Fdocuments - Ec - Una Ojeada A La Materia

5/17/2018 UnaOjeadaaLaMateria-slidepdf.
com
U N A O J E A D A A L A M A T E R I A
Autores: GUILLERMO AGUILAR SAHAGÚN / SALVADOR CRUZ JIMÉNEZ / JORGE FLORES VALDÉS
Índice:
I. ESTADOS DE LA MATERIA
II. MUCHAS OTRAS PREGUNTAS
III. EL ATOMISMO DE LOS GRIEGOS
IV. LA MECÁNICA DE GALILEO Y NEWTON
V. LA GRAN SÍNTESIS DE MAXWELL
VI. RENACE EL ATOMISMO
VII. LA LUZ DE LOS ELEMENTOS
VIII. LAS PRIMERAS IDEAS CUÁNTICAS
IX. EL ÁTOMO TIENE ESTRUCTURA
X. EL MODELO DE BOHR
XI. LA NUEVA FÍSICA
XII. EL ÁTOMO DE HIDRÓGENO
XIII. ÁTOMOS COMPLEJOS
XIV. OTRA VEZ LA TABLA PERIÓDICA
XV. LA FORMACIÓN DE LAS MOLÉCULAS
XVI. LOS ACELERADORES ATÓMICOS
XVII. A MANERA DE RESUMEN
XVIII. LOS CONSTITUYENTES DEL NÚCLEO
XIX. LOS ACELERADORES NUCLEARES
XX. MODELOS TEÓRICOS DEL NÚCLEO
XXI. LA FÍSICA DE PARTÍCULAS MUY VELOCES
XXII. LA MECÁNICA CUÁNTICA RELATIVISTA
XXIII. LA HISTORIA DE LOS CRISTALES

XXIV. TEORÍA ATÓMICA DE LOS CRISTALES
XXV. ALGUNAS PROPIEDADES DE LOS SÓLIDOS
XXVI. EL MODELO DE PARTÍCULAS INDEPENDIENTES
XXVII. IMPUREZAS Y SEMICONDUCTORES
XXVIII. LA SUPERCONDUCTIVIDAD
http://slidepdf.com/reader/full/una-ojeada-a-la-materia 1/115
5/17/2018 UnaOjeadaaLaMateria-slidepdf.com
Primera parte:
I. ESTADOS DE LA MATERIA
HIELO, agua, vapor... tan distintos en

apariencia e idénticos en lo esencial. El hielo,
frío y que mantiene su forma; el agua,
líquida y que adopta la forma de su
recipiente; el vapor de agua, caliente, que
tiende a llenar todo el espacio que lo
contiene. Sin embargo, éstas son tan sólo
tres formas distintas -fases, las llaman los
físicos- de la misma sustancia, el agua.
Cambiando su temperatura, el agua puede
pasar de una fase a otra. Y esto no sólo se
da en ella sino que ocurre con todas las
sustancias. Con el paso de las diversas
civilizaciones, el hombre ha inventado y
descubierto procesos y máquinas que le
permiten dar a una sustancia la fase La nieve tan hermosa cuando cubre un
deseada: sólida, líquida o gaseosa. Los paisaje, tal vez más fascinante como
hornos de las fundiciones son capaces de ejemplo de simetría natural. Estas
derretir metales como el hierro, plomo y fotografías de cristales de hielo
otros; hay fábricas que producen hielo seco, muestran claramente simetría trigonal y
que no es otra cosa que el bióxido de simetría hexagonal.
carbono solidificado. Y tenemos máquinas
que licuan el aire, refrigeradores que
solidifican el agua y calderas que la
vaporizan.
Estas máquinas alteran no sólo la
temperatura de la sustancia, sino que
también cambian su presión o su volumen.
La relación entre estos tres factores,
temperatura, presión y volumen, depende de
la fase en que se encuentre la sustancia.
Esta relación, que resume un enorme
conjunto de observaciones
era conocida, experimentales,
en muchos casos, desde hace
bastante tiempo. Así, desde el siglo XVII se
conocían las leyes de los gases, formuladas
por Boyle, Mariotte, Charles y Gay Lussac, y
que se pueden resumir diciendo que el producto de la presión por el volumen es
proporcional a la temperatura del gas.
Esta relación es válida para todas las sustancias gaseosas a muy baja presión; en el
caso opuesto, cuando la presión es muy alta, como la que se produce después de
una explosión, también es posible encontrar relaciones entre la presión, el volumen
y la temperatura, que son de carácter muy general. Para valores intermedios de la
presión, las cosas se complican y ya no es posible hallar relaciones simples. Los
físicos y los químicos han recurrido entonces a los diagramas PVT, que les permiten
observar las condiciones en que se dan cada una de las fases, y el tipo de proceso
que puede llevar de una a otra.
En nuestros días, una de las industrias

más importantes es la metalúrgica. En ella
se requiere de grandes hornos como el de
la figura, en donde se funden los metales
a fin de darles la forma necesaria para la
aplicación deseada. Las temperaturas a
las que se consigue fundir los metales son
por lo general elevadas, aunque se puede
variarlas modificando la presión sobre el
material. Las condiciones físicas de las
distintas fases de la materia se muestran
en diagramas denominados diagramas de
fases o en tablas como la que
presentamos aquí.
El punto de fusión normal (PFN) se PFN (ºC) PEN (ºC)

define como la temperatura a la cual
coexisten en equilibrio las fases líquida helio — 269.65 —268.93
y sólida del material, a la presión hidrógeno — 259.31 — 252.89
atmosférica, por punto de ebullición nitrógeno — 209.97 — 195.81
normal (PEN) se entiende la
temperatura a la cual coexisten en oxígeno — 218.79 — 182.97
equilibrio las fases líquida y gaseosa del alcohol etílico — 114 —78
material, mientras la presión es la mercurio — 39 357
atmosférica. En la fotografía se muestra
un compresor para licuar helio, agua
azufre
0.000
119
100.00
444.60
propiedad del Instituto de
Investigaciones en Materiales de la plomo 327.3 1 750
Universidad Nacional Autónoma de antimonio 630.50 1 440
México (IIMUNAM). plata 960.80 2 193
oro 1 063 2 660
cobre 1083 1 187
Entre las condiciones de presión y temperatura, existe una,

la llamada condición normal, porque es muy parecida a la
que
da asoportamos en la vida
una temperatura decotidiana.
20°C y aLauna
condición
presiónnormal se
de una
atmósfera. En condiciones normales, el agua es líquida, el
oro y la plata son sólidos, y el hidrógeno, el oxígeno y el
hielo se presentan en su fase gaseosa. ¿Por qué ocurre
esto?
Resolver este porqué, y muchos otros que luego veremos,
constituye un reto al que se da el nombre de física. Narrar
un poco de su historia y de la situación en que se encuentra
hasta nuestros días, forman el relato que ahora
emprenderemos.
II. MUCHAS OTRAS PREGUNTAS

A LO largo de su historia, el hombre acumuló experiencias y un enorme conjunto de
observaciones sobre el mundo que lo rodea. Aprendió incluso a hacer experimentos,
o sea observaciones en condiciones controladas por él y sujetas a repetición. Con
ello surgieron
después cuestiones,
de descubrir cuya solución
las leyes siempre
de los gases, los llevó a nuevas
científicos cuestiones. qué
se preguntaron Así,
habría detrás de ellas, pues eran tan generales. Y cuando descubrieron que el helio,
el neón, el argón y otros, eran gases raros, muy nobles, que no reaccionan
químicamente, surgió el problema de entender por qué.
Desde que Arquímedes, en la antigua Grecia, exclamó ¡Eureka! hasta nuestros días,
el hombre ha experimentado con fluidos: líquidos y gases. El ascenso de un líquido
por un tubo capilar, la forma que toman las gotas de agua o las pompas de jabón y
la existencia de meniscos cóncavos o convexos en la superficie de un líquido, son
tan sólo unos cuantos ejemplos de las interrogantes que se presentan a los físicos.
Y en el caso de los sólidos las preguntas pueden aun ser más variadas. Aunque la
división no es tajante, se puede clasificar a los sólidos en dos grandes tipos: los
metales y los que no lo son. Los metales son dúctiles, sólo se funden a muy altas
temperaturas, conducen bien el calor y la electricidad, se dilatan con pequeños
cambios de temperatura y son opacos a la luz reflejando bien la radiación. Por su
parte, los no-metales tienen las propiedades opuestas: son quebradizos, se funden
fácilmente, son aisladores eléctricos y térmicos, dejan pasar la luz y no se dilatan
fácilmente. Además, los sólidos pueden presentarse en diversas formas: el mismo
carbono que aparece en los restos de una fogata, puede hallarse en un escaparate
fastuoso o en la puntilla de un lápiz. Cambiando las condiciones de presión y
temperatura, se le puede llevar de una estructura amorfa hasta que aparezcan las
hermosas facetas, perfectamente planas, de los diamantes cristalinos. De la dureza
de éstos a la blandura del grafito, podemos ir también. ¿Por qué sucede todo ello
con los sólidos? ¿En qué radica la diferencia entre un metal y un no-metal?
Curiosamente, algunas de las respuestas a estas viejas preguntas son de origen
muy reciente. Puede decirse que no se conocían antes de la primera Guerra
Mundial. Es precisamente en el periodo de entre guerras, luego de la invención de la
física cuántica, que los científicos empezaron a hallar algunas respuestas
satisfactorias. Para ello hubieron de romper muchos tabúes, desechando muy viejos
conceptos e inventando otros nuevos, que todavía hoy no están completamente
claros. Veamos a vuelo de pájaro cómo ocurrió este proceso.
III. EL ATOMISMO DE LOS GRIEGOS

COMO nos interesa aquí relatarla, la historia de la física, o filosofía de la naturaleza,
empieza con Demócrito, cuatrocientos años antes de Cristo. En la antigua Grecia,
Demócrito y sus discípulos profesaban la doctrina del atomismo, según la cual las
partes más elementales de la materia son diminutas, sólidas, incompresibles e
indivisibles. Siendo indivisibles, se les llamó átomos. Demócrito afirmaba que los
cambios ocurrían en el universo según se colocaban esas minúsculas partículas; las
propiedades de la materia, por su parte, correspondían a las características de los
átomos que la formaban. Con ello, la concepción del mundo era más objetiva, ya no
dependiente de los caprichos del hombre; Las sensaciones de dulce, amargo y
ácido, se debían a átomos con diferentes características: átomos lisos, sin

protuberancias que rasguen y que irriten nuestros sentidos, producirían una
sensación dulce, mientras que átomos rugosos o con aristas cortantes nos dejarían
una sensación amarga o ácida.
Aunque la doctrina de Demócrito pueda parecer ahora ingenua, se deben reconocer
sus grandes implicaciones filosóficas. La naturaleza se separa del albedrío humano y
se hace externa, independiente, aun indiferente al hombre.
Contrasta esta concepción atomista de la naturaleza con las ideas platónicas, según
las cuales un pensamiento ordenador había construido al mundo, siendo los
elementos últimos de la materia los cuerpos simples, los poliedros regulares. El
tetraedro, el más sutil, el más agudo, es el constituyente del fuego; el octaedro, el
del aire, que puede descomponerse en dos tetraedros; el cubo, el de la tierra y él
icosaedro, el del agua. Con ello se explican los cuatro elementos de Empédocles,
quedando suelto el último elemento, al cual correspondería el otro poliedro regular,
el dodecaedro; parece ser que Dios empleó el dodecaedro para el Todo, cuando
dibujó el orden final. Contrasta esta geometrización de la física, en la que los entes
más elementales son los cuerpos platónicos, con el número ilimitado de
posibilidades que ofrecen Demócrito y su escuela.
Muy poco de nuevo nos proponen para entender la estructura de la materia
Aristóteles y su escuela, o la ciencia medieval. De hecho, antes del siglo XIX, los
grandes científicos se ocuparon más bien del movimiento macroscópico de los
cuerpos y de la astronomía, y no fue sino hasta los trabajos del químico francés
Joseph Proust y de su colega inglés John Dalton, que el concepto atómico de
Demócrito revivió y tomó su lugar en la ciencia.
IV. LA MECÁNICA DE GALILEO Y NEWTON

HUBO de llegar el Renacimiento europeo, tan vivo e innovador, para que la ciencia
moderna y sus reglas comenzaran a definirse. El misterio de las catedrales góticas y
de la alquimia quedan atrás. Se invita a la experimentación en muchos ámbitos y no
tarda en surgir un Galileo, quien tal vez sea el primer físico experimental en el
sentido que hoy damos a este término. Pocos años después, el gran Newton hace
cuatro contribuciones fundamentales al avance de la física: formula las leyes de
movimiento de los cuerpos, descubre la ley de la gravitación universal, postula que
la luz está formada por corpúsculos e inventa el cálculo infinitesimal. Pocos habrían
de hacer tantas y tan notables contribuciones a la ciencia.
Aunque Newton no las formuló así, es conveniente para nuestros propósitos
posteriores hacer un breve resumen de las leyes del movimiento, que son tres, y
que constituyen la base de lo que llamamos la mecánica clásica. Newton se dio
cuenta de que para describir el movimiento de una partícula se requiere de un
marco de referencia, o sea de un sistema de coordenadas, que nos ayude a fijar la
posición de la partícula, y de un sistema de relojes, que nos indique cómo
transcurre el tiempo. Entre todos estos sistemas de referencia, postulamos que
existe uno en que una partícula aislada se moverá con velocidad constante, tanto
en magnitud como en dirección. A este sistema de referencia le llamaremos inercial.
Además,
constante sirespecto
existe aotro
uno sistema
inercial, de
ese coordenadas que se será
otro sistema también mueva con velocidad
inercial. Es decir,
si existe un sistema inercial, habrá un número infinito de ellos. Postulamos también

que las leyes de la mecánica no dependen del sistema inercial que se elija. A este
último postulado, se le llama principio de relatividad de Galileo. Ambos postulados
constituyen la primera ley de movimiento, que es una ley muy general y válida no
sólo en el mundo clásico de la física, sino también en el mundo relativista de
Einstein
la que luego describiremos.
física microscópica, la mecánicaY,cuántica.
lo que esEsta
más, también
ley, válida en elcomo
pues, formulada dominio
hemosde
indicado, ha resistido todos los embates de miles y miles de físicos y los resultados
de una enormidad de experimentos y observaciones a lo largo de tres siglos.
Luego tenemos la segunda ley de Newton, que define la fuerza, resultado de la
acción de un cuerpo sobre otro, y que es igual al producto de la masa por la
aceleración que sufre ese cuerpo. Esta ley ya no resistió la revolución cuántica y fue
reemplazada por otras, de mayor generalidad, como luego veremos. Tiene una
jerarquía, pues, menor que la primera ley. Finalmente, la tercera ley de Newton es
todavía más particular y nos dice que a toda acción que un cuerpo ejerce sobre
otro, corresponde una reacción que éste último ejerce sobre el primero; la reacción
es igual en magnitud y dirección a la acción pero de signo opuesto.
Si juntamos tres de las cuatro grandes contribuciones de Newton, las leyes de
movimiento, la gravitación y el cálculo diferencial, podemos explicarnos la rotación
de los planetas alrededor del Sol regidos por las leyes que el astrónomo real de
Dinamarca, Kepler, descubrió al resumir sus observaciones sobre las órbitas de los
planetas. No es este un logro menor; desde la más remota antigüedad había
intrigado este problema al hombre de todas las civilizaciones.
V. LA GRAN SÍNTESIS DE MAXWELL

YA LOS antiguos se preocupaban por los fenómenos eléctricos y magnéticos. Los
chinos descubrieron la brújula, los griegos bautizaron a la electricidad con la palabra
electrón: ámbar. Los rayos habían generado multitud de leyendas, al ser
considerados siempre manifestación de la ira de los dioses. Pero llegó el Siglo de las
Luces, y un puñado de brillantes experimentadores franceses e ingleses
establecieron las leyes, válidas hasta el día de hoy, de la electricidad y el
magnetismo.
Charles Coulomb, usando una balanza de torsión, estableció la fuerza entre los
polos de dos imanes y entre cuerpos electrizados. Demostró que esta fuerza entre
dos cargas es semejante a la que rige la ley newtoniana de la gravitación: las
fuerzas son inversamente proporcionales al cuadrado de las distancias que separan
a los cuerpos. Por la misma época, André Marie Ampère, otro físico y matemático
francés, descubrió la ley fundamental de la electrodinámica: una corriente eléctrica,
o sea una carga en movimiento, produce un campo magnético. Finalmente, el
químico y físico inglés Michael Faraday descubrió la inducción electromagnética, en
que se genera una corriente en un circuito cuando se le sujeta a un campo
magnético variable. Así se convirtió al magnetismo en electricidad, como él una vez
dijo. Con ello se cerraba el ciclo y se unían los fenómenos eléctricos y magnéticos,
que muestran una sola asimetría: no existe la carga magnética, el famoso
monopolo magnético, es decir, los imanes tienen dos polos, o sea, al partir un imán
obtenemos otro de la misma naturaleza..
La síntesis no se hizo esperar. Tan sólo cuatro décadas después del descubrimiento
de Faraday, el gran físico escocés James Clerk Maxwell publicaba su Tratado sobre
electricidad y magnetismo, uno de los mayores logros del genio individual en la
historia de la cultura. En él, Maxwell hace suya la idea de campo, propuesta por
Faraday y que se opone a la de acción a distancia introducida por Newton. En todo
el espacio en
magnético; que hay
cambios cargas
en uno e imanes,
de ellos, existen
inducen dosencampos,
cambios el otro, elcomo
eléctrico y el
nos dicen
las leyes de Ampère y de Faraday. Al plantear sus famosas ecuaciones, surge
inevitablemente para Maxwell el carácter electromagnético de la luz. En sus propias
palabras: "Es difícil no inferir que la luz consista en oscilaciones transversas del
mismo medio que es la causa de los fenómenos eléctricos y magnéticos." Este
medio es el éter.
VI. RENACE EL ATOMISMO

YA MENCIONAMOS a Proust y a Dalton, quienes mostraron que al combinarse algunos
elementos químicos para formar compuestos, lo hacen siempre de manera tal que
las cantidades de un cierto elemento que se combinan con las de otro cualquiera,
están siempre en proporción a sus pesos, y serán siempre múltiplos enteros de uno
al otro. Dalton concluyó que esta ley se puede explicar si se supone que los
elementos están formados por átomos, siendo los compuestos químicos la
combinación del átomo de un elemento con uno o más átomos de algún otro
elemento. La hipótesis atomista de Demócrito, formulada más de 2000 años antes,
tomó nueva vida con los trabajos de Dalton.
La
conteoría atómica industrial.
la revolución de la materia avanza
Amadeo incontenible
Avogrado, físicoen el siglodistingue
italiano, XIX, mano a mano
claramente
entre átomo y molécula, que seria la unión de varios átomos, y establece la llamada
ley de Avogadro, válida para los gases perfectos o ideales: iguales volúmenes de
diferentes gases, a la misma presión y temperatura, contienen el mismo número de
moléculas. El químico ruso Dimitri Mendeleiev, por su parte, arregla los elementos
de acuerdo a su peso atómico y establece conexiones entre las propiedades de
diferentes substancias. Genera así la tabla periódica de los elementos, que él
consideraba no como un mero sistema para clasificarlos, sino como una ley de la
naturaleza, que podría ser usada para predecir nuevos hechos. Con ella predijo la
existencia de nuevos elementos, que faltaban en su tabla periódica; su profecía se
cumplió pocos años
Ahora sabemos después,
que esta tabla yalsus
descubrirse el galio,
regularidades el escandio
en si no y el
constituyen unagermanio.
ley de la
naturaleza, sino que pueden explicarse por la teoría cuántica de los átomos
complejos. Esto, sin embargo, no ocurrió sino hasta cerca de 60 años después de
los trabajos de Mendeleiev.
Una vez aceptada la teoría atómica de la materia, los físicos del siglo XIX
desarrollaron la teoría cinética de los gases. Según ella, un gas está formado por un
gran numero de moléculas (o de átomos) en continuo movimiento regido por las
leyes de Newton. Cuando alguna de estas moléculas choca con la pared del
recipiente que contiene el gas, ejerce una fuerza sobre esa pared: esta es la versión
cinética de la presión. También la temperatura se puede explicar. Al moverse con
una cierta velocidad, una partícula de masa dada tiene una energía cinética igual al
producto de su masa por la mitad del cuadrado de la velocidad. La temperatura es
proporcional a la energía cinética promedio de las moléculas en el gas. Elevar su

temperatura significa dar mayor movilidad a las moléculas. Con estos conceptos de
presión y temperatura, la teoría cinética explicó las leyes de los gases, lo que dio
más fuerza al atomismo. Para propósitos posteriores, es conveniente recalcar aquí
que para lograr tanto éxito, la teoría cinética de los gases se concentró sólo en el
movimiento
alguna otra. de moléculas,
A un sinlotomar
modelo tal, en cuenta
llamamos ahora que unade
modelo departícula
ellas podría chocar con
independiente.
Cuando bajamos la temperatura, la energía cinética de las moléculas disminuye y se
puede llegar a un punto en que las moléculas estén casi en reposo, a lo más
oscilando respecto a una posición de equilibrio. Es obvio que esto es un sólido. Si
las posiciones de equilibrio de las moléculas forman un arreglo ordenado, como en
una greca, entenderíamos las hermosas facetas de un cristal; si el ordenamiento no
es tan perfecto, tendríamos un sólido amorfo. ¿Cuál de estos ha de ser el caso? o
¿cuál será el arreglo preferido para una sustancia dada? No podemos averiguarlo, a
menos que conozcamos más de cerca a las moléculas y al átomo.
VII. LA LUZ DE LOS ELEMENTOS

