¿Qué es la minería?

¿Qué son los minerales?

Los minerales son elementos formados por la naturaleza, es decir que no son fabricados. Son
sustancias inorgánicas porque no tienen vida y nunca la tendrán. Los minerales son sólidos, por eso
los líquidos y los gases no son considerados minerales.
Están compuestos de uno o varios elementos químicos y algunos minerales se encuentran en el
suelo, mientras que otros se encuentran dentro de las capas internas de nuestro planeta.

¿Por qué se formaron los minerales?

Los minerales ya eran parte de nuestro planeta Tierra hace miles de millones de años cuando
nosotros ni siquiera existíamos, y hasta ahora se comenzaba a formar el suelo sobre el que hoy
vivimos.

¿Cómo surge la acti vidad minera?

Como ya lo vimos, los minerales se encuentran en la naturaleza, muchas veces mezclados con otros,
formando rocas. A estas rocas que tienen minerales dentro se les llaman vetas, las cuales han sido
usadas por el hombre durante cientos de años, sacando de ahí los minerales para fabricar
herramientas, máquinas y toda clase de elementos que usamos durante nuestra vida. La actividad
minera comenzó precisamente sacando minerales de estas vetas para poder construir cualquier
elemento.

Entonces: ¿qué es la minería?

La minería es una actividad con la que identificamos los lugares donde hay minerales para sacarlos
de allí y procesarlos para construir casi todo lo que vemos a nuestro alrededor.

¿Qué es una mina?

El lugar donde identificamos que existe un mineral se convierte en una mina cuando comenzamos
un proceso de trabajo con mineros, máquinas y otros recursos, para extraer el mineral, procesarlo y
trabajarlo.

¿Por qué es importante la minería?

Es increíble pero nuestros cuerpos no podrían funcionar sin minerales como sodio, potasio, calcio,
magnesio y hierro. Empezando por nuestros propios cuerpos, pasando por todos los elementos de
nuestra vida cotidiana; los minerales están presentes en la mayoría de las cosas que usamos. Sin
minerales no podríamos tener una vida como la tenemos hoy. No tendrías la casa en la que hoy
vives y tampoco existiría el colegio al que asistes. Todas las construcciones están hechas de yeso,
cemento, caliza, hierro y arcillas – todos minerales. Los cuadernos, lápices, jabones, cubiertos,
vasos, cosméticos y la gran mayoría de productos que usamos todos los días en nuestras vidas no
existirían sin minerales.

El desarrollo de la mina y el ciclo de vida

La minería actual se compone de varias etapas; desde el descubrimiento del yacimiento, pasando
por la explotación, hasta finalmente el cierre y post cierre de la mina. La primera fase es el
descubrimiento del yacimiento, que se realiza mediante la prospección y la exploración, cuyo
objetivo es conocer y definir la extensión, ubicación y el valor del mineral. Hecho eso y mediante
cálculos estadísticos y matemáticos, se estima el tamaño y el grado del depósito que se utiliza para
crear el estudio de prefactibilidad, que determina de manera teórica la economía del depósito, la
inversión inicial y los posibles riesgos claves. El siguiente paso es el estudio de factibilidad, que
evalúa la viabilidad económica, los riesgos técnicos y financieros y la solidez del proyecto.
Ambos estudios entregan a la empresa minera la mayor información posible sobre el yacimiento,
con los cuales toman la decisión de invertir o abandonar el proyecto. Si el depósito de mineral es
viable económicamente, la minera comienza a planificar la forma como se va a extraer, la
metalurgia, la cantidad de mineral que se va a recuperar, los posibles compradores y la clase de
concentrado que se va a obtener. Además, se preocupa de la ingeniería, los costos de la
conminución y de la infraestructura, los requisitos legales y medioambientales que exigen los
institutos mineros de cada país, pero sobre todo como obtener el capital necesario para hacer
funcionar la extracción de la mina.

