Las 6 Culturas Mesoamericanas Más Importantes

Por

 Alberto Cajal

Las culturas mesoamericanas son las civilizaciones aborígenes que se desarrollaron en México y

América Central antes de la llegada de los españoles en el siglo XVI. Existieron más de una decena
de culturas que existieron en Mesoamérica: olmecas, mayas, mexicas/aztecas, toltecas,
teotihuacanos, zapotecas, purepechas, huastecas, tlaxcaltecas, totonacas y chichimecas. En este
artículo nos centraremos en las más destacadas.

De acuerdo con los arqueólogos, existen pruebas de que Mesoamérica ha estado poblada por
humanos desde el año 21000 a.C. Estos primeros pueblos mesoamericanos eran nómadas. Sin
embargo, en el año 7000 a. C., el deshielo de los glaciares permitió el desarrollo de la agricultura,
lo que hizo que estos aborígenes comenzaran a ser sedentarios.


Mesoamérica

Con la mejora de los cultivos, se afianzaron las bases para la creación de civilizaciones. A partir del
año 2300 a.C., se desarrollaron actividades artísticas como la alfarería y la arquitectura.

Originalmente, se tenía la creencia de que las culturas mesoamericanas se habían originado al

mismo tiempo. No obstante, los estudiosos del área han demostrado a través de pruebas
arqueológicas que estas civilizaciones surgieron en épocas diferentes. De igual forma, hallaron su
fin en años diversos. 

Índice [Ocultar]

 1 Cultura olmeca

o 1.1 Economía

o 1.2 Religión

o 1.3 Arte

 2 Cultura mexica/azteca

o 2.1 Origen y localización

o 2.2 Agricultura

o 2.3 Educación

o 2.4 El código de comportamiento

o 2.5 Religión 

o 2.6 Dioses mexicas

 3 Cultura maya

o 3.1 Economía

o 3.2 Arquitectura

o 3.3 Invenciones mayas

o 3.4 Religión

o 3.5 El rol de la mujer

 4 Cultura tolteca

 5 Cultura zapoteca
  6 Cultura teotihuacana

 7 Referencias

Cultura olmeca

La civilización olmeca se originó en el sudeste de México entre los años 1600 y 1400 a.C. y se cree
que desapareció aproximadamente en el año 400 a.C.

Estos aborígenes sentaron las bases que permitieron el desarrollo de las demás culturas
mesoamericanas e influyeron notablemente en las civilizaciones maya y azteca. 

Considerada la madre de todas las culturas mesoamericanas, pues es de la primera de las que se
tiene registro, su nombre en lengua náhuatl significa “gente del país de hule” y de hecho en esa
zona se extraía latex de los arboles “castilla elástica”.

A la cultura olmeca se le atribuye la creación del juego ritual de la pelota mesoamericana,

escritura y epigrafía, la invención del cero y del calendario Mesoamericano. Su arte más
emblemático son las cabezas colosales.

Su historia se divide en las ubicaciones de sus tres capitales:

San Lorenzo Tenochtitlán

De 1200 a.C. hasta 900 a.C., su ubicación en llanos aluviales favoreció la alta producción de maíz,
lo que influyó en que se convirtiera en la primera civilización sedentaria de América. Tuvo una alta
concentración poblacional que llegó a tener una refinada cultura.

El centro ceremonial de La Venta

Después del año 900 a.C. se registró un abandono de San Lorenzo. El cambio de curso de algunos
ríos indica que cambios ambientales influyeron en este hecho, aunque la destrucción de San
Lorenzo en 950 a.C. da a entender que hubo una rebelión interna hasta el año 400 a.C.

Fue el centro de esta civilización, periodo donde se construyeron la Gran Pirámide y otros centros
ceremoniales.

Los tres zapotes

Del 400 a.C. al 200 a.C, a pesar de ser la última fase olmeca, aun había población en la etapa post-
olmeca y hoy hay muchos rastros de su influencia en la actual Veracruz.

Economía

Los olmecas desarrollaron la siembra y la cosecha de maíz, frijoles, ajíes picantes, ajíes dulces,
aguacates y calabazas. Todos ellos cultivos que aún están presentes en la cultura mexicana.
Asimismo, desarrollaron un sistema de irrigación automático que permitía llevar agua hacia las
tierras menos fértiles, de modo que estas fueran productivas.