LA FÍSICA macroscópica llegó a establecer sus leyes viendo a los objetos. De esta
manera, Galileo estableció la ley de la caída libre de los cuerpos y Kepler encontró
las leyes del movimiento de los planetas. El agente que lleva la información del
sistema físico al observador, al físico o astrónomo experimental, es la luz que
penetra su sentido de la vista. La óptica, que estudia la luz, habría de desempeñar,
pues, un papel esencial en el desarrollo de la teoría atómica de la materia.
La luz fascinó siempre al hombre y desde luego a los grandes científicos. A la óptica
se dedicaron también Galileo y Newton. Este último, en 1660, observó el fenómeno
de descomposición de la luz blanca en diferentes colores al pasarla a través de un
prisma. Dos siglos después, Bunsen desarrolló el mechero que lleva su nombre y
que revolucionó los trabajos en el laboratorio químico. Jugando con su mechero,
Bunsen observó que los diferentes elementos emiten luz de colores característicos.
Su espectro de emisión de luz, como se le llamó, es discreto, a diferencia del
espectro de la luz blanca, superposición de todos los colores, que es un espectro
continuo. Con ello teníamos un arma poderosa para el análisis elemental de una
substancia. Bastaba ponerla en la llama de un mechero y forzarla a que emitiera
luz. Luego se analizaba su espectro de emisión, pasando la luz que producía por un
prisma, como hizo Newton. Viendo qué colores emitía y comparándolos con los de
los distintos elementos, era fácil deducir su contenido. Esta es la base de la
espectroscopia óptica y el instrumento utilizado para producir y analizar la luz se
llama espectroscopio óptico.
Los descubrimientos de Bunsen, aunados a la teoría electromagnética de la luz
propuesta por Maxwell, permitieron establecer la relación entre el color de la luz y la
frecuencia de la onda electromagnética. El espectro de emisión de un átomo
corresponde a la emisión de ondas electromagnéticas de frecuencias particulares.
Pero ahora podemos proceder a la inversa. No dejar que los elementos emitan luz,
sino quede
un haz la luz
absorban.
blanca Tomando, por ejemplo,
y observamos vapor
la luz que de sodio,
lo cruza en unhacemos pasar porSe
espectroscopio. él
encuentran que el espectro es continuo salvo por unas líneas oscuras, que son
exactamente del mismo color de los rayos que emite el sodio. Este nuevo espectro,
llamado de absorción, es el negativo del espectro de emisión. Los elementos emiten
y absorben luz con los mismos colores característicos. A través de una mica
transparente de color rojo, todo lo vemos rojo.
El estudio de los fenómenos de absorción de la luz, se logra recurriendo a una
nueva forma de hacer experimentos, más activa. Ya no esperamos a observar
pasivamente a que un átomo o molécula emita radiación electromagnética y luego
contentarnos con analizarla en un prisma. Ahora forzamos la interacción de un
agente externo -la luz- con el sistema que queremos estudiar. Observando lo que
ocurre después de esta colisión, concluimos sobre las propiedades del sistema. Esto
constituye toda una nueva forma de ver, más controlada, a los objetos, que no son
ya necesariamente macroscópicos. Nos permite penetrar a su interior. Como
veremos luego, éstas y otras espectroscopias, en que el agente no sólo es la luz
sino incluso partículas, átomos, moléculas y otros, constituyen la base de la física
moderna, y nos han permitido averiguar muy a fondo la estructura de la materia.
VIII. LAS PRIMERAS IDEAS CUÁNTICAS

LAS primicias cuánticas se deben a Planck y a Einstein. En la Navidad de 1900, el
gran teórico alemán Max Planck presentó ante la Academia de Ciencias de Berlín un
postulado extraño. Para explicar la radiación que emiten los cuerpos
incandescentes, Planck se vio forzado a suponer que la energía electromagnética se
produce y propaga en múltiplos de un paquete de energía, cuanto como lo llamó. El
cuanto de energíah,es
proporcionalidad proporcional
que luego llevóaellanombre
frecuencia de la onda,
de Planck. Con con
estauna
raraconstante de
suposición,
tan ajena a la física clásica, Planck pudo explicar lo que se observaba
experimentalmente para la radiación que emitía un cuerpo cuando se aumenta su
temperatura. La idea de los cuantos se origina, pues, en un problema
termodinámico que era un verdadero quebradero de cabeza para los científicos de
fines del siglo XIX.
Es de imaginarse la conmoción científica que produjo la hipótesis de Planck,
verdadero origen de la física moderna. Poco tiempo después, tan sólo cinco años,
Einstein volvió a emplearla para explicar otro extraño fenómeno, el efecto
fotoeléctrico. Cuando se ilumina con luz a ciertos materiales éstos pueden, en las
condiciones apropiadas, hacer que se cierre un circuito eléctrico. Este fenómeno es
la base de las celdas fotoeléctricas usadas comúnmente hoy en día, para evitar que
se cierre la puerta de un elevador por ejemplo. Otra vez, la teoría electromagnética
clásica, que supone la luz como una onda, es incapaz de explicar el efecto. En
cambio, si se supone que el cuanto de luz existe, y que le comunica toda su energía
a los portadores de la electricidad que están en el material fotoeléctrico, los
resultados experimentales se adecuan a la teoría. Ese mismo año de 1905, el
oscuro empleado de la oficina de patentes de Berna explicó el efecto fotoeléctrico,
inventó la teoría de la relatividad de la cual luego hablaremos y explicó las
observaciones hechas cien años antes por el botánico inglés Robert Brown, sobre el
movimiento de pequeñas partículas suspendidas en un fluido, el conocido
movimiento browniano. Quince años después, Einstein recibiría el premio Nobel de
Física por su explicación del efecto fotoeléctrico.
Veamos ahora cómo evolucionaron estas ideas cuánticas para entender el átomo.
Cuando el arte barroco alcanzaba su esplendor —se producían obras como el

baldaquino de Bernini en San Pedro y los primeros violines Stradivarius —, mientras
en Francia gobernaba el Rey Sol y en la Nueva España don Juan Leyva y de la
Cerda, la ciencia experimental comenzaba apenas a definirse. En esos tiempos,
Malpighi observó por primera vez al microscopio corpúsculos de sangre y se
formularon las leyes de los gases ideales. Robert Boyle (1627-1691), irlandés,
descubre el papel del oxígeno en la combustión y la relación entre el volumen y la
presión de un gas, resultados que publica en 1660 en su libro A Defense of the
Doctrine Touching the Spring and Weight of the Air.Por la misma época, e
independientemente, el físico francés Edme Mariotte (1620-1684) presenta
resultados semejantes en su Discours de la nature de l' air, que aparece en 1676.
Ya que en el siglo XIX, Joseph Louis Gay-Lussac (1778-1850) completa estos
estudios.
En la imagen superior se muestra el diagrama PVT (presión-volumen-temperatura)

de una sustancia que se expande al fundirse, y en la inferior el de otra que se
contrae; este último es el caso del agua y la razón por la que los hielos flotan. Se ve
que la sustancia puede existir en las fases líquida, sólida o gaseosa, que dos fases
pueden coexistir y, en la línea triple, son posibles tres fases a la vez.
Este diagrama, calculado en el Instituto de Física de la UNAM por Fernando Prieto y

Claude Renero en 1975, muestra que bajo grandes presiones —millones de veces
mayores que la presión atmosférica— los materiales obedecen leyes que, como la
de los gases ideales, son universales. Esto implica que son válidas para muy
diversos materiales, y no sólo eso, sino independientes de la fase del material.
El estilo greco-etrusco —287-212 a.c.—, del cual es una muestra El banquete de la

muerte, floreció en la época en que Arquímedes, el gran científico griego vivió en
Siracusa. Su muerte, a manos de un soldado romano, se ha usado frecuentemente
para resaltar las diferencias entre éstos y los griegos. Es famoso su ¡eureka! (¡he
hallado!) que gritó al salir de su bañera y recorrer su ciudad totalmente desnudo,
porque había descubierto el principio que hoy lleva su nombre, al sentir que era
más fácil Arquímedes
parecer, levantar sustrabajaba
extremidades cuando
por aquel estaba en
entonces sumergido
una laboren detectivesca:
el agua. Al
averiguar si la corona del rey Hieron era de oro puro, o bien una mezcla con plata.
Su descubrimiento le permitió resolver el problema. Las aplicaciones del principio de
Arquímedes son innumerables: permite, por ejemplo, determinar en los barcos la
llamada línea de Pimsoll, que marca el nivel seguro de carga.
IX. EL ÁTOMO TIENE ESTRUCTURA

EN 1895 Roentgen descubrió los rayos X. Cuando se conectan dos electrodos a una
fuente de voltaje y se rodean con un tubo de vidrio al vacío, es decir, se construye
un tubo de Crookes, se generan los rayos llamados catódicos. Éstos, al chocar
contra una superficie cualquiera, producen una radiación muy penetrante. Aunque
fueron descubiertos por accidente, y al principio se consideraron de naturaleza
diferente a la luz, no pasaron sino unos cuantos meses para que ya los médicos
emplearan sus penetrantes radiaciones para obtener radiografías del esqueleto
humano. El descubrimiento de los rayos X -X por misteriosos- encendió el
entusiasmo de los físicos y en un tiempo no había investigador experimental que no
tuviera un tubo de Crookes para experimentar con él.
Habría que entender, primero, la naturaleza de los rayos catódicos. Algunos

científicos los suponían un nuevo estado de materia, hasta que Thomson descubrió
que eran en realidad pequeños corpúsculos materiales, con carga eléctrica negativa
y una masa cerca de 2 000 veces menor que la del átomo de hidrógeno, el más
ligero de todos. Thomson descubrió, por lo tanto, el electrón. Con ello ya podíamos
explicarnos elcuando
electrones, origen éstos
de los chocan
rayos X.contra
Podríanuna
surgir al frenarSegún
superficie. rápidamente los
la teoría
electromagnética de Maxwell, toda carga eléctrica que se acelera genera radiación.
Mientras mayor sea esa aceleración, mayor es la frecuencia de la radiación emitida
y de ahí su gran energía y poder de penetración. Aunque como veremos más
adelante, ésta no es la historia completa, en esencia es la explicación correcta.
El haber encontrado el electrón, partícula de carga negativa, sugirió a Thomson que
el átomo podría no ser indivisible. Por primera vez surgió la posibilidad de que
pudiera tener estructura y Thomson planteó su modelo del pudín de pasas: los
electrones se hallarían embebidos en una zona de carga positiva como las pasas en
un pastel. Con ello se aseguraba la neutralidad eléctrica del átomo. Este modelo de
Thomson fue deshecho por los descubrimientos de un discípulo suyo, el físico
neozelandés Ernest Rutherford, como ahora veremos.
Todavía en el siglo XIX, un año después del descubrimiento de Roentgen, Henri
Becquerel encontró otro tipo de rayos misteriosos. A él se sumaron los esposos
Pierre y Marie Curie, uniendo esfuerzos para entender a las recién llegadas
radiaciones. Fue Rutherford quien las clasificó en tres clases: alfa, beta y
gamma. La primera, de carga positiva, consiste en partículas cuya masa es muy
semejante a la del átomo del helio, el segundo elemento de la tabla de Mendeleiev.
Se demostró también que los rayos beta eran electrones y que los gamma tenían
características semejantes a las de los rayos X, aunque con un poder de
penetración todavía mayor.
Usando los rayos alfa, Rutherford se construyó su propia espectroscopia. Decidió
que las partículas alfa serían útiles para obtener información sobre el átomo, ya que
son tan pequeñas y veloces. En particular, si el modelo de pudín de pasas era el
correcto, se esperaba que las partículas alfa no rebotaran contra el átomo. Los
electrones, tan ligeros, no podrían desviarlas. Además, la carga positiva, el pudín,
vería su carga apantallada por la de los electrones. Cuál no sería su sorpresa,
cuando encontró que al bombardear laminillas de oro con partículas alfa, algunas de
ellas rebotaban como si golpeasen contra algún objeto impenetrable. La única salida
era desechar el modelo de Thomson y suponer que el átomo semejaba a un
pequeño en
positiva, sistema planetario,
el papel del Sol, ycon
ununa regióndepequeñísima
conjunto y muy masiva
electrones orbitando con carga
a su alrededor,
como si fueran planetas. Al descubrir esa zona tan masiva y positiva, Rutherford
encontró el núcleo atómico y puso las bases para entender la estructura atómica,
los rayos X y tantas otras cosas.
La naturaleza tiende siempre a buscar los extremos, máximos o mínimos. En esta

fotografía de una gota de leche que se estrella contra la superficie plana y rígida, se
observa que las gotas que se forman son todas esféricas y del mismo tamaño. Bajo
la acción de la tensión superficial, la manera de llegar a una energía menor es:
buscar para un volumen dado el área menor, ésta es una de tantas posibles
definiciones de la esfera. El tamaño de la gota sólo depende de la tensión superficial
y ésta es una característica del material. Por eso, cuando se nos receta un
medicamento en forma de gotas, nunca se prescribe el tamaño: todas las gotas
tienen el mismo.
Para que el rayo luminoso se modifique por refracción y por un gran número de
reflexiones, dando así la apariencia que el diamante emana luz propia, las gemas se
cortan y se tallan. En la fotografía inferior se ve el tallado del diamante brasileño
Vargas, uno de los mayores encontrados hasta ahora.
Heracles y los guerreros es una muestra del arte en la Era de Pericles, gran orador
y estadista, quien gobernó cuando Demócrito (460-370 a.c.) hizo sus contribuciones
fundamentales. Al igual que todos los pensadores de la Antigüedad, Demócrito
incursionó por muchas ramas del conocimiento. Además de la constitución
atomística de la materia, propuso la división del reino animal en dos grandes
grupos: los animales con sangre y los que no la tienen. Esta clasificación fue
aceptada por Aristóteles y perduró por muchos siglos.
Los cuerpos platónicos o poliedros regulares.
John Dalton (1766-1844) y Joseph Louis Proust (1754-1826), químicos, revivieron

la imagen atomística de la materia. Dalton (foto) nació en Inglaterra y se dedicó a
la química, la física, la meteorología y a la fisiología: por 15 años recolectó datos
meteorológicos
hoy y estudió
recibe el nombre la perversiónEnvisual
de daltonismo. 1803 alpublicó
detectar los colores,
la tabla de masasdefecto que
atómicas
que aquí vemos, y en la cual se usan los antiguos símbolos de la alquimia, que sólo
abandonaron los químicos hasta mediados del siglo XIX, a propuesta del sueco
Berzelius. Con la ley de las proporciones múltiples, Dalton explicó la relación
numérica simple entre las composiciones de los dos óxidos de carbono. El químico
francés Proust, por su parte, estableció experimentalmente el principio de la
composición constante de los compuestos.
Joseph Louis Proust, luego de ser nombrado boticario en jefe del Hospital de la
Salpetriére en París, abandona Francia y va a trabajar en el Laboratorio Real de
Madrid, laboratorio notablemente equipado. Fue ahí donde realizó sus
descubrimientos. En esa época la química española era importante. Su influencia
llegó incluso a la Nueva España, donde en el Palacio de Minería don Andrés María
del Río descubrió el elemento químico llamado vanadio. La historia es interesante:
Del Río creía haber descubierto un nuevo elemento que llamó eritronio. Cuando
Humboldt visitó México, le dio las muestras, para que su descubrimiento fuera
comprobado en Europa. Los químicos del Viejo Continente dijeron que Del Río
estaba equivocado pues confundía el eritronio con el cromo, ya bien conocido. Del
Río, que trabajaba en un ambiente carente de tradición científica, no se mantuvo
firme y concedió estar equivocado. Pero no lo estaba, y poco tiempo después el
vanadio fue descubierto en Suecia, por lo que ahora lleva un nombre que recuerda
la mitología escandinava.
En la Pisa renacentista nace el creador de la ciencia moderna, Galileo Galilei (1564-

1642). Hijo de un estudioso de la teoría matemática de la música, compositor e
intérprete de laúd, Galileo abandonó en 1589 sus estudios de medicina para
dedicarse a enseñar matemáticas durante tres años. Fue entonces que descubrió las
leyes de la caída de los cuerpos, que fueron discutidas en una memoria publicada
200 años después. Con
las irregularidades de launsuperficie
telescopio construido
lunar por él,
y las fases de observó
Mercuriolas lunas deTodo
y Venus. Júpiter,
ello
le impulsó a apoyar la hipótesis de Copérnico en contra del sistema ptolomeico, con

la consecuente ira de la Inquisición. En los últimos años de su vida escribió Dialoghi
delle nuove scienze, libro en que resume sus trabajos sobre mecánica.
X. EL MODELO DE BOHR
SI TOMAMOS seriamente el modelo planetario del átomo, pronto encontramos
dificultades insuperables para la física clásica. En efecto, a diferencia de los planetas
que rodean al Sol, los electrones son partículas cargadas. Para orbitar alrededor del
núcleo, deben ser acelerados hacia él. Como ya mencionamos, emiten entonces
radiación electromagnética, como toda carga que cambia su velocidad. Pero esto
implica emitir energía, la cual toman de su energía cinética. Llegará un momento,
pues, en que su velocidad se reduzca a cero, cayendo indefectiblemente al centro.
Este proceso,
átomo que según
planetario no eslaestable.
teoría clásica ocurriría
¡Y esto muy rápidamente,
contradice obviamente implica que el
toda nuestra
experiencia!
Después de mil vicisitudes, logra Niels Bohr realizar el viaje entre Dinamarca e
Inglaterra, ya en los albores de la primera Guerra Mundial. Va a ponerse en
contacto con Rutherford. Inspirado por las ideas de Planck, Bohr sugirió que así
como la energía de la luz podría darse sólo en cuantos, podría haber ciertas órbitas
especiales, y que al moverse en ellas podría un electrón no emitir energía. Esta
emisión sólo se daría cuando un electrón brincara de una de esas órbitas especiales
a otra. La diferencia de energía entre las órbitas se utilizaría para construir el
cuanto de energía, y la luz emitida por el átomo tendría sólo ciertas frecuencias
discretas.
Con su hipótesis de las órbitas especiales, o cuantizadas, como dio en llamárseles,
Bohr resolvía varios problemas a la vez. Por un lado, evitaba la inestabilidad del
átomo planetario; además, explicaba el espectro del átomo de hidrógeno con
bastante precisión; finalmente, con el modelo de Bohr se entendían los estudios de
Moseley, otro discípulo de Rutherford, sobre los rayos X.
Moseley había encontrado, luego de un análisis sistemático de los rayos X emitidos
por diferentes materiales después de que incidían sobre ellos electrones muy
veloces, que existe una relación entre las frecuencias de estos rayos y el tipo del
material,
elemento otenía
sea,un
delespectro
lugar que ocupa en ladetabla
característico rayosperiódica
X, comodelo los átomos.
tenía Cada
también de
emisión de luz, según había descubierto mucho antes Bunsen. La explicación que
Bohr dio de este hecho es la siguiente: un electrón de los rayos catódicos saca a un
electrón atómico de su órbita. Pronto, otro ha de ocupar su lugar. Este brinco puede
dar origen a la emisión de un rayo X, cuando la diferencia de energías es grande
entre las dos órbitas.
Sin embargo, el modelo de Bohr no resultó la panacea atómica. En particular, no
explica satisfactoriamente la estructura de átomos más complejos que el hidrógeno.
Hubieron de pasar más de diez años, hasta 1924, para que surgiera una teoría
satisfactoria, que resultó por demás revolucionaria pues reemplazó a toda la física
clásica.
En 1642, año de la muerte de Galileo, nace en Inglaterra Isaac Newton, uno de los
más brillantes talentos de la historia de la humanidad. Con su ley de la gravitación
universal y sus conocimientos de la mecánica, puede explicar las leyes que el
astrónomo alemán Kepler —resumiendo sus observaciones y las de Tycho Brahe—,
había formulado para los planetas: las órbitas son elípticas, en uno de los focos está
el Sol, las áreas barridas..., etc. Las contribuciones de Newton son muy variadas:
inventa el cálculo de fluxiones, directo antecesor del cálculo diferencial e integral;
hace experimentos
mecánica. Sin sobre
duda la alguna,
descomposición de la luzmathematica
suPrincipia blanca; formula, en fin, la
philosophiae
naturalis, traducido al español por Antonio de Escothado en 1982, llenando así un
vacío de tres siglos, es uno de los monumentos más grandes al intelecto humano. A
manera de reconocimiento de sus antecesores Kepler y Galileo, Newton mencionó
en alguna ocasión: "Es que estoy parado sobre los hombros de gigantes."
El concepto de sistema inercial es, como tantos otros en la física, una abstracción.
Se refiere a aquel marco de referencia en que un cuerpo, sin interactuar con los
demás,
en se mueve
un salón con velocidad
de clase donde se uniforme
hace unay,práctica
por lo tanto, en línea recta.
de laboratorio, peroEsto
no ocurre
sí nos
hallamos montados en alguno de los diabólicos juegos mecánicos de una feria. Es
interesante que podamos generar un sistema inercial muy bueno dentro de una
nave espacial que órbita alrededor de la Tierra. Usando la nave como marco de
referencia, la fuerza centrífuga cancela el efecto de la fuerza de atracción
gravitatoria, y el cepillo de dientes del astronauta flota libremente.
El gran físico francés Charles-Augustin Coulomb (1736-1806) escribió la

memoria Théorie des machines simples, por la cual la Academie des sciences le
otorgó un premio. En ella describe las leyes de la fricción y de la torsión que hoy
llevan su nombre. Este conocimiento de la mecánica le permitió construir su balanza
de torsión, con la cual descubrió la fuerza entre dos cargas eléctricas, la ley de
Coulomb, básica en la electrostática. Contemporáneos al descubrimiento de
Coulomb
contra la son el del
viruela porplaneta
EdwardUrano porensir1796
Jenner William
y laHerschel en sobre
afirmación 1781, la
el conservación
de la vacuna
de la materia hecha en 1789 por Antoine Lavoisier.
En la primera mitad del siglo XIX Ingres pinta sus famosos desnudos y también se
produce la gran explosión electromagnética en la ciencia. En 1820, Hans Christian
Oersted (1777-1851) anuncia en su opúsculo Experimenta circa efficaciam
conflictus electrici in acum magneticam que a toda corriente eléctrica acompaña
siempre un campo magnético. André Marie Ampére (1775-1836) usa estos
resultados
al y experimenta
mismo tiempo la teoríasobre las fuerzas
matemática que entre corrientes
las describe; eléctricas,
presentó sus desarrollando
resultados a
la Academie de sciences en 1820. Los trabajos del gran experimentador inglés
Michael Faraday (1791-1867) sobre la electricidad, se encuentran recopilados en
tres volúmenes Experimental Researches in Electricity, que fueron publicados entre
1831 y 1854 y presentados por primera vez a la Royal Society de Londres en 1831.
Finalmente, y basándose en las ideas de Faraday sobre la transmisión en un medio
de las fuerzas eléctricas y magnéticas, James Clerk Maxwell (1831-1879) sintetiza
la teoría matemática en su trabajo Dynamical Theory of the Electromagnetic Field.
Dimitri Mendeleiev (1834-1907) con su Sistema periódico de los elementos marcó el

comienzo de la química moderna. Aquí vemos la tabla periódica original y otra más
actual, vigente hasta 1930, en que se marcan en obscuro algunos de los elementos
cuya existencia predijo el químico ruso. Muchos dudaban de su clasificación, hasta
que algunas de sus predicciones se cumplieron, conmoviendo al mundo científico de
la época. Por ejemplo, Mendeleiev predijo un elemento parecido al aluminio, aunque
más pesado; más tarde se descubrió el galio, con la densidad y el comportamiento
ante los ácidos que había indicado Mendeleiev.
Cuando la temperatura aumenta, crece la energía cinética de las moléculas.

