que se pretende es hacerme perder un tiempo
precioso para…
—¿Para qué? —interrogó el inspector.
—No importa. ¿Tiene inconveniente en ponerse al habla con ese médico,
Nissen? ¡Usted sabe que soy incapaz de convertirme en un ladrón!
El alemán, divertido, insinuó:
—Las tentaciones son, a veces, superiores a la voluntad. Recuerde el
último caso en que actuamos juntos. El que se apoderó de las joyas fue hasta
entonces un sujeto intachable. No. No hay que descartarle a usted como
sospechoso, a no ser que se demuestre plenamente lo contrario. —El
inspector miró a los agentes—. Vuelvan a sus cometidos. Si necesito parte
por escrito, se lo pediré.
—A la orden, señor.
Los dos policías abandonaron el despacho de Hermann extrañados de la
cordialidad de su jefe, un jefe tan severo, para con un vulgar ladrón. Apenas
quedaron solos, Larmon, agresivo en parte, preguntó a Nissen:
—¿Va a hacer lo que le he pedido?
 —No es necesario. El doctor Gorgen es el médico de mis hijos y ninguno
de sus ayudantes, a quienes conozco, se llaman así. ¿Quién quiere meterle en
líos, Paul? Siéntese y fume un cigarro conmigo. No olvido que en dos
ocasiones ha sido usted mi más eficaz colaborador.
El detective miró su reloj de pulsera. ¡Las ocho y cuarto! Ya estaría
Jacqueline esperándole con el menea je obtenido en el «Festival Exposición»
de Frankfurt.
—Gracias, Hermann. Me es imposible. He de reunirme con mi secretaria.
—¿No admite mi ayuda a título particular? Sea sensato, Paul. Me consta
que se encuentra usted en un gran apuro, a juzgar por las arrugas de su frente.
—¿Puede acompañarme?
—Sí. Iremos en mi coche. Por el camino me explicará el lío en que se ha
metido.
El inspector tardó unos segundos en disponerlo todo hasta su regreso y,
poco después, renunciando a los servicios de un chofer uniformado, puso en
marcha el motor de un «Mercedes» anticuado, con motor de enorme potencia.
—Le escucho. Larmon.
El detective, tras una breve vacilación, contó la verdad al miembro de la
policía. Al terminar, Hermann no hizo ningún comentario. Paul dióse cuenta
de que la mandíbula del alemán era más cuadrada que nunca, signo de
profunda concentración mental en aquel hombre, quizá tardo en sus
reacciones, sin las genialidades de los que en América represen catan la Ley,
pero de extraordinaria tozudez, eficacia e inteligencia. Nissen era un
engranaje de la perfecta máquina de las fuerzas de seguridad de la zona libre,
un hombre capaz de anteponer a todo el cumplimiento del deber. Larmon
conocía su historia. Fue comandante de carros de combate durante la guerra y
nada pudieron hacerle los tribunales de desnazificación por demostrarse que
se limitó a cumplir órdenes recibidas, incluso con heroísmo, por lo que se
hizo merecedor de la Cruz de Hierro en los combates de la defensa de Berlín.
Al terminar el conflicto bélico, pidió la separación del Ejército y, para
mantener a su esposa y tres hijos, presentóse a las oficinas aliadas solicitando
formar parte de las fuerzas de policía a fin de contribuir a mantener la paz y
el orden en el territorio. Admitieron su ingreso como agente de la Policía
Municipal para después pasarle a la Brigada de Servicios Especiales donde
varias destacadas actuaciones y su brillante historial le convirtieron en
inspector jefe.
—¿Qué opina, Hermann?
—Aún nada. ¿Cree en la veracidad de la amenaza que le hicieron de
asesinarle antes o después si tomamos precauciones oficiales?
—Sí. Fue una suerte que estuviera usted de servicio.
Nissen, sin responder, detuvo el vehículo dos manzanas antes de llegar a
la esquina de las calles Nidda y Moselstri Windmühl. Desde donde se
apearon, los dos hombres pudieron descubrir a Jacqueline Bradford, que
paseaba impaciente.
Al acercarse a la muchacha y observar ésta la presencia de Hermann,
respiró satisfecha:
—¿Qué tal, inspector? Me maravilla el sentido común de mi jefe.
—¡Déjese de bromas! —reprochó Paul con aspereza—. ¿Consiguió esa
carta?
—Sí. Anny Strauss me ordenó que permaneciera en el autocar y fue a
recogerla para que el mensajero no notara la ausencia de usted. Aquí la tiene.
Entregó a Larmon un sobre de tarjeta, que el joven se apresuró a rasgar,
sacando una mecanografiada cuartilla.

«Insisto, por el bien de usted y de su amigo, en que

cumpla las indicaciones contenidas en el anterior mensaje.
La vida de una persona bien vale su obediencia. Si actúa
como le indiqué anteriormente podrá detener al asesino y
salvar a su compatriota. Suerte».

—¡Es para volverse loco! ¡Estamos igual que al principio!

Hermann Nissen posó su mirada sobre el papel, respondiendo:
—No; peor. Tenemos sólo veinticinco minutos para localizar a la víctima.
¡Paralicemos la acción del criminal!
—¿Cómo?
—Permítame telefonear y dentro de unos minutos la calle se llenará de
agentes a mis órdenes. Registraremos todos los rincones de las casas y…
 Seco, autoritario, Larmon se opuso:
—¡No hará nada de eso! Recuerde lo que me prometió.
—¡Se trata de la vida de un hombre! ¡Cuidado!
Nissen, con extraordinaria rapidez, dio un fuerte empellón a Jacqueline y
a Paul, metiéndoles en un portal en cuyo interior cayeron mientras él se
arrojaba a tierra esgrimiendo con rapidez una «Browning». No tuvo tiempo
de usarla. Un coche negro, lanzado a gran velocidad, pasó ante los dos
hombres y la mujer mientras un objeto metálico brillaba en una de las
ventanillas. El trágicamente rítmico sonido de una ametralladora ensordeció
por un segundo al inspector, Larmon y Jacqueline quienes, en pie al ver
alejarse al automóvil, se miraron. En los ojos de la muchacha había espanto;
en los del inspector y el detective, dureza.
—¿No le persigue, Hermann?
El alemán negó con el gesto, mientras contestaba:
—Puede tratarse de una estratagema para que abandonemos estos lugares.
La vida de un hombre está en juego. Vi venir el vehículo y el instinto hizo lo
demás. ¿Se sonríe, Paul?
—Sí. Creo que hasta ahora no he sabido valorarle. Aprenderé a tratarle
con más respeto. Le imaginaba más torpe, más…
—¡No me importa lo que usted piense! Me molestaría imponerme. Pero
lo haré si se obstina en permitir que asesinen a un compatriota suyo. Si no
acepta la colaboración oficial por miedo a que la víctima se vea en un apuro
si se encuentra en Alemania con pasaporte falso, le aseguro que nadie más
que yo intervendrá y que le daré todas las facilidades.
Un guardia acercóse al inspector, atraído por los disparos, y Nissen se
apresuró a alejarle aunque recomendándole que permaneciera atento a su
llamada. Los transeúntes, castigados por la guerra y, lo que era peor, por las
represalias de la paz, continuaron su camino sin acercarse al lugar del suceso
para no verse mezclados en ningún hecho delictivo. Los farolas del
alumbrado eléctrico, en pugna con el crepúsculo, brillaban más y más
conforme la noche se abatía sobre la ciudad.
—¡Decida, Paul!
—¡Haga lo que quiera! Yo actuaré por cuenta propia.
—Pues no perdamos tiempo.
 Hermann Nissen tocó el silbato por tres veces, en llamadas cortas, y
segundos más tarde dos policías municipales pusiéronse a sus órdenes. El
inspector les dio las instrucciones oportunas para, volviéndose a Larmon,
decirle:
—Cuando quiera. ¿Por qué casa empezamos?
El detective decidió visitar la primera de la derecha en la que la anciana le
informara por la mañana sobre la nacionalidad de sus vecinos. Al llegar al
segundo piso, luego de conversar con los vecinos de la planta primera, Paul,
que miraba nervosamente su reloj, dijo con angustia:
—¡No nos dará tiempo! Faltan sólo nueve minutos.
—Pase al otro edificio —respondió el inspector— y sitúese de forma que
desde la escalera pueda escuchar todo lo que sucede en todos los
departamentos. Yo seguiré aquí. Tengo tiempo de acabar la inspección y
reunirme con usted.
El detective no se hizo repetir tales indicaciones y, siempre seguido de
Jacqueline, penetró en la casa frontera, de cinco pisos, situándose en el
rellano del tercero. No habían hecho más que llegar cuando en la última
planta se cerró una puerta con violencia. Paul esperó en vano escuchar ruido
de pisadas. Al no oírlas dijo a la muchacha:
—Espéreme aquí. Voy a subir.
—¡Le acompaño! —repuso, trémula, Jacqueline.
Larmon, convencido de que se enfrentaba a peligrosos enemigos, montó
la «German Luger» para empuñarla en el interior de uno de los bolsillos
laterales de la americana y, dispuesto a la acción, tensos los músculos, muy
despacio, fue ascendiendo hasta llegar al último rellano, frente a dos
departamentos. El silencio era absoluto. Paul miró a su secretaria para
preguntarle, en voz que era un susurro:
—¿Se atreverá a avisar al inspector?
La muchacha quiso decir algo, pero no pudo hacerle. Un grito de muerte
alzóse en el aire, un grito de demencia, un alarido cortante como el filo de
una navaja de afeitar, algo que heló en las venas la sangre ce Paul y de la
joven y que provenía de la puerta de la derecha. El detective llamó en la recia
hoja de madera sin recibir contestación. Sus dudas duraron poco. La
«German Luger» disparó por tres veces hasta destrozar la cerradura. Cuando
fue a entrar, Hermann y un grupo de policías se le reunieron. Nissen, sin
brusquedad, ordenó a Larmon:
—Guarde esa arma. Yo iré delante.
El aludido obedeció para, detrás del inspector, penetrar en un pasillo que
le condujo a un living-room. Flores y cortinas denunciaban la exquisita mano
de una mujer. Un pequeño tresillo, tapizado en brillantes cretonas —flores y
pájaros— una mesa de centro, una alfombra redonda, de varios colores,
cuatro sillas coloniales y un mueble bar sobre el que descansaba un moderno
aparato de radio constituían todo el mobiliario.
Paul, con la costumbre de sus muchos años de oficio, reparó en todos los
detalles al primer golpe de vista. Del confortable cuarto de estar se pasaba a
dos habitaciones. Fue a entrar en una de ellas, pero Hermann, que se le había
adelantado y alzaba ya la cortina, exclamó:
—¡Muerto!
De dos zancadas el inspector arrodillóse junto a un hombre joven, por su
aspecto no habría cumplido los treinta años, que se hallaba tendido en el
suelo. El pecho cubierto de sangre y su inmovilidad convencieron a Paul de
que el alemán no se equivocó al suponerle cadáver. Para el detective no fue
difícil reconocer a la víctima.
—¡Alfred Morrison!… Un día u otro tenía que acabar así.
Fue a acercarse más al asesinado, pero Nissen le dijo:
—¿Quiere registrar la casa? Si estaba usted en el descansillo, el criminal
no ha podido escapar. Tome dos agentes de los que montan la guardia en la
puerta y…
—No necesito a nadie.
Paul, con los labios contraídos en una mueca de ferocidad, salió del lugar
en el que se hallaba el que había identificado como Alfred Morrison, una
alcoba cuya sobriedad contrastaba con el living-room, Jacqueline, que
trémula le esperaba en el cuarto de estar, le preguntó:
—¿Quién es el cadáver? ¿Era de verdad amigo suyo?
—Sí. Márchese. Es probable que dentro de unos segundos se organice
aquí una verdadera batalla. El asesino tiene que estar dentro.
—¡No me separaré de usted!
Larmon pareció fulminar a Jacqueline con la mirada.
 —¡No sea absurda y póngase a cubierto! Sabiéndola en peligro y
preocupándome por usted estaría a merced de mi enemigo.
Sin aguardar respuesta, con la «German Luger» en disposición de
disparar, el detective inició un minucioso registro, sintiendo que a cada puerta
o cortina que franqueaba agolpábase con mayor fuerza la sangre en sus venas.

¿Le sorprendería la muerte? La idea de un hombre escondido en el cuarto

de baño, última habitación por registrar, le hizo estremecerse. El recuerdo de
Alfred Morrison, su viejo camarada de la guerra, y la certeza de que sólo con
audacia podría vencer a su adversario, le impulsó a actuar.
De una patada abrió la puerta de cristales.
—¡Salga de ahí! ¡Está rodeado por la policía!
El más absoluto silencio respondió a sus palabras. Larmon, tomando su
pitillera, la arrojó al interior del cuarto de aseo. Quizá el criminal, nervioso,
se moviera o disparase contra el objeto. Nada sucedió.
—¡Es inútil la resistencia!
Nuevo silencio. Paul, congestionado el rostro por su vencimiento del
miedo que empezaba a dominarle, entró en la pequeña habitación como una
tromba, mirando en todas direcciones. ¡No había nadie!
Durante unos minutos permaneció inmóvil, desconcertado. Al fin, tras un
encogimiento de hombros que denotaba incomprensión, reunióse en el living-
room con Jacqueline y Hermann. El inspector, al verle regresar, le preguntó:
—¿Fracaso?
—Completo. No me explico cómo pudo evaporarse el asesino. No hay
escaleras de incendios ni de servicio.
—Las casas inmediatas son de la misma altura. He enviado a dos
patrullas a vigilar las terrazas. No se puede hacer más. Su amigo murió
instantáneamente al recibir una cuchillada en el corazón. Vea su pasaporte.
Está extendido a nombre de Otto Bayer, natural de Dusseldorf. ¿Hablaba bien
el alemán?
—Sí; y el inglés y el francés. Era un hombre extraordinariamente listo.
—¿Por qué dijo que un día u otro tenía que acabar así?
—Se le explicaré a solas, donde nadie pueda oírnos.
Jacqueline, disgustada por las palabras de su jefe, se apresuró a decir:
—Por mí no se cohíba. Yo me marcho fuera.
—No es por usted. Hay agentes al otro lado del pasillo y todas las
precauciones son pocas. ¡Pobre Alfred! No supe evitar su muerte. Él, sin
embargo, me salvó dos veces la vida en Filipinas. Una, cargando por la selva
hasta los botes neumáticos que iban a evacuar a las fuerzas de Mac-Arthur.
La otra, en la misma isla, rescatándome de entre un grupo da japoneses que
me llevaban prisionero. Ahora… ¿Qué mira, inspector?
—Un retrato de mujer. ¿La conoce?
Ni Paul ni Jacqueline pudieron contener una exclamación de asombro.
Las manos del detective temblaban mientras leía en voz alta la dedicatoria:

«A mi Otto, a quien amo sobre todas las cosas de este

mundo, con un beso muy fuerte de su… ¡Increíble!».

—¿Qué es increíble? ¿La conoce usted?

—Sí —repuso Larmon—. Es…
 CAPÍTULO III

EL MISTERIO SE COMPLICA

—¿Está usted seguro de no equivocarse, Paul?