La pesca y la caza fueron otras actividades económicas desarrolladas por los olmecas. De igual
forma, esta civilización fue conocida por la cría de pavos, los cuales eran valiosos tanto por su
carne como por sus plumas. 

Religión

La civilización olmeca era teocrática, lo que quiere decir que el gobierno estaba sujeto a las
autoridades religiosas, y politerista. Tanto la escultura como la arquitectura eran disciplinas
subordinadas a las prácticas religiosas; los altares, templos e ídolos olmecas son una prueba
fehaciente de ello.

Entre sus objetos de adoración, el jaguar era posiblemente el más importante, quien era también
considerado el dios de la Tierra.

Los hombres-jaguar también eran de gran relevancia. Algunas esculturas muestran deidades mitad
humanas, mitad jaguares. Otras deidades eran el dios del fuego, el dios del maíz, el dios de la
muerte y la serpiente emplumada.

En la cultura olmeca existía la figura del chamán, encargado de dirigir los rituales religiosos y a
quien se le atribuían capacidades curativas. 

Arte

Réplica de cabeza gigante. Universidad de Texas en Austin. Extraida de «The Olmec Civilization and
Background»
 

Muestra de escultura olmeca: “Los gemelos”. Foto recuperada de “The Olmec Civilization and
Background”

Máscara tallada en jade. Recuperada de “The Olmec Civilization and Background”

La escultura es una de las disciplinas artísticas más representativas de los olmecas. Sus principales
esculturas son conocidas como “las cabezas gigantes”, representaciones esculpidas en piedra
(principalmente en basalto y adornadas con jade), que pueden llegar a medir hasta 3,4 metros.
En la actualidad, se cree que eran realizadas en honor a los líderes, guerreros y ancestros más
famosos de la civilización. La primera cabeza fue descubierta en 1862 en el sur de Veracruz.

Hay dos elementos recurrentes en las representaciones artísticas olmecas: el uso del jade y del
símbolo del jaguar. Este último era considerado un símbolo de poder no solo por la cultura olmeca
sino también por otras culturas aborígenes de la América Central. 

Cultura mexica/azteca

Los mexicas, también llamados como aztecas, fueron un pueblo originalmente nómada que llegó a
Mesoamérica durante el siglo XIV. Se dice que esta tribu era considerada inferior por las demás
civilizaciones de Centroamérica, debido a que era nómada.

Sin embargo, para el siglo XV, ya los aztecas habían asimilado las culturas que los rodeaban y
establecido las bases para la construcción de lo que después sería conocido como el Imperio
azteca. 

Se adaptaron al ambiente en el que debían vivir; construyeron canoas para poder subsistir a través
de la pesca en las aguas cercanas; trabajaron la tierra de modo que fuera fértil y productiva y
construyeron diques y sistemas de irrigación.

Cuando se establecieron por completo, comenzaron a crear un imperio a través de la conquista de

otras tribus menores.

Estas tribus conquistadas debían pagar tributos a los aztecas. De este modo, garantizaban otra
fuente de alimentos y de bienes (como joyas, ropa), así como de prisioneros que eran sacrificados
para alimentar a los dioses. 

A comienzos del siglo XVI, la civilización azteca era considerada una de las más poderosas de
Mesoamérica y comprendía el centro y el sur de México, así como los territorios de Nicaragua y
Guatemala. 

Origen y localización

En náhuatl, azteca significa «la gente que vino de Aztlán». Según un mito mexica, su pueblo partió
de Aztlán hasta encontrar su nuevo asentamiento construyendo la ciudad en Tenochtitlan. A este
lugar decidieron llamarle Mexihco, que significa «en el ombligo de la luna», de donde proviene
mexihcas.

Por tanto, la diferencia fundamental es que los aztecas serían quienes migraron, pero una vez
asentados se llamaron mexicas. Por otra parte, es importante recordar que este origen en Aztlán
es un mito. 