También son más frecuentes los choques con las paredes del recipiente, si es que el
volumen de éste se mantiene constante. Con un dispositivo experimental como el
de la figura, se puede demostrar que la presión aumenta (pues sube la columna de
mercurio) cuando se eleva la temperatura (porque el sistema se pone sobre un
mechero de Bunsen).
Ludwig Boltzmann (1844-1906) es el gran teórico de la cinética de los gases y por

tanto legítimo heredero de Demócrito. Boltzmann vive y trabaja en Viena desde
1902, para suicidarse cuatro años después, decepcionado porque sus ideas no eran
aceptadas. En la Viena del siglo XIX floreció la cultura: la renovación musical de
Mahler y Schonberg; la música ligera con Johann Strauss, hijo; el psicoanálisis
creado por Freud y desarrollado por sus alumnos. Mientras, el impresionismo en la
pintura, que tomó su nombre de esta pintura de Claude Monet. Impressions (1872)
se asoma a su fin.
Sir Isaac Newton hizo experimentos de óptica, en los cuales demostró que la luz
blanca está formada en realidad por luz de todos colores. Con un prisma la
descompuso y con su disco cromático la sintetizó. Un fenómeno de refracción
semejante al que ocurre en el prisma, y en el cual la luz violeta se desvía más que
la roja, ocurre en las gotas de lluvia y nos explica el porqué del arco iris.
XI. LA NUEVA FÍSICA

NEWTON propuso un modelo corpuscular de la luz apropiado para la óptica
geométrica que trata con rayos. Los fenómenos luminosos de interferencia y de
difracción, típicamente ondulatorios, requieren que la luz sea una onda. Maxwell
nos hacerecupera
Einstein ver que los entesmodelo
el viejo que oscilan son los pues
corpuscular, campos
en eléctricos y magnéticos.
el efecto fotoeléctrico y
en otros, como el efecto descubierto por Compton, la luz se comporta como una
partícula de energía y momento lineal bien definidos. Estamos, pues, frente a la
dualidad partícula-onda de la luz.
¿Qué pasaría -se preguntó Louis de Broglie- si esta dualidad partícula-onda se
diera también para otros entes microscópicos, como el electrón? En este caso, si
repetimos el experimento de difracción, es decir, si hacemos pasar un rayo de
electrones por una abertura apropiada, veremos patrones de difracción. El
experimento fue realizado por los físicos norteamericanos Davison y Germer,
quienes
Sus lanzaron electrones
observaciones lentos contra
podían explicarse la superficie
usando de undecristal
la hipótesis de níquel.
De Broglie, al
asociar al electrón una onda cuya longitud de onda era inversamente
proporcional al momento lineal del electrón, es decir, al producto de su masa
por su velocidad. La constante de proporcionalidad, como en el caso de Planck y
de Einstein, era otra vez la constante de Planck h.
Poco después, Erwin Schrödinger, físico vienés, generalizó las ideas de De
Broglie que trataban sólo con electrones aislados, y asoció una onda también a
los electrones dentro del átomo. Las órbitas estacionarias de Niels Bohr
correspondían ahora a aquellos valores de la energía y del momento del
electrón, tales que con un número entero de longitudes de onda se cubría toda
la órbita. Schrödinger obtuvo, para los electrones en el átomo, la ecuación que
hoy lleva su nombre. En este caso, el electrón se encuentra sujeto al campo
eléctrico que produce el núcleo, que está cargado positivamente y que lo atrae.
Pero la ecuación de Schrödinger es más general; de hecho, es aplicable a todos
los sistemas microscópicos que no se muevan muy rápidamente, es decir,
aquellos cuya velocidad es mucho menor que la de la luz.
Antes de De Broglie y Schrödinger teníamos la paradoja partícula-onda para la
luz; luego de ellos, esta dualidad se manifestó omnipresente en el mundo
microscópico. A veces debíamos hablar de una partícula y su trayectoria; otras,
de una onda y su difracción e interferencia. Todo ello no ocurría en el
movimiento de los cuerpos macroscópicos: planetas, proyectiles, locomotoras.
Algo había en el mundo de lo pequeño que no habíamos tomado en cuenta y
que podría dar la salida a esa situación paradójica. Werner Heisenberg lo
encontró. Al hacer una partícula más y más pequeña, la hacemos más y más
sensible a perturbaciones. ¡Y el proceso mismo de observación para medir sus
propiedades, es una perturbación! Así, cuando deseamos "ver" al electrón,
habremos de iluminarlo y esperar que la luz se refleje en él; pero esta luz está
formada de cuantos, que al chocar con el electrón alteran su estado inicial.
Mientras mayor sea la precisión con que queramos localizar al electrón, menor
deberá ser la longitud de onda de la luz que empleemos para iluminarlo y, por
tanto, mayor será su frecuencia. En consecuencia, los corpúsculos de la luz son
más energéticos y al chocar con el electrón alteran mas su velocidad. El análisis
de Heisenberg nos dice, pues, que no es posible definir con tanta precisión como
deseemos y simultáneamente, la posición y la velocidad (o el momento lineal)
de una partícula. Pero un poco de reflexión nos lleva a concluir de inmediato
que, entonces, el concepto de trayectoria o de órbitas no tiene sentido en el
microcosmos. Las paradojas empiezan a diluirse.
Si en una teoría se elimina un elemento, otro ha de reemplazarlo. Si ya no
existen trayectorias sino ondas de De Broglie o de Schrödinger, ¿cómo es que
éstas reemplazan al viejo concepto de órbita? La respuesta la dio Max Born,
poco después que Schrödinger y Heisenberg inventaron la mecánica cuántica. Lo
que indica, según él, la onda que es solución de la ecuación de Schrödinger, es
la probabilidad de encontrar a la partícula. Es decir, en aquellas regiones del
espacio en que la solución de Schrödinger sea nula, es imposible hallar a la
partícula. Pero en las zonas del espacio en que esa onda sea distinta de cero,
sólo sabemos que es probable encontrarla, aunque nunca tengamos la certeza
absoluta. El principio de Heisenberg destruye la certidumbre y el determinismo
clásicos. Por ello se le llama el principio de incertidumbre; es sin duda uno de los
pilares básicos de la física actual.
Robert Bunsen (1811-1899), químico alemán, dijo en cierta ocasión: "Un

químico que no es físico no vale nada." La historia que estamos relatando sobre
la estructura de la materia, claramente indica que Bunsen tenía razón. En las
épocas modernas, la frontera entre la física y la química se ha borrado. Bunsen
fue un científico notable: estudió los compuestos del arsénico, material
venenoso y explosivo que, al detonar, le costó un ojo y por poco la vida; realizó
estudios fotoquímicos de elementos terrestre y solares; descubrió el rubidio y el
cesio y, junto con G. Kirchhoff (1824-1887), otro notable científico alemán,
inventó el espectroscopio óptico. El primero de estos aparatos consistía en un
prisma, una cajetilla de cigarros, el extremo de dos viejos telescopios y una
fuente de luz que era un mechero de los que hoy llevan su nombre.
Espectros de emisión del hierro y de absorción en el exterior gaseoso del Sol. En

esta comparación se puede ver claramente que muchas líneas obscuras del
espectro del Sol coinciden con líneas brillantes del espectro de emisión del hierro
en el Sol. Gracias a estos estudios se han determinado los elementos que
existen en la Tierra, en el Sol y en otras estrellas, para consignar sus
abundancias en tablas como la siguiente :
La huella digital del mercurio es su espectro óptico. No hay dos elementos o

compuestos que tengan un espectro igual a este, formado por líneas luminosas
de colores. En la parte inferior de la figura se muestra la interpretación cuántica
del espectro, como transiciones entre diferentes niveles de energía.
Los elementos principales de una onda. La amplitud está relacionada a la

intensidad mientras que el color lo determina la frecuencia (o la longitud de
onda , pues se tiene la relación  = c).
Max Planck nació en Kiel, Schleswig-Holstein, el 23 de abril de 1858. Verdadero

precursor de la física del siglo xx, era un muy buen ejecutante al piano. Su
afición por la música y su dedicación profesional, se unen en un artículo
publicado en 1893, donde indica que el oído humano prefiere las escalas
temperadas, introducidas por Bach, a los tonos puros. Su fundamental trabajo
sobre la termodinámica comienza con su tesis doctoral y continua con cuatro
artículos agrupados bajo un título común: "Sobre el principio del aumento de
entropía" y que habían sido publicados entre 1887 y 1891. En ellos describe la
ley de acción de masas y las propiedades de las soluciones diluidas y de los

electrolitos.
Luego de la confirmación de sus ideas sobre la gravitación, gracias a las pruebas

efectuadas durante el eclipse de Sol de 1919, Einstein se convirtió sin duda en el
científico más famoso del siglo. Al igual que Planck, Albert Einstein era un gran
aficionado
la filosofía ay laenmúsica, intérprete
la política, del piano
tenía buen y deldelviolín.
sentido humor:Interesado
en una también
ocasión, en
al
llegar a una reunión en Washington en la que se tratarían asuntos de Palestina,
todo mundo aplaudió cuando cruzaba el salón; él le susurró a un amigo, "Creo
que deberían esperar hasta oír lo que voy a decir". Y otra vez, cuando se ofrecía
una comida en su honor y los oradores lo elogiaban desmesuradamente, dijo a
su vecino de mesa: "Le voy a hacer una confesión: yo nunca uso calcetines."
En la misma época en que las estaciones del Metropolilain de París, con sus
farolas de hierro adornado, constituyen una de las creaciones más interesantes
del Art nouveau, sir William Crookes (l832-l9l9) estudia las descargas en gases
rarificados. Además de fundar la revista Chemical News y descubrir el talio,
Crookes construyó el tubo de rayos catódicos, hoy día tan importante en los
osciloscopios y televisores modernos.
"Trabajaba
mesa habíacon
un un tubo de
pedazo de Crookes
papel decubierto
cianurocon
deun blindaje
bario de cartón.
platinado. Sobre
Cuando la
hice
circular una corriente por el tubo, observé una línea negra en el papel[...] Este
efecto se podría producir sólo por el paso de la luz. Ninguna luz provenía del
tubo, pues el blindaje era impenetrable a cualquier luz conocida. Supuse que el
efecto tenía origen en el tubo. Lo comprobé. En pocos minutos no había duda
sobre esto." Este es el relato que Wilhelm Roentgen (1845-1923) hace de su
descubrimiento
inmediata, tan de
sólolosunas
rayossemanas
X. La aplicación
después de
delesta radiación en medicina
descubrimiento. fue
En nuestros
días, aparatos de rayos X como el de la figura, son esenciales para investigar la
estructura de las moléculas orgánicas y de los sólidos.
XII. EL ÁTOMO DE HIDRÓGENO

YA LOS químicos del siglo pasado sabían que el hidrógeno era el elemento más
ligero y que su átomo sería el más simple. Según el modelo planetario,
consistiría en un electrón que rodea al primero de los núcleos, el protón. Este
último tiene carga positiva igual en valor absoluto a la del electrón y pesa, como
ya dijimos,
electrón se cerca
muevedemucho
2 000 veces más que él. que
más rápidamente Podemos considerar,
el protón pues, quedel
y el problema el
átomo de hidrógeno se puede plantear así: una carga e de masam sujeta a una
fuerza de Coulomb. La ecuación de ondas de Schrödinger, semejante a otras
que describen procesos ondulatorios, como la propagación de la luz o del sonido,
habrá de resolverse en estas condiciones. De acuerdo a la interpretación
probabilística de la mecánica cuántica, nos indicará las zonas en que se
encuentra muy probablemente el electrón y aquéllas en que es imposible
hallarlo. Como el electrón está cargado, diremos entonces que obtenemos una
densidad de carga, o nube de carga, como a menudo le llamaremos. La
extensión de la nube de carga nos dará idea del tamaño del átomo.
La función  que satisface la ecuación de Schrödinger para el átomo de

hidrógeno tiene tres características: su tamaño o extensión en el espacio, su
forma geométrica y su orientación. La extensión nos indica la energía del

electrón y, como vestigio de las órbitas cuantizadas de Bohr, sólo ciertos valores
discretos de la energía están permitidos cuando un electrón está dentro del
átomo. Análogamente, sólo algunas formas de  satisfacen la ecuación de
Schrödinger. Esto corresponde a distintos valores del momento angular para el
electrón en el
Finalmente, la átomo. Parade
orientación cada valor también
la órbita de la energía, hay varias formas posibles.
está cuantizada.
La teoría de Schrödinger para el átomo de hidrógeno resultó satisfactoria hasta
que se enfrentó a un nuevo hecho experimental. Al hacer pasar un haz de
átomos de hidrógeno entre los polos de un imán, el haz se parte en dos. Esta
propiedad magnética del átomo no se explicaba con lo hasta aquí expuesto.
Hubo que enmendar la teoría, asociándole un momento magnético al electrón,
como si fuera un cuerpo cargado en rotación. A esta rotación intrínseca del
electrón se le llamó espín (de la palabra inglesa spin, que significa giro) el cual,
como toda variable dinámica en la teoría de Schrödinger, estaría también
cuantizado. Los resultados del experimento de Stern y Gerlach indican dos
posibles orientaciones del espín del electrón. Como veremos luego, el espín es
una propiedad que poseen todas las partículas del mundo microscópico. Con
esto queda definido el estado cuántico de un electrón atraído al núcleo por
medio de una fuerza de Coulomb.
Luego de descubrir el electrón con un tubo de Crookes, sir Joseph John Thomson
formuló el modelo atómico del pudín de pasas: la masa del pudín estaría
formada por cargas positivas y los electrones serían las pasas. Thomson (1856-
1940) nació en las cercanías de Manchester, donde estudió en el Owens College,
para luego ir a Cambridge. Ahí fue director del Laboratorio Cavendish, el primero
en el mundo planeado expresamente para dedicarse a la física. Aunque
Thomson fue un gran físico experimental, era sorprendentemente torpe con las
manos.
En 1905 se inicia una revolución en la cultura: el obscuro empleado de la oficina

de patentes en Berna [Einstein] altera para siempre nuestras ideas sobre el
espacio y el tiempo; Picasso crea Les demoiselles d'Avignon, cuadro precursor
del cubismo;
Octubre y en Rusia los cambios sociales anuncian la gran Revolución de
de 1917.
Pierre Curie (l859-1906) descubrió, con su hermano Jacques, el fenómeno

piezoeléctrico, éste consiste en que, cuando se comprimen ciertos materiales
(como el cuarzo) se cargan superficialmente y, viceversa, si se les coloca en un
campo eléctrico aparecen torsiones mecánicas en ellos. Curie realizó también
importantes estudios sobre los materiales magnéticos. Marie Sklodowska (1867-
1934) fue su alumna y, posteriormente, se casaron en 1895. El entonces
reciente descubrimiento
Marie Curie, de estudios
quien inició sus Henri Becquerel
sobre las (1852-1908) interesó del
radiaciones invisibles mucho
uranioa
en 1898, para, en 1903, recibir el premio Nobel de Física compartido con su
esposo y con Becquerel. Luego recibió el premio Nobel de Química en
reconocimiento a haber aislado el radio metálico.
Después de estos dos descubrimientos, Rutherford clasificó las radiaciones
según su carga. Bajo el efecto de un imán, las partículas alfa y beta se desvían
en sentido contrario, ya que unas tienen carga positiva y negativa las otras. Los
rayos gamma, que son ondas electromagnéticas formadas por fotones, no se
desvían.
Ernest Rutherford (1871-1937) trabajó tanto en su natal Nueva Zelanda como

en Cambridge, en Canadá y, finalmente, en Manchester, donde creó todo un
estilo de hacer física. Fue el primer estudiante investigador de Cambridge;
Thomson era su tutor. Estudió la transmisión de ondas electromagnéticas, la
ionización del aire por rayos X, la acción de la luz ultravioleta sobre el zinc, la
conductividad en el aire producida por la cercanía del uranio, las
transformaciones radiactivas,allaconocimiento
su contribución fundamental naturaleza de
delas partículas
la materia sea, eletcétera.
 Tal vez
descubrimiento
del núcleo, con la consecuente propuesta del modelo planetario del átomo. En la
figura superior se observa lo que espera un buen físico cuando una
partícula  choca contra el átomo estilo pudín de pasas. Pero se requiere un
centro de carga masivo para explicar lo que Rutherford observó. En lo que toca
a la carga nuclear, al principio lord Rutherford mostró algunas dudas. En efecto,
en una carta a Bragg le dice: "Comienzo a pensar que el núcleo central está
cargado negativamente..." Pronto enviaría otra carta al mismo Bragg con la
noticia de que el núcleo era positivo.
Siguiendo la tradición de los grandes físicos teóricos, Niels Bohr (1885-1962)

hizo contribuciones importantes en muchas ramas de la física: desde luego con
su modelo atómico, un gran paso adelante en la teoría de la materia; sus
trabajos sobre las reacciones nucleares y su interpretación del significado de la
mecánica cuántica. Bohr estudió en la Universidad de Copenhague, donde
enseñaba su padre.
quien representó Buen futbolista
a Dinamarca en los-aunque
Juegosno tanto como
Olímpicos su hermano
de 1908 y luego menor,
fue un
matemático de renombre- nos enseñó a entender el porqué de las "huellas

digitales" de los elementos. Sin duda alguna el gran maestro de los grandes
físicos de la primera mitad de este siglo, Niels Bohr recibió el premio Nobel en
1922 un año después de haber fundado su Instituto con la ayuda de la fábrica
de cerveza Carlsberg. El Instituto Niels Bohr fue esencial en la formación de
Kramers,
Sin Klein,
ellos, la físicaDirac,
de hoyEhrenfest, Heisenberg,
seria distinta. Brillouin,
Bohr tenía Pauli,
carácter Gamow,
jovial, como Landau.
se le ve
en estas fotografías, dando un paseo en la moto de Gamow y descansando en
compañía de su esposa y del matrimonio Rutherford.
Ya en el siglo pasado se había observado el espectro del átomo de hidrógeno,

con líneas en el infrarrojo (Paschen), en el visible (Balmer) y en el ultravioleta
(Lyman). Como se ve en el esquema, cada una de estas series corresponde a
una transición de un nivel de energía a otro: el electrón pasa de un estado al
otro y emite un fotón. Qué tan grande es el brinco en energía, implica qué tan
energética es la luz. y en consecuencia qué tan grande es la frecuencia. El
brinco para la serie Lyman es mayor que para la serie Balmer. ¡Y todo este
misterio espectral lo explica Bohr con sus postulados!
El espectro de los rayos X consta de dos partes: una, continua, que proviene del
frenado de electrones rápidos y otra compuesta por líneas discretas de una
frecuencia muy bien determinada. Cuando el átomo es muy pesado, los
electrones que pueden brincar de uno de los estados de Bohr a los otros, lo
hacen con una diferencia de energías apropiada, y con ello se explica el espectro
discreto de los rayos X. La pregunta queda entonces: ¿por qué no ocurren estas
transiciones enrespuesta,
electrones? La la situacióncomo
ordinaria en queluego,
la veremos se encuentra el átomode
la da el principio con muchos
Pauli, que
postula que donde ya hay un electrón, no cabe ningún otro. Por lo tanto, habrá
que sacar alguno de los electrones de los estados con energía más baja, para
que otro pueda caer ahí, con la consecuente emisión del rayo X. La expulsión del
electrón interno se logra haciendo chocar contra el átomo otros electrones de
mucha energía, acelerados en el tubo de rayos catódicos.
XIII. ÁTOMOS COMPLEJOS

¿QUÉ sucede cuando tratamos con átomos más complejos que el hidrógeno? El
núcleo tiene más carga, siempre un múltiplo entero Z de la carga de un protón.
A este número Zle llamaremos número atómico. Pero entonces el átomo neutro
debe tener también Zelectrones orbitando alrededor de su núcleo. Como todos
los electrones están cargados, también actúan uno sobre el otro con una fuerza
coulombiana, que ahora es repulsiva. El problema que se plantea al tratar de
resolver la ecuación de Schrödinger es muy complicado desde el punto de vista
matemático. Tan es así, que ni hoy en día que contamos con computadoras muy
rápidas se ha logrado resolverlo en su totalidad. Para avanzar en la solución del
problema, se recurre a una aproximación: se resuelve primero el problema de
uno de los Z electrones atraído sólo por el núcleo, despreciando la interacción
con los otros electrones. Se obtiene entonces el estado cuántico del electrón, el
cual luego es perturbado por la presencia de los otros electrones. Estos últimos,
como todo sistema físico, buscan su estado de mínima energía. Por lo tanto,
deberían colocarse en el estado cuántico de menor extensión. Dado que
mientras más pesado es el átomo, mayor es Z y por ende la atracción del núcleo
sobre el electrón, las órbitas de menor extensión estarán más cercanas al
núcleo. Concluimos, pues, que los átomos más pesados son de menor tamaño.
Esta última afirmación es falsa. Claramente, en nuestra descripción de los
átomos complejos hemos olvidado algún elemento importante. Los electrones
pertenecen, dentro del zoológico cuántico poblado de partículas microscópicas, a
un tipo de partículas que son muy poco sociables, que repelen a sus semejantes.
Si un electrón tienen una cierta energía, o una velocidad, o una posición dada,
en fin, si está en un cierto estado cuántico, otro electrón no cabe ahí. Este
principio, llamado de Pauli en honor a quien lo formuló, es una de las piedras
angulares de la física moderna, base inviolable e inviolada hasta ahora de
nuestro entendimiento de los átomos complejos y, como veremos después,
también de los sólidos y hasta de los núcleos.
Si ahora aplicamos el principio de mínima energía de manera compatible con el

principio de Pauli, vemos que el tamaño de los átomos llega a crecer con Z. Si
tenemos un átomo de litio, por ejemplo, vemos que los tres electrones se han
de acomodar así: dos pueden caber en la órbita de menor tamaño, pero el
tercero ha de ir en el siguiente estado con energía mayor. Este estado, a su vez,
puede alojar 8 electrones en total, 2 en la órbita más simétrica que sólo puede
tener una orientación y 6 en la órbita menos simétrica, que puede tomar tres
orientaciones distintas. En todo lo anterior, hemos tomado en cuenta que el
espín del electrón puede orientarse de dos maneras. Se va formando así el
átomo complejo en capas, separadas en energía. De ahí que al modelo del
átomo aquí descrito se le conozca como el modelo de capas atómico.
El físico norteamericano Arthur Compton (1862-1962) corroboró las ideas

cuánticas sobre la naturaleza de la luz. Con los rayos X provenientes de un
anticátodo de molibdeno bombardeó los electrones de una placa de grafito y
observó los rayos X emergentes en una dirección perpendicular al haz original.
De sus resultados concluye: "El apoyo experimental de la teoría indica de
manera muy
energía." convincente
Ganador queNobel
del premio un cuanto de Compton
en 1927, radiación también
lleva conefectuó
él momento y
trabajos
sobre el origen de los rayos cósmicos, que apasionaban no sólo a los científicos
sino también al gran público.
La familia de Louis de Broglie (1892) perteneció a la nobleza desde los tiempos

de Luis XIV. Aunque De Broglie inicialmente estudió literatura e historia, su
hermano Maurice, quien era físico, le contagió su entusiasmo por la
investigación de las leyes naturales. Maurice acababa de regresar del Primer
Congreso Solvay (1911), financiado por el "rey de la sosa cáustica", el belga
Ernest Solvay y en el que tomaron parte todas las luminarias de la ciencia.
Nernst, Poincaré, Langevin, Rutherford, Lorentz, Planck y Marie Curie están en
primera fila de la fotografía y no es difícil reconocer a Einstein junto a ellos.
Terminado el Congreso, Marie relató a Louis de Broglie los debates sobre el
fotón y su naturaleza dual, de onda y partícula. De Broglie, ante los resultados
de Compton, se preguntaba en la tesis doctoral que presentó en 1924 si acaso la
inversa del efecto Compton sería cierta: si las ondas son partículas ¿no serán
ondas las partículas? Al recibir el premio Nobel en 1929, Louis de Broglie diría:
"Para ambas, materia y radiación, la luz en especial, es necesario introducir los
conceptos de partícula y de onda a la vez. En otras palabras, se tiene que
suponer siempre la existencia de partículas acompañadas por ondas."
En la figura de la izquierda se ve el patrón de difracción producido por los rayos

X al chocar contra una hoja muy delgada de aluminio. En la foto de la derecha
se ven los anillos de difracción que producen los electrones enviados contra la
misma hoja de aluminio. La difracción, que es un fenómeno típicamente
ondulatorio, se da tanto en las ondas electromagnéticas como en los electrones.
Clinton Davisson (1881-1952) y George Thomson (1892-1975), este último hijo

de J. J. Thomson, descubridor del electrón, compartieron en 1937 el premio
Nobel de Física por sus estudios de la difracción de electrones. Fue este un caso
más en la historia de la ciencia en que se realizaron descubrimientos simultánea
e independientemente. Y, también en el caso de Davisson, uno de esos
descubrimientos "por accidente". Davisson, a quien vemos en la foto con su
colega Lester
níquel con Germer, estudiaba
el dispositivo que aquí lasereflexión
muestra.de
El electrones
experimentoporlo un blanco de
realizaban al
vacío, dentro de un tubo. El tubo se dañó y el aire penetró en él, oxidando la
muestra de níquel. Para limpiar el blanco, los físicos lo recalentaron,
recristalizándolo. Poco después obtuvieron no sólo reflexión de electrones, ¡sino
también difracción de partículas!
Si se incorporaran las ideas ondulatorias de De Broglie al modelo atómico de

Bohr, resultaría natural pensar en aquellos casos en que la onda asociada al
electrón se ajusta bien con la órbita, como se muestra en el esquema. De una
idea tan simple surge la mecánica ondulatoria del físico austriaco Erwin
Schrödinger (1887-1961, foto). La publicación del trabajo básico de
Schrödinger, en que explicaba el espectro del átomo de hidrógeno basado en
principios más fundamentales que los de Bohr, sufrió un retraso de un año por
una causa interesante. La primera versión de la hoy famosa ecuación de
Schrödinger, base de la mecánica cuántica, incluía efectos relativistas y los
resultados no coincidían con los experimentos más o menos burdos de la época.