—Por completo. Jacqueline la ha identificado también. ¿No es cierto?
—Sí, jefe.
—Le prevengo contra la inteligencia de esa mujer. ¿Vamos a
interrogarla?
—Pensaba hacerlo, pero antes quiero que me diga todo cuanto sabe de
Alfred Morrison. Hable, sargento.
El aludido, un hombre fuerte que esperaba respetuoso a unos metros de
distancia, en la salida del pasillo, respondió:
—No hemos capturado a nadie, señor. ¿Seguimos vigilando las calles
inmediatas?
—No. Monte aquí la guardia hasta la llegada del juez y el forense. Le
acompañarán dos de sus camaradas. Los restantes pueden volver a sus
respectivos cometidos. Comuníqueme las novedades que haya.
—A la orden.
Salieron. Paul y Jacqueline subieron al vehículo oficial del inspector.
—¿Vamos a su despacho, Nissen?
—No. Tengo apetito y les invito a cenar. Mi esposa no me espera, pues
estoy de servicio. Conozco un restaurante en Bockenheimer Strasse, frente a
la Cámara de comercio e industria, donde, por buen precio se come en
condiciones bastante aceptables. Los casados hemos de cuidar no sólo el
aspecto gastronómico, sino también la economía. ¿Qué les parece?
Como Hermann mirara en primer lugar a Jacqueline, ésta se creyó en el
deber de responder antes que su jefe.
—Por mi parte, encantada.
—Yo también acepto, inspector. Con una condición.
—Diga.
—Le invito yo.
—Lo mismo da. Lo esencial es que hablemos tranquilamente en un
reservado.
Media hora más tarde, a los postres de una cena no muy fuerte, en la que,
como es costumbre en Alemania, Nissen no tomó pan y si en cambio patatas
asadas, Larmon dijo:
—Veo que siente curiosidad por conocer la historia del infortunado
Morrison. Fue teniente de Infantería de Marina, y por su extraordinario
arrojo, obtuvo, las Medallas del Honor y de Servicios Distinguidos. Ya le
informé de cómo me salvó la vida en dos ocasiones. Fuimos grandes amigos.
Al terminar la guerra dejamos de vernos. Supe que él se había licenciado.
Volví a encontrarle en Nueva York hace cuatro años, una semana antes de
trasladarme a Frankfurt a montar mi oficina de Investigación Privada.
Comimos juntos en el «Waldorf Astoria» y luego, en un paseo por Central
Park, me propuso que ingresara en…
Paul guardó silencio. Hermann extrajo una recia petaca de cuero para
ofrecer un cigarro puro al detective. Su impasibilidad admiró a Larmon.
—Gracias. Continuo. Lo que aquí he de decir debe olvidársele,
Jacqueline. —La muchacha fue a replicar—. No es necesario que haga
promesas. Sé de su discreción. —Breve pausa durante la cual los dos
hombres encendieron los cigarros—. Morrison me propuso que ingresara en
el Servicio Secreto americano. Me negué. Aborrezco la disciplina. Salí harto
de ella del Ejército. Aunque negó pertenecer al Central Intelligence Agency
me di cuenta de que intentaba reparar el fallo. Sin duda esperaba que yo
aceptara. Nos despedimos amistosamente y en mi fuero íntimo juré guardar
secreto nuestro diálogo. Creo, sin temor a equivocarme, que él era miembro
del Servicio Secreto. Tal vez se hallaba en Frankfurt de incógnito por encargo
del Alto Estado Mayor.
 Hermann Nissen mojó el extremo del puro en una copa de coñac que
acababan de servirle, junto con una taza de café, y no hizo comentario alguno
hasta que el camarero se hubo marchado.
—Apenas llegue a mi despacho me pondré en contacto con el jefe de
zona, abandonando las pesquisas. Los americanos se encargarán de todo. Lo
celebro. Desde que terminó la guerra no me gustan los casos en los que
intervienen extranjeros. Buen epílogo a la cena. ¿Por qué no aceptó la oferta
de su amigo en Nueva York? ¿Es usted también de los que desprecian a los
miembros de los Servicios Secretos?
—Nada de eso —fue la pronta réplica—. Admiro su labor anónima, su
heroísmo, su diario sacrificio, e incluso su condición de autómatas. No me
considero capaz de convertirme en una cifra, de perder mi independencia.
¿Qué ocurrirá con la muerte de Morrison?
—Si le encargaron de un cometido y le sorprendió a él la muerte,
enviarán otro agente. En el espionaje no importan las bajas y sí los resultados.
Es posible que nadie se ocupe de sus asesinos. Hoy le cazaron a él; mañana
quién sabe el que caerá. ¿Había pensado vengarle, Paul? No se lo aconsejo.
Aunque no dudo de su experiencia y de su valor, iba a sufrir un rotundo
fracaso. Deje que los Servicios Secretos se preocupen de sus asuntos. ¿Le
apetece otra copa?
El detective, que había escuchado pensativo las palabras del inspector,
negó con el gesto.
—No; gracias.
Los dos hombres y la mujer pusiéronse en pie y abandonaron el pequeño
reservado en el que se hallaban. Nissen hizo una seña a uno de los camareros
para pedirle la nota, a la par que decía a Larmon:
—Aquí será inútil que insista. Todos los sirvientes son mis amigos.
Paul, que había llevado su mano derecha al billetero, comprendió que
Hermann no le permitiría pagar.
Mientras el inspector abonaba el importe de la cena, Larmon meditó en lo
ocurrido y, en particular, en las últimas frases de Nissen. ¡Lucha de Servicios
Secretos! ¡Pobre Morrison! ¡Qué lejos estuvo de imaginar que su entrañable
camarada quiso salvarle!
¡Vengarle! ¿Por qué le rondaba tal idea?
 —¿Vamos, Larmon?
El aludido asintió con el gesto y, a la izquierda de Jacqueline, alcanzó la
calle, montando en el «Mercedes».
—¿Dónde les dejo?
—En el «Teatro Municipal». Be celebra allí un festival de danzas y
cantos regionales. Necesito distraerme un poco.
—A su gusto. Si hubiera novedades se las comunicaré por teléfono a la
oficina, Larmon. Permaneceré de guardia hasta las cinco de la madrugada.
Confío en que el ogro de su jefe nos permita a mi esposa y a mí verla con
alguna frecuencia, Jacqueline.
—Les prometo una visita.
—La esperamos.
Sin más palabras, el inspector puso en marcha el vehículo deteniéndose
poco después ante el Crosses Haus. La despedida fue cordial y rápida, Una
vez a solas en la amplia acera que daba acceso al teatro, Paul dijo:
—Averigüe a qué hora finaliza el espectáculo, Jacqueline. Luego puede
retirarse.
—¿Qué se propone, jefe?
—Seguir a Anny Strauss. Me interesa esa mujer.
—¿Amorosamente?
Los ojos burlones de Larmon se clavaron en los de la muchacha.
—¡Desde luego! ¿Pudo pensar otra cosa?
Jacqueline mordióse los labios.
—¿No le importa que haya sido…?
La sonrisa del detective se acentuó al interrumpir a su secretaria.
—En absoluto. La fruta en sazón es más apetecible. Haga lo que he dicho.
Es posible que disponga de tiempo para llevarla a casa.
—¡No lo necesito! ¡Sé ir sola!
Con un gesto de incomprensión a la aspereza de la réplica, Paul vio cómo
su secretaria conversaba con uno de los porteros del teatro, para regresar
enseguida junto a él.
—La función finaliza a las doce y media. ¿Quiere algo más, jefe?
—Gozar de su presencia hasta dejarla en su casa.
Los ojos de la muchacha chispearon irónicos.
 —¿Entra en mi sueldo aceptar su compañía fuera de las horas de trabajo?
—Él negó con un leve movimiento de cabeza—. Entonces quédese aquí.
Anny Strauss le hará olvidarse de la fealdad de su secretaria.
Y sin otras palabras de despedida Jacqueline Bradford se apartó de
Larmon, quien mientras la veía marcharse se dijo, por vez primera y tal vez
debido a la alusión de fealdad, que su secretaria era una mujer muy bella y de
airoso andar. Pero la preocupación del enigma que le obsesionaba le hizo
pronto olvidarse de atractivos físicos para concentrarse en sus ideas, a cada
momento más confusas.
En un bar, acodado en la barra, tomó varias copas de coñac con sifón. Al
recordar que no recogió su pitillera del cuarto de baño de Alfred. Morrison,
invadióle un nuevo sentimiento de cólera contra el que, arrebatándole en el
aeródromo el primer mensaje, le había impedido salvar a su amigo. ¡Si le
tuviera al alcance de su mano!
Paul crispó los puños ante el recuerdo a la par que consultaba su reloj
pulsera, cuyas manillas parecían avanzar con desesperante lentitud.
—Un paquete de cigarrillos y otro coñac.
El camarero se apresuró a servir al detective, extrañado da que fuera
capaz de ingerir tal cantidad de licor sin acusar síntomas de embriaguez.
Ignoraba que Larmon, en la guerra, se habituó a las bebidas fuertes hasta tal
extremo que, en el peor de los casos, tras muy frecuentes y repetidas
libaciones, no experimentaba más anormalidad que una leve turbación y algo
de sueño. Cuando, por el contrario, bebía sin exceso para su costumbre,
exacerbábase en él la cordialidad, agudizándosele el ingenio y convirtiéndole
en un ser de extraordinaria audacia.
¡Qué larga la espera! A las doce y cinco minutos Larmon pagó el importe
de lo consumido y, va en la puerta, dirigióse a uno de los coches inmediatos
al gran autocar en el que, sin duda, la empresa turística trasladaría a los
extranjeros a sus domicilios. Había muchos taxis desalquilados y, subiendo a
uno, dijo al chofer:
—¿Quiere ganarse diez dólares?
—Desde luego, señor. ¿Qué he de hacer? —repuso el interrogado.
—Seguir a mi novia. Deseo averiguar si me es o no infiel. Presta sus
servicios como intérprete en una agencia de turismo. Iremos detrás de ella sin
que le observe. Algo sencillo, ¿no es así?
—Las mujeres son un enigma —fue el único comentario del chofer.
Terminada la representación, las inmediaciones del «Teatro Municipal»
se poblaron de un público que iba ocupando sus vehículos o los autobuses del
Ayuntamiento. El autocar de la empresa turística fue el último en arrancar,
iba deteniéndose a la puerta de diversos hoteles y tres cuartos de hora más
tarde, Anny Strauss se apeó para, a pie, dirigirse por Bettina Strasse a la
Avenida Mainzer.
Paul, que había saltado del taxi, no sin antes entregar dos billetes de cinco
dólares al conductor, la siguió a prudencial distancia, procurando que ella no
reparara en la persecución de que era objeto. El estupor de Larmon fue
grande al reparar que la muchacha, por Düsseld Strasse, llegaba a Nidda,
caminando hacia la casa en la que horas antes se había perpetrado el asesinato
de Alfred Morrison.
A la una y cuarto de la noche la calle estaba desierta. De pronto, de las
sombras proyectadas por los edificios de la acera de la izquierda, surgieron
dos individuos quienes, sin cruzar palabra con Anny, la sujetaron fuertemente
de los brazos. El detective, que iba a unos diez metros de distancia de la
muchacha, oculto por los árboles que se alineaban a lo largo de la calle, pudo
oír una voz ronca:
—¡Quieta o muere!
Algo brilló a la luz de uno de los faroles eléctricos inmediatos y Paul, sin
vacilar, con la «German Luger» empuñada, mostróse a los enemigos de la
intérprete. Su aparición fue tan brusca que los dos hombres tardaron unos
segundos en disponerse a la defensa. Imaginaban a Anny totalmente
desamparada, en su poder.
Como un bólido, sin dar tiempo a que sus adversarios reaccionaran,
Larmon propinó a uno de los desconocidos un feroz golpe en la mandíbula
con el cañón del arma, derribándole. Lo hizo a tiempo. El segundo individuo
se abalanzaba a él con un cuchillo en alto. Era indudable que no deseaba que
el ruido de disparos provocara la alarma. Paul, dejándose caer a tierra, alzó
ambas piernas con ímpetu, alcanzando en el estómago al que avanzaba.
Con increíble elasticidad, el detective se puso en pie a tiempo de ver
como el que primero había derribado buscaba afanoso en el bolsillo lateral de
la americana para sacar un revólver de pequeño calibre. La «German Luger»
de Paul actuó una vez más y su enemigo, lanzando un alarido de dolor, soltó
el arma, con la muñeca atravesada por un proyectil.
—¡Le van a matar! ¡Huyamos!
Las palabras de Anny Strauss llegaron a los oídos de Larmon envueltas
en el eco de una segunda detonación. El hombre que quiso agredirle con el
arma blanca había desenfundado una «Parabellum». Esta vez, debido a la
falta de tiempo, el detective hubo de disparar no precisando demasiado la
puntería y el proyectil se hundió en el pecho del hombre.
El silbato de un policía convenció de lo peligroso que para él resultaba la
permanencia allí y tomando a Anny de un brazo corrió hacia el «Rein-Main
Bank» para, amparados en la sombra que proyectaba la recia mole del
edificio, cruzar la Plaza Ebert y, por Lethmann y Bethmann Strasse, llegar a
la altura de la catedral de San Paul donde los dos jóvenes se detuvieron
jadeantes. Ella fue la primera en hablar:
—Me ha salvado la vida. ¿Cómo agradecerle…?
—Aceptando mi compañía y siendo sincera. ¿Iba usted a casa de Alfred
Morrison?
El semblante de la alemana reflejó una viva sorpresa.
—¿De quién ha dicho? Es la primera vez que oigo ese nombre.
—¡Es el verdadero de Otto Bayer!
Esta vez sí acusó Anny> Strauss una viva emoción.
—¿Conoce a mi prometido?
—Sí. ¿No irá a decirme que ha conseguido engañarla con su falso
pasaporte alemán? Sé que había dicho idioma a la perfección, pero su aspecto
dista mucho de ser el de sus compatriotas. Soy su amigo. Su verdadero
nombre era el de Alfred Morrison e hicimos juntos la guerra.
—¿Era?
Más que una pregunta, el breve interrogante de la muchacha fue un grito
de espanto. Larmon, sin dejar de observarla, repuso con brutalidad:
—Le asesinaron a las nueve menos cinco de hoy.
Hubo un largo silencio. La alemana, inmóvil, dejó transcurrir los minutos
sin mover ni un solo músculo. Al fin, musitó en un susurro:
—Muerto…
 —Sí. Me propongo vengarle y necesito ayuda. Él me salvó la vida por
dos veces y quiero corresponder. Además…
Ella posó en los de Paul sus negros ojos.
—¿Qué?
—Nadie me desafía impunemente. He de aclarar el misterio que rodea la
llamada telefónica y el robo del primer mensaje. ¿Va a ayudarme, Anny?
—¡Sí! —repuso la muchacha con vehemencia.
—Entonces, empiece diciéndome la verdad. ¿Es cierto que ignoraba el
verdadero, el auténtico nombre de su prometido?
—Sí. Llegué a creer su historia. Aseguraba tener ascendencia americana y
haberse educado en Norteamérica. ¿Está seguro de lo que afirma? ¿Qué es lo
del teléfono?
Larmon meditó unos segundos. Necesitaba la colaboración plena de la
alemana quien, por su intimidad con Morrison, podía ser conocedora de
detalles que le condujeran a la captura del asesino.
—Voy a ser sincero con usted sé decidió. —En Reineck Strasse hay un
bar íntimo que sólo frecuentan los enamorados. A nadie le extrañará que
charlemos en voz baja. ¿Comprende?
La joven asintió con el gesto y minutos después se hallaba sentada junto a
Paul, escuchándole. Cuando el detective hubo terminado, dijo:
—Mi historia es más breve que la suya. Conocí a Otto en un viaje del
autocar hace mes y medio. Nos enamoramos. Proyectábamos casarnos apenas
él resolviera unos asuntos, nunca supe cuáles. Hace una semana le observé
nervioso, preocupado. No conseguía saber la causa. Todas las tardes nos
veíamos, salvo en las jornadas en que, como hoy, el trabajo me ocupaba todas
las horas. Desde la agencia me transmitieron el aviso de que fuera a ver a mi
novio cuando terminara el servicio. No importaba la hora. Fui a hacerlo y me
asaltaron esos dos hombres a los que usted puso en fuga. No sé más. ¿Por qué
me atacarían?
Larmon, que omitió la condición de miembro del Servicio Secreto de su
camarada, repuso:
—Yo sí lo sé. Imaginan que usted conoce la intimidad del hombre con el
que iba a casarse y, por tanto, no ignora quién era el asesino. No exagero al
pensar que su vida corre un grave peligro, señorita. Repetirán en cualquier
momento la agresión de hoy y quizá entonces no me encuentre yo cerca.
¡Haga memoria y vea si puede ayudarme!
Anny Strauss sonrió con tristeza.
—Es inútil. Otto era muy reservado. A veces le reproché no gozar de su
plena confianza. Quisiera verle por última vez.
—No será difícil. Iremos a buscar a mi amigo, el inspector Hermann
Nissen, y él nos llevará al Depósito en su coche.
—Es usted muy bueno. Estoy coma aturdida… No sé expresarme…
—Lo comprendo. No se preocupe.
Los dos jóvenes habían tomado coñac y, parándose en pie, abandonaren
el establecimiento para, deteniendo un taxi, dar al chofer las señas del
inspector de policía.
Reclinados en el asiento, Anny y Paul no cruzaron frase alguna hasta no
llegar a su destino.
Nissen les recibió sin demora al reconocer a la muchacha, dijo al
detective:
—Veo que no pierde el tiempo, Larmon. Mucho gusto en saludarla
señorita Strauss.
—¿Sabe quién soy?
—Sí. Vi su retrato dedicado a Alfred Morrison. Por cierto, Paul. Hay
novedades. ¡Han robado el cadáver! El sargento no puede explicárselo.
Montó la vigilancia con dos hombres en el cuarto inmediato al dormitorio.
Varias veces salieron al descansillo de la escalera. Cuando llegaron el juez y
el forense, no quedaba de Morrison más que una mancha de sangre en el
entarimado…
 CAPÍTULO IV

«LA MUERTE SIGUE MIS HUELLAS»

Paul despertó con la certeza de que no se hallaba solo en su dormitorio. Fue a

llevar su mano derecha al cajón de la mesilla en la que guardaba la «German
Luger», pero la potente luz de una linterna le iluminó el rostro,
deslumbrándole, a la par que una voz sorda le ordenaba:
—¡Quieto o disparo! Soy su amigo, pero he de precaverme contra sus
nervios. ¿No me identifica con su misterioso comunicante telefónico?
Coloque sus brazos extendidos a lo largo del cuerpo. Veo que es juicioso.
Desde el lecho, Larmon intentaba identificar al que le hablaba
consiguiendo ver únicamente un sombra a los pies de su cama.
—¿Qué es lo que quiere de mí? —inquirió.
—Ayudarle. Escuche sin interrumpirme y no haga nada por sorprender mi
confianza. Es mejor que se resigne a saber que ver mi rostro.
—¡Hable!
Hubo una breve pausa durante la cual, el detective sintió el leve ruido que
producen los muelles de un sillón al plegarse por el peso de una persona. El
desconocido habíase sentado en la descalzadora y continuaba enfocándole
con la linterna.
—Pertenezco al Servicio Secreto americano, igual que Alfred Morrison;
pero soy muy conocido de los miembros del «Intelligence Service» y de los
sabuesos de la Información francesa y rusa. Me es imposible actuar en
Frankfurt. Para hacerle esta visita me he visto obligado dejar fuera de
combate a dos agentes enemigos que me seguían. Sé que en Nueva York se
negó a ingresar en el «Central Intelligence Agency» y no voy a proponerle lo
mismo. Sin embargo, necesito que usted colabore en la misión que produjo la
muerte a su amigo y en su venganza. Lo hará a título de particular. Yo le daré
informes e instrucciones.
Sorprendido por la singular oferta, Larmon inquirió:
—¿Por qué no pide ayuda a su organización? Alemania está plagada de
miembros del C. I. A. ¡Que ellos le auxilien!
—Resulta peligroso. Usted es más eficaz que cualquiera de mis
compañeros. No hay riesgo de que nadie le identifique como hombre del
Servicio Secreto. Además, el asunto que nos ocupa no admite demora.
Hemos de resolverlo en un día o dos a lo máximo.
—¿Puedo saber de qué se trata?
—Antes ha de prometerme actuar coordinado con mi departamento.
Piénselo. Yo no tengo prisa. Después de una noche tan agitada, agradezco
este descanso. Morrison le estimaba mucho y en varias ocasiones elogió su
valor en la guerra.
—¿Sabía él que iban a matarle?
—Sí. Le avisé anees que a nadie. Luego le llamé a usted para que le
protegiera.
—¿Por qué no me dijo quién era la víctima?
—Lo hice en la nota del aeródromo. ¿No la recibió?
—Robaron la carta.
—Comprendo.
La esfera luminosa del pequeño despertador situado sobre la mesilla
permitió ver a Larmon que eran las tres y media de la madrugada. Acababa
de dormirse cuando le despertó la sensación de que se hallaba en peligro.
¿Qué hacer? Le tentaba: la idea de meterse a fondo en el asunto. ¿Por qué no
aceptar?
—Haré lo que desea. Aparte el foco de mis ojos; me molesta.
—Prométame no intentar verme la cara encendiendo la luz de la alcoba.
He de guardar mi incógnito. Comunicaré con usted por teléfono o en visitas
nocturnas. ¿Un cigarrillo?
El desconocido había dejado la linterna encendida a los pies de la cama,
de forma que iluminara directamente la habitación. Paul veía la figura de un
hombre sentado, pero sin distinguir sus facciones, ocultas por la ancha ala de
un sombrero. Alargó la mano para tomar un «Philiph Morris» y una caja de
fósforos. Mientras encendía se dijo que quizá al reflejo de la cerilla al
inflamarse viese el rostro de su interlocutor. Se equivocaba. El desconocido
hizo pantalla con sus manos y la débil luz apenas si iluminó una mandíbula
recia y unos dedos anchos y peludos.
—Gracias —dijo el detective—. ¿De qué se trata? ¿Qué he de hacer?
—Guardar el secreto de sus futuras actuaciones para con el inspector
Hermann Nissen, e incluso para las autoridades americanas. El Servicio
Secreto actúa con plena independencia. Le supongo armado.
—Supone bien.
—Vayamos a lo que interesa. El doctor Fritz Leuer es un científico
alemán especializado en cuestiones químicas. Al parecer trabajaba en un gas
que, sin ser mortífero, era capaz de inmovilizar a todo un ejército. Se ignoran
todos los detalles. Lo cierto es que hace una semana desapareció y hasta ayer
ignorábamos dónde le habían conducido sus raptores. Un «informador» ha
comunicado que el Servicio Secreto ruso le tiene oculto en determinado hotel
de Frankfurt en espera de la oportunidad de trasladarle sin riesgos a su zona.
Lo más curioso de todo es que el secuestrado cree lo contrario; es decir, que
le ampara el «Central Intelligence Agency» para que no le asesinen los
soviéticos. Alfred Morrison iba a libertarle a las cuatro de la madrugada de
hoy. Por eso le mataron. Veinte metros alrededor de la casa hay agentes
secretos que me conocen. Apenas me viesen aparecer, dispararían. Sólo
usted, un pacífico ciudadano, un noctámbulo, puede llegar hasta la residencia
del doctor Fritz Leuer. ¿Comprende?
—No bien del todo. Su historia resulta confusa.
Una risa aguda elevóse en el silencio de la alcoba.
—Es natural que se lo parezca. Un investigador es raptado por la
M. G. B. rusa. Sus miembros le hacen creer que pertenecen al Servicio
Secreto americano y le protegen de les soviéticos para evitar la violencia
desde el primer instante. De tal forma han hecho los secuestradores las cosas,
que si usted o yo o su amigo Morrison hubiésemos ido a rescatarle habríamos
tenido que emplear la fuerza, incluso con el mismo al que vamos a defender.
¿Lo va entendiendo ahora?
—Perfectamente. ¡Y me reafirmo en la idea de negarme a pertenecer a
ningún Servicio de Información! ¡No me gustan esos métodos!
—¿Me ayudará a libertar a ese científico? Yo me ocuparé de resolverle
todos los problemas.
Larmon aspiró profundamente el humo del cigarrillo.
—¿Cuándo y cómo he de realizarlo?
—Mañana por la noche, a las dos de la madrugada. Hasta esa hora
permanecerá en su oficina haciendo su vida normal Los detalles son los
siguientes…

