The Duchess Hunt - Lorraine Heath

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Dedicación
Para Bárbara Dombrowski

¿Quién ha estado allí desde el principio?
Socio crítico y coleccionista de hechos oscuros.
Pero sobre todo, querido amigo.
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Contenido
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Pagina del titulo
Dedicación
Capítulo 1
Capitulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Epílogo
Nota del autor
Anuncio
Sobre el Autor
Por Lorena Heath
Derechos de autor
Acerca del editor
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Capítulo 1
Londres
2 de julio de 1874
Seis semanas hasta el baile de Kingsland
Si existía una tarea más desagradable en el mundo que seleccionar a la mujer que
se casaría con el hombre que amas, Penelope Pettypeace ciertamente no podía
imaginar cuál podría ser. Pero claro, durante los ocho años que había sido secretaria del
duque de Kingsland, se había visto acosada por tareas desagradables. Ya debería estar
acostumbrada a ellos. Lo último, sin embargo, quedó fuera de lo común.
Sentada en el escritorio de su pequeña oficina en su residencia de Londres, usando el

Un cortapapeles con mango de mármol verde que él le había regalado una Navidad,
ella abrió eficiente y rápidamente otro sobre, prefiriendo mantener el sello de cera intacto,
sacó y desdobló el pesado pergamino, ajustó la posición de sus gafas y comenzó a fregar
el palabras que una joven e ingenua señorita soltera había escrito meticulosamente y con
desenfrenada esperanza en respuesta al reciente e incisivo anuncio del duque en
el que buscaba una dama noble en edad casadera y procreacional para convertirse
en su duquesa. Había hecho lo mismo el año pasado, con resultados desastrosos.
Él mismo había hecho la elección y la había anunciado durante un baile.

dentro de esta misma residencia, una que ella había organizado y supervisado. Ella
había flotado en las sombras mientras el sonido del magnífico gong resonando en los
rincones más lejanos indicaba que él estaba a punto de revelar su elección. No supo con
quién había ido hasta que todo Londres escuchó su nombre salir de sus labios: Lady
Kathryn Lambert.
Durante casi un año, había cortejado a la mujer, pero al final, ella lo había rechazado en favor de
un bribón sin título y con una herencia que incluía a un padre traidor. Kingsland debería haber aprendido
la lección en ese mismo momento: uno no podía adoptar un enfoque tan impersonal para conseguir
una esposa adecuada.
Pero no. Apenas dos días después de que la dama rechazara su propuesta, él había
publicó otro anuncio en el Times, buscando una solución fácil a una cuestión complicada:
conseguir una mujer con la que pudiera estar contento.
Sin siquiera dignarse a abrir ninguno de las casi siete docenas de sobres recibidos y leer las misivas
cuidadosamente redactadas, le había confiado la tarea a ella.
A pesar de estar molesta con la tarea, se tomó en serio su deber y creó una cuadrícula en papel de
carnicero que cubría casi toda la parte superior de su escritorio de roble. Tenía una columna en la
que escribía los nombres de las damas y una para cada atributo que estaba bastante segura que el
duque quería en una esposa, aunque no se había molestado en presentar requisitos específicos
aparte del más urgente: “Necesito una tranquilidad”. Duquesa, una que está ahí cuando la necesito y
ausente cuando no la necesito.
Y toda mujer quería un hombre que estuviera ahí cuando ella no se diera cuenta de que lo
necesitaba. Un hombre de encanto, gracia y perspicacia. Un hombre al que no le importaba que le
molestaran cuando una mujer simplemente quería que alguien estuviera cerca para asegurarle
que era valiosa.
Hugh BrinsleyNorton, noveno duque de Kingsland, ciertamente no era ese hombre.
Sin embargo, Penelope Pettypeace había conseguido enamorarse de él durante todo el tiempo.
mismo. Maldita sea su corazón poco práctico.
Él nunca había alentado sus afectos más profundos, y ella no se había dado cuenta de que los
albergaba hasta que él gritó el nombre de otra dama, y las palabras la golpearon como un golpe en el
pecho. De hecho, había sido una sorpresa darse cuenta de la profundidad de sus
sentimientos por el hombre. Quizás fue la confianza que depositó en ella para que se ocupara de sus
asuntos comerciales cuando él estaba fuera. Viajaba a menudo en busca de oportunidades de
inversión, un propósito singular en su vida que le dejaba poco tiempo para otros emprendimientos,
como un noviazgo adecuado. Era responsable de cuatro propiedades (el ducado, dos condados y un
vizcondado), así como del bienestar de quienes dependían de ellos para su sustento. Hasta que empezó
a trabajar para él, siempre había considerado a la aristocracia como un grupo de perezosos y
mimados, pero él
le había mostrado la verdad del asunto: sus obligaciones a menudo recaían pesadamente
sobre ellos. Su respeto por él no tenía límites y su corazón la siguió.
“¿Señorita Pettypeace?”
"¿Qué diablos es?" Levantó la cabeza para mirar al pobre lacayo que la había
interrumpido. Luego se sintió arrepentida por haberlo hecho, porque sus ojos se habían
abierto de asombro y reflejaban un toque de horror, como quien se hubiera topado con
una araña grande y espantosa y se diera cuenta demasiado tarde de que se había
ofendido al ser molestada mientras tejía su tela. “Mis disculpas, Harry. ¿En qué
puedo ser de ayuda?
"Su Excelencia acaba de llamarle desde la biblioteca".
"Gracias. Estaré allí en un tictac”.
"Muy bien, señorita".
Cuando él se despidió inmediata y silenciosamente, ella dejó a un lado la carta que
Había enumerado una gran cantidad de talentos: tocar el piano, cantar, croquet y esgrima;
esa era una habilidad que nadie más había reclamado hasta el momento, requeriría la
adición de otra columna y podría resultar en lesiones para el duque cuando la mujer
descubriera no tuvo tiempo para disfrutar de ninguna de sus habilidades.
Agarrando un pisapapeles de mármol negro en el que había sido grabado y grabado en
oro: "El que madruga, atrapa al gusano", un regalo del duque después de que ella había
estado con él durante un año, lo colocó encima de la carta. para indicar que aún no había
terminado de considerar a su autora como una potencial duquesa.
Después de empujar su silla hacia atrás, se levantó y se dio palmaditas en el cabello

mientras lo hacía para asegurarse de que ningún mechón se hubiera escapado del sensato
moño. Aprovechó al máximo cada minuto de cada día, haciendo multitud de cosas al
mismo tiempo siempre que era posible. Satisfecha con su apariencia, sin siquiera tomarse la
molestia de mirarse en un espejo, comenzó a caminar hacia su destino, por el pasillo
que conducía a las cocinas, pasando por la pared de la que colgaba la fila paralela de
campanas, una para el personal regular. , uno para ella, que marcaba las habitaciones en
las que habían tirado del timbre, más allá de la escalera que conducía a su pequeño dormitorio
en las dependencias de servicio. Luego, avanzó por otro pasillo hasta las desgastadas
escaleras utilizadas por los lacayos para servir la comida, el mayordomo para abrir la puerta
principal, la doncella que atendía las necesidades de la duquesa viuda cuando estaba en
la residencia y el ayuda de cámara que atendía al duque. .
Se le permitió subir las escaleras hasta la parte principal de la residencia porque
también atendía al duque, aunque no de una manera tan personal como
el valet. Aún así, ella diría que sus deberes eran mucho más importantes. Al igual que todo el
personal de la casa, sin duda, porque su presencia mantenía las cosas en equilibrio. El mayordomo
no se había opuesto ni una sola vez a que ella tratara al duque cuando Su Excelencia estaba de
mal humor.
Ella habría preferido tener su estudio más cerca de donde él trabajaba, pero él nunca
preguntó su preferencia. Desafortunadamente, probablemente él tampoco haría nunca lo mismo
con su esposa. Su enfoque era limitado y rara vez se aventuraba más allá del imperio que
había construido. Al hombre le importaba poco más que ganar dinero y asegurar el éxito a
cualquier precio. Pero la astucia, la habilidad y la crueldad con que manejaba sus negocios
la habían dejado a menudo sin aliento. Era un espectáculo digno de contemplar y
había aprendido mucho de él, lo suficiente como para haber logrado, como muchas mujeres,
invertir sus ingresos en empresas privadas y valores gubernamentales con un éxito asombroso.
Nunca más se vería obligada a hacer lo impensable para sobrevivir.

Mientras se acercaba a la biblioteca, un lacayo con librea que estaba parado en la puerta
le hizo un rápido gesto de reconocimiento antes de abrirla. Con los hombros echados hacia
atrás, la columna recta y las emociones ceñidas, entró sin dar el más mínimo indicio de hasta
qué punto la mera visión de Su Excelencia siempre debilitaba sus rodillas. No fueron sus
rasgos diabólicamente hermosos. Había conocido muchos hombres guapos. Era la
confianza en su porte, la franqueza de su mirada firme, el poder y la influencia que ejercía
con facilidad.
Fue la manera en que la miró sin lascivia alguna. La veía como lo haría con un hombre
al que respetaba, un hombre cuya opinión valoraba. Y para ella, que nunca había conocido
nada de eso antes que él, era un afrodisíaco.
Su cabello oscuro, media pulgada más largo de lo que estaba de moda (tendría que abordar
el asunto con su ayuda de cámara), pedía a sus hábiles dedos que apartaran el mechón que
siempre parecía estar en estado de rebelión, cayendo sobre sus ojos de obsidiana mientras se
puso de pie, desplegando ese cuerpo largo y ágil que cualquier ropa tendría la suerte de cubrir. El
hecho de que su sastre se asegurara minuciosamente de que cada puntada fuera perfecta sólo
sirvió para hacer al duque más apuesto.
Lo había visto durante el desayuno, por supuesto. Él insistió en que ella se uniera a él porque
Ideas, reflexiones y cosas que investigar a menudo entraban en su mente mientras dormía o
al despertar, y a veces dictaban cómo pasaba el día. También era propensa a sufrir ataques de
sueño cuando se le ocurrían soluciones sobre los problemas que se esforzaban por resolver, y
las compartía con él mientras comían. Fue una manera encantadora de comenzar
día, incluso cuando no tenían nada que decir y simplemente leían los periódicos separados
que el mayordomo planchaba y colocaba al lado de cada uno de sus asientos. El duque creía que le
convenía que ella estuviera lo más informada posible.
"Pettypeace, espléndido, has llegado". Su voz profunda y suave creó calidez en su vientre como
el brandy que disfrutó antes de acostarse. "Permítanme presentarles al Sr. Lancaster".
Señaló con la cabeza al caballero de la chaqueta de tweed que no le quedaba bien. "Señor."
"Lancaster, señorita Pettypeace, mi secretaria".
"Un placer, señorita".
Ella le había puesto un par de años más que ella, veintiocho. Él tenía hambre, un entusiasmo en
sus ojos grises, como si supiera que estaba a punto de hacer una fortuna, pero ella también sintió
cautela porque él entendía que todas las esperanzas podían romperse con dos breves palabras del
duque: no interesado.
"La señorita Pettypeace tomará notas para que pueda considerar el asunto más
completamente más tarde. Me gusta reflexionar sobre las posibilidades de inversión, ¿sabe?
Una forma educada de decir que estaría indagando en la vida del señor Lancaster hasta
sabía el día y la hora exactos y con quién el hombre había perdido su virginidad y, años antes,
cuánto tiempo podría haber amamantado del pecho de su madre.
Con la mayor discreción posible, sacó del bolsillo de su falda el lápiz y la pequeña libreta
encuadernada en cuero que siempre llevaba consigo, se sentó en un sillón con orejas al borde de la
sala de estar, se ajustó las gafas en el puente de la nariz y se sentó. Ambos caballeros ocuparon sus
sillas.
"Entonces, Lancaster, impresioname con este plan tuyo que seguramente me hará más rico
de lo que ya soy".
King tenía la envidiable habilidad de concentrarse en más de una cosa a la vez, por lo que mientras
Lancaster hablaba de su invento (un reloj que emitiría una alarma a una hora concreta designada
por su propietario), parecía estar prestando toda su atención a El inventor mientras por el rabillo del
ojo admiraba el nuevo vestido de Pettypeace. Era azul oscuro. Por supuesto que era azul oscuro. Ella
solo vestía de azul oscuro. Sin embargo, como también poseía un don para la memoria, sabía que, a
pesar de que no se atrevía a revelar ni siquiera la caída de sus clavículas, tenía dos botones menos
que cualquiera de sus otros vestidos, y las mangas llegaban hasta ella. las muñecas se ajustaban
un poco más y el polisón era más pequeño. Se preguntó cuándo había tenido tiempo de
tenerlo.
cosido, pero claro, ella era un modelo de eficiencia. Una vez le preguntó por qué siempre
vestía de azul oscuro en lugar de un color más alegre, y ella inmediatamente se
ofendió. “¿Le pregunta a su abogado por qué no se pavonea con chaquetas más brillantes como
un pavo real?”
Por supuesto que no lo hizo. A él le importaba un comino el atuendo de Beckwith, pero ella
había dejado claro su punto. Se tomaba en serio su posición y no vestía nada que diera la
impresión de que era voluble por naturaleza. Aún así, pensó que un verde cazador lograría
el mismo resultado y al mismo tiempo serviría para resaltar el tono verde de sus ojos, ojos
agudos, ojos inteligentes. Eran la razón por la que la había contratado.
Una docena de hombres habían solicitado el puesto cuando lo anunció. Cobertizo

sido la única mujer. Ella también había sido la única que se encontró con su mirada
directamente, que nunca apartó la mirada, que nunca se inmutó, ni siquiera cuando había mentido.
Si ella era hija de un vicario, él era hijo de un mendigo.
Había contratado a los mejores investigadores, detectives y espías... y no habían
podido descubrir nada sobre ella. Era como si ella no hubiera existido hasta el momento
en que entró en su oficina para la entrevista.
Él, de mente astuta, que consideraba las probabilidades, estaba dispuesto a sufrir una pérdida
a cambio de una ganancia mayor, y sopesaba los riesgos, se había tomado una decisión muy
grande con ella... y le había dado el puesto. Sin saber nada de ella más que lo que había
compartido aquella tarde lejana. Y todavía tenía que arrepentirse.
Ella era una maravilla. Posiblemente la persona más inteligente que jamás haya conocido.
conocido. Eso también se había reflejado en esos ojos esmeralda de ella.
Ahora se concentraban en lo que ella estaba garabateando como Lancaster.
habló. Tenía una caligrafía perfecta, por muy rápido que escribiera.
Aunque en ese momento sabía que ella estaba usando algo a lo que se refería como el método
Pitman, una serie de rizos, cortes y puntos que no tenían ningún sentido para él, pero tampoco
tenían por qué tenerlo. Ella lo traduciría todo y lo escribiría más tarde para sus registros. Rara
vez olvidaba algo, pero prefería tener los recordatorios de todos modos. Además, a
menudo captaba los detalles más pequeños que él podría haber pasado por alto o haber
decidido en ese momento que no tenían importancia, sólo para descubrir más tarde que eran
cruciales. Eran un equipo, ella y él. Aparte de sus tres mejores amigos de Oxford, no confiaba
en nadie.
más.
Aunque no estaba seguro de que ella pudiera decir lo mismo de él. De lo contrario, ¿por
qué no había compartido nada más de su pasado, aparte de lo que tuvo esa primera tarde?
Por un lado, sentía que la conocía tan bien como a ella.
él mismo. Sin embargo, no podía negar los enormes agujeros que parecían ampliarse con
el paso del tiempo. Se dijo a sí mismo que su pasado no tenía importancia.
Ella hizo lo que le pidieron y lo hizo impecablemente.
Además, tenía derecho a guardar sus secretos. Después de todo, era muy bueno
manteniendo el suyo.
Pero aún así, a veces se preguntaba. . .
Se dio cuenta del silencio expectante que se cernía a su alrededor.
De manera inusual, había dejado de escuchar atentamente, pero tenía la esencia de lo que
Lancaster estaba proponiendo. "Interesante. Tu invento dejaría a los aldabas fuera del
negocio. A quienes se les pagaba por tocar las ventanas para despertar a los trabajadores a
determinadas horas. Lancaster pareció impresionado por la idea, como si no hubiera
considerado todas las ramificaciones de su invento. “Dicho esto, todo progreso resulta
en que alguien pierda. Mira los ferrocarriles. Los servicios de autocar se utilizan con menos
frecuencia y las posadas situadas a lo largo de caminos muy transitados tienen menos clientes.
Pero se abren oportunidades en otros lugares. La gente puede viajar más fácilmente a los
centros turísticos costeros, que gracias a ello están prosperando. Entonces necesitarás una fábrica.
Eso es lo que espera de mí como inversor, lo entiendo”.
“Sí, Su Excelencia”.
“Lo consideraré, señor Lancaster, pero primero tendré que investigar un poco por mi
cuenta. Dentro de quince días nos volveremos a encontrar en mi oficina de Londres”.
Prefería su ambiente austero y empresarial cuando surgía la posibilidad de
negociaciones. "Entonces tendré una respuesta para ti". Cuando se puso de pie, le extendió
una tarjeta al hombre mientras él también se levantaba. “Deje su propia tarjeta con la
señorita Pettypeace. Ella se pondrá en contacto para informarle la fecha y hora exactas de
nuestra próxima cita”.
“Gracias, Su Excelencia”.
Corrió hacia la secretaria de King y le entregó su tarjeta. Ella sonrió.
"Bien hecho, señor".
Su respuesta no le dio a King ninguna pista de lo que realmente estaba pensando,
porque decía las mismas palabras, en ese tono alegre, a cualquiera que le propusiera
una idea, sin importar cuán atroz o ridícula pudiera ser. Era como si supiera lo que era no
ser alentada nunca, como si quisiera brindar esperanza en un mundo sin esperanza.
Una vez que Lancaster se hubo ido, King se dejó caer en su silla, miró a su secretaria
a los ojos y se dispuso a disfrutar de su parte favorita de cualquier oportunidad de inversión.
“¿Qué piensas sobre el asunto, Pettypeace?”
Como siempre que compartía sus impresiones iniciales, se quitó las gafas para
masajearse suavemente el puente de la nariz. Unos cuantos mechones rubios se
habían adherido a los marcos de alambre y lograron escapar de la prisión de su
moño severamente asegurado, por lo que ahora colgaban sueltos a lo largo de su sien
y el borde de su mandíbula. Llamaron su atención porque rara vez algún aspecto de ella
era rebelde. Eso la convertía en una excelente empleada, pero de repente se
preguntó si estaba arreglada con tanta precisión después de retirarse por la noche
o en su día libre. ¿Era lo que veía todos los días simplemente una fachada o era su
verdadero yo? Nada de tonterías. Él lo aprobó, pero le molestó darse cuenta
de que no conocía el sonido de su risa.
“Habrá que encontrar una manera de fabricarlos a bajo costo. Aquellos que se
beneficien de este artilugio tendrán pocas monedas de sobra para lo que la mayoría sin
duda considerará un artículo de lujo”. Se colocó las gafas en su lugar.
"Estoy bastante de acuerdo, estaba pensando en la misma línea". Colocó su codo
en el brazo de su silla y su barbilla en la palma de su mano. Lentamente, se pasó
el dedo por el labio inferior. "He visto algo similar en Francia, pero sólo se puede
configurar para que suene ruidosamente a una hora determinada, en punto".
"Mientras que el invento del señor Lancaster permite que la alarma suene en
un momento preciso de una hora determinada, alguien que no necesitaba despertarse
hasta las seis y media podría dormir media hora más".
“¿Cuándo no te has levantado a la hora más oportuna, Pettypeace? ¿Cuándo has
dormido hasta tarde alguna vez?
Su boca se curvó ligeramente. "Siempre tengo un descanso en la mañana
de Navidad, un regalo para mí".
Su estómago se hizo un nudo tan fuerte que casi le dolía. el no habia
sabia eso. Cristo, ¿estaba tan desesperado por alguna información oculta
sobre ella que su cuerpo reaccionaría como si ella se hubiera levantado y se hubiera
desnudado ante él? ¿O fue porque inmediatamente lo golpeó la imagen de ella en la
cama, acurrucada bajo las sábanas? . . ¿Despertarse, estirarse, recordar que eran
vacaciones, rodar sobre un costado y quedarse dormido con una sonrisa de satisfacción
en el rostro? ¿O será que el regalo que se hizo a sí misma fue algo tan simple, algo
que podía experimentar cualquier día del año, pero que se negaba porque, como él,
estaba impulsada a lograr grandes cosas, sin importar el sacrificio personal? Ese
pensamiento lo llevó a preguntarse qué diablos la impulsaba.
“Eres demasiado tacaño contigo mismo, Pettypeace. Deberías comprar algo

extravagante para Navidad”.
"Los mejores regalos normalmente no cuestan nada". Su sonrisa era encantadora,
como si estuviera perdida en sus recuerdos, y estuvo tentado de preguntarle cuál fue el
mejor regalo que había recibido en su vida. Que el diablo se lo llevara, pero quería
saber quién se lo había dado.
Por su mente desfilaban todos los regalos con los que la había honrado, artículos
uno le regaló a una secretaria para que pudiera cumplir mejor con sus deberes o al
menos disfrutarlos más: una pluma con punta de oro, un tintero de cristal, la pequeña
libreta de cuero que había usado antes y mucho más. Pero nada de carácter personal. No
tenía idea de qué le gustaba a ella, qué la haría sonreír de la misma manera cálida que
le había sonreído a Lancaster. De repente, pareció imperativo darle algo que
fuera recibido con más que un “Gracias, Excelencia”. Le daré un buen uso”.
Quería presentarle algo que no fuera útil en lo más mínimo.

Su boca volvió abruptamente a la actividad mientras se levantaba. Los modales
inculcados en él desde que lo colocaron en una cuna lo obligaron a levantarse,
aunque no lo habría hecho si ella fuera un hombre contratado para ayudarlo con su
negocio.
“Escribiré las notas y te las presentaré esta tarde. Debo
Envía un mensaje a tus detectives habituales y haz que sigan el rastro del Sr.
¿Lancaster? Levantó la tarjeta del hombre. Existieron numerosas razones para que
Lancaster le entregara su tarjeta. Algunos de los hombres que empleó podrían decirle
exactamente dónde lo había impreso el inventor.
"Seguramente."
"¿Quería seguir adelante y obtener cotizaciones de las fábricas para
compararlas con el costo de construir la suya propia?"
"Me conoces muy bien, Pettypeace".
Ella casi sonrió ante eso. Vio sus labios temblar.
“¿Hay algo más, Su Excelencia?”
"Sí. Esta noche cenaremos en el club con los Chessmen.
“¿Nosotros, señor?”
“Te necesitaré allí. Bishop tiene algún plan que presentar y lo haré
Quiero que tomes notas”.
"Pero es un club sólo para hombres".
“He conseguido un comedor privado con entrada privada. Haga que traigan al
entrenador a las siete y media.
Ella asintió brevemente. "Sí, señor."

