Álvar Núñez Cabeza de Vaca

«Cabeza de Vaca» redirige aquí. Para la película mexicana, véase Cabeza de Vaca
(película).

Álvar Núñez Cabeza de Vaca

2.º Adelantado de Nueva Andalucía

o del Río de la Plata

1537 - 1545

Monarca Carlos I de España

Predecesor Pedro de Mendoza

Sucesor Juan Ortiz de Zárate

 3.er Gobernador del Río de la Plata
y del Paraguay

11 de marzo de 1542 - 26 de abril de 1544

Monarca Carlos I de España

 Cristóbal Vaca de Castro (como gobernador interino del

nuevo Virreinato del Perú y presidente de la Real Audiencia de

Lima)

Predecesor Domingo Martínez de Irala

Sucesor Domingo Martínez de Irala

Información personal

Nacimiento e/ 1488 y 1490

Jerez de la Frontera (del Reino de Sevilla, uno de los cuatro de
Andalucía)
Corona de Castilla

Fallecimient 27 de mayo en 1559

o Sevilla (capital del reino homónimo, uno de los cuatro de
Andalucía)
Corona de España

Nacionalida
Española
d

Información profesional

Ocupación Conquistador, descubridor, explorador y gobernante co

lonial

[editar datos en Wikidata]

Para otras personas del mismo nombre, véase Álvar Núñez (desambiguación).
Álvar Núñez Cabeza de Vaca (Jerez de la Frontera, 1488/1490 - Sevilla, 27 de mayo de
1559) fue un descubridor y conquistador español que exploró la
costa sur de Norteamérica desde la actual Florida pasando por Alabama, Misisipi y Luisianay
 se adentró en Texas, Nuevo México, Arizona1 2 y en el norte de México hasta llegar al Golfo de
California, territorios que pasaron a anexionarse al Imperio Español dentro del Virreinato de
Nueva España. El rey Carlos I de España le otorgó el título de Segundo Adelantado y lo
nombró capitán general y gobernador del Río de la Plata, Paranáguazu y sus anexos.3 y fue el
primer europeo en llegar a las cataratas del Iguazú y que exploró el curso del río Paraguay.

Índice
[ocultar]

 1Biografía
o 1.1Orígenes familiares
o 1.2Primer viaje a América
 1.2.1Siete Ciudades
o 1.3Segundo viaje a América
 2Filmografía
 3Véase también
 4Referencias
o 4.1Ediciones de los Naufragios
o 4.2Bibliografía secundaria
 5Enlaces externos
o 5.1Obras de Álvar Núñez Cabeza de Vaca
o 5.2Estudios críticos

Biografía[editar]
Alvar Núñez Cabeza de Vaca nació entre 1488 y 1490 en el seno de una familia hidalga.
Aproximadamente en 1512 se alistó en las tropas de la Liga Santa de 1511, formada por
varios países, entre ellos España, para luchar contra Francia. Dentro de la Liga Santa sirvió en
las campañas de Italia en las compañías de Bartolomé de Sierra y de Don Alonso de Carvajal.
Participó en la Batalla de Rávena y poco después pasó a ser alférez en Gaeta.
Posteriormente, como militar luchó en conflictos acaecidos en España. En 1520 peleó en
la Guerra de las Comunidades al tiempo que, huérfano de padre y madre, pronto entró al
servicio de la Casa de Medina-Sidonia como mensajero. Participó en la Toma de Tordesillas y
en la Batalla de Villalar. En 1522 combatió en la Batalla del Puente de la Reina, en Navarra.4
Orígenes familiares[editar]
En tiempos de la conquista, el cronista español Gonzalo Fernández de Oviedo situó el origen
de la familia de Álvar Núñez Cabeza de Vaca, en un famoso y legendario pastor que durante
la batalla de las Navas de Tolosa en 1212 ayudó a los ejércitos del rey Alfonso VIII a derrotar
a los almohades, a través de un sendero que había marcado con los cráneos de algunas de
sus vacas muertas por los lobos hacía tiempo5 . Según los historiadores Diego Peña y Javier
Martínez-Pinna, otro posible origen del apellido del célebre explorador español es la población
de igual nombre, la de Cabeza de Vaca, situada al sur de la provincia de Badajoz.
Primer viaje a América[editar]
El 17 de junio de 1527, Álvar Núñez Cabeza de Vaca partió de Sanlúcar de Barrameda, rumbo
a América, como tesorero y alguacil mayor en la expedición que capitaneaba el
gobernador Pánfilo de Narváez, que tenía por objetivo la conquista de Floriday la búsqueda de
la Fuente de la eterna juventud,6 entre el río de las Palmas y el cabo de la Florida. La
expedición estaba compuesta por 600 hombres y cinco barcos. En Santo Domingo, 140
marinos abandonaron la expedición y en Cuba murieron 70 hombres en una fuerte tormenta,
pero llegaron finalmente a la costa de Florida el martes 12 de abril de 1528. En la bahía de
Tampa vieron casas indígenas.

Expedición de Álvar Núñez Cabeza de Vaca durante su primer viaje a América.