***

Al saltar la alta verja, aprovechando el corte de fluido realizado desde la

central eléctrica. Paul sintió en sus sienes el golpeteo del pulso y repitióse
una vez más la frase que llevaba obsesionándole desde que la noche antes
terminó su diálogo con el individuo que, sin revelar su personalidad,
valiéndose del nombre de Alfred Morrison, había conseguido hacerle
emprender la más peligrosa aventura de su vida.
Nadie, ni Anny Strauss, ni Hermann Nissen ni aun su secretaria eran
sabedores de su contacto con el Servicio Secreto americano. No obstante,
Jacqueline, con la fina perspicacia femenina y, aunque Larmon lo ignoraba,
con la agudeza de la mujer enamorada, le había preguntado en dos ocasiones
qué era lo que le desasosegaba, mereciendo respuestas no muy amables.
¿Por qué aceptó tan peligroso cometido? Inmóvil, esperando que
transcurrieran los minutos para cerciorarse de que ningún enemigo le
amenazaba, hubo de reconocer que no le movía a actuar el amor a su patria
—amor, por otra parte, compulsado en la guerra— o el deseo de llevar a feliz
término la empresa iniciada por Alfred Morrison, sino el afán de desquite
contra los cómplices del que, robándole la misiva a él dirigida en el
aeródromo, obstaculizó sus pasos impidiendo que salvase a su camarada.
Muy despacio, pensando que quizá la suerte le llevara a enfrentarse con el
falso doctor Alois Hilgers, el hombre que le hizo detener por ladrón, o con el
individuo que fue su compañero en el autocar de turismo y que con su acción
audaz le impidió conocer los detalles del crimen que iba a perpetrarse, Paul
anduvo entre los setos del reducido jardín.
El hombre que le hizo tan extraordinaria visita la noche anterior,
abandonando la alcoba sin que consiguiera verle el rostro, le dijo que
Morrison, obstinándose en permanecer en su domicilio, quizá en espera de
Anny Strauss, había firmado su sentencia de muerte.
Larmon, mientras avanzaba, con la mano derecha en la culata de su
«German Luger» y la izquierda sujetando una porra de goma, se esforzó en
alejar de su mente el recuerdo del pasado para que nada le distrajera,
consiguiéndolo merced a su voluntad de hierro.
Las sombras espesáronse más al aproximarse a la fachada del edificio y,
rodeándole, ir tanteando las ventanas de la planta baja hasta encontrar la
persiana menos sólida al parecer. Tranquilo con respecto a los timbres de
alarma por el corte de corriente, guardó el arma de fuego en uno de los
bolsillos laterales de la americana para extraer un afilado puñal, con el que
maniobró durante unos segundos entre las dos hojas de madera. Una vez
franqueado el primer obstáculo, no tuvo más preocupación que pegar un
trozo de masilla en uno de los cristales y, cerca de la falleba, trazar un círculo
con un diamante para, luego de depositar el cristal a sus pies, introducir el
brazo dejando franca la entrada.
Un sudor frío, nuncio de tensión emotiva, inundaba la frente del
detective. ¿Qué iba a sucederle en la casa, cuyo plano llevaba grabado en la
memoria?
De nuevo la espera, el salto al interior, el foco de la linterna que alumbró
una habitación destinada a dormitorio, y la salida a un largo pasillo.
Su desconocido colaborador le previno contra una estrecha vigilancia. Sin
embargo, Paul pudo llegar al segundo piso, en el que dormía el científico, con
absoluta tranquilidad.
Maniobró en el pestillo de la puerta, más por fórmula que por comprobar
si estaba cerrada. Iba provisto de un moderno juego de ganzúas que, para
mayor asombro de Larmon, no necesitó utilizar. La hoja da madera cedió
bajo su mano y el joven, cerrando a su espalda, ya en la alcoba, pudo percibir
la respiración acompasada de alguien que dormía. Colgó la porra del ancho
cinturón de ratero, en el que llevaba todos los útiles de los maleantes, desde
el puñal en su funda hasta el frasco de éter, que, con un algodón, se dispuso a
utilizar.
Hubo un leve forcejeo por parte del narcotizado mientras un olor
característico se expandía en el aire.
Al tornar en sus brazos al doctor Fritz Leuer, sintió ruido en el pasillo.
Larmon apresuróse a depositar en el lecho al químico para apoderarse de la
porra. Ahora menos que nunca le interesaba sembrar la alarma. Un disparo
pondría en conmoción no sólo a los que vigilaban al científico, sino también
a los agentes de servicio en Tiergarten Strasse, calle fronteriza al Zoo y
donde, junto a algunas casas de vecindad, se alzan pequeños hoteles.
—¿Crees que debemos despertar al doctor? —preguntó alguien, en
correcto inglés y con el acento peculiar de los americanos.
—Si. La ventana abierta indica que el aviso telefónico no es obra de un
bromista. Hay alguien dentro de la casa y no podemos dudar de cuáles son
sus intenciones. Es necesario que estemos cerca de Leuer para impedir que le
ocurra nada. Ésa es la misión que se nos ha encomendado.
—Lo sé.
Hubo un breve silencio y Paul, situado en uno de los laterales de la
estancia, sintió abrirse la puerta y unas palabras:
—¡Este hombre siempre se olvida de echar la llave! Es el ser más
distraído de… ¡Eter! ¡Cuidado!
El que advertía, ya en el interior de la alcoba, fue a mover el interruptor
de la luz, pero algo se abatió sobre su nuca, derribándole. Antes de perder el
sentido tuvo fuerzas para gritar:
—¡Dispara, John!
La última de las dos palabras fue apenas un susurro.
Paul, con la espalda apoyada en la pared, a la izquierda de la puerta, de
par en par, se dispuso a abatir a su segundo enemigo, el cual, como una
tromba, sospechando tal vez cuáles eran las intenciones del que se ocultaba,
entró en la alcoba con tal rapidez que Larmon no pudo golpearle por
sorpresa, viéndose obligado a permanecer inmóvil hasta que su adversario,
buscándole, se le acercase. No quería entablar una larga lucha de dudosos
resultados.
La obscuridad era absoluta. El silencio también. Transcurrieron los
segundos sin que ninguno de los dos hombres, emboscados en las sombras, se
moviese para no delatar su posición. No obstante, tal quietud era insostenible,
en especial para el detective. Si alguien había llamado por teléfono para
prevenir a los del interior de la casa ello significaba que quizá el hotel se
llenase dentro de poco de agentes secretos rusos.
La idea de ser conducido a un campo de concentración soviético
clandestinamente, desasosegándole le forzó a la acción. Con dedos nerviosos
arrancó uno de los botones de la americana, arrojándolo a su izquierda. Un
fogonazo, seguido de un disparo, convenció a Paul de que su enemigo estaba
dispuesto a matar, y sin vacilaciones, guiándose por 3a llamarada, arrojóse
sobre su adversario con el afán de, aferrándole la muñeca armada, impedir
que hiciese fuego de nuevo. Sin pretenderlo consiguió más. El puño del
detective pegó de lleno en el cañón del arma de su antagonista, quien, no
esperando semejante golpe, se vio privado del revólver y ante un contrincante
que, con la porra de goma, le golpeaba sin alcanzarle en ningún órgano vital.
El combate cuerpo a cuerpo, en tinieblas, adquirió extraordinario
dramatismo. Mientras Paul se esforzaba en propinarle un golpe en la sien o
en la nuca, su enemigo le golpeaba con saña el estómago. Al fin, convencido
de que la porra era un obstáculo para la defensa, la arrojó a un lado para,
utilizando ambos puños, lanzarse a un ataque feroz. Dos impactos en el rostro
le hicieron retroceder tambaleándose. Quiso rehacerse, pero unas manos de
hierro se ciñeron en torno a su garganta, apretando con salvaje furia. Larmon
hinchó el cuello, en un alarde de fortaleza. Pese a su recia musculatura, no
pudo impedir que los dedos de su antagonista se le clavaran más y más hasta
producirle los primeros síntomas de asfixia.
Una frase, leída en una novela policíaca con la que intentó matar el
tiempo de angustiosa espera harta la noche, una vez que su secretaria se hubo
marchado, comenzó a obsesionarle: «La muerte sigue mis huellas». Tal era la
afirmación del protagonista de la narración imaginativa. ¿Acaso no estaba él
viviendo una auténtica novela?
La muerte… ¡La muerte!… ¡LA MUERTE!… Aterrábale la inminencia
de su trágico fin. La cabeza le abrasaba y un jadeo entrecortado, débil, era su
respiración.
¡Luchar! Fue como una orden dada por el subconsciente, un grito del
instinto.
Su enemigo, sin soltar la presa, siempre de pie, le había empujado hasta
obligarle a apoyar la espalda en uno de los tabiques a fin de que la presión de
sus manos fuera más violenta, más brutal.
Paul, que, sin éxito, lo intentó todo para libertarse, sintiéndose animado
de extraña fuerza alzó la rodilla izquierda con energía. Su antagonista, que
hasta entonces supo hurtar ese golpe y había descuidado algo la defensa por
creer vencido al detective, recibió el impacto en el bajo vientre. El dolor
debió de ser tan intenso, que el individuo desplomóse como un fardo.
Larmon, sin perder segundo, sintiendo que la vida inundaba de nuevo sus
pulmones, alzó en vilo el cuerpo de Fritz Leuer, y, ya en el pasillo, anduvo
con rapidez hasta la escalera que enlazaba con la planta baja.
De encontrarse con enemigos esperaba compensar su falta de
movimientos con la amenaza del asesinato del científico. Por fortuna para él
pudo saltar al jardín y dirigirse a la verja metálica, protegida, según le
indicara su misterioso colaborador, con un doble hilo que la electrificaba.
Aún continuaba el apagón, sabotaje en la fábrica, y, sin vacilar, Larmon,
dejando al científico en el suelo, fue a saltar a la calle donde le esperaban dos
agentes del Servicio Secreto americano para ayudarla en el transporte de Fritz
Leuer y en la fuga, cuando varios disparos restallaron en la noche a la par que
un vehículo cruzaba a toda marcha frente al chalet.
Paul, tragando saliva, se dijo que su situación era desesperada y que sólo
con audacia podría superarla. Por ello encaminóse a la puerta de entrada al
jardín, siempre llevando consigo al doctor alemán, y violentó la cerradura con
una de sus ganzúas. La calle, al parecer, estaba solitaria. Sin embargo…
—¡Le estamos encañonando! ¡No sí mueva o es hombre muerto!
De detrás de los árboles fronteros a la casa que el detective acababa de
abandonar, surgieron varios hombres. En sus manos y a la luz de la luna,
brillaban los cañones metálicos de metralletas y revólveres.
—¡Fritz Leuer será el primero en morir! ¡Paso o no respondo de su vida!
Hubo un breve silencio, roto por una voz muy conocida de Paul.
—¡No sea loco y entréguese!
El asombro de Larmon fue tan grande, que exclamó:
—¡Hermann Nissen!
 —El mismo. Me acompaña su secretaria. ¡No siga haciendo locuras!
—A usted sí me rindo. Hemos salvado al doctor Leuer de manos de…
Una detonación rasgó el silencio de la noche y Paul, sintiendo la
mordedura del plomo en su cabeza, desplomóse a tierra mientras los hombres
a las órdenes de Hermann Nissen sentían el mosconeo de una «moto» de gran
potencia al ponerse en marcha.
Jacqueline Bradford, con un grito de espanto y dolor, acercóse a su jefe,
que yacía exánime. A su izquierda, en grotesca postura, Fritz Leuer…
 CAPÍTULO V

UN DETECTIVE BURLADO

—Es inconcebible la ingenuidad de su jefe, señorita Bradford. Le tomaron

por un estúpido y demostró serlo.
La secretaria del detective, al escuchar el reproche de Hermann Nissen,
repuso con viveza:
—¡No le juzgue con precipitación! Ayer estuvo todo el día muy
preocupado. ¡No es tan fácil engañarle!
Anny Strauss, que con Jacqueline y el inspector permanecían a la
cabecera de la cama de Larmon, intervino:
—Él nos dirá lo sucedido.
Paul que, aun sin abrir los ojos, había recobrado el conocimiento y que
permanecía inmóvil para escuchar los comentarios de los que le rodeaban y
ordenar mejor sus ideas, incorporándose en el lecho, dijo:
—Gracias por su defensa, Jacqueline, pero Hermann tiene razón. No
comprendo bien todavía lo sucedido, pero temo que cuando conozca todos
los detalles me añada unos adjetivos por mi cuenta. Creo que nunca estuve
tan cerca de la muerte.
Larmon llevó su mano derecha a la cabeza. Al tocar un trozo de
esparadrapo, inquirió:
—¿Rozadura de bala?
—Si. Medio milímetro más a la izquierda y… Tome.
El inspector Nissen, de la policía alemana, ofreció un habano a Paul.
 —No, gracias. Prefiero un cigarrillo. ¿Tiene, Jacqueline?
—Fume de les suyos. Rescaté su pitillera de la oficina del inspector.
La muchacha tomó uno para sí, ofreciendo a Anny Strauss y a su jefe.
Hubo un breve silencio durante el cual las miradas de las dos mujeres y de
Hermann permanecieron fijas en Paul, quien, desasosegado, dijo:
—Parece que me corresponde hablar primero. —No obtuvo respuesta—.
Bien. Mi relato será breve.
El detective habló despacio, aspirando de vez en cuando el humo del
pitillo.
—Mi desconocido visitante llegó a convencerme de la veracidad de sus
palabras y de la necesidad de no comunicar mis propósitos a nadie. Por otra
parte tenía ansias de desquite. Eso es todo. Le escucho, Hermann. No le
preocupen los adjetivos.
El aludido hizo una larga pausa antes de contestar al detective.
—Disculpo su actitud y la comprendo. Su desdichada intervención cerca
del doctor Fritz Leuer presta un gran servicio a la paz del mundo. Se temía el
rapto. Ahora existe la certeza y se le custodiará estrechamente. ¿Recuerda las
palabras que pronunció al desvanecerse?
—Déjeme pensar.
—No es necesario. Al conminarle para que se rindiera, exclamó: «A usted
si me rindo. Hemos salvado al doctor Leuer». No estaba usted en situación de
mentir y deduje parte de la verdad. Lo cierto es que le tomaron el pelo,
Larmon…, toda la cabellera.
El detective mordióse los labios para ahogar una réplica airada. Pese a
comprender que era merecedor de reproches, e incluso prometer no enojarse,
el hecho de que alguien se hubiera burlado de él le encolerizaba. Aplastó el
cigarrillo contra el cenicero que tenía sobre la mesa de noche, encendiendo
otro. Anny Strauss se hallaba sentada a los pies del lecho. Jacqueline
Bradford en la misma descalzadora en que estuvo el hombre que, al parecer,
consiguió engañarle. Hermann, en pie, inmóvil, en uno de los laterales de la
alcoba, prosiguió:
—Lo que voy a decirle son las deducciones hechas en las dos horas que
ha durado su inconsciencia… física. —La mordacidad de Nissen era tan
evidente, que Paul fue a replicarle con violencia. Las palabras del inspector se
lo impidieron—. La audacia de nuestros enemigos es pareja a la ingenuidad
de usted. «Ellos», vamos a denominarlos así, proyectaron el asesinato de
Alfred Morrison y se lo comunicaron aunque sin darle los datos precisos.
Usted tuvo que montar en el autocar de la señorita Strauss perdiendo su
tiempo por la ciudad, en espera de un mensaje que Anny le entregó. El
mismo que le había escrito, o uno de sus cómplices, preocupóse de
arrebatárselo para, intrigándole más, convertirle en fácil presa a sus manejos.
Al atardecer usted se apeó en marcha del vehículo, renunciando a tomar por
su propia mano la segunda misiva. Por fortuna se dio cuenta de que era
seguido y pudo despistar al coche, —pero no a los agentes apostados por
«ellos» en las inmediaciones del domicilio de Alfred Morrison. Los que con
exactitud matemática le avisaron de un crimen, impedirían que usted
interviniera. ¿Cómo? El falso Alois Hilgers le hizo pasar por ladrón. Sin
embargo, «ellos», comprendiendo que apenas telefoneara al comandante
militar quedaría en libertad, anticiparon el asesinato en unos minutos.
Larmon aprovechó una breve pausa del inspector para preguntarle:
—¿A qué tantas complicaciones?
—Es sencillo. Deseaban una cabeza de turco. Sus enemigos, conocedores
de la amistad de usted y de Morrison, excitaron su afán de venganza. Su
comunicante telefónico deseaba confiarle para la visita que habían de hacerle.
El segundo mensaje, que Jacqueline tomó, al parecer complementario del
primero, era innecesario. «Ellos» cargaron la mano en la farsa. Por la noche
usted vio en el intruso a un amigo de Morrison y se avino a raptar a Fritz
Leuer para una potencia que ambiciona el dominio del Mundo por la fuerza.
El científico estaba protegido por dos miembros del Servicio Secreto
americano, a los que, por fortuna, nada ha sucedido. De haberles matado su
posición habría sido muy difícil, Larmon. Todo estaba previsto. Apenas
montara en el coche, que nosotros ahuyentamos a tiros, usted hubiera muerto
de una cuchillada mientras el doctor Leuer era conducido a otra zona de
Alemania sin riesgo ninguno para el espionaje adversario. «Ellos» montaron
tal tinglado para evitar que uno cualquiera de sus agentes, al ser muerto o
detenido en el intento de secuestro, denunciara, con su personalidad o
antecedentes, la intervención de un país que acostumbra a valerse de todos
los medios para conseguir sus fines sin arriesgar apenas nada. ¿Va
comprendiendo?
—Sí. ¡Es diabólico!
—En efecto. El doctor Leuer raptado y el cadáver de un detective
americano en las proximidades de la casa hubieran sumido en perplejidad a
las autoridades de su patria. ¿Está de acuerdo con mi teoría? Expóngame la
suya con sinceridad antes de comunicar telefónicamente con un inspector del
«Central Intelligence Agency» que espera mis noticias para dar comienzo a
las investigaciones.
—Creo que está en lo cierto, Hermann. ¿Por qué y cómo hicieron
desaparecer el cadáver de Alfred Morrison? ¿Lo sabe?
—Aún no; pero no tardaré en averiguarlo.
—¡No le daremos tiempo!
La frase, dicha con desprecio por una voz desconocida, hizo volverse a
los que ocupaban la habitación del detective, que, interesados por el relato del
inspector, no repararon en que la puerta se abría para dar paso a dos hombres
de torvo aspecto. Uno de ellos empuñaba una metralleta de tambor y el otro
una pistola «Skoda», arma checoslovaca de gran poder mortífero. La
ausencia de antifaces en el rostro era reveladora de que aquellos individuos
iban decididos a matar.
Por unos segundos imperó el silencio. Paul, convencido de que de no
actuar con rapidez ninguno viviría para contarlo, con agilidad inconcebible se
dejó caer de espalda para, alzando las dos piernas, golpear en la bombilla que
iluminaba la estancia, destrozándola, coincidente con su desesperada
maniobra, oyóse el tabletear de la metralleta y un grito de dolor.
Larmon buscó afanoso en la mesilla el revólver para el que tenía licencia
y que nunca utilizaba, esgrimiéndolo cuando ya la «Browning» de Hermann
repelía el ataque. Lamentando no disponer de su «German Luger», sin duda
en uno de los bolsillos de la americana colgada a los pies del lecho, en el
respaldo de una de las sillas, apretó el gatillo de su arma en el preciso instante
en que la ametralladora dejaba de entonar su mortífero himno de muerte y se
escuchaban pasos precipitados en el pasillo que enlaza a con el vestíbulo de
la casa y con la puerta de acceso al departamento.
—¡Escapan, Hermann!
—¡Vamos por ellos!
 Los dos hombres abandonaron la habitación en tinieblas para correr en
seguimiento de sus enemigos, quienes, convencidos del fracaso de sus planes,
descendían el último tramo de la escalera cuando Nissen y Larmon
alcanzaban el primer rellano.
El Inspector hizo fuego por dos veces, sin esperanzas de alcanzar a los
fugitivos, pero con el afán de sembrar la alarma en la calle. La vigilancia de
Frankfurt por la policía a sus órdenes era intensa.
Al abandonar el portal, ya en el exterior, Hermann y Paul sólo vieron el
faro piloto de un automóvil que huía a toda marcha.
—¡Sigámosles! —dijo el alemán, dirigiéndose a su coche, aparcado a
escasa distancia.
Larmon, en camisa y descalzo, montó en el vehículo, que el inspector
puso en marcha. Enseguida convencióse de que todo era inútil, de que sus
adversarios no descuidaban detalle.
—Kan pinchado las ruedas traseras. A esta hora es imposible encontrar
un automóvil. Dentro de poco amanecerá.
Un agente de la ronda nocturna acudió junto al inspector para recibir una
seca orden:
—Avise al taller de reparaciones. Que vengan dos operarios.
Sin aguardar respuesta, inquieto por la suerte de las muchachas. Nissen
subió con rapidez los escalones que le separaban de la vivienda del detective,
que le seguía angustiado al recordar el grito que se alzó en la alcoba con los
primeros disparos.
Habla luz en la habitación. Jacqueline acababa de sustituir la destrozada
bombilla por una del despacho. Anny Strauss, tendida a los pies de la cama,
donde se hallaba sentada cuando se produjo el ataque, les miró en silencio.
De su hombro izquierdo brotaba la sangre.
Hermann fue el primero en inclinarse sobre la intérprete de la empresa de
turismo y esforzóse en tranquilizarla.
—No será nada. Avisaré al médico de mi departamento. Es uno de los
mejores cirujanos. Será fácil extraer la bala.
—No tengo miedo. Fui enfermera en los últimos meses de la guerra.
Larmon nos salvó a todos la vida. ¡Es un valiente!
La cabeza de la muchacha se dobló a la izquierda. Como Jacqueline
lanzase un grito de alarma, Paul dijo:
—Es un desmayo. Llame a ese médico, inspector. Entre Jacqueline y yo
acostaremos a Anny.
Así lo hicieron. Minutos después, mientras esperaban la llegada del
facultativo el detective hizo la pregunta cuya respuesta más le intrigaba:
—¿Cómo pudo actuar tan a tiempo, inspector, situándose frente a la
residencia de Fritz Leuer?
Una sonrisa iluminó el rostro severo del alemán.
—Hay hombres que no saben valorar a sus colaboradores y me temo que
usted sea uno de ellos. Jacqueline, con el instinto de mujer… —Hermann fue
a decir enamorada, pero se contuvo. Para él no era un secreto los sentimientos
de la secretaria con respecto a su jefe, por la angustia demostrada por la
muchacha al solicitar su ayuda— supo adivinar que algo grave iba usted a
emprender y apenas abandonó su despacho vino a casa, donde me hallaba
descansando, para convencerme de que le sometiéramos a vigilancia. Como
Jacqueline no se resignaba a quedarse con mi esposa en espera de noticias,
permití a Anny que viniera con nosotros. Le seguimos en un automóvil, en el
que iban también dos agentes del servicio nocturno. Al verle entrar en el
domicilio de Fritz Leuer di orden a uno de mis hombres de que telefoneara a
la regencia del científico para prevenirle del peligro y rogar que capturase al
intruso sin derramamiento de sangre.
—Uno disparó contra mí.
—Lo hizo a la desesperada, creyendo que usted había matado a su
compañero. De no haber sido por Jacqueline, el científico estaría en manos
extranjeras y usted muerto.
El detective miró a su secretaria, afanada en humedecer con un pañuelo
húmedo los rebordes de la herida de Anny.
—¿Puedo considerarme detenido, inspector?
—Sí. Confío en que me autoricen a ponerle en libertad apenas comunique
con los miembros del Servicio Secreto. ¡Es usted un hábil luchador!
—La guerra enseña mucho. ¡Ahí llega el médico!
Larmon salió a abrir la puerta al escuchar dos secos timbrazos,
regresando a poco con el doctor Zess, el cual, con extraordinaria habilidad,
extrajo el proyectil del hombro de la alemana, aplicándola una inyección.
 —Es para que duerma —dijo—. Dentro de seis o siete días la herida
habrá cicatrizado. Ya están reparando su coche, inspector. Traje a los
operarios en el mío.
—Gracias, Zess. Nos veremos en mi despacho dentro de una hora.
El facultativo abandonó la estancia, en la que hubo un breve silencio, roto
al fin por Nissen.
—Voy a telefonear y a poner en orden unas notas. ¿Puedo utilizar su
oficina, Paul?
—Desde luego. Disponga de ella.
—Ahora me reuniré con usted.
Salió el inspector y Larmon, aproximándose a su secretaria, la besó en la
frente con filial reconocimiento.
—Gracias, Jacqueline.
Ella, estremecida por el afectuoso tono de voz de su jefe, repuso:
—Llevamos tres años juntos y es natural que su seguridad me preocupe.
La muchacha, algo turbada, tomé un cigarrillo de la pitillera de Larmon,
encendiéndolo. El humo pareció enredarse en la bombilla, fija en la pared, a
la cabecera de la cama, con un soporte metálico. En el suelo, los fragmentos
de vidrio de la lámpara destrozada por el detective.
—Pienso si deberíamos avisar al hermano de Anny.
—Dígaselo a Nissen.
—Ahora no quiero interrumpirle. ¡Está gestionando mi libertad!
Había un leve matiz irónico en las palabras de Paul. Jacqueline, al
observarlo, comentó:
—Si él no intercediera a su favor, se vería usted complicado en un grave
asunto. Parees haber olvidado algunas cosas.
—¿Qué cosas? —inquirió Larmon.
—El espionaje es una fiebre en Alemania y nadie está libre de una
sospecha y de un error. ¿Comprende?
—Demasiado, Jacqueline. ¿Pretende asustarme?
—No. Pretendo hacerle comprender el servicio que el inspector le está
prestando. Un encogimiento de hombros por su parte le ocasionaría graves
disgusto. No olvide que le sorprendieron con el cuerpo del delito, es decir,
tras haber raptado a Fritz Leuer. El hecho de que disparasen contra usted nada
prueba en su favor. He leído lo suficiente como para saber que hay
organizaciones que eliminan a sus miembros para impedirles caer en manos
de las autoridades, con el consiguiente riesgo de los interrogatorios.
—Muy aguda, Jacqueline. Conmigo no hay cuidado. No tengo madera de
espía. ¿Va a llevarme a la cárcel, inspector?
—Aún no —repuso Hermann, que entraba en ese momento en la alcoba
—. Me ha costado convencer al comisario jefe del Servicio Secreto
americano. ¡Ah! Ya se sabe la identidad del hombre al que mató en defensa
de Anny. Era un destacado miembro de un Servicio de Información
extranjero, reclamado por el C. I. A. y el Intelligence Service. Usted actuó en
defensa propia.
—¿Capturaron al que dejé herido?
—No. Tuvo tiempo de escapar antes de que llegara la policía. ¿Aceptará
un consejo, Larmon? ¡No se mezcle en más líos! Conozco Frankfurt lo
suficiente como para asegurarle que tendrá vigilándole a los miembros del
«Central Intelligence Agency» y a los asesinos de Alfred Morrison. No
trasnoche ni vaya por sitios apartados. Instale un buen cerrojo en la puerta de
su domicilio. Las cerraduras no son obstáculos para una ganzúa y unos dedos
hábiles. Yo de usted me marcharía de Alemania. Su vida corre peligro.
También la de Anny Strauss, pero ella está segura junto a mi esposa y mis
hijos. En el portal de casa hay un agente de vigilancia.
—¿Y el hermano de…?
Señaló a la intérprete. Hermann repuso:
—En la zona francesa, expulsado por los americanos. Se reunió con un
grupo de amigos y…
—La lo sé. Cantaron el Deutschland uber alles y estuvo cuatro años en un
campo de concentración. Bien. ¿Tomaría con gusto una taza de café?
—Es una gran idea.
—Yo lo prepararé —ofrecióse Jacqueline.
Y, sin esperar la conformidad de su jefe, abandonó la habitación
dirigiéndose a la pequeña cocina en la que Larmon tenía un infiernillo
eléctrico para calentar latas de conservas cuando no deseaba ir al restaurante.
La idea de que Larmon cenia inminente peligro la desasosegaba.
Preparó la cafetera y una vez todo dispuesto reunióse con los dos
hombres.
—Cinco minutos bastarán —dijo—. ¿Dónde guarda las tazas, jefe?
—No hay tazas. Utilice vasos.
—Bien.
Salió la muchacha y el detective reanudó el parlamento interrumpido a su
llegada.
—¿Insiste que tiene confianza absoluta en los hombres que montaban la
guardia en el domicilio de Morrison?
—Completa.
—Entonces, ¿por dónde se llevaron el cadáver? El asesino bien pudo huir
por las terrazas de las casas inmediatas; pero a un muerto no se le transporta
fácilmente. ¿No ha investigado?
—Las diligencias las llevan los del Servicio Secreto. No me inmiscuyo en
sus asuntos. Puede apagar la luz. La claridad del día es consoladora. Le han
dejado el cuarto bastante deteriorado.
Hermann señaló los numerosos orificios hechos por los proyectiles en las
paredes, en el armario y la mesilla.
—Peor hubiese sido que esas balas se hubieran alojado en nosotros. ¿No
le parece?
—Desde luego.
—Ahora me apetece uno de sus cigarros. Va usted a aficionarme a los
habanos.
—Los prefiero al tabaco rubio. Supongo que ya no tendrá gana de
mezclarse en asuntos secretos. ¿No es así?
—Quizá.
El inspector Nissen sonrió al oír la enigmática respuesta.
—Es usted testarudo o no tiene apego a la vida. ¿Por qué no vuelve a los
Estados Unidos?
—Me quedo en Frankfurt. Confío en que seguirá sacándome de apuros.
Nuestros enemigos no se descuidan. ¿Por qué se arriesgaron tanto para
suprimirnos?
—Imaginan que sabemos algo. Anny, Jacqueline y usted, principalmente,
corren un grave peligro.
Las palabras del inspector iban a resultar proféticas en un próximo futuro.
 CAPÍTULO VI