Sólo al aproximar la teoría y hacerla no relativista, las cosas marcharon bien y
se pudo publicar el artículo.
Si el electrón fuera una partícula clásica que siguiera las leyes de Newton como
lo hace una pelota de futbol, su trayectoria estaría bien definida. Dos electrones
idénticos podrían distinguirse siguiendo su recorrido en el tiempo, como en las
partes (a) y (b) de la figura. Pero dos partículas cuánticas idénticas, son
indistinguibles, y no sabemos cuál de los dos electrones nos hemos encontrado,
como se indica en (c). El principio de incertidumbre, enunciado por el físico
alemán Werner Reisenberg (1901-1977), quien aparece en la foto, es uno de los
pilares básicos de toda la física moderna, y nos explica, entre otras muchas
cosas, la indistinguibilidad de dos partículas idénticas.
En largos paseos y prolongadas desveladas, Bohr y Reisenberg discutían sobre

la interpretación de la función de onda , como se llama a la solución de la
ecuación de Schrödinger. Fue realmente Marx Born, a la sazón maestro de
Heisenberg, quien estableció el carácter probabilístico de la mecánica cuántica,
postulando que el cuadrado de  indica la probabilidad de encontrar a la
partícula descrita por esa función de onda. Con Max Born, uno de los grandes
científicos
amargamente del desiglo xx,susecorrespondencia
ello en cometió sin duda una injusticia.
con Einstein. A Born seÉlle se queja
reconoce
tardíamente, cuando le concedieron el premio Nobel en 1954, un cuarto de siglo
después de sus contribuciones más importantes. Aquí vemos a Born (izquierda),
a Max Van Laue de pie y a Otto Rahn, en la reunión de ganadores del Nobel,
llevada a cabo en Lindau, RFA, en 1959.
En este esquema se muestra el cuadrado de la función de onda  calculada

matemáticamente luego de resolver la ecuación de Shrödinger, y se le compara
con lo que se observa experimentalmente. La interpretación probabilística de
||2 es difícil de evitar.
Como la fuerza, la velocidad lineal y muchas otras cantidades en física, el

momento angular l es un vector, que nos da idea sobre la rotación de los
sistemas físicos.
mayor será Mientrasangular.
su momento mayor Ysea la velocidad
la dirección condeque
del eje los cuerpos
rotación, rotan,
que coincide
con la de la velocidad angular, es la dirección del vector momento angular en

condiciones apropiadas. En los sistemas macroscópicos, el momento angular
puede tomar cualquier valor y dirección, pero en los átomos y otros sistemas
pequeñitos, la magnitud de l sólo puede ser múltiplo entero de la constante de
Planck h dividida entre el número 2= 6.2832... Esto da origen a las órbitas
especiales los
combinan de momentos
Bohr y a loangulares
que se llama el modelo
de dos vectorial del átomo, cuando se
o más electrones.
Mostramos nuevamente el diagrama de energías del átomo de hidrógeno, que

ya presentamos ligeramente distinto al comienzo de esta sección.. Cuando el
sistema pasa de un estado a otro, emite radiación electromagnética, cuya
longitud de onda se expresa en angstroms. Nótese que este conjunto de niveles
es el resultado de resolver la ecuación de Shödinger para un electrón que es
atraído eléctricamente por una carga que no se mueve.
XIV. OTRA VEZ LA TABLA PERIÓDICA

MENDELEIEV había ordenado los elementos químicos de acuerdo con su peso
atómico y en una tabla tal que los elementos con propiedades químicas
semejantes aparecen en la misma columna. Sigamos el juego de Mendeleiev,
pero
mismocolocando
número deahora en la misma
electrones columna
en su capa aquellos
externa, elementos
siempre que tengan
en consonancia con el
el
principio de Pauli y el de mínima energía. Tendríamos entonces que el berilio, el
magnesio, el calcio, el estroncio, el bario y el radio, caen todos en la misma
columna, pues todos tienen dos electrones en su capa externa. Pero esto mismo
obtuvo Mendeleiev con los átomos cuya valencia es 2. Lo que sucede, claro está,
es que la estructura electrónica de la capa externa determina las propiedades
químicas del átomo. En otros términos, son los electrones de valencia los que
participan en el enlace químico. Empezamos a vislumbrar una explicación,
basada en las ideas cuánticas, de la tabla periódica de los átomos.
Los elementos
forman cuyo número
una columna. atómico
Agregarles implica requiere
un Zelectrón completarununa capafuerte
gasto también
de
energía, pues el nuevo electrón ha de ocupar una nueva capa. Son, por tanto,
poco activos para unirse con otros átomos, es decir, químicamente inertes. Los
elementos con esta propiedad son el helio, el neón, el argón, el kriptón, el xenón
y el radón, o sea los gases nobles. Con ello empieza la teoría cuántica del átomo
a contestar algunas de las preguntas mencionadas al principio.
Luego de la columna de los gases nobles, vendría la columna de elementos con
un electrón fuera de la última capa completa o cerrada. Estos elementos (litio,
sodio, potasio, rubidio, cesio y francio) son semejantes entre sí. Se les conoce
genéricamente como metales alcalinos. Los que tienen dos electrones fuera de
capa cerrada, que ya mencionamos, son también metálicos aunque menos
reactivos que los alcalinos. Se les conoce como los alcalino térreos. Así
continuamos, colocando electrones en la capa más externa, hasta llegar a los

elementos que sólo requieren de un electrón para llenar esa capa.
Estos son los halogenuros (flúor, cloro, bromo, iodo, y astatinio) que tienen gran
afinidad para combinarse con un átomo metálico alcalino. Intuitivamente esto es
claro: cada tipo de átomo tiene el electrón que el otro necesita para cerrar una
capa.
De esta forma, hemos clasificado a los elementos en cuatro categorías: los
gases nobles, los metales, los halogenuros y una cuarta clase, los metaloides
como el germanio y el arsénico. Empezamos a establecer conexiones entre la
ecuación de Schrödinger, resuelta en forma aproximada usando el modelo de
capas atómico, y la tabla periódica que Mendeleiev obtuvo empíricamente
basándose en las propiedades químicas de los elementos. Se ha reducido el
entender la Tabla de Mendeleiev a una aplicación de leyes más generales, las
leyes cuánticas contenidas en la ecuación de Schrödinger y el principio de Pauli.
"Las fotografías muestran que el haz de átomos de plata, en un campo magnético inhomogéneo,
se desdobla en dos haces en la dirección de la inhomogeneidad, uno atraído hacia el polo de filo
de cuchillo y el otro repelido[...] Esto verifica experimentalmente la cuantización espacial en un
campo magnético." Así informan del experimento que realizaron en 1922 Otto Stern (1888-
1969) y Walter Gerlach (1900- ), usando el dispositivo experimental que se ve en el esquema:
en el horno O se produce un gas de plata, que se colima pasándolo por las rendijas S 1 y S2;
luego cruza por el campo del imán, que es inhomogéneo, para finalmente colectarlo en la placa
fotográfica P.
Wolfgang Pauli (1900-1958), crítico devastador de sus colegas, fue un físico

precoz: antes de cumplir los veinte años ya escribía sobre la relatividad en
forma tal que el mismo Einstein se asombró. Otro de los grandes maestros de
físicos del siglo XX, Arnold Sommerfeld, lo educó en Munich; posteriormente,
trabajó en el Instituto de Bohr en Copenhague y luego con Born en Gotinga. En
1925 enunció su principio, que permitió entender la estructura electrónica de los

átomos complejos. En el esquema se ve la evolución del principio de exclusión
de Pauli: en su versión original se postulaba que en cada órbita sólo cabían dos
electrones (a); luego, se concluyó que los espines de esos dos electrones serían
opuestos (b); y, finalmente, pequeñas interacciones magnéticas causan que las
dos órbitas
estado. sean ligeramente
El esquema diferentes.
está tomado Por tanto,
del libro Treintasólo hayque
años un electrón en cada
conmovieron al
mundo, de George Gamow, gran divulgador de la física moderna, y a quien aquí
vemos con Pauli alrededor de 1930.
Este diagrama, en el que cada cajita representa uno de los estados orbitales de
un electrón en el campo eléctrico de una carga positiva, nos permite entender la
estructura electrónica de los átomos con muchos electrones. En cada caja
colocamos dos flechas, correspondientes a un electrón con el espín hacia arriba
y hacia abajo, respectivamente. Cuando se llena un bloque de cajas, se tiene el
número de electrones necesarios para saturar una capa atómica. Se obtiene
entonces un sistema inerte: un gas noble. En el diagrama se indica en cada caso
lo que llamamos la configuración electrónica del átomo; para ello se usa una
notación en la que el exponente asociado a una órbita indica la población en
dicho estado orbital. Por ejemplo, el helio corresponde a 1S².
El ión negativo del litio en el estado atómico "A" fue caracterizado

experimentalmente hace quince años. A principios de 1980, por medio de
cálculos cuánticos, se descubrió en el Instituto de Física la estabilidad de otros
dos estados del Li - que se indican como "B" y "C". Hasta entonces, la
identificación de iones negativos se llevaba a cabo por medio de espectrómetros
de masas, ya que los iones negativos conocidos no poseían espectro
electromagnético. El Li (C), sin embargo, decae al Li (B) en 2.9 nanosegundos,
emitiendo fotones de longitud de onda de 3 490 A. Revisando docenas de
espectros de litio obtenidos durante la última década, Carlos Bunge pudo
comprobar la presencia de una línea intensa en 3 490 A correspondiente a una
vida de 2.9
Cálculos nanosegundos,
similares, llevados apero asignada
cabo a otra transición
por investigadores en el
de la UNAM litio neutro.
, demostraron
que esta última transición debía ocurrir a 3 661 A y no a 3 490 A. Con este dato
adicional y cálculos ulteriores de longitudes de onda de otras transiciones

posibles en la misma región del espectro, pudo así identificarse ¡fuera del
laboratorio! la existencia de Li negativo altamente excitado. Esta predicción
teórica ( llevada a cabo con papel, lápiz y computadora) fue confirmada
mediante una serie de experimentos directos hechos en el verano de 1980 en
laboratorios
de de energía
niveles de Suecia, Estados Unidosnegativos
de los iones y Francia.del
Aquí se los
litio, muestra el diagrama
que pueden ser
importantes, pues dan la posibilidad de construir un láser de rayos X.
Como ya hemos visto, cuando un electrón en un átomo pasa de un nivel de

mayor energía a otro menor, emite un rayo de luz cuya frecuencia es
proporcional a la diferencia energética de los niveles. Esto es lo que ocurre, por
ejemplo, en los tubos de descarga como los de neón en los que mediante dos
electrodos se excita a los átomos haciendo que los electrones suban de nivel y
después de un corto tiempo decaigan espontáneamente produciendo el espectro
característico del neón. Si el descenso del electrón no ocurre de manera
espontánea sino que es provocado o inducido por la incidencia de un fotón de la
misma frecuencia,
fenómeno base delentonces se habla
láser (Light de una emisión
Amplification by theestimulada
Stimulatedde Emission
radiación of
el
Radiation). Desde el punto de vista práctico habrán de resolverse varios
problemas para obtener el láser. Así, habrá de lograrse que la emisión
estimulada sea mayor que la absorción, lográndose una verdadera amplificación
de intensidad. Esto exige que la población de estados en el nivel de energía más
alta sea mayor que en el inferior, lo cual se logra mediante el llamado bombeo
óptico, que consiste en radiar el sistema de tal manera que la absorción de
energía por los electrones del nivel más bajo los lleve hasta un nivel del que
espontáneamente caerán, para luego sufrir el descenso láser, según se muestra
en el diagrama adjunto.
Con estas ideas se construyó el primer láser de cristal rubí, que es óxido de
aluminio con impurezas de cromo. Estas impurezas son justamente las que
intervienen en el efecto láser, ya que los átomos del cromo presentan la

característica de tener una banda amplia hacia la cual es posible bombear
ópticamente, "esperar" la caída espontánea al nivel láser y, mediante la
excitación, obtener la emisión de luz monocromática de longitud de onda 649.3
nm (619.3 x 10-9 m).
Posteriormente
en se han desarrollado
los que el elemento que produceotros tipos láser
el efecto de rayos
es unláser,
gas como
o una los de gas,
mezcla de
gases. Actualmente se cuenta con rayos láser de un gran número de longitudes
de onda, desde el ultravioleta hasta el lejano infrarrojo. Una de las posibles
aplicaciones de estudio del Li B, que antes mencionamos, es el diseño de
aparatos de rayos láser en la región de los 200 Å. Hasta ahora, el obstáculo
principal para fabricar un láser de longitud de onda inferior a 1 000 Å, ha sido la
imposibilidad de obtener cantidades apreciables de los estados láser, ya que en
esta región del espectro éstos tienen una vida medía muy corta, inferior al
nanosegundo. El Li B puede utilizarse como reservorio de energía, ya que si bien
posee una apreciable energía de excitación de 56.9 eV, tiene una vida media
relativamente
más favorable larga, de unos otro
que cualquier 100 microsegundos. Esto representa
candidato que pudiera existir en un factor de 5
la naturaleza.
El estado láser D del litio neutro se podría obtener en cantidades apreciables,
haciendo incidir sobre Li B un láser sintonizado a 2635 Å.
Gracias al principio de exclusión de Pauli es posible entender el lugar que los

diversos elementos químicos ocupan en la Tabla Periódica de los Elementos.
Átomos con configuraciones electrónicas semejantes tienen propiedades
químicas similares. Aquí se muestra una tabla periódica en versión moderna.
XV. LA FORMACIÓN DE LAS MOLÉCULAS

EN LA descripción que acabamos de hacer insistimos mucho en la actividad
química de los átomos, es decir, en su capacidad para formar compuestos, o sea
moléculas. Trataremos ahora de entender un poco más cómo interactúan los
átomos.
Tomemos un halógeno, como el cloro, y acerquémoslo a un alcalino, como el
sodio. Si el electrón más alejado del núcleo en este último se transfiere al cloro,
los dos átomos perderán su carácter neutro. Tendremos un ion negativo frente a
un ion positivo. Existirá entonces una fuerza eléctrica atractiva, gracias a la cual
quedarán unidos para formar una molécula de cloruro de sodio. Cuando un
átomo deseoso de ceder electrones se encuentra con otro ávido de ganarlos, se
llega a una simbiosis perfecta. Un átomo cede un electrón tan gustosamente
como el otro lo recibe. A raíz de este intercambio de electrones, ambos átomos
quedan ionizados y se atraen. La fuerza atractiva no logra colapsarlos, sin
embargo, porque si se acercan demasiado, las nubes de electrones internos
empiezan a entrar en acción y se hacen cargo de repelerse. Tal repulsión
eléctrica compensa la atracción hasta llegar a una posición de equilibrio, la cual
define a la molécula. Este tipo de enlace químico, debido a la atracción
electrostática entre iones, se llama muy apropiadamente enlace iónico.
No toda las moléculas se forman mediante enlaces iónicos. En general
podríamos decir que los átomos formarán moléculas si de alguna manera sus
nubes de carga electrónica se sobreponen para que los núcleos las atraigan,
logrando que la energía final de la combinación de átomos sea menor que la
suma de energías de los sistemas aislados. El enlace llamado covalente se da
cuando las regiones de mayor densidad de carga electrónica se localizan entre
dos núcleos. Con ello, los electrones correspondientes se ven fuertemente
atraídos por ambos núcleos. En este tipo de enlace, los electrones son
compartidos por los núcleos y no repartidos entre ellos como en el enlace iónico.
Según el número de electrones que se comparten, las ligaduras covalentes se
clasifican en ligadura simple, doble o triple. En la primera son dos electrones
compartidos, en la segunda cuatro y en la triple ligadura se comparten seis
electrones. Siempre se involucran los electrones por parejas, pues el espín del
electrón tiene dos orientaciones.
El enlace iónico carece de una dirección privilegiada, pues la fuerza entre dos
cargas eléctricas sólo depende la distancia entre ellas: tiene simetría esférica. El
enlace
diversascovalente, por su
geometrías, parte, seráde
dependiendo direccional y pueden
la dirección de lasdarse moléculas
ligaduras. con
Existen
entonces moléculas planas como el etileno y piramidales como el amoniaco.
Veremos luego cómo esto nos explica que ciertos sólidos sean quebradizos y
otros dúctiles.
Los enlaces que hasta aquí hemos descrito implican un equilibrio muy delicado
entre las nubes electrónicas. Existe otro tipo de enlace que se puede dar con
muchos átomos cuando éstos tienen algunos electrones débilmente ligados al
núcleo. Al juntar muchos átomos, los electrones menos localizados forman una
nube extensa de carga negativa, en la cual se embeben los iones positivos. Esa
nube electrónica permite que los iones se unan, formando lo que se conoce
como un metal.
Tenemos pues tres tipos de enlace químico: el iónico, el covalente y el metálico.

Como veremos, esto nos ayudará a entender muchas propiedades de los
materiales en términos de la estructura electrónica de los átomos que los
forman. Sin embargo, aún falta una pieza del rompecabezas que estamos
empeñados en armar: ¿cómo es que dos átomos neutros se atraen, para lograr
que sus nubes electrónicas se sobrepongan y tenga lugar el enlace químico?
Los átomos son eléctricamente neutros. Si se le observa a gran distancia, la
carga positiva del núcleo se apantalla por la carga negativa de la nube
electrónica. Sin embargo, los electrones se mueven mucho más que el núcleo,
fluctuando así la posición de la nube electrónica y desplazando el centro de la
carga negativa con respecto al núcleo positivo. Se crea entonces lo que se
conoce como un dipolo eléctrico, formado por dos cargas de igual magnitud y de
signo opuesto separadas por una cierta distancia. Estos dipolos son efímeros: se
crean y desaparecen, según fluctúa la posición de la nube electrónica. Lo
importante para nuestros propósitos es que dos de estos dipolos, colocados
frente a frente, pueden atraerse. Lo cual permite que los átomos, aunque
neutros, interactúen a distancia y se atraigan.
Como vemos, la unión de dos o más átomos para formar una molécula tiene
siempre su origen en la redistribución de las nubes de carga entre los núcleos.
Es decir, se da una variación local de la densidad de carga electrónica en el
átomo y, por tanto, en la molécula. En consecuencia, algunas moléculas pueden
tener un dipolo permanente. Otras, en cambio, serán tan simétricas que no
muestren ese dipolo y se comporten eléctricamente como si fueran neutras, en
forma similar a los gases nobles. Sin embargo, sean polares o no, en todas las
moléculas se dan las fluctuaciones en la localización de las nubes de carga,
como antes vimos en el caso de los átomos. Por ser más extensas que estos, las
fluctuaciones de carga son mayores, lo que da por resultado que haya una
fuerza atractiva entre ellas. Por otro lado, una molécula polar enfrente de una
no-polar, distorsiona la nube de carga de esta última, polarizándola. En otras
ocasiones puede haber atracción entre ambas. Y, finalmente, dos moléculas
polares se atraerán como lo hacen dos dipolos eléctricos. A la fuerza atractiva
atractiva entre dos moléculas, originada por la interacción entre dos dipolos
eléctricos sean permanentes o inducidos de Van der Waals, en honor a quien fue
el primero en tratarla. Aunque muy comunes, las fuerzas de Van der Waals no
tienen en la física la misma jerarquía que la fuerza gravitacional o las fuerzas
electromagnéticas pues, como vemos, son resultado de la acción de estas
últimas. En otros términos, no son interacciones fundamentales, sino derivadas.
La atracción entre moléculas polares desempeña un papel crucial para entender
muchos fenómenos de la materia, sobre todo en gases y líquidos. Sabemos, por
ejemplo, de la tensión superficial que, entre otros efectos, produce una fuerza
que impone forma esférica a una gota de líquido o a una pompa de jabón. El
agua está formada de moléculas polares, resultado del enlace covalente de un
átomo de hidrógeno y dos de oxígeno. Dado su carácter polar, las moléculas de
agua se encadenan en la superficie del líquido, lo que se traduce en la tensión
superficial. Las nubes de vapor de agua, con formas caprichosas que cambian
pero no se dispersan, tienen su origen en estas fuerzas polares, así como la
capa delgadísima que forma un lubricante entre dos piezas sólidas que se
friccionan dentro de un motor.
Hemos recorrido a vuelo de pájaro el largo camino que la humanidad cursó en

