TEMA 2 – POTENCIAL ELÉCTRICO.

Clase 2.1 Campo electrostático y energía

En este tema introducimos el concepto de potencial, que ayuda a la comprensión del campo
electrostático y en algunos casos facilita los cálculos.

Trabajo para mover una carga en un campo

El trabajo es una integral que se calcula para un campo vectorial a lo largo de una trayectoria y
que nos da una medida de si el campo va en la dirección y sentido del camino. Si el campo es el
campo eléctrico, como es proporcional a la fuerza sobre una carga, nos da una medida del
intercambio de energía entre el campo y una partícula que recorre la trayectoria. El trabajo
puede ser positivo o negativo según el intercambio de energía tenga un sentido u otro.

Para definir el trabajo que cuesta mover una carga en un campo de forma que sea útil para
calcular la energía que el campo transfiere a la carga, el movimiento debe hacerse de forma que
la partícula no gane energía cinética. Para esto, el desplazamiento se hace de forma cuasi-
estática, es decir se recorre un camino de un punto A a un punto B con una velocidad hipotética
constante y extremadamente pequeña. En estas condiciones podemos decir que la aceleración
de la partícula es prácticamente nula (a pesar de que pasa de cero a una pequeña velocidad y a
pesar de que recorre una trayectoria curva y por lo tanto en algunos puntos tiene una pequeña
aceleración tanto tangencial o normal).

Si la aceleración es nula, la suma de fuerzas sobre la partícula es nula, y por tanto necesitaremos
una fuerza externa que cumplirá en cada punto (el campo eléctrico puede variar con la posición):

𝐹⃗ + 𝑞 𝐸⃗ = 0 ⇒ 𝐹⃗ = −𝑞 𝐸⃗

Descomponemos el desplazamiento en pequeños desplazamientos ∆𝑙⃗ de forma que el trabajo

que hace la fuerza externa en cada pequeño desplazamiento es ∆𝑊 = 𝐹⃗ ∙ ∆𝑙⃗

Imagen: JLRM:

Para calcular el trabajo total que hace el agente externo desde A hasta B sumaremos todos los
tramos, lo que nos lleva a una integral denominada integral de línea:

𝑊 → = 𝐹⃗ ∙ 𝑑𝑙⃗ = −𝑞 𝐸⃗ ∙ 𝑑𝑙⃗
Obsérvese que en estas condiciones cuasiestáticas, y debido a la ley de acción y reacción, el
trabajo que hace el agente externo, tiene el mismo valor absoluto, pero signo contrario, que el
trabajo que hace el campo electrostático.

Nota: en algunos textos cuanto se analizan estas situaciones, se dice que si el trabajo que hace
el agente externo es negativo, es porque el trabajo lo realiza el campo. En realidad, es más
riguroso considerar que tanto el agente externo como el campo hacen siempre un trabajo, que
puede ser positivo o negativo.
Ejemplo

Se pide calcular el trabajo que hace una agente externo para mover (de forma cuasiestática) desde el punto
O≡ (0, 0, 0) hasta el punto B≡ (x1, y1, 0) una carga q en el campo definido más abajo en coordenadas
cartesianas, usando la definición de trabajo. Comprobar que, si se eligen dos caminos distintos, se obtiene
el mismo resultado.

𝐸 = 6𝑥𝑦 𝐸 = 3𝑥 − 3 𝑦 𝐸 = 0

Solución. El primer camino que utilizaremos constará de dos tramos rectilíneos, que pasarán por el punto
A≡ (x1, 0, 0).

𝑊 → =𝑊 → +𝑊 → = 𝐹⃗ ∙ 𝑑𝑙⃗ + 𝐹⃗ ∙ 𝑑𝑙⃗ = −𝑞 𝐸⃗ ∙ 𝑑𝑙⃗ − 𝑞 𝐸⃗ ∙ 𝑑𝑙⃗ =

= −𝑞 𝐸⃗ ∙ 𝑑𝑥𝚤⃗ − 𝑞 𝐸⃗ ∙ 𝑑𝑦𝚥⃗ = −𝑞 𝐸 𝑑𝑥 − 𝑞 𝐸 𝑑𝑦 =

= −𝑞 6𝑥. 0. 𝑑𝑥 − 𝑞 (3𝑥 − 3 𝑦 )𝑑𝑦 = 𝑞 (−3𝑥 𝑦 + 𝑦 )

Nótese que en los caminos se ha sustituido el diferencial de longitud genérico por un diferencial de longitud
en la dirección del camino, que al coincidir con direcciones paralelas a los ejes de coordenadas resulta tener
una sola componente cartesiana.

El segundo camino que utilizaremos constará de dos tramos rectilíneos, que pasan por el punto C(0, y1, 0).