DE NUEVO HERMANN NISSEN

Al levantar los precintos que la policía colocó en la puerta de entrada al

domicilio del infortunado Alfred Morrison, una vez abierto el candado con el
que las autoridades sustituyeron la destrozada cerradura no temblaban las
manos de Paul Larmon, decidido a investigar en el escenario del crimen sobre
la desaparición del cadáver del que se hacía llamar en Frankfurt Otto Bayer y
que era, en definitiva, su entrañable amigo.
Cerró a su espalda, procurando no hacer ruido. En el aire percibía un olor
raro. Todas las ventanas se hallaban cerradas. Al penetrar en el living-room,
el detective se detuvo, tensos los nervios. No le engañaban los sentidos. El
aroma a tabaco americano era inconfundible para un fumador que, como él,
consumía un paquete diario.
Muy despacio, con la «German Luger» empuñada, examinó los ceniceros
y los rincones de la estancia sin encontrar puntas de cigarros. Sin embargo,
estaba seguro de que poco antes alguien había estado allí.
Sigiloso, sin encender la luz, ayudándose de la linterna que llevaba en su
mano izquierda, Paul recorrió las habitaciones de la casa dejando a propio
intento para la última el dormitorio de Morrison, lugar en que fue hallado el
cadáver.
No encontró a nadie y, como las contraventanas hallábanse cerradas,
pudo encender la luz; sin temor a que la claridad delatase su presencia.
Sabiéndose seguro, Larmon encendió un «Philip Morris». El tabaco,
serenándole, le reafirmó en su hipótesis, que comprobarla.
Una mirada a la alcoba le hizo dirigirse sin vacilar al armario ropero. Al
correrle, no sin esfuerzo, hubo de contenerse para no lanzar una exclamación
de júbilo. A sus ojos apareció una puerta que comunicaba, sin duda, con el
departamento inmediato. El examen de las junturas le convenció de que sus
sospechas eran ciertas. No había polvo en las partes próximas al sencillo
mecanismo metálico en el que Larmon maniobró con sumo cuidado, pese a lo
cual no pudo evitar que el pestillo al descorrerse produjera un leve ruido, que
sonó como un cañonazo en los oídos del detective.
De nuevo la «German Luger» en su diestra, preguntándose si encontraría
en el cuarto inmediato al asesino o asesinos de su camarada, Paul, en
tinieblas, avanzó unos pasos para…
Unos brazos de hierro se aferraron a la espalda de Larmon,
inmovilizándole. Tan inesperado fue el ataque, que cuando el joven quiso
reaccionar ya era tarde. El foco de una linterna le deslumbraba a la par que
una mano de hierro retorcíale la muñeca, obligándole a soltar el arma.
Paul quiso resistir en vano. Sus invisibles adversarios le redujeron a la
impotencia y un clik y la presión de unas argollas indicó al detective que
acababan de esposarle. ¿Quiénes? ¿Los que mataron a Morrison?
Encendióse una bombilla, iluminando un cuarto desamueblado en el que
había tres hombres mirándola fijamente. Una carcajada hizo suspirar de alivio
a Larmon.
—Veo que seguimos encontrándonos. Nos ha dado un buen chasco.
¡Suéltenle! Es un hombre inofensivo.
Hermann Nissen continuaba riendo cuando Paul, inclinándose, recogió su
«German Luger» para guardarla entre el pantalón y la camisa, oculta por la
chaqueta. El inspector, al que acompañaban dos subordinados, dijo:
—Para mí no era un secreto la comunicación que enlazaba los dos
departamentos. Me bastó mirar los planos del edificio, en principio
construido para hotel. La planta alta en la que nos hallamos era una sola
vivienda, pero fue alquilada por un matrimonio y por los padres del marido,
quienes, de acuerdo con el administrador, solicitaron la partición del piso,
dejando una puerta para la mutua comodidad. Sí. Sé lo que está pensando.
Posiblemente Morrison ignoraba ese detalle. Por aquí entró el asesino y se
llevaron el cadáver. Había sangre en el suelo.
—¿Quién habitaba el piso?
—Un hombre que se hace llamar Billy Sander y que en realidad es… ¿No
lo imagina?
En el rostro de Hermann Nissen se reflejaba una superioridad que molestó
al americano.
—No. ¡Hable de una vez!
El inspector guardó un largo silencio cual si meditara acerca de si debía o
no confiarse al detective, Al fin, muy despacio, dijo:
—Llevé a algunos vecinos y al administrador de la finca a la oficina
Aliada de Control para que examinaran los ficheros de los sospechosos y de
todos los que, por un motivo u otro, fueron detenidos o internados en campos
de trabajo. Hubo unanimidad en reconocer a Billy Sander, que no es otro que
Godber Strauss, el hermano de Anny.
Indudablemente la muerte de Alfred Morrison estaba rodeada de
misterios. Atónito, Larmon inquirió:
—¿No aseguró que se hallaba en la Zona Francesa, expulsado de la
Norteamericana?
—Sí. También omití la existencia de la puerta que enlaza los dos
departamentos del piso alto, Profesionalmente deseaba superarle. Ahora ya
no puedo ocultárselo y, como le veo decidido a intervenir en lo que nos
preocupa, le hago saber todos los detalles para que su ayuda sea eficaz.
—¿Todos los detalles? ¿No dijo que la policía no iba a intervenir en el
asesinato de Morrison por encargarse de ello el Servicio Secreto?
—Esta vigilancia la ejerzo a título particular. Había una emisora de poca
potencia en una de las habitaciones, pero lo suficientemente moderna como
para comunicar con las diversas zonas. Confiaba en que algún cómplice de
Godber Strauss volviese por la casa y cuál no fue mi sorpresa al sentir que
alguien manipulaba en la puerta desde el cuarto inmediato. Acababa de llegar
para informarme de si había habido o no novedades. Traje mi coche. Le
dejaré donde desee.
Despidióse de sus subordinados y, seguido de Paul, que estaba
aprendiendo a respetar al que imaginaba hombre de cerebro lento y que le
sorprendía con una insospechada agudeza, abandonó el edificio.
 —Son las once de la noche, Larmon. ¿Ha cenado?
—No. Entonces, el olor a tabaco que percibí…
—Sin duda fue una torpeza de cualquiera de los miembros del Servicio
Secreto americano quien luego de registrar a fondo el departamento, precintó
la puerta de entrada. Venga a comer a casa.
—Es mucha molestia.
—Nada de eso. Tenemos invitados. ¿Por qué no ha ido a ver a Anny?
—Exceso de trabajo —repuso, evasivo, el detective.
Ya en el vehículo, que el inspector puso en marcha, los dos hombres
guardaron silencio.
—No se haga rogar. Celebramos una pequeña fiesta por haberse
levantado hoy Anny por vez primera.
Así conocerá a mi esposa y a mis hijos y quizá se decida a sentar la
cabeza. Soy feliz en mi matrimonio.
Tanta era la cordialidad de las palabras de Hermann que Paul no supo
oponerse. Además deseaba ver a la intérprete sin ir exclusivamente a
visitarla.
La alemana le atraía, pero algo muy íntimo decíale al detective que
aquella mujer era peligrosa para su libertad. Su delicadeza, la esbeltez de su
figura, su recato eran lazos tendidos que, más tarde, si él no lo impedía,
convertiríanse en cadenas. Y a Larmon, tan amigo de su salvaje
independencia, le repugnaba todo aquello que le impidiera hacer su no
siempre santa voluntad.
—¿Sigue Anny con usted?
—No la permitiré abandonar mi casa hasta que hayan sido apresados los
asesinos de Morrison. Usted debiera acompañarla en el encierro. En cualquier
esquina pueda asaltarle la muerte.
—No me preocupa. Lo único que me importa es demostrarle a usted que
no soy tan ingenuo como parezco. ¡Yo siempre acepto, un desafío!
Una leve sonrisa asomó a los labios de Nissen, atento al tráfico de
Frankfurt en el que predominaban los vehículos estadounidenses. Por dos
veces Paul se mordió los labios al darse cuenta de la actitud fanfarrona de
algunos soldados compatriotas suyos que, parados en Friedberger Platz,
silbaban al paso de las mujeres alemanas, sin importarles que éstas fuesen
acompañadas o no. Sintió tentaciones de apearse y emprenderla a puñetazos
contra aquellos estúpidos.
—¿Usted también nos odia, Hermann? —preguntó de pronto.
—Yo le invito a cenar —repuso el inspector—. ¿Lo dios por esos necios?
¡Bah! Cualquiera de nuestros muchachos es capaz de obligarles a que
enseñen la espalda. —A Larmon le dolió el desprecio—. Nuestras muchachas
sólo buscan en ellos cigarros y mantequilla. A las jóvenes alemanas les
interesa subsistir pensando en un futuro brillante para nuestra patria. A veces
tienen que intervenir mis hombres en cualquier riña y le aseguro que siempre
se pierde algún golpe de más para los provocadores.
—Es decir, para los americanos —aseveró el detective.
—No. He dicho para los provocadores, en su mayor parte borrachos o
tontos.
—¿Como yo?
La agresividad en la voz de Paul era tan clara, que Hermann,
encogiéndose de hombros, limitóse a exclamar:
—¡No sea absurdo! Ya hemos llegado.
Nissen y Larmon se apearon en Bleich Strasse anta una casa de recia
construcción, carente de gracia, uno de los muchos edificios construidos por
arquitectos militares bajo el régimen de Hitler, y un ascensor les condujo a la
planta cuarta, a un departamento de cinco habitaciones.
—En una alcoba duermen los dos hijos varones, en otra mi esposa y yo,
en la tercera la niña y Anny. Las dos estancias que sobran son las destinadas
a cuarto de estar-comedor y despacho. No nos sobra espacio, pero no
podemos quejarnos.
La mujer de Nissen era una alemana recia, de rostro franco, decidido,
enérgico, un prototipo de salud física y espiritual. Al saludar al invitado de su
esposo había en sus labios una cordial sonrisa.
—Sea bienvenido, señor Larmon. Le conocía de referencias. Te has
retrasado, Hermann.
—Sí. Me entretuve en Jefatura.
Los dos hijos varones, de catorce y dieciséis años respectivamente, eran
fuertes y altos, muchachos habituados al estudio y a las prácticas gimnásticas.
En Frankfurt, después del trabajo, los jóvenes, lejos de frecuentar lugares de
disipación, mal llamados de recreo en otros países, acostumbran a reunirse en
los locales de sociedades deportivas, para, en ellos, conversar de temas sanos,
ejercitándose a la par en deportes viriles.
En uno de los extremos de la amplia mesa, Anny Strauss sonrió a
Larmon, el cual se acomodó en el lugar que le indicara la esposa de Nissen,
teniendo un puesto vacío a su izquierda. ¿Quién faltaba para que empezaran a
servir, la sopa?
—Las salchichas son mi plato preferi… ¡Hola, jefe! ¡Qué gran sorpresa!
—¿Desagradable? —inquirió cáustico el detective al ver a su secretaria,
que portaba una fuente con salchichas de Frankfurt, famosas en Alemania y
en el mundo entero.
—Al contrario. Veo que el inspector le ha situado junto a mí.
La sobremesa, con café y licores, se prolongó hasta, las doce y media de
la noche, hora en la que Jacqueline y Paul se despidieron de sus amigos. La
muchacha habitaba en un hotel de Grüneburgweg Strasse, frente al parque del
mismo nombre, que cruzaba todos los días para acudir a la oficina.
—¿Quiere que vayamos dando un paseo, jefe? Hemos cenado en exceso y
no debemos exponemos a una mala digestión.
—Lo que usted quiera.
Los dos jóvenes caminaron en silencio. Larmon había cogido del brazo a
la muchacha, quien, dejándose ganar por la serenidad de la noche y la soledad
da las calles por las que caminaban, se unió más a él con femenina
naturalidad.
A unos quince metros de distancia, un hombre no perdía de vista a
Jacqueline y Paul. El detective, al observarlo, tensó los nervios:
—¡Nos siguen!
—No se preocupe —le tranquilizó ella—. Me he habituado a tener
siempre a mi espalda a un sabueso de Hermann. Vela por nosotros. He
sentido envidia del inspector, de su familia, del orden de su hogar, de sus
hijos. ¿Usted no?
El detective asintió con la cabeza. Llevaba demasiados años rodando por
hoteles y pensiones para que no experimentara la nostalgia, el secreto afán de
compartir con una mujer su vida. Sin embargo, su egoísmo le acorazaba
contra los encantos del sexo opuesto convirtiéndose en un ser cínico, incapaz,
en apariencia, de la ternura y la delicadeza.
Para sustraerse al embrujo de la proximidad de Jacqueline, más bella que
nunca, deteniéndose encendió un cigarrillo. La primera bocanada de humo
fue al rostro de su secretaria, quien, con una sonrisa, sin enojarse como otras
veces, le reprochó:
—Tiene miedo a la vida, jefe.
Él, desconcertado por la frase y por la serena mirada, repuso, meditando
mucho cada una de sus palabras:
—Quizá esté en lo cierto. Me asusta enfrentarme a una intimidad muy
distinta a los idealismos que todos ros forjamos. Es difícil remontar los años
y los caracteres.
Una nueva bocanada de humo al rostro de la muchacha no impidió la
pronta réplica de ésta.
—Creo que se escuda en hábiles sofismas. No piensa nada de lo que
acaba de decirme. Usted es un hombre práctico y no ve en la mujer un ángel
sino una persona orgánica, de carne y sangre. Es más fácil caminar con un
leal camarada que solo, o lo que es peor, mal acompañado. Lo que le
sucede…
Jacqueline guardó silencio, cual si no se atreviera a manifestar en voz alta
sus ideas.
—Siga. Lo que más aprecio de usted es su sinceridad.
—Tiene miedo. Se lo repito.
—¿A qué? —preguntó Larmon, fruncido el ceño.
—A no retener a la que elija por esposa, a que ella se canse de usted. Le
asusta la posibilidad de un fracaso sentimental, no por las razones que ha
aducido anteriormente, sino porque, pasado el fuego de la primera juventud,
harto de aventuras fáciles, ha llegado a imaginar a todas las mujeres como a
esas otras caprichosas, inconstantes y frívolas, por no decir algo peor, a las
que no les unía más que el interés o el placer momentáneo. Usted es hombre
de dos edades; una física y juvenil; la otra psíquica, de plena madurez.
Herido en lo más íntimo, aunque maravillado por la agudeza de su
secretaria, Paul respondió:
—La guerra envejece.
—El amor vuelve las aguas a su cauce.
 Los tíos jóvenes reanudaron el camino. Una leve brisa azotaba sus
rostros, infundiéndoles serenidad y paz. Detrás de ellos, como un símbolo de
tragedia, sonaban los pasos del agente encargado de custodiarles, de velar por
sus vidas.
—Tomemos un taxi, Jacqueline. Me irrita el hombre que nos sigue.
La aludida, con un suspiro, admitió:
—¡Como quiera, jefe!…
 CAPÍTULO VII