La ubicación geográfica de los mexicas se extendía sobre el centro y sur del actual México. Sus
orígenes datan de fechas posteriores a la caída del Imperio tolteca, entre los siglos X y XI.
El origen real de los mexicas consistió en una gran inmigración de grupos hablantes de náhuatl del
Norte del actual México -pueblos chichimecas-, que inundó la meseta central de México,
alrededor del Lago de Texcoco. Fueron de las últimas poblaciones en llegar a la zona, por lo que se
vieron en la necesidad de ocupar el área pantanosa al oeste del lago.

Su creencia religiosa en una leyenda que rezaba que un poderoso pueblo se levantaría en una
zona pantanosa donde había un cactus y una águila devorando una serpiente, fue lo que les
permitió aferrarse y prosperar en la zona.

Dicha tradición aún hoy continúa y se puede ver entre otros lugares en los billetes y monedas
mexicanas. En 1325 fundaron Tenochtitlán, ubicada en la actual capital de México.

Alrededor del lago que bordeaban desarrollaron un sistema de jardines llamado chinampas, que
eran troncos sostenidos sobre arena que formaban islas artificiales. Se hicieron calzadas y puentes
que drenaron la zona y los conectaba con tierra firme.

En su esplendor llegó a tener 38 provincias tributarias, sin embargo las provincias más alejadas
luchaban por su independencia, por lo que se aliaron con Hernán Cortez y lamentablemente
facilitaron la desaparición del pueblo azteca.

Agricultura

La agricultura era la base de la economía de los mexicas. Desarrollaron el cultivo de maíz, que era
el alimento más importante, así como de chiles, frijoles, tabaco y cacao.

Practicaban el sistema de tala y quema, que generaba resultados positivos. Asimismo,

construyeron canales de irrigación que les permitieron sembrar en zonas poco fértiles. 

Educación

Los niños mexicas eran educados en casa desde los tres años. Los padres educaban a los niños
mientras que las madres educaban a las niñas. A la edad de 15 años, los jóvenes nobles podían
comenzar sus estudios en la escuela de Tenochtitlan, Calmecac.

Esta escuela entrenaba a los jóvenes ricos en las áreas de medicina, astronomía, cálculo, escritura,
historia, literatura, filosofía, ley, manejo de asuntos del Estado y estrategia militar. 

Los jóvenes de la clase media asistían a la escuela Telpochcalli, en donde aprendían a trabajar la
piedra, a esculpir y se entrenaban como guerreros.

Por su parte, las jóvenes eran educadas como sacerdotisas y aprendían a tejer, a trabajar con
plumas y a confeccionar objetos religiosos. 

El código de comportamiento
Un elemento relevante de la educación y forma de vida mexica era el código de comportamiento
que se enseñaba en todas las escuelas e incluso formaba parte de una ley escrita. El
incumplimiento de alguna de estas normas podía ser pagado con la muerte.

A continuación, se presenta una lista de alguna de las normas del código de comportamiento:

1. No burlarse de las personas mayores

2. No burlarse de los enfermos

3. No interrumpir cuando otro habla

4. No quejarse

Religión 

La religión constituía un elemento relevante para la cultura mexica. Eran politeístas porque

adoraban a varios dioses y diosas que representaban elementos de la vida diaria. Algunos de ellos
son el dios Sol y la diosa Luna, el dios de la Lluvia y el de la Fertilidad.

Sus creencias religiosas han hecho que los mexicas sean considerados sanguinarios, puesto que
efectuaban sacrificios humanos para satisfacer la necesidad de sangre humana que tenían algunos
dioses. Por ejemplo, Huitzilopochtli, el dios del Sol, debía ser alimentado con sangre
continuamente; de lo contrario, dejaría de salir cada día.

La religión se relacionaba con cada aspecto de la vida aborigen. Por ejemplo, iniciaban guerras
contra otras tribus para tener una fuente continua de prisioneros que podrían ser sacrificados
cuando los dioses así lo quisieran.

Asimismo, la religión estaba estrechamente conectada la arquitectura. Sobre las pirámides, los
aztecas construían templos para adorar a sus dioses y efectuar los sacrificios.

