MATERIALES BIODEGRADABLES

El plástico es fabricado a partir de un diverso grupo de polímeros sintéticos o

semi-sintéticos, maleables, con una elevada masa molecular y plasticidad. Este
material proviene mayormente de la industria petroquímica. Por sus
características la industria los prefiere: bajo costo, fácil manufactura, resistencia
a factores medio ambientales tal como agua, luz solar, químicos, entre otros
El reporte The New Plastic Economy (2016)1 entrega datos que permiten
comprender la magnitud de la industria y penetración del plástico a escala
global:
 La producción de plástico ha mantenido un crecimiento constante desde
los últimos 50 años, pasando de 15 millones de toneladas el 1964 a 311
millones de toneladas el 2014. Continuando la tendencia, se espera que
en los próximos 20 años se duplique su producción.
 El 90% del volumen total de plásticos proviene de la industria del
petróleo, esto equivale al 6% del consumo total de petróleo y derivados.
Además, si esto se mantiene el consumo de petróleo se incrementará en
un 20% para el 2050. En este escenario, las emisiones de carbono
(como gases de efecto invernadero) de la industria petroquímica, sólo
por concepto de manufactura de plástico, aumentarán en 15%.
Categorías de plásticos Los plásticos pueden dividirse en Termoplásticos
(Thermoplastics, en inglés) y Plásticos termoestables (Thermosets, en inglés)
 Los termoplásticos, son el grupo de plásticos que pueden ser funden con
calor y endurecen con frío. Esta característica de reversibilidad, permite
que puedan ser recalentados y nuevamente moldeados repetidamente.
Ejemplos de estos plásticos son: tereftalato de polietileno (PET),
polietileno (PE), polipropileno (PP), polietileno de baja densidad (LDPE,
siglas del inglés), polietileno de alta densidad (HDPE), poliestireno (PS),
poliestireno expandido (EPS), policloruro de vinilo (PVC), policarbonato,
ácido poli láctico (PLA) y polihidroxialcanoatos (PHAs)
 Los plásticos termoestables (polímeros termoestables, termofraguantes
o termorígidos), son blandos y moldeables bajo calor, solo por una vez.
Luego de enfriados no pueden recuperarse para transformaciones
posteriores. Ejemplos de estos plásticos son poliuretano (PUR), resina
fenólica, resina epoxi, silicona, resina de vinil éster, resina acrílica,
resina urea-formaldehído
COMPOSICION Y ESTRUCTURA
Los polímeros biodegradables normalmente consisten de enlaces
de éster, amida, o éter. En general, los polímeros biodegradables se pueden
clasificar en dos grandes grupos basados en su estructura y en su síntesis.
Uno de estos grupos es el de los agro-polímeros, o los derivados de biomasa.7
El otro consiste en biopoliésteres, que son los derivados de microorganismos o
sintéticamente hechos de monómeros naturales o sintéticos.
Los agro-polímeros incluyen polisacáridos, como los almidones que se
encuentran en las patatas o en la madera, y proteínas, como el suero de origen
animal o el gluten derivado de las plantas. Los polisacáridos están
conformados de enlaces glicosídicos, que toman un hemiacetal de
un sacárido y lo unen a un alcohol a través de la pérdida de agua. Las
proteínas están compuestas de aminoácidos, que contienen varios grupos
funcionales.8 Estos aminoácidos se vuelven a unir por medio de reacciones de
condensación para formar enlaces peptídicos, que consisten de grupos
funcionales amida. Algunos ejemplos de biopoliésteres incluyen
al polihidroxibutirato y al ácido poliláctico.
PROPIEDADES
Aunque los polímeros biodegradables tienen numerosas aplicaciones, hay
propiedades que tienden a ser comunes entre ellos. Todos los polímeros
biodegradables deben ser estables y suficientemente duraderos para ser
usados en su aplicación particular, pero al ser eliminados deben romperse con
facilidad. Los polímeros, específicamente los polímeros biodegradables, tienen
estructuras de carbono extremadamente fuertes que son difíciles de romper, de
tal manera que la degradación a menudo comienza a partir de los grupos
terminales. Puesto que la degradación comienza en los extremos, es común
tener un área de superficie elevada ya que permite un fácil acceso para el
químico, la luz o el organismo. Los polímeros biodegradables también tienden a
tener una ramificación de cadena mínima debido a que esta reticulación con
frecuencia disminuye el número de grupos terminales por unidad de peso. La
cristalinidad es a menudo baja, ya que también inhibe el acceso a los grupos
terminales. Normalmente se observa un grado de polimerización bajo, como se
indica en la parte superior, porque de este modo se permite mayor acceso a los
grupos terminales para iniciar la reacción de degradación. Otra característica
común de estos polímeros es su hidrofilia. Los polímeros hidrofóbicos y los
grupos terminales evitarán que una enzima interactúe fácilmente si la enzima
soluble en agua no se puede poner en contacto fácilmente con el polímero.
Otras propiedades comunes de los polímeros biodegradables en aquellos
usados en medicina incluyen:
1. No-tóxico,
2. Capaz de mantener buena integridad mecánica hasta su degradación, y
3. Capaz de degradarse a velocidades controladas.9
Una meta es no provocar la respuesta inmune, además de que los productos
de la degradación deben ser no tóxicos. Estas características son importantes
debido a que los polímeros biodegradables se utilizan en la administración de
medicamentos en los que es crítico dosificar lentamente el fármaco en el
cuerpo conforme transcurre el tiempo en lugar de todo de una vez y que la
píldora sea estable en el frasco hasta que esté listo para ser administrado. Los
factores que controlan la velocidad de degradación incluyen: 1)
porcentaje cristalinidad, 2) peso molecular, y 3) hidrofobicidad. La velocidad de
degradación depende de la ubicación en el cuerpo, que influye en el entorno
que rodea al polímero, como el pH, la concentración de enzimas y la cantidad
de agua, entre otros. Estos se descomponen rápidamente.