Ella se giró para irse.
"¿Mascota?"
Antes de que ella se detuviera para mirarlo, él ya había comenzado a moverse hacia ella.
Sólo le tomó seis zancadas llegar hasta ella. Ella no tenía las piernas tan largas como él. No
medía ni un cuarto de pulgada por encima del metro y medio.
Con cautela, recogió los pocos mechones rubios sedosos que habían estado acariciando
su mejilla y los colocó detrás de su oreja. “Todos estaremos vestidos de manera bastante formal. Si
tienes algo menos. . . serio, siéntete libre de usarlo”.
Ella parpadeó, tragó y asintió. "Pero son negocios ".
"Por supuesto, sin lugar a dudas".
Se dio unas palmaditas en el pelo y luego sonrió. Cálido y luminoso. "Tengo muchas ganas
de ver el interior de un club de caballeros".
Cuando ella se fue, él se dio cuenta inesperadamente de que
Pagaría voluntariamente una fortuna para mantener esa tentadora sonrisa en su rostro.
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Capitulo 2
Buen señor. Cena en el club con los Chessmen. Conocidos por su dominio de
la estrategia y su crueldad cuando se trataba de inversiones tácticas y
maniobras comerciales, se habían ganado su apodo mientras estaban en Oxford y lo
habían mantenido hasta el presente.
Penélope apenas podía creer su buena suerte. Había cenado con ellos antes, tanto
aquí en la residencia como en la finca ducal. Pero en el club. . . bueno, no tenía
precedentes. Ninguno fue admitido en su círculo íntimo, y aunque ella no estaría en
él, estaría al borde de él, respirando el mismo aire que ellos. Incluso si iba como
secretaria con el deber específico de tomar notas, todavía se sentía empoderada.
En cuanto a vestimenta formal, su guardarropa carecía un poco. Por lo general,

cenaba con los sirvientes, pero en las raras ocasiones en que el duque la invitaba a
unirse a él y a sus invitados, siempre había sido un asunto informal. Incluso cuando la
duquesa viuda estaba en la ciudad y se dignaba tener a Penélope en la mesa, había
sido con el entendimiento de que era debido a la generosidad de la mujer mayor, y se
esperaba que Penélope todavía pareciera parte del personal, por lo que siempre
usaba uno. de sus vestidos azul oscuro.
Dentro de su guardarropa, la única ropa que estuvo remotamente cerca de ser
Formal era el vestido verde pálido que había usado para supervisar el baile del año
pasado para no parecer demasiado fuera de lugar deambulando entre los invitados
mientras se aseguraba de que todo se manejara como debía. Aún así, era bastante
discreto, con un escote cuadrado que dejaba al descubierto sus clavículas y tal
vez una pulgada y media de piel debajo de ellas, pero ciertamente sin escote, sin
protuberancias, sin indicio de carne prohibida. Las mangas eran estrechas y abullonadas
que descansaban sobre sus hombros y apenas cubrían la curva superior de sus brazos. El
el bullicio era modesto. La falda no tenía cintas, aunque sí tenía tela adicional que
caía en algunas capas hasta el suelo. En cuanto a su cabello
—
"Lucy, simplemente no puedo expresar cuánto aprecio esto".

La camarera sonrió y el espejo de caballero reflejó su reflejo. "No
Sé tonto, Penn. Disfruto peinarte. Es increíblemente manejable. Lo haría por ti todas las
mañanas si me lo pidieras.
Sólo que ella no iba a preguntar. Lucy Smithers tenía bastante que hacer,
cuidando todas las habitaciones de arriba. Incluso cuando sólo uno estaba ocupado,
tenía que asegurarse de que todos los demás estuvieran desempolvados, barridos
y listos para funcionar en cualquier momento. Aún así, mientras Penélope estudiaba
su peinado en el espejo, la manera en que Lucy se había recogido el cabello pero creaba
rizos que flotaban por su espalda, no pudo evitar desear que la feminidad no
fuera un obstáculo para ser tomada en serio. El peine de perlas que ocultaba los alfileres
y ayudaba a mantener todo en su lugar, fue un buen toque. Penélope lo había comprado
para el baile del año pasado; una extravagancia, pero era algo que su madre
siempre había deseado poseer, por lo que había justificado el gasto como un tributo a
su difunta madre.
“Te ves tan elegante como cualquier dama que haya visto. Me atrevo a decir que el
duque no cambiará ni la mitad de opinión sobre usar ese anuncio cuando te vea.
Su corazón latía con tanta fuerza que se sorprendió al no ver el corpiño de su vestido
latir en el espejo. Apartándose de su reflejo, caminó hacia la cama, tomó un guante de
seda blanco de donde lo había dejado antes y comenzó a ponérselo. “No seas ridículo.
Proviene de una familia con demasiada historia como para conformarse con un plebeyo”.
Especialmente uno con comienzos como el de ella.
"Nunca sabes. No sería el primer duque en hacer algo así”.
Si pudiera conseguir una casa de apuestas, apostaría todos sus ingresos anuales a
que él no haría tal cosa. A diferencia de Lucy, que tenía una inclinación romántica,
Penélope estaba anclada en la realidad. Al igual que Kingsland. El hombre no tenía ni
un hueso romántico en su cuerpo. Lo sabía porque cada vez que él tenía que ausentarse
por un período de tiempo mientras cortejaba a Lady Kathryn Lambert, le había ordenado
a Penélope que "le enviara flores o algo así cada pocos días para que sepa que estoy
pensando en ella".
Lo que significaba que no había pensado en ella en absoluto. Fuera de la vista, fuera de
la mente. Necesitaba encontrarle una esposa que no se apegara, que no necesitara que la
tomaran de la mano constantemente y que fuera lo suficientemente fuerte como para cuidar de
sí misma. Una mujer con sus propios intereses, sus propios objetivos, que tuvo la capacidad de tomar
mantener su papel como esposa del duque de Kingsland y hacerlo suyo. Una mujer
independiente, muy parecida a ella, que sabía que su valor no se medía por el hombre de
su vida sino por sus propios logros. Hasta el momento, en sus cartas, las damas habían
enumerado los libros que habían leído, las melodías que les gustaba bailar y los
instrumentos que dominaban. La capacidad de gestionar un hogar.
¿Cómo se puede juzgar las fortalezas de una mujer basándose en la lectura de palabras en
papel? Quizás tenga que conocer a los candidatos más prometedores.
Si la mujer que ella seleccionó finalmente rechazaba su demanda, el fracaso recaería
sobre sus hombros, pero la sociedad lo pondría sobre los de él, y ese resultado no lo
toleraría. Si bien no parecía importarle la reciente debacle, el duque de Kingsland estaba
acostumbrado a disfrutar del éxito. Otro fiasco, uno provocado por sus manos, podría
hacerla perder su puesto.
Sin embargo, ¿podría seguir viéndolo día tras día, noche tras noche?
¿Salir de noche con otra mujer? Él siempre había sido tan discreto con sus asuntos
que a veces ella ni siquiera estaba segura de si había tenido alguno. Pero un hombre tan viril
como él no podía pasar mucho tiempo sin atender a sus necesidades sexuales.
Ella cogió su bolso. Contenía su cuaderno y su lápiz, ya que el vestido tenía defectos
y no tenía bolsillo. A pesar de que le pidió a la modista que incluyera dos, la mujer no lo hizo,
citando algo acerca de que arruinaron las líneas. Las líneas no eran más importantes que los
bolsillos, pero no había tenido tiempo de coser otro vestido antes de que fuera necesario.
Así que aquí estaba ella con un vestido defectuoso, pero al echar otra mirada rápida al
espejo, tuvo que admitir que se veía bastante bien con él.
"Despiértame cuando entres", dijo Lucy mientras la seguía por el pasillo. "Quiero
saber todo sobre tu velada y el infierno de los juegos, cualquier parte que puedas ver".
"No puedo imaginar que saldremos tan tarde como para que ya estés en la cama
cuando regresemos". Ella bajó las escaleras. Cuando llegó al final de ellos, un par de lacayos
se detuvieron para sonreírle estúpidamente como si ella no fuera la mujer que a menudo los
regañaba por hacer tanto ruido que podía oírlos en su oficina y apenas concentrarse.
“Fuera contigo. ¿No tienes trabajo que hacer?
"Se ve muy hermosa, señorita Pettypeace", dijo Harry.
Temía estar sonrojada, no podía recordar la última vez que había...
aunque era posible que hubiera sucedido esa mañana cuando el duque colocó sus
rebeldes mechones de cabello detrás de su oreja. Nunca antes le había realizado
un servicio tan íntimo y le había llevado casi una hora lograr que sus pulmones volvieran
a comportarse correctamente. "Gracias, Harry."
"Disfruta tu velada".
"Yo debo."
"Recuerda", dijo Lucy, "venir a contarme todo".
"Está bien. Aunque dudo que haya algo importante que informar”. Después de
todo, era simplemente una cena y ella debía tomar notas. Nada fuera de lo común en
sus tareas habituales, excepto la ubicación. Luego sonrió tan estúpidamente como lo
habían hecho los lacayos. Ella iba a un club de caballeros.
Mientras King bajaba las escaleras, no se sorprendió en absoluto al ver a Pettypeace

de pie en el vestíbulo. La mujer nunca llegó tarde. Ella era un soplo de aire fresco
después de pasar buena parte de su vida adulta esperando a su madre cada vez que
la acompañaba a cualquier parte. La duquesa consideró el momento de la partida como
una mera sugerencia, no como un objetivo a alcanzar. Pero para Pettypeace, todo
era un marcador que debía cumplirse y superarse firmemente siempre que fuera
posible. Bastante seguro de que ella ya había estado esperando varios minutos,
estaba embelesado por la emoción que brillaba en ella, una emoción que
recordaba haber experimentado él mismo cuando era un joven a punto de ingresar
a su primer club de caballeros. A medida que se acercaba, se dio cuenta de que
había juzgado correctamente cómo el hecho de que ella vistiera de verde resaltaría el
tono de sus ojos.
Pero fue más que eso. La sombra realzaba el brillo de su piel.
hacía que su cabello pareciera como si hubiera sido tejido con rayos de luna. O
tal vez fue simplemente la forma en que los mechones de seda fueron retirados para
colgar por su espalda con unos cuantos mechones rizados que enmarcaban su
rostro, haciéndola parecer más joven, libre de preocupaciones o cargas. Sintió la
necesidad de frotar los mechones entre el pulgar y el índice, para prestarles más
atención que esa mañana.
"Pettypeace", reconoció enérgicamente, esforzándose por dar la impresión de que
No le resultaba muy difícil en ese momento pensar en ella como su secretaria. Su
mayordomo, Keating, le entregó su sombrero y su bastón.
"Su Excelencia", dijo.
“Me gusta ese vestido. El verde te sienta bien”.
El rosa tiñó sus mejillas, sólo la segunda vez desde su asociación que
ella se había sonrojado delante de él. No le gustó especialmente lo mucho que le
agradaba la reacción, ni lo intrigante que la hacía a ella. La franja de color parecía fuera
de lugar en una mujer tan sensata como ella. Otro
Lo que no era propio de ella era que parecía quedarse sin palabras.
Él nunca la había conocido sin tener una opinión y expresarla.
"No es una sombra práctica", logró decir finalmente.
"Aún." Mantuvo la voz fría, esperando dar a entender que no era más que un cumplido
caballeroso que tenía poco peso, cuando en realidad, al verla en él, disfrutaba mucho más de lo
que debería. "¿Debemos?"
Keating llegó antes que él hasta la puerta y la abrió, dejando que King siguiera la estela
de Pettypeace, tirando de sus guantes a medida que avanzaban.
"¿Estás seguro de que no te meterás en problemas al tenerme en el club de
caballeros?"
Una imagen del tipo de problema en el que podría meterse con ella entre las sábanas...
Apagó
esos pensamientos inapropiados. Ella no era para dormir. A
hacer cualquier cosa que pudiera resultar en que ella renunciara a su puesto sería una
temeridad por su parte. Nunca encontraría a nadie tan hábil como ella en el desempeño de
sus deberes. "Me gustaría verlos intentar discrepar con todo lo que hago".
Su risa fue ligera, recatada, y él tuvo el deseo de verla reír a carcajadas, a todo
pulmón. ¿Alguna vez perdió el control y permitió que la risa simplemente se le escapara?
Una vez que estuvieron instalados en los cojines, sentados uno frente al otro, y el
El entrenador estaba en camino, dijo: "Noté que tu ayuda de cámara te cortó el cabello con
tijeras".
“A su orden, según tengo entendido. Aparentemente notaste que estaba
empezando a verme un poco desaliñado.
"Sólo un poco."
"¿Qué haría sin ti, Pettypeace?"
"Espero que nunca tengas que descubrirlo".
Él también lo hizo, más de lo que era prudente. ¿Y si tuviera un pretendiente? ¿Qué
pasaría si se casara y su marido no quisiera que siguiera empleada? ¿Había alguien que le
gustara? ¿Había usado ese vestido para otra salida, con otro hombre? No podía imaginar que ella
no hubiera llamado la atención de alguien. "No creo haber visto ese vestido antes".
"Lo usé en el baile del año pasado".

¿Lo había hecho? Era muy hábil para mezclarse con el entorno, para manejar los asuntos
discretamente, atrayendo poca o ninguna atención sobre sí misma. A menudo era fácil pasarla
por alto, especialmente cuando estaba ocupado con otras cosas.
asuntos. Ella parecía preferir no destacar y, sin embargo, esa noche él no podía
apartar la mirada de ella. "Ah, sí. No discutiremos eso. ¿Pero cómo van los
planes para la velada de este año? Se celebraría en agosto, durante la
última noche de la Temporada.
"A las mil maravillas. Creo que será un éxito aún mayor. ¿Será tu
¿Vendrá mi madre del campo a por ello?
“Sí, pero dentro de un par de días se irá al continente con unos amigos”.
"A tu madre le gusta viajar".

“La hace feliz. Ella merece toda la felicidad que pueda encontrar”.
“La malcrías”.
El intentó. “Mi padre no la amaba. Creo que ya no le servía de nada.
una vez que ella le proporcionó un heredero y un repuesto”.
“¿Se dirá lo mismo de su esposa?”
“Desafortunadamente, heredé el corazón de mi padre, es decir, no tengo
corazón en absoluto. Pero intentaré asegurarme de que ella siempre se sienta apreciada”.
Algo que su padre nunca había hecho por su esposa.
“¿Con flores, chucherías y chucherías?”
"Con baratijas caras, diamantes y perlas".
Ella miró por la ventana y él tuvo la impresión de que había dicho algo mal.
Tenía una extraña relación honesta con su secretaria. Nunca había dudado en
decirle nada. “Tú lo desapruebas”.
Su atención volvió a él. “Creo que será muy afortunada de poder
"Te tengo, pero ser afortunado no siempre garantiza la felicidad".
Un triste manto pareció caer sobre ella. “¿Estás feliz, Pettypeace?”
"No tengo ninguna razón para no estarlo".
"Esa no es una respuesta".

“Ciertamente, hay momentos en los que anhelo más. . . pero no lo creo
Estoy destinado a adquirir esas cosas”.
"Creo que puedes obtener cualquier cosa que te propongas".
Ella le dedicó una pequeña sonrisa vacilante. “Aprecio tu fe en mí”.
“Es bien merecido. Sería un hombre más pobre si no te hubiera contratado.
Y maldita sea si no se refería a las monedas en sus arcas sino a un aspecto de
su vida imposible de medir, que la incluía a ella. Cuando él regresaba de
un viaje, ella siempre estaba allí para asegurarle que todo estaba bajo control.
Sus cargas y preocupaciones eran menores con ella al mando, lo que lo
dejaba libre para perseguir su obsesión de reconstruir lo que su padre había
bastante destruido. Hacía mucho que había superado sus objetivos, pero había
continuado persiguiéndolos porque el logro no le parecía suficiente.
Luego, ambos miraron por la ventana como si de repente hubieran pisado un
camino que no habían recorrido antes, y ninguno de los dos estaba muy seguro de
adónde podría conducir o si siquiera debía recorrerlo.
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Capítulo 3
A Penélope siempre le había gustado estar en compañía de las piezas de ajedrez.

Kingsland estaba sentado a su izquierda, a la cabecera de la mesa. Frente a ella estaba
Rook. Knight se había colocado al pie de la mesa y Bishop estaba sentado a su lado. Eran un
grupo atractivo, pero lo que ella realmente apreciaba era la belleza de sus mentes, la forma en
que elaboraban estrategias, la facilidad con la que compartían información entre ellos, su
misterio.
Aparte de King, no tenía idea de dónde venían sus apodos ni sus verdaderos nombres. En
cada encuentro que había tenido con ellos, sólo se referían a sí mismos como la pieza de ajedrez
particular que cada uno representaba. No le pareció algo extraño. Más bien, parecía que les
convenía.
Estaban disfrutando de su segunda botella de Burdeos y comenzando una
plato de filete de res bañado en salsa glaseada. Ciertamente no encontró ningún defecto en
el chef que dirigía las cocinas de Dodger's Drawing Room.
"Digo, King, supongo que habrás oído la noticia de que tu ex prometida pronto se casará con
el señor Griffith Stanwick", dijo Knight.
Sintió un sutil descenso en la temperatura en la mesa mientras Kingsland cortaba su filete
mientras los otros caballeros tomaban sus copas de vino, con su atención centrada en él.
“Para ser claros, nunca estuvimos comprometidos. Ella era simplemente una mujer a
la que cortejé. No le deseo nada más que lo mejor”.
"Bueno, ella ya se perdió eso, ¿no es así, viejo?" Preguntó Rook.
"Después de todo, ella te rechazó".
"Ella nunca habría sido feliz conmigo".
"¿Alguna mujer lo será?" Preguntó Caballero.
"Una cuyo corazón permanece bajo su cuidado, creo".
Penélope tomó nota mental de preguntar por el corazón de una dama cuando comenzó
realizando sus entrevistas, para descubrir si pertenecía a otra persona. Sin embargo, si Kingsland no
tenía corazón para dar, como afirmaba, ¿era justo pedirle a una mujer que se negara, aunque fuera por
un corto tiempo, la alegría de enamorarse de otra persona? Pero si ella amara a otro, ¿le habría
escrito?
Sin embargo, el título, el prestigio, la influencia y la riqueza eran fuertes motivadores para algunos, más
importantes que el amor para unos pocos. Si los padres eran particularmente autoritarios, se les
quitaba toda elección. Pocas jóvenes podían permitirse el lujo de ser rebeldes. Lo sabía muy bien y
lamentaba la única vez que se había rebelado, porque le había costado muy caro a su familia.
"He oído que al club de Stanwick le está yendo bastante bien", dijo Bishop. "Eres
¿Estás familiarizado con ello, Pettypeace?
Siempre le había gustado que los amigos del duque adoptaran rápidamente su práctica de
prescindir de la porción de Miss cuando se dirigían a ella, como si reconocieran que ella era igual a ellos,
al menos en lo que se refería al aspecto comercial de sus vidas. "He escuchado algunos rumores al
respecto".
Era un lugar escandaloso al que acudían los solteros en busca de compañía para
pasar una velada. No se permitieron acompañantes. Mujeres sin reputación por la que preocuparse o sin
esperanzas de casarse frecuentaban el lugar.
Hombres que buscaban algo más que un acuerdo comercial que concluyera con una cama impersonal
pasaron una noche en el club.
“¿No eres miembro?”
"Ciertamente no." Eso no quería decir que no lo hubiera considerado. Se preguntó si estos
tipos eran miembros.
“¿Cómo se llama de nuevo?” Preguntó Rook.
"El club de damas justas y caballeros de repuesto", respondió Kingsland mientras
aunque irritado por el nombre. “No se permiten hijos primogénitos que vayan a heredar un título.
Aunque me han dado a entender que los hijos primogénitos de los plebeyos son bienvenidos. Y
hay una restricción de edad para las mujeres. Deben tener al menos veinticinco años para ser miembros”.
“Entonces está bastante en el estante”, reflexionó Bishop.

“Me parece ridículo que a las mujeres las saquen a pastar a una edad tan tierna.
cuando los hombres nunca son considerados en el estante”, se atrevió a decir en voz alta.
"Estoy de acuerdo", dijo Kingsland. "Las mujeres tienden a volverse interesantes sólo después
de haberlas experimentado".
Ella miró y lo encontró estudiándola fijamente, con el pulgar y el índice acariciando lentamente
el pie de su copa de vino, y ella luchó contra
imaginándolo acariciando aspectos de su persona con la misma tranquilidad, saboreando la

textura de su piel, encontrando partes de ella más sedosas. "Pero interesante no es un criterio
que usted especificó que quería en su duquesa".
"Que no es."
"Entonces no necesito eliminar a los que no tienen experiencia".
"No."
“Dios mío”, exclamó Bishop. "Por favor, díganos que no le ha encomendado a Pettypeace
la tarea de buscarle una esposa".
Kingsland se encogió de hombros, los dioses habían diseñado para llevar objetos pesados.
cargas. “La última vez cometí una gran chapuza. Además, me pareció una tarea tediosa y el
objetivo de mi método es ahorrarme algunas molestias.
“Por lo tanto, le asignas la tarea a una mujer que es tan hábil como cualquiera de nosotros en
¿Detectar una inversión digna?
Se alegró bastante de no haber usado uno de sus útiles vestidos, porque los botones
del frente se le habrían salido con la hinchazón de su pecho ante el cumplido, al ser
considerada tan hábil como estos hombres que eran reconocidos como incomparables. a la
hora de identificar empresas sólidas.
"Empleo a Pettypeace para encargarme de las tareas desagradables".

Bishop se burló y refunfuñó en voz baja: "Más tonto". Luego le guiñó un ojo. “Si alguna vez
estás decidido a conseguir un puesto en el que desees encontrar sólo los aspectos más
placenteros, házmelo saber. Te contrataré en el acto”.
“Pettypeace es mío. Intenta robármela y te veré destruido.
Se le cortó el aliento ante las palabras gruñidas. Seguramente Kingsland estaba bromeando,
aunque la tensión de su mandíbula y el tictac de un músculo en su mejilla le hacían parecer
tremendamente serio.
"No esperaría menos", dijo Bishop casualmente, con calma, y se sorprendió de que su
mano no temblara cuando tomó su copa de vino, pero su mirada permaneció fija en Kingsland,
casi desafiándolo a acercarse a él, en ese mismo momento. .
La tensión en la mesa de repente pareció bastante espesa. Siguieron algunos movimientos

de sillas y carraspeos, y no estaba del todo segura de que los demás no estuvieran anticipando
que los dos hombres llegarían a las manos. ¿Debería anunciar que nunca lo dejaría, que nunca
lo abandonaría? Pero incluso mientras pensaba en ello, sabía que era peligroso hacer una
promesa que pudiera causar la muerte.
destinos a reír y tratar de demostrar que está equivocada. Si alguna vez supiera
la verdad de su pasado. . . No merecía la pena pensar en ello. Y si descubría que
no podía vivir con el tormento de verlo con su esposa... bueno, ciertamente no
aceptaría la oferta de Bishop. Tendría que irse muy lejos, donde nunca tendría la
oportunidad de ver a Kingsland prosperar en el matrimonio que ella había
arreglado para él.
"Digo, obispo", comenzó Knight con cautela, "¿no iba a compartir con nosotros
alguna oportunidad de inversión?"
"Ah, sí, de hecho, tenía algo que pensé que podríamos hacer".
"Encuentra tan atractivo como Pettypeace".
¿Tentador? ¿Su? Ahora estaba bromeando porque ella no era una gran belleza
y, sin embargo, sus palabras reflejaban amabilidad, no un tono burlón, como si la
admirara. Esperaba que atribuyeran al vino el color cada vez más intenso que le
quemaba las mejillas.
Penélope se inclinó para coger su bolso que había colocado en el suelo
junto a su silla antes para tener fácil acceso a él, lo puso sobre la mesa y buscó
dentro para coger su cuaderno. Lo tenía a medio sacar cuando la mano
de Kingsland aterrizó sobre la suya, casi sofocándola. El suyo era tan grande e
increíblemente cálido. Fascinantemente embriagador. Nunca antes la había
tocado con tanta fuerza, y durante varios segundos ella miró fijamente sus dedos
largos y gruesos, sus uñas suavemente pulidas, los tendones y venas elevados que reflejaban pode
Cuando terminó su lectura minuciosa y levantó su mirada asombrada, lo descubrió
estudiando intensamente la unión como si no pudiera determinar cómo había
sucedido. O tal vez estaba contemplando la mejor manera de salir de la situación
sin llamar la atención.
Finalmente, dijo con un susurro que ella imaginaba que usaba con sus amantes:
"No necesitas tu cuaderno".
"Pensé que estaba aquí para tomar notas". Las palabras salieron sin aliento y
suave, sorprendiéndola por la intimidad que parecían tejer entre ellos.
Él sacudió levemente la cabeza antes de mirarla a los ojos. En sus ojos, ella
Vio lo que nunca antes había visto allí: un atisbo de confusión. Este hombre
audaz y robusto siempre conoció su mente, su camino. Incluso cuando él le
pidió su opinión, ella entendió que era una cortesía y nada más. Su decisión ya
estaba tomada. "No es necesario. Disfruta el resto de tu cena mientras te
concentras en lo que dice. Estoy seguro de que lo recordarás todo”.
Lentamente, él apartó la mano y ella se preguntó por qué la hacía sentirse
desconsolada, como si hubiera perdido algo grandioso, formidable y precioso que
nunca podría recuperarse. Su mano anhelaba cruzar la corta extensión y reunirse con la de
él. En cambio, lo hizo con fuerza y asintió rápidamente. "Sí, está bien entonces".
Mientras Bishop empezaba a hablar de alguna operación minera en algún lugar, ella
dudaba mucho que fuera capaz de recordar una sola palabra de lo que él había dicho,
porque parecía incapaz de concentrarse en nada excepto en lo maravilloso que se había
sentido tener la mano de Kingsland descansando sobre ella. suyo.
Fue la cena más larga e interminable en la que jamás había participado.