Para acceder a la mina del depósito es necesario extraer el material que no posee un interés
económico, denominado también como ganga. En la gran mayoría de los casos la cantidad de ganga
es el doble del mineral que se extrae durante toda la vida de la mina, por ello la empresa debe
considerar su remoción y colocación de dicho residuo. El establecimiento de los llamados tranques
de relaves, deben contar con un estudio detallado de la geografía del lugar, para evitar posibles
riesgos medioambientales que pueda afectar a la fauna, flora y comunidades adyacentes a la mina.
Una vez que se define la construcción de la planta y el tranque de relaves, comienza la extracción y
comercialización del mineral. La funcionalidad y duración de la mina depende de la cantidad de
mineral que posee el yacimiento, y si con el pasar de los años, sigue siendo rentable
económicamente su extracción.
Tras varios años de funcionamiento la empresa minera debe iniciar el cierre y post cierre de la mina,
cuyo proceso es paulatino, por ende, puede demorar bastante tiempo. De acuerdo a las leyes y
códigos mineros de cada país, el cierre de las labores puede ser definitivo o en menor medida,
parcial. La gran mayoría de las naciones con industrias mineras de gran tonelaje, exigen el cierre
total de la mina, que implica desmontar las instalaciones de la planta y cerrar las entradas de las
minas que fueron explotadas de manera subterránea. Este proceso puede ir acompañado por la
reforestación del lugar, con la finalidad de restablecer las características geográficas y
medioambientales que existían previamente a la iniciación de las operaciones.

Métodos de explotación
Para explotar un mineral existen dos métodos: la minería a cielo abierto y la mina subterránea,
siendo la primera la más común hoy en día. De acuerdo al investigador H.L. Hartmann en su ensayo
Introductory Mining Engineering, la minería a cielo abierto produce el 85% de los minerales
extraídos en los Estados Unidos, de los cuales el 95% de ellos corresponde a minerales metálicos.
Dentro de la minería a cielo abierto se encuentra la de los depósitos placer o también denominados
yacimientos de tipo placer, que consta de valiosos minerales contenidos en la grava de los ríos,
arena de playa o en sedimentos producidos por aluviones, cuyo proceso de extracción varía en
ocasiones a los empleados en las minas a cielo abierto.
Sin embargo y en ciertas ocasiones específicas como en la extracción del uranio y de las tierras
raras existen métodos poco comunes, tales como la lixiviación in situ. Ésta nueva técnica consiste
en crear hoyos desde la superficie hasta el respectivo depósito, pero aun así no se considera como
un método a cielo abierto ni subterráneo. Para llevar a cabo la lixiviación in situ se requiere que los
minerales sean solubles en agua como por ejemplo el potasio, cloruro de potasio, cloruro de sodio y
sulfato de sodio. Otros minerales como los óxidos de uranio y cobre necesitan soluciones de ácido o
de carbonato para su disolución y posterior extracción.

Minería a cielo abierto

La minería a cielo abierto o también denominada de superficie se realiza mediante la eliminación de
la vegetación (stripping) y de las capas superiores de roca, para poder llegar a los yacimientos
enterrados. La minería de superficie se puede dividir en open pit mining en nuestro idioma conocido
simplemente como mina a cielo o rajo abierto que consiste en la extracción de minerales a través de
un enorme rajo en el suelo, que incluso puede alcanzar varios kilómetros de extensión; la
explotación por canteras, idéntica a la open pit mining, pero utilizada en yacimientos de rocas,
arenas y arcillas; los strip mining o descubiertas que se emplean en yacimientos que se encuentran
relativamente cerca de la superficie y que es realizada principalmente en la extracción de carbón y
lignito; la mountaintop removal mining o también denominada mountaintop mining, que involucra
una alteración topográfica a la cima de la montaña donde se encuentra el depósito, principalmente
de carbón. Dentro de la minería a cielo abierto se encuentran los depósitos placer y la técnica
denominada landfill mining and reclamation (LFMR), que consiste en extraer minerales ya
procesados de la basura de los vertederos.

Minería subterránea
La minería subterránea o en ciertas ocasiones denominada minería de subsuelo se realiza
mediante la construcción de túneles o galerías, con el objetivo de penetrar la roca para poder
llegar a los yacimientos. Este tipo de método se clasifica según la forma de acceso; drift mining (de
forma horizontal), slope mining (de forma diagonal) y shaft mining (de forma vertical), o de
acuerdo a la técnica de extracción; de hundimiento o por caserones. Dentro de las de hundimiento
se encuentran el block caving, sublevel caving y panel caving, mientras que por caserones se
dividen en vacíos (sublevel stoping y vertical crater retreat (VCR)), soportados (cut & fill y
shrinkage) y auto soportados (open stopes y room & pilar).

Chuquicamata en Chile, es una de las minas a cielo abierto más grande del mundo.
Una mina subterránea se compone de varias galerías, cuya técnica de extracción puede ser por
hundimiento o por caserones. En la imagen, la mina subterránea de caliza Beer Stone Quarry en
Inglaterra.