𝑊 → =𝑊 → +𝑊 → = 𝐹⃗ ∙ 𝑑𝑙⃗ + 𝐹⃗ ∙ 𝑑𝑙⃗ = −𝑞 𝐸⃗ ∙ 𝑑𝑙⃗ − 𝑞 𝐸⃗ ∙ 𝑑𝑙⃗ =

= −𝑞 𝐸⃗ ∙ 𝑑𝑦𝚥⃗ − 𝑞 𝐸⃗ ∙ 𝑑𝑥𝚤⃗ = −𝑞 𝐸 𝑑𝑦 − 𝑞 𝐸 𝑑𝑥 =

= −𝑞 (3. 0 − 3 𝑦 ) 𝑑𝑦 − 𝑞 6𝑥𝑦 𝑑𝑥 = 𝑞 ( 𝑦 − 3𝑥 𝑦 )

El resultado es el mismo por ambos caminos. Que los valores sean iguales no se trata de una coincidencia,
como veremos más adelante, sino que es una propiedad del campo electrostático.

Ejemplo

Calcular el trabajo que hace una agente externo para mover una carga q1 a través del camino indicado en la
figura de A hasta B en el campo que crea una carga q2 positiva, fija. (Considerar que el movimiento se hace
de forma cuasiestática).
 q 1E

-q1E
r1

B
r2

q2

Solución. Aplicamos la expresión que permite calcular el trabajo, sustituyendo el campo y el desplazamiento
elemental por su valor en coordenadas esféricas (consultando este último en una tabla).

𝑊 → = 𝐹⃗ ∙ 𝑑𝑙⃗ = −𝑞 𝐸⃗ ∙ 𝑑𝑙⃗

𝑞 1
𝐸⃗ = 𝑟⃗ 𝑑𝑙⃗ = 𝑑𝑟. 𝑟⃗ + 𝑟. 𝑑𝜃. 𝜃⃗ + 𝑟. 𝑠𝑒𝑛𝜃. 𝑑𝜑. 𝜑⃗
4𝜋𝜀 𝑟

𝑞 1 𝑞 𝑞 1 1
𝑊 → = −𝑞 𝑑𝑟 = −
4𝜋𝜀 𝑟 4𝜋𝜀 𝑟 𝑟

Energía (potencial) de una configuración de carga

Llamaremos energía o energía potencial de una configuración de carga al trabajo que tiene que
hacer un agente externo para “construir” dicha configuración a partir de la situación en que
todas las cargas están en el infinito y separadas infinitamente unas de otras. Como el campo
eléctrico es conservativo, como se verá más adelante, podemos construir la configuración de
carga en cualquier orden y siguiendo cualquier trayectoria.

Energía de una configuración de dos cargas

Supondremos que en primer lugar el agente externo lleva desde el infinito hasta su posición final
una de las cargas. Como no hay ninguna otra carga creando campo, la primera carga no
experimenta ninguna fuerza y este primer movimiento no requiere trabajo. A continuación, se
trae la segunda carga desde el infinito a su posición final. El trabajo requerido corresponde a la
expresión vista en el ejercicio del apartado anterior. La energía del sistema, si llamamos 𝑟 a la
distancia final entre las dos cargas, será:
𝑞 𝑞 1 1 1 𝑞 𝑞
𝑈 =𝑊 +𝑊 =0+ − =
4𝜋𝜀 𝑟 𝑟 4𝜋𝜀 𝑟
Energía de una configuración de N cargas

Aplicando el principio de superposición, la expresión anterior se puede extender para tres

cargas. Al traer la tercera carga, esta experimentará la fuerza producida por las dos cargas
anteriores.
1 𝑞 𝑞 1 𝑞 𝑞 𝑞 𝑞 𝑞 𝑞
𝑈= +𝑊 = + +
4𝜋𝜀 𝑟 4𝜋𝜀 𝑟 𝑟 𝑟
Esta expresión se puede generalizar para N cargas continuando con el mismo proceso de ir
trayendo las cargas de una en una. Se obtiene:
 1 1 𝑞𝑞
𝑈=
4𝜋𝜀 2 𝑟

Densidad de energía de una configuración de carga en el vacío

Cuando se quiere calcular la energía de un sistema que no está formado por cargas puntuales,
sino por distribuciones de carga, se puede recurrir a las siguientes expresiones:

Densidad de energía

Se atribuye al campo eléctrico en el vacío una energía por unidad de volumen de valor
𝜀
𝐸
2
Energía total

Integrando la expresión anterior en todo el volumen que ocupe el campo eléctrico (TEC), se
puede obtener la energía de cualquier configuración de carga.

𝜀
𝑈= 𝐸 . 𝑑𝑣
2

Ejemplo

Calcular la energía acumulada entre dos placas paralelas de superficie S situadas a una distancia d,
uniformemente cargadas con cargas Q y -Q.

Solución. Aproximaremos el campo como si las placas fueran infinitas. En este caso el campo será uniforme
en todo el volumen que está entre las placas y valdrá 𝑄/(𝑆𝜀 ). La densidad de energía en este caso es
uniforme en todo el espacio, y vale

𝜀 𝑄
𝐸 =
2 2𝜀 𝑆

y la integral para calcular la energía, que se extiende al volumen que está entre las dos placas, ya que es la
única zona donde hay campo, se reduce a

𝑄 𝑄 𝑑
𝑈= 𝑆𝑑 =
2𝜀 𝑆 2𝜀 𝑆

Trabajo para mover una carga en un campo

Es el trabajo que hace una fuerza externa opuesta al campo.

Energía de una configuración de carga

Es el trabajo que tiene que hacer un agente externo para construir la configuración.