En Aguas Claras, actual Clearwater, los indios les indicaron a los españoles que el oro se
encontraba "más allá", en la provincia de Apalache, en la parte norte de Florida. Fueron con
sus barcos hasta esa región y los anclaron para seguir a pie, aunque Cabeza de Vaca no
estaba de acuerdo, al pensar que era territorio hostil y que no tenían ni raciones ni modo de
comunicarse con las tribus que encontraran. Sin embargo, no quiso quedarse a cuidar a los
barcos para que nadie pensara que era temor lo que le impedía continuar y que no se
comprometiera su honor. La provincia de Apalache debió ser el nombre antiguo
de Tallahassee, al norte de Florida, pero el paisaje que se describe parece similar a
los Everglades,6 que se encuentran en la parte sur de la península. Fueron por los pantanos
usando balsas y a nado. El caballo de quien se ahogaba servía de comida a los
supervivientes. En esas zonas pantanosas donde el agua les llegaba hasta el pecho, sufrían
ataques de indios con flechas y tenían que combatir con sus arcabuces y ballestas. Los
indios apalaches eran altos e iban desnudos y usaban arcos grandes y muy anchos y
lanzaban flechas con mucha puntería capaz de herir a los españoles a pesar de sus corazas.
En su trayecto, se toparon con más de veinte naciones indígenas. Camino del poblado de
Aute sufrieron otro ataque con flechas. Desde la bahía de Tampa, los españoles tuvieron que
hacer frente a huracanes y tempestades.6

Monumento a Cabeza de Vaca en Houston (Texas.)

Devoraron los caballos que les quedaban y fueron en busca de la costa, llegando a la
desembocadura del río San Marcos, actual río St Marks y regresaron a los barcos. Como no
tenían cañones, barcos ni materiales improvisaron fraguas con cañones de palo y pieles de
ciervos. Posteriormente forjaron los estribos de los caballos, espuelas y materiales metálicos
de ballestas e hicieron herramientas. Con esas herramientas cortaron madera e hicieron cinco
barcazas, que les sirvieron para navegar por la costa. Siguieron hacia el Oeste hasta
encontrar una isla con canoas, robándose algunas, en las que embarcaron. Ya estando en las
canoas sufrirían otro ataque de indios flecheros que hirió a todos los miembros que quedaban
de la expedición, incluido el propio Cabeza de Vaca, que fue herido en la cara.
Navegaron 30 días por la costa hasta llegar a la desembocadura del río del Espíritu Santo,
conocido actualmente como río Misisipi. Hoy, no se sabe si esta expedición fue la primera en
descubrir la desembocadura del Misisipi o dicho mérito debe atribuirse a Alonso Álvarez de
Pineda. Entonces sobrevinieron corrientes y vientos que separaron las embarcaciones y la
embarcación de Cabeza de Vaca terminó en la isla de Galveston, que él bautizó como isla
Malhado (isla de la Mala Suerte). En ese momento se encontraron él y su grupo sin Pánfilo de
Narváez y abandonados a su suerte.6
Solamente 15 hombres estaban vivos, pero fueron tratados bien por los indios carancaguas.
Era una tribu que repartía sus pertenencias y que carecía de mandos. Les quisieron hacer
físicos y doctores, porque ellos curaban las enfermedades poniendo las manos y soplando y
les pidieron que hicieran eso para que ayudaran en algo, pero los españoles se reían de esa
costumbre y por eso les quitaban la comida hasta que hicieran lo que les decían.
Posteriormente, fueron repartidos como sirvientes de las familias de indios. Los 15 hombres
acordaron mandar una expedición de cuatro hombres a Panuco en busca de ayuda, pero la
expedición fracasó. Tras seis años de vida como indígena, aprendiendo la cultura del mimbre,
el camuflaje y la guerrilla, además de a conjugar chamanismo con los conocimientos médicos
que arrastraba de la cultura europea.7
Durante algún tiempo Cabeza de Vaca ejerció de mercader entre los indígenas del territorio
comarcano a San Antonio y la costa tejana. Llevaba conchas marinas y caracolas a los
pueblos del interior cambiándolas por cueros y almagra, esto último lo usaban con frecuencia
los indios de la costa para sus pinturas.7
En Matagorda, cerca de Galveston, Cabeza de Vaca se encontró con algunos de sus antiguos
compañeros de expedición: Andrés Dorantes de Carranza, Alonso del Castillo
Maldonado y Estebanico y juntos fueron en una nueva travesía.6