Por lo general, disfrutaba mucho pasar tiempo con sus compañeros inversores y discutir
oportunidades de negocio. Por alguna razón, esa noche estaba ansioso por deshacerse de
ellos. Quizás fue la forma en que la hacían sonreír o reír suavemente o expresar sus
pensamientos. No, fue el maldito guiño de Bishop, como si compartiera un secreto con
ella. King casi se había levantado para avanzar hacia él y lanzarle un puñetazo que habría
ennegrecido ese irritante ojo sangriento.
Su reacción posesiva lo había tomado por sorpresa y parecía incapaz de librarse de la

necesidad de golpear algo. Pettypeace a menudo compartía comidas con ellos en la
residencia y su temperamento nunca estallaba. ¿Por qué debería ser diferente en el
club?
Mientras él y los jugadores de ajedrez normalmente se reunían en cómodas sillas
y disfrutó de un poco de oporto después de la cena, se excusó y acompañó a Pettypeace
hasta el carruaje que esperaba cerca. Una vez que la entregó sana y salva al interior, dio un
paso atrás.
“¿No vienes conmigo?” ella preguntó.
“No, tengo otro asunto que necesito atender. El conductor y el lacayo lo
acompañarán sano y salvo a casa”.
"¿No necesitas el entrenador?"
"Contrataré un taxi".
Odiaba la forma en que fruncía el ceño y sus ojos lo buscaban como si pensara
que algo andaba mal, como si pudiera descubrirlo si miraba lo suficiente y con suficiente
atención. “¿Hice algo que te molestó?”
Él le ofreció una pequeña sonrisa, lo que esperaba fuera tranquilizadora.

"Absolutamente no. Debería haber mencionado antes que no volvería contigo. Pero no
pasa nada”.
"Gracias por la cena. Escribiré lo que recuerdo sobre la oportunidad minera”.
"No es necesario." Había esperado alivio, no una mayor caída de su rostro.

en preocupación. "Tengo poco interés en esas minas". Especialmente después de que
Bishop te guiñó un ojo. Porque Bishop tuvo la audacia de guiñarte un ojo. ¿Qué le pasaba?
Nunca permitió que asuntos insignificantes influyeran en sus decisiones en materia
de inversiones y, sin embargo, ese maldito guiño no parecía un asunto insignificante.
“No te culpo. Según la información que compartió con nosotros, las minas me
parecen bastante agotadas”.
Es extraño cómo ponerse de su lado en lugar de Bishop hizo maravillas para mejorar su
humor amargo. "Te veré en el desayuno". Dicho esto, cerró la puerta, le gritó a su
conductor que se fuera y observó cómo el carruaje traqueteaba sobre los
adoquines y se la llevaba.
Decidió no contratar un taxi y comenzó a caminar calle arriba, fácilmente
abriéndose camino entre aquellos que buscan entretenimiento, comida o algo
nefasto. Su destino no estaba muy lejos y necesitaba liberarse de la tensión que lo
atormentaba, tensión que lo había golpeado como un golpe en el pecho cuando puso su
mano sobre la de ella. Se quitó el guante y cerró el puño como si pudiera recuperar la
sensación de su piel sedosa contra su palma. Por un momento, pareció que ella se había
convertido en parte de él. Se preguntó si toda ella era tan suave, tersa y cremosa. . . tan
tentadora.
Con un gemido, volvió a meter la mano en el guante. Ella era Pettypeace.
Su secretaria. Competente. Capaz de gestionar cualquier tarea. Quien siempre
vestía de azul oscuro, pero en verde rivalizaba con la belleza encontrada en las obras de
arte creadas por los Maestros. Sus hombros desnudos pedían que los labios de un hombre
viajaran sobre ellos. La curva de su cuello y las delicadas clavículas servían de señuelo
para los dedos inquisitivos. No el tipo de pensamientos inapropiados que alguna vez
había tenido sobre ella antes, y ciertamente no debería haberlos tenido ahora.
Eran esos pequeños mechones tentadores de rebeldes mechones de su cabello que
él había colocado detrás de su oreja esa mañana. La habían hecho parecer femenina y
suave de una manera que nunca antes había tenido, y le habían hecho consciente de
ella como mujer. Algo realmente peligroso. Él era su jefe y necesitaba mantener las
distancias. Nunca debe actuar de manera desagradable ni hacerle creer que él esperaba de
ella algo más que lo que esperaría de un secretario.
Colocándola en pie de igualdad con las piezas de ajedrez, valoró su opinión, la

agudeza de su mente. Pero, de repente, quiso valorar la suavidad de su cuerpo. No era
como si nunca se hubiera dado cuenta de que ella era mujer. Simplemente había
reconocido su género de la misma manera directa en que notaba que un pájaro era
un pájaro o una rosa una rosa. Un identificador. Excepto que esta noche más habían
bombardeado sus reflexiones. Un pájaro hermoso o un pétalo suave y
perfectamente formado. Un Pettypeace increíblemente intrigante.
Gracias a Dios su destino finalmente apareció ante él. Subió corriendo el
los escalones de la casa adosada y toqué la aldaba. Esperó, su cuerpo tensándose
con anticipación.
La puerta se abrió y la belleza de cabello oscuro apareció frente a él.
“Rey, qué agradable sorpresa. No has venido a verme desde que hiciste ese tonto
anuncio en ese baile tuyo la temporada pasada.
No le había parecido apropiado visitarla cuando había empezado a cortejar a otra.
Dios mío, ¿había pasado al menos un año desde que había tenido intimidad con una
mujer? No era de extrañar que sus músculos y nervios hubieran reaccionado con
intensa anticipación cuando tocó la mano de Pettypeace. No había sido ella
específicamente la que había causado que la necesidad sexual lo abrumara. Había
sido simple lujuria masculina y deseo primario. “Hola Margarita. ¿Tienes compañía
esta noche?
Ella le dedicó una sonrisa seductora. "Ahora tengo. Entra."
Cruzó el umbral hacia el familiar vestíbulo que se abría a una
salón a un lado y un pasillo en el otro extremo que conducía a las escaleras por
las que había subido hasta su dormitorio en numerosas ocasiones. Después de quitarle
el sombrero y el bastón, Margaret los colocó sobre una mesa cercana.
"Debería enojarme contigo", dijo. Se quitó los guantes. Los dejó junto a su sombrero
y se volvió hacia él. "Pero no soy tan mezquino como para hacerme un flaco favor y
rechazar el glorioso placer que me otorgarás".
Como un espectro, ella se deslizó hacia él, se apretó contra él y
Enrolló sus brazos alrededor de su cuello mientras él rodeaba su cintura,
acercándola. Ella levantó la boca y él la tomó, cayendo en lo familiar, en lo
—
Su fragancia estaba completamente equivocada. ¿Había cambiado su perfume, cualquiera que

fuera el que ponía en el agua del baño?
Ella se alejó un poco. “¿Acabas de olerme?”
"¿Indulto? No. No seas ridículo”. Atrayéndola de nuevo, estaba decidido a
cumplir la promesa que le había hecho su llegada a su puerta.
señalado. El ardor y la pasión que esperaba y merecía. Pero la forma en que ella encajaba
en sus brazos era diferente, un tanto incómoda y placentera como lo . . . no como
había sido antes. Ya no parecían coincidir en lugares donde lo habían hecho antes.
Una vez más ella retrocedió. "¿Cómo se llama?"

"¿Le ruego me disculpe?"
Su sonrisa estaba mezclada con ironía, melancolía y... . . ¿Fue eso lástima?
No dirigido a ella misma sino a él. No estaba acostumbrado a que le compadecieran. Eso le
irritaba, le picaba el considerable orgullo y le hacía desear no haber decidido hacerle una
visita.
Ella se puso fuera de su alcance. "Normalmente ya me habrías tenido contra la pared".
Ella desapareció en el salón. Como un tonto, lo siguió. “Margarita, yo

disculparse. Ha sido un día bastante largo, pero te quiero.
"No me insultes, cariño". Después de servir whisky en dos vasos, le entregó uno.
"Estás aquí porque no puedes tener a la mujer que deseas y no tengo la fortaleza para
rechazarte".
"No hay otra mujer que quiera".
Ella acunó su mandíbula. “Oh, pobrecito. Creo que probablemente creas
eso. Me imagino que incluso puedo decirte quién es.
“No hay ninguna mujer”, volvió a enfatizar.
Con una sonrisa secreta, le dio una pequeña palmadita en la mejilla antes de
caminar hacia el sofá y dejarse caer elegantemente en él, con las faldas ondeando a su
alrededor. "Háblame de tu día bastante largo".
No había venido aquí para hablar de su día, sino para susurrar palabras traviesas.
en su oído. Escuchar sus suspiros y gemidos, gemir a cambio. Tenía toda la
intención de cruzar la habitación, levantarla y abrazarla, y hacer lo que quisiera con ella,
permitirle hacer lo suyo con él. Y demostrar que él sí la quería. Como resultado, se
sorprendió un poco al encontrarse caminando hacia la chimenea, donde apoyó
negligentemente un hombro contra la repisa. "Solo negocios."
“¿Y tu noche?”
Tomando un sorbo de su whisky, se preguntó por qué toda la tensión sexual y el
deseo que irradiaba a través de él se habían disipado en el momento en que la tomó en
sus brazos. Una vez había sido la amante del duque de Birdwell y, como solía ocurrir con
sus amantes favoritas, él la había adaptado muy bien a su
muerte, dejándole esta residencia y un ingreso anual que le había asegurado poder elegir a sus futuros
amantes, si los deseaba.
King siempre disfrutó del tiempo que pasaban juntos. Inmensamente. Y ella había dicho la verdad.
Debería haberla presionado contra la pared a los pocos minutos de entrar a la residencia. A estas
alturas, la ropa debería estar esparcida por el suelo y los dos deberían estar en ese sofá, perdidos
en la agonía de la pasión. En cambio, su ardor se había enfriado y más bien deseó haber subido al
carruaje y haber regresado a casa con Pettypeace. "Cena en el club con los Chessmen".
"Por lo general, eso no te deja con mal genio".

"No tengo mal genio". Pero incluso cuando las palabras surgieron, se dio cuenta
De hecho, sonaba como si estuviera de un humor extremadamente desagradable.
¿Y por qué su final de la conversación se compuso principalmente de repetir negativamente lo que ella
había dicho? "Pido disculpas. Fue una reunión poco satisfactoria”.
Su relación con Margaret no fue complicada. Implicaba buen sexo y una conversación placentera,
pero nada que profundizara bajo la superficie. Había tantas cosas bajo su superficie que nunca
había compartido con nadie, y de repente le pareció una carga pesada.
"¿Cómo está la señorita Pettypeace?"

Su corazón dio un pequeño vuelco ante la mención de su nombre, especialmente con la inclusión
de la Señorita, reflejando su feminidad. La llamó Señorita Pettypeace durante su entrevista, pero
una vez que ella comenzó a trabajar para él, simplemente se convirtió en Pettypeace. Parecía que le
sentaba bien. Ella tenía veinte años en ese momento. Joven y fresca, pero no inocente. Sus ojos
revelaron ese pequeño hecho. Revelaron todo lo que sabía sobre ella, lo cual, como empezaba a
darse cuenta, no era gran cosa. “Eficiente como siempre”.
"Vi su anuncio en el Times indicando que está aceptando nuevamente solicitudes para el
puesto de duquesa". Ella no dio la impresión de sentirse insultada porque él no le pidió la mano. Al
principio había admitido que no podía tener hijos, lo que hacía segura su promiscuidad y
significaba que no tenía necesidad de preocuparse por traer consecuencias al mundo. Pero también
limitó sus perspectivas matrimoniales, al menos entre la aristocracia, tan obsesionada con los herederos
y los linajes como lo estaban sus miembros. No es que alguna vez hubiera indicado que recibiría
con agrado un marido en su vida. Sospechaba que ella prefería la libertad de no estar atada.
"Necesito un heredero". A los treinta y cuatro años, se estaba alargando un poco el tiempo.
diente. Ya era hora de que se ocupara de este aspecto de sus deberes.
“Qué romántico eres, Rey. Si tus hermosas facciones, tu riqueza y tus títulos no conquistan
a una mujer, espero que se desmaye a tus pies cuando le susurres esas dulces palabras al oído.
Él frunció el ceño, sin estar seguro de si hablaba en serio o bromeando. Pero él conocía el
verdad del asunto. "Pettypeace no seleccionará a un desmayado".
“¿Le diste la tarea a esa pobre chica?”
Ella no era una niña. Era una mujer, con curvas que el vestido verde resaltaba de una
manera que el azul oscuro no. Con piel sin imperfecciones. ¿Por qué de repente todos
cuestionaron su decisión de entregar la tarea a su secretaria? Era tremendamente irritante,
especialmente cuando no estaba acostumbrado a que dudaran de sus
decisiones. "Ya no confío en nadie".
"En este asunto, ¿no es mejor confiar en tu propio corazón?"
“Confiaste en tu corazón y mira adónde te llevó”.
Sus ojos se suavizaron y su sonrisa se volvió melancólica. “Casi una docena de años de
felicidad. No podría tenerlo siempre. Un duque no se casa con una mujer como yo (aunque en
realidad yo era sólo una niña, apenas tenía diecisiete años, cuando Birdie me acogió), pero
las horas que pudo darme no las cambiaría por todas las horas. riquezas en el mundo. Su
esposa tenía su amante y él tenía el suyo.
No es infrecuente entre la aristocracia. Pero aun así, rey, ¿no es mejor amar a la mujer con la que
te vas a casar que simplemente a la mujer con la que ocasionalmente te acostarás?
Exhaló un profundo suspiro. "Parece que nos ha hecho caer en una melancolía
camino. Vine aquí con un propósito mucho más entretenido en mente. Pero tienes razón.
Mis pensamientos residen en otra parte y usted merece toda la atención de un hombre. He
echado de menos tu franqueza. Y he sido negligente al preguntar por ti. ¿Cómo has estado,
Margarita?
“Pajarito perdido. Este mes se cumplen cinco años. Pensarías que lo extrañaría menos, pero
hay algo extremadamente cómodo y reconfortante en estar con alguien que te conoce tan bien.
Ciertamente, el placer no se debe dar por sentado, pero algunos de mis recuerdos
favoritos involucran los momentos tranquilos en los que estábamos juntos. Espero que los
tengas con tu duquesa”.
Iba a tener muchos momentos de tranquilidad con su duquesa.

Era un requisito que él exigía y su secretaria nunca dejaba de garantizar que se cumplieran sus
requisitos.
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Capítulo 4
“¿No viste en absoluto la parte emocionante del club?”

Después de quitarse el traje de noche y ponerse el camisón y la bata,
Penélope estaba sentada a los pies de la cama de Lucy, con los dedos enterrados en el pelaje
negro de su gato. “Ni siquiera un vistazo. La puerta por la que entramos conducía a un pasillo
que nos llevaba directamente al comedor privado. Salimos de la misma manera”. No exactamente
de la misma manera, al menos en lo que a estados de ánimo se refiere. Algo había estado mal
con Kingsland. Parecía descontento, lo cual era inusual después de pasar tiempo con sus
amigos.
"Eso es decepcionante". Lucy tomó un sorbo del brandy que le había traído Penélope.
“Siempre me he preguntado cómo es un club de caballeros y no sé por qué. Supongo que porque
a las mujeres no se les permite”.
“Eventualmente lo seremos”.
"¿De verdad piensas eso?"
"Absolutamente. El dinero de una mujer gasta lo mismo que el de un hombre”.
“El mío nunca parece hacerlo. Siempre gasta demasiado rápido”.
"Me gustaría que me dejaras ayudarte a invertir una parte". Sospechaba que la gente se
sorprendería muchísimo al descubrir cuántas de las obras públicas estaban financiadas por
mujeres inversoras.
“La inversión se parece mucho al juego. No siempre vale la pena. A mi papá le gustaba
apostar, pero nunca tuvo suerte. Yo podría ser el mismo. En realidad, simplemente estoy
regalando las monedas que tanto me costó ganar”.
Habían tenido la discusión un par de veces. La inversión fue una de las
Había pocas vías abiertas para las mujeres que les permitieran tener la oportunidad de
ser financieramente independientes. Lucy se mostró escéptica incluso ante las firmes
inversiones en las que las viudas pondrían su herencia para garantizar
obtener unos ingresos anuales estables. "Bueno, si alguna vez cambias de opinión, puedo
ayudarte a garantizar que no lo regales simplemente".
“¿El duque te felicitó por tu cabello?”
Penélope tomó un sorbo de su propio brandy y sintió que el calor inundaba sus mejillas mientras
cambiaban la conversación hacia los temas que Lucy prefería discutir. "Él no se da cuenta de
cosas así". Aunque la había sorprendido, pero complacido, que él hubiera comentado sobre su
vestido. Cuando era más joven había llamado la atención de los hombres, había experimentado
miradas lascivas y, en un par de ocasiones, incluso manos errantes. Había aprendido que
era mejor no vestirse provocativamente o de ninguna manera que pudiera distraer a un
hombre de concentrarse en sus palabras o su profesionalismo. Esa actitud le había resultado muy
útil como secretaria del duque.
"A Harry ciertamente le gustó tu aspecto", dijo Lucy, y Penélope creyó detectar cierta medida
de celos en la voz de su amiga.
“Estaba siendo educado. No le daría mucha importancia a su comentario”.
“Creo que es bastante guapo. Tengo unas pantorrillas preciosas”.
Todos los lacayos lo hicieron. Era una exigencia de servicio. "¿Estás interesado en él?"
Lucía se encogió de hombros. “¿Qué opinas del nuevo lacayo, Gerard?”
Pensó lo que hacía con cada nuevo empleado: ¿Será éste el que me traerá problemas, el que
me reconocerá, el que revelará mi pasado? Cuando había buscado una manera de mantener a su
familia años atrás, no había considerado hasta dónde se extendería su elección o que nunca
sabría exactamente a quién había llegado. Parecía bastante inocente en ese momento, hasta
que descubrió que no tenía absolutamente ningún control sobre la influencia de sus acciones.
"Señor. Keating dijo que fue muy recomendado”.

Lucía se rió. “No te estoy pidiendo tu opinión sobre él como trabajador, Penn.
¿Te imaginas que sea un hombre?
"En mi posición, no creo que sea prudente involucrarse con el personal".
“¿Pero querrías hacerlo?”
"Eso no viene al caso". Y si tuviera que involucrarse con alguien, preferiría que él fuera el
duque, aunque sospechaba que su fibra moral no le permitiría tener ningún tipo de relación personal
con alguien a su servicio. Y tengo a Sir Purrcival como compañía.
El gato pasó gran parte de su tiempo deambulando por la cocina para asegurarse
permaneció libre de ratones, pero él siempre estaba disponible para acurrucarse cuando ella lo
necesitaba.
“¿Nunca has soñado con un caballero que te hace perder la cabeza?”
Le dedicó a su amiga una sonrisa indulgente. “Soy demasiado práctico para

tales caprichos. Creo que un amor que se desarrolla con el tiempo sería más confiable”.
Había visto a Kingsland cuando estaba de mal humor, cuando se impacientaba con
alguien que no había cumplido lo prometido. No se regodeaba cuando tenía éxito, ni se
enfurruñaba cuando una inversión no salía como él quería. Aunque tal vez no le
agradaran, vio cada fracaso como una oportunidad para aprender, por lo que no repitió el
error. Estaba familiarizada con todos los aspectos de su carácter, por lo que era
poco probable que hubiera logrado engañarla haciéndole creer que era alguien distinto de
quien era. No se podía decir lo mismo de todas las personas que habían pasado por su
vida, razón por la cual nunca buscó a nadie que la hubiera conocido antes de convertirse
en Penélope Pettypeace.
"Sospecho que tienes razón". Lucy dejó su vaso a un lado, levantó las piernas y
Los abrazó con fuerza contra su pecho. “Pero aun así, ese primer golpe de conciencia
debería dejarte sin aliento”.
Eso ciertamente había sucedido la primera vez que la mirada de Penélope se posó en
Tierra del rey. Ella sabía poco sobre él antes de entrar a su oficina, había esperado
estar respondiendo a un anuncio de un antiguo duque, no uno joven y viril con metas y
ambiciones que necesitaba ayuda para mantener organizado. Ella había estado
trabajando para un tendero en el East End, ayudándolo a realizar un seguimiento de
su inventario mientras atendía a los clientes, pero había notado que él había comenzado
a estudiarla con demasiada atención. Entonces su casero se interesó de repente por
saber dónde había vivido antes de alquilar una habitación en su pensión y
supo que era mejor seguir adelante. “¿Cuántas veces te han robado el aliento, Lucy?”
"Demasiados para contarlos, y siempre fue encantador". Ella bostezó.