muchos siglos de observación, experimentación y elucubraciones teóricas.
Hemos descrito cómo las ideas cuánticas dan la base para entender las
propiedades de los átomos y de ahí las de las moléculas. Como toda respuesta
buena a un problema, la mecánica cuántica generó nuevos problemas, más
interesantes
hallado aún, algunos
la solución de los
completa. En cuales se particular
el caso siguen atacando hoy sin
de la física haberse
atómica y
molecular, muchos de estos problemas son de interés en la actualidad, no sólo
por su importancia básica para entender a la materia, sino por sus posibilidades
de aplicación. Tales estudios forman la base de toda la química y sus
aplicaciones industriales. Para entender procesos como las reacciones químicas,
la catálisis, y aun los procesos biológicos, es necesario conocer las propiedades
de los átomos y las moléculas. Este conocimiento debe ser muy preciso para que
sea útil. En consecuencia, miles de físicos y químicos de todo el mundo se
dedican a esta rama de la ciencia, una de las más activas actualmente.
El problema que se plantean los investigadores atómicos es colosal. Intentan
describir las propiedades de muchos electrones que no sólo son atraídos por el
núcleo del átomo al que pertenecen sino que se repelen entre sí, y son atraídos
por otros núcleos. Además, puesto que los electrones y el núcleo son objetos
microscópicos, las leyes aplicables son las de la mecánica cuántica. Nos
percatamos de la magnitud de la tarea si nos damos cuenta que aun el problema
de tres cuerpos macroscópicos no ha sido resuelto en su totalidad. Los físicos
han debido recurrir, pues, a modelos de la realidad atómica, que a menudo
involucran simplificaciones muy extremas. Un ejemplo, es el modelo de capas
atómico que antes describimos y con el cual pudimos entender grosso modo las
propiedades de la tabla periódica de los elementos.
En la formación de una molécula por enlace iónico, un átomo cede un electrón

tan gustoso como el otro lo recibe. Hecho el intercambio, la interacción
electrostática entre los dos iones resultantes es inevitable. Los dos sentirán una
atracción hasta que la repulsión entre los núcleos y nubes electrónicas la
compense. Esta figura corresponde al caso del cloruro de sodio.
La molécula de hidrógeno es el ejemplo más simple de enlace covalente: los

electrones de sendos átomos son compartidos por ambos núcleos.
El carbono es uno de los elementos más afines a la formación de ligaduras

covalentes. En combinación con el hidrógeno forma la gran mayoría de los
compuestos que se encuentran en los seres vivos. De allí el nombre de
compuestos orgánicos y de química orgánica a la parte de la ciencia que estudia
dichos compuestos. Las figuras muestran, esquemáticamente, las ligaduras de la
molécula de ácido acético (vinagre) y de la molécula de vitamina C, formadas
por átomos de carbono (C), hidrógeno (H) y oxigeno (O).
Las propiedades ondulatorias de los electrones y la inherente incertidumbre en

su localización en un punto del espacio, han permitido establecer modelos que
pretenden tomar en cuenta las predicciones de la mecánica cuántica utilizando la
idea de la nube electrónica y modelos aún más complejos en los que se incluye
la idea de la densidad de probabilidad, así como el concepto de ligadura. En la
formación orbitales
llamados de moléculas, resulta
atómicos quenatural describir laennube
corresponden, de carga
principio, a alaspartir
nubesde los
de
carga de los átomos que forman la molécula. Esto se ve así en las figuras que
ilustran el caso del fluoruro de hidrógeno (HF), el agua (H 2O) y el amoniaco
(NH3). Las diferentes geometrías son tales que la energía total es mínima, de
modo que los orbitales de los átomos que se combinan se traslapan lo más
posible, es decir, forman una ligadura.
Esquema que pone en evidencia la interacción entre dos dipolos, no obstante

que ambos sistemas son eléctricamente neutros.
Cuando la distribución de carga electrónica no es simétrica alrededor de su

centro se origina una molécula polar, es decir, una molécula que se comporta
como un dipolo permanente. Un ejemplo típico es la molécula de agua.
Gracias a esta propiedad, las moléculas de agua tienden a formar agregados

como el que se muestra esquemáticamente en el diagrama, siendo ésta la razón
por la que se forman las nubes y las gotas de lluvia.
Las moléculas de agua pueden disolver la sal gracias a que son polares. Atraen a
los iones de la superficie del grano de sal, rodeando y separando sus moléculas.
Johannes van der Waals (1837-1923) recibió el doctorado de la Universidad de

Leyden en 1872 con una tesis sobre la naturaleza de las fases líquida y gaseosa,
tema que atrajo su atención toda su vida. El problema que se planteó Van der
Waals, fue encontrar una ecuación de estado que describiera con precisión el
comportamiento de los gases reales. Explicó la desviación con respecto a la ley
del gas ideal, tomando en cuenta el tamaño de las moléculas y la interacción

entre ellas.
Dentro del área de física teórica en el Instituto de Física de la UNAM, un grupo

de investigadores se ha dedicado al estudio del comportamiento de los niveles
energéticos
cuyo tamañodecambia.
los átomos y moléculas
Este problema de relación
tiene un electrón confinados
directa en sucede
con lo que cavidades
en
zonas de alta presión en donde existe una gran cantidad de hidrógeno, como por
ejemplo en el interior de las estrellas.
En el estudio de las fuerzas entre átomos y moléculas ha sido posible establecer

el efecto no-aditivo en las interacciones entre átomos que no forman ligadura. El
significado de la no-aditividad es que cuando hay tres o más átomos próximos
entre sí, la interacción total no siempre es la suma de interacciones entre
parejas de ellos. Como ejemplo suponga que sobre una sábana extendida coloca
primero una bola de billar la sábana se curvará alrededor de la bola. En este
caso decimos
análisis que la
de fuerzas interacción
no-aditivas de las
entre tres bolas
átomos, noNovaro
Octavio es aditiva. Mediante
demostró el
que la
formación de agregados o cúmulos se debe en buena parte a efectos atractivos
provenientes de la no-aditividad en la interacción. Este estudio no solamente ha
sido dirigido a los átomos, también se han analizado efectos no-aditivos en
complejos moleculares: trímeros de metano y amoniaco.
El osciloscopio es un tubo de rayos catódicos moderno. Su principio de operación

es idéntico al utilizado hacia fines del siglo XIX por Crookes y Roentgen.
Microscopio electrónico propiedad del Instituto de Física de la UNAM. El potencial

de aceleración es de 100 000 eV, máximo poder de amplificación de 10 6,
resolución 14 Åy la columna requiere para su operación un vacío de 10 -6 torr.
Con este microscopio de muy alta resolución, Miguel José Yacamán y otros
investigadores han hecho estudios cristalográficos de partículas pequeñas,
importantes para entender la función de los catalizadores que aceleran las

reacciones químicas.
XVI. LOS ACELERADORES ATÓMICOS

LOS aceleradores son máquinas que comunican de manera controlada una
velocidad previamente determinada a una partícula microscópica cargada.
Existen aceleradores de partículas negativas, como los electrones, y
aceleradores de partículas positivas, como los protones y las alfa. Según la
velocidad que adquieran las partículas luego de acelerarse, estos aparatos
pueden ser de baja, mediana o alta energía. Finalmente, si la aceleración actúa
siempre en la misma dirección, el acelerador es lineal.
Todos los aceleradores se basan en el mismo principio: habrá de producirse un
campo
ejemplo,eléctrico
cargandoque
dosacelere
placas acon
lascargas
partículas cargadas.
de signo EstoSegún
opuesto. se logra,
la ley por
de
Coulomb, la partícula que ha de acelerarse será repelida por la placa cargada
con el mismo signo de la carga que tiene la partícula, y atraída por la otra placa.
Para que el sistema sea eficiente, se deberán evitar los choques indeseados de
la partícula acelerada. Esto implica vaciar la región entre las placas, extrayendo
la mayor cantidad de moléculas posible. En otras palabras, los aceleradores
deben estar "al vacío".
Antes de acelerar la partícula, hay que tenerla. Por eso, parte esencial de un
acelerador la constituye la fuente en donde se producen los proyectiles.
Claramente,
cuales chocanse las
dispone también
partículas de de
luego blancos, o sistemas
acelerarse. bajo análisis,
Finalmente, contra los
los aceleradores
llevan siempre asociados sistemas que permiten detectar la presencia de una
cierta partícula luego del choque, su velocidad o algunas otras propiedades.
Estos sistemas se llaman detectores.
Aunque parezca raro, casi toda familia en esta época tiene un acelerador de
partículas en casa: un receptor de televisión. Este aparato tiene todas las
características de un acelerador de electrones. La fuente es un filamento que, al
calentarse, emite electrones hacia un recipiente al vacío, el cinescopio, que es
un tubo de vidrio sellado. Luego los electrones se aceleran por medio de un
voltaje negativo (del orden de quince mil voltios) que los repele y, antes de
chocar contra la pantalla, que es el blanco, se les controla y desvía mediante
campos magnéticos. Así se hace incidir el haz de electrones sobre la pantalla
que es fluorescente y emite luz al ser bombardeada por aquél, detectando su
presencia. En el caso del televisor, por tanto, la pantalla fluorescente actúa no
sólo como blanco, sino también como detector.
Otros dos aceleradores de electrones son también populares hoy en día: el
aparato de rayos X y el microscopio electrónico. En el primero, los electrones
salen de un cátodo y se aceleran hacia un ánodo; entre el ánodo y el cátodo
existe una diferencia de potencial mayor que en los aparatos de televisión, pues
llega hasta miles de voltios. En consecuencia, los electrones alcanzan una
velocidad mayor que en el aparato receptor de televisión y producen al chocar
contra los átomos del blanco una radiación electromagnética de mayor

frecuencia que la luz visible: los rayos X.
La operación del microscopio óptico. Es decir, el microscopio electrónico es más
sutil. El sistema de producción y aceleración de electrones es muy similar a los
anteriores, pero el control del haz electrónico es semejante al de los rayos
luminosos en el microscopio óptico. Es decir, el microscopio electrónico tiene
una lente condensadora, otra lente objetivo y una lente ocular, claro que en vez
de los lentes de vidrio del microscopio óptico, se cuenta con lentes
electromagnéticos (bocinas o condensadores) que ejercen sobre los electrones
las mismas funciones que el vidrio sobre los fotones. Como la longitud de onda
asociada a un electrón es mucho menor que la de la luz visible, podemos ver
objetos más pequeños. En consecuencia las amplificaciones son unas mil veces
mayores que en los microscopios comunes y el poder de resolución, que se
define como la capacidad de separar dos puntos muy próximos, también es
mucho mayor. ¡Bien andaba el príncipe De Broglie!
Los aceleradores de partículas positivas son ligeramente distintos, ya que

requieren de una fuente de partículas un poco más compleja. Las partículas
positivas son, en los aceleradores de baja energía, átomos ionizados a los cuales
se les ha despojado de uno o más de sus electrones. Esto se logra haciendo
pasar electrones veloces por una región en que se encuentra el material no
ionizado en forma de vapor. Al dispositivo en donde esto sucede se le llama
fuente de iones. Una vez formados los iones, se arrojan a la zona en que se ha
hecho el vacío por medio de campos eléctricos y magnéticos, son acelerados y
conducidos a la región del blanco o hacia los detectores.
Uno de estos aceleradores positivos es el espectrómetro de masas, que se utiliza
para
luego medir
sufrenpequeñas diferencias
la influencia de masa.
de un potente imán Los
que iones
desvíapositivos se de
a los iones aceleran
maneray
proporcional a sus masas. Colocando los detectores apropiadamente, podremos
averiguar la proporción de las distintas masas presentes en el haz original. Esta
información es muy valiosa y se emplea, por ejemplo, para determinar edades
geológicas, o averiguar el origen de las aguas subterráneas.
Muchos otros aceleradores han desarrollado los físicos para analizar la materia.
Contamos ahora con aparatos que usan electrones lentos para estudiar las
superficies de los sólidos y con otros que producen electrones rapidísimos, con
velocidades semejantes a la de la luz, y que se usan para el estudio de sistemas
subnucleares. A medida que avancemos habrá oportunidad de mencionar varios
de estos aceleradores y su empleo para descifrar algún secreto de la naturaleza.
Es interesante hacer notar, desde ahora, que al igual que el microscopio
electrónico, el espectrómetro de masas y el aparato de rayos X, todos los
aceleradores que han inventado los físicos en su afán de ver más allá,
representan también una arma poderosa, una nueva técnica, para resolver
problemas que enfrenta el hombre en su vida cotidiana.
Principio del espectrómetro de masas, inventado en 1919 por el físico y químico

británico F. W. Aston, quien fue discípulo de J. J. Thomson. En la cámara S se
producen iones de cierta masa y carga. Un voltaje los acelera y hace entrar a un
campo magnético de magnitud desconocida. Los iones describen una trayectoria
circular y chocan contra una placa fotográfica colocada a cierta distancia de la
apertura por la que entraron. Iones con la misma carga y diferentes masas
chocarán a distintas distancias.
Espectrómetro de masas para iones pesados. El sistema de deflexión, la cámara

de blancos y toda la línea fueron diseñados y construidos en el IFUNAM.
Acelerador de iones pesados del tipo Colutrón, empleado para el análisis de

mecanismos de transferencia de electrones en colisiones entre sistemas
atómicos. El estudio de estos procesos es de gran importancia en el diseño de
reactores
acelerador de fusión
ha sido para aumentar
diseñado su en
y construido eficiencia.
el IFUNAMEnpor
buena medida,
Carmen estee
Cisneros
Ignacio Álvarez.
Acelerador de iones pesados tipo Van de Graaff. Con este dispositivo se logra
acelerar iones positivos hasta energías de 700 000 electrón-voltios. Este aparato
es utilizado fundamentalmente en el análisis de interacción de iones con sólidos,
como lo es la penetración de iones en diversos materiales para alterar algunas
propiedades físicas como su conductividad, su resistencia a la corrosión, su
composición
atractivos estequiométrica,
debido etcétera.
a sus múltiples Este tipo de experimentos resultan muy
aplicaciones.
Robert Van de Graaff (1901-1967) diseñó y construyó en 1931 el primer

acelerador de alto voltaje que lleva hoy su nombre. La Construcción original la
hizo en el Instituto Tecnológico de Massachusetts utilizando latas, un listón de
seda y un pequeño motor. En la actualidad, bajo el mismo principio, funcionan
aceleradores mucho más complejos, como el que aquí se muestra.
En la época
cantante de la
de jazz de depresión
Al Jolson, yyadel cine sonoro,
la mecánica inaugurado
cuántica por la afirmada
se encuentra película El
y
empieza a aplicarse en el estudio de muchos sistemas: los sólidos el núcleo, los
átomos complejos.
Enrico Fermi (1901-1954). Se doctoró con los máximos honores en la

Universidad de Pisa, Italia, en 1922, en el tiempo en que Benito Mussolini
tomaba el poder. En su trabajo posdoctoral fue discípulo de Bohr. Su vida
siempre estuvo ligada con el estudio de las partículas neutras; él observó por
primera vez una reacción en cadena, cuyo principal protagonista es el neutrón y
que constituye
una cancha de lasquash
base de
delos
la reactores nucleares,
Universidad el 2 de
de Chicago. diciembre
Informó de 1942aen
al respecto la
comunidad científica mediante un telegrama críptico enviado por Compton y que
decía: "El navegante italiano ha entrado al Nuevo Mundo." Fermi fue quien
también bautizó como neutrino a la partícula sin carga y sin masa que había
predicho Pauli. Recibió el premio Nobel en 1938 por sus trabajos sobre los
neutrones térmicos.
Acelerador de tipo Cockroft-Walton construido en el IFUNAM J. D. Cockroft y E.

T. S. Walton desarrollaron un método muy ingenioso para obtener altos voltajes
mediante transformadores eléctricos y bulbos a partir de una corriente alterna.
Fueron ellos quienes produjeron la primera reacción nuclear mediante partículas
aceleradas se
acelerador artificialmente, por lo que
utiliza en el IFUNAM en recibieron
el estudio cldepremio Nobeldieléctrica
la rigidez, en 1951. en
Este
el
aíre, en polímeros y los halogenuros alcalinos mediante la producción de pulsos
de muy alto voltaje (100 000 voltios).
El primer acelerador tipo Van de Graaff instalado en América Latina, fue el de la

UNAM, que en un principio fue utilizado en el estudio de las reacciones
nucleares.
XVII. A MANERA DE RESUMEN
H
llegó avisto
EMOS cómo,
precisar queatoda
través de muchos
la materia siglos
que nos de trabajo
rodea, desde lacientífico, el hombre
montaña gigantesca
hasta la pequeña célula, está formada por átomos. Contrariamente a lo que su

nombre griego indica -átomo = indivisible- los físicos demostraron a principios
de este siglo que los átomos están constituidos por una nube de electrones que
circundan un centro muy masivo, llamado núcleo.
El núcleo atómico fue descubierto en 1911 por lord Ernest Rutherford, científico
neozelandés que trabajó en Canadá y en Inglaterra, mientras proyectaba
partículas , contra una lámina de oro. Observó que salían en todas direcciones,
algunas de las cuales hubieran sido imposibles a menos que se supusiera que en
el centro de los átomos existía una gran concentración de masa, miles de veces
mayor que la masa de un electrón y que tuviera una carga positiva, equivalente
en el caso del oro a cerca de cien cargas electrónicas. A esta concentración de
masa y carga positiva se le llamó núcleo.
Desde el descubrimiento del núcleo, los físicos han tratado de averiguar qué hay
dentro de él, cuáles son sus propiedades y cómo lo podemos utilizar en la vida
diaria. El primer problema que se plantearon los científicos fue averiguar si el
núcleo es un sistema compuesto, formado por otras partículas más simples, o si
es verdaderamente elemental, atómico en el sentido que le diera Demócrito.
Como Thomson y Rutherford habían destruido ya el prejuicio de la
indivisibilidad, era natural pensar en un núcleo formado por otras partículas
elementales. En ese tiempo, las partículas conocidas eran el electrón, por un
lado, y el protón, que es el núcleo del átomo más sencillo, el hidrógeno, por el
otro. Nada más natural, por consiguiente, que la primera ocurrencia fuera
suponer que el núcleo estuviera formado por electrones y por protones, que se
atraen eléctricamente para unirse. Nótese que no es posible suponer que el
núcleo conste sólo de protones, pues la carga de todos ellos es positiva, y es
bien sabido que cargas eléctricas del mismo signo se repelen, mientras que
cargas de signo opuesto se atraen. Por consiguiente, un sistema formado tan
sólo de protones explotaría.
Con esta imagen del núcleo llegamos hasta la mitad de la década de los años
veinte. Se consideraba al átomo como un pequeño sistema planetario, con el
núcleo en el centro, en el papel del sol, y los electrones orbitando a su alrededor
como si fueran planetas. El núcleo, a su vez, era un conjunto de muchos
protones y electrones, cuyo movimiento interno ni siquiera osaban insinuar los
investigadores de la época. Pero, como ya sabemos, este esquema planetario
era insostenible: los electrones, al igual que todas las partículas cargadas, al
girar emitirían radiación electromagnética, como lo hacen al oscilar en una
antena; y, por
terminarían como en ésta,
detenerse, perderían
cayendo energía.
al centro Dentro que
de atracción, del esátomo, pues,
el núcleo. En
otros términos el átomo planetario tendría una vida efímera. Para evitar este
destino fatal de los electrones orbitales, Bohr propuso un cambio de las leyes de
la física conocida hasta entonces. Según él, deberían existir algunas órbitas
privilegiadas, en las cuales los electrones no radiarían. Sólo emitirían luz al
pasar de una de estas órbitas a otra con una energía tal que compensara la
diferencia de energías orbitales del electrón. Esto permitió a Bohr explicar una
observación muy extraña, hecha desde finales del siglo XIX, y que consistía en
que los átomos no emiten luz de todas las frecuencias, sino sólo algunas muy
características.
Sin embargo, para un físico la situación resultaba poco satisfactoria: se había
reemplazado una ley general de la física, por una especie de regla, o de receta
de cocina, sin más justificación que explicar lo que se dio en llamar el espectro
de los átomos. Se obtuvo una explicación conveniente hasta 1924, cuando De
Broglie, Schrödinger y Hesenberg inventaron una nueva física, la mecánica
cuántica, que según ellos habría de regir el movimiento de todas las partículas
microscópicas, así como de los electrones y los protones.
Esta nueva mecánica difiere en esencia de la conocida hasta entonces, la
fundada por Galileo y Newton y por ello llamada mecánica clásica. Cuando las
partículas son muy pequeñas, ya no es posible pensar en fijar su posición y su
velocidad al mismo tiempo, y así deja de tener sentido el concepto de órbita.
Pasamos, más bien, a pensar en términos de conceptos probabilísticos.
Como todo cambio radical en la cultura, la invención de la mecánica cuántica
tuvo grandes repercusiones. Se puede ahora pensar en otra forma, mucho más
ambiciosa. Se estudian átomos cada vez más complejos, empieza el análisis de
los sólidos y, desde luego se aplican las nuevas leyes al núcleo del átomo.
Pronto empiezan a surgir dificultades de todo tipo si seguimos aferrados a la
imagen del núcleo formado por protones y electrones amarrados unos a los
otros por fuerzas eléctricas. Veamos una de ellas.
La participación de México en el desarrollo de la física nuclear empezó con la

utilización del acelerador Van de Graaff adquirido al iniciarse los años cincuenta.
Aquí aparecen algunos de los investigadores precursores de este campo en
México: Tomás Brody, Fernando Alba, Marcos Mazari y Carlos Graef Fernández.
El pabellón Van de Graaff tal como se veía en la recién construida Ciudad