Densidad de energía de una configuración de carga en el vacío

Podemos asignar esa energía al campo con una densidad (0/2).E2
Clase 2.2 Función potencial eléctrico

El campo electrostático es conservativo

Un campo es conservativo cuando sus integrales de camino entre dos puntos cualesquiera, no
dependen del camino, valen lo mismo independientemente de qué camino se elija. Veremos
que eso tiene consecuencias a la hora de calcular el trabajo que hace el campo, porque nos
permite calcularlo de forma más sencilla usando una función potencial, que definiremos más
adelante.

Veamos de forma cualitativa que el campo electrostático es conservativo. El razonamiento que

vamos a hacer se puede aplicar a cualquier campo central (campo con componente radial en
esféricas cuyo módulo solo depende de la distancia al origen de coordenadas).

Calculamos la integral por los caminos ABCD y AECD (figura superior), eliminando el tramo curvo
AB, en el que el campo es perpendicular al desplazamiento.

∫ 𝐸⃗ . 𝑑𝑙⃗ =∫ 𝐸⃗ . 𝑑𝑙⃗ +∫ 𝐸⃗ . 𝑑𝑙⃗ +∫ 𝐸⃗ . 𝑑𝑙⃗ =∫ 𝐸⃗ . 𝑑𝑙⃗ +∫ 𝐸⃗ . 𝑑𝑙⃗

∫ 𝐸⃗ . 𝑑𝑙⃗ =∫ 𝐸⃗ . 𝑑𝑙⃗ +∫ 𝐸⃗ . 𝑑𝑙⃗+∫ 𝐸⃗ . 𝑑𝑙⃗=∫ 𝐸⃗ . 𝑑𝑙⃗+∫ 𝐸⃗ . 𝑑𝑙⃗

Las integrales son iguales si se cumple que ∫ 𝐸⃗ . 𝑑𝑙⃗ = ∫ 𝐸⃗ . 𝑑𝑙⃗ , lo que es cierto ya que son la
misma integral al ser el campo radial y depender solo de la distancia.

En la figura inferior se ve que cualquier camino ente A y D se puede descomponer en un conjunto

de tramos radiales y tramos concéntricos con el origen del campo, por lo que el razonamiento
anterior se generaliza para cualquier camino, llegando a la conclusión de que el resultado de la
integral es siempre el mismo.

Si el campo está generado por más de una carga, hay que aplicar el resultado anterior a cada
una de las cargas por separado y luego aplicar superposición.
Función potencial
Si un campo es conservativo, para calcular trabajos, (que nos serán útiles para calcular los
efectos de las fuerzas electrostáticas), es cómodo definir una función potencial.

Una función potencial de un campo conservativo es cualquier función escalar, con un valor en
cada punto del espacio, que cumple que la diferencia de valor entre un punto B y un punto A, es
el trabajo por unidad de carga que hace el campo al ir de A a B, cambiado de signo. Como el
campo es conservativo esta integral no depende del camino y la definición tiene sentido.

𝜑 − 𝜑 = −𝑊 (𝑐𝑎𝑚𝑝𝑜) = − 𝐸⃗ . 𝑑𝑙⃗

Si se conoce la función potencial, se puede obtener también fácilmente el trabajo necesario para
que un agente externo lleva una carga desde A hasta B (con un desplazamiento cuasiestático
como ya se ha explicado).

𝑊 (𝑒𝑥𝑡) = −𝑊 (𝑐𝑎𝑚𝑝𝑜) = −𝑞. 𝐸⃗ . 𝑑𝑙⃗ = 𝑞. (𝜑 − 𝜑 )

Para calcular una función potencial de las infinitas que se pueden obtener, se puede fijar un
potencial de referencia en un punto y luego obtener la función potencial como:
( , , )
𝜑(𝑥, 𝑦, 𝑧) = − 𝐸⃗ . 𝑑𝑙⃗ + 𝜑(𝑅𝐸𝐹)

(Para mayor claridad se ha expresado en coordenadas cartesianas).

Nota: dependiendo de los textos se utiliza para la función potencial la letra 𝜑 o también la letra
V.
Ejemplo.

Calcular una función potencial para el campo creado por una carga puntual q situada en el origen de
coordenadas.

Solución. Usaremos coordenadas esféricas y asignaremos arbitrariamente el valor de potencial 𝜑 a los

puntos del infinito, r= .

1 𝑞 1 𝑞
𝜑(𝑟) = − 𝐸⃗ . 𝑑𝑙⃗ + 𝜑 = − . 𝑟̂ 𝑑𝑟 𝑟̂ + 𝜑 = − 𝑑𝑟 + 𝜑 =
  4𝜋𝜀 𝑟  4𝜋𝜀 𝑟
𝑞 1 1 𝑞
= − + 𝜑 = + 𝜑
4𝜋𝜀 𝑟  4𝜋𝜀 𝑟

Esta función es válida como función potencial para cualquier valor de 𝜑 . Si se elige el valor 𝜑 = 0:
𝑞
𝜑(𝑟) =
4𝜋𝜀 𝑟

Ejemplo

Potencial creado por el campo en cartesianas estudiado anteriormente. Se pide calcular una función
potencial para el campo electrostático:

𝐸 = 6𝑥𝑦 𝐸 = 3𝑥 − 3 𝑦 𝐸 = 0
 Solución. Aplicamos la expresión que permite calcular la función potencial. Tomaremos como referencia en
valor de potencial 0 en el origen de coordenadas. Como el resultado no depende del camino, usaremos el
camino formado por tramos rectilíneos OAX. A≡ ( x, 0, 0) y B≡ (x, y, z) X é Y son variables mudas de
integración.
( , , )
𝜑(𝑥, 𝑦, 𝑧) = − 𝐸⃗ . 𝑑𝑙⃗ + 𝜑(0,0,0) = − 𝐸⃗ . 𝑑𝑙⃗ − 𝐸⃗ . 𝑑𝑙⃗ =
( , , )

=− 𝐸⃗ ∙ 𝑑𝑋𝚤⃗ − 𝐸⃗ ∙ 𝑑𝑌𝚥⃗ = − 𝐸 𝑑𝑋 − 𝐸 𝑑𝑌 =

=− 6𝑋. 0. 𝑑𝑋 − (3𝑋 − 3 𝑌 )𝑑𝑌 = −3𝑥 𝑦 + 𝑦

Obsérvese que los desplazamientos en la dirección del eje z no producen trabajo, ya que el campo no tiene
coordenada en esta dirección, y por tanto la función potencial no depende de la coordenada z.

Consideraciones prácticas sobre la elección de la referencia para la función

potencial
A partir de lo anterior, a la hora de elegir un punto y un valor de referencia para la función
potencial hay que tener en cuenta que:

 Para un mismo campo electrostático, existen infinitas funciones potenciales que difieren
en una constante.
 Para calcular la función potencial, se puede elegir un valor cualquier de referencia en un
punto cualquiera (salvo para las excepciones explicadas a continuación).
 Cuando las distribuciones de carga no están restringidas a una zona finita del espacio
(como ocurre en un hilo infinito o en una placa infinita), no se puede elegir como punto
de referencia el infinito (un punto infinitamente alejado del origen de coordenadas),
puesto que la integral que hay que resolver para calcular la función potencial, no
converge. En este caso hay que elegir otro punto.
 Es habitual, cuando se trabaja con distribuciones de carga limitadas a una zona del
espacio elegir como referencia en el valor cero en el infinito (un punto infinitamente
alejado del origen de coordenadas). Pero no es la única alternativa.
 Si la función potencial viene dada, no necesariamente el valor en el infinito será cero.

Campo y función potencial

Campo a partir del potencial.

Se puede ver que la expresión que hemos utilizado para calcular la función potencial, es el
resultado de integrar:

𝑑𝜑 = −𝐸⃗ . 𝑑𝑙⃗
Un desplazamiento diferencial en cartesianas se expresa como:

𝑑𝑙⃗ = 𝑑𝑥. 𝚤̂ + 𝑑𝑦. 𝚥̂ + 𝑑𝑧. 𝑘

Y por tanto, desarrollando la primera expresión en cartesianas se cumple que:

𝑑𝜑 = − 𝐸 . 𝑑𝑥 + 𝐸 . 𝑑𝑦 + 𝐸 . 𝑑𝑧

Por otro lado, si tomamos la expresión del operador gradiente del potencial en cartesianas y lo
multiplicamos escalarmente por el desplazamiento diferencial, obtenemos:

𝛻𝜑⃗. 𝑑𝑙⃗ = . 𝚤̂ + . 𝚥̂ + .𝑘 𝑑𝑥. 𝚤̂ + 𝑑𝑦. 𝚥̂ + 𝑑𝑧. 𝑘 = 𝑑𝑥+ 𝑑𝑦+ 𝑑𝑧

El anterior resultado es también 𝑑𝜑, o sea la variación linealizada de la función 𝜑 cuando nos
desplazamos una pequeña distancia en el espacio. (Nota: Es una generalización de lo que
hacemos cuando aproximamos la variación una función de una sola variable por su tangente. En
ese caso de una sola variable 𝑑𝜑 = 𝑑𝑥, ahora la derivada es total, no parcial).

Finalmente, si comparamos las dos expresiones que hemos obtenido para 𝑑𝜑 obtenemos que
el campo eléctrico es el gradiente del potencial cambiado de signo:

𝑑𝜑 = − 𝐸 . 𝑑𝑥 + 𝐸 . 𝑑𝑦 + 𝐸 . 𝑑𝑧
𝐸⃗ = − . 𝚤̂ + . 𝚥̂ + . 𝑘 = −𝛻𝜑⃗ 𝑬⃗ = −𝜵𝝋⃗
𝑑𝜑 = 𝑑𝑥 + 𝑑𝑦 + 𝑑𝑧

Obsérvese que el operador divergencia, que aparece en la expresión anterior, actúa sobre un
campo escalar y devuelve un campo vectorial. El operador gradiente se representa como el
vector nabla (∇) aplicado directamente sobre el campo escalar.
Ejemplo

Se sabe que un potencial eléctrico en coordenadas esféricas tiene la expresión (a y R son constantes
positivas y conocidas):

3𝑎 𝑎𝑟2
− 𝑠𝑖 𝑟 ≤ 𝑅
𝜑(𝑟) = 2𝑅 2𝑅3
𝑎
𝑠𝑖 𝑟 > 𝑅
𝑟
Determinar el campo eléctrico que corresponde con este potencial.