TERROR EN FRANKFURT

Hermann Nissen, muy pálido, en pie, ordenó al sargento:

—Transmita un mensaje a los coches de patrulla. Tome nota.
—Diga, señor.
—Colaboren con las autoridades militares para impedir los actos de
vandalismo que siembran el pánico en la ciudad. Protejan, especialmente, los
edificios en los que ondea la bandera de los Estados Unidos. Se han cometido
tres asesinatos, todos ellos de militares norteamericanos. La situación es
gravísima. Espero y exijo de todos el mayor celo y heroísmo. Comuniquen
las novedades cada media hora. Nada más, sargento.
—A la orden.
El aludido, arrancando la hoja del bloc en la que acababa de copiar las
palabras de su jefe, saludó con rigidez, abandonando la estancia, en la que,
por unos minutos, sólo se percibieron los pasos de Hermann que, agitado, iba
de un lado a otro del despacho. A las once de aquella mañana varias bombas
hicieron explosión en diversos sectores de la ciudad, en particular ante
cuarteles y residencias da americanos. Una hora más tarde un comandante era
asesinado desde un automóvil en marcha. A las cuatro de la tarde, dos
capitanes fueron muertos a cuchilladas en el reservado de un bar, mientras
conversaban con dos jóvenes alemanas que tuvieron el mismo trágico fin.
El timbre del teléfono sacó a Nissen de su abstracción. ¿Iban a destituirle
por incompetencia?
 En vez de la irritada voz del Oberbürgermeister de Frankfurt, el doctor
Walter Kolb, exigiéndole la máxima energía, el inspector escuchó unas
palabras pronunciadas irónicamente:
—Buenas tardes, Hermann. ¿Puede un hombre pasear sin que lo
acribillen a tiros?
—¡No estoy para bromas, Paul! ¿Qué es lo que quiere?
—Saludarle y ofrecerme a usted por si me necesita. La emisora de radio
no cesa de recomendar calma al vecindario, lo que me recuerda los días del
final de la guerra. ¿Qué sucede?
—Alguien pretende, con actos de terrorismo, demostrar a las fuerzas de
ocupación que el pueblo alemán le es hostil, precisamente cuando se habla de
la independencia del territorio y de la constitución de un ejército germano,
tras el fracaso francés en la defensa de Europa. Temo que lo que ocurre en
Frankfurt se repita o se esté repitiendo ya en otras ciudades.
Hubo un breve silencio. La voz de Larmon tornó a dejarse oír:
—¿Qué hace su policía?
—Más que el Servicio Secreto. Lo de hoy entra de lleno en su órbita.
Debieron evitarlo. Les sobran medios, todos los que a nosotros nos faltan.
—¿Le importaría que le hiciese una visita? Jacqueline acaba de marcharse
y me aburro.
—Venga cuando quiera. Estoy atado en el despacho, atento a las
novedades, y dispuesto para acudir donde sea necesario.
—Tardaré unos minutos.
Nissen colgó el auricular y, acomodándose en su sillón, se dispuso a
encender un habano. Tema la certeza, y así se lo comunicó horas antes al
inspector del Central Intelligence Agency, de que el asesinato de Alfred
Morrison estaba relacionado con los sucesos de aquella jornada. Un grupo de
agentes extranjeros actuaban en Frankfurt con plena impunidad. El miembro
del Servicio Secreto hubo de reconocerlo así.
—Nos consideramos impotentes para llegar a la cabeza de la organización
—confesó el del C. I. A.
Hermann, mordiendo el puro, se dijo que de tener los alemanes plena
autoridad, no ocurrirían tales cosas. El sentido liberal de los americanos
perjudicaba la paz, quizá por falta de energía.
 No hizo el inspector más que formularse tan consolador pensamiento,
cuando un estallido horrísono, seguido de un trepidar de cristales, conmovió a
Nissen, que puesto en pie de nuevo, desde la ventana pudo ver cómo los
transeúntes corrían a refugiarse en las casas inmediatas, con un terror
semejante al que experimentaron en los bombardeos de la aviación aliada.
¿Qué había sucedido? No tardó en saberlo por conducto directo de las fuerzas
militares estadounidenses:
—¡Ha volado el polvorín del aeródromo! Se desconoce la magnitud de la
catástrofe aunque es de temer que haya numerosas víctimas.
—¿Necesitan ayuda?
El comandante militar de la plaza, repuso con aspereza:
—No. Ocúpese, en lo posible, de mantener el orden en la ciudad.
Hermann no consideró necesario pedir a los hombres a sus órdenes que
extremaran la vigilancia. El estallido les advertiría que el terrorismo
continuaba en acción y qué era forzoso no descuidarse. Se puso al habla con
el Oberbürgermeister, informándole de las últimas novedades. Al colgar, el
timbre repicó con insistencia. ¿Más desgracias?
—Diga… ¡Diga!… —apremió con impaciencia.
—Oiga, inspector. Soy Jacqueline. Le llamo desde su casa. Anny Strauss
ha desaparecido. Su esposa no sabe cómo. Lo cierto es que no está en su
habitación ni en ninguna otra. Le llamo yo porque su mujer ha ido en busca
de los muchachos. Quiere tenerles a su lado. Además…
—¡Hable sin miedo!
—Poco antes de salir de la oficina, mi jefe escuchó largo rato por
teléfono, respondiendo con monosílabos. Al cortar la comunicación me
ordenó que me marchara al hotel. Temo que caiga en una mortal encerrona.
—No se preocupe. Va a venir a verme. Permanezca en mi domicilio y
llámeme si tiene noticias de Anny.
—Así lo haré. ¿Qué pasa en Frankfurt, inspector?
—Yo también quisiera saberlo. Jacqueline.
Depositó el auricular en la horquilla, repitiéndose: «¿Qué pasa en
Frankfurt?». Todos le formulaban el mismo interrogante. Era terrible ser
responsable del orden de una ciudad y verse obligado a depender de
autoridades extranjeras, sujeto a la rutina.
 —El señor Larmon desea verle, señor.
Tal era el ensimismamiento de Nissen, que no había sentido llegar al que
la anunciaba la visita.
—Dígale que pase.
El policía, que continuaba en la puerta, se hizo a un lado para que entrara
Paul, quien, con una sonrisa, estrechó la mano del inspector, acomodándose
después al otro lado de la mesa.
Tras unas cordiales frases de saludo el detective dijo:
—Le encuentro muy preocupado, Hermann. ¿Puedo ayudarle?
—Desgraciadamente, no.
Larmon miró con fijeza al inspector.
—¿Está seguro?
—Depende de las novedades que usted traiga.
—Primero necesito saber algunas cosas. ¿Concede verdadera importancia
a los sucesos de hoy? Importancia en el orden político y en las relaciones de
su pueblo y el mío, claro está.
Nissen meditó unos segundos antes de responder.
—¡Quién sabe! Desde luego, de no capturarse a los culpables y descubrir
que los alemanes nada tenemos que ver con el actual estado de cosas, siempre
quedará la duda para sus compatriotas de sí fuimos o no, por rebeldía, los
autores de los crímenes y los sabotajes.
—Comprendo. Escúcheme sin interrumpirme, Hermann. Acaban de
tenderme una trampa con un burdo pretexto. Por teléfono, el mismo hombre
que pretendió convertirme en raptor de Fritz Leuer, me ha ordenado que a las
dos de la madrugada de hoy vaya solo al Friedensbrücke situándome junto al
río, en el segundo arco del puente.
—No le creo tan necio como para acudir.
—Eso es, precisamente, lo que pienso hacer.
No se alteraron las facciones del inspector al interrogar al detective.
—¿A qué pretexto se refirió antes?
—Me han asegurado que tienen a Anny Strauss en su poder y que si no
obedezco la matarán.
Nissen se enjugó con el pañuelo el sudor de la frente. ¡Aquello era
demasiado en un solo día! Apenas si oyó las palabras de Paul.
 —Sé que la alemana está segura en su casa, bajo la custodia de la policía.
Fingiré que me han engañado y…
—Temo que no le hayan engañado —murmuró Hermann con voz ronca
Anny ha desaparecido en circunstancias misteriosas, sin que se produjese
violencia.
Paul incorporóse con brusquedad.
—¿Qué dice? ¿Y el hombre de guardia?
—Mandé retirarle para que se uniese a las patrullas que vigilan en
Frankfurt. La seguridad colectiva es superior a la individual.
El reproche murió en la garganta del detective. ¡Qué gran sentido del
deber el de Nissen! El agente, al velar por la vida de Anny, velaba también
por la de la familia del inspector. ¿Y si sus raptores, en el supuesto de que sus
enemigos se hubiesen apoderado de la muchacha, lo que parecía seguro, al
utilizar medios violentos hubieran herido a la esposa o a cualquiera de los
hijos de Hermann? Al sugerir tal posibilidad, obtuvo una sencilla respuesta:
—Pregunté a Anny si deseaba ser recluida en jefatura hasta momentos
más propicios; pero se negó. Dijo que prefería seguir con mi familia. La dejé
una pequeña automática para que pudiera defenderse. Aún no me explico
como mi mujer no se dio cuenta de nada.
—¿Qué se sabe del hermano de Anny?
—Me limité a comunicar mis noticias al Servicio Secreto, que no parece
inquietarse mucho ante la idea de que Godber Strauss permanezca de
incógnito en Frankfurt y esté complicado en el asesinato de Alfred Morrison.
Ignoro si el misterio que rodea todo esto es superior a mi inteligencia o el
C. I. A. se considera incapaz de resolverlo. ¿Cuáles son sus planes, Paul?
—Dejarme capturar. Corro el riesgo de que me asesinen en el lugar de la
cita. Si no lo hacen me conducirán a su cuartel general. Entonces actuaré a la
desesperada.
—¿Cree que tendrá oportunidad?
Larmon movió dubitativo la cabeza.
—No lo sé; pero he de arriesgarme. Mire.
Alzó una de las perneras del pantalón para mostrar al inspector una
pequeña automática, sujeta a la pantorrilla por unas tiras de esparadrapo.
—Llevo la «German Luger» en la funda axilar para que, al arrebatármela,
no se molesten en seguir registrándome. Oculto en el forro de la americana va
un puñal de larga y afilada hoja. Pretendo que los asesinos de Morrison me
lleven a su guarida para interrogarme y allí obrar según las circunstancias lo
aconsejen. Es la única manera de saber quiénes son los enemigos y dónde se
ocultan.
—Yo le seguiré a distancia —prometió Hermann.
—Lo echaríamos todo a rodar. Conviene que me supongan sumiso y
obediente. Confío en la Providencia.
—No se debe tentar a la suerte.
—¿Ve otra solución? Estoy seguro de que me han seguido. No me
preocupa. Si están bien informados, como parece indicarlo el hecho de que
conozcan mis antiguas andanzas con Morrison, mi afecto naciente hacia
Anny y, en suma, todos mis pasos, sabrán también que nos une una amistad.
Espiarán mis movimientos y los suyos. Si sospechan que les tendemos una
trampa será inútil que me presente o dispararán a distancia, sin mostrarse.
Nissen no contestó a tales palabras. Quizá aquélla fuese la única
posibilidad de descubrir a los miembros del Servicio Secreto extranjero cuyo
afán era entorpecer las cordiales relaciones entre Alemania y Estados Unidos.
—Mi consejo es que…
—¿Que deje morir a Anny Strauss? Los asesinos de Morrison y yo
tenemos que ajustar una vieja cuenta. Aunque sea lo último que haga en el
mundo, quiero demostrarles que nadie se burla de mí.
—Puedo impedirle que se suicide, Paul.
El detective levantó la cabeza con orgullo, en ostensible reto.
—¿Cómo?
—Mandándole detener. No, no lo haré. Hemos de pensar algo que le
proteja. No debe arriesgarse solo.
—Gracias, Hermann. No hay otro remedio. Las orillas del Main son
amplias y desprovistas de vegetación. Es imposible ocultarse en las sombras.
Si acaso… ¿Cómo no se me ha ocurrido antes?
—¿Qué?
—Es bien sencillo. Llevaré repartidos en los bolsillos granos de trigo,
muy pocos, bañados en substancia fluorescente, sensible a los rayos
ultravioleta. Iré arrojando tales señales conforme lo crea oportuno y en sitios
estratégicos. Es todo lo que puedo hacer. Póngase al habla con el Servicio
Secreto y pídales colaboración. Ellos poseen medios para realizar mis planes.
—Lo haré ahora mismo.
Larmon fue a descolgar el teléfono, pero el detective se lo impidió:
—Moléstese en bajar a la calle y póngase en contacto con el «Central
Intelligence Agency» desde una cabina pública. No descartemos la
posibilidad de que exista un espía entre sus propios hombres.
—Sí. Tal vez esté en lo cierto. Todas las precauciones son pocas.
Regresaré enseguida. Espéreme aquí.
Salió Hermann. Larmon, abriendo una caja de madera tallada que había
sobre la mesa de despacho, extrajo uno de los cigarros a que tan aficionado
era el inspector, al que dijo, al verle entrar pasados unos minutos.
—He abusado de su hospitalidad, Nissen. Cuando todo acabe le regalaré
un centenar de habanos.
—Son mi único vicio. Por eso puedo costeármelo. Hay un cambio no
importante. En lugar de granos de trigo, que quizá llamaran la atención de sus
raptores al registrarle, llevará un cigarrillo deshecho. Aprueban sus planes y
pondrán en movimiento a todo el servicio. Usted no debe preocuparse más
que de ser la víctima propiciatoria. Ellos harán lo imposible porque nada le
ocurra. Aún puede arrepentirse, Paul.
—No lo haré. Está oscureciendo y un condenado a muerte ha de
permitirse pequeños placeres. Le invito a cenar, inspector, en el más lujoso
restaurante de Frankfurt.
Nissen movió la cabeza en sentido negativo.
—Aceptaría con gusto, pero me es imposible. He de permanecer aquí en
espera de noticias u órdenes.
—Entonces… telefoneemos y que nos traigan la cena. Casi lo prefiero.
Así no nos verán juntos.
—Tampoco es prudente, Larmon. Salga de Jefatura y haga lo que se le
antoje. A las once menos cuarto vaya al «Teatro Municipal», en el que se
representa la ópera «Peer Gynt», y en el primer entreacto pida a uno de los
muchachos que recorren la sala vendiendo golosinas y tabaco un paquete de
«Abdullahs». El vendedor, al entregárselo, le dirá: «No tengo más que éste,
señor». Salga al vestíbulo y fume a la vista de todos. No le preocupe la
sustancia de que están impregnados los cigarrillos. Es inofensiva. Deshaga
uno cuando lo crea conveniente y… lo demás ya lo sabe. Le envidio su
asistencia a la ópera. Werner Egk es uno de los compositores alemanes
contemporáneos de más acusada personalidad[6].
—Temo no enterarme de nada de lo que ocurra en el teatro.
—Estoy seguro de que le ganará la belleza de la música. Usted es un
hombre intrépido. Espero que tenga éxito su plan y que nos veamos esta
madrugada. Yo iré con los agentes del Servicio Secreto.
—Lo imaginaba.
—Suerte, Paul.
—Lo mismo le deseo.
Los dos hombres se estrecharon las manos. El apretón fue emotivo,
fuerte…
Ya en la calle, Larmon dirigióse a un restaurante popular, para,
encaramado en una alta banqueta, en una mesa circular de pie único,
consumir un plato de huevos con jamón y otro de salchichas, que no le
parecieron tan exquisitas como las gustadas en casa del inspector. Dos dobles
de cerveza fueron digno remate a la suculenta cena.
A las diez de la noche, Frankfurt estaba casi desierto. Las gentes
caminaban apresuradas, deseando llegar a sus domicilios, mientras
automóviles de policía y «jeep» militares ejercían un intenso servicio de
vigilancia.
Conseguida su localidad para la ópera, Paul entró en el mismo bar en el
que estuvo esperando la salida de Anny Strauss. El camarero, al verle, le
preguntó con una cordial sonrisa:
—¿Coñac, señor?
—Acertó. ¿Me recuerda?
—Sí. Hay pocos clientes que den un dólar de propina.
—Aquella noche la novia me dijo que sí y lo estaba celebrando.
El carácter jovial del detective poníase de manifiesto, acaso, como una
réplica de su naturaleza a la proximidad de la muerte. Media hora después, se
dispuso a escuchar las melodías de Werner Egk. No pudo sustraerse a la idea
de que quizá alguno de sus enemigos se encontrase cerca de él. ¿Por qué no
el de la butaca inmediata, o, lo que era más peligroso, el de la de atrás? Miró
alrededor, reprochándose su falta de serenidad. Los primeros compases de la
ópera hiciéronle olvidarse del peligro.
En el entreacto todo se realizó conforme a lo previsto y el paquete de
«Abdullahs» pasó al bolsillo de la americana de Larmon, quien, mientras
fumaba en el vestíbulo, miró los rostros de los que, cerca de él, parecían
observarle.
La concurrencia al teatro no era mucha debido a los sucesos que
ensangrentaban la ciudad. Sólo acudieron los que, apasionados por la música,
preferían recibir una bala a verse privados de escuchar una de sus óperas
favoritas. Pese a todo, casi la mitad del local se hallaba vacio.
A la una y cuarto de la madrugada terminó el espectáculo y Larmon, con
un suspiro, se dispuso a enfrentarse con lo irremediable. El recuerdo de Anny
Strauss, en poder de sus enemigos, le dio fuerzas para mirar el futuro con
optimismo. ¡Lucharía!
El «Grosses Haus», que acababa de abandonar, se hallaba instalado junto
al Main, a la entrada del Untermainbrücke, sólido puente que cruza el curso
de agua a escasa distancia del lugar en el que el detective debería encontrarse
con sus adversarios. Disponiendo de tiempo. Paul, en vez de caminar por la
orilla del río, anduvo por Gutleut Strasse hasta la plaza de Wiesenhütten, de
donde pasó a Baseler Strasse, la gran arteria de Frankfurt que enlaza con la
magnífica autopista que une la ciudad, por el norte y el sur, con el resto del
país[7].
Larmon, que había deshecho un cigarrillo en el bolsillo izquierdo del
pantalón, no sin antes hacer un agujero en el forro, en la parte alta, por donde
pensaba tirar el tabaco al suelo a través de su pierna, sentíase
extraordinariamente sereno ante la proximidad del peligro. A las dos menos
cinco encendió un cigarro, en el que, disimuladamente, hurgó con la uña de
su dedo índice para que cayeran unas briznas al suelo.
En un reloj de torre sonaron lentas, solemnes, dos campanadas. El
corazón de Paul pareció detenerse. Un tren de mercancías pasó por la orilla
opuesta, entre un estruendo de máquina en movimiento. Al restablecerse el
silencio, el detective, que miraba ansiosamente en todas direcciones, se dijo
que las nubes no tardarían en ocultar la luna, sumiendo en tinieblas la ciudad.
La quietud era absoluta. De vez en cuando rompíase la paz con el claxon
de un automóvil al cruzar sobre el puente. Dos gabarras de carga cruzaron
despacio, con sus calderas a presión, resoplando cual si gritasen su vejez y su
esfuerzo.
«Las dos y seis minutos. Mis enemigos no son muy puntuales. Quizá les
de miedo acudir a la cita, o se dispongan a disparar contra mi desde
cualquiera de las embarcaciones que se acercan» —pensó Paul al ver a lo
lejos un vaporcito de carga y una motora.
Para no correr riesgos innecesarios, se situó de forma que una de las
pilastras de piedra sustentadoras del puente la protegiera de los proyectiles
que pudieran disparársele desde el rio en el caso de un cobarde ataque.
El buque de transporte pasó de largo, pero la gasolinera reduciendo la
marcha fue a detenerse a corta distancia del detective, quien tragando saliva
se dispuso a comportarse en forma valerosa e incluso heroicamente.
Tres hombres saltaron de la barca con motor, aproximándose a Larmon.
Uno de ellos, al que el joven reconoció por la voz como su misterioso
comunicante telefónico y su visita de la noche anterior al frustrado rapto de
Fritz Leuer, le dijo:
—Veo, Larmon, que es usted sensato, a pesar de su contacto con
Hermann Nissen.
Paul simuló sorpresa.
—¿Sabe…?
—Mis agentes me informan de todo lo que con usted se relaciona. ¿A qué
fue al despacho del inspector?
—A enterarme si Anny Strauss se hallaba aún en su casa, pretextando
inquietud por los sucesos de Frankfurt. Nada le dije de esta cita al enterarme
de que la muchacha había desaparecido.
—No lo creo; pero he tomado mis precauciones para que no le sigan.
¿Lleva armas?
—Búsquelas —repuso el detective con desfachatez.
A una seña del que parecía mandar el grupo, uno de los hombres se
adelantó a Larmon, arrebatándole la «German Luger». Los dedos del
desconocido se deslizaron a lo largo del cuerpo de Paul, sin pasar de la
cintura y rozando, aunque sin descubrirle, el cuchillo oculto en el forro de la
americana.
 —No lleva nada más, jefe.
—¿Imaginas que iba a traer un arsenal para que os lo apropiarais?
Arrojó el cigarrillo al suelo, no sin antes triturarlo entre sus dedos, e
introdujo su mano en el bolsillo del pantalón, dispuesto a indicar a los
miembros del Servicio Secreto su breve camino hacia la motora.
Los tres hombres, rodeando al que ya era su prisionero, no dejaban de
vigilar las inmediaciones del puente. El que mandaba el grupo manifestó sus
temores:
—No concibo que nadie se arriesgue sin tener cubierta la espalda.
—Amo a Anny Strauss y cambiaré gustoso mi vida por la suya.
Al pronunciar tales palabras, Larmon sintió un cosquilleo en la sangre.
¿Era cierto lo que acababa de decir? No le dieron tiempo a responderse.
—Ve delante y no pretendas escapar.
—Nadie me obligó a reunirme con vosotros. Lo único que me importa es
que a ella no le ocurra nada. ¿Me dejaréis verla?
—Desde luego.
Paul arrojó varias briznas de tabaco en el borde mismo del rió, y luego, ya
en la motora, encendió un nuevo cigarrillo con el propósito de,
desmenuzándolo, arrojar sus restos en el lugar en el que desembarcase.
¿Habrían previsto los miembros del C. I. A. la posibilidad de que sus
raptores utilizaran el Main para trasladarle de un lado a otro de la ciudad sin
dejar huellas? Era de esperar que sí.
Un cuarto individuo, silencioso, puso en marcha la motora dirigiéndola
río abajo. La luna habíase ocultado por completo. Todos fumaban y las brasas
de los cigarrillos, diminutos puntos de luz, parecían salpicar de ascuas
voladoras las tinieblas.
A la altura del Puerto Industrial, junto al Obermainbrücke, se detuvo la
gasolinera, que fue amarrada a uno de los salientes metálicos dispuestos a ese
fin en uno de los muelles destinados a carga y descarga de mercancías.
Apenas hubo desembarcado, el detective dejó caer nuevas briznas de tabaco
reservándose la punta del «Abdullahs» para más adelante. Hubo de arrojarla,
con un suspiro de condolencia al ser invitado a subir a un «Nash», a pocos
metros del rió.
¡Si pudiera situarse al lado de una ventanilla! Sus esperanzas se vieron
frustradas cuando uno de sus enemigos cerró los cristales de las puertas al
emprender la marcha. No le quedaba más remedio que valerse de sus propias
fuerzas. Volvió a fumar.
El vehículo, atravesando Frankfurt de Norte a Sur, se detuvo ante un
chalet de dos plantas, en Nibelungenalle, esquina a Friedberger Landstrasse.
El chofer, el mismo que condujo la gasolinera, hizo sonar el claxon por tres
veces y la puerta de acceso al jardín se abrió para dar paso al «Nash», que,
luego de recorrer una distancia por entre altos setos, se detuvo a la entrada del
edificio.
—¡No apearse nadie! Tal vez vayamos a dar un «paseíto» a Larmon.
Depende de las órdenes que reciba.
El hasta entonces anónimo comunicante de Paul, hombre de recia
contextura, descendió del automóvil; La vida del detective dependía de la
visita que el jefe de los secuestradores estaba realizando en el interior de la
casa…
 CAPÍTULO VIII