El Río Bravo

Por temor a los aborígenes de la costa y creyendo que en esos territorios del norte
encontrarían oro, remontaron el río Bravo, en vez de dirigirse al asentamiento español en
el río Pánuco. Durante el viaje hacia el noroeste de México, ejercieron de curanderos
mediante la imposición de manos y el rezo de avemarías y padrenuestros en latín. Cuando
Cabeza de Vaca extrajo con éxito la punta de una flecha que un indígena tenía clavada cerca
del corazón, la fama de curanderos y gente de bien entre las tribus indígenas ya no les
abandonó.
Se ganaron la voluntad de los nativos e hicieron varias exploraciones en busca de una ruta
para regresar a la Nueva España por lo que hoy es el suroeste de Estados Unidos y norte de
México. Tras deambular durante largo tiempo por la extensa zona que hoy es la frontera entre
México y Estados Unidos llegaron a la zona del río Bravo, siguiendo el curso del río
encontraron tribus dedicadas a la caza del bisonte con las que convivieron.
Finalmente a orillas del río Petatlán, hoy llamado río Sinaloa, en el pueblo
de Bamoa Guasave, restablecieron el contacto con un equipo de exploradores españoles en
el año 1536 a pocas leguas de Culiacán, asentamiento español.
Durante aquel viaje recogió las primeras observaciones etnográficas sobre las poblaciones
indígenas del golfo de México, escribiendo una narración titulada Naufragios, considerada la
primera narración histórica sobre los territorios que hoy corresponden a Estados Unidos, fue
publicada en 1542 en Zamora y en 1555 en Valladolid, en la cual describe sus vivencias y las
de sus tres compañeros quienes atravesaron a pie el suroeste de los actuales Estados Unidos
y el norte de México.
Siete Ciudades[editar]
Tras este viaje tomó consistencia en América un mito muy similar al de El Dorado, que es el
de las Siete Ciudades de Cíbola y Quivira, llenas de oro. Los cuatro supervivientes de la
exploración hablaron en México acerca de comentarios de ciudades colmadas de oro. El virrey
de Nueva España organizó una expedición al mando de fray Marcos de Niza, que fue
acompañada de Estebanico.
Durante la marcha de la expedición Estebanico murió asesinado por indígenas, que hicieron
huir al resto, y el fraile relató a su regreso que la historia de las ciudades colmadas de oro y
joyas era cierta. Entonces se envió una expedición militar dirigida por Francisco Vázquez de
Coronado para encontrar el lugar pero la búsqueda demostró que la historia era falsa.
Segundo viaje a América[editar]

Monumento a Álvar Núñez cabeza de Vaca en Jerez de la Frontera

Álvar Núñez Cabeza de Vaca regresó a España en 1537 y consiguió que se le otorgara el
título de segundo adelantado del Río de la Plata. A finales de 1540 inició desde Cádiz su
segundo viaje que le llevó al sur del continente americano. Arribó a la isla de Santa Catalina,
en el territorio español que entonces era llamado La Vera o Mbiazá —actualmente es parte del
estado brasileño de Santa Catarina— y que correspondía a la gobernación del Paraguay.
Desde dicha isla arrancó en un viaje por tierra, a lo largo de casi cinco meses, con el propósito
de llegar a la entonces villa y fuerte de Asunción del Paraguay, sede de la gobernación del Río
de la Plata. Guiado por indígenas tupís-guaraníes cruzó con su expedición la selva
paranaense. Fue el primer europeo que descubrió y describió las cataratas del Iguazú: «el río
da un salto por unas peñas abajo muy altas, y da el agua en lo bajo de la tierra tan grande
golpe que de muy lejos se oye; y la espuma del agua, como cae con tanta fuerza, sube en alto
dos lanzas y más».
Al llegar a Asunción pronto entró en conflicto con los capitanes y colonos españoles allí
establecidos, quienes, alentados por Domingo Martínez de Irala, rechazaban la autoridad del
gobernador y sus proyectos de organizar la colonización del territorio olvidándose de perseguir
los quiméricos tesoros de los que hablaban los mitos indígenas. Finalmente ocuparía el cargo
de gobernador el 11 de marzo de 1542.

Placa recordatoria del descubrimiento de las cataratas del Iguazú por Álvar Núñez Cabeza de Vaca

Su propósito de erradicar la anarquía y domeñar a los insurgentes provocó que los

descontentos se sublevaran en 1544 y enviaron a Cabeza de Vaca a España acusado de
abusos de poder en la represión de los disidentes, así como el incendio de Asunción en el año
anterior. En realidad, por haber exigido el cumplimiento de las Leyes de Indias, las que
protegían a los indígenas de los abusos de los conquistadores, entre otras medidas poco
políticas. El Consejo de Indias lo desterró a Orán en 1545. Pena que, quizá, no llegó a cumplir
pues Cabeza de Vaca recurrió la sentencia y siguió peleando hasta el final de su vida con el
propósito de ver restablecido su honor, ya no su hacienda.
Aunque los últimos años de su vida son una incógnita quizá, por los documentos encontrados
por algunos historiadores cuyas obras se reflejan en la bibliografía, murió en Sevilla el 27 de
mayo en 1559. Es improbable, como han afirmado otros, que tuviera algún cargo de
relevancia en sus últimos años. Aunque no consta, pudo haber tomado los hábitos y acabar
sus días entre el silencio de un monasterio.
En Palabras del Inca Garcilaso: "Murió en Valladolid, apelando al Consejo de Indias, con el
propósito de ver restablecido su honor y sus bienes que le fueron confiscados cuando fue
apresado en Asunción".
En la capilla del Convento de Santa Isabel, en la Calle Encarnación de Valladolid, se conserva
la lápida que guardó los restos de este conquistador.