Solución

Calculamos el campo aplicando directamente el gradiente cambiado de signo, consultando en una tabla su
expresión en coordenadas esféricas, que se simplifica en este caso, al depender el potencial solo de la
coordenada radial:

𝜕𝜑 1 𝜕𝜑 1 𝜕𝜑 𝑑𝜑
𝐸⃗ = −𝛻𝜑⃗ = − 𝑟̂ + 𝜃+ 𝜙 =− 𝑟̂
𝜕𝑟 𝑟 𝜕𝜃 𝑟. 𝑠𝑒𝑛𝜃 𝜕𝜙 𝑑𝑟
El campo pedido solo tiene componente radial:
𝑎𝑟
𝑟̂ 𝑠𝑖 𝑟 ≤ 𝑅
𝐸⃗ (𝑟) = 𝑅
𝑎
𝑟̂ 𝑠𝑖 𝑟 > 𝑅
𝑟

Superficies equipotenciales y gradiente.

Dada una configuración de carga, se definen las superficies equipotenciales como aquellas
superficies en las que el potencial del campo eléctrico que crean es constante. Este concepto es
útil porque permite “visualizar” el potencial eléctrico.
Aplicando la definición de función potencial es inmediato deducir, que cuando una carga se
mueve sobre una superficie equipotencial, la fuerza eléctrica no realiza trabajo, puesto que no
hay variación de potencial.

Las superficies equipotenciales son perpendiculares a las líneas de campo. Si no lo fueran, las
fuerzas eléctricas realizarían trabajo al moverse sobre ellas. Debido al signo menos de la
expresión 𝑑𝜑 = −𝐸⃗ . 𝑑𝑙⃗ , la dirección del campo es opuesta a aquella en la que el potencial
aumenta.

Por ejemplo, en el campo creado por una carga puntual positiva, las superficies equipotenciales
son esferas concéntricas con centro en la carga (línea discontinua en la figura). El potencial
disminuye al separarnos del centro hasta alcanzar el valor cero en el infinito.

Si se dispone de una representación gráfica de las superficies equipotenciales de un campo con

sus valores, se puede aproximar el valor del campo eléctrico. La dirección será la perpendicular
a las equipotenciales, el sentido aquel en que el valor del potencial decrece. El módulo del
campo será la variación del campo en valor absoluto al pasar de una equipotencial a otra,
dividida entre la distancia entre ambas, medida perpendicularmente a la equipotencial que pasa
por el punto en el que estamos calculando el campo.
Ejemplo

La imagen representa el corte de cuatro superficies equipotenciales con el plano del dibujo. Las superficies
son perpendiculares al plano del dibujo. Se pide, dibujar el sentido del campo en los puntos A y B y calcular
de forma aproximada su módulo. ¿En qué punto es mayor el campo? ¿Cómo puede saberse?

Solución. En la imagen se muestra la dirección y sentido del campo en A y en B, como el campo es el

gradiente del potencial, tiene que ser perpendicular a las superficies equipotenciales y señalar en el sentido
en que el potencial decrece.
 En cuanto al módulo del campo, podemos estimarlo en el punto A como la diferencia de potencial entre las
líneas de 0 y -30 voltios, que son las que están a ambos lados del punto A y la distancia entre ambas, medidas
sobre la dirección del campo, dibujado en el esquema (no en horizontal, aunque en este caso el resultado
es prácticamente el mismo). | 𝐸 | = = 428.6 𝑉/𝑚
.

De forma análoga para el punto B, | 𝐸 | = = 300 𝑉/𝑚 Es fácil ver que el módulo del campo en el
.
punto A es mayor, porque las líneas de campo están más próximas, la variación del campo al desplazarse,
que es lo que mide el gradiente (el potencial), es mayor.

Líneas de campo.

Una forma habitual de visualizar los campos eléctricos es dibujar sus líneas de campo. Las líneas
de campo son curvas orientadas, que tienen la dirección y sentido del campo en cada punto.

Algunas propiedades interesantes de las líneas de campo son:

- Parten de las cargas positivas y acaban en las negativas. También pueden partir de o
acabar en el infinito.
- Por cada punto solo pasa una línea de campo, por lo que no se cruzan.
- Son perpendiculares a las líneas equipotenciales.

El campo electrostático es conservativo

El trabajo para mover una carga en un campo electrostático no depende del camino.

Función potencial
Si el campo es conservativo, se puede definir una función potencial. A veces es más cómoda
para los cálculos que el campo.

Campo y función potencial

El campo es menos el gradiente del potencial.
Clase 2.3 Potencial eléctrico y energía potencial eléctrica

Potencial creado por una carga

Como se ha visto en un ejercicio anterior, el potencial asociado al campo que crea una carga
puntual, si se asigna el valor cero a los puntos del infinito es:
𝑞
𝜑(𝑟) =
4𝜋𝜀 𝑟

Ejemplo

Analizar el significado de los signos del trabajo que hace un agente externo al desplazar de forma
cuasiestática una carga Q en el campo eléctrico creado por una carga q. Se supone que ambas cargas son
positivas.