LAZOS DE SANGRE

Anny Strauss, sentada cómodamente en el diván del tresillo del despacho de

Hermann Nissen, entregábase a su placer favorito: la lectura de obras inglesas
en su idioma natural, lo que, a la par que recreaba su espíritu por el contenido
del libro, iba familiarizándola con el idioma que le permitía enfrentarse a la
vida sin temores desde su puesto de intérprete en la agencia de turismo,
empresa a la que pidió dos semanas de permiso para asuntos de familia a
partir del asesinato de Alfred Morrison.
El inspector, poco dado a excesos imaginativos, poseía una biblioteca de
obras técnicas, en especial de temas científicos, militares y policiacos, por lo
que la muchacha hubo de conformarse con tomar la obra de Basin Thomson
«The story of Scotland Yard», volumen de extraordinario interés, no sólo por
ser la biografía de la organización inglesa, sino por la serie de hechos
aislados contenidos en sus páginas, unos sangrientos y otros anecdóticos,
como el de la lucha de los fundadores de «Scotland Yard» por conseguir que
sus agentes criminalistas pudieran vestir de paisano. No fueron pocos los
londinenses que juzgaban una argucia prescindir del uniforme, por considerar
que se sorprendía la buena fe de los malhechores.
Abstraída en la lectura, el timbre del teléfono la sobresaltó. Dejando sobre
el diván el libro, tan ameno como la mejor novela de aventuras, se dispuso a
contestar a la llamada.
—Diga… —La muchacha, muy pálida, estuvo a punto de desvanecerse al
escuchar una voz varonil, de agudo timbre—. Sí, soy Anny. Tú eres…
—Por el temblor de tus palabras veo que me has reconocido. ¡Estoy en
peligro y necesito tu ayuda! ¡No puedo decirte más por teléfono! Te espero
dentro de media hora en el Jardín de las Plantas Exóticas, en el Grüneburg-
Park, junto al primer grupo de palmeras. ¿Te acuerdas?
—Sí.
Mientras Anny colgaba el auricular, suspiró. El lugar de la cita era el sitio
preferido por sus padres antes de la guerra, quienes la llevaban a jugar allí en
unión de su hermano. Desde entonces a acá…, ¡cuánta tragedia!
Salió al pasillo y de allí al vestíbulo. ¿Debía despedirse de la esposa de
Hermann? No. Tal vez ella intentase comunicar con su marido o quisiera
saber a qué obedecía su brusca decisión.
Abrió despacio la puerta, cerrándola después con suavidad. Por fortuna
no estaba el agente en el portal y pudo salir a la calle sin que nadie la
molestase.
¡Media hora! Su hermano calculó bien el tiempo. Era lo que tardaría en
llegar andando hasta el Grüneburg-Park.
Conocedora de los sucesos que aterrorizaban la ciudad, la joven no se
extrañó de la extraordinaria vigilancia de que eran objeto calles y plazas a
caigo de los hombres de Hermann Nissen y de las fuerzas militares.
El corazón de la muchacha latía con violencia al aproximarse al Jardín de
las Plantas Exóticas. Un joven, de nobles facciones, grave el semblante,
aproximándose a ella la besó en las mejillas mientras murmuraba:
—¡Anny! ¡Has venido! Temí que no lo hicieras. ¿Te siguió alguien?
—No te preocupes. ¿Qué haces en la zona americana? Si te descubren te
internarán de nuevo en un campo de trabajo.
—No pude remediarlo. Mis amigos me han prometido que nada te
ocurrirá, pero nos necesitan a los dos.
Ella le miró con sorpresa e inquietud.
—¿Quiénes son tus amigos?
Él, desviando la mirada, respondió:
—¡Ya les conocerás! ¿Tienes fe en mí, Anny?
—Sí, Godber, y no quisiera perderla. ¿Por qué no eres sincero con tu
hermana?
 —Es mejor que ignores la verdad. Acompáñame. Nos esperan cerca de
aquí en un coche.
—Pero…
Godber Strauss, con una sonrisa de aliento para la muchacha, clavó en
ella sus ojos, velados por una extraña sombra.
—Vas a correr, quizá, un serio peligro. No debo engañarte. ¡Yo te
salvaré! ¡Fíjate si será grave mi situación para recurrir a ti!
Anny, estremecida al escuchar tales palabras, repuso con valentía:
—Te ayudaré en lo que necesites.
Sin embargo, al pronunciar tales palabras, ignoraba lo que iba a depararle
el próximo futuro. Mientras caminaban, la muchacha refirió a su hermano
cómo fue herida.
Montó en un vehículo, siempre junto a Godber, que la condujo a un chalet
de dos plantas, rodeado por un amplio y mal cuidado jardín. Al penetrar en la
casa se detuvo sorprendida al ver, en el vestíbulo, a un individuo en mangas
de camisa. En su cintura llevaba una imponente «Parabellum». Como la
joven se detuviera, dudando si seguir, su hermano la tomó del brazo.
—No te asustes. Son buenos chicos. Un poco fanfarrones.
Anny, sin replicar, siempre junto a Godber Strauss, penetró en una amplia
biblioteca. Su espíritu femenino no pudo sustraerse a admirar el lujoso
mobiliario, sillones y sillas tapizadas en raso rojo, mesa de centro con
incrustaciones de marfil y nácar, cortinajes en terciopelo, vitrinas con
figurillas de porcelana y bronce, una estera de nudos, de profuso colorido,
estanterías con libros encuadernados en piel…
—Siéntese, señorita. Su hermano prometió que sería sensata y no nos
veríamos obligados a…
—¿Matarme?
La muchacha irguió la cabeza con altanería. No le gustaba el rostro, de
rasgos asiáticos, del que, enfundado en una bata de seda gris, le daba la
bienvenida.
—¡Oh, no! Mis hombres, cuando la atacaron, sólo pretendían apoderarse
de usted para lo mismo que vamos a hacer ahora. Interrogarla.
Una palidez mortal cubrió en un segundo el rostro de Anny. Su hermano
temió por un momento que fuese a desmayarse, pero ella se rehízo para
acusar con marcado histerismo:
—¡Ustedes son los asesinos de Morrison! ¡Y tú eres tan cobarde como
ellos, Godber! ¿Por qué no me lo advertiste?
—Cálmese, señorita. Le aseguro que, aunque sea rebelde, la trataremos
con toda clase de consideraciones. Hace mal en emplear frases de pésimo
gusto. Su novio estorbaba y hubo que matarlo.
—¿Qué hicieron con su cadáver?
El hombre alto y delgado, de clara ascendencia asiática, respondió:

—Buscábamos unos documentos que no fueron hallados. Nos la llevamos

para hacerle un registro a fondo, incluso examinamos su piel. No son pocos
los espías que se tatúan mensajes. Fratasamos. Quizá usted pueda decirnos
algo sobre las amistades y costumbres de Morrison.
—¡No hablaré!
—Siéntese, por favor. Comprendo su nervosismo. Nuestra causa es tan
buena como la de los aliados. Sirva a su hermana una copa de coñac, Strauss.
Lo necesita.
Godber obedeció, llenando tres copas. La muchacha se había acomodado
en uno de los sillones y, más serena, abriendo el bolso, extrajo un paquete de
cigarrillos. Al tomar uno y depositar los restantes en el lugar de donde los
había sacado, sus dedos rozaron la culata de la automática que el inspector
Nissen le facilitó para su defensa. Esperaría. Quizá conociendo las
intenciones de aquel hombre pudiese ayudar a su país.
—¿Cómo te has aliado con los enemigos de Alemania, Godber? Cabe la
posibilidad de que los americanos, los ingleses y los franceses se marchen
algún día de nuestra patria. A los soviets habrá que expulsarles a punta de
bayoneta. Son como perros de presa: cuando clavan sus dientes en algo, los
cruzan para no abrir la boca.
—¿Qué sabes de política, Anny? Toma el coñac y serénate. Tu
colaboración es para nosotros de un valor inestimable.
Con un encendedor metálico prendió fuego al cigarrillo que su hermana
se había puesto en los labios.
El silencio fue prolongado.
—¿Debo considerarme prisionera?
—No. Huésped nuestra.
—¿Puedo marcharme?
—Antes tiene que hacer una llamada telefónica a Paul Larmon,
repitiéndole las palabras que yo le diga, a fin de que se reúna con usted.
Anny Strauss comprendió lo que deseaba el jefe o cómplice de Godber y
repuso con firmeza:
—No conseguirán eso ni aun matándome.
La sonrisa hipócritamente cordial del asiático se hizo más amplia.
—¿Quién habla de matar? No es necesario forzarla. Nos basta con tenerla
entre nosotros. Nos serviremos de usted como rehén. Bastará que le digamos:
«La señorita Strauss sufrirá un… accidente si no hace lo que a nosotros
conviene» para que se someta.
—¡Canalla!
—¡Anny! —le reprochó Godber.
—¡Tú eres otro miserable! Me avergüenza que llevemos la misma sangre.
 El que parecía tener autoridad sobre Godber Strauss, chasqueó
irónicamente la lengua.
—Los lazos de sangre no se rompen. Sea sensata y comprenda que su
hermano eligió la causa de los más fuertes. Nosotros, lejos de internarle en
campos de trabajo, le admitimos como colaborador. ¡Tiene un gran porvenir!
—De horca o pelotón de fusilamiento.
—Veo que se obstina en que no seamos camaradas. Lo siento de veras.
¿Se niega a hablarnos de las amistades de Morrison, de sus costumbres?
—Sí.
—Cambiará de parecer cuando Paul Larmon esté en nuestras manos. Sólo
usted podrá salvarle.
Anny se horrorizó al reparar en la frialdad con que aquel hombre se
refería a la vida ajena.
—Es posible que no me crea; pero Morrison jamás me habló de sus
asuntos. Hasta ignoraba que fuese un miembro del «Central Intelligence
Agency».
—¿Cómo lo sabe ahora?
—Me lo dijo Hermann Nissen. Él también deseaba conocer las
intimidades de mi novio. Llevábamos poco tiempo de relaciones y jamás se
refería a sus negocios. Tanto es así, que hasta después de muerto no supe su
verdadero nombre.
—¿Cuál utilizaba con usted?
—El de Otto Bayer. Es inútil que me retengan pensando en obtener
noticias. No sé nada. Y aunque lo supiera sería lo mismo.
—¿Le vio la víspera de su asesinato?
—Si. Se mostraba algo nervioso, pero no quiso decirme la causa.
—¿Estaba muy enamorada de él?
Anny dudó unos segundos.
—Me atraía. Fue muy amable conmigo. Llegué a quererle. Le hubiese
querido más aún pasando el tiempo.
Godber, satisfecho, miró al que interrogaba a la muchacha, el cual,
poniéndose en pie, dijo:
—Creo que no miente, señorita. Olvidé presentarme. Todos me dicen el
jefe, pero, para usted, seré Wladimir Gotroff. Tiene una hermana muy bella,
Godber, y se ha portado bien poniendo la causa por encima de los
sentimentalismos. La recompensa será grande.
—Me limito a cumplir con mi deber.
Anny Strauss contempló a Godber despectivamente. El joven se inclinaba
ante su superior, humillándose, al recibir los elogios.
—No sé si me inspiras asco, desprecio o pena. ¡Qué bajo has caído!
—¡Calla!
—Si te ordenaran disparar contra mí, estoy segura de que lo harías.
—Eso no lo dude, señorita. A mí se me obedece siempre.
Tanta era la firmeza de las palabras de Wladimir Gotroff que la joven,
estremeciéndose, se dijo que aquel hombre poseía la personalidad suficiente
para convertir en autómatas a sus subordinados.
—Haz lo que te pedimos, Anny. Llama a Paul Larmon y…
Ella, sonriendo con superioridad, repuso:
—No te esfuerces, hermano. Esgrime ya el puñal para asesinarme, porque
ni aun la tortura me obligará a cometer esa canallada.
—Llévela a una de las habitaciones interiores mientras decidimos lo más
conveniente, Godber. Le espiro.
—No tardaré, jefe.
El hermano de Anny fue a coger del brazo a la muchacha, pero ésta, con
dignidad, se opuso a ello.
—¡No me toques! ¡Me repugna tu contacto!
Y, altiva, abandonó la biblioteca en primer lugar, Godber Strauss
apresuróse a seguirla…