Universitaria en 1953.
Reacciones Fig. UNAM 1960 UNAM 1963 M.I.T.1 Peso Qm6 Q UNAM - Qm
1
A(P1, P2) B Ident promedio (keV)
1961 1963
18.380 ±
3
He (d, p) He
4
1 18.434 ±0.010 18.377 — 18.352 + 82 +28
0.010
6
Li (d, a)He
4
2 22.431±0.010 22.403 ±0.012 — 22.386 ±0.011 22.375 + 56 +28
7 4
Li (p, a)He 3 17.406 ±0.030 17.373 ±0.014 17.357 ±0.010 17.346 17.347 + 59 +26
9 7
Be (d, a)Li 4 7.164 ±0.012 7.157 ±0.004 7.153±0.008 7.153 ±0.003 + 11 +9
Be9 (d, p)Be10 5 4.598 ±0.012 4.595 ±0.004 4.590 ±0.009 4.587 ±0.005 4.590 +8 +5
B10 (d, a)Be8 6 17.850 ±0.006 17.830 ±0.006 — — 17.818 + 32 +12
B11 (d, a)Be9 7 8.036 ±0.009 8.035 ±0.009 8.023 ±0.010 8.024 ±0.004 8.028 +8 +7
10 11
B (d, p)B 8 9.241 ±0.006 9.234 ±0.006 9.244 ±0.011 9.229 ±0.005 9.231 + 10 +3
13 12
C (d, t)C 9 1.317 ±0.005 1.311 ±0.006 1.311 ±0.006 1.310 ±0.003 1.310 +7 +1
13 14
C (d, p)C 10 5.968 ±0.015 5.951 ±0.010 5.942 ±0.010 5.943 ±0.003 5.951 + 17 0
N14 (d, a)C12 11 13.594 ±0.005 13.579 ±0.006 13.588 ±0.012 — 13.574 + 20 +5
N14 (d, p)N15 12 8.615 ±0.010 8.614 ±0.006 8.623 ±0.010 8.614 ±0.007 8.609 +6 +4
O16 (d, a)N14 13 3.108 ±0.008 3.110 ±0.006 3.111 ±0.002 3.115 3.111 -3 -1
23
Na (d, a)Ne
21
14 6.907 ±0.012 6.911 ±0.009 6.908 ±0.010 — 6.913 -6 -2
23 24
Na (d, p)Na 15 4.731 ±0.009 4.736 ±0.005 4.736 ±0.007 4.727 ±0.005 4.734 -3 +2
Si28 (d, p)Si29 16 6.254 ±0.015 6.252 ±0.010 6.252 ±0.010 — 6.253 +1 -1
Algunas de las reacciones nucleares que han estudiado los físicos

experimentales del IFUNAM. En esta tabla, los símbolos A (P1, P2) B tienen el
significado siguiente : A es el núcleo blanco y P1 el proyectil. Luego de la
reacción, A se transmuta en B y P1 en P2, se muestra en la figura.
A mediados de los años treinta, el barón von Weizsäcker propuso un modelo

nuclear en que los protones y neutrones no interactuaban entre sí, pues sólo se
veían sujetos a una fuerza promedio. Este modelo fue presentado en un artículo
al Physical Review y... fue rechazado. El árbitro que usó esta famosa revista fue,
nada menos que el gran Niels Bohr, quien desechó el modelo pues era
inconcebible que siendo tan intensa la fuerza nuclear, los nucleones se movieran
con
Mayerfacilidad
y Hansdentro
Jensendel núcleo. laCerca
resucitan mismade idea,
doce estableciendo
años después,elMaria Goeppert-
modelo nuclear
de capas, base de muchos de los avances logrados en la física del núcleo. La
moraleja de esta historia es interesante: a veces en la ciencia es útil y
conveniente no ser demasiado quisquilloso. El rechazo de Bohr retrasó, en
buena medida, el avance de la física nuclear por algunos años. Aquí vemos a
Maria Goeppert-Mayer con Ben Mottelson (a su derecha), Hans Jensen (a su
izquierda) y Aage Bohr, este último hijo de Niels y a su vez físico nuclear famoso
por inventar el modelo colectivo del núcleo, lo que lo hizo acreedor, junto con
Mottelson, a recibir el premio Nobel en 1975.
Comparación de los niveles de energía teóricos y experimentales para el 210

Bi con
fuerzas tensoriales.
Para calcular las energías de los diversos estados de excitación del isótopo 210
del bismuto, se incluyó una fuerza nuclear bastante compleja. Esto fue hecho
por primera vez, usando el método de cálculo de Moshinsky, por los
investigadores Jorge Flores y Pier Mello del IFUNAM, en 1963.
Acelerador Van de Graaff Tandem de 12 MeV instalado en el Centro Nuclear de

Salazar, México.
El Centro Nuclear de Salazar, México. Al fondo se aprecia el edificio del

acelerador y los talleres. Al centro, los laboratorios y servicios de cómputo. En
primer plano, las oficinas, los cubículos y el auditorio.
Paul Adrien Maurice Dirac (1902- ). En principio ingeniero electricista, obtuvo su

doctorado en matemáticas (Cambridge, 1926). Sus ecuaciones lo llevaron a
concluir la existencia de una partícula en todo igual al electrón excepto por su
carga eléctrica: el antielectrón. Esto podría extenderse a otras partículas: por
ejemplo, debería existir el antiprotón, el cual no se "dejó ver" sino 25 años
después de haber sido predicho. Estos trabajos le llevaron al premio Nobel en
1933, que compartió con Erwin Schrödinger.
Fotografía de la trayectoria de un positrón detectada por primera vez en la

cámara de niebla por C. D. Anderson en 1932. El positrón penetra en la parte
inferior mostrada por la fotografía siguiendo una trayectoria circular debido al
campo magnético aplicado. La línea gruesa horizontal es una placa delgada de
plomo empleada para frenar al positrón, lo que cambia el radio de curvatura de
su órbita.
XVIII. LOS CONSTITUYENTES DEL NÚCLEO
LOS protones y los electrones pertenecen, dentro del zoológico cuántico, a un

tipo de partículas muy poco sociables pues repelen a sus semejantes. Si un
protón, por ejemplo, tiene una cierta energía, o una velocidad, o una posición
dada, en fin, si está en un cierto estado, otro protón no cabe ahí. A este tipo de
partículas se les conoce con el nombre de fermiones, en honor al gran físico
italiano EnricodeFermi.
cierto modo, Existen
manera también
opuesta: otras partículas
los bosones, que sonque
muyse sociables
comportan, en
y les
gusta ocupar el mismo estado que sus semejantes. Una de las consecuencias de
unir las ideas cuánticas con las de la relatividad de Einstein, implica que toda
partícula microscópica o es fermión o es bosón. Como ya vimos al estudiar los
átomos complejos este principio, llamado de Pauli en honor a quien lo formuló,
es una de las piedras angulares de la física moderna, base hasta ahora inviolable
de nuestro entendimiento de los átomos complejos, de los sólidos y, ¿por qué
no?, también de los núcleos.
Este principio básico demolió de inmediato el modelo en boga de los núcleos.
Sucede que al juntar un número par de partículas del tipo fermión, se forma una
del tipo bosón. Tómese entonces un núcleo como el de nitrógeno, que según el
modelo constaría de 14 protones y 7 electrones; con ello explicamos la carga del
nitrógeno y predecimos que ha de comportarse como un fermión, pues lo
forman un número impar de este tipo de partículas. Pero el nitrógeno es un
bosón, como pudo observarse directamente. De esta conclusión no hay salida, y
la cadena se rompe por el eslabón más débil: hubo de abandonarse el modelo
con electrones en el núcleo.
Pero entonces ¿cuáles eran los constituyentes del núcleo? Esta situación
indefinida no se aclaró sino hasta 1932, cuando el físico inglés Chadwick
descubrió una partícula de masa semejante a la del protón, pero eléctricamente
neutra; de ahí que se le llamara neutrón. De inmediato se vio que con ella se
tenía la salida a la paradoja anterior. Si el núcleo se formara con protones y
neutrones, ambos siendo partículas de Fermi, ya no habría lugar al problema
que mencionamos antes pues para integrar la masa del nitrógeno se requieren
siete partículas de cada especie.
Desde luego, un problema se resuelve y otro se crea, como siempre. Ya no se
contradice una ley cuántica fundamental, como el principio de Pauli, pero ahora
nos enfrentamos a un nuevo dilema. Si el neutrón no tiene carga eléctrica
¿cómo es que atrae a los protones para formar el núcleo? En otros términos, las
fuerzas que amarran a los neutrones y protones no pueden ser de carácter
eléctrico.
No quedaba otra salida que inventar una nueva fuerza, la fuerza nuclear,
también llamada interacción fuerte, por ser mucho más intensa que la fuerza
eléctrica. Con ello se abría un nuevo campo de la ciencia, la física nuclear, que
habría de acaparar la atención de los físicos por las tres o cuatro décadas
siguientes.
El problema de la física nuclear se puede pues plantear así: tengamos un
conjunto de Zprotones y N neutrones (en donde Z y N son números enteros)
que interactúan por medio de la fuerza nuclear. Si conocemos ésta y las
propiedades de los nucleones -los protones y neutrones- el reto a los físicos
nucleares consiste en aplicar las reglas de la mecánica cuántica para explicarnos
las propiedades del núcleo como un todo. Tenemos aquí todos los ingredientes
de la teoría física de un sistema: la definición de sus subsistemas, las fuerzas

entre éstos y sus leyes de movimiento.
Nótese lo difícil de la empresa. Al mismo tiempo debemos averiguar cómo es la
fuerza nuclear, las propiedades de los nucleones y las características de los
núcleos como un todo. Problemas que se retroalimentan uno al otro y que
habrán de desenmarañarse al mismo tiempo.
Como ya hemos dicho varias veces, el método que eligieron los físicos fue por
demás curioso, tal vez hasta absurdo si pensáramos aplicarlo a cuerpos
macroscópicos, como los planetas, por ejemplo. Decidieron averiguar qué
pasaba cuando dos sistemas nucleares chocaban uno contra el otro. Para ello
desarrollaron aparatos capaces de acelerar un proyectil nuclear y lanzarlo contra
un blanco también nuclear. Con estos aceleradores, observaban las
consecuencias de la colisión y las comparaban con las distintas hipótesis sobre
las fuerzas nucleares y las propiedades de los nucleones, hasta lograr que la
observación y el cálculo coincidieran. De esta forma, se fueron esclareciendo
poco a poco los misterios del núcleo.
La relación entre masa y energía predicha por Einstein se verifica claramente en

la "producción de pares" electrón-positrón cuando incide radiación muy
energética sobre un material. En esta fotografía se observan las trazas dejadas
por pares electrón-positrón creados por rayos gamma de 330 MeV. Obsérvense
las trayectorias opuestas y simétricas.
Diagrama que muestra el intercambio de un mesón entre dos nucleones.
Hideki Yukawa (1907- ), izquierda, llegó a la conclusión de que el mensajero

entre los nucleones debería ser una partícula alrededor de 200 veces más
pesada que el electrón. Esta predicción la formuló en 1935. Al año siguiente,
Anderson detectó una partícula de masa intermedia como ésta y la llamó mesón.
Desafortunadamente no era la partícula esperada, sino otra que se descubrió 11
años después: el mesón .
Tabla de algunas partículas elementales. Actualmente hay muchas conocidas

como elementales y existen muchas maneras de clasificarlas de acuerdo a sus
números cuánticos o su tipo de interacción, por ejemplo los fotones
(electromagnéticos, espín entero); bariones (interacción fuerte y espín
semientero), etcétera. Aún hay muchas nuevas partículas descubiertas y otras
por descubrir.
Tabla de las propiedades de los quarks, partículas básicas de las que,

hipotéticamente, están compuestas los bariones y los mesones, Aun cuando en
teoría los modelos que utilizan el concepto de quark han tenido mucho éxito al
describir una gran variedad de fenómenos en la física de sus partículas
elementales, los quarks aún no han sido observados experimentalmente. La
tabla muestra los números cuánticos que caracterizan a los tres tipos de quarks
ytenemos
a sus correspondientes antiquarks,
evidencia de la existencia de como se predijeron
otros dos originalmente.
tipos de quarks, el b y el Hoy
c, y
sospechamos de la presencia de un sexto quark el t.
Fueron los griegos quienes introdujeron el término krustallos que literalmente

significa "hielo petrificado". Probablemente la razón es que conocían el cuarzo o
cristal de roca y pensaban que se trataba de agua congelada, pues estos
cristales se encontraban por lo general en lugares muy altos e inaccesibles como
lo registra Plinio en su Historia natural:"Los cristales solo se encuentran en
aquellos
hecho lugares
hielo y poraltos
esta donde
razón la
losnieve invernal
griegos ha caído
le dieron en gran cantidad
este nombre." El mismoy Plinio
se ha
habla del cristal sexangulum, refiriéndose seguramente al cuarzo con sección
transversal hexagonal que, por otra parte, es la forma más común en que se
presentan estos minerales. El término cristal se aplicaba a los minerales que
presentaban cierta regularidad geométrica y en este sentido, y a diferencia del
término átomo, el vocablo sigue siendo más o menos válido hasta nuestros días.
Para experimentar con cristales es muy importante que crezcan en forma

controlada, sabiendo sus defectos. Con este horno diseñado por Héctor Riveros,
se crecen los cristales que usan para sus mediciones una buena cantidad de
físicos experimentales del IFUNAM.
La periodicidad que caracteriza a una malla cristalina nos permite descubrirla

con la celda unidad. Mediante translaciones de esta celda a lo largo de las
direcciones que la definen, podemos reproducir todo el cristal. De acuerdo a la
figura, el paralelogramo ABCD constituye la celda unidad del cristal
bidimensional.
La Pirámide de los Nichos en Tajín, Estado de Veracruz, es un ejemplo de

arquitectura prehispánica en el que dominan la simetría y la periodicidad. Como
en un cristal, muchos de sus elementos arquitectónicos pueden caracterizarse

por una celda unidad.
Imposibilidad de llenar con pentágonos regulares un plano.
Foto de una partícula pequeña cuya dimensión es de 50 Å. y en donde se

observa claramente un pentágono. La foto fue obtenida por el grupo de
microscopía electrónica del IFUNAM.
Esquema que muestra las fuerzas atractivas entre iones en un cristal iónico. Los
cristales jónicos por excelencia son los halogenuros alcalinos como el cloruro de
sodio.
XIX. LOS ACELERADORES NUCLEARES

EL DESARROLLO de estos aparatos -los aceleradores nucleares- exigió de múltiples
avances tecnológicos. Para acelerar los proyectiles se requería producir altos
voltajes; para guiarlos era necesario construir a voluntad complicados imanes;
con objeto de estar seguros que sólo un blanco y un proyectil dados tomaran
parte en la colisión, fue preciso evacuar la región del choque, lo cual implicó
desarrollar técnicas de alto vacío, hoy presentes en tanta industria moderna.
Finalmente, para contar y detectar las partículas salientes del choque, se
necesitó desarrollar detectores, contadores electrónicos y otros sistemas. Todo
ello habría de tener, y seguramente seguirá teniendo, enormes repercusiones en
nuestro mundo moderno, tan lleno de tecnología, mucha de ella creada por el
afán de unos cuantos científicos por entender al núcleo y sus partes.
Los primeros aceleradores fueron del tipo de Cockroft-Walton. Pronto fueron
superados por los Van de Graaff, con los que se hicieron los primeros
experimentos nucleares precisos. Con uno de ellos se inicia la participación de
México en la física nuclear. Al iniciarse los años cincuenta, el entonces
coordinador de la Investigación Científica de la UNAM, doctor Nabor Carrillo,
visitó una fábrica de aceleradores cerca de Boston. Quedó muy impresionado
con lo que podría lograrse con estas máquinas y, viendo que su precio se
hallaba al alcance de la Universidad, a su regreso a México comunicó su
entusiasmo
la UNAM se alhallaba
rector en
y alconstrucción,
gobierno federal.
y así Por aquella
se logró queépoca, la al
llegara nueva sede de
Pedregal de
San Ángel, a la Ciudad Universitaria, un acelerador Van de Graaff que se

terminó de instalar en el Instituto de Física en 1952. Con ello no sólo contó ese
Instituto con el primer laboratorio en funcionar en la Ciudad Universitaria, sino
con el más avanzado aparato para investigación nuclear en toda América Latina.
Desde un poco antes, en 1950, sale un grupo de jóvenes investigadores a
especializarsedeen Massachusetts,
Tecnológico las nuevas técnicas
ITM, nucleares,
institución principalmente al Instituto
con la que habrían de
mantenerse, hasta el presente, magníficas relaciones de investigación en el
campo nuclear.
Muchos y variados fueron los temas que los investigadores mexicanos abordaron
en sus experimentos durante más de diez años. Veamos los que se refieren al
conocimiento básico del núcleo.
Al igual que los átomos, los núcleos y de hecho todo sistema microscópico
muestran ciertas energías características, el espectro que antes mencionamos, y
que dio origen a la hipótesis de Niels Bohr. Esto se demostró, en el caso del
núcleo, haciendo incidir partículas ligeras como el protón, el neutrón y aun el
conjunto de los dos, llamado deuterón, contra blancos nucleares formados por
distintos elementos químicos: carbono, oxígeno, calcio, plata, plomo, etc. Se
observó que las partículas ligeras formaban un compuesto con el núcleo blanco,
el núcleo compuesto, y que emergían con pérdidas de energía características.
De estas últimas se dedujo que el núcleo podía tener estados discretos de
energía. El análisis de estos estados fue una de las ramas principales de la física
nuclear, la espectroscopia nuclear, la segunda espectroscopia. Usando tanto el
Van de Graaff del IFUNAM, como otros aceleradores en el extranjero, los físicos
mexicanos descubrieron y caracterizaron muchos de estos estados o niveles de
energía.
Al mismo tiempo se desarrollaron una buena cantidad de instrumentos nucleares
asociados con el acelerador. En particular, el laboratorio Van de Graaff se
especializó en desarrollar espectrómetros magnéticos, con los cuales era posible
medir con alta precisión la velocidad de las partículas resultantes de la reacción
nuclear. Algunos de estos aparatos se encontraron entre los más finos en su
tiempo.
Patrón de difracción de rayos X producidos por un monocristal de silicio. La

periodicidad de la red cristalina y su simetría se aprecian evidentemente del
patrón.
Esquematización de un cristal con ligadura covalente. La concentración de carga

negativa entre los núcleos hace posible la estabilidad de la estructura, dada la
atracción entre carga positiva y negativa ¡Nótese la diferencia entre este tipo de
estructura y la iónica.!
Los cristales metálicos tienen como característica un enlace colectivo, es decir,

los átomos se atraen unos a otros gracias a los electrones casi no localizados,
compartidos por todos los átomos.
Espectrómetro de resonancia paramagnética electrónica (RPE) propiedad del

IFUNAM. El principio de operación de este aparato es, grosso modo, el siguiente:
se irradia
tiempo quecon
se microondas de frecuencia
aplica un campo magnéticofija la muestra
cuya a varía
intensidad estudiar,
en elal tiempo.
mismo
Cuando el valor del campo magnético abre los niveles de energía a un valor
igual a la energía proporcionada por las microondas, el electrón brinca de un
nivel a otro, es decir, resuena. Este fenómeno ha sido utilizado por
investigadores del Instituto para realizar, entre otros, un estudio sistemático del
elemento Eu2+ (Enropio doblemente ionizado) en redes de halogenuros alcalinos
y a partir de estos resultados proponer un modelo de lo que ocurre dentro del
cristal.
Herederos del espectroscopio óptico inventado por Kirchhoff son estos dos
espectrofotómetros modernos con los que cuenta el IFUNAM. A la izquierda, se
ve uno de absorción atómica, con el que se determinan con gran precisión los
elementos presentes en una muestra. En particular, se usa para medir el
número de impurezas en un sólido. Con el espectrofotómetro de absorción
óptica, quedesediversas
absorción ve en la foto inferior,
muestras. se midenselosutiliza
En particular, espectros de emisión
para analizar y de
el efecto
óptico que tienen las impurezas en un sólido.
Modelo simplista de un cristal que sirve, fundamentalmente, para el estudio de
las vibraciones. En él, se considera a los átomos unidos por un resorte. Con este
modelo se pueden estudiar modos de vibración, transversales y longitudinales.
Un electrón en un cristal puede interactuar con otro indirectamente gracias a los
iones que lo rodean. En la figura, el electrón situado en el centro de la figura jala
a los iones vecinos próximos, los que a su vez atraen al otro electrón.
Esta gráfica,
mercurio hecha
versus por Kamerlingh
temperatura Onnes,
absoluta. Éstemuestra
fue ella resistencia en ohms
descubrimiento de dela
superconductividad. (En el caso del mercurio a 4.2 K, la resistencia se anula y el
material se transforma en un superconductor.)
Heike Kamerlingh Onnes (1853-1926), originario de Gröningen, Alemania,
estudió en Heidelberg bajo la tutela de Bunson y Kierchhoff. doctorándose en
1879. En 1882 fue nombrado profesor de la Universidad de Leyden donde
estableció el laboratorio de bajas temperaturas, en el que logró por primera vez
obtener el helio líquido y alcanzar temperaturas tan bajas como 0.8 grados
sobre el cero absoluto. Kamerlingh Onnes descubrió también la
superconductividad, gracias a las bajas temperaturas logradas en su trabajo
anterior. Recibió el premio Nobel de Física en 1913 por su trabajo sobre la
licuefacción del helio. En la fotografía aparecen Kamerlingh y Van der Waals
junto al licuefactor de hielo en el laboratorio de Leyden en 1911.
XX. MODELOS TEÓRICOS DEL NÚCLEO