"Probablemente debería acostarme. La mañana llega temprano".
Mientras Penélope se deslizaba de la cama, Sir Purrcival saltó ágilmente al suelo. "I
debería jubilarse también. Te veré mañana."
Cuando regresó a su habitación, se acomodó debajo de las sábanas, se puso la
almohada detrás de la espalda y comenzó a leer Historia de dos ciudades. Pero las páginas
bien podrían haber estado en blanco por su incapacidad para mantener su atención.
Su mente seguía vagando hacia su cena en el club y todo lo que no había compartido
con Lucy.
Durante un ínfimo momento, cuando la mano de Kingsland se posó sobre la de ella,
cuando la miró como si realmente la viera por primera vez, la esperanza había ardido
dentro de su pecho, sólo para extinguirse cuando él depositó su mano en ella.
ella como una niña descarriada en el carruaje para poder disfrutar el resto de la
velada sin que su presencia se entrometiera en ella. No se engañó pensando que
él iría a otro lugar que no fuera a los brazos de una mujer de mala reputación.
Había sentido inquietud, el mismo nerviosismo que la había bombardeado mientras

el carruaje traqueteaba por las calles. Sentía la piel demasiado tirante y los pulmones
demasiado pequeños para aspirar todo el aire que necesitaba. Su cuerpo había
anhelado ser acariciado, tocado, acariciado. El punto secreto entre sus piernas
prácticamente había gritado pidiendo atención. Allí, dentro de los confines de ese
vehículo, después de correr las cortinas de las ventanas, se había ocupado de sus
necesidades. No había sido fácil con el volumen de seda que la costurera había
usado para su falda, pero Penélope nunca había sido alguien que rehuyera un desafío.
Ahora era imposible concentrarse porque seguía viendo Kingsland.
complacer a una mujer. No, no una mujer. Justo cuando había fantaseado en el
carruaje para lograr su rápida liberación, lo vio complaciéndola.
Imaginó su boca recorriendo su garganta mientras emitía pequeños gruñidos de
satisfacción. Él le aflojaría las ataduras y besaría la piel que estaba quedando
expuesta lenta y metódicamente. Probaría lo que ningún hombre había probado
jamás,... Con un
gemido, apartó las mantas. "Esto es ridículo, señor Purrcival". Acurrucado
a los pies de la cama, el gato apenas abrió los ojos. "No tardaré". Cogió su bata y se
la ciñó con fuerza.
Lo que necesitaba era a Jane Austen. Había pasado demasiadas noches sin leer
un cuento romántico.
Tomando su lámpara, recorrió los diversos pasillos familiares, sin
molestarse en absoluto por el silencio de la casa. A ella le gustó bastante.
Excepto que podía sentir el vacío de la residencia. Todavía no estaba en casa.
Era extraño lo diferente que parecía el lugar con él allí: más vivo, más vibrante, más
sustancial. Incluso cuando no estaba en la misma habitación que él, era consciente
de su presencia. Había sido así en el momento en que ella comenzó a trabajar para
él y solo se había fortalecido con los años.
Por lo tanto, sabía que no lo molestaría ni se toparía con él.
en la biblioteca. No es que él se opusiera a que ella tomara libros de su dominio.
Poco después de que ella comenzara a trabajar para él, él le dio permiso para leer
toda su colección de tomos. Ella nunca había visto algo así, todos esos libros en
una residencia, en una casa familiar. Su padre habría estado en
cielo. Tal como estaban las cosas, probablemente estaba en el infierno. Aunque ella no quería
pensar en eso. Pero claro, ella nunca lo hizo.
Entró en la biblioteca, dejó la lámpara sobre una mesa cerca de los estantes que albergaban
las novelas y deambuló, pasando los dedos por los lomos.
Tantos libros. Nunca tendría la oportunidad de leerlos todos y se preguntó cuántos podrían
pasar desapercibidos para las generaciones futuras. ¿Cuántos se podrían agregar a la colección?
En la finca ancestral del duque en Cornualles, la biblioteca tenía tres pisos de altura y una
escalera de caracol de hierro forjado por la que ella había subido numerosas veces. A ella le
encantaba esa cámara. Éste simplemente lo atesoraba. Su sueño era tener una cabaña
donde cada habitación tuviera una pared de libros. La pequeña fortuna que estaba acumulando
le aseguraba que la tendría cuando ya no fuera empleada del duque, cuando se separaran,
cuando ya no pudiera fingir su indiferencia hacia él.
Vio el libro que buscaba en un estante más alto. No tan alto. Seguramente, no necesitaría la
escalera guardada detrás de una puerta oculta, si simplemente se pusiera de puntillas y alcanzara,
alcanzara...
Una mano grande pasó a su lado, una mano cuya palma recordaba.
de su encuentro más temprano esa noche fue un poco áspero, como papel de lija fino.
"¿Cuál? ¿ Orgullo y prejuicio o sentido y sensibilidad?
La voz baja y seductora sonó tan cerca de su oído que podría haber sido
el susurro de un amante. Que Dios la ayudara, pero deseaba que así fuera.
Que el diablo lo lleve, pero ella olía a la fragancia que él había estado buscando. Jazmín,
un poco mohoso calentado por la carne.
Ella se quedó tan quieta como él, con la mano cerca de su codo. No la estaba tocando, pero
la distancia entre ellos no le impidió deleitarse con el calor que emanaba de ella.
"Orgullo y prejuicio."
Su estómago se tensó y disparó directamente a su ingle porque las palabras
fueron pronunciados con el tono áspero de una mujer excitada. O tal vez fue su propia
excitación la que influyó en lo que escuchó y en cómo sonó en su oído. Tan sensual, tan tentadora.
Le tomó todo su interior no hacer algo desagradable, no mordisquearle el lóbulo o mordisquear
la suave piel debajo de su mandíbula. Su cabello colgaba en una larga trenza a lo largo de
su columna, y él estuvo tentado de desenredarlo, peinarlo con los dedos, juntarlo entre sus
manos. Luchando por dar la impresión de que su cercanía no le afectaba en absoluto, cogió el
libro del estante, dio un paso atrás y se lo tendió.
"Gracias", dijo de una manera dócil que no era nada propia de ella mientras lo tomaba.
Y se preguntó si ella había sido atacada por un deseo tan fuerte como el suyo, un deseo tan
potente que la quería contra esa estantería, con todo su cuerpo presionado contra el
de ella. Nunca antes había sentido un impulso tan fuerte en lo que a ella se refería y, sin
embargo, parecía tan natural como respirar.
"No sé por qué no reconoces lo pequeño que eres, Pettypeace,
y recuperar la escalera”. Estaba bastante satisfecho con su tono neutral, su habilidad para
no revelar cómo su cercanía lo llevó casi a la locura con
desear.
Levantó la barbilla y sus ojos ardieron. “Podría haberlo alcanzado yo mismo

sin escalera”.
Ah, el Pettypeace que tan bien conocía había regresado con toda su fuerza, lo que
desafortunadamente hizo que la deseara aún más. “¿Debo devolver el libro entonces?”
"No, eso sería inútil". Ella apretó el tomo contra su pecho mientras
aunque era un escudo. "No esperaba que volvieras tan temprano".
Su regreso unos minutos antes de las diez también fue una sorpresa para él, pero él y
Margaret rápidamente se quedaron sin temas de conversación. "Terminé con mi negocio antes
de lo previsto".
Nunca antes la había visto en ropa de dormir. El encaje blanco que corría
La parte delantera de su chal floral lo sorprendió, parecía demasiado frívola y con
volantes para ella. Quizás ella era una Pettypeace diferente cuando estaba sola en su
dormitorio. Se preguntó qué más de ella podría sorprenderlo, qué podría llamar la atención
sobre lo que había estado buscando cuando fue a visitar a Margaret.
Levantó el libro. "Entonces diré buenas noches". Ella comenzó a pasar junto a él.
"Únase a mí para tomar un poco de whisky antes de acostarse".

Su expresión le recordó la imagen de una liebre que acababa de darse cuenta de que
había sido descubierta por una cobra. Mientras intentaba decidir si era necesario disculparse o
si simplemente debía reírse de su petición inapropiada (un duque no bebía del personal ni
mencionaba realizar ninguna actividad antes de retirarse), las comisuras de su boca se
relajaron ligeramente. "Prefiero el brandy, en realidad".
El alivio que lo invadió porque tendría unos minutos más en su compañía y
acababa de descubrir otro pequeño dato sobre ella era desconcertante. “Brandy lo es.
Siéntate en un lugar cómodo mientras yo me encargo de nuestras gafas.
De camino al aparador donde las licoreras estaban alineadas como pequeños soldados
obedientes, decidió renunciar al whisky y tomar con ella brandy.
Se había quedado en la puerta observando cómo ella pasaba los dedos por los lomos y
se encontró deseando que los pasara por él, por su barbilla sin afeitar, por su pecho... . .
más bajo. Incluso sin ella en sus brazos, había experimentado un poderoso anhelo
que no sentía con Margaret. Un hambre que ninguna mujer había despertado en él desde
hacía mucho tiempo, si es que alguna vez lo había hecho. La potencia de esto casi lo hizo
caer de rodillas, y era un hombre que nunca se arrodillaba, no ante nadie.
Después de poner un chorrito de brandy en cada copa, se volvió, sin sorprenderse, para
Descubrí que había descorrido las cortinas y se había sentado en un sillón de orejas de
color marrón oscuro, densamente acolchado, cerca de la ventana, lo que le permitía
disfrutar de una vista del jardín iluminado por la luz de la luna. En más de una ocasión,
mientras trabajaba hasta altas horas de la noche, levantó la vista de su escritorio y la vio
paseando afuera. Ella nunca pareció ser una figura solitaria, sino alguien que encontró
consuelo en el camino que recorrió. Gran parte de lo que sabía sobre ella se basaba
únicamente en observaciones, lo que dejaba la mayor parte de ella como un misterio
por descubrir, y de repente estuvo de humor para salir a explorar.
Se acercó a la sala de estar y le ofreció una copa. Ella le sonrió. Era inquietante lo mucho
que le complacía ser el destinatario de su alegría. Mientras él se sentaba en una silla frente
a ella, ella acunó la copa y la frotó entre sus manos. "Me gusta calentarlo un poco".
Era un canalla al imaginar de repente los aspectos cálidos de su persona de la misma

manera. En respuesta, tomó un trago bastante grande de su brandy y se dio cuenta de que
no se había servido lo suficiente durante el tiempo que deseaba permanecer en su compañía.
"¿Cómo disfrutaste Dodger's?"
“Me decepcionó no poder ver las partes más interesantes”.
“Tengo entendido que hay un club para damas. El Elíseo”. Era propiedad de Aiden
Trewlove, un hombre con un comienzo bastante ignominioso que había superado la situación
hasta alcanzar el éxito suficiente como para casarse con una duquesa viuda. Sin duda les
enviarían una invitación al baile donde anunciaría su intención.
Ella miró por la ventana. "No soy una dama".

Él no había usado el término en referencia a una posición aristocrática, pero ella había
Obviamente lo tomé de esa manera. "Tenía la impresión de que no se requería un
nacimiento noble para ser miembro".
Su mirada volvió a él y a él le gustó tenerla ahí, concentrada en él.

“No creo que me guste mucho apostar. Trabajo demasiado duro para ganar mi dinero como
para arriesgarme a perder ni siquiera un par de peniques con cada vuelta de carta.
"Parece como si tuvieras un monstruo como empleador".
Su ligera risa flotó hacia él y se arremolinaba en su alma, creando estragos allí. "Tiene
sus buenas cualidades".
Y su mal. Era muy consciente de que no era el hombre más fácil de llevarse bien y tenía
estándares muy exigentes que esperaba que los demás cumplieran. Ella se destacó en ese
sentido. Aún así, estaba sorprendido de que ella se hubiera quedado con él tanto tiempo.
"¿Cómo va la búsqueda de mi duquesa?"
Ella se burló un poco. "Haces que parezca que ella va a ser tu presa".
"Difícilmente."
“Aun así, duquesa suena tan impersonal. ¿No sería mejor buscar una esposa, una
compañera? . . ¿un alma gemela?"
“¿Te imaginas lo que sería una mujer cuya alma reflejara la mía?
¿como?" Frío, altivo, insoportable.
"Una de las damas ha afirmado que es una maestra en esgrima, pero me temo que con ella
podrías terminar ensartado".
Él se rió oscuramente. "Así que me encuentras difícil".
Después de tomar un largo y lento sorbo de su brandy, dijo: "Los sirvientes tienen miedo
de disgustarte".
"¿Son ellos?" Sabía que era un capataz duro y que tenía poca paciencia para cometer
errores. Pero aterrorizado parecía una reacción un poco exagerada. "No es como si los azotara".
Ella levantó un delicado hombro. “Eres un duque. Sólo eso es desconcertante para algunos”.
“No me tienes miedo”.

Ella le sostuvo la mirada y él reconoció un poco de desafío en esos ojos verdes.
"No, pero claro, me he colocado en una situación financiera que me permite marcharme sin mirar
atrás, sin preocuparme, en caso de que me enoje más que periódicamente contigo o me
considere maltratado".
Algo en su tono, una ligereza forzada con un trasfondo de advertencia, provocó que
una fisura de inquietud le atravesara el estómago. ¿Se había visto obligada a huir, a escapar, a
esconderse? ¿Era esa la razón por la que los hombres que había contratado no habían
podido encontrar ninguna prueba de su existencia antes de que entrara en su oficina? Una vez
que determinó que no le importaba su pasado, nunca volvería a
Profundizó en su vida personal o preguntó sobre cualquier otra cosa que no fuera lo que
había compartido durante su entrevista. Había relegado su relación únicamente a los
negocios. En su obsesión por amasar una fortuna, por asegurarse de poder mantener a
su familia y sus propiedades, es posible que haya sido negligente al dedicarle la
atención adecuada. Con seriedad, se inclinó hacia adelante.
"Antes de empezar a trabajar para mí, ¿experimentó una ocasión en la que no pudo
marcharse?"
Ella miró hacia atrás por la ventana y él se preguntó si en ese momento
estaría pensando en salir corriendo. Dime, dime quién eras antes de ser mi secretaria.
De repente me pareció vital saberlo.
“¿No crees que todo el mundo tiene momentos así?” Su atención aterrizó
sobre él con tanta fuerza que lo sintió como un golpe. "Incluso tú. Seguramente el
manto de duque a veces parece más un sudario que una capa tejida con hilos de
seda”.
A veces se sentía como si una capa de hierro lo arrastrara hacia el fango.
No es que fuera a admitir eso. Admirando su capacidad para desviar, se recostó y
decidió perseguir lo que buscaba de manera más sutil. "¿De qué parte de Kent eres?"
Ella le había dicho al menos su país de nacimiento durante la entrevista.
"Un pequeño pueblo del que nunca habrías oído hablar".

"Donde tu padre es el vicario".
Las comisuras de su boca se alzaron provocativamente. Le gustaba este Pettypeace
que bebía brandy hasta altas horas de la noche y no funcionaba. "Lo sabías por la
mentira que era".
"Lo hice, sí".
"Pero me contrataste de todos modos".
“Si alguna vez necesitaba que mintieras por mí, sabía que tenías talento para ello. La
mayoría se habría dejado engañar por su franqueza, pero tengo tendencia a no confiar
en la superficie de las cosas y a mirar un poco más profundamente. ¿Cuál era la
ocupación de tu padre?
"Nací en Kent, pero nos mudamos a Londres cuando era muy pequeño".
Al parecer, ella no quería hablar de su padre. Rara vez hablaba del suyo, pero
sospechaba que evitaban el tema por diferentes motivos. "Sabes, Pettypeace, puedes
confiarme tus secretos".
"Una vez contado, ya no es un secreto".
No podía discutir esa evaluación. —Entonces albergas uno.
“Todo el mundo tiene secretos. Me imagino que incluso tienes uno o dos. Puedes
confiarme el tuyo.
No era una cuestión de confianza sino de vergüenza. Se preguntó si se podría decir lo
mismo del de ella, pero no iba a insistir. "Esto me recuerda a un juego que jugué con la hija
del jefe de cuadra cuando tenía diez y cuatro años: muéstrame el tuyo y yo te mostraré
el mío".
Incluso desde esa distancia, con tan poca luz en la habitación, vio el tono rosado
oscurecer sus mejillas, indicando que había captado su insinuación. Por supuesto que sí.
A menudo él no tenía que terminar una frase antes de que ella supiera a dónde se
dirigía. Con bastante frecuencia compartían la misma opinión. “Es usted traviesa, Su
Excelencia. ¿Se requiere picardía en una esposa?
Un poco de burla marcó su tono, pero en este asunto, él necesitaba ser
honesto. "Necesito una mujer que no llegue a amarme".
Ella se puso visiblemente rígida. “Antes dijiste que no tenías corazón. Tú no
¿Quieres que ella te ame porque tú no podrás amarla a cambio?
"Porque amarme, eventualmente, no le traerá más que dolor de corazón".
"No eres un tipo particularmente alegre, pero creo que quizás juzgues
usted mismo con demasiada dureza”.
"Créame, Pettypeace, no lo hago".

"Me resulta difícil creer que hayas decidido herirla intencionalmente, lastimarla".
“No sería intencional, pero…”

El inesperado eco de unos pisadas atrajo su atención hacia la puerta.
Los sirvientes solían moverse en discreto silencio. Cuando King regresó a la residencia,
despidió a su mayordomo y a los lacayos que quedaban para pasar la noche, por lo
que se sorprendió al encontrarse con la posibilidad de recibir invitados ahora,
especialmente porque sabía que la mansión estaba bien cerrada.
Con un aspecto bastante desaliñado, su hermano entró en la habitación, dos matones

pesadamente a ambos lados de él. A King no le gustó el aspecto de los demás
compañeros. Parecían ser un problema, y esperaba no arrepentirse de haberle dado a
su hermano una llave para que pudiera entrar y salir cuando quisiera.
Dejando su copa a un lado, King se puso de pie con calma, incluso cuando cada aspecto
de su ser estaba en alerta excesiva. Pettypeace también se levantó y no pudo evitar ponerse
delante de ella, creando una barrera entre ella y el trío que cruzaba la habitación hacia él
y Pettypeace.
“Sal por las puertas que dan a la terraza”, le ordenó en voz baja.
"No haré." Le tomó todo lo que había dentro de él para no gruñirle a la obstinada moza.
“Además, es posible que haya otros esperando en el jardín. Parecen del tipo que viaja en
manada. Me siento mucho más seguro quedándome donde estoy”.
Así que él no fue el único que reconoció a los malhechores cuando los vio.
Y ella tenía razón con respecto a la posibilidad de que otros estuvieran acechando, pero a él
todavía no le gustaba que ella estuviera allí, detestaba la idea de que ella sufriera algún daño.
Él moriría primero.
Su inoportuna compañía se detuvo a poca distancia, lo suficientemente cerca como

para que pudiera discernir que el labio de su hermano estaba hinchado y sangrando.
Apostaría a que su hermano también tendría un ojo morado de aspecto desagradable por
la mañana. "Lawrence."
"Estoy en un aprieto", dijo su hermano, que era su forma educada de
informándole a King que necesitaba fondos. “Permítanme presentarles al Sr.
El jueves aquí... —inclinó la cabeza hacia la derecha, señalando al más grande y fornido
de los dos— y el señor Martes.
El martes era más feo, parecía un roedor, sus ojos salvajes se entrecerraron,
indicando que él era el más malo.
“¿En qué podría ser de utilidad?” Preguntó el rey.
“Bueno, verá, milord…”, comenzó Thursday, obviamente el líder del dúo.
"Su Excelencia", murmuró Lawrence con irritación.

“¿Qué?”
“Mi hermano es duque. Se dirige a él como 'Su Gracia'”.
"Bueno, entonces Su Excelencia, estoy aquí para cobrar las dos mil libras que
Bueno para nada, me lo debe, jefe.
Con una mueca, Lawrence miró fijamente sus botas, su apariencia rayada sin duda era el
resultado de la pelea que obviamente había tenido lugar como una forma de persuasión que
indicaba que efectivamente era hora de pagar. ¿Por qué su hermano no había acudido
a él si necesitaba fondos? ¿Cómo había descubierto lo que King, a juzgar por la rudeza
de aquellos tipos, estaba seguro era un prestamista de mala reputación? "Veo.
Mañana me entregarán el importe adeudado”.
Thursday chasqueó la lengua. “No es nada bueno, me temo. Tiene que ser esta noche
o su señoría podría encontrarse con la punta de un cuchillo.
Cristo. "La señora y yo estaremos más que felices de recuperar los fondos para usted".
Tenía una caja fuerte oculta detrás de un cuadro en la pared detrás de su escritorio, pero
No estaba dispuesto a revelarlo. Había otra caja fuerte escondida en su oficina y él le había
dado la llave de la cerradura Chubb a prueba de robos.
La lascivia en los ojos del canalla mientras recorría con su mirada a Pettypeace hizo que
King cerrara los puños. “La señora se queda. Me da más influencia y garantiza que no hagas
nada que no deberías. Giró la cabeza hacia un lado y el roedor avanzó hacia Pettypeace.
"Tócala", dijo King con una calma mortal que detuvo al hombre en su
pistas, “y te irás de aquí sin esa mano”.
"Tengo que envejecerla para que no se escape".
"No voy a salir corriendo", dijo Pettypeace, uniformemente, rotundamente, pero con calor.
El desgraciado hizo crujir sus nudillos y frunció el labio superior en una mueca de desprecio.
"Porque tienes miedo".
"¿De ti? No seas ridículo. No me asustas con tu ropa andrajosa, tu pelo sucio y tu cara
sucia. Pero sí necesitas ir más allá del alcance de mis sentidos olfativos”.
“¿Qué sabes?”
“Mi nariz, señor. Tienes un hedor que me niego a tolerar. Si quieres que me quede aquí,
retrocede. De lo contrario, acompañaré a Su Excelencia cuando vaya a buscar su dinero”.
"¿Crees que no te detendremos?" preguntó el jueves.

Pettypeace atravesó al hombre con una mirada. "Me gustaría verte intentarlo".
La confianza, el desafío, la certeza absoluta de que prevalecería: sus cinco pies y un
cuarto de pulgada estaban haciendo frente a estos hombres como si ella se elevara por encima
de ellos. Si King tuviera corazón, se habría enamorado un poco de ella en ese momento.
De todos modos, no podía estar absolutamente seguro de que no lo hubiera hecho.
Jueves volvió a mover la cabeza. “Vuelve aquí el martes. Nosotros

No quiero problemas. Sólo venimos por nuestro contundente, lo que se debe”.
"La señora puede ir a buscar el dinero", dijo King, "y yo seré su garantía de que no hará
ninguna travesura".
"¿Parezco estúpido?" preguntó el jueves. King se abstuvo de anunciar
que, de hecho, lo hizo. “Una vez que ella esté fuera de mi alcance, no dudarás en venir a
buscarme. Anda tu. Y sé rápido. Se me está acabando la paciencia.
King miró a Pettypeace y ella asintió levemente. ¿Cómo podría no estar aterrorizada? La
mayoría de las mujeres ya se habrían desmayado. "Regresaré a toda prisa".
Para dar la impresión de que mantenía el control, salió de la habitación a una

clip sedante. Consideró desviarse por la sala de billar para recuperar una espada
que uno de sus antepasados había empuñado en la batalla y que ahora estaba
expuesta en una pared. En lugar de eso, cuando ya no estuvo a la vista de los rufianes,
corrió locamente hacia su oficina.
Con total fe en la capacidad de Kingsland para manejar este difícil asunto,

Penélope sostuvo la mirada de Lawrence y trató de transmitirle que al final todo saldría
bien, incluso si en ese momento la situación parecía bastante grave. Había tenido
suficientes encuentros con matones como para reconocerlos cuando los veía.
Podrían haber atacado a Lawrence con sus puños, pero el peligro que representaban
se disipó fácilmente con un tono que indicaba quién estaba realmente al mando.
Había sido una cosita diminuta cuando era más pequeña, tan pequeña que otros niños
a menudo se burlaban de ella. “Cuando les enfrentes, nunca retrocedas, nunca
retrocedas”, le había dicho su padre. "Estarás a su merced si detectan una debilidad".
Como una gacela herida ante un león.