Supongamos que desplazamos la carga Q por un camino curvilíneo que empieza a una distancia r1 y que
acaba a una distancia r2 de la carga q.

Caso 1. Si r1 < r2 El desplazamiento separa las cargas q y Q. La fuerza entre las cargas es repulsiva, de forma
que el agente externo tiene que hacer una fuerza sobre la carga Q en la dirección de q. Por tanto:

o El desplazamiento es en la misma dirección que la fuerza que le hace el campo de la carga q a la

carga que se desplaza (Q). Por lo tanto, el campo hace un trabajo positivo.
o La fuerza del agente externo es igual y de signo contrario a la del campo, por lo que el agente
externo hace un trabajo negativo.

Caso 2. Si r1 > r2 El desplazamiento acerca las cargas q y Q. La fuerza entre las cargas es repulsiva, de forma
que el agente externo tiene que hacer una fuerza sobre la carga Q en la dirección de q. Por tanto:

o El desplazamiento es en la dirección opuesta que la fuerza que le hace el campo de la carga q a la

carga que se desplaza (Q). Por lo tanto, el campo hace un trabajo negativo.
o La fuerza del agente externo es igual y de signo contrario a la del campo, por lo que el agente hace
un trabajo positivo.

Potencial de una distribución de carga

Si queremos calcular el potencial creado por un conjunto de cargas, podemos aplicar el principio
de superposición y calcularlo por separado para cada una de las cargas y luego sumar los
distintos potenciales. Obtenemos:
𝑞
𝜑 =
4𝜋𝜀 𝑟
𝑞
𝜑= 𝜑 (𝑟) =
4𝜋𝜀 𝑟

Si la carga está distribuida en una línea, superficie o volumen, tendremos que llevar la expresión
anterior al límite, considerando infinitas cargas infinitesimales, de forma que se convierte en
una integral.
𝑑𝑞
𝜑=
4𝜋𝜀 𝑟

En esta expresión, la integral debe extenderse a toda la zona del espacio donde hay cargas, para
sumar la contribución de todas ellas. (Por ejemplo, si se está calculando el potencial que crean
dos placas cargadas, la integral se extiende a ambas).
La variable 𝑟 representa la distancia desde la carga infinitesimal dq que crea el campo/potencial,
hasta el punto donde se está calculando.

Es importante tener en cuenta que en la expresión anterior se ha asignado potencial nulo a los
puntos del infinito, por tanto, no se puede utilizar para distribuciones de carga que no estén
restringidas a una zona del espacio (“distribuciones infinitas”).

En esta integral:

- 𝑑𝑞 = 𝜆. 𝑑𝑙 (dl es un elemento diferencial de longitud) si se trata de una carga con

densidad lineal λ (lambda) expresada en C/m,
- 𝑑𝑞 = 𝜎. 𝑑𝑠 (ds es un elemento diferencial de superficie) si se trata de una carga con
densidad superficial 𝜎 (sigma) expresada en C/m2
-
𝑑𝑞 = 𝜌. 𝑑𝑣 (dv es un elemento diferencial de volumen) si se trata de una carga con
densidad volumétrica 𝜌 (sigma) expresada en C/m3

Las funciones de densidad tanto lineal como superficial o volumétrica pueden ser constantes, y
también pueden no serlo y ser dependientes de la posición, según los casos.

Diferencia entre función potencial y energía potencial

La función potencial, 𝜑(𝑥, 𝑦, 𝑧) , tiene un valor en cada punto, se mide en voltios y representa
el trabajo necesario para que un agente externo, traslade una carga unitaria desde el punto al
que se haya asignado potencial cero como referencia y el punto en cuestión.

Por su parte, la energía potencial de una configuración de carga, es el trabajo que tiene que
hacer un agente externo para colocar las cargas en dicha configuración, partiendo de una
situación en que las cargas están en el infinito. Se mide en julios y es un único valor, no es función
de una posición.
Ejercicio

Tenemos tres cargas de valor Q. La primera está en el origen de coordenadas, la segunda sobre el eje x a
una distancia a y la tercera sobre el eje x, a una distancia 2a del origen. Se pide:

a) Calcular la función potencial en todos los puntos del espacio.

b) Calcular la energía potencial de esta distribución de tres cargas.
c) ¿Es necesario calcular la función potencial de las tres cargas para calcular la energía potencial?
d) ¿Hay alguna otra función potencial de otras configuraciones de carga, que sean útiles para calcular la
energía potencial?

Potencial eléctrico y energía potencial eléctrica

Dos conceptos distintos. Trabajo para traer una carga unitaria desde la referencia hasta un
punto vs. Trabajo para crear una configuración.
Clase 2.4 Operador divergencia

La siguiente clase trata sobre el operador diferencial divergencia, que permite relacionar el
campo eléctrico con la distribución de carga que la crea. A pesar de que está en el grupo de
clases sobre potencial eléctrico, en esta clase en particular no se trabaja con este concepto.