COMO ya dijimos, el objetivo de la física nuclear es entender un complejo sistema
de protones y neutrones que sienten la fuerza nuclear. Veamos un poco cuáles
son las características de esta fuerza. Primero, es muy intensa, mucho más que
la
unfuerza eléctrica
nucleón de Coulomb.
para expulsarlo Por lo tanto,
del núcleo la energía
es grande. que se debe
Y si logramos comunicar
romper a
al núcleo
en muchos pedazos, la energía liberada puede ser enorme, como en la fisión
nuclear que mantiene operando un reactor nuclear. Si esta liberación de energía
se desboca, tendremos una bomba, la mal llamada bomba atómica, en realidad
bomba nuclear. En segundo lugar, la fuerza entre nucleones es muy compleja, a
diferencia de la eléctrica, que se expresa simplemente así: dos cargas se atraen
o repelen con una fuerza proporcional a sus cargas e inversamente proporcional
al cuadrado de la distancia que las separa. ¡Ojalá tuviéramos una expresión tan
simple para la fuerza nuclear! Esta última es repulsiva cuando los nucleones se
acercan mucho y casi se tocan, se vuelve después atractiva a distancias un poco
mayores
apenas esy,igual
finalmente, desaparece
a 4 o 5 veces el radiocuando la separación
del protón, entre de
que es menor losl0-13
nucleones
cm. Por
ello se dice que la fuerza nuclear es de muy corto alcance. Además, los protones
y neutrones poseen, al igual que el electrón, un espín y la fuerza nuclear
depende de este estado de rotación intrínseca de los nucleones.
Bástenos con lo anterior para darnos cuenta de que la fuerza nuclear es
complicadísima. ¡Qué dificultades no habrá entonces para calcular las
propiedades del sistema de nucleones! Sin embargo, los físicos son tercos y no
se arredran fácilmente. Ya que el problema nuclear plantea dificultades
matemáticas insuperables, se inventaron caricaturas de la realidad, modelos
matemáticos simplificados, con los cuales es posible predecir en forma
aproximada las propiedades del núcleo.
La teoría nuclear tomó dos rutas que hasta mediados de los sesentas
aparentaban ser divergentes. Por un lado, se desarrolló un modelo de partículas
independientes, semejante al modelo de capas atómico, y por ello llamado el
modelo de capas nuclear. Por el otro lado, se buscaron imágenes del núcleo a
semejanza de objetos macroscópicos, como una piedra que gira o una gota de
líquido que vibra. Estos últimos modelos, llamados colectivos porque el
movimiento de un nucleón está muy condicionado por el movimiento de todos
los otros nucleones, toman como hipótesis una interacción muy grande entre los
componentes nucleares. El primer modelo, como lo indica su nombre, supone
que la interacción entre los nucleones casi se agota al generar una fuerza
promedio que actúa sobre todos los nucleones por igual; lo que resta de la
interacción nucleón-nucleón, tan intensa, apenas perturba el movimiento de
cada nucleón en ese campo de fuerzas promedio.
A mediados de los anos sesenta, se dan los primeros pasos para hacer los
modelos colectivos compatibles con el modelo de capas nuclear. Ello fue en
buena medida
desarrollado posible
en 1960 porgracias al método endeel paréntesis
Marcos Moshinsky Instituto dede transformación
Física de la UNAM,
que permitió por primera vez realizar de manera sistemática cálculos con
fuerzas nucleares complicadas dentro del modelo de capa nuclear. Estos
paréntesis fueron tabulados usando la primitiva computadora IBM 650 que
entonces tenía la Universidad, y pronto fueron usados en todo el mundo. De
hecho, el primer cálculo que se hizo con los paréntesis también se llevó a cabo
en el IFUNAM, habiéndose obtenido el espectro nuclear, o sea las energías
características y discretas, del núcleo 210Bi, empleando una fuerza nuclear
bastante compleja. Se explicaron así por primera vez las observaciones
experimentales sobre este núcleo.
A partir de este momento, los físicos teóricos mexicanos enfocan su actividad al
uso de las simetrías y su influencia en las propiedades nucleares. Tal vez una
palabra sobre la importancia de este campo no esté fuera de lugar aquí. La
simetría en física es un concepto muy profundo, que atañe a las propiedades
mismas del espacio y del tiempo. Supóngase, por ejemplo, que el espacio es
homogéneo, esto es, que tiene las mismas propiedades en todos los puntos.
Esto implica de inmediato que no puede haber fuerzas distintas de cero en
ningún lugar y, según las leyes de la mecánica (tanto clásica como cuántica), la
velocidad de una partícula que se moviera en este espacio homogéneo sería
constante. De la simetría, que en este caso es la homogeneidad del espacio, se
concluye que una cantidad, en este caso la velocidad de una partícula, es
constante, es decir, se conserva. Simetría implica conservación y, claramente, la
existencia de una cantidad conservada en la práctica ayuda a resolver el

problema de describir el movimiento del sistema físico.
En el caso nuclear, el sistema es tan complejo que se dan sólo simetrías en
forma aproximada. Se busca, sin embargo, simplificar la forma de la fuerza
nuclear para que sea invariante frente alguna operación y exista entonces
alguna cantidad que se conserve. En esta búsqueda de simetrías aproximadas y
de consecuencias físicas en la estructura del núcleo, se trabajó en el IFUNAM,
desde principios de los años sesenta hasta bien entrada la década. Se
desarrollaron nuevos conceptos matemáticos, técnicas de cálculo novedosas y se
aplicaron a núcleos ligeros como el 18O, 18F y 20Ne. En este último caso, se
explicó con un cálculo aproximado del modelo de capas y empleando una
interacción muy compleja, casi realista, un espectro de tipo colectivo. Los dos
modelos extremos del núcleo empezaban a convergir. Estos trabajos fueron
considerados en la Conferencia Internacional de Física Nuclear, que tuvo lugar
en Tokio en 1967, como algunos de los avances importantes para entender el
núcleo, logrados en esos años.
Por su lado, la física nuclear experimental continuaba su avance, aumentando la
energía de los aceleradores y empleando cada vez mejores técnicas de detección
y análisis. Al llegar los años sesenta, fue claro que para continuar el desarrollo
de las investigaciones nucleares experimentales en nuestro país, era necesario
adquirir equipo más poderoso. El gobierno de Estados Unidos donó al IFUNAM
un nuevo acelerador, el dinamitrón, que tenía más energía que el antiguo Van
de Graaff y, sobre todo, un haz de proyectiles de mayor corriente. Sin embargo,
esta nueva adquisición no fue suficiente y hubo que emprenderse gestiones para
la creación de un gran laboratorio nuclear, que habría de instalarse en Salazar,
Estado de México. a unos 30 kilómetros de la capital. En el que sería el Centro
Nuclear de México, se instalaron dos grandes máquinas, un Van de Graaff
Tandem y un reactor Triga. El grupo de físicos que trabajaba en el IFUNAM se
fraccionó al ir a trabajar varios de ellos con el nuevo Tandem a la entonces
Comisión Nacional de Energía Nuclear. Se tuvo que enfrentar entonces enormes
fallas de infraestructura y la acción no resultó tan fructífera como en la década
anterior. De hecho, México perdió entonces su liderazgo en América Latina; en
la actualidad Brasil y, próximamente, Argentina, cuentan con laboratorios
nucleares más complejos.
En los países avanzados, mientras tanto, se genera un nuevo tipo de física
nuclear experimental: la física de iones pesados. Veamos qué significa esto. En
los experimentos
cualquiera a queligero.
un proyectil nos referimos
Es decir, elantes se partículas
haz de hacía chocar
que contra unacelerar
se podía blanco
estaba formado por núcleos con pocos nucleones: un protón, un deuterón, si
acaso un núcleo de helio o partícula . No era posible usar núcleos más pesados
porque éstos, al estar cargados positivamente, eran repelidos fuertemente por el
blanco también cargado positivamente. Para vencer esta repulsión fue necesario
aumentar la energía de los aceleradores y esto implicó generar nuevas técnicas,
nuevos materiales, en fin, el desarrollo de más tecnología. El Van de Graaff
Tandem fue uno de estos ingeniosos desarrollos: se ponía un acelerador en serie
con otro, de tal manera que los proyectiles eran acelerados dos veces y
adquirían más energía. Ahora es posible hacer chocar un núcleo pesado contra
otro y toda una
experimentos visióntan
anteriores diferente del núcleo
sólo rascaban se abre.
la superficie Por así mientras
del núcleo, decirlo, que
los
ahora es posible ir a su interior.
Un grupo grande de físicos, tanto teóricos como experimentales, trabaja ahora

en México en la física nuclear de iones pesados. Se ha realizado, en colaboración
con investigadores de los laboratorios de Oak Ridge y de Berkeley, un conjunto
de reacciones entre iones pesados. Y desde el punto de vista teórico se trabaja
en modelos para entender estos resultados. Recientemente, se ha avanzado en
la formulación
los espectros ydeldemodelo colectivo ynucleares
las reacciones sus simetrías,
y en en
el elestudio
estudiodel
estadístico
modelo dede
partículas independientes en sus versiones más actuales.
XXI. LA FÍSICA DE PARTÍCULAS MUY VELOCES

CUANDO la energía de los proyectiles aumenta, el núcleo blanco puede volar en
mil pedazos. Y si hacemos todavía más grande la velocidad de las partículas
aceleradas, puede "verse" no sólo lo que hay en el interior del núcleo, sino que
aun podemos incursionar dentro de los nucleones mismos. Entramos así, de
lleno, al mundo subnuclear, o física de altas energías, o física de partículas
elementales. Este mundo maravilloso está poblado por partículas muy pequeñas
que se estudian con la ayuda de grandes aceleradores.
Como ya hemos dicho varias veces, los sistemas microscópicos se rigen por las
leyes cuánticas; y, también ya lo mencionamos, las partículas muy rápidas
sufren los efectos relativistas. A esos veloces proyectiles pequeñitos habrá que
formularles, pues, un conjunto de leyes que sean al mismo tiempo cuánticas y
relativistas. En otros términos, se deberá buscar el matrimonio de la mecánica
de Schrödinger y Heisenberg con la física relativista de Einstein. Antes de contar
las vicisitudes
detalle a uno dedeloseste matrimonio
cónyuges: es conveniente
la teoría describir
de la relatividad. Haciacon un del
finales poco de
siglo
XIX, la óptica presentaba a los físicos una serie de quebraderos de cabeza: por
ejemplo, no habían sido capaces de medir la velocidad de la luz con respecto al
éter, medio misterioso y omnipresente que portaba las oscilaciones luminosas.
¿Qué sucedería, se dijo Einstein en 1905, si en verdad medir la velocidad
absoluta de luz fuera imposible, debido a que así está construida la Naturaleza?
En otros términos, y pensando en los sistemas de referencia inerciales que
describimos al hablar de Galileo y Newton, ¿qué sucede si postulamos que la
velocidad de la luz es la misma (e igual a trescientos mil kilómetros por
segundo) cuando se mide no importa con respecto a qué sistema inercial?
El anterior postulado se justifica si lo planteamos de otra forma, tal vez más
asequible. Vamos a suponer que existe una ley de la naturaleza que nos dice de
un límite para la velocidad con que se pueden mover las cosas materiales. De
acuerdo con la primera ley de Newton, o principio de relatividad, ese valor límite
será el mismo en todo sistema inercial. Pero si buscamos una velocidad muy alta
que pueda desempeñar el papel de velocidad límite, la más grande conocida es
la de la luz. En tal caso, ninguna partícula, ni señal que lleve algún tipo de
información, podrá rebasar la velocidad de la luz y ésta será la misma en todos
los sistemas inerciales.
Las consecuencias de la suposición de Einstein son múltiples. Ahora los eventos
que ocurren simultáneamente para un cierto observador, no son simultáneos
para otro observador que se mueve respecto al primero, es decir, el postulado
de Einstein ha demolido el concepto de tiempo absoluto, uniendo la idea de

espacio a la de tiempo y creando el concepto del espacio-tiempo.
Las consecuencias dinámicas de la suposición de Einstein -aunada al principio de
relatividad de Galileo-, son enormes. La segunda ley de Newton, que se refiere a
la aceleración y por tanto al cambio en el tiempo de la velocidad, ya no es válida
al alterarse el concepto básico de tiempo. Se genera, además, la equivalencia
entre masa m y energía E que en la física relativista son en esencia lo
mismo: E=mc2, donde c es la velocidad de la luz, que es una constante física. En
otros términos usar la energía en vez de la masa es como cambiar el sistema de
unidades y por tanto no esencial.
Todo ello llevó también a una formulación matemática de las leyes de
movimiento que es más complicada que la formulación newtoniana, lo que se
traduce en "problemas conyugales" al tratar de casar a la mecánica cuántica con
la relatividad.
XXII. LA MECÁNICA CUÁNTICA RELATIVISTA

EL MATRIMONIO teórico entre la mecánica cuántica y la relatividad fue propuesto
luego de haberse inventado la primera. Paul Dirac, el gran teórico inglés, que
encontró la ecuación cuántica relativista que ahora lleva su nombre para
describir al electrón descubrió con gran sorpresa que, junto al electrón, su
famosa ecuación predecía la existencia de otra partícula de igual masa pero con
algunas propiedades opuestas; por ejemplo, su carga eléctrica resultaba ser
positiva. Y, además
encontrarse con su este positrón,
hermano como lo
electrón, dioaniquilaba,
en llamársele, era peor quealCaín:
destruyéndose mismoal
tiempo, y dando origen a energía luminosa. El positrón es, pues, la antipartícula
del electrón. Hemos dicho que Dirac fue el primero en intentar unir las ideas
cuánticas con las relativistas. Esto en realidad no es cierto, pues el primero fue
Schrödinger, un año antes de formular su teoría de la mecánica ondulatoria. Sin
embargo, Schrödinger no logró explicar el espectro del átomo de hidrógeno con
su primera formulación, que era relativista; le faltaba tomar en cuenta que el
electrón tiene spin, hecho desconocido en su tiempo. Lo que es cierto, entonces,
fue que Dirac consiguió el primer casamiento cuántico-relativista que tuvo éxito,
como ahora veremos.
¡Conque Dirac predice las antipartículas! ¡Habría que buscarlas! Anderson las
encontró en 1932 analizando las trazas ionizantes que dejaban las partículas
resultantes de colisiones atómicas con las partículas muy energéticas de los
rayos cósmicos. El trazo que deja una partícula en una cámara de niebla es
proporcional al cuadrado de su carga; por otro lado, es fácil averiguar el signo
de la carga. Aunque se confundió primero a la partícula encontrada por
Anderson con un protón, pronto se comprobó que su masa era idéntica a la del
electrón. ¡Se había hallado al fin al positrón! Nuestro matrimonio no habría de
ser estéril y tuvo a su primer hijo, el hermoso concepto de antipartícula, que
habría de resultar muy general: a toda partícula elemental ha de corresponder
una antipartícula. El zoológico fantástico del mundo subnuclear empieza a
poblarse: tenemos ya al electrón y al positrón, partículas ligeras, y al protón y al
neutrón, dos mil veces más pesados.
El matrimonio de marras habría de resultar complicado y difícil de sobrellevar.

De hecho, no ha podido avenirse bien hasta el presente, no obstante la infinidad
de esfuerzos de los físicos más brillantes del segundo tercio del siglo XX. Tal vez
la razón sea muy profunda, subyacente a las dos teorías que se desea unir. Así,
tenemos por un lado la mecánica cuántica en la cual las acciones del observador
no parte,
su son despreciables, como
en la teoría de vimos al explicar
la relatividad el principiocomo
nos encontramos de incertidumbre. Por
básicos conceptos
tales como un sistema inercial, que sólo son concebibles si el efecto del
observador es muy pero muy pequeño. ¿No estaremos frente a dos caracteres
incompatibles? Tal vez.
Continuemos con la historia de las partículas elementales, tan rápidas y
pequeñas. Pensemos otra vez en la fuerza nuclear. Si somos conscientes de la
relatividad, la llamada acción a distancia no tiene cabida, pues implica la
transmisión de una señal a velocidad infinita, en contra del postulado de
Einstein. Más bien, habrá un mensajero entre un nucleón y el otro con el que
interactúa y que lleva información del uno al otro y le hace sentir su presencia.
La masa de este mensajero proviene de una fluctuación en la energía de uno de
los nucleones, la cual puede tener lugar durante un cierto intervalo de tiempo, si
creemos en el principio de incertidumbre. Mientras mayor sea la masa del
mensajero, la fluctuación en energía requerida es mayor y menor el tiempo que
puede durar. Puesto que según la relatividad se tiene una velocidad límite —
dada, por razones misteriosas, por la velocidad de la luz— que ninguna partícula
material puede rebasar, es claro que mientras mayor sea la masa del
mensajero, menor será la distancia que pueda recorrer. De ahí que el alcance de
la fuerza, o sea la distancia a la que se deja sentir, dependa de la masa del
mensajero. En particular, si esta masa es muy pequeña, digamos nula, el
alcance será infinito.
Este juego maravilloso, en el que se brinca de un lado para otro usando a veces
ideas cuánticas, a veces conceptos relativistas, fue inventado por el físico
japonés Hideki Yukawa en 1935. Usando el dato, ya conocido por entonces,
sobre el corto alcance de la fuerza nuclear, Yukawa encontró que debería existir
un mensajero con masa intermedia entre el protón y el electrón; obviamente, a
esa nueva partícula predicha por Yukawa se le llamó mesón. El intercambio de
uno o más mesones daría origen a la interacción nuclear.
Un año después del trabajo de Yukawa, varios físicos encontraron en los rayos
cósmicos una partícula con masa igual a aproximadamente 200 veces la del
electrón y sino
zoológico, con que
una también
vida media igual a 2 microsegundos.
se comprobaba la existencia delNo sólo crecía
segundo el
hijo del
matrimonio cuántico-relativista. Sin embargo, pronto el gozo fue al pozo, pues
estos mesones  o muones, como se les dio en llamar, no interactúan
fuertemente con la materia. ¿Cómo habría de pensarse en un mensajero de la
fuerza nuclear, el intermediario entre nucleones, indiferente a la presencia de
estos últimos? El misterio perturbó a los físicos por diez años, hasta 1947 en
que se descubrió a otro mesón, el mesón , un poco más pesado que el , pero
éste sí muy sensible a los nucleones. Todavía hoy pensamos que, en buena
parte, la fuerza nuclear se debe al intercambio de estos piones.
Los descubrimientos de nuevas partículas se siguen después uno al otro y con
ellos se emprende la taxonomía fundamental. Se clasifican las partículas por su
masa:leptones (electrón, positrón, neutrino), mesones (, pión, K y otros) y
bariones (nucleón, hiperón, etc.); o por el tipo de interacción a que están

sujetos: aquéllos que sienten la interacción fuerte, como el pión o el neutrón,
reciben el nombre de hadrones. Se establece también que existe otro tipo de
interacción, la llamada débil, menos intensa que la eléctrica, y que es
responsable del decaimiento beta de los núcleos. Con ello nos quedamos con
cuatro la
luego, fuerzas fundamentales:
gravitacional. Además,la anuclear, la electromagnética,
las nuevas partículas se les la débilsuy,espín
mide desdey
aparecen en escena algunas otras características aún más raras, como la
extrañeza y el isoespín, por ejemplo.
En unas cuantas décadas hemos recorrido un largo camino: desde el
descubrimiento del núcleo, al del neutrón y luego a las extrañas partículas
extrañas. Se construyen también nuevos y potentes aceleradores, herederos del
viejo Cockroft-Walton, con los cuales se crean nuevas partículas y se comienza a
explotar el interior, ya no del núcleo, sino del nucleón mismo. Se descubre que
es una partícula compleja, que no es puntual, a diferencia del electrón y el
mesón . Este descubrimiento y la proliferación de las partículas subnucleares
empujan hacia lo obvio. Habrá que buscar las componentes de las partículas
"elementales", repitiendo la historia de la física nuclear, inventado, en dos
palabras, la tercera espectroscopia. La primera, que dio origen a la mecánica
cuántica, intenta explicar el espectro de los átomos; la segunda se ocupa de los
niveles energéticos del núcleo; y la tercera busca correlacionar las masas de las
partículas elementales, como los bariones, entendiendo esas masas como una
manifestación del movimiento de los constituyentes de esas partículas que ahora
ya no son tan fundamentales.
Nacen así hace veinte años los quarks, hasta ahora los entes materiales
fundamentales propuestos por el hombre. Gellman, uno de sus inventores, los
bautizó con esa curiosa palabra alemana que significa fruslería, y que no podía
menos que tener origen mefistofélico. En el "Prólogo en el Cielo", de
Fausto, Goethe hace que Mefistófeles se burle del hombre y sus actos, al decir:
"No hay fruslería donde no meta su nariz." Esa fruslería es el quark.
Se propuso que los bariones estarían constituidos por tres quarks, mientras que
los mesones por un quark y un antiquark. Con los leptones todavía no se
atreven los físicos, considerándolos aún puntuales y, por tanto, elementales. El
mesón , por su parte, es una especie de electrón gordo y su esencia continúa
siendo un misterio. La tercera espectroscopia afronta el reto de entender las
masas y otras propiedades de los mesones y los bariones a partir del quark y
sus interacciones.
El quark es un bicho extraño en el zoológico de las partículas. Todas las
partículas conocidas tienen una carga eléctrica que es un múltiplo entero de la
del electrón. Pues bien, el quark no ha de tener esta propiedad. De hecho, se
propusieron originalmente tres tipos de ellos: u, d y s, cuyas cargas eran,
respectivamente, -1/3, 2/3 y 2/3. Así, el protón cuya carga eléctrica es 1,
medida en términos de la del electrón, estaría formada por los quarks udd, y el
neutrón, cuya carga eléctrica es nula, sería formada por uud. El quark
extraño s ayudaría a construir las partículas con extrañeza.
La carga eléctrica 1/3 o 2/3 del quark lo hace único y en principio detectable,
analizando los trazos que pudiera dejar en una cámara de niebla. Aunque a
veces se ha creído encontrar un quark libre, hasta ahora todos los intentos de
búsqueda han resultado infructuosos. Sin embargo, mediante la suposición de

que existen los quarks pueden explicarse muchos datos experimentales y se han
hecho predicciones teóricas que han sido luego corroboradas por la observación.
Es por ello que muchos físicos creen hoy en día en la existencia del quark,
llegando incluso a pensar que es muy posible que el quark no pueda vivir aislado
y por eso no lo hemos visto.
Así como la carga eléctrica es la fuente del campo electromagnético, los quarks
tienen una "carga nuclear", que hoy se llama color: los quarks vienen en tres
colores, digamos rojo, verde y azul. Las partículas que observamos no tienen
color. Esta regla simple nos permite entender por qué un protón está formado
por tres quarks y por qué no podremos observar uno aislado. Este juego de
colores y quarks se llama hoy cromodinámica cuántica, en analogía a la
electrodinámica cuántica que es la teoría cuántica de la electricidad y el
magnetismo. La cromodinámica cuántica es la teoría cuántica de las
interacciones nucleares.
Para entender la existencia de nuevos mesones, fue necesario suponer que

aparte de los quarks u, d y s existían otros: el quark c, o encantado, y el
quark b. Se encontraron experimentalmente partículas formadas por un quark y
un antiquark encantadas; también se halló la combinación de b con su
antiquark. Además, y acorde con las ideas cuánticas del campo, se supone que
entre los quarks deambula un gluón, que actúa como mediador de la interacción
fuerte entre ellos. Puesto que el gluón tiene color, no puede observársele
directamente, aunque hay evidencias experimentales indirectas de su existencia.
Aun cuando en los últimos años se ha avanzado mucho, el misterio de la
estructura de la materia subsiste para beneplácito de los científicos. En
apariencia hemosinvisibles
hasta los quarks avanzadodepoco desdeObviamente
Gellman. los átomos lisos
esto onorugosos de La
es cierto. Demócrito
imagen
que los físicos han construido de la naturaleza, con sus moléculas, átomos,
núcleos, protones y quarks, con su mecánica cuántica y su teoría de la
relatividad, nos permite ahora dar respuesta a todos los porqués mencionados
antes. Y no sólo eso, la física moderna, plagada de aceleradores tan diversos, ha
generado un conjunto enorme de nuevas tecnologías que han afectado
grandemente la vida humana. Para probar estas afirmaciones en un caso
específico, describiremos ahora la física del estado sólido, rama que hemos
elegido porque es la más activa en la actualidad, ya que en ella trabaja al menos
un tercio de los físicos profesionales.
XXIII. LA HISTORIA DE LOS CRISTALES

ESBOZADA una imagen de la materia, desde los cuerpos macroscópicos hasta las
partículas elementales, vamos a aplicar nuestras ideas para entender a los
sólidos y en particular a los sólidos cristalinos, y poder contestar así las
preguntas que hicimos al principio. Para ello formularemos la teoría atómica del
sólido, con la que se trata de entender las propiedades de los cristales en base a
las de los átomos que lo forman y a la manera en que ellos interactúan,
aplicando siempre la mecánica cuántica. Otra vez tenemos todos los elementos
de la teoría de un sistema físico: la descripción de los subsistemas, la
interacción entre éstos y las leyes de movimiento. De ahí extraeremos

conclusiones que luego habrán de verificarse experimentalmente, con la
consecuente retroalimentación a la teoría. Esta es la espiral sin fin de la física.
Un sólido cristalino está formado por un arreglo ordenado de átomos. Este
arreglo o red cristalina puede generarse repitiendo indefinidamente un arreglo
elemental, llamado celda unidad. De esta forma se obtiene una estructura
periódica que permanece invariante frente a unas ciertas translaciones, como las
grecas de Mitla.
Podemos imaginarnos una infinidad de celdas unidad y, por tanto, de grecas o
redes cristalinas resultantes. Sin embargo, las matemáticas han puesto
cortapisas a nuestra imaginación pues el requisito de invariancia translacional es
fuerte. Por ejemplo, las celdas unidad no pueden ser de forma pentagonal, ya
que con pentágonos no es posible cubrir un plano totalmente sin dejar
resquicios. Los geómetras han encontrado que sólo unos cuantos cientos de
estructuras cristalinas diferentes son posibles y los han clasificado
minuciosamente.
Aunque ya los griegos habían hecho observaciones sobre los cristales, su estudio
se inicia en el siglo XVII, por Stensen y Guglielmini, llegándose a encontrar en
1772 una ley enunciada por Romé de l'Isle: en todos los cristales de la misma
substancia, los ángulos entre caras correspondientes tienen el mismo valor
(cuando se les mide a igual temperatura). De l'Isle no logró proponer un modelo
que diera cuenta de su observación y fue René Just-Haüy, al dejar caer un
cristal de calcita y observar las caras idénticas de los fragmentos, quien sugirió
la existencia de la celda unidad a la que llamó molécula integrante. Él empleaba
sólo tres tipos distintos de moléculas integrantes pero, como ya lo
mencionamos, se tienen muchos más como demostró Bravais el siglo pasado.
XXIV. TEORÍA ATÓMICA DE LOS CRISTALES