Dioses mexicas
 

Quetzalcoatl y Tezcatlipoca

Algunos de los dioses más destacados eran:

-Quetzalcoatl: es el dios de la naturaleza, incluyendo la tierra y el cielo. Su nombre significa

“serpiente emplumada”.

–Chalchiuhtlicue: es la diosa de los cuerpos de aguas, lagos, océanos y ríos.

–Chicomecoatl: es la diosa del maíz.

–Mictlantecuhtli: es el dios de la muerte. Suele ser representado con un cráneo en puesto de cara.

–Tezcatlipoca: es el dios del cielo y del viento nocturno. Suele estar relacionado con las piedras
negras como la obsidiana.

Cultura maya

La civilización maya, desarrollada en el territorio que actualmente se divide en México, Guatemala,

Belice, Honduras y El Salvador, es probablemente una de las más brillantes y exitosas. Este
prestigio se debe a que desarrollaron diversas áreas del saber, incluyendo la astronomía, la
escritura y las matemáticas. 

La agricultura fue esencial en la economía maya, siendo el maíz el principal cultivo. También se
cultivaba algodón, frijol, yuca y cacao. Sus técnicas textiles alcanzaron un alto grado de desarrollo.

El intercambio comercial de este pueblo se realizaba a través de semillas de cacao y campanillas

de cobre, material que también usaban para trabajos ornamentales. Al igual que el oro, la plata, el
jade, entre otros.

Las monumentales ruinas de Palenque, Mayapán, Copán, Tulún y Chichén Itzá, entre muchas
otras, nos deja conocer a ciencia cierta la clase de arquitectura que se usó en esta época, sacando
a grandes rasgos tres estilos: El Río Bec, el Chenes y el Puuc.

La distribución de las ciudades estaba basada en estructuras piramidales escalonadas recubiertas

de bloques, coronadas por un templo y distribuidas alrededor de plazas abiertas.

Economía

Los mayas sistematizaron la agricultura. Los restos arqueológicos dan prueba de un gran desarrollo
en lo referente a esta área; hay canales en el Valle de Guatemala que evidencian el empleo de
sistemas de irrigación en las tierras altas.

Por su parte, en las tierras bajas, se empleaban sistemas de drenaje para hacer que las zonas
pantanosas fuesen cultivables. Al igual que otras culturas mesoamericanas, desarrollaron el cultivo
de maíz, frijoles, calabazas y maní dulce. Practicaron la tala y la quema. 

Arquitectura

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Templo de Kukulkán (Chichen Itzá)

La civilización maya construyó templos y centros ceremoniales; siendo las pirámides la máxima
representación de la arquitectura. Para sus construcciones, emplearon piedra. Principalmente,
lima, material que venía tallado para crear bajorrelieves como ornamento.

Estos bajorrelieves representaban, entre otras cosas, escenas de la vida maya, especialmente,
eventos relevantes de las vidas de los líderes. 

Invenciones mayas

Los mayas tuvieron éxito en diversas áreas de saber e hicieron grandes aportaciones. Con respecto
a la escritura, los mayas desarrollaron un sistema jeroglífico que, a diferencia de la escritura
pictórica, representaba el lenguaje hablado.

Este sistema estaba constituido por símbolos que representaban sílabas y, a veces, palabras.
Muestras de esta escritura puede ser apreciada en sus libros, conocidos como códices.

De igual forma, los mayas poseían conocimientos matemáticos, sobre todo en materia de
astronomía, lo que les permitió construir diversos calendarios. Uno se basaba en el año solar, que
tenía una duración de 18 meses (de 20 días cada uno) y cinco días extras, los cuales eran
considerados de mala suerte.

Otro era el calendario sagrado que tenía 260 días, divididos en 13 ciclos, empleado para señalar el
inicio de festividades religiosas y predecir el destino.

Asimismo, crearon tablas con la posición de la luna y de Venus, lo que les permitió predecir con
precisión cuándo habría un eclipse solar. 

Religión
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A la izquierda, dios del maíz. A la derecha, dios de la lluvia. Disponible en Maya People
http://www.britannica.com

La religión maya era politeista, con varios dioses, y se basa en la percepción cíclica del tiempo, lo
que se traduce en la creencia de la reencarnación. Debido a que los aborígenes dependían de los
cultivos de maíz, el dios del maíz era de vital importancia.