PRINCIPALES POLÍMEROS USADOS PARA PLÁSTICOS DE UN SOLO

USO
Los objetos de uso común corresponden a termoplásticos. Adicionalmente, se
incluye la facilidad o complejidad para reciclar los diversos plásticos.
FACILIDAD DE
POLÍMERO USO
RECICLAJE
Bolsas, bandejas, Factible de reciclaje
contenedores, film de
Polietileno de baja
embalaje de alimentos,
densidad (LDPE)
plástico de burbujas,
aislantes de cableados
Botellas de leche, bolsas de Fácil reciclaje
congelados, botellas de
Polietileno de alta
champú, contenedores de
densidad (HDPE)
helados, juguetes, muebles
de jardín
Botellas de agua y otras Fácil reciclaje
bebidas, dispensadores de
Tereftalato de
jabones líquidos, bandejas
polietileno (PET)
de galletas, fibras de ropa y
de alfombras
Poliestireno (PS) Cubiertos, platos y vasos Difícil reciclaje
térmicos, bandejas de
 comida, relleno para
embalaje, envases de yogur,
perchas, aislantes
Vasos para líquidos Sin información
Poliestireno expandido calientes, envases para
(EPS) alimentos, embalaje
protector de objetos frágiles
Platos para microondas, Factible de reciclaje
envases de helados, bolsas
de papas fritas, tapas de
Polipropileno (PP)
botellas, neveras (coolers),
fibras de tejidos y de
alfombras, lonas, pañales
Tarjetas de crédito, marcos Muy difícil reciclaje
de puertas y ventanas,
Policloruro de vinilo
canalones, tuberías,
(PVC)
revestimiento de cables, piel
sintética
Fibras de nailon, biberones, Muy difícil reciclaje
discos compactos, envases
Otros para uso médico, piezas de
coches, garrafas de fuentes
de agua.
Fuente: elaboración propia utilizando UNEP (2018). Single-use plastics: A
roadmap for sustainability y NatGeo (2018). Tipos de plástico según su facilidad
de reciclaje
Embalajes plásticos: magnitud de la crisis ambiental El mismo reporte antes
citado (The New Plastic Economy: Rethinking the future of plastics), en el caso
de plásticos usados para embalajes, señala que:
El 26% del plástico producido es utilizado para embalaje, la mayor aplicación
de este polímero;
El 95% del valor del plástico de embalaje - entre 80 y 120 billones de dólares-
se pierde luego de un corto período de uso (plástico de un solo uso)
MATERIALES: POLÍMEROS BIODEGRADABLES
Los polímeros biodegradables de uso comercial se dividen en cuatro categorías
a) Polímeros naturales: celulosa, almidón y proteínas. El almidón es uno de
los polímeros naturales más usado en materiales biodegradables. Este
polímero es un termoplástico fuertemente hidrofílico, bajo costo y fácil
acceso, se utiliza como aditivo biodegradable o material de sustitución
en plásticos tradicionales. Tiene la característica de acelerar la
degradación o fragmentación de las cadenas de polímeros sintéticos.
Conjuntamente, con la acción microbiana que consume el almidón.
b) Polímeros naturales modificados: acetato de celulosa o los polialcanos.
c) Materiales compuestos que combinan partículas biodegradables: es el
caso de un polímero natural como el almidón, celulosa regenerada o
 gomas naturales que se combinan con polímeros sintéticos. Por
ejemplo, almidón y poliestireno, o almidón y policaprolactona.