"Lo siento", dijo Lawrence, su tono lleno de contrición. “Sabía que King normalmente
pasaba las tardes aquí cuando estaba en casa. Simplemente no te esperaba”.
"Estas perdonado." La conversación con Kingsland se había vuelto demasiado

personal y ella había estado a punto de confesarlo todo... y se habría visto despedida.
Ella le había dicho la verdad. Tenía los medios para sobrevivir sin empleo, pero su
posición aquí le daba un propósito en la vida y no estaba dispuesta a renunciar a él.
Lawrence suspiró. “¿No suponen que a ustedes les importaría si me sirviera un

whisky?”
"Quédense donde están", dijo el jueves, "hasta que tengamos nuestro porro, y luego
Puedes beber hasta la cuneta.
“Mi hermano es un tipo honesto. Dijo que fue a buscar el dinero y así lo hizo”.
“E es un tipo. No confío en ningún rico. Necesito que estés cerca en caso de que tenga que
darle motivos para arrepentirme.
Por el rabillo del ojo, vio a Tuesday alcanzar un barco escondido dentro de una
botella, descansando sobre un soporte de madera. "No toques eso", espetó ella.
“¿Qué? No lo voy a robar. Sólo quería verlo bien. No soy ningún ladrón”.
El tipo que se ganaba la vida dando golpes fue insultado. Ella casi se rió. "Supongo que
martes no es tu verdadero nombre".
"No, el jefe les da nombres a sus muchachos para que recordemos qué día es nuestro turno de
aplicar los castigos".
“Haces mucho de eso, ¿verdad? ¿Imponer castigos?
Él se encogió de hombros. “Muchos tipos le piden prestado. Luego se olvida de pagarle.
'¿Cómo pusieron ese pequeño barco dentro de la botella?'
"Con mucho cuidado, me imagino."
"Nunca he visto el loike".
Ella cedió. "Puedes recogerlo para estudiarlo, pero si lo rompes, la deuda de Lord Lawrence
quedará pagada en su totalidad".
“No lo hagas, martes. Para cuando volvamos con el jefe, será viernes, y ya sabes, viernes. No
te mostrará piedad y el jefe te dejará atacar porque se enfadará porque no tienes el porro.
Thursday le dio a Lawrence una mirada penetrante. “Tienes suerte de que te hayamos
alcanzado hoy. El viernes te habría partido la mandíbula, no el labio. El tipo tiene un golpe
poderoso”.
“¿Has considerado otra ocupación?” Penélope preguntó.
“¿Qué más voy a hacer? No leas. No escribas. 'Lados. hago bien
Cobro de dinero de deudas adeudadas”.
"Aquí estás." Extendiendo un paquete, Kingsland entró en la habitación.
Nunca se había sentido más aliviada de verlo, le preocupaba que pudiera intentar conseguir un
arma para enfrentarse a estos dos él solo.
Thursday abrió el paquete y rápidamente contó su contenido. “Bien entonces. Vámonos el
martes”.
"Lawrence, acompáñalos y luego quiero que vuelvas aquí inmediatamente".
—ordenó Kingsland.
Con un suspiro de sufrimiento, su hermano asintió. "Por supuesto. supongo que un
el ajuste de cuentas está en orden”.
Tan pronto como los tres hombres abandonaron la habitación, Kingsland estaba frente a ella,
una mano se posó tranquilizadoramente en su hombro mientras su mirada vagaba con determinación
por su rostro, como si estuviera mapeando cada curva, pliegue y plano. "¿Estás ileso?"
Su pulgar acariciaba el círculo de su hombro, lo que le hacía difícil pensar. "Sí."
"Fuiste tan condenadamente valiente".

“En realidad, estaba enojado. Tengo poca tolerancia hacia los matones”.
“Recuérdame que nunca me enfade contigo. Creo que aterrorizaste a ese tipo
del martes”.
"No creo que quisieran hacernos ningún daño real".
"Si te hubiera tocado, lo habría matado". La vehemencia de sus palabras
pareció sorprenderlo. Él la soltó y dio un paso atrás. O tal vez fue el eco de los
pasos de Lawrence lo que lo hizo poner distancia entre ellos. No sería bueno
que se tocaran cuando su hermano entró.
Y lo hizo, en ese preciso momento, dirigiéndose directamente al aparador de

licoreras. "Sé que estás molesto y puedo explicártelo".
Basado en el endurecimiento de la mandíbula de Kingsland, las cosas estaban a punto de ponerse
desagradable entre los hermanos.
King amaba a su hermano. Lo había hecho desde el momento en que vino al

mundo cuatro años después de haberlo hecho. El segundo hijo, el de
repuesto, el que heredaría los títulos si algo le sucediera a King antes de que le
diera un heredero. Pero la furia que se deslizó a través de él porque Lawrence los
había puesto a todos en peligro amenazó con hacerle hacer algo imprudente
y desafortunado, como darle un puñetazo al otro lado de la boca herida de su
hermano.
Si Pettypeace hubiera sufrido algún daño, se habría vuelto loco, como sus
antepasados, y habría destruido a los responsables. Se habría despojado de toda
apariencia de civilización. Se habría vuelto bárbaro. Esa comprensión fue a la
vez horrorosa y aterradora porque era un hombre que siempre mantuvo el
control de sí mismo, de sus acciones y de sus pensamientos. No estaba
acostumbrado a tambalearse, a... . . sentimiento.
“¿Me prestas tu pañuelo?”
No estaba seguro de lo que reflejaban sus rasgos, pero su tono hacía eco
de una calma tranquilizadora similar a la que usaba cuando se acercaba a un
caballo asustadizo. Ella ahora atrajo toda su atención. El leve pliegue entre
sus cejas. La preocupación en sus ojos. ¿Podía sentir que él estaba teniendo
dificultades para mantener su ira bajo control? Sin decir una palabra, porque aún
no estaba listo para aflojar los dientes, le entregó lo que ella había pedido y luego
la observó mientras se deslizaba hacia Lawrence, quien ahora estaba apoyado
contra la pared cerca de las licoreras, su mirada en la alfombra de Aubusson.
Frotó un poco de whisky en el prístino lino blanco de King antes de volverse hacia
Lawrence y acariciarlo suavemente contra el labio arruinado que sin duda iba a dejar una cicatriz. Su
Su hermano no merecía su amabilidad y consideración, y King estaba considerablemente

irritado porque ella le estaba brindando tanta ternura. ¿Hay alguna posibilidad de que haya
más plagas por aquí?
“No, sólo dos me acosaron. Cerré la puerta con llave después de que entramos y una
vez los dejé salir”.
Al menos su hermano no había sido completamente irresponsable. “¿A quién
¿Debes el dinero? el demando.
Pettypeace bajó la mano. "Les deseo a ambos una buena noche".
“Deberías escuchar esto”, le aseguró King. "Sus acciones te pusieron en peligro".
Lawrence se puso fuera de su alcance y se sirvió más whisky, lo bebió de un trago

y añadió otro chorrito. "Las mesas de juego no han sido amables conmigo últimamente,
así que fui a un prestamista".
"Supongo que no es legítimo".
Sacudió la cabeza. "Pensé que era menos probable que supieras de mi
circunstancia."
“¿Tu club no te daría crédito?”
Otro movimiento de cabeza. “Me temo que también debo mucho allí.
Y mi reputación me precede, lo que hace imposible conseguirla en otros lugares a
través de medios más acreditados”.
"¿Por qué no viniste a verme?"
“Esperaba que mi suerte cambiara pronto y que nunca oirías hablar de ello.
Además, no estaba de humor para soportar un sermón sobre mis hábitos de juego”.
“No estoy de humor para que mi residencia sea invadida por gente como esos.
dos malhechores. Sin mencionar que tus acciones pusieron a Pettypeace en peligro.
Le debes una disculpa.
"Ya le di uno mientras tú conseguías el porro". Aún así, dijo,
"Realmente lo siento, señorita Pettypeace".
“No ha pasado nada, pero no puedo culpar a tu hermano por estar molesto por tu
manejo de este asunto. ¿Qué es un sermón comparado con lo que soportó tu rostro?
Con un suspiro, miró a King. “Me amenazaron con romperme el brazo.

De lo contrario, no habría perturbado vuestra velada.
Las palabras de su hermano sólo aumentaban su frustración. “No es lo perturbador
de mi velada, Lawrence, lo que me preocupa, sino que tomarías este camino peligroso.
¿Y si no hubiera tenido el dinero?
“Eso ni siquiera fue una consideración. Desde la muerte de mi padre, desde que nosotros
"Te diste cuenta de la situación desesperada en la que nos había dejado, el armario vacío,
por así decirlo, has estado obsesionado con llenar las arcas".
Porque se habían quedado sin casi nada y él nunca más quiso
experimentar el miedo de preguntarse cómo iban a sobrevivir.
Los comerciantes nunca dudaron en permitir que la aristocracia comprara a crédito, y a
menudo sólo pedían el pago a final de año, pero lo que habían descubierto que
debían cuando tomó las riendas del ducado podría haber llevado a la quiebra a una pequeña
nación. Había dejado de lado lo que quedaba de su juventud y todo lo que consideraba frívolo
para asegurarse de que su familia nunca se quedara sin algo. “Dame tu palabra de que no
acudirás a prestamistas en el futuro”.
Después de asentir, Lawrence bebió su whisky y se sirvió otro. "Puedo

¿Quédate aquí esta noche?"
"Siempre eres bienvenido a un dormitorio aquí". Estaba alquilando a su hermano una
pequeña casa adosada para poder experimentar cierta independencia, pero King sospechaba
que su encuentro con los rufianes lo había dejado un poco más conmocionado de lo que
voluntariamente admitiría.
"Haré las paces", insistió Lawrence.
No tenía dudas de que su hermano lo intentaría. También estaba bastante seguro de que
el repuesto estaba a punto de empaparse mientras llenaba su vaso hasta el borde esta vez.
"Me iré a la cama ahora", dijo Pettypeace. "Buenas noches, Lord Lawrence".
Él le dedicó una sonrisa llena de arrepentimiento. "Señorita Pettypeace, que tenga dulces
sueños".
"Te acompañaré hasta la salida". Una sugerencia ridícula ya que sabían que no había
réprobos acechando en los pasillos. Pero aun así quería asegurarse de que ella no iba a
tener lo contrario de lo que Lawrence le había deseado: sueños aterradores.
Una vez que estuvieron en el pasillo, colocó sus manos detrás de su espalda para
Se abstuvo de alcanzarla mientras caminaba junto a ella hacia el pasillo que conducía
a las escaleras que la llevarían a las habitaciones de los sirvientes.
"Creo que se siente bastante avergonzado por todo el episodio", dijo.
"Me dijo que no los habría traído aquí si hubiera sabido que iba a estar en la biblioteca".
“No debería haberse puesto en una posición de ser amenazado. Él

sabe mejor. Sólo espero que no tengas pesadillas”.
"El drama de esta noche no fue una pesadilla para mí".

Las palabras fueron dichas casualmente y, sin embargo, reflejaban la verdad absoluta.
También escuchó la admisión de que algo había sido, algo peor que lo que ella había
enfrentado o amenazado por los dos cobradores de deudas.
Dudando que ella compartiera los detalles, se abstuvo de preguntar. Además, no era el
momento de sacar a relucir recuerdos que pudieran dificultar el sueño.
Pero esa noche había aprendido información adicional sobre ella. Cuanto más
desvelaba, más curiosidad sentía. Estaba desesperado por saberlo todo. Ella
siempre había sido una parte importante del lado comercial de su vida, pero parecía que
en algún momento hoy había ocurrido un cambio en su mundo y ya no podía relegarla solo
a una parte de él.
“Tenía miedo de que vinieras blandiendo la espada que
cuelga en la sala de billar”, dijo a la ligera.
Él se rió entre dientes. “Ciertamente fue una consideración. Su calma durante
todo el calvario fue bastante impresionante. Me pregunto qué te transformó en la persona
que eres”.
Habían llegado a la puerta. Después de poner su mano en el pestillo, dio
una sonrisa desolada. "Es mejor no saberlo".
"Mascota"
“Buenas noches, Su Excelencia. Dormir bien."
Rápidamente ella escapó al reino de los sirvientes antes de que él pudiera preguntar.
más de ella. Pero sabía que era él quien no dormiría bien esa noche mientras
contemplaba sus crípticas palabras.
Cuando regresó a la biblioteca, Lawrence ya no estaba, al igual que la licorera de
whisky. King se sirvió un brandy, se acercó a la ventana y miró hacia afuera. Su
atención debería haber estado en su hermano, pero sus pensamientos se dirigieron a
Pettypeace.
Recordó la primera vez que la vio, cuando ella entró en este
muy habitación. Si bien tenía oficinas en Fleet Street, había decidido realizar sus
entrevistas allí porque la grandeza de la residencia podía intimidar a algunos,
impresionar a otros, y había creído que la reacción de alguien le proporcionaría una
comprensión inicial de lo que valoraban, cómo se adaptaron a entornos desconocidos.
Ella había entrado como si fuera dueña del lugar, como si fuera dueña de él.
Tenía veintiséis años y había demasiados hierros en el fuego para seguir la pista.
el centro comercial. Gracias a su capacidad de organización, rápidamente se
hizo indispensable. Y al hacerlo, ella le había dado la libertad de viajar, de
buscar por todas partes otras oportunidades de inversión para recorrer el mundo.
Pero, de repente, se interesó más en lo que estaba más cerca de casa. Al
desentrañar el misterio de ella.
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Capítulo 5
Ella no durmió. Pero ciertamente no fue por ninguna pesadilla. Era por lo mucho
que había disfrutado sentada en la biblioteca con Kingsland cuando no había ningún
motivo entre ellos para entrometerse. Luego, cuando los cobradores de deudas
se unieron a ellos, la manera en que la defendió, el gruñido salvaje en su
garganta cuando amenazó al hombre sucio que se había acercado a ella. Nunca
antes nadie había sido su campeón.
Había estado sola durante tanto tiempo que su defensa casi le hizo llorar.
Él era un peligro mucho mayor para ella que aquellos rufianes. Amarlo cuando
él era indiferente hacia ella era relativamente inofensivo, pero que él, sin querer, le
diera la esperanza de que podría existir más entre ellos, que él podría devolverle
su afecto...
Pero claro, no pudo. Él lo había dejado claro. Anoche simplemente
estado defendiendo su hogar y a las personas que lo habitan. No ella específicamente.
Habría reaccionado igual si Lucy hubiera estado allí en lugar de ella. ¿No lo haría?
Cuando entró al comedor para desayunar, se había convencido de que incluso

si su mayordomo hubiera estado en la biblioteca con él, habría sido igual de feroz.
En un raro caso, él había llegado a la mesa antes que ella. Dejando a un

lado el periódico, se puso de pie. "Mascota".
Parecía cansado, demacrado, como si él tampoco hubiera dormido, aunque ella
sospechaba que razones muy distintas lo mantenían despierto. "Buenos días, Su
Excelencia".
Después de tomar una comida ligera del aparador, se reunió con él en la mesa.
mesa, instalándose en su lugar habitual a su derecha. Retomó su asiento.
Ella se sirvió un poco de té y, sin pensarlo, volvió a llenarle la taza. Era algo demasiado
domesticado y, sin embargo, parecía bastante natural tomar nota de lo que le faltaba y ver
satisfechas sus necesidades. "He estado pensando un poco en lo de anoche".
“¿Qué porción?” Una corriente subterránea de algo oscuro e íntimo se entrelazó en su

tono, y ella estuvo tentada de responder con la verdad: todo. Pero seguramente no le dio
importancia a lo que había ocurrido entre ellos antes de que llegaran los hombres brutales.
"Esto último, después de que fuimos interrumpidos".

"Nunca habría dejado que te lastimaran".
Ella sacudió levemente la cabeza. "Yo sé eso." Y ella lo hizo. Con cada fibra de su ser. "No
estaba pensando en los bribones sino en Lord Lawrence".
"Parece que ha sido un sinvergüenza".

No parecía muy contento, los problemas de su hermano todavía pesaban sobre él. Como
manejaba los libros, sabía que el duque era increíblemente generoso y le otorgaba a su hermano
una asignación anual que muchos envidiarían. "Creo que no tiene ningún propósito en su vida".
"Su propósito es reemplazarme en caso de que muera".

Nadie podría reemplazarte. Esas palabras colgaban en la punta de su lengua.
desesperada por ser pronunciada, inapropiada para ser dicha con la sincera convicción que
ella tenía para ellos. “Pero eso es todo, ¿no lo ves? Debe sentir que está algo liberado. ¿Él es qué?
¿Todos los treinta? Estás sano y saludable. Pronto te casarás” ( no estoy segura de tener
fuerzas para quedarme y observar) “y conseguirás a tu heredero. ¿Y que? Le proporcionas todo a
Lord Lawrence. Necesita mantenerse a sí mismo. Creo que esa es la razón por la que acudió al
prestamista. Estaba tratando de ser independiente, pero... . . Bueno, lamentablemente no salió
bien”.
Sin apartar la mirada de ella, removió el té y luego tomó un sorbo. "Tú

subestimarlo. Fue un desastre."
“La próxima vez, muy bien podría serlo. Muchos segundos hijos tienen ocupaciones.
Quizás deberías animarlo, guiarlo, incluso encontrar algo sustancial con lo que él pueda
ayudarte. Simplemente no debe parecer caridad o indulgencia”.
“Es culpa, ¿sabes? Mi malcriamiento de él, exigiéndole tan poco.

Ella no lo sabía, no lo sabía, pero tampoco sabía que él había reconstruido lo

que su padre casi había destruido. Pero ella no dijo nada.
Simplemente esperó porque sintió que lo que vendría después no era fácil de decir.
“Cuando decepcioné a mi padre, y lo hice en numerosas ocasiones,

Lo cual, me doy cuenta, es bastante difícil de creer: castigó a Lawrence.
A veces me enojaba tanto por la actitud dominante de mi padre que me rebelaba
y me comportaba peor, y Lawrence sufría por eso. Supongo que ahora lo
complazco en un intento de compensarlo. Quizás sólo he servido para causar más
daño”.
Su corazón estaba roto por él y su hermano. “No creo que lo haría
Me ha gustado el duque anterior”.
“Lo habrías encontrado encantador. Todos lo hicieron. Eso es lo que pasa con
los monstruos, Pettypeace. Son monstruos porque pueden engañar a la gente
haciéndoles creer que no lo son”.
Sabía un par de cosas sobre los monstruos, pero se enfrentaban a su pasado, a
sus problemas, no a los de ella, y no era el momento de revelar las dificultades que
había soportado. Además, no necesitaba ni simpatía ni comprensión porque se
había escapado de ellos y era poco probable que volvieran a molestarla. Había
estado tomando todas las medidas posibles para garantizarlo. No tuvo tanta suerte.
Los restos del sufrimiento seguían persiguiéndolo a él, a él y a su hermano.
“Pero es posible que tengas derecho a ello. Lawrence no está atado. en estropear
"Le he hecho un flaco favor".
En su ceño fruncido, en el foco distante de su mirada, pudo ver que estaba
resolver las cosas. Al principio de su relación, ella había notado que cuando él
necesitaba reflexionar sobre una situación, podía separarse de su entorno
hasta que solo estuviera él y sus pensamientos. Esperaba que su duquesa no
lo molestara durante esos momentos. Quizás necesitaba darle lecciones a su futura
esposa para asegurarse de que se llevaran amigablemente.
"Keating", anunció de repente, y el mayordomo dio un paso adelante desde

su puesto donde había estado vigilando. “Ocúpese de que lord Lawrence sea
inmediatamente sacado de su sueño, bañado y preparado para el día. Dentro de una
hora se reunirá conmigo en la biblioteca.
El duque deslizó su mirada hacia ella. "Te necesitaré allí también,

Pettypeace".
No iba a reconocer cuánta alegría le producía cada vez que él decía que la
necesitaba.
King estaba de pie junto a la ventana al lado de la sala de estar donde había
disfrutado conversando con Pettypeace la noche anterior antes de que todo saliera
mal. Todavía tenía que sentir que había recuperado el equilibrio. Si fuera más él
mismo, no habría revelado todo lo que comió durante el desayuno. Nunca le
había contado a nadie cómo el duque lo había controlado al castigar a Lawrence en
su lugar. King se había mostrado desafiante cada vez que su padre le cogía la
mano o le daba una vara, por lo que el duque había tratado de doblegarlo. Y lo
hizo imponiendo una dura disciplina a su hijo menor para castigar más
eficazmente al mayor y someterlo a control. Siempre le había avergonzado no
haber podido proteger a su hermano.
A veces había juzgado mal lo que su padre consideraría un comportamiento
que necesitaba corrección. Hacerse amigo de un muchacho cuyo padre había
despreciado al duque. Bailando con una chica que su padre no consideraba lo
suficientemente bonita. Leyendo un libro cuestionable. Recibir notas imperfectas en
la escuela. Perder durante una pelea con otro chico. Nunca se toleró perder. Así
que concentró todo su ser en ganar, hasta que nada más importó. Y había
aprendido a no mostrar ninguna emoción cuando Lawrence recibía los
castigos de King, porque estremecerse, indicar enojo, revelar cualquier reacción
sólo servía para aumentar el número de azotes, como si su padre disfrutara
creando el sentimiento mental. angustia tanto como el dolor físico.
A veces King se preguntaba si su padre estaba un poco loco.
Hasta donde King sabía, su madre no sabía cómo lo había disciplinado su
padre. Era un secreto que él y Lawrence compartían. Sin embargo, ahora
Pettypeace lo sabía. Debería haberse sentido vulnerable. En cambio, no se sentía
del todo solo. Pero había peligro en eso, en volverse demasiado dependiente
de ella, en querer confesarlo todo, buscar en sus ojos la absolución, la confirmación
de que él no era en realidad un monstruo como su padre.
La verdad, sin embargo, era que estaba mucho peor y no podía arriesgarse a
ceder a ese peligroso deseo de desnudarle el alma. El muro que había construido
entre ellos había amenazado con desmoronarse la noche anterior y necesitaba
apuntalarlo nuevamente. Antes de que hiciera algo completamente idiota y confiara en ella.
con todo. El peso de sus pecados era suyo y sólo suyo. Soportarlos, lo haría.
Al oír el eco de pasos, se volvió. Pettypeace estaba sentado en la silla.

cerca de su escritorio que ella solía ocupar durante las reuniones cuando tomaba notas.
Su mirada estaba fija en él, y aunque él quería ofrecerle una sonrisa, deslizó su atención
hacia la puerta. Lawrence caminó luciendo un poco más ordenado que la noche anterior
y parecía no mostrar ningún efecto nocivo por haber bebido. Quizás no se había terminado
toda la botella. Aunque también tenía la habilidad de recuperarse rápidamente de cualquier
exceso. King había tenido razón respecto a su ojo. Lucía un moretón negro y su labio no
parecía mucho mejor. No estaría besando a nadie pronto.
"Supongo que has decidido comprarme una comisión en el ejército".