La tortura y los sacrificios humanos constituían rituales religiosos, aunque no eran tan comunes o
suntuosos como los que efectuaban los aztecas. Se tenía la creencia de que estos rituales
garantizaban la fertilidad y alegraban a los dioses. De no ser efectuados, el caos se apoderaría del
mundo.

Los mayas consideraban que la sangre resultante de los sacrificios nutría a los dioses y, por esto,
era necesaria para establecer contacto con ellos. Asimismo, el auto sacrificio y la flagelación eran
prácticas comunes entre los sacerdotes y los nobles.

El rol de la mujer

Es importante destacar que, a diferencia de otras culturas de la época, las mujeres participaban
activamente en la sociedad maya. No se limitaban a cuidar y educar a los niños, sino que podían
involucrarse en actividades económicas y gubernamentales. 

Cultura tolteca

Los toltecas dominaron el norte del altiplano de México durante los siglos X y XII. Sus principales
centros poblados fueron Huapalcalco en Tulancingo y la ciudad de Tollan-Xicocotitlan, localizadas
en lo que hoy se conoce como Tula de Allende, en el estado de Hidalgo. Su nombre viene del
náhuatl que significa “morador de Tula”.

De gran influencia ha sido en la arquitectura, la cual refinaron los mayas en los estilos presentes en
Chichen-Itza, el Castillo y el Templo de los Guerreros. Son particularmente célebres por sus
estatuas gigantes llamadas Atlantes.

Para ampliar información:

Religión y dioses toltecas.

Gobierno de los toltecas.

Economía de los toltecas.

Agricultura de los toltecas.

Centros ceremoniales de los toltecas.

Cultura zapoteca

Los zapotecas ocuparon parte de los actuales estados de Oaxaca, Guerrero y Puebla. Poco se sabe
de su origen, aunque su nombre en náhuatl se puede traducir como “gente de las nubes”. No hay
una leyenda que cuente sus inicios, aunque ellos mismos se consideraban descendientes de los
dioses.

Su principal ciudad era Monte Albán, donde dejaron evidencia arqueológica en forma de estadios
del juego de pelotas, tumbas magníficas y valiosas piezas de orfebrería.

Alcanzaron un alto nivel cultural y fueron de las pocas que desarrollaron un sistema complejo de
escritura. Su decadencia vino a raíz de la lucha con los mexicas por las rutas comerciales hacia
Chiapas, Veracruz y Guatemala.

Para ampliar información: 

Aportes de los zapotecas.

Alimentación zapotecas.

Ubicación zapoteca.

Economía zapoteca.

Vestimenta zapoteca.

Organización política y social zapoteca.

Centros ceremoniales zapoteca.

Cultura teotihuacana

La cultura teotihucana comenzó a desarrollar asentamientos alrededor del año 100 a. C. dentro de

lo que sería unos siglos más tarde la metrópoli teotihuacana. Su apogeo se da en el periodo Clásico
Temprano de Mesoamérica (ss. II/III-VI).

Es la más enigmática de las civilizaciones Mesoamericanas, puesto que su desaparición fue

muchísimo antes de la llegada de los españoles y no tienen registros de su existencia.

Incluso el mismo pueblo mexica que había cerca de la ciudad de Tenochtitlán sabía muy poco de
los teotihuacanes, debido a que esta cultura surgió después de su desaparición.

Se sabe que esta civilización construyó la ciudad de Teotihuacán. Este nombre fue dado por los
aztecas y significa «lugar donde los dioses han nacido”, ya que la encontraron abandonada y
creían que era la piedra fundacional del universo. En su época de esplendor fue una metrópolis de
más de 100.000 habitantes, y centro neurálgico de Mesoamérica.

Es la civilización mesoamericana con más centros ceremoniales religiosos, los cuales eran

monumentales, destacando el Templo de Quetzalcóatl, la Pirámide de la Luna y la Pirámide del
Sol, que es la tercera más grande del mundo.

El cambio de los motivos religiosos a militares en su artesanía han servido para establecer la
hipótesis de que un conflicto bélico haya sido la causa de su decadencia.