Los polímeros naturales, tales como carbohidratos, proteínas y ácidos

nucleicos, presentan átomos de oxígeno y nitrógeno en su cadena
principal. Estos átomos al ser combinados con polímeros sintéticos, el
material sintetizado es más fácilmente degradable. Igualmente, grupos
carbonilos absorben energía lumínica que permite que estos materiales
sean fotodegradables.
d) Polímeros sintéticos: poliésteres, poliesteramidas y poliuretanos entre
otros.
CARACTERÍSTICAS DE LOS POLÍMEROS BIODEGRADABLES
Las características de un material biodegradable consideran tanto las
propiedades mecánicas requeridas (finalidad de uso del material), así como el
tiempo de degradación necesario para la aplicación particular. Por ejemplo,
ácido poliláctico (PLA) homopolímero derivado del monómero natural, L-láctico
(L-PLA), es un material es de alta resistencia a la tensión y baja elongación
usado para aplicaciones que tienen que soportar una importante carga
mecánica como son las suturas y fijaciones ortopédicas.
LAS CARACTERÍSTICAS DE ESTOS DOS PARÁMETROS SON
Propiedades mecánicas: los factores que influyen en las propiedades
mecánicas son la selección del monómero y del iniciador de reacción, la
presencia de aditivos y las condiciones de procesado.
b) Velocidad de degradación, que depende de:
 Condiciones del medio: temperatura, humedad y pH.
 Características del polímero: presencia de enlaces químicos
susceptibles a la hidrólisis, hidrofilicilidad, estereoquímica, peso
molecular, cristalinidad, superficie específica, temperatura de transición
vítrea y de fusión.
 Características de los microorganismos: cantidad, diversidad, fuente,
actividad, entre otros.
USOS DE LOS POLÍMEROS BIODEGRADABLES
Este grupo de materiales tienen un amplio uso dentro de los envases. La figura
1 muestra las principales aplicaciones en envases y embalajes.
BENEFICIOS DE UTILIZAR MATERIALES BIODEGRADABLES
Los plásticos están en muchas partes y actualmente se usan en casi todas las
áreas, incluso en la fabricación de cubiertos, platos, vasos, empaques y
envoltorios. El amplio uso se debe a su versatilidad, durabilidad y facilidad de
trabajo, sin embargo, es urgente cambiarlo por materiales ecológicos.
El mayor inconveniente de los plásticos es su impacto negativos en el medio
ambiente y la salud de las personas. Estos tardan siglos en descomponerse
naturalmente, así que, conoce los beneficios de utilizar materiales
biodegradables.
1. Son fáciles de reciclar
Estos materiales no solo tardan menos tiempo en descomponerse cuando se
desechan, también se pueden reciclar fácilmente a través de un proceso
orgánico. No son tóxicos, pues carecen de productos químicos y toxinas. El
reciclaje ayuda a disminuir los problemas de los vertederos y, además, los
residuos biológicos reciclados se pueden utilizar como abono o energía
renovable.
2. Consumen menos energía
Se necesita menos energía en la fabricación de productos biodegradables en
comparación con los plásticos comunes. Se utiliza menos combustibles fósiles
y así resulta la reducción de la contaminación ambiental.
3. Compostabilidad
El compostaje es un proceso de transformación natural de los residuos
orgánicos. Los productos biodegradables pueden mejorar la fertilidad del suelo.
La descomposición de los materiales mejora la retención de agua y nutrientes,
ayuda al crecimiento de plantas más saludables sin necesidad de pesticidas ni
fertilizantes químicos.
4. Reducción de los niveles de dióxido de carbono
La producción de plásticos ha aumentado significativamente con los años. Los
científicos han aproximado que para el año 2050 podría haber más plásticos en
el océano que peces. El agua potable estará contaminada con 80 % de
microplástico en ese momento.
Con los plásticos biodegradables, como los fabricados con azúcar y dióxido de
carbono, el mundo prevé un futuro de los materiales que pueden
descomponerse y liberar solo la cantidad de energía que se utilizó para
fabricarlos.
5. Reducción de la emisión de gases de efecto invernadero
Desechar los plásticos tradicionales puede liberar metano, elementos químicos
tóxicos y otros tipos de contaminantes al medio ambiente. Cuando estas
sustancias se descomponen son potencialmente peligrosas ya que pueden
dañar fácilmente ecosistemas marinos, terrestres y también la salud humana
en general.
Los materiales biodegradables se utilizan en muchas áreas de nuestra vida
cotidiana en la actualidad. Algunas de sus aplicaciones son bolsas de compras,
bandejas, envases, platos, vasos, entre otras
 PRODUCTOS BIODEGRADABLES