***

Hermann Nissen, a la proa de una motora de la policía, camuflada de

forma que pareciese uno de los lanchones de transporte, volvióse a los tres
miembros del Servicio Secreto americano que, con él, integraban la
expedición.
—¡Reduzcan la marcha! Vamos muy deprisa.
Dos reflectores especiales de gran potencia dirigían sus focos de luz a
ambas orillas sin descubrir hasta entonces el brillo fluorescente que indicara
el camino seguido por Larmon.
—Nuestra única esperanza —dijo un hombre de unos cuarenta años, de
rostro ancho y gesto decidido— es que el escondite de los que perseguimos
se encuentre en cualquiera de las calles inmediatas al río y no se molesten en
subir a un automóvil. Si lo hacen…
La frase incompleta revelaba un pesimismo que estremeció a Hermann.
—Seguirles era demasiado peligroso.
—Lo sé, inspector. No es preciso que se disculpe, Su amigo se juega la
vida a una carta.
—Para suplir la ineptitud de sus hombres —acusó Nissen.
El del C. I. A. sonrió enigmáticamente.
—No haga juicios temerarios.
No hablaron más hasta hallarse a pocos metros del espigón de cemento
que a modo de desembarcadero se internaba en el río. El que manejaba uno
de los reflectores fue el primero en ver un brillo de plata. No tuvo tiempo de
llamar la atención a sus compañeros porque éstos habían divisado ya la señal
dejada por Paul.
Al aproximarse al muelle, el corazón de Hermann latía precipitado.
Reparaba ahora en cuán grande era su afecto por el detective.
—Utilizaron esta motora —comentó mientras saltaba a tierra.
—Si —repuso el del Servicio Secreto, quien, volviéndose a uno de los
que le acompañaban, agregó—: Investigue en torno al dueño de la
embarcación. ¡No le importe despertar a medio Frankfurt! Comunique las
novedades a la oficina central. Yo llamaré con intervalos de quince minutos
en espera de sus noticias. ¿Qué hay, Hermann?
—Huellas de los neumáticos de un automóvil, casi borradas. ¡Sucedió lo
que temíamos!
Tan ronca era la voz del alemán, que el miembro del C. I. A. quiso darle
ánimos:
—No está aún todo perdido, Se lo aseguro…
Al morder la punta de uno de sus puros, para encenderlo, Hermann
Nissen se esforzaba en no decir a aquellos americanos cuáles eras sus ideas
con respecto a ellos, a sus métodos de trabajo. El pensamiento de que quizá
estuvieran atormentando a Larmon, ¿por qué no matándole?, le encolerizaba
haciéndole reprocharse haber permitido que el joven se lanzara a tal
aventura…
 CAPÍTULO IX