DESDE el punto de vista físico, cuál de esas estructuras cristalinas ha de tomar el
sólido depende de varios factores, siendo los principales el tamaño de los
átomos que lo forman y el tipo de fuerzas que actúa entre ellos. En función de
estas últimas, y en completa analogía con el caso molecular, se clasifican los
cristales en iónicos, covalentes o metálicos. Veamos algunas de sus
características.
Los cristales iónicos se enlazan con fuerzas interatómicas del tipo de Coulomb.
Cuando un átomo con un electrón fuera de capa cerrada se encuentra con otro
que requiere un electrón para completar la capa, el primero cede al electrón tan
gustosamente como el otro lo atrapa. Pero entonces se forman dos iones, uno
positivo porque cedió una carga negativa y el otro negativo porque adquirió un
electrón adicional. Por lo tanto, se atraen eléctricamente con una fuerza
omnidireccional, para la cual no existe dirección privilegiada. La descripción que
hemos hecho se aplica a los átomos alcalinos frente a los halógenos. De hecho,
los cristales iónicos por excelencia son los halogenuros alcalinos, siendo el más
conocido el cloruro de sodio, la sal común.
A diferencia de los cristales iónicos, en que los electrones se reparten en los

iones, en los cristales covalentes los electrones se comparten. La nube
electrónica se dispone de manera tal que los iones positivos son atraídos hacia
los sitios en que aquélla se localiza principalmente. Estos sitios preferenciales no
son cualesquiera, por lo que el enlace covalente se da sólo en ciertas
direcciones.
el silicio y el Estos cristales
carbono. covalentes
Por ejemplo, surgen tiene
el carbono de elementos como el en
cuatro electrones germanio,
su capa
más externa, que se llena con ocho. Por lo tanto, al átomo de este elemento le
da igual, por decirlo así, ceder sus electrones o aceptar otro número igual para
llenar su capa y llegar a un estado de menor energía. Entonces, decide
compartir sus cuatro electrones dando origen con un enlace covalente a un
cristal tetraédrico.
Los cristales metálicos, finalmente, se dan cuando los átomos que los forman
tienen electrones muy poco amarrados que con poca energía se liberan de su
ión y prefieren deambular por todo el cristal. El origen de esta energía y en
consecuencia la existencia del enlace metálico, se puede explicar con base en la
mecánica cuántica y su principio de incertidumbre. Recordemos que este
principio nos dice que no es posible definir al mismo tiempo la posición y la
velocidad de una partícula. Entonces, mientras mayores sean las limitaciones
espaciales a las cuales se restringe una partícula, también será más grande la
incertidumbre en la velocidad, y por tanto la velocidad misma de la partícula. En
otros términos, mientras menos intentemos localizar a un electrón, menor podrá
ser su velocidad y, por lo tanto, su energía cinética. Esta disminución en energía
que obtiene el electrón al moverse en todo el cristal y no dentro de un átomo,
puede ser suficiente para compensar la energía de amarre al átomo. Esto sucede
con los metales, en los cuales existe un gas de electrones, e inmersos en él los
iones positivos. Estos últimos se atraen unos a los otros por medio del gas de
electrones.
XXV. ALGUNAS PROPIEDADES DE LOS SÓLIDOS

CON la imagen que hemos construido de los tres tipos de cristales, ¿qué
propiedades podemos esperar de cada uno? En el metal, pletórico de electrones
itinerantes, casi libres, esperaríamos que un campo eléctrico pueda mover
fácilmente a esas partículas de valencia no amarradas a ningún átomo en
particular. Pero esto
otro lado, cuando es lounque
incide caracteriza
rayo a unelbuen
de luz sobre conductor
cristal metálico,eléctrico. Por
los campos
electromagnéticos que forman la onda luminosa hacen oscilar a los electrones
libres, que generan al acelerarse una radiación reflejada. Por lo tanto, conducen
mal la luz al ser buenos reflectores: en otros términos, son opacos. En cuanto a
sus propiedades térmicas, podemos esperar que los metales sean buenos
conductores del calor, siendo la explicación microscópica semejante: si se
aumenta la temperatura en un cierto punto del metal, esto implica aumentar la
energía cinética de los electrones menos amarrados, que luego transportan esa
energía a todos los confines del cristal. Por otro lado, el amarre metálico
proveniente del gas de electrones es poco direccional. Los átomos de la red
pueden desplazarse
mucho, de de
ya que el gas su electrones,
posición depor
mínima energía
decirlo así, sesinadapta
que ésta
a lassenuevas
altere
posiciones de los átomos. Esto implica, claro, que los metales se pueden
deformar sin llegar a la fractura. Finalmente, y otra vez debido a que el amarre
entre iones procede del muy dúctil y poco exigente gas de electrones, se pueden
dar muy diversas mezclas de dos metales, sin que dependan fuertemente de las
proporciones relativas de cada elemento. De ahí que exista una gran variedad
de aleaciones metálicas.
Pensemos ahora en la imagen nuestra de un cristal covalente, en que los
electrones de valencia están ocupados en ligar al cristal. No hay en este caso
quien transporte la carga o la energía térmica. Si no hay agentes portadores, la
información no llega nunca, o al menos tarda mucho en llegar. Resultado neto,
los cristales covalentes no son buenos conductores ni de la electricidad ni
térmicos: se pueden usar como aislantes. Como dijimos antes, el enlace
covalente es muy direccional y por tanto la posición de equilibrio en la red puede
ser delicada. Estos sólidos, en consecuencia, no serán dúctiles sino quebradizos.
Finalmente, no existe el mecanismo por el cual se reflejaba la luz al incidir en un
metal, y podemos esperar que los cristales covalentes sean buenos conductores
de la radiación electromagnética, o sea transparente.
Propiedades muy semejantes podemos esperar de los metales iónicos, si acaso
alguna diferencia en sus propiedades ópticas y mecánicas. Por ejemplo, cuando
incide sobre un cristal iónico una onda electromagnética cuya longitud es mucho
mayor que la distancia típica que separa a los iones, tanto el ion positivo como
el negativo sienten un campo eléctrico del mismo signo. Pero responden a él de
manera contraria y se puede excitar una vibración en la malla cristalina si la
frecuencia es la apropiada. A esta frecuencia, el cristal iónico absorbe la luz y ya
no es transparente.
¿Quién no ha sentido frío en la mano al tocar una perilla metálica? ¿Quién no ha
visto losestán
espejos destellos primorosos
metalizados? ¿Ode loslas
que diamantes? ¿No
extensiones sabemosson
eléctricas queenlos mejores
general de
cobre, un metal? Todo ello se explica con los modelos para los sólidos que
hemos desarrollado.
XXVI. EL MODELO DE PARTÍCULAS INDEPENDIENTES

ASÍ como en el átomo generamos un modelo de capas, en que sólo se toma en
cuenta la atracción que ejerce el núcleo sobre cada electrón despreciando la
interacción entre éstos; en la misma forma que para el núcleo inventamos un
modelo de capas en que la parte principal de la interacción entre los nucleones
se agota en producir una fuerza promedio; así también para los sólidos se ha
desarrollado un modelo de partículas independientes que en este caso se llama
la teoría de bandas. E igual que en la física atómica y en la teoría nuclear, este
modelo resulta esencial para aplicar las ideas cuánticas al estudio de los
cristales.
Para entender la teoría de bandas, es conveniente imaginarse que formamos el
cristal juntando un átomo tras otro. Por simplicidad supongamos que todos los
átomos son iguales. Cuando los átomos están muy alejados unos de los otros,
las energías la
acercamos, depresencia
los electrones
de unson idénticas
átomo a lasun
perturba delpoco
átomo
losaislado.
niveles Cuando los
de energía
del otro. En consecuencia, de cada nivel atómico se genera una banda de

niveles, tan próximos entre sí que forman un continuo. En alguno de estos
niveles de energía estarán los electrones del sólido.
Dependiendo de los átomos de que se trate, las bandas provenientes de niveles
atómicos contiguos pueden superponerse o estar separadas por una brecha de
energías prohibidas que ningún electrón puede ocupar dentro del sólido.
Veamos ahora cómo se usa este modelo para entender, digamos, las
propiedades eléctricas de los sólidos. Para ello, apliquémoslo a dos casos
particulares: el del sodio sólido y el del diamante.
Cuando se forma un cristal de sodio, cada átomo contribuye con un electrón de
valencia, que irá a acomodarse en los estados de una banda, buscando aquellos
de menor energía. Según el principio de Pauli, en cada estado de la banda caben
dos electrones, uno con el espín orientado en dirección contraria al otro, y no
más. Pero entonces sólo se llena la mitad de estados de la capa, habiendo
muchos
un poco.estados disponibles,
Es decir, a los cualesenergía
es fácil comunicarle puede cinética
llegar una electrón si seelectrones
uno de los le excita
de valencia del cristal de sodio. Esto puede lograrse, por ejemplo, con un campo
eléctrico. El sodio sólido es un buen conductor, como todos aquellos cristales
que presentan en su estado de menor energía una banda semillena.
El caso del diamante es diferente. Ahora las dos bandas inferiores están
completamente llenas, pues cada átomo contribuye con un número par de
electrones de valencia. Entre los estados ocupados y los vacíos se encuentra una
brecha de estados prohibidos, que en este caso particular es de 6 eV, cercana a
la mitad de la energía de amarre de un electrón en el átomo de hidrógeno.
Habría que comunicarle a un electrón al menos esta energía, para que pudiera
moverse libremente. O sea, sujetarlo a un voltaje del orden de 6 voltios. Es muy
difícil, y en consecuencia el diamante es un buen aislador. Obviamente, a
medida que la brecha sea menor, el material es peor como aislante. Por
ejemplo, la brecha en el caso del silicio es de sólo 1.1. eV. Esto se traduce en
que el silicio sea mejor conductor que el diamante, aunque no tan bueno como
un metal. Por ello se le ha clasificado como semiconductor.
XXVII. IMPUREZAS Y SEMICONDUCTORES

UN SÓLIDO peculiar y muy útil sería aquél en que pudiéramos modificar la
conductividad eléctrica a voluntad.
De lo que hemos dicho, una manera de lograr esto seria cambiando el ancho de
la brecha prohibida, o al menos logrando que haya algunos estados permitidos
dentro de ella. Pensemos otra vez en el silicio, con sus cuatro electrones de
valencia; de la red, cambiemos un átomo de silicio por otro de arsénico, que
tiene cinco electrones en su capa más externa. De estos, cuatro van a intervenir
en el enlace covalente con los átomos de silicio vecinos, pero el quinto electrón
queda libre y puede ser itinerante en cuanto se le suministre un poco de
energía.
en Este electróneléctrica.
la conductividad puede transportar carga, es,
Otra posibilidad conclaro,
la consecuente modificación
cambiar un átomo de
silicio por otro con sólo tres electrones de valencia. Entonces el nuevo átomo
roba un electrón a alguno de sus vecinos, generando un agujero. Si este agujero

se propaga, también lo hace una carga eléctrica positiva: se modifica, pues, la
conductividad.
Lo que hemos hecho con el cristal perfecto de silicio es agregarle un defecto,
que en este caso llamamos impureza. Agregando impurezas de manera
controlada podemos generar materiales con diversas propiedades. Jugando con
semiconductores impuros, como los descritos antes, fue como los físicos
desarrollaron el transistor, que tanto ha influido en la vida del hombre
contemporáneo. Si al semiconductor de silicio con arsénico le llamamos de
tipo n, porque la conducción tiene lugar con una carga negativa, al otro le
llamaremos de tipo p, ya que ahora se conduce carga moviendo un agujero, que
implica falta de carga negativa o sea carga positiva. Un transistor consta de tres
capas de semiconductores de uno y otro tipo. Por ejemplo, se tiene el
transistor n-p-n, que consiste en una película muy delgada de semiconductor
tipo p, emparedada entre dos capas de semiconductor tipo n. A la región central
se le liaba base y a las capas exteriores se les denomina colector y emisor,
respectivamente. Cuando el transistor opera, la base y el colector se conectan a
la terminal negativa. Esto genera un flujo grande de electrones del emisor hacia
la base, que por ser muy delgada no puede impedir el paso de todos los
electrones, que entonces se difunden al colector dando lugar a una corriente a la
salida de éste.
XXVIII. LA SUPERCONDUCTIVIDAD
D ESDE los tiempos de Romé de l'Isle hasta la era actual, que bien podría
llamarse la de la microelectrónica, han transcurrido tan sólo dos siglos. Creemos
ahora entender qué es un sólido y cómo modificar muchas de sus propiedades.
En particular, hemos visto que es posible controlar la conductividad de muchos
materiales y la consecuencia tecnológica tan impresionante que ello ha tenido.
En nuestra discusión, el papel central lo han desempeñado los electrones, sin
que aparentemente intervengan, salvo en forma incidental, los iones. Aunque de
la estructura cristalina y del tipo de átomo surgen las características de las
bandas, nunca hemos aquí considerado que los iones puedan también moverse.
Sin embargo, es claro que los iones también se mueven, aunque lo hacen con
menor celeridad que los electrones, ya que son miles de veces más pesados. Por
otro lado, mientras el sólido permanezca como tal, los iones no podrán
deambular por el cristal. Nuestra idea misma de un sólido, a diferencia de un
líquido o de un gas, implica que los iones se encuentren limitados a la vecindad
de su posición de equilibrio. Los iones, pues, sólo podrán oscilar con respecto a
esos puntos de equilibrio. Y cuando la amplitud de la oscilación sea muy grande,
comparable a la distancia interatómica en la red, el cristal empezará a fundirse.
Pensemos entonces en un modelo para las vibraciones de la red: los átomos se
acoplan a sus vecinos próximos con algún tipo de resorte. Este es un modelo
razonable, ya que los iones sólo vibran. Entre todos los posibles movimientos de
los iones existen unos, llamados modos normales, en que todas las partículas
oscilan con la misma frecuencia. A los cuantos de energía de estos osciladores
normales se les conoce técnicamente con el nombre de fonones. Los fonones se
parecen mucho a unas partículas microscópicas reales: tienen una velocidad y

energías bien definidas; son del tipo bosón. Por otro lado, no pueden existir sin
la malla, es decir, fuera del cristal. (Recuérdese que tal vez éste sea el caso de
las partículas más fundamentales, los quarks.) Además, comunicando al sólido
más energía, los átomos pueden vibrar más, creándose más excitación, o sea
más fonones.
fonones. Por lo Por otro
tanto, lado,
estas enfriandodeellacristal
excitaciones sepueden
malla se logra que
crearhaya menos
y destruir.
Los fonones son responsables de muchos fenómenos en los sólidos. En particular
de la resistividad eléctrica, pues interfieren con los electrones. Como ya vimos,
al bajar la temperatura los átomos se aquietan y desaparecen los fonones.
Cuando bajamos mucho la temperatura, ya muy cerca del cero absoluto, puede
darse que a través de los iones un electrón atraiga a otro, venciendo la repulsión
eléctrica entre las cargas negativas. Con esto, los dos electrones corren juntos y
forman una pareja que, por estar formada de dos fermiones, se comporta como
un bosón, que puede moverse sin resistencia a través del cristal. ¡Estamos
ahora frente a un superconductor!
Esta explicación de la superconductividad se dio apenas hace veinticinco años,
aunque la observación de este fenómeno de bajas temperaturas data de
principios de siglo. El estado superconductor es muy diferente al estado normal
de los metales. Presenta una resistencia muy baja, no permite que un campo
magnético penetre a su interior, en fin, representa toda una fase diferente.
Dadas sus posibles aplicaciones: líneas de transmisión sin pérdida,
electroimanes que pudieran generar campos magnéticos enormes, una gran
cantidad de trabajo teórico y experimental se ha hecho en las últimas décadas
para entender a los superconductores. Especial atención se ha puesto en buscar
materiales que sean superconductores a la temperatura más alta posible, incluso
a la temperatura ambiente. Aunque esto no se ha logrado todavía, si algún día
ello fuera accesible, la superconductividad se convertiría sin duda en una de las
principales tecnologías al alcance del hombre.
C O N T R A P O R T A D A
La gran rapidez con que ciencia y tecnología se han desarrollado en el mundo

durante las últimas décadas ha tenido repercusiones sociales y culturales muy
importantes. Actualmente, muchas de nuestras actividades cotidianas están
vinculadas con alguno de los productos de esa continua inquietud que por
entender a la naturaleza manifiesta el hombre. Sin embargo, pocas veces nos
preguntamos sobre ellosorigen
de la humanidad, y la magnitud
científicos, del esfuerzo
dedicados hecho
al estudio de por
los esa fracción
fenómenos
naturales, el dominio de los cuales trae como consecuencia el desarrollo

tecnológico que, a su vez produce un cambio en nuestra vida diaria.
La física ha sido siempre pilar fundamental del desarrollo científico, y en este
libro deseamos presentar en síntesis, el estado actual de esta ciencia. Se
escribió tomando en cuenta al lector de cultura general, de manera que hemos
omitido, hasta donde ha sido posible, el uso del lenguaje técnico. Hemos
incluido una gran cantidad de ilustraciones vinculadas con el contenido del
texto; sus pies de grabado permiten al lector enterarse del contenido básico del
libro, al grado que éste puede leerse también en el material gráfico. Finalmente,
deseamos hacer notar que el contenido didáctico del presente volumen puede
ser de gran utilidad para el estudiante que se inicie en el estudio de la física.
Guillermo Aguilar Sahagún, Salvador Cruz Jiménez y Jorge Flores Valdés,
autores de este libo son físicos mexicanos egresados de la Facultad de Ciencias
de la UNAM, donde obtuvieron el doctorado en física. El doctor Aguilar es
investigador del Instituto de Investigaciones en Materiales y el doctor Flores es
director del Museo de Ciencias Universum, ambos centros de la UNAM; por su
parte, el doctor Cruz es investigador de la Unidad Mérida del Centro de
Investigación y de Estudios Avanzados.

Fdocuments - Ec - Una Ojeada A La Materia

Cargado por

Copyright:

Formatos disponibles

Fdocuments - Ec - Una Ojeada A La Materia

Cargado por

Información del documento

Título original

Derechos de autor

Formatos disponibles

Compartir este documento

Compartir o incrustar documentos

Opciones para compartir

¿Le pareció útil este documento?

¿Este contenido es inapropiado?

Copyright:

Formatos disponibles

Fdocuments - Ec - Una Ojeada A La Materia

Cargado por

Copyright:

Formatos disponibles

5/17/2018 UnaOjeadaaLaMateria-slidepdf.

XXIII. LA HISTORIA DE LOS CRISTALES

HIELO, agua, vapor... tan distintos en

En nuestros días, una de las industrias

El punto de fusión normal (PFN) se PFN (ºC) PEN (ºC)

Entre las condiciones de presión y temperatura, existe una,

II. MUCHAS OTRAS PREGUNTAS

III. EL ATOMISMO DE LOS GRIEGOS

ácido, se debían a átomos con diferentes características: átomos lisos, sin

IV. LA MECÁNICA DE GALILEO Y NEWTON

si existe un sistema inercial, habrá un número infinito de ellos. Postulamos también

V. LA GRAN SÍNTESIS DE MAXWELL

VI. RENACE EL ATOMISMO

proporcional a la energía cinética promedio de las moléculas en el gas. Elevar su

VII. LA LUZ DE LOS ELEMENTOS

VIII. LAS PRIMERAS IDEAS CUÁNTICAS

Cuando el arte barroco alcanzaba su esplendor —se producían obras como el

En la imagen superior se muestra el diagrama PVT (presión-volumen-temperatura)

Este diagrama, calculado en el Instituto de Física de la UNAM por Fernando Prieto y

El estilo greco-etrusco —287-212 a.c.—, del cual es una muestra El banquete de la

IX. EL ÁTOMO TIENE ESTRUCTURA

Habría que entender, primero, la naturaleza de los rayos catódicos. Algunos

La naturaleza tiende siempre a buscar los extremos, máximos o mínimos. En esta

Los cuerpos platónicos o poliedros regulares.

John Dalton (1766-1844) y Joseph Louis Proust (1754-1826), químicos, revivieron

En la Pisa renacentista nace el creador de la ciencia moderna, Galileo Galilei (1564-

le impulsó a apoyar la hipótesis de Copérnico en contra del sistema ptolomeico, con

El gran físico francés Charles-Augustin Coulomb (1736-1806) escribió la

Dimitri Mendeleiev (1834-1907) con su Sistema periódico de los elementos marcó el

Cuando la temperatura aumenta, crece la energía cinética de las moléculas.

Ludwig Boltzmann (1844-1906) es el gran teórico de la cinética de los gases y por

XI. LA NUEVA FÍSICA

Robert Bunsen (1811-1899), químico alemán, dijo en cierta ocasión: "Un

Espectros de emisión del hierro y de absorción en el exterior gaseoso del Sol. En

La huella digital del mercurio es su espectro óptico. No hay dos elementos o

Los elementos principales de una onda. La amplitud está relacionada a la

Max Planck nació en Kiel, Schleswig-Holstein, el 23 de abril de 1858. Verdadero

ley de acción de masas y las propiedades de las soluciones diluidas y de los

Luego de la confirmación de sus ideas sobre la gravitación, gracias a las pruebas

XII. EL ÁTOMO DE HIDRÓGENO

La función  que satisface la ecuación de Schrödinger para el átomo de

forma geométrica y su orientación. La extensión nos indica la energía del

En 1905 se inicia una revolución en la cultura: el obscuro empleado de la oficina

Pierre Curie (l859-1906) descubrió, con su hermano Jacques, el fenómeno

Ernest Rutherford (1871-1937) trabajó tanto en su natal Nueva Zelanda como

Siguiendo la tradición de los grandes físicos teóricos, Niels Bohr (1885-1962)

matemático de renombre- nos enseñó a entender el porqué de las "huellas

Ya en el siglo pasado se había observado el espectro del átomo de hidrógeno,

XIII. ÁTOMOS COMPLEJOS

Si ahora aplicamos el principio de mínima energía de manera compatible con el

El físico norteamericano Arthur Compton (1862-1962) corroboró las ideas

La familia de Louis de Broglie (1892) perteneció a la nobleza desde los tiempos

En la figura de la izquierda se ve el patrón de difracción producido por los rayos

Clinton Davisson (1881-1952) y George Thomson (1892-1975), este último hijo

Si se incorporaran las ideas ondulatorias de De Broglie al modelo atómico de

resultados no coincidían con los experimentos más o menos burdos de la época.

En largos paseos y prolongadas desveladas, Bohr y Reisenberg discutían sobre

En este esquema se muestra el cuadrado de la función de onda  calculada

Como la fuerza, la velocidad lineal y muchas otras cantidades en física, el