o Madera.- Ramas y hojas secas.

o Papel.
o Lana.
o Cuero.
o Cáscaras de frutas o huevos.
o Serrín.
o Plásticos fabricados con almidón de maíz, almidón de trigo,
centeno o fibras comprimidas.
o Detergentes naturales.
o Residuos de industrias alimentarias.
o Cartón.
o Biodiésel.
o Bioetanol.
o Bipesticidas a base de nicotina.
o Cera de soja.
o Pinturas a base de pigmentos extraídos de plantas o minerales.
o Guano.

A su vez, los productos biodegradables para el mantenimiento de tu

empresa son una apuesta segura ya que ayudarás a concienciar a la sociedad
sobre los beneficios de los mismos y trabajarás con materiales naturales, sin
efectos adversos sobre el medio ambiente ni sobre tus propios productos, que
mantendrán la máxima calidad.
Por ejemplo, los plásticos biodegradables descritos en el listado de más
arriba, podrían incluso reemplazar a los derivados del petróleo. Modificando la
composición y el proceso de elaboración, obtenemos diferentes características
tales como densidad, módulo de elasticidad, resistencia o deformación. Todas
ellas similares a las que encontramos en el plástico convencional, nocivo para
el entorno. Una de sus principales ventajas es que además estos materiales
pueden estar en contacto con alimentos sin riesgo alguno. Esto les confiere
cualidades sanitarias óptimas, por ejemplo, para la elaboración de envases de
comida para llevar.
También son numerosas las ventajas que traen los productos
biodegradables para el mantenimiento de tu empresa si está enmarcada en
el sector agrícola. Estos materiales, tras ser reciclados, incinerados y
compuestos, generan subproductos como el agua, el dióxido de carbono o el
metano. Esto puede llevarnos a la producción de biomasa no tóxica. Mezclado
con otros elementos, podemos obtener abonos compuestos para el campo.
VENTAJAS DE LOS MATERIALES BIODEGRADABLES
Si bien cualquier material puede degradarse si se le da el tiempo suficiente,
cuando hablamos de materiales biodegradables solemos referirnos a aquellos
que tienen una capacidad de biodegradabilidad alta en un plazo relativamente
corto.
Estas son sus principales ventajas:
 No producen residuos. La principal ventaja de los materiales
biodegradables es que, tras su degradación o reciclaje, no quedan
residuos.
 Reducen las emisiones de carbono. La reducción de la huella de
carbono es el principal motivo por el que optar por los materiales
biodegradables. Se trata de una elección que beneficia en gran medida
al medio ambiente, por lo que debe tenerse en cuenta.
 Desaparecen o son reciclados. Los materiales de este tipo tienen dos
salidas: o bien se utilizan para compost y se degrada, regresando al
medio ambiente en forma de los elementos que los componían
originalmente; o bien se reciclan, pudiendo utilizarse para fabricar otros
materiales y objetos.
DESVENTAJAS DE LOS MATERIALES BIODEGRADABLES
Si bien los materiales biodegradables son una solución muy interesante,
también existen ciertos inconvenientes o desventajas de su uso:
 No acaban en los sistemas adecuados de compostaje. Es posible
que estos materiales no acaben en el lugar adecuado para trasformarse
en compost y destinarse al uso agrícola, por lo que no servirían para
este fin.
 Pocos bioplásticos son derivados de residuos agrícolas. Algunos
bioplásticos pueden compostarse porque su origen son residuos
agrícolas pero, a día de hoy, no se trata de la mayoría.
 El reciclaje es complicado. Al igual que ocurre con el vidrio, en las
plantas de reciclaje se emplea una gran cantidad de energía.
MECANISMO DE RUPTURA
En general, los polímeros biodegradables se descomponen para formar gases,
sales y biomasa.17 Se dice que la biodegradación completa ocurre cuando no
quedan oligómeros o monómeros. La ruptura de estos polímeros depende de
diversos factores incluyendo el polímero y, también, el entorno en el que se
encuentra el polímero. Las propiedades del polímero que influyen en la
degradación son el tipo de enlace , la solubilidad, y los copolímeros entre otros.
El ambiente circundante del polímero es tan importante como la propia
estructura polimérica. Estos incluyen factores como el pH, la temperatura,
los microorganismos presentes, y el agua por mencionar algunos ejemplos.
Existen dos mecanismos principales a través de los cuales puede ocurrir
la biodegradación. Uno es a través de la descomposición física por medio de
reacciones como la hidrólisis y la fotodegradación, lo cual puede conducir a una
degradación parcial o completa. La segunda ruta mecanicista es a través de
procesos biológicos que pueden a su vez dividirse en
procesos aeróbicos y anaeróbicos. El primero implica la biodegradación
aeróbica, donde el oxígeno está presente y es factor importante. En este caso,
la ecuación general que se muestra a continuación, donde Cresidue representa
fragmentos más pequeños del polímero inicial, tales como los oligómeros.

El segundo mecanismo de biodegradación es por procesos anaeróbicos, donde

no hay oxígeno presente.

Hay varios organismos que tienen la capacidad de romper polímeros naturales.

Existen también polímeros sintéticos que sólo han existido por cien años con
características nuevas que los microorganismos no tienen la capacidad de
descomponer. Tomará millones de años antes de que los organismos
puedan adaptarse a degradar estos polímeros sintéticos nuevos. Normalmente,
después de que los procesos físicos llevan a cabo la descomposición inicial del
polímero, los microorganismos tomarán entonces lo que queda y degradarán
los componentes en unidades aún más simples. Estos microorganismos
normalmente toman fragmentos de polímero, como los oligómeros o
monómeros, en la célula donde las enzimas trabajan para producir el trifosfato
de adenosina (ATP) y productos de polímeros terminales, dióxido de carbono,
nitrógeno, metano, agua, minerales, y biomasa. Estas enzimas actúan de
diversas maneras para descomponer los polímeros por medio de la oxidación o
la hidrólisis. Algunos ejemplos de enzimas clave
incluyen proteasas, esterasas, glicosidasas, y manganeso peroxidasas.