CARA A LA MUERTE

Paul, sin pestañear, sostuvo la fría mirada de su interlocutor, el enigmático

Wladimir Gotroff. Al verle comprendió que su suerte estaba dictada. Aquel
rostro…
—Buenas noches, herr…
Fue a pronunciar un apellido, pero su interlocutor, interrumpiéndole
tajante, le amenazó:
—Para todos soy Wladimir Gotroff.
Los que raptaron a Larmon se sorprendieron del breve diálogo, pero su
silencio, su aparente falta de curiosidad, fue un reflejo de la férrea disciplina
impuesta por el jefe del servicio de espionaje. Godber Strauss sonrió con
superioridad. Él también sabía bajo qué nombre era conocido Gotroff en
Frankfurt.
—Le prevengo que yo no vengo voluntariamente aquí. Pudo evitarse el
riesgo de que informe a sus colaboradores de su verdadera personalidad,
poniéndole al borde de un chantaje o de una denuncia.
El gesto despectivo de Wladimir hizo comprender a Paul que pisaba
terreno resbaladizo.
—Se equivoca. Hablé impulsado por la costumbre del anónimo. Ninguno
de los que nos rodean, ni aun el hermano de Anny Strauss, que le encañona
con su automática desde el bolsillo lateral de su americana.
Se atreverán a traicionarme porque todos ellos son autores de delitos aún
más graves que los míos. Puede decir lo que desee. Yo conspiro en favor de
una potencia extranjera, con fines políticos; mis colaboradores, al cumplir
mis órdenes, realizan actos que les convierten en delincuentes vulgares.
Asesinatos, robos, secuestros. Nadie podrá fusilar a quien se limita a servir a
su patria.
—¿Su patria…, Gotroff? —le interrumpió el detective con ironía—. Me
cuesta llamarle por su falso apellido. ¡Usted es alemán!
—Mis padres eran rusos. Yo nací en Berlín por un accidente, pero mi
sangre es… ¡Sobran las explicaciones! ¡No es usted quien interroga! Sepa de
una vez, y para siempre, que ninguno de los que me rodean puede
denunciarme sin denunciarse a sí mismo y sin exponerse a una segura y
horrible muerte. ¿Comprende?
—Si. El miedo sella la lengua y paraliza los nobles latidos de los
corazones. ¿También del suyo, Godber?
—¡Yo sirvo a mi causa por lealtad y no por temor! —replicó
orgullosamente el aludido.
—No le honran sus palabras. ¿Fue usted quien tendió la trampa a su
hermana para que sirviera de cebo?
—En efecto.
Hubo un breve silencio. Larmon, con el fin de poder apoderarse con
mayor rapidez de la automática que ocultaba debajo de su pantalón, en la
pierna izquierda, se acomodó en uno de los sillones.
—Bien —dijo con tranquilidad mientras encendía uno de los cigarrillos
adquiridos durante el entreacto de «Peer Gynt»—. ¿Qué es lo que quieren de
mí?
—Varias cosas. Interrogarlo y, sobre todo, impedir que continúe
investigando en torno a la muerte de Alfred Morrison.
—¿Ustedes fueron los asesinos?
—Era portador de una fórmula química por la que se interna mi gobierno.
No la hemos encontrado. Usted gozaba de su amistad. ¿Quién nos dice que
no se la entregó?
—El más elemental sentido de la lógica. Yo no había visto a Morrison
desde varios años atrás.
—No acostumbro a descuidar detalle. Mis hombres le someterán a un
«tratamiento» —subrayó la palabra— finalizado el cual usted nos dirá lo que
sepa… y lo que no sepa.
Un frío extraño inundó las venas de Paul, que cruzó la pierna izquierda
sobre la derecha.
—¿Van a torturarme, Ralf Bardin? No es preciso. Nada sé, y responderé
gustoso a las preguntas que me hagan.
—No. Así puede mentirme —repuso con crueldad Gotroff—. Cuando
compruebe lo que le aguarda dirá siempre la verdad. Su muerte será un poco
más larga; pero el fin es el mismo. La casa está construida de modo especial.
Todas las habitaciones permanecen aisladas del exterior por acolchados
especiales. Las ventanas poseen tres vidrios, con cámaras de aire intermedias.
Si el ruido de un disparo no se oye fuera, menos se percibirá un grito de dolor
o de agonía. ¿Me comprende?
Larmon, deseoso de ganar tiempo, contestó con acritud:
—Si. ¿Pondrán en libertad a Anny, como prometieron si me entregaba?
—Sí —afirmó Gotroff—. Esa joven será libre… en otra zona. A ella no le
sucederá nada, a no ser que se obstine en constituir un peligro para nosotros.
Empezad con él —mandó a los hombres que fueron al río Main en busca de
Paul—. No seáis muy complacientes. Deseaba llevaros al patíbulo.
El detective, antes de que los invitados iniciaran el avance, alzó la mano
izquierda, poniendo la derecha en posición tal que la fuera posible apoderarse
del arma que ocultaba:
—Un momento. A los condenados a muerte se les concede una gracia.
¿Puedo saber quién mató a Morrison? ¿Fue Godber Strauss?
—No —replicó Wladimir con una sonrisa de triunfo—. Él se limitó a ser
cómplice, alquilando el departamento inmediato. Por la puerta oculta tras el
armario entraron los que van a arrancarte cuanto sepas con respecto a las
actividades de tu amigo, a sus amistades y, en suma, a las pesquisas
realizadas por el jefe de policía de Frankfurt y por el Servicio Secreto
americano. ¡Empezad!
El detective se dispuso a defenderse a la desesperada, pero el timbre del
teléfono detuvo el avance de los que iban a ser sus verdugos. Fue Gotroff
quien, tras descolgar el auricular, preguntó:
—Diga.
 Desde el otro lado del hilo, una voz firme inquirió:
—Deseo hablar con Ralf Bardin, el director de la Sección de aparatos de
radio y telegrafía de la fábrica A. I. G…, Uno de los empleados me dio hace
unos minutos esa teléfono. Es algo urgente.
—Yo soy. Padezco insomnios y acostumbro a pasar parte de la noche en
mi biblioteca. ¿Quién es usted?
—Un agente de la policía militar. —Los dedos del que segundos antes
ordenara la tortura de Paul se crisparon en torno al micro—. ¿Sabe si alguno
de sus funcionarios pensaba utilizar su motora 2-R esta noche?
—El jefe de la sección de transportes es…
—Acabamos de hablar con él y asegura que usted posee una llave del
embarcadero. Por eso me he atrevido a molestarle. Nada sabe de la 2-R, a no
ser que, como todos los vehículos de la fábrica, terrestres y marítimos,
permanecen a seguro.
El falso Wladimir Gotroff se creyó obligado a encolerizarse.
—¿Nada más que para eso me llama? ¿Sabe usted la hora que es?
—Sí. Poseo un buen cronómetro, señor. Se ha perpetrado un rapto, un
hecho criminal en su 2-R. La cerradura del embarcadero no ofrece señal de
violencia. Encontramos el bote en el muelle, junto al almacén de productos
alimenticios. Su jefe de transportes nada sabe y usted y él son los únicos que
poseen las llaves. ¿Qué puede decirme?
—Nada en absoluto. ¿Se ha recuperado la motora?
—Sí.
—Entonces me tranquilizo. ¿Qué le ha inducido a llamarme?
—La esperanza de que pudiera ayudarnos. Siento haberle molestado,
señor Bardin.
Un «clik» al otro lado del hilo indicó al jefe de la red de espionaje que su
interlocutor había colgado el teléfono. Con gesto terrible miró a los hombres
que participaron en el rapto de Larmon.
—¡Imbéciles! Habéis puesto a las autoridades en la verdadera pista.
¿Dejasteis armas en la gasolinera?
—Ninguna, jefe.
—¿Cómo saben que la utilizasteis? ¿Hay cientos de embarcaciones en las
márgenes del río? ¿Por qué se han fijado en la nuestra? Quizá usted, Paul,
pueda responder a esa pregunta.
—Desde luego —repuso el detective sin desconcertarse—. Los cigarrillos
que fumo están bañados en una substancia fluorescente. Arrojé la punta de
uno al embarcarme e hice lo mismo al poner pie en tierra, El Servicio Secreto
americano ha encontrado los restos de los dos «Abdullahs». Tomen el
paquete. Si disponen de laboratorio pueden comprobarlo.
Arrojó los cigarrillos sobre la mesa de centro. Uno de los hombres
apresuróse a recogerlos.
—Dáselos a Martern para que los analice.
—Bien. ¿Guardo el coche?
—Si el análisis demuestra que es cierto lo que Larmon ha asegurado,
debes preparar los dos automóviles para que abandonemos sin demora la
zona americana. ¡No podemos perder minuto! ¡Dad a este perro su merecido!
El que se ocultaba bajo el nombre de Wladimir Gotroff miró
imperiosamente a los que, pálidos al saber a la policía detrás de su pista,
avanzaron dos pasos en dirección al detective, animados de turbios
propósitos, deteniéndose con asombro al ver cómo la que imaginaban sumisa
víctima, con un rápido movimiento, esgrimía una automática de pequeño
calibre.
—El que se acerque muere.
—¡Todos a él! —ordenó Wladimir.
—¡Quietos, digo yo también! —exclamó Godber Strauss, situándose
junto a Paul—. ¡Ha sonado vuestra última hora!
Larmon, no fiándose del hermano de Anny, le previno:
—¡Apártese de mí y suelte esa arma, o será el primero en caer! Es una
burda trampa para sorprenderme.
Godber, sin perder de vista a Wladimir mientras el detective encañonaba
a sus raptores, repuso:
—¡No sea necio! Pertenezco al «Central Intelligence Service». Mis
camaradas me internaron en un campo de concentración acusado de nazi,
sabedores de que el espionaje ruso captaba allí la colaboración de
informadores y agentes. Al desterrarme, ya pertenecía al Servicio Secreto
enemigo de las buenas relaciones entre mi país y el mundo occidental. Ralf
Bardin es el jefe cuya captura tanto nos ha inquietado y su sección de radio y
telegrafía de la «A. I. G.», un vivero de espías. Me he preocupado de
conseguir las llamadas «nóminas especiales» donde figuran muchos nombres
de informadores que, sin pertenecer de lleno al Servicio Secreto, informan a
determinado número telefónico de cuantas novedades suceden en sus
departamentos. Hermann Nissen, el protector de mi hermana, se asombrará al
saber que uno de los encargados da su centralita es un traidor.
Las palabras de Godber Strauss, sinceras por su tono y por la lógica de los
argumentos, hicieron luz en el cerebro de Larmon, quien bendijo su
prudencia al ordenar al inspector que utilizara un teléfono público para
ponerse en contacto con el «Central Intelligence Agency» a fin de someter a
los americanos sus planes con respecto al rapto de que iba a ser objeto.
La comunicación telefónica que Wladimir Gotroff había sostenido y sus
palabras, demostraban hasta la saciedad que el Servicio Secreto no perdió su
pista.
—Vigile a su Jefe, Godber. Yo me ocuparé de sus cómplices.
Giro sobre sus talones con ánimo de, golpeando a los que le miraban con
asombro y terror, dejar expedito el camino para dirigirse a las restantes
dependencias de la casa y apoderarse del que acababa de salir con el paquete
de cigarrillos y del que iba a realizar el análisis. De estos dos hombres podía
esperarse resistencia si se enteraban de lo que acontecía en la biblioteca.
Sus raptores, ante una orden seca de Larmon, volviéronse de espaldas y el
detective les propinó dos culatazos en la cabeza, derribándoles sin sentido.
—No se distraiga, Godber. Lo que resta no será difícil.
Como un trágico mentís a sus palabras, un disparo atronó la habitación.
El detective, sintiendo la mordedura del plomo en el costado derecho,
dejándose caer sobre la alfombra, hizo fuego en inverosímil postura,
alcanzando en el pecho al que regresaba de llevar al laboratorio los
«Abdullahs».
El falso Wladimir Gotroff, aprovechando el desconcierto del que le
encañonaba, abalanzóse contra él, derribándole. El hermano de Anny,
sorprendido, sin soltar el arma, se esforzó en dominar al que, retorciéndole la
muñeca, procuraba reducir a su antagonista, mascullando:
—¡Traidor!… ¡Tú y ella recibiréis vuestro merecido! En pie, los dos
hombres luchaban con violencia. La automática de Godber salió despedida a
uno de los rincones y Wladimir antes de que Paul, que se incorporaba con
dificultad, pudiese intervenir, empujando de forma inesperada al que acababa
de confesarse miembro del Servicio Secreto americano, sin pensar en otra
cosa que en huir, alcanzó la puerta que enlazaba la biblioteca con uno de los
pasillos. La bala disparada por Larmon contra el fugitivo tintineó en una de
las abrazaderas de las cortinas, sin alcanzar a Gotroff.
—¿Cuántos hay en la casa, Godber?
—Sólo el que está en el laboratorio.
—Encárguese de él y tire a matar si es necesario. Ya procuraré yo que el
jefe no escape. ¡Obedezca! No podemos perder el tiempo en discusiones. Me
ocuparé de que a su hermana no le suceda nada.
Con la automática en la mano izquierda, apretándose el costado con la
derecha, el detective salió al pasillo. Godber le advirtió:
—Anny está en la alcoba que hay frente a la escalera, e el piso primero.
Vaya por el vestíbulo. Yo cerraré la puerta de salida antes de buscar a mi
enemigo.
El detective no respondió. No quería malgastar sus menguadas fuerzas. A
cada segundo sentíase desfallecer. ¿Iba a morir antes de dar su merecido al
canalla que se escudaba en el falso nombre de Wladimir?
Tambaleándose como un borracho, repitiendo en su mente una y otra vez
la necesidad de resistir al desmayo, Paul anduvo hasta desembocar en el
vestíbulo de la casa, comenzando a ascender por una ancha y alfombrada
escalera. Estaba seguro de que Gotroff buscaría el amparo de Anny. Tal vez
intentase, con la amenaza de matarla, obligar a Godber y a él a someterse.
Crispó los dientes, en un gesto de dureza inconcebible en un ser humano.
Notaba que algo húmedo, pegajoso, le corría por la pierna derecha.
—Estoy desangrándome —se dijo.
Hubo de agarrarse al pasamanos para no caer. Una creciente laxitud se iba
apoderando del detective, haciéndole pensar en la dulzura de abandonarse al
des mayo, de cerrando los ojos hundirse en el mundo de la inconsciencia, del
olvido, de la muerte…
¿A qué seguir? Larmon dio una cabezada hacia adelante, con riesgo de
caer, pero se sobrepuso con su indomable voluntad. «Duerme» le gritaba el
subconsciente, agigantándose en su cerebro, «duerme»… El sentido del
deber, contrarrestando tal influencia, ordenábale a su vez: «Lucha, demuestra
que eres un hombre, venga a tu amigo Alfred Morrison, salva a Anny».
Siempre oprimiéndose el costado derecho, subió cuatro escalones más
para detenerse de nuevo. ¡Se ahogaba! A pocos metros de Paul, el amplio
rellano de la escalera y, al fondo, una puerta que comenzó a abrirse.
¿De dónde sacó fuerzas Larmon para, terminando de subir, situarse en el
vestíbulo superior? Siempre lo ignoraría.
Dejó de apretarse el costado. Tal vez así desaparecerían aquellas terribles
punzadas que experimentaba al roce de la herida. Pasándose de mano la
automática, se dispuso a la última batalla mientras llegaban a sus oídos varias
detonaciones. ¡Godber Strauss se batía contra el hombre al que sorprendieron
los acontecimientos en el laboratorio!
La puerta de la habitación ocupada por Anny abrióse de par en par y en el
umbral apareció Wladimir amparado en la alemana, que, muy pálida, parecía
a punto de desvanecerse.
—¡Tire el arma! —ordenó Gotroff—. ¿Dónde está el traidor de Godber?
—Escuche su pistola —respondió sarcástico, Larmon, milagrosamente en
pie—. Está poniendo fuera de combate al único de sus cómplices capaz de
defenderse. ¡Todos los crímenes tienen un castigo! Su carrera de asesino toca
a su fin. ¡Es un cobarde el que se ampara en una mujer!
—¡Suelte la pistola! ¡Es mi última advertencia!
—Tendrá que cogerla por el cañón.
Paul no podía disparar sin herir a Anny, quien al ver cómo el detective
iniciaba el avance, gritó:
—¡Haga lo que le manda! ¡Le matará!
Pero Larmon no la escuchaba. Un velo rojizo cubría sus pupilas,
impidiéndola ver con claridad. Sólo divisaba a Gotroff encañonándole con un
revólver, como un monstruo al que había que exterminar. Anny le ocultaba
casi por completo.
Los pasos de Paul eran vacilantes e iba dejando tras de sí un reguero de
sangre. Wladimir, que admiraba el valor de su enemigo, oprimió el gatillo del
arma viendo cómo en el pecho del detective se abría una roja rosa de
violencia. Larmon sintió el choque de la bala, pero no se detuvo. Tres nuevos
golpetazos, dos de ellos en los muslos y el tercero en el vientre, no fueron
capaces de parar el avance del que parecía la imagen de una implacable
venganza.
Gotroff, que rodeaba con su brazo izquierdo la cintura de Anny, fue
retrocediendo hasta penetrar de nuevo en el cuarto que acababa de abandonar,
siempre seguido por el hombre que, cubierto de sangre, con cuatro heridas,
continuaba tras su presa como un autómata.
El revólver que empuñaba Wladimir, un «Colt» modelo 45, de seis
perforadas en el tambor, vomitó de nuevo por dos veces su mortífera carga.
Anny, que se había movido, desviando la puntería del que la sujetaba con
fuerza, impidió que el plomo se clavase en el tórax de Paul. Una de las balas
hundióse en el hombro derecho y la otra fue a destrozar la puerta del armario
de la alcoba.
Sólo un proyectil le restaba a Gotroff en el arma cuando su espalda chocó
con la pared. ¡Imposible huir más! Aterrorizado por la aparente
invulnerabilidad de su antagonista, que continuaba aproximándosele, agotó el
cargador. Un nuevo golpe en el pecho y Larmon, dando un traspiés, llegó
junto al que, inmóvil de terror, tardó una fracción de segundo en reaccionar
para disponerse a una lucha cuerpo a cuerpo. Tal vacilación le fue fatal.
Antes de que Gotroff se desprendiera de Anny, que le obstaculizaba los
movimientos, Paul disparó una y otra vez a quemarropa contra Wladimir,
hasta que una sombra, envolviéndole, pareció tirar de él hacia el suelo.
Un grito de mujer alzóse en el aire… Como trágica contrapunto, un
disparo indicó a Anny que su hermano se hallaba en peligro de muerte, en
lucha tal vez contra un criminal sin escrúpulos.
La alemana, horrorizada, miró a Gotroff e, inclinándose, comprobó que
estaba muerto. Al arrodillarse junto al bravo Larmon, el hombre que por no
herirla había desafiado a su enemigo en un duelo sin precedentes, una
angustia mortal se fue apoderando de la muchacha. Al principio creyó que
Paul se hallaba también cara a la eternidad, pero al pulsarle en la sien
izquierda notó un leve golpeteo. ¡La vida escapaba lentamente, envuelta en
sangre!
Anny no vaciló. Para ella no era nueva la violencia; tampoco el espanto
de la muerte, de las mutilaciones. En los últimos meses da guerra y en la
defensa y toma de Berlín se mantuve en un hospital de sangre, entre el fragor
de la batalla y los gritos de los moribundos. Se imaginaba muy por encima de
su condición de mujer, hecha a la tragedia, y ahora dábase cuenta de que los
dedos le temblaban al rasgar la camisa del detective para dejar al descubierto
las heridas del hombro y el pecho.
Con grandes esfuerzos pudo quitar a Larmon la americana. El costado
continuaba sangrándole. Era preciso taponar los boquetes producidos por los
proyectiles.
Con la camisa del detective, Anny improvisó unos apósitos. Mientras
procedía a la cura continuaba escuchando secas detonaciones en la planta
baja. Quizá su hermano la necesitara. ¿Por qué no avisar a Hermann Nissen?
Fue a incorporarse, pero se contuvo. Lo más importante era realizar la cura de
urgencia a Paul para evitar que se desangrase.
Durante varios minutos se ocupó de tal menester. Luego, convencida de
que nada podía hacer por el herido, poniéndose en pie, tomó su bolso del
interior de la habitación, apoderándose de la pistola que ocultaba en él y,
dispuesta a abrirse paso a cualquier costa, descendió los escalones que la
separaban del vestíbulo. De la rapidez con que acudiera una ambulancia
dependía que Larmon viviera o muriese.
Llegó a la biblioteca sin que nadie se interpusiera en su camino y,
precipitadamente, marcó el número de teléfono del domicilio de Hermann
Nissen. El policía no estaba en su casa y Anny, sin dar explicaciones a su
esposa, que deseaba saber la verdad sobre su desaparición, se puso en
contacto con el despacho oficial del inspector recibiendo también negativa
respuesta. Allí, sin embargo, refirió al sargento de guardia en breves palabras
lo ocurrido. Al colgar, un leve ruido a su espalda le hizo lanzar un grito de
terror. Uno de los dos hombres a quienes Larmon había golpeado, se
incorporaba. La automática de la muchacha apuntó con firmeza al espía:
—¡Levante los brazos y póngase cara a la pared! ¡Pronto!
El hombre, aturdido, obedeció estremeciéndose al sentir un disparo y
pasos cercanos. ¡Si fueran sus cómplices!
Lanzó una maldición al ver a un grupo de hombres de paisano entre los
cuales se hallaba el jefe de policía de Frankfurt.
—¡Hermann! —musitó Anny, antes de desmayarse, agotadas sus fuerzas.
El inspector no llegó a tiempo de impedir que cayera. Volvióse a los
miembros del Servicio Secreto que le acompañaban.
—¡Registren la casa! Vean quiénes producen esas detonaciones.
Luego, con paternal solicitud, inclinóse sobre la joven alemana,
acariciándole las mejillas. Anny, con un suspiro, recobrándose del pasajero
desmayo, inquirió con ansiedad:
—¿Y Paul? ¿Le han encontrado?
—No. ¿Qué ha sido de él?
—Está arriba. En el primer piso, casi muerto. Tiene seis heridas. ¡Venga
conmigo!
Salieron cuando un agente del Servicio Secreto esposaba a los dos
hombres de la biblioteca, a uno de los cuales tuvo a raya la joven con
admirable valor.
Nissen, informado por la muchacha de lo ocurrido, subió de dos en dos
las escaleras para tomar en sus brazos a Larmon y, sin pérdida de segundo,
conducirle a uno de los coches oficiales estacionados frente al chalet.
—¡Vaya usted con él, Anny! Yo avisaré al hospital Arnsburger. Agente.
El chofer, llevando su mano derecha a la gorra repuso:
—A la orden, señor.
—A toda marcha al lugar indicado. De su celeridad depende una vida.
—Descuide.
El conductor puso en marcha el vehículo, que segundos después se perdía
en un recodo de la calle. Hermann Nissen, con un suspiro de condolencia,
entró de nuevo en el edificio para, después de advertir al hospital la llegada
del herido, dirigirse al vestíbulo. Uno de los miembros del C. I. A., le dijo:
—Dos hombres luchan en el sótano de la casa. Mis camaradas intentan
capturarlos.
—Voy a ayudarles.
El inspector descendió por unos escalones de madera que partían de la
amplia cocina del chalet. Otro agente del Servicio Secreto americano le
previno:
—¡Quieto! No hay luces y los dos rivales disparan orientándose por los
fogonazos.
—Pondré fin a la lucha.
Aprovechando un silencio, Hermann, haciendo bocina en la boca con
ambas manos, gritó:
—¡Si eres Godber Strauss y estás en condiciones de hacerlo, retrocede y
reúnete con nosotros! Soy el inspector Nissen, de la policía de Frankfurt.
Nadie puede escapar.
Una detonación fue la réplica a tales palabras. El proyectil silbó
peligrosamente en el oído izquierdo de Hermann, que se apresuró a retirarse
de la zona peligrosa.
Junto a los miembros del Servicio Secreto, pistola en mano, el inspector
permaneció atento, vigilando la salida del sótano. Agentes a sus órdenes
habían rodeado el edificio para impedir que nadie escapara.
Transcurrieron, lentos, los minutos. Al fin, los que vigilaban el
subterráneo, en el que imperaban las tinieblas, percibieron un leve roce, como
si alguien subiera los escalones procurando no ser oído.
Les nervios se tensaron en la espera y un hombre apareció ante la vista de
los representantes de la Ley. Sangraba por una pierna.
—Soy Godber Strauss. Llegaron a tiempo. Acababa de terminar las
municiones de mis tres cargadores. Ese individuo está en una ratonera. El
sótano no tiene otra salida que ésta.
Con tranquilidad guardó el arma para, dirigiéndose a uno de los que le
encañonaban, preguntar:
—¿Y Anny? ¿Qué fue de Paul Larmon?
—Todos a salvo —mintió Nissen—. Permítame que vea su herida.
—No tiene importancia. ¿Escapó Ralf Bardin?
—Ya hablaremos más despacio. Ahora lo que interesa es…
Hermann, mientras hablaba, sacó unas esposas, ciñéndolas en torno a las
muñecas del hermano de Anny, el cual, con una sonrisa despectiva, dijo:
—Soy el agente M-22 en misión especial. ¿Hay algún miembro del
C. I. A., entre ustedes? —Los que acompañaban a Nissen asintieron con el
gesto—. Telefoneen al comisario jefe en Berlín y denle mi nombre a la par
que le informan de lo sucedido. No conozco a ninguno de mis compañeros.
He actuado sólo para mayor seguridad y éxito. Informen, asimismo, de que el
triunfo pudo conseguirte merced al heroísmo de alguien ajeno a nuestro
organismo: Paul Larmon. ¡Quíteme las esposas y denme una pistola! ¡He de
buscar a Bardin!
 —Ha muerto —repuso Hermann, mientras obedecía en la certeza de que
el hermano de Anny no la engañaba—. Al parecer el único que resta con vida
es el hombre contra el que usted luchaba. ¡Vamos por él!
—Se defenderá hasta la muerte —opuso el joven. Es un fanático.
Bastarán un par de granadas de gases lacrimógenos. En el sótano hay tres
habitaciones: una dedicada a laboratorio, otra a sala de radio y, la tercera, a
almacén de armas. ¡Desde allí se defiende!
Un agente del C. I. A. fue a ponerse en contacto con el Alto Mando
Americano para pedir lo que Godber Strauss indicaba, y a solicitar una
conferencia con el Estado Mayor del Servicio Secreto en Alemania para que
confirmaran o no las declaraciones formuladas por el hombre cuya cifra era
M-22.
Hermann, deseoso de aclarar el misterio que envolvía la conducta del
hermano de la intérprete de la agencia de turismo, le preguntó:
—¿Ignoraba que sus cómplices dispararon contra Anny, hiriéndola?
—Sí. Ella me lo dijo y eso me impulsó a actuar sin demora, poniéndome
al lado de Larmon. ¡Tampoco iba a permitir que le torturasen en mi
presencia!
—¿Por qué la hizo salir de mi casa para traerla a la de los que intentaron
asesinarla?
Godber, antes de responder, inclinó la cabeza, levantándola después con
orgullo.
—No debo avergonzarme de haber antepuesto los intereses de mi patria a
los de mi familia. Supe el frustrado primer intento de rapto y cómo usted la
había protegido merced a uno de sus telefonistas, a las órdenes del espionaje
enemigo.
—¿Quién es el traidor? —bramó, Hermann, muy pálido.
—Ya lo sabrá. Lo cierto es que hemos aniquilado a la más peligrosa
ramificación del espionaje asiático. Los tres militares americanos muertos, la
voladura del polvorín del aeródromo y los explosivos que sembraron el terror
en Frankfurt, formaban parte de un plan conducente a provocar la
desconfianza y el malestar entre Alemania y Estados Unidos, impidiendo que
continuaran las conversaciones con el Canciller Adenauer para el rearme de
nuestro pueblo y su independencia. Durante seis meses he sido cómplice de
crímenes y atentados, aunque no perpetré ninguno. Lo único que me duele es
que Morrison, creyéndose superior a todos y por confiar demasiado en su
buena estrella, no tomara precauciones. Le previne de la existencia de la
puerta que comunicaba los dos departamentos, con grave riesgo de que me
sorprendieran avisándole. Ignoraba la hora en que había de cometerse el
asesinato. Cuando le mataron yo no estaba en la casa de Nidda Strasse. Su
cadáver, luego de un minucioso registro, está enterrado en el sótano. Ellos no
encontraron lo que buscaban. Supongo que la fórmula la tendrá el C. I. A.
—Supone mal, Godber —repuso uno de los miembros del Servicio
Secreto americano—. Lo que Morrison arrebató al espionaje británico se ha
desvanecido con su muerte. ¿Está seguro de que su cómplice no puede
escapar?
—Por completo. Las ventanas poseen recios barrotes metálicos. Tiene
que salir por aquí. He vivido dos meses en el edificio y lo conozco palmo a
palmo. En el colchón de mi cama, revueltos con la lana, hay copias de
documentos de gran valor para los EE. UU. y Alemania. Poseo completa
relación de los agentes que operan en Frankfurt y de casi todos los espías de
las zonas americanas, inglesa y francesa, así como los refugios en los que se
esconden los terroristas después de cada golpe.
—Buen trabajo.
—Para conseguirlo hube de poner en peligro hasta la vida de lo que más
vale para mí: mi hermana.
El diálogo entre Godber y el miembro del C. I. A., fue interrumpido por
el hombre que fue a la biblioteca a pedir conferencia con Berlín, el cual
ratificó las declaraciones del que acababa de asestar un golpe mortal a los
enemigos de la paz.
—Dentro de unos minutos tendremos caretas y bombas de gases…
 EPÍLOGO
Durante los diez días en los que Paul Larmon estuvo al borde del sepulcro,
viviendo merced a las transfusiones de sangre, a los balones de oxígeno y a
los incesantes cuidados médicos, Jacqueline y Anny se turnaron a la cabecera
del herido, sin concederse otro descanso que el imprescindible. Las dos
mujeres se angustiaban por la suerte del bravo detective. Jacqueline había
adelgazado en tan corto espacio de tiempo y profundos surcos en torno a sus
ojos denunciaban largos insomnios.
Anny, al saber a su hermano fuera de peligro, tenía una serenidad en el
rostro sólo turbada por la incertidumbre de la curación de Paul.
Cuando el médico, tras un minucioso reconocimiento, anunció que el
estado de extrema gravedad de Larmon había pasado y que en breve el joven
iba a recobrar el sentido, a juzgar por su pulso y su acompasada respiración,
del pecho de la alemana y del de la secretaria del detective se escaparon
hondos suspiros, Hermann Nissen, que con Godber Strauss permanecía
acodado en el ventanal, sonrió con júbilo.
Media hora más tarde, Paul, tras luchar contra la claridad del día que le
cegaba y luego de que Jacqueline hubo entornado las persianas hasta lograr
un ambienta de semipenumbra, abrió los ojos posándolos en los que le
rodeaban.
—Me parece haber resucitado —fueren sus primeras palabras.
—Nada más cierto —repuso su secretaria, oprimiéndole cariñosamente
una mano—. Ya está fuera de peligro. Fue un loco al exponerse de esa
manera.
Los ojos de Larmon se animaron al recordar su lucha con el jefe de la
organización de espionaje.
 —¿Le cazaron? —musitó.
—Si. Estaba muerto. Llegamos minutos más tarde de que usted resolviera
la pelea. Al encontrar la motora indagamos a quién pertenecía, enterándonos
de que era una de las embarcaciones utilizadas por la fábrica «A. I. G.», para
el traslado de materiales desde los muelles comerciales del Main a las
distintas secciones, inmediatas al río. Identificamos la gasolinera merced a
briznas de tabaco que había en su interior.
Hermann Nissen hizo una breve pausa antes de continuar:
—Inmediatamente, uno de nuestros hombres telefoneó a los diversos
jefes de la industria, extrañándose de que le contestara el propio Ralf Bardin a
tan altas horas de la madrugada. Era el único que estaba en pie y poseía, a la
par que el jefe de la sección de transportes, una llave del embarcadero.
Decidimos venir a interrogarle. Convencidos de que la vida de usted estaba
en juego, franqueamos la verja con ganzúas pensando decir al propietario que
habíamos encontrado la puerta abierta. ¡Cuál no sería nuestro gozo al ver
junto a la entrada del edificio una punta de «Abdullahs»! Entramos
precipitadamente, con las armas en la mano.
—Arrojé en el porche, el resto del cigarrillo que venía fumando en el
coche. Hay algo que no consigo explicarme: el portazo que oí segundos antes
de que asesinaran a Morrison.
El comentario, en tono de pregunta, iba dirigido a Godber Strauss, quien
se apresuró a responder:
—Estaba esperando a mi hermana y, sin duda, abrió la puerta al sentir que
usted y su secretaria subían, cerrándola al comprobar que no era ella. Su
nervosismo o su mal humor hicieron que el golpe fuese fuerte. En ese
instante sus asesinos entraron empujando el armario para asesinarle de una
cuchillada. Es una hipótesis, naturalmente. Él confiaba en que si alguien
intentaba entrar en su departamento el ruido del mueble le previniera. No
sucedió así, pues los secuaces de Ralf Hardin, en una ausencia de Morrison,
colocaron deslizadores en las patas del armario, quitándolos una vez que
robaron el cadáver, al que se dio sepultura en el sótano de la casa en la que
sostuvimos la lucha. Todo estaba diabólicamente previsto. Yo ignoraba el
último detalle. Su amigo confió demasiado en la suerte. Su casa estaba
rodeada de agentes enemigos. Ellos, sin duda, al verle junto al jefe de policía
de Frankfurt, les atacaron desde el coche por suponer, con fundamento, que
denunció el caso a las autoridades. Nunca se refirieron en mi presencia ni a su
secretaria ni a los riesgos corridos por mi hermana. Las deducciones de
Hermann Nissen respecto al rapto del científico y, anteriormente, con
respecto al aviso de la muerte de Morrison, son totalmente ciertas. Omitió el
inspector una finalidad más: deseaban complicarle en un hecho criminal para,
por el chantaje, obligarle a ingresar en la organización, o, al menos, a
servirles.
Godber Strauss guardó silencio, cual si deseara ordenar mejor sus ideas.
—En la redada que se ha hecho en toda Alemania han caído algunos
informadores y dos agentes del C. I. A., traidores a su patria. Ellos
informaron a mi «jefe» de su amistad con Morrison y del intento de éste en
Nueva York por atraerle al Servicio Secreto, pues uno, aunque duela decirlo,
ocupaba un alto cargo. El enigma sangriento ha terminado con el triunfo del
bien y la justicia. Mi compromiso con el «Central Intelligence Agency»
durará hasta que los aliados abandonen Alemania. Mis jefes saben que nada
haré contra mi país. Por servirle hube de permanecer cuatro años en un
campo de trabajo, sabiéndome vigilado por los que más tarde me propondrían
el ingreso en sus filas y a los que interesaba destruir. Ahora sólo le resta
convalecer. El «Die Neue Zeitung[8]» ha elogiado su heroísmo haciéndole
aparecer como el único artífice del triunfo. Una vez más los que integramos
el Servicio Secreto quedamos en la sombra en evitación de una peligrosa
popularidad. Ahora debe descansar. ¡Ah, me olvidaba! La fórmula que tanta
sangre ha costado, se hallaba en el reverso de la «foto», escrita con un
procedimiento especial, que Anny dedicó a Morrison y que usted guardaba en
su cartera. Iré a advertir al médico que, como predijo, ha recobrado el
sentido.
—Le acompaño —ofrecióse Hermann—. De paso telefonearé a mi
señora, a quien preocupa la salud de Paul.
—Esperen un segundo —les rogó Larmon—; en particular usted,
inspector. ¿Quiere ser padrino de mi boda? Soy hombre de rápidas
decisiones. Llevo pensando en casarme desde que acepté el desafío que mis
enemigos me hicieron al ponerme en ridículo delante de ustedes. Mi
matrimonio depende de que la elegida no se niegue a soportarme para toda la
vida.
El rostro de Jacqueline, que continuaba oprimiendo una mano de su jefe,
adquirió una intensa palidez. Anny mordióse, inquieta, los labios.
Hermann, con una sonrisa cordial, preguntó al detective:
—¿Puede saberse quién es la elegida?
Los ojos de Paul se animaron con un brillo irónico.
—Estoy harto de pagarle un puñado de dólares a mi secretaria. Creo que
haré un buen negocio casándome con ella, si me acepta.
—¡Oh, querido!… —Fue el dulce comentario de la muchacha.
Nissen, Godber y Anny salieron para no ver cómo Jacqueline besaba al
hombre por cuya salvación hubiese dado cien veces la vida. En el rostro de la
alemana había un rictus de dolor…

FIN
Notas
[1]Jardín Zoológico, Museo de Historia Natural, Jardín de las plantas exóticas
y casa natal de Goethe (reconstruida), respectivamente. (En alemán en el
original. N. del T. <<
[2]El récord actual de velocidad de 1212 Km, fue rebasado por el North
American F-100 que llegó a 1219 Km. Sin embargo, como es condición
sobrepasar en el 1 por 100 la hazaña anterior, no fue válida tal marca. <<
[3] Sopa especial hecha con pasas, nueces, almendras y avellanas. <<
[4]El Deutschland uber alles fue escrito por Hofmann von Failersieben en el
siglo XIX y es un elevado canto patriótico. Dos de sus versos dicen: «Unidad,
Justicia y Libertad a la patria alemana. Levántate Alemania al calor de esa
esperanza». Las autoridades de ocupación prohibieron dicho himno. <<
[5]España presentó algunos de sus productos con extraordinario éxito (N. del
E.). <<
[6]Werner Egk nació en 1901 en Auchssheim (Baviera), estudiando en Italia
y en Munich con Carl Orff. Entre sus óperas más notables destacan «Peer
Gynt», «Circe» y «Columbus». Es autor, asimismo, de obras de orquesta,
tales como «Franzósische Suite», «Allegria» y «Geórgica» y de ballets entre
los que se han hecho famosos «Ein Sommertag», «Joan von Zarissa» y
«Abraxas». Su cantata «Furchtlosigkeit und Wohlwollen» es muy popular en
Alemania. <<
[7] Las autopistas alemanas son conocidas popularmente por Autobathn. <<
[8] Diario norteamericano impreso en idioma alemán. <<