Lawrence refunfuñó mientras se dirigía directamente hacia las licoreras.
“No, no lo he hecho”.
"Como alguien a quien le gusta pecar, no soy apto para el clero". Levantó una jarra de
cristal.
"No."
Lawrence miró hacia atrás. "Me vendría bien un poco de whisky si tengo que soportar un
sermón".
"Es demasiado temprano y vas a necesitar tu ingenio".
Su hermano lo estudió durante un momento antes de finalmente bajar la jarra. "Me
sorprende que, después de haber estropeado tanto las cosas anoche, creas que tengo algo
de ingenio".
“No veo ninguna ventaja en insistir en lo de anoche. Está detrás de nosotros. Es hora de
seguir adelante”. Caminó hasta su escritorio, cogió un paquete y se lo tendió a Lawrence.
"Necesito tu ayuda con un asunto".
Lawrence se acercó cautelosamente como si King le estuviera presentando
con una víbora negra. "¿Qué es?"
“Un hombre vino a verme ayer”... Dios mío, ¿fue tan recientemente? —“sobre un
despertador que había inventado”.
“¿Un despertador?”
“Sí, giras algunas perillas y, en un momento determinado, se produce un resultado atroz.
ruido para despertarte”.
“¿Por qué, en nombre de Dios, querría alguien eso?”
“No todo el mundo puede darse el lujo de dormir hasta tarde. Tienen que llegar a su
lugar de trabajo, preferiblemente a una hora determinada. Necesito que determines el
viabilidad de la misma como inversión”.

"¿Por qué yo? ¿No es eso algo que Pettypeace investigaría?
"Será mejor que invierta su tiempo en buscarme una duquesa".
Vacilante, Lawrence tomó el paquete.
“Esas son todas las notas que tomó de nuestra reunión con el tipo. usted
queremos estudiarlos y luego determinar el costo, las ventajas y las desventajas
de participar en una empresa de este tipo. Pettypeace puede ayudarte en eso”. Levantó
una llave. Puede utilizar mi oficina de Fleet Street como cuartel general. Cuando esté
listo, los tres discutiremos sus hallazgos.
Luego nos reuniremos con el Sr. Lancaster para informarle nuestra decisión basada en
su recomendación”.
Lawrence pasó una mano por su cabello perfectamente cepillado, haciendo que pareciera
bastante desordenado. “¿Qué pasa si me equivoco?”
Apoyando su cadera contra su escritorio, King cruzó los brazos sobre su pecho.
“¿Por qué deberías hacer eso?”
"Nunca antes había hecho algo así".
"Es eso, el ejército o el clero".
Su hermano soltó una risa áspera. "Estás loco por poner esto en mis manos".
"Apuestas, ¿no?" Preguntó Pettypeace. “No es tan diferente. Tú
tome la información que conoce y determine las probabilidades de éxito”.
"Como aprendiste anoche, soy un tonto cuando se trata de apuestas".
Con la misma sonrisa alentadora que le había ofrecido a Lancaster, se puso de pie. “Todo
tiene un elemento de riesgo. Cuanta más información recopile, mejor podrá evaluar la
probabilidad de éxito. Como señaló el duque, usted no tomará la decisión usted solo.
Tiene la experiencia para tomar la información que usted proporciona y guiarlo en la dirección
correcta. Estoy bastante seguro de que cometió errores al principio, pero no lo
destruyeron, ¿verdad?
Eso dolió. Que ella debería pensar que él no siempre había juzgado correctamente. Él
No lo había hecho, pero aun así habría preferido que ella lo creyera infalible.
"Ni siquiera sé por dónde empezar".
“Le hice algunas sugerencias”, le aseguró. "Tu hermano puede ofrecer más".
"De acuerdo entonces." Se encontró con la mirada de King. "No te arrepentirás de

confiarme esto".
“Nunca se me ocurrió que lo sería. Ahora, pasemos a un asunto menos agradable. I
Necesitamos una lista de sus deudas para que podamos ordenarlas y no son
colgando sobre ti”.

Pettypeace se sentó en la silla y comenzó a garabatear los nombres de
los lugares que Lawrence (algo avergonzado, gracias a Dios) recitó para ella. King
debería haber prestado más atención a cómo pasaba su tiempo su hermano.
Lawrence tenía quince años cuando King se convirtió en duque a los diecinueve y comenzó
a arreglar el desastre que su padre había creado.
Quería que Lawrence tuviera una vida mucho más fácil, del mismo modo que quería que
su madre no tuviera ninguna preocupación en el mundo. Pero ahora podía ver que un
joven necesitaba un propósito distinto al de jugar.
También pudo ver la amabilidad con la que Pettypeace aseguró en repetidas ocasiones
Lawrence que no había estropeado las cosas sin posibilidad de reparación. Se
preguntó por qué nunca se había dado cuenta de lo suave que podía ser. Con él ella
era toda sarcástica, profesional y eficiente. Él valoraba ese aspecto de ella. Pero la gentileza
en ella. . . él también anhelaba eso.
Tenía asuntos que atender y, sin embargo, le resultaba casi imposible apartar la mirada
de ella, deseaba que se quitara las gafas para que algunos mechones de su cabello
pudieran escapar de sus límites. Se imaginó a sí mismo quitando los alfileres
hasta que cada mechón cayera sobre sus hombros y bajara por su espalda.
¿Qué le pasaba para sentirse tan atraído por ella últimamente? No era una gran
belleza, pero había una belleza en ella que comenzó en lo más profundo de ella y fluyó
hacia la superficie. Hizo que sus ojos brillaran y su sonrisa fuera alegre. Y esa sonrisa
hizo que sus labios tuvieran la apariencia más besable que jamás había conocido.
Qué error sería ese. Para besarla. Para dar alguna indicación de que la deseaba.
Esto complicaría las cosas entre ellos y ella podría decidir que no podía seguir trabajando
para él. No podía imaginar la desolación de un día sin ella.
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Capítulo 6
La ventaja de ser empleada por el duque de Kingsland era que Penélope tenía acceso a
todos sus contactos, incluidos sus investigadores y espías. Así que le resultó muy fácil
encontrar la ubicación del Fair Ladies' and Spare Gentlemen's Club, conocido más
íntimamente como Fair and Spare. Ahora estaba al otro lado de la calle, esforzándose
por reunir el coraje necesario para entrar.
Durante los últimos tres días, desde aquella mañana en la biblioteca cuando Kingsland
le había encomendado una tarea a su hermano, el duque había estado ausente. Había
dedicado buena parte de su tiempo a ocuparse de un asunto u otro y había salido todas las
noches a cenar a otro lugar. Había sido inusualmente reservado, sin molestarse en informarle
sobre sus planes. Si bien ella había hecho un viaje a su biblioteca durante las últimas horas,
con la esperanza de que su camino se cruzara con el de él y él la invitara una vez más a tomar
un brandy con él, sus esperanzas se frustraron repetidamente cuando él nunca apareció. Si no
lo supiera, pensaría que él estaba durmiendo en otro lugar.
Pero cada mañana él estaba allí durante el desayuno, discutiendo lo que necesitaba de ella
para el día, y sin embargo algo había cambiado. Parecía tan tenso como un tambor. Ni una sola
sonrisa, ni una risita, ni siquiera una pregunta sobre su bienestar. Si bien entendía
perfectamente que un empleado no se hacía amigo de su empleador, que una persona de
nacimiento común no se hacía amigo de un aristócrata, se había permitido creer que
compartían algún tipo de vínculo personal que profundizaba su relación y la convertía un
poco en ella. más que personal. Más tonta ella.
Bueno, ella nunca había sido alguien que sintiera lástima de sí misma. ella estaba a cargo de
su destino, y si él podía buscar compañía, ella también.
Respirando profundamente, cruzó la calle y subió las escaleras hacia el hombre gigante
que custodiaba la puerta. "Hola, estoy aquí para preguntar sobre la membresía".
Con un gesto grave, abrió la puerta. "Primera habitación a tu derecha".

Eso fue más fácil de lo que había anticipado. Al entrar, escuchó una cacofonía de
risas y el estrépito de voces que venían del pasillo y de las escaleras. La primera habitación a la
derecha parecía un salón. Mientras unas cuantas sillas daban vueltas, no había nadie esperando
en ellas. Un hombre estaba sentado en un pequeño escritorio en la esquina, cerca de la
ventana, pero ella decidió acercarse a la mujer que ocupaba el escritorio más grande
en el centro de la habitación. "Buenas noches. Me gustaría ser miembro”.
"¿Nombre?"
"Penélope Pettypeace".
La mujer empezó a hojear una pequeña pila de cartas. Una vez. Dos veces.
Miró a Penélope. Rizado de nuevo. Déjalos a un lado. "No veo que te hayan remitido a
nosotros".
"¿Referido?"
“Alguien debe recomendarlo para que le podamos otorgar la membresía.
Sin una remisión, me temo que tendrás que retirarte rápidamente”.
"Una recomendación no es un medio muy práctico para ganar miembros".
“La membresía sólo se confiere a aquellos de quienes alguien pueda dar fe de que no son
chismosos”.
“Te aseguro que no soy un chismoso”.
"Alguien más debe hacerlo".
¡Qué tontería! Ella nunca había oído nada parecido. ¿Por qué el investigador
no le había contado ese importante dato? "Seguramente puedes hacer una excepción".
"Me temo que no."

"Esto es ridículo."
"Tendrás que encontrar a alguien que te recomiende".
“Pero tu membresía es secreta. ¿Cómo podría determinar a quién preguntarle?
La irritante mujer simplemente se encogió de hombros.

"La recomendaré, Gertie".
Penélope se giró y encontró a Lawrence sonriendo ampliamente. "Mi señor."
"Señorita Pettypeace, ciertamente nunca esperé encontrarla aquí".
“Ni yo, ni tú”.
Él se encogió de hombros. "Este lugar fue creado por un segundo hijo para segundos hijos".
Dio un paso más hacia el escritorio. “Yo respondo por ella. Nuestra señorita Pettypeace no
es ninguna chismosa.
Le sorprendió que él esperara pacientemente mientras ella llenaba su solicitud
de membresía, le entregaba un estipendio como cuota anual y le pedía al joven sentado a la
mesa que dibujara su imagen en su tarjeta de membresía.
“Simplemente enséñeselo al hombre de la puerta la próxima vez que vengas”, le dijo el
hábil artista.
El hombre en la puerta, el tipo que estaba bastante segura de que podría romper.
el cuello de cualquiera sin sudar.
"¿Puedo interesarte en acompañarme a tomar una copa?" Preguntó Lord Lawrence.
"Eso sería maravilloso, gracias". Pero sólo una copa. Ciertamente no iba a buscar compañía
con el hermano del duque.
La acompañó por el pasillo hasta una habitación llena de gente, hablando
y bebiendo sus bebidas. Detrás de un largo mostrador había un hombre llenando vasos
con diversas libaciones. Después de servirles un vino tinto a ambos, Lawrence la guió a través
de la habitación hasta una pequeña mesa con dos sillas. Mientras tomaba asiento, notó que la
mayoría de la gente se ponía de pie, sin duda porque eso hacía más fácil pasar de una persona
a otra hasta que el interés despertaba, se afianzaba e insinuaba puntos en común o al
menos un deseo de explorar hacia dónde podría llevar una conversación futura. a
ellos.
"Fue idea tuya, ¿no?"
Dirigió su atención hacia Lord Lawrence. Él no había hecho una pregunta,
sino que más bien había emitido un comunicado. Compartía el cabello y los ojos oscuros
de su hermano, pero no la seriedad. Sus cargas no eran tan pesadas. "¿Le ruego me
disculpe?"
“Dándome una tarea. Esa fue tu idea”.
Tomó un sorbo del excelente vino. "Podría haber sugerido que te faltaba un propósito".
Él se rió con fuerza. "¿No consideras que el juego es un propósito?"

"No, realmente no. Y no pareces ser muy bueno en eso”.
Otra risa antes de ponerse serio. “¿Él sabe que estás aquí?”
Sacudiendo la cabeza, miró a la multitud. Pocos grupos contenían más de dos
personas, pero ninguno parecía estar permanentemente ocupado y avanzaban con
bastante facilidad. "Dudo que a él le importe".
"Sospecho que a él le importaría mucho".
No iba a esperar que él dijera la verdad. Pronto perdería por completo al duque. Le lanzó a
Lord Lawrence una mirada desafiante. "Lo que haga su personal una vez que el sol se retira
realmente no es de su incumbencia".
"¿Crees que eres sólo un personal para él?"
"Claro que soy yo. Soy su secretaria, nada más”.
"Ah, señorita Pettypeace, siempre la había considerado la más inteligente entre nosotros".
"Por supuesto, creo que él me valora, pero sólo en la medida en que disminuyo
su número de deberes encargándose de las tareas más aburridas para él”.
“¿Invita a todos sus sirvientes a tomar una copa con él?”
“Eso fue una casualidad. Y ciertamente no lo ha vuelto a hacer desde entonces. Como un
De hecho, últimamente rara vez está por aquí. Algo, o alguien, ocupa sus noches.
"Lo que te dejó libre para buscar compañía esta noche".

“Tengo veintiocho años, mi señor. Sin familia de quien hablar. Porque deberia
¿Estaría mal para mí disfrutar de la compañía de un caballero durante unas horas cuando es
perfectamente aceptable para un hombre pasar tiempo en compañía de una mujer con la que no
tiene intención de casarse jamás?
“No dije que estuviera mal. Simplemente inesperado. Pero tienes razón”—miró a su alrededor
—“y no eres el único que cree en ello. Creo que es más bien un desafío para las mujeres concertar
citas con los hombres, lo cual es una de las razones por las que el club está cosechando
tanto éxito”. Terminó su vino y le guiñó un ojo. "Disfrute de la caza, señorita Pettypeace".
"Usted también, mi señor".

Después de que él la dejó, ella se sentó durante varios minutos saboreando su
vino, preguntándose qué diablos estaba haciendo realmente allí. Si tan solo el duque no la
hubiera invitado a tomar brandy en su biblioteca, nunca se habría dado cuenta de lo extremadamente
vacías que eran sus noches. Oh, pasó algún tiempo visitando a Lucy y uno o dos sirvientes más,
pero no fue tan gratificante como pasar tiempo en compañía de un hombre al que admiraba. Una
vez realizado el trabajo, cuando eran libres de ahondar en los secretos. No es que ninguno de los
dos hubiera revelado nada, pero aún así, el potencial había estado ahí. Junto con alguna que otra
mirada acalorada y la reflexión sobre qué pasaría si. ¿Y si no fuera duque? ¿Qué pasaría si ella no
fuera acusada de encontrarle una esposa? ¿Y si ella lo intrigaba tanto como él a ella?
Y si los deseos fueran caballos. . . Bueno, tendría que aprender a montar a caballo, ¿no?
Estar aquí esta noche fue igual de desafiante porque ella
Nunca antes habías coqueteado con un caballero. Anteriormente había evitado buscar la
atención de uno, porque siempre le había preocupado que las acciones que había tomado
en el pasado pudieran arruinar las cosas. Pero ya había suficientes años que la separaban
de ellos, por lo que seguramente estaba a salvo.
Después de levantarse y entregarle su vaso vacío a un lacayo que pasaba,
estuvo tentada de pedir otro, pero necesitó su ingenio mientras caminaba entre la
multitud. Sonriendo aquí, asintiendo allá, se preguntó cómo se empezaba a
determinar quién podría apelar.
Ningún caballero era tan guapo como el duque, pero claro, ella nunca se había
dejado llevar por rasgos atractivos. Lo que la atraía era la inteligencia, la astucia y la
fuerza interior. Y amabilidad, incluso si a veces estaba enmascarada por una
brusquedad para disfrazar el hecho de que existía. Estaba casi en la puerta
cuando un hombre se paró frente a ella.
"No creo haberte visto aquí antes".
Era un tipo bastante agradable, con el pelo rubio recogido y los ojos azules
alerta. Su voz era pulida, pero ella captó un trasfondo de la calle en ella.
"Acabo de convertirme en miembro".

“Qué suerte para mí”.
Ella frunció el ceño. "¿Qué suerte tienes?"
"Me ha dado la oportunidad de conocerte".
“Pero después de conocerme, te apresuras un poco en tu evaluación. Que podría
"No serás afortunado en absoluto".
Él parpadeó y sonrió. “Eso es realmente cierto. Sin embargo, me inclino

por el optimismo. Permítame presentarme. George Grenville, a su servicio.
"¿Qué tipo de servicio ofrece?"

Él rió. "Eres bastante literal".
"Yo soy, sí." Estaba perdida. Su vida no le había permitido momentos como
éste, esforzándose por ser intrigante, por conocer a alguien que no era un asunto de
negocios, a quien deseaba conocer mejor.
"¿Y usted es?" —insistió.
"Oh. Penélope Pettypeace. Ella extendió su mano enguantada. Lo tomó y se lo
llevó a los labios.
"Un placer, señorita Pettypeace".
Ella casi comentó que él aún no sabía si era un placer, pero se dio cuenta de
que solo estaba siendo educado, emitiendo cumplidos que no eran nada.
más que un medio para llenar el silencio. Él entrecerró los ojos como para verla mejor y ella
se preguntó si necesitaría gafas y sería demasiado orgulloso para usarlas.
“Aunque pareces vagamente familiar. ¿Nos hemos visto antes?"

¿Podía oír el ruido de su estómago golpeando el suelo? No, él no lo haría
reconocerla, no después de todos estos años. Ella había cambiado. Su semblante era
diferente. "Creo que simplemente tengo una de esas caras que me hacen difícil distinguirme
de los demás".
“Dudo que sea eso. ¿Quizás nos conocimos en un baile o en un recital?
Su estómago volvió al lugar que le correspondía. “¿Por casualidad asististe
¿El baile del duque de Kingsland la temporada pasada? Fue el único que él había celebrado,
el único al que ella había asistido. No recordaba haber dirigido una invitación al señor George
Grenville, pero después de haber enviado más de doscientos, no podía recordar todos
los nombres. Si uno hubiera ido con su familia, entonces simplemente podría haberlos
acompañado.
“De hecho, lo hice. Pasó un buen rato secándose las lágrimas después de hacer su
anuncio. ¿Fuiste una de las damas que lloró porque no fue elegida?
“Cielos, no. Ni siquiera estuve en la lista de consideración. No, soy el secretario del duque y
supervisé el asunto. Estaba deambulando, asegurándome de que todo estuviera como debía
ser. Quizás me viste allí.
"Si, debe ser eso. ¿Cuáles son tus impresiones hasta ahora?
"Pareces bastante agradable."
Él se rió, un sonido relajado que resonó entre ellos, y se volvió unos cuantos
cabezas en su dirección. "Me refería a tu opinión sobre el club".
"Oh, mis disculpas". Se sentía como una cabeza de repollo. Ella estaba fuera de su elemento
aquí y no le gustaba andar dando tumbos. "No he visto mucho del club, pero la gente parece
estar divirtiéndose".
"Sería un honor para mí acompañarlo a través de las distintas habitaciones y
entretenimientos”.
"No deseo monopolizar tu velada".
"Disparates. Eres la mujer más intrigante que he conocido aquí desde
adquirir mi membresía”.
Ella lo dudaba mucho, sospechaba que él simplemente estaba tratando de halagarla para
salirse con la suya, pero ella no era alguien que se dejara seducir fácilmente.
A una edad temprana, había aprendido a desconfiar de los motivos de las palabras plateadas.
demonios. Aun así, aceptó el brazo que le ofrecía y le permitió llevarla escaleras arriba.
La acompañó a un pequeño salón de baile, pero ella no estaba de humor para un vals.
Pasaron un rato jugando a los dardos en otra habitación, hasta que él se cansó de perder
contra ella. Parecía tener un talento natural para enviar un proyectil puntiagudo al centro de un
tablero circular. Cuando falló, fue sólo por un pelo o dos.
"¿Estás seguro de que nunca has jugado antes?" preguntó mientras se iban
de nuevo al pasillo.
"Bastante."
En otra habitación, le enseñó a fumar un puro. Después, sintió un poco de picazón en
la garganta, pero el aroma que la rodeaba le recordó a su padre fumando su pipa. Una vez le
había permitido darle una calada.
"Esa es una sonrisa que parece bastante reservada", dijo mientras salían de la habitación
llena de bruma.
“Me asaltó un grato recuerdo de mi padre. No los tengo a menudo”.
"Aquí estaba esperando que estuvieras pensando en mí".

Ella soltó una pequeña risa. "Me temo que no soy muy hábil en este juego de
coqueteo".
"Al menos eres honesto, y un caballero sabe exactamente cuál es tu posición contigo".
Excepto Kingsland. No sabía lo que ella realmente sentía por él.

Algunos asuntos era mejor guardarlos para uno mismo. "¿Siempre eres honesto con las
mujeres que acompañas hasta aquí?"
"Intento ser. En este momento, me gustaría mucho llevarte al siguiente piso”.
Su voz se había vuelto baja y lenta, como si estuviera diciendo más de lo que decía. “¿Y
qué hay ahí arriba?”
"Cuartos privados . . . para explorar”.
"Explorándonos unos a otros, supongo".
"En efecto." Parecía increíblemente complacido por su respuesta. “¿Podrías
¿Quieres acompañarme?
Su cabello tenía el tono equivocado, sus ojos del color equivocado y su mandíbula no era
lo suficientemente pronunciada. Era unos centímetros demasiado bajo. "No te conozco lo
suficiente".
"Con la privacidad, podríamos remediar esto rápidamente".
“Me gusta usted, Sr. Grenville, y hemos disfrutado el tiempo que pasamos juntos. Sin embargo,
Pido disculpas si di la impresión de que estaba aquí esta noche para algo más que una
expedición de exploración”.
“Lo entiendo completamente, señorita Pettypeace. Una mujer necesita hacer ejercicio.
precaución. Sinceramente, mi estima por usted es mayor por su prudencia”. Tomando
su mano, se la llevó a los labios. “Tal vez una vez que nos conozcamos un poco mejor te
darás cuenta de que no necesitas ser tan cauteloso.
Disfrute el resto de la velada”.
La dejó entonces y se acercó a una mujer que estaba estudiando un cuadro de
una pareja abrazada. Por la sonrisa que le dedicó su nuevo compañero, sospechó que se
conocían bastante y sin duda subirían esas escaleras juntos.
Un par de caballeros más se presentaron, pero ella no pasó

mucho tiempo hablando con ellos. Le había empezado a doler la cabeza, sin duda por el
tiempo que había pasado en el salón de fumadores. No es de extrañar que en la mayoría de
los hogares fuera una cámara separada. Acostumbrada a pasar horas trabajando en soledad,
le resultaba bastante agotador pasar la noche en compañía de tanta gente, sonriendo
constantemente y entablando conversaciones con personas que no conocía, incluso si las
consideraba interesantes y tenía ganas de convertirse en ellas. conocerse mejor con el tiempo.
Aún así, pronto el cansancio se apoderó de ella. Cuando salió del club poco antes de
medianoche, se alegró de haber venido, pero pensó que tal vez necesitaría algunas lecciones
sobre el arte del coqueteo antes de regresar.
King estaba de muy mal humor. Pettypeace no se había reunido con él para desayunar.
En su esfuerzo por poner distancia entre ellos, se había convertido en su hora favorita
del día, el único momento en el que no tenía que inventar una excusa para verla. Era su rutina.
Si bien podía llamarla cuando quisiera, había comenzado a limitar la cantidad de
veces que tiraba del timbre de su biblioteca y la frecuencia con la que la llamaba. Pero ahora
tiró de él con tanta fuerza que casi lo arrancó de su amarre.
Necesitaba una actualización sobre cómo le estaba yendo a su hermano al recopilar su

información. Lawrence no había acudido a King en busca de orientación y, aunque admiraba la
independencia de su hermano, también le preocupaba que Lawrence pudiera estropear las
cosas y se les escapara una oportunidad.
Además, él sólo quería pasar tiempo en su compañía. La había evitado ayer después del
desayuno simplemente para demostrar que podía pasar un día entero sin verla y no sufrir por
ello. Desafortunadamente, había sufrido. él
Extrañaba sus raras sonrisas, sus raras risas suaves, su voz. Había echado de menos su
fragancia. Se había perdido el desafío de ella. Ella lo obligó a mirar las cosas desde
ángulos imposibles, a considerar lo que no había visto antes.
Debido a que anhelaba sentarse en su biblioteca por la noche en caso de que ella
viniera a buscar un libro para poder invitarla a tomar una copa con él, salía todas las noches.
Había ido a clubes con los Chessmen, a un jardín de placer con Bishop, a un infierno de
juego. Aburrido, aburrido, aburrido. Muy aburrido. Cada hora lejos de ella.
Ella constantemente atormentaba sus pensamientos y lo confundía. ¿Cuándo se

había convertido ella en una parte tan integral de su vida más allá de los negocios? Era
simplemente su familiaridad. Aparte de su madre, nunca había tenido una mujer en su vida
desde que tuvo a Pettypeace. Era natural que él se preocupara por ella.
También era natural que pasara dos horas con un joyero el día anterior esforzándose
por encontrar una piedra preciosa que reflejara el tono de sus ojos. Las esmeraldas habían
sido demasiado oscuras y carecían del brillo que buscaba. El regalo habría sido
inapropiado y, sin embargo, ya no quería darle plumas con punta de oro. Quería presentarle
algo que le demostrara que su valor para él no podía medirse. Algo más personal.
Keating entró silenciosamente en la habitación. "Su Gracia, llamó a Pettypeace".
"Hice. Hace tiempo." Ella nunca lo hacía esperar, y él no iba a permitir que ella lo hiciera
ahora. Sólo porque se habían sentado allí en camaradería y bebido brandy, y él añoraba
esos momentos otra vez, no le daba permiso para ignorar su llamada o responder a su
gusto.
"Ella está indispuesta."
"¿Indispuesto? ¿De qué manera?
Keating dio un paso atrás. No es que King lo culpara. él
Sin querer rugieron esas preguntas, y todavía resonaban en la cavernosa cámara. El
mayordomo se aclaró la garganta. "Ella no se encuentra bien".
Se levantó de la silla con tanta fuerza que casi se cae. No era un hombre propenso
al pánico, pero si los latidos de su corazón eran un indicio, acababa de empezar a
practicar. “¿Qué quieres decir exactamente con malestar?”
“Ella me asegura que no es nada de qué preocuparse. Un poco de fiebre...