¿Qué es la divergencia?
La divergencia es un operador diferencial relacionado con el flujo (integral a través de una
superficie) de un campo, y que nos será útil para trabajar con campos electromagnéticos.

Es una función escalar (o sea, tiene un valor que es un número real, que puede ser distinto en
cada punto del espacio). Indica el flujo por unidad del volumen en cada punto del espacio cuando
se calcula a través de una superficie cerrada muy pequeña. Se puede considerar una “densidad
de flujo”.

Expresada matemáticamente, la divergencia de un campo genérico 𝐹⃗ es el límite del cociente

entre el flujo Φ de 𝐹⃗ a través de una superficie cerrada 𝑆 , y el volumen 𝑣 , contenido por la
superficie 𝑆 .

Φ
∇⃗ ∙ 𝐹⃗ = lim 𝑑𝑜𝑛𝑑𝑒 Φ = 𝐹⃗ . 𝑑𝑠⃗
→ 𝑣

La divergencia se representa como el producto escalar del vector simbólico nabla (∇⃗) por el
campo: ∇⃗ ∙ 𝐹⃗

Obsérvese que, justo al contrario que el gradiente, el operador divergencia actúa sobre un
campo vectorial y devuelve un campo escalar.

Divergencia del campo electrostático

Aplicando la definición de divergencia al campo electrostático y teniendo en cuenta la ley de
Gauss, se llega a la conclusión de que vale la densidad de carga dividida por la constante 𝜀 .
𝜌
∇⃗ ∙ 𝐸⃗ =
𝜀
Efectivamente, si consideramos una superficie de integración infinitesimal 𝑆 , podemos calcular
el flujo de campo electrostático a través de esta superficie utilizando la ley de Gauss, el flujo
valdrá la carga 𝑄 contenida por la superficie dividida por 𝜀 . Al dividir por el volumen 𝑣
obtenemos la densidad de carga 𝜌 en el interior de dicha superficie.

Φ𝑖 ∮ 𝐸⃗ . 𝑑𝑠⃗ 𝑄 /𝜀 𝜌 𝜌
∇⃗ ∙ 𝐸⃗ = lim = lim = lim = ⇒ ∇⃗ ∙ 𝐸⃗ =
𝑣𝑖 →0 𝑣𝑖 → 𝑣 → 𝑣 𝜀 𝜀

Ejercicio. Se conoce el valor de un campo eléctrico expresado en coordenadas cartesianas.

 −𝜌𝑎 − 𝜎
⎧ 𝚤⃗ 𝑠𝑖 𝑥 ≤ −𝑎
𝜀
⎪ 𝜌𝑥 + 𝜎
𝐸⃗ (𝑥, 𝑦, 𝑧) = 𝚤⃗ 𝑠𝑖 − 𝑎 < 𝑥 < 𝑎
⎨ 𝜀
⎪−𝜌𝑎 + 𝜎 𝚤⃗ 𝑠𝑖 𝑥 ≥ 𝑎
⎩ 𝜀

a) ¿Hay carga superficial en alguna zona?

b) ¿Hay carga volumétrica? Calcularla usando el operador divergencia.

Solución. Hay una densidad de carga superficial de valor uniforme +2𝜎 en el plano x=-a y una densidad
volumétrica de valor uniforme 𝜌 en toda la zona comprendida entre los planos x=-a y x=a.

Ejercicio. La gráfica muestra el valor de la componente radial de un campo eléctrico expresado en

coordenadas esféricas. El campo solo tiene componente radial. Se pide la densidad de carga en todos los
puntos del espacio. ¿Hay cargas superficiales? En caso afirmativo, ¿dónde están localizadas?

Er(r)

R1 R2 r

~ 1/r2
-E0

Solución. Hay una densidad de carga superficial de valor uniforme 𝜎 = −𝜀 𝐸 en la superficie esférica r=R1
y una densidad volumétrica de valor variable 𝜌(𝑟) = −2𝜀 𝐸 /𝑟 en la corteza esférica R1<r<R2 . En el resto
del espacio no hay carga.

Teorema de Gauss
Se puede calcular el flujo de un campo cualquiera 𝐹⃗ , a través de una superficie finita cerrada
como la suma de los flujos sobre un conjunto de superficies cerradas (pueden ser dos o pueden
ser un valor mayor, incluso un número infinito). Esto se debe a que el flujo en las superficies
internas se anula entre los dos volúmenes adyacentes.

Imagen: JLRM

Φ≡ 𝐹⃗. 𝑑𝑠⃗ = 𝐹⃗. 𝑑𝑠⃗ + 𝐹⃗. 𝑑𝑠⃗ = 𝐹⃗. 𝑑𝑠⃗

𝑆 𝑆1 𝑆2 𝑖 𝑆𝑖

Si esta suma se hace para infinitas superficies infinitesimales, esta expresión puede calcularse
usando la divergencia, ya que está relacionada con el flujo a través de pequeñas superficies.