"¿Fiebre? Pettypeace no se enferma”. La enfermedad no tendría el descaro de

visitarla. King ya estaba en movimiento. "Ella podría estar en su lecho de muerte y
respondería a mi llamada".
Pero incluso cuando lo dijo, sabía que era una mentira, pero también sabía que era lo
único que impediría que ella acudiera a él. Acababa de pasar a Keating cuando se detuvo
tambaleante y miró al hombre como si todo este caos fuera de alguna manera culpa
suya. Especialmente porque King acababa de darse cuenta de algo de suma importancia.
"¿Dónde diablos está su habitación?"
“Por aquí, señor”.

Siguió a Keating hasta las entrañas del área de sirvientes, mientras se abstenía de
empujar al majestuoso hombre y ordenarle que moviera los pies más rápido. El mayordomo
caminaba como si no hubiera necesidad de apresurarse, como si no supiera que incluso
en ese momento Pettypeace podría estar exhalando su último aliento, lo haría sin saber que
King había acudido a ella.
Después de pasar por las cocinas, se dirigieron a unas escaleras. Subieron, un
escalón a la vez cuando King quería tomar dos o tres, tantos como fuera posible para acortar
la distancia entre él y su secretaria.
Finalmente, en lo alto de las escaleras, Keating lo llevó hasta una puerta y llamó.
Incluso sabiendo que era una acción irracional, King sintió la necesidad de patearla.
En cambio, cuando no obtuvo respuesta, apartó a su mayordomo y abrió la puerta.
La pequeña habitación sin ventanas lo tomó por sorpresa, al igual que el escaso
mobiliario. Una cama, una mesita de noche, un armario y una silla de madera de
respaldo recto. ¿Fue allí donde leyó? No, ella se tumbaría en la pequeña cama con
cabecera de latón. La pequeña cama en la que se encontraba actualmente acurrucada de
lado. Cerca de su cabeza, un gato se lamió la pata y lo estudió, dejándole la impresión
que a la criatura le faltaba. Como no era de los que visitaban las áreas de servicio, no
sabía que la criatura tenía un hogar aquí. Con cuidado de no interferir con su aseo, se
agachó junto a Pettypeace y acunó su mejilla.
Sus ojos parpadearon. “Su Gracia, deme un momento para prepararme”.

"Tienes fiebre".
“Me duele la garganta, pero no es nada de qué preocuparse. Ha sucedido antes. Enfermo
Estaré mejorando en uno o dos días”.
¿Y si fuera algo más espantoso? Dejando a un lado las mantas, levantó
ella en sus brazos.
"¿Qué estás haciendo?" —preguntó débilmente, y fue que ella no luchara contra su
acción inapropiada lo que lo aterrorizó aún más.
“Llevarte a un lugar más cómodo. Keating, envía a buscar a mi médico.
Haciendo caso omiso de las miradas con los ojos muy abiertos de los sirvientes y
sus débiles protestas, la llevó a través de la residencia hasta llegar al pasillo que
albergaba su dormitorio. Entró por la puerta abierta de la habitación de enfrente y la
acomodó en la cama más cómoda.
“No puedo quedarme aquí”, dijo.
"Por supuesto que puede. Ahora es tu cámara. haré que muevan tus cosas
en." Él la cubrió con las mantas. "Duerme hasta que llegue el médico".
Sin más protestas, cerró los ojos y no se movió cuando el gato
Se levantó de un salto y se acomodó sobre la almohada.
"Por el amor de Dios, Pettypeace, ¿por qué no me dijiste que te tenía viviendo en una
choza?"
Si lo escuchó, no respondió. Parecía mucho más pequeña en esa cama más grande,
más pequeña y más vulnerable.
Debería irse, pero no pudo. No hasta que supiera que ella estaría bien.
Entró y salió, quitando las mantas, sólo para que Lucy las volviera a colocar en su lugar.
Durante el día, su amiga obligaba a Penélope a beber té caliente con miel y a hacer
gárgaras con un horrible brebaje que le había dado el médico.
"Es tu garganta la que causa la fiebre", le confirmó Lucy. "Está supurando o

algo así, pero el médico dice que todo debería desaparecer en unos días y que estarás
como la lluvia".
Cuando caía la noche y todo se calmaba, Lucy la dejaba dormir y luego él venía. La
primera noche él tenía un aspecto tan horrible como ella se sentía. Se sentó en una silla
al lado de la cama y simplemente le tomó la mano. Cada vez que despertaba, encontraba
su mirada fija en ella y las comisuras de su boca se levantaban ligeramente.
Su nombre pasaría suave y silenciosamente por sus labios. "Mascota". Una bendición
y una oración, como si si él la llamara con suficiente frecuencia, ella eventualmente
escaparía de la fiebre.
La segunda noche le leyó. Incluso cuando dormía, su voz resonaba en sus sueños.
Sin embargo, no estaba segura de que las palabras siempre procedieran del libro, porque
a veces, cuando ella se despertaba del sueño, él estaba acariciando un
paño húmedo sobre su cara o a lo largo de su garganta. Aunque sabía que era inapropiado
que él estuviera con ella, ya no quería a nadie más.
Cuando le bajó la fiebre, encendieron un fuego y prepararon un baño, y Lucy regresó para
ayudarla. Mientras Penélope disfrutaba del agua tibia, Lucy le contó todo lo que se había perdido.
"Ha hecho que todas tus cosas personales se trasladen a esta habitación".
Ella recordó que él dijo algo sobre hacer eso, pero toda la actividad debió haber tenido lugar
mientras ella dormía.
"Quedó consternado por su alojamiento".
"Pero es común que el personal tenga habitaciones sencillas".
“Al parecer, no considera a su secretaria personal, sino algo más”.
"Eso no puede sentar bien al resto de los sirvientes".

Lucy se encogió de hombros antes de acercarse para ayudarla a lavarse el cabello. "Hay
quienes hablan feo y dicen que más son favores sexuales, pero yo no lo creo".
“Aunque agradezco tu apoyo, Lucy, lo que los demás creen podría causar problemas. No
puedo quedarme en esta habitación”. No importa lo grande y hermoso que fuera. O lo cómoda
que es la cama.
“Ha reemplazado todas las sillas de madera de nuestras habitaciones por sillones
de orejas de felpa. Anoche me quedé dormido en el mío.
Ella sonrió. "¿De verdad?"
"Lo hice, sí". Lucy se movió hasta que pudo encontrar la mirada de Penélope. “No creo que
debas ceder esta habitación. Yo no lo haría”.
Pero cuando se casó. . . saber que él y su esposa estaban al otro lado del pasillo... Ella
sacudió la cabeza. "Sería totalmente inapropiado".
"Él también mudará tu oficina".
Una sacudida de sorpresa la recorrió. "¿Qué quieres decir con que se mudará a mi oficina?"
"Bueno, no a tu oficina, sino a las cosas que hay en ella, a lo que era el salón matutino
de la duquesa, esa pequeña habitación cerca de la biblioteca".
No debería estar tan contenta ni sentirse tan cálida, como si la fiebre hubiera desaparecido.
una vez más sobre ella. "Estaré más cerca de él".
"Bastante." Lucy se mordió el labio inferior con expresión de alegría.
“Honestamente, Penn, deberías haber visto su aspecto cuando vino a buscarte. Era un caballero
que iba camino a rescatarte de un dragón.
Ella no pudo evitar reírse. "Lucy, lees demasiados cuentos de hadas".
“Prometo que no estoy exagerando. Cuando te sacó. . . mi corazón se derritió. Era tan feroz
que sabía que no morirías”.
“No creo que alguna vez estuve en peligro de morir. Era sólo una garganta sensible.
Estuve plagado de ellos cuando era más joven”. Había sido tremendamente irritante la
sensación de que podría estar sucediendo de nuevo, después de tantos años de estar inactivo.
Esperaba que fuera sólo la sequedad del vino o el humo del cigarro.
Lucy miró a su alrededor. “No me importarían los chismes, Penn. yo no lo haría

Renuncia a estos bonitos alojamientos. Además, todos lo piensan de todos modos”.
De repente se sintió más enferma que cuando tenía fiebre. “¿Qué quieres decir?”
“Las doncellas, incluso algunos de los lacayos. Todas las noches cuando estás contigo
"Llega tarde, sé que estás trabajando y se lo digo, pero creen que estás haciendo una
puntada con él".
¿Hacer una puntada? ¿Tienes una aventura casual? Malditos chismosos. Como si cualquier
de eso era asunto suyo. ¿Quiénes eran ellos para juzgar su vida, cuando ella no juzgaba la
de ellos? Se imaginó que si se enteraban de su visita a Fair and Spare, estarían juntando
leña para quemarla en una hoguera en el jardín.
¿Por qué una mujer no debería poder vivir con tanta libertad como un hombre?
Además, nunca había hecho ningún avance desfavorable. Eso no iba a
cambiar simplemente porque ella estaba al otro lado del pasillo de él. Él no la veía de esa
manera, como alguien que le atraía. Ni siquiera estaba segura de que él fuera consciente de
ella como mujer.
“Me voy a quedar con esta habitación”, anunció de repente en tono firme, convencida de
que se lo merecía y que él no se aprovecharía.
"Muy bien por ti", dijo Lucy. “Trabajas más duro para él que nadie.
Deberías tener cosas bonitas”.
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Capítulo 7
Cinco semanas hasta el baile de Kingsland
“Un poco más cerca de la chimenea”, ordenó King a los dos lacayos que habían traído el
elegante escritorio de palisandro a la habitación. No le sorprendería saber que había pasado
al menos una generación, si no dos, desde que los muebles de esta residencia se habían
movido ni siquiera media pulgada. Mientras Pettypeace había estado enfermo, había
hecho transportar sofás, sillas y mesas pequeñas a otras áreas de la residencia para hacer
espacio para el gran escritorio (en el que ella había trabajado en un calabozo cercano
había sido demasiado pequeño) y una variedad de sillas más grandes y sustanciales. Esta
cámara había sido dominio de su madre durante gran parte de su matrimonio, pero
todos los muebles habían sido demasiado delicados y frágiles. Su secretaria necesitaba
un lugar que la reflejara más adecuadamente: todo negocios y nada de tonterías.
Por supuesto, él dejaría claro que ella podía cambiar cualquier cosa.
ella quería, pero él estaba bastante seguro de que ella estaría satisfecha con los
muebles que había elegido y la manera en que lo había arreglado todo.
“¿Qué diablos estás haciendo?” Lawrence preguntó desde la puerta.
King miró por encima del hombro a su hermano. No lo había visto desde que le dio
el proyecto del reloj. "Establecer esta sala como estudio para Pettypeace".
“¿Dónde está su oficina ahora?”

"En un lugar más apropiado para trolls". Cuando fue a su oficina para acceder
la caja fuerte, no se dio cuenta de sus deficiencias. Podría haber servido lo
suficiente para otra persona, pero no para ella. Señalando con la cabeza a los lacayos,
dijo: "Muy bien".
Con eso los despidió y comenzó a vagar por la habitación, esforzándose por determinar
si debía agregar algo más. Esta tarde haría trasladar el resto de los artículos de su oficina y
luego todo estaría listo. Ahora, cuando la necesitaba, sería sólo un corto paseo por el pasillo.
Sin embargo, él no había designado esta habitación como su oficina para su conveniencia,
sino la de ella. Ella se merecía lo mejor y él había sido negligente a la hora de velar por su
comodidad y sus necesidades.
“¿Dónde está ella, por cierto?” Preguntó Lawrence.

"Recuperarse de una enfermedad". Su fiebre finalmente había bajado esa mañana,
pero esperaba que ella descansara un par de días.
"¿Ella no se ha sentido bien?"
“Fiebre, dolor de garganta. Ya estamos mejorando”.

"Pensé que se veía un poco mal en Fair and Spare".
King se giró y vio que los ojos de su hermano se habían abierto como platos por el horror.
"¿La feria y la repuesto?"
"Cojones. Olvídate de lo que dije. Se supone que no debemos revelar a quién vemos allí. Me
quitarán la membresía, ellos...
Cortó su mano en el aire. “No se lo voy a decir a nadie. ¿Pero qué estaba haciendo ella
allí?
Lawrence se encogió de hombros. “Lo que estamos haciendo todos allí. Esforzándonos
por aliviar la soledad, buscando compañía”.
“¿Con qué frecuencia va?”
“La otra noche fue su primera vez. Tuve que... Sacudió la cabeza. "I
No debería contarte todo esto”.
Avanzó hacia su hermano. “¿Tuviste que qué?”
La fuerza del suspiro de Lawrence podría haber agitado las hojas de un árbol.
“Da fe de ella para que pueda obtener la membresía”.
“¿Atestiguar por ella de qué manera?”
“Que ella podría guardar secretos. Es irónico, ya que obviamente no puedo”.
No quería pensar en ella sintiéndose sola, ni en recurrir a extraños en busca de compañía.
De estar tan desesperada por tener compañía, de anhelar tanto que alguien la hiciera sentir
valorada, que iría a un lugar donde primero uno tenía que reconocer que no era deseada. Ella
era buscada, deseada por un hombre que no debería quererla.
En una especie de trance, caminó hacia la ventana. Su oficina anterior no tenía ventana,
pero esta habitación tenía una grande y gloriosa que le daba una vista de los jardines. Podía
disfrutar del sol, la lluvia y la nieve, cuando no estaban.
en la finca. ¿Cómo era su oficina allí? Probablemente tan atroz como el de la zona de
sirvientes. ¿Por qué no había pensado en su comodidad, en lo que ella merecía?
Había dado por sentada a esta mujer que era una parte tan importante de sus días,
que había comenzado a atormentar sus sueños. ¿Qué pasaría si conociera a alguien
que le mostrara el aprecio que merecía, alguien como Bishop con guiños y
promesas de mimarla, alguien que quisiera arrebatársela? ¿Alguien a quien quería
llevársela?
“¿No se lo dirás?” Preguntó Lawrence.

¿Que por mucho que intentara mantenerse ocupado, su presencia invadía
cada pensamiento? ¿Que quería compartir con ella todo lo que veía u oía cuando ella no
estaba con él? ¿Que él estaba constantemente especulando sobre lo que ella estaba
haciendo? Sacudió la cabeza. "No."
Se dio cuenta de que Lawrence se había acercado y King ni siquiera lo había
escuchado, tan sumido en sus pensamientos estaba. “Creo que Pettypeace se enfermó
porque le puse demasiada carga, esperando que ella hiciera todo, ayudándonos a ti
y a mí. Tendremos que contratarte una secretaria”.
"Está bien."
También iba a contratar un asistente para Pettypeace, para que se encargara de lo
mundano. Ella era demasiado valiosa para cosas que no requerían reflexión.
"¿Por qué estás aquí?"
"He reunido suficiente información y creo que podemos hacer una
decisión informada sobre la invención del Sr. Lancaster”.
"Bien. Cuando Pettypeace se recupere por completo...
"Estoy completamente recuperado ahora".
Se giró con tanta prisa que podría haber perdido el equilibrio si no tuviera una
constitución más robusta. Nunca en su vida se había sentido tan aliviado al ver a
alguien acercarse a él. A pesar de las garantías del médico de que probablemente se
recuperaría sin efectos nocivos, él había calculado las probabilidades utilizando los
peores escenarios. Pettypeace, que siempre veía el rayo de luz en las nubes más
negras, se habría horrorizado por el camino oscuro por el que habían viajado sus
miedos. No podía imaginar una vida en la que ella no se ocupara de sus asuntos. No,
fue más que eso. Simplemente no podía imaginar un mundo en el que un día
comenzara sin ella en él. El hecho de que en ese momento no pareciera peor por el
desgaste, vestida con su habitual azul oscuro, era de poco consuelo.
Allí pareció lastimosamente débil durante un tiempo. "Deberías tener un día de
descanso".
“No lo necesito y he descubierto que ocuparme de cosas significativas

Las tareas generalmente eliminan cualquier efecto persistente. Prometo no
sobrecargarme”.
“En ese caso”—dio varios pasos hacia ella antes de agitar el brazo.
en círculo para observar la habitación: "bienvenido a su nueva oficina".
Ella miró a su alrededor, un fantasma de sonrisa en esos hermosos labios que se
habían agrietado por la fiebre, y a los que él había aplicado suavemente un ungüento
para evitar que se secaran tanto que sangraran. Ella había estado durmiendo en ese
momento, no había movido ni una pestaña bajo sus cuidados, y se preguntó si ella
sabía siquiera que él la cuidaba.
Su mirada volvió a él, sus ojos verdes se llenaron de una suavidad que asestó a
su plexo solar un golpe más poderoso que cualquier cosa que jamás hubiera recibido con
un puño. "Gracias."
"No tienes que agradecerme por algo que debería haberte proporcionado hace mucho tiempo".
atrás." Le irritaba muchísimo que ella no hubiera exigido más, que la hubiera visto como
un elemento fijo en su vida y hubiera dado por sentado tantas cosas de ella: que ella
siempre estaría ahí, siempre estaría contenta. Que nunca consideraría que algo mejor, más
satisfactorio, pudiera residir en otro lugar.
“Con respecto al dormitorio…”

"Ni siquiera consideres volver a esa deprimente habitación donde dormías antes".
“¿Debo recordarles que soy personal?”

“Tú no eres personal, Pettypeace. Eres mi mano derecha. Si fueras un hombre, tan
pronto como te hiciste invaluable para mí, habrías negociado una residencia separada como
parte integrante de tus ganancias anuales. Como no puedo en conciencia ser
responsable de una mujer que vive sola, tendrás que conformarte con una de las
lujosas habitaciones que hay aquí. Selecciona uno en otra ala si no te sientes cómodo con
aquella en la que te coloqué”.
“Acepto la amabilidad de su oferta. Sin embargo, los sirvientes hablarán”.
“Entonces los dejarán ir. No mereces sus chismes lascivos.
Conozco pocas mujeres que sean tan irreprochables como tú. Nunca he tenido paciencia
para mover la lengua. Por eso me gustas tanto, Pettypeace. No traficas con rumores”.
¿ La razón? Una de las razones, seguramente. Pero fue uno menor. Eso no
iba a enumerar todas las cosas de ella que le gustaban y favorecían.
Cosas que sólo recientemente había comenzado a analizar. Su apasionada homilía pareció
haberla dejado sin palabras, porque volvió a mirar alrededor de la habitación, catalogando
varios aspectos de la misma. "Por supuesto, puedes cambiar cualquier cosa aquí a tu
gusto".
"Me gusta como está". Su repentina sonrisa irradió por la habitación. "¿Lo probamos y
vemos qué tiene que revelar Lord Lawrence sobre el invento del Sr. Lancaster?"
Le dio una hora para recoger sus cosas en su oficina de abajo, con la ayuda de dos lacayos,
porque no debía exigirse impuestos. Hacía años que nadie le prestaba tanta atención, no se
preocupaba tanto por su bienestar. A ella le resultaba un poco abrumador. Después de
ser independiente y estar sola durante tanto tiempo, luchaba por determinar si le gustaba
que alguien se interesara tanto por su bienestar. ¿Pero no era esa parte de la razón por la
que había ido al club la otra noche, para encontrar a alguien que la apreciara lo
suficiente como para querer pasar una velada con ella? ¿O varios, por cierto?
Acababa de terminar de colocar sobre su escritorio todos los pequeños objetos que el
duque le había dado a lo largo de los años cuando él y su hermano entraron en la habitación.
Lord Lawrence llegó con su habitual arrogancia, pero ahora contenía más confianza
que derecho. Ella se alegró de verlo. En cuanto al duque, siempre irradiaba confianza como
si estuviera entretejida en la esencia misma de su carácter.
Él se paró frente a su escritorio, su mirada se posó en las diversas muestras de su

agradecimiento. Se sintió bastante tonta porque cada uno ocupaba un lugar de honor donde
podía verse fácilmente y no había sido guardado en un cajón. Ni siquiera la regla chapada
en oro que él le había regalado una Navidad, que ella había usado recientemente para crear
las cuadrículas que le ayudarían a reducir la selección de esposa. El papel de
carnicero en el que había escrito ahora estaba enrollado y descansando en un rincón.
No quería que cubriera el hermoso escritorio de palisandro.
Él levantó sus ojos, oscuros y conocedores, hacia los de ella. Ella atesoraba estos
pequeños obsequios. El calor invadió sus mejillas. Nunca antes la había visitado en su
oficina. La primera vez que vino a trabajar allí, Keating la acompañó hasta allí y hasta su
pequeño dormitorio. Esperaba que Kingsland atribuyera el color de sus mejillas a su reciente
enfermedad.
Asintiendo, se acomodó en la lujosa silla. “En ese momento, Lawrence, comparte
con nosotros lo que has aprendido.”
Penélope abrió su cuaderno para comenzar a tomar notas, solo que no era necesario
porque Lord Lawrence había escrito tres veces todo lo importante y les había entregado
a ella y al duque fajos de papel. Ella quedó impresionada con su atención al
detalle y se alegró de ver que se había tomado la tarea en serio. Mientras él hablaba de
sus hallazgos, sin dar la impresión de que ella había desviado su atención, logró
mirar disimuladamente al duque... Sorprendida al descubrir que su mirada se posaba
directamente en ella. No fue tan imparcial como antes, como si su enfermedad le

hubiera hecho reevaluar la facilidad con la que podría perderla. Como si importara si la
perdía.
Se dio cuenta de lo que había faltado en el club: un caballero que pareciera
La miró con tal intensidad que, si bien él podría estar concentrado en su rostro, ella
sintió su examen desde la raíz de su cabello hasta la punta de los dedos de sus
pies. De repente deseó no estar vestida de azul oscuro y sombrío, sino que llevaba
un hermoso vestido verde que dejaba la piel expuesta, lo que le hizo querer recorrer
su tentadora boca sobre la carne excitada por su atención.
Puede que tuviera fiebre y se sintiera fatal, pero que él la llevara por la residencia
había sido una de las experiencias más conmovedoras de su vida.
"¿Qué opinas?" Preguntó Lord Lawrence.