∮𝑆 𝐹⃗. 𝑑𝑠⃗
Φ= 𝐹⃗. 𝑑𝑠⃗ = 𝑣𝑖 𝑖
⎯⎯ Φ= 𝑣𝑖 . ∇⃗ ∙ 𝐹⃗ = ∇⃗ ∙ 𝐹⃗ . 𝑑𝑣
𝑣𝑖 𝑖→∞
𝑖 𝑆𝑖 𝑖 𝑖 𝑉
El teorema de Gauss (no confundir con la ley de Gauss) afirma que el flujo de un campo a través
de una superficie cerrada S es la integral de volumen de su divergencia en el volumen V que
limita esa superficie.

𝐹⃗ . 𝑑𝑠⃗ = ∇⃗ ∙ 𝐹⃗ . 𝑑𝑣

Teorema de Gauss y ley de Gauss

Si se aplica el teorema de Gauss a la expresión de la divergencia del campo electrostático se
llega a la ley de Gauss, que ya habíamos enunciado anteriormente.

𝜌 𝑄
𝐸⃗ . 𝑑𝑠⃗ = ∇⃗ ∙ 𝐸⃗ . 𝑑𝑣 = 𝑑𝑣 =
𝜀 𝜀

El significado de esta expresión es: “el flujo del campo electrostático a través de una superficie
cerrada S es la carga total que contiene el volumen que delimita la superficie S ”.

Divergencia y flujo
La divergencia es el flujo por unidad de volumen para volúmenes muy pequeños.

Divergencia del campo electrostático

Es la densidad de carga eléctrica en cada punto, dividida por 0.
Clase 2.5 Otros operadores diferenciales

Ecuación de Poisson y laplaciano

Partiendo de la expresión de la divergencia del campo eléctrico ∇⃗ ∙ 𝐸⃗ = y de la relación entre
el campo eléctrico y el potencial 𝐸⃗ = −𝛻𝜑⃗ se llega a que:
𝜌
∇⃗ ∙ 𝛻𝜑⃗ = −
𝜀
Es decir que, si calculamos el gradiente del potencial electrostático, y al resultado le aplicamos
la divergencia, obtenemos la densidad de carga con el signo cambiado y dividida por 𝜀 .

Esta combinación de los operadores gradiente y divergencia se conoce como operador

laplaciano y se simboliza así:

∇⃗ ∙ 𝛻𝜑⃗ = ∇ 𝜑

Con esta expresión, puede escribirse la denominada ecuación de Poisson.

𝜌
∇ 𝜑=−
𝜀
En las zonas en que no hay carga, se cumple ∇ 𝜑 = 0 .

Obsérvese que el operador Laplaciano opera sobre un campo escalar (un valor real para cada
punto) y obtiene otro campo escalar.

Ideas básicas sobre el operador rotacional

El operador rotacional se estudiará en detalle en el tema de magnetostática. Se presentan aquí
algunas ideas previas, útiles para su aplicación en electrostática.

 El operador rotacional opera sobre un campo vectorial y devuelve otro campo vectorial.
 Se representa como el producto vectorial del vector simbólico nabla (∇⃗) por el
campo: ∇⃗ × 𝐹⃗
 Está relacionado con la integral de camino a lo largo de líneas (caminos) cerradas
(circulación).
 Dado que la integral de camino a lo largo de cualquier línea cerrada del campo eléctrico
es cero, debido a que es conservativo, el rotacional del campo electrostático es cero en
todos los puntos: ∇⃗ × 𝐹⃗ = 0
 Esta ecuación en su versión integral es ∀𝐶 ∮ 𝐸⃗ . 𝑑𝑙⃗ = 0

Ecuación de la electrostática
Utilizando los operadores diferenciales se pueden formular las condiciones que cumple el
campo electrostático de forma compacta con solo dos ecuaciones:
𝜌
∇⃗ ∙ 𝐸⃗ = ∇⃗ × 𝐸⃗ = 0
𝜀
Usando el teorema de Gauss y el teorema de Stokes (que se verá más adelante al hablar de
magnetostática), estas ecuaciones pueden escribirse en forma integral.
 𝑄
𝐸⃗ . 𝑑𝑠⃗ = 𝐸⃗ . 𝑑𝑙⃗ = 0
𝜀

Es decir, que el flujo del campo electrostático a través de cualquier superficie cerrada es la carga
que contiene, dividida por 𝜀 y que la integral de línea a lo largo de cualquier camino cerrado es
cero.

Una forma alternativa, equivalente a la anterior, de resumir la electrostática en dos ecuaciones

es:
𝜌
∇ 𝜑=− 𝐸⃗ = −𝛻𝜑⃗
𝜀

Uso práctico de operadores diferenciales

En la práctica, para el estudio de los campos electromagnéticos, los operadores diferenciales
suelen utilizarse en coordenadas cartesianas, cilíndricas o esféricas, y para calcularlos se
emplean tablas en las que ya están desarrollados los valores de sus distintas coordenadas en
función de las coordenadas del campo del que se calcula el operador.

Laplaciano
Divergencia del gradiente. Relaciona potencial y carga.

Rotacional y circulación
El rotacional está relacionado con la circulación (integral de línea a lo largo de caminos
cerrados).

Rotacional del campo electrostático

Vale cero ya que trata de un campo conservativo y todas las circulaciones valen cero.
Anexo: Resumen electrostática

En la siguiente figura se representan de forma esquemática las principales relaciones entre las
magnitudes básicas de la electrostática.