La mirada del duque se desvió de ella. “Creo que deberíamos enviar un mensaje
al señor Lancaster y que se reúna con nosotros en su oficina el lunes.
“¿Estás de acuerdo en que deberíamos invertir?”
“Creo que ha presentado un argumento sólido para hacerlo. También le felicito por
recomendar el uso de una fábrica existente que pueda cambiar de marcha fácilmente
para fabricar este producto. ¿Qué opinas, Pettypeace?
"Estoy de acuerdo. Seré uno de los primeros en comprar un despertador”.
Lord Lawrence se rió. “Tendrás el primero que salga de la línea de montaje. Dios, esto
es emocionante, Rey. Gracias por confiarme esto”.
“Es sólo el comienzo, Lawrence. Ahora comenzará el verdadero trabajo, pero creo que
estás a la altura de la tarea”.
"Deberíamos celebrarlo." Miró a su alrededor. “He encontrado un defecto en esto
oficina. Nada de espíritus. Iré a buscar algo porque también queremos brindar por el
nuevo alojamiento de la señorita Pettypeace.
Mientras Lord Lawrence salía de la habitación, Kingsland se puso de pie y rodeó el
borde del escritorio hasta que pudo enganchar una cadera a uno de los
esquinas de su lado. "Este escritorio te queda bien".

"Siento que me traga, pero me gusta todo el espacio que tiene".
Cogió el pisapapeles con el proverbio del madrugador. "Tú ere el

"La única mujer que he conocido que es puntual".
"No veo nada que ganar con llegar tarde". ¿Tenía que sonar como si todavía tuviera
que aprender a respirar?
Dejó el bloque de mármol exactamente donde había estado. No le sorprendió que no
requiriera alisado alguno, ya que ambos compartían el aprecio por la precisión. “Durante al
menos una semana, no debes exigirte demasiado. He decidido que Lawrence necesita su
propia secretaria. Quizás puedas ayudarlo con las entrevistas, ya que estás familiarizado
con las tareas y habilidades que requerimos”.
"Estoy más que feliz de hacerlo".

"También deberías contratar un asistente para ti".
"Tu gracia"
“No parezca que te he abofeteado, Pettypeace. No encuentro ningún defecto en
tu trabajo. Es excelente. Confío mucho en ti. Pero deberías tener a alguien que se
encargue de los asuntos mundanos”.
En lo que a él respectaba, ella consideraba que todo era importante, pero sería un alivio
contar con ayuda. “Gracias, Su Excelencia. Comenzaré la búsqueda de alguien de inmediato”.
"Bien." La estudió durante lo que pareció una eternidad. “Me sorprendió

descubrir que te acostaste con un gato”.
“Señor Purrcival. RONRONEO."
Él sonrió. "Porque ronronea, supongo".
“Muy a menudo, pero no es un problema. Lo tengo desde que era un gatito y
En realidad, es bastante independiente”.
"Como usted. Estoy muy agradecido de que te hayas recuperado”.
La declaración la conmovió de una manera que no debería, como si tuviera un significado más
profundo, un sentimiento más fuerte, cuando no podía contenerlo. "Yo también, aunque no creo
que alguna vez haya corrido peligro de no hacerlo".
"Eres increíblemente importante para mí, Pettypeace".
Si de repente hubiera levantado su trasero del borde del escritorio y se hubiera
quitado la ropa, las palabras que había pronunciado se habrían sorprendido menos que antes.
No es que él se sintiera así, sino que les había dado voz. Ella apenas sabía cómo responder.
“No sé si he sido particularmente bueno demostrando mi consideración

para ti. Eres insustituible."
"Es usted muy amable al decirlo".
“La bondad no tiene nada que ver con eso. Es un hecho."
Pero también había otros hechos, hechos que no deberían ser así. “Tú cuidaste
a mí mientras estaba enfermo”.
"Algunos sí."
“Eres un duque. Un duque no debería ocuparse del personal.
Su sonrisa era modesta. "Un duque puede hacer cualquier maldita cosa que quiera".
Ella soltó una burbuja de risa. Sus miradas se sostuvieron y ella se preguntó si
él podría ver dentro de su corazón, si ella lo abriera completamente y le permitiera
vislumbrar todo el amor que sentía por él. ¿Pero qué beneficio obtendría de ello? Revelarlo
todo sólo serviría para complicar las cosas entre ellos.
Lentamente, muy lentamente, extendió la mano y recogió un mechón de cabello suelto.
detrás de su oreja. Colocando un codo sobre su muslo, se inclinó hacia ella.
"Mascota"
"Aquí estamos", anunció Lord Lawrence mientras regresaba a grandes pasos, con
dos copas colgando entre los dedos de una mano y una tercera en la otra.
Kingsland se bajó del escritorio. “Le estaba explicando a Pettypeace que ella
No se le permite volver a enfermarse”.
¿Es eso lo que había estado haciendo? Podría haber jurado que él estaba a punto de
besarla.
"Con razón". Lord Lawrence puso una copa delante de ella y se la entregó.
Otro para el duque mientras ella se ponía de pie lentamente. "Mi hermano estaría
bastante perdido sin ti".
“Entonces haré todo lo que esté en mi poder para mantenerme bien”, dijo.
Kingsland levantó su copa. "Al éxito con la nueva empresa comercial de Lawrence".
"Es nuestra empresa", lo corrigió Lord Lawrence.

“Tú hiciste el trabajo. Es tuyo."
“No me esperaba eso. Se necesitará dinero...
“Yo se lo proporcionaré. Interés razonable”.
“¿Qué pasa si falla?”
“Mis arcas se empobrecerán por eso, pero al menos no iré a por ti con el . . . ¿Cómo lo
llamó? ¿La punta de un cuchillo?
Se dio cuenta de que el hermano menor estaba abrumado. "Bien hecho, Lord Lawrence".
Él llamó su atención hacia ella. El pobre parecía aterrorizado.
“Tengo pocas dudas de que tendrá éxito. Tienes demasiado de tu hermano en ti como
para no hacerlo.
Asintiendo, tragó visiblemente antes de levantar su vaso. “A mi hermano mayor, que
todavía no se ha rendido conmigo”.
No era frecuente que Kingsland mostrara muchas emociones más amables, por lo
que con cierta sorpresa Penélope vio la suavidad en sus ojos, el atisbo de vergüenza
de que su bondad estuviera siendo reconocida y, sí, el amor visible para él. el lapso de un
solo latido del corazón y, sin embargo, tan profundo y profundo que la dejó sin aliento.
Siempre había considerado que su corazón era una tontería al aferrarse a él, pero,
oh, parecía que era mucho más sabio de lo que jamás había imaginado, ver el potencial
de lo que este hombre podía dar desde lo más profundo de su alma. Aquel que
afirmaba no tener corazón haría que cualquier mujer se considerara afortunada de
tenerlo a su favor.
Iba a redoblar sus esfuerzos para encontrar una mujer digna de su
amar. No podía permanecer reprimido dentro de él, sino que necesitaba ser liberado.
“¿Qué diablos le has hecho a mi salón matutino?”
Con un sobresalto, Penélope miró más allá de los dos hermanos para ver el formidable
La duquesa viuda de Kingsland parada justo dentro del umbral.
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Capítulo 8
"Madre, no te esperaba hasta agosto", dijo King mientras cruzaba la extensión para
saludar a la mujer que lo había dado a luz.
El cabello de la duquesa era más plateado que negro estos días, y caminaba
con un bastón plateado, aunque no estaba muy seguro de que ella lo necesitara.
Sospechaba que lo utilizaba porque creía que le daba un aire de realeza adecuado
a su posición de viuda. “Me voy del país por un tiempo y quería visitarlos, muchachos,
antes de irme. Lady Sybil me invitó a pasar un tiempo con ella en su villa de Italia.
¿Cómo podría negarme?
Su amiga, la hermana solterona de un duque, sin duda estaba sorprendiendo a
su hermano con su llegada a Londres. King le dio a su madre un rápido beso en su
mejilla sonrosada. “Absolutamente no podrías”.
Cuando dio un paso atrás, Lawrence se acercó y abrazó a su madre. Su hermano
siempre había sido mejor demostrando su afecto. O tal vez fue porque compartían un
vínculo común, ya que ambos habían sufrido a manos del duque; no es que
ninguno de los dos, hasta donde él sabía, fuera consciente de lo que el otro había
soportado. Después de darle una palmada en el hombro a Lawrence y guiñarle un ojo, su
madre miró más allá de King. "Señorita Pettypeace".
Como siempre hacía en presencia de la duquesa, su secretaria hizo una elegante
reverencia. "Tu gracia."
Agitando la mano, su madre le dirigió una mirada mordaz. "Qué es
¿Todo esto entonces que has hecho aquí?
“He convertido la habitación en una oficina para Pettypeace. Como prefieres
quedarte en el campo o viajar, no pensé que te perderías el salón de la mañana”.
“Muy bien, querida. Este es un uso mucho mejor para la cámara. Acerca a Miss
Pettypeace a ti. Ahora, como sólo estaré aquí hasta la mañana,
Cenaremos todos esta noche, ¿verdad?

Sonaba como una pregunta, una invitación, pero King sabía que era una
dominio. Al igual que Lawrence, quien dijo: "Por supuesto, madre".
"La incluyo a usted, señorita Pettypeace".
"Me siento honrado, Su Excelencia, y lo espero con ansias".
"Espléndido." Ella pasó su brazo alrededor del de Lawrence. “Da un paseo por
el jardín conmigo. Quiero saber todo lo que has estado haciendo últimamente”.
Después de que se fueron, Pettypeace se acercó tres pasos a él, trayendo consigo su
aroma a jazmín. "Debería dormir en las habitaciones de los sirvientes esta noche".
Realmente perplejo, frunció el ceño. "¿Por qué?"
"Ella va a pensar que me considero por encima de mi posición por estar durmiendo
en una habitación tan glamorosa y tan cerca de la familia”.
"Estás por encima de tu posición".
Sus labios se abrieron ligeramente y parpadeó.
“Lo que quise decir es que mi madre te tiene en alta estima. Ambos te valoramos como algo
más que un sirviente. No le molestó en absoluto que su habitación favorita se hubiera
convertido en una oficina para usted. No puedo imaginar que a ella le moleste lo más mínimo que
tengas un alojamiento mejor en el piso de arriba.
"Esta era su habitación favorita", murmuró en voz baja, en el mismo tono que uno usaría para
declarar culpable a alguien.
"Ella casi nunca está aquí, Pettypeace".
"Aún." Ella miró a su alrededor. "Quizás debería buscar una habitación diferente".
"Este te queda bien".
Ella miró hacia la ventana. "Me gusta."
Sus palabras no deberían haberle agradado tanto y, aun así, lo hicieron. "Entonces disfrútalo".
La cena tuvo lugar en el comedor más pequeño, con Kingsland sentado a la cabecera de la
mesa, su madre a los pies, Penélope y Lord Lawrence colocados entre los dos y uno
frente al otro. La primera vez que incluyeron a Penélope, su estatus entre el personal fue elevado,
aunque también experimentó algunas miradas furiosas y narices levantadas. Ser desairada no
le había molestado mucho. No podía negar el ligero dolor, pero sabía lo duro que había
trabajado para volverse indispensable para el duque. Que su madre la reconociera fue un
testimonio de sus esfuerzos. Ella deseaba la suya
Mi madre, que al final se había sentido decepcionada y avergonzada de ella, podía

verla ahora, podía ver cómo había conseguido hacer algo por sí misma.
La conversación fluyó fácilmente. La duquesa compartió los aspectos más
memorables de su reciente viaje a Gales. Lord Lawrence deleitó a su madre con sus
planes de fabricación. Nunca había estado tan animado. Penélope miró a Kingsland. Él
le dedicó una especie de sonrisa pequeña, suave y reservada, reconociendo su
papel en el cambio de actitud de su hermano. Su reconocimiento hizo que su corazón
galopara como loco, y más bien temió que el rubor que se estaba apoderando de él
viajara hasta la línea del cabello y fuera visible para que todos lo vieran. Con suerte, si lo
vieran, lo atribuirían al vino. Agradeció que sus dedos estuvieran firmes mientras
rodeaban el pie de su copa de vino. Tomó un buen trago de Burdeos y no puso
objeciones cuando el lacayo se adelantó y volvió a llenarle el vaso.
"Digo, señorita Pettypeace", comenzó la duquesa, "Hugh me dice que le ha

encargado a usted la tarea de conseguirle una esposa".
"Madre..." Su mirada mordaz interrumpió al duque.
Si bien parecía que la duquesa podía controlar fácilmente a su hijo, Penélope
sabía que eso sucedía sólo porque él lo permitía. Era un aspecto para él que nunca
dejaba de calentar los berberechos de su corazón. "Sí, Su Excelencia, me estoy ocupando
de la tarea".
"¿Cómo va? ¿Compartirás el nombre de la dama que has elegido o me torturarás
manteniendo su secreto hasta la revelación?
“Nunca desearía atormentarla, señora, pero todavía no he avanzado tanto. He
reducido la lista a una docena aproximadamente. Espero reducirlo un poco más y luego
tengo la intención de entrevistar a cada uno de los candidatos restantes”.
“¿Por qué es necesaria una entrevista?” Preguntó Kingsland.
“Me temo que las damas sólo incluyeron sus mejores cualidades en sus cartas y,
en el caso de algunas, no logro tener una idea real de su personalidad o carácter. Pensé
que si visitaba a una señora en su residencia, ella sería más ella misma en su hábitat
natural”.
"Estás poniendo mucho más esfuerzo en el proceso que yo".
"Si bien." No vio la necesidad de señalar que tal vez la falta de obtener detalles
adicionales fue una de las razones por las que su esfuerzo había fracasado tan
estrepitosamente. “Quiero asegurarme de seleccionar sabiamente. Después de todo,
pasarás el resto de tu vida con ella. Preferiría que tus años no estuvieran plagados de
descontento”.
“Me atrevo a decir que estoy impresionado con su devoción a la tarea,

señorita Pettypeace. Ciertamente puedo entender por qué mi hijo te valora tanto.
Sin embargo, si deseas observar a mi futura nuera en su hábitat natural, te sugiero que
asistas a un baile. Estoy bastante seguro de que allí adquirirás una idea más realista sobre
su carácter que mientras bebes té en su salón.
Sin duda, la duquesa tenía razón en ese sentido. Después de su anuncio

durante el baile del año pasado, había visto a damas llorando, enojadas y aceptando
amablemente. En cada carta, la dama había dado lo mejor de sí.
Probablemente ella haría lo mismo en su salón, sin apenas dar una evaluación precisa
de su carácter. "Aunque admito que tienes un punto válido, no sería apropiado que yo
apareciera en un baile al que no he sido invitado".
"Asistirás con Hugh, naturalmente".

Penélope miró al duque, que levantó rígidamente su copa de vino como si
Quizás le gustaría tirarlo al otro lado de la habitación. "Rara vez asisto a los bailes, madre".
“¿Por qué no?”
“Sospecho que por la misma razón que tú no. Los encuentro aburridos y lo haría
más bien dedicarse a otras actividades”.
“Quedar viuda me dio algunas libertades. Desafortunadamente, convertirse
un duque te robó algo, pero la señorita Pettypeace tiene derecho a ello. Es imperativo
que evite otro fiasco al seleccionar con quién desea casarse. O la gente empezará a
pensar que la culpa la tiene usted y no su método, cuya eficacia todavía dudo. Sea como
fuere, creo que le conviene hacer una excepción y asistir a un baile para que la
señorita Pettypeace pueda dedicarse a espionaje y deducir mejor quién es la más
adecuada para llevar el título de duquesa de Kingsland.
Cenar con él en el club había sido una cosa, pero que él la acompañara a un baile...
"Su Excelencia, la gente
hablará".
"Por lo general, lo hacen en los bailes", dijo la duquesa.
"No, quiero decir que chismorrearán, iniciarán rumores, asumirán que existe algo más
que una relación de trabajo entre el duque y yo".
“Él no ha ocultado lo crucial que eres para el estado de sus asuntos. No puedo
entender por qué alguien pensaría que acompañarlo a cualquier parte estaba fuera de
lugar, y si lo hacen, bueno, entonces, la culpa es suya”.
Todo su cuerpo saltaba de nervios porque deseaba mucho más de lo debido llegar del brazo
de él a un baile, aunque todo fuera fantasía y tuviera el potencial de romperle el corazón cuando lo
vio coquetear con otras mujeres, dándoles su atención, sonrisas y risas.
Excepto que Kingsland no tenía ningún deseo de ir. Ella dirigió su atención hacia él. “Considero
que la selección de su duquesa es la tarea más importante que me ha encomendado. Me
correspondería tener toda la información pertinente que necesito para que se haga con justicia”.
Consideró sugerir que lord Lawrence la acompañara, aunque verlos juntos en un baile
ciertamente haría que se movieran las lenguas entre aquellos que los habían visto hablar en Fair and
Spare.
Kingsland lanzó un suspiro de desprecio. “La madre sin duda tiene derecho a ello.
Ella suele hacerlo. Sería un honor acompañarte a un baile”.
Una chispa de alegría saltó a través de su pecho ante la palabra honrado, hasta que la realidad
se apoderó de ella y se dio cuenta de que probablemente él había pronunciado la palabra por
costumbre, la respuesta adecuada se le había inculcado ya que llevaba pantalones cortos.
"Espléndido", anunció la duquesa. “Ahora el asunto está resuelto, siguiendo
cena, señorita Pettypeace, usted y yo revisaremos las invitaciones para determinar el mejor
baile al que asistir la próxima semana, ¿de acuerdo?
Aunque estaba formulada como una pregunta, Penélope sabía que era una orden que no tenía
más remedio que obedecer. "Ya envié las disculpas del duque por cualquier celebración que se
celebre la próxima semana".
“Una simple carta mía lo deshará fácilmente. Lo escribiré antes de retirarme y lo entregaré por
la mañana. Ahora, Hugh, cariño, cuéntame cómo se las están arreglando tus amigos, los Chessmen,
estos días. ¿Sonarán campanas de boda para ellos pronto?
Mientras que Penélope había considerado que el lujoso sillón de orejas cerca de la ventana era
adecuado para sus propósitos (equilibraba la habitación y no podía imaginar que pasaría mucho
tiempo lejos de su escritorio), la duquesa había ordenado a los lacayos que trajeran un segundo
sillón a juego. silla, mesitas para descansar a su lado, lámparas y dos copas de jerez. Ahora
estaba sentada frente a la duquesa mientras la mujer hojeaba las invitaciones con mano experta.
Afortunadamente, Penélope tenía la costumbre de archivarlos en orden de fecha, por lo que no le

llevó mucho tiempo recuperar los programados para la semana siguiente.
“Ah, aquí estamos”, dijo la duquesa, sonriendo con satisfacción y saludando.

la vitela. “La duquesa de Thornley organizará un baile el miércoles. Me gusta muchísimo. No
hay aires sobre ella. Es una anfitriona maravillosa y una multitud de personas atienden sus
asuntos. La curiosidad por el tabernero que se casó con un duque estimuló a la mayoría de
ellos. Aunque sospecho que algunos quieren verla dando un paso en falso, ella todavía tiene
que satisfacerlos. Y esa, querida, es la razón por la que creo que tendrás una idea más real
del carácter de las mujeres que estás considerando si las observas en un baile. ¿Son
sarcásticos en sus comentarios? ¿Chismorrean? ¿Pasan la noche sonriendo o
frunciendo el ceño?
"Aprecio su consejo sobre este asunto, Su Excelencia".

La duquesa dejó la caja de invitaciones en la mesa a su lado, con la
Eligió encima y tomó su copa de jerez en la mano. “¿No consideras que estoy
interfiriendo?”
"No, en absoluto."
"Bien, porque deseo discutir otro asunto contigo, y espero que
no te ofenderás”.
Con el estómago amenazando con hacerle un nudo ante el tono serio, Penélope tomó una
Bebió un sorbo de su propio jerez y esperó.
"Necesitarás una bata para usar en este asunto".
Una oleada de alivio la invadió. "Tengo una bata".
Los labios de la duquesa se aplastaron y sus ojos se entrecerraron como si intentara
imaginarlo. “¿El que usaste el año pasado? ¿El verde pálido?
"Sí, señora."
Ella sacudió levemente la cabeza. "No servirá de nada exhibirse con el mismo vestido".
"Dudo que alguien me notara allí el año pasado, o si lo hicieran, siquiera lo recordarían".
“¿Estás cuestionando mi sabiduría?”

“Oh no, Su Excelencia, absolutamente no. Es sólo que tengo tan pocos
ocasiones para usar un vestido que difícilmente puedo justificar el gasto”.
Como si de repente hubiera aparecido una mosca para irritarla, la duquesa agitó la
mano. “Yo cubriré el costo. Visitarás a mi modista mañana. Por la mañana le avisaré para que
te espere.
"Pero sólo faltan unos días para el baile". A una costurera le había costado un par de
semanas para coser el vestido verde pálido.
“No te preocupes. Ella se adaptará a nuestras necesidades. pagaré

ella está bien para hacerlo”.
Penélope apenas supo qué decir. “Su Excelencia, aunque aprecio su generosidad,
simplemente no puedo aceptarla. No voy al baile para que me noten, sino para
descubrir la información que necesito. Estoy bastante seguro de que mi guardarropa
actual será suficiente”.
“Señorita Pettypeace, usted ha servido fielmente a mi hijo durante unos ocho años.
ahora. Considérelo una muestra de mi agradecimiento por aliviar sus cargas”.
Se sorprendió un poco al descubrir que la duquesa sabía exactamente cuánto tiempo
ella había trabajado para Kingsland.
“No permitas que tu orgullo impida mi alegría al regalarte esto”, añadió la duquesa.
Tal seriedad en el tono y la expresión de la mujer tomó a Penélope con la guardia

baja. ¿Cómo podría no aceptar un regalo, uno que sería costoso, hacerla sentir
increíblemente egoísta? Sin embargo, así fue. Y si era honesta, quería algo un
poco más atrevido que lo que ya tenía. Si el vestido fuera lo suficientemente bonito,
atrajo la atención de Kingsland, ¿podría dignarse bailar un vals con ella una vez? Qué
regalo sería ese. Lo mantendría cerca de sus recuerdos hasta el día en que
exhalara su último aliento. "Sería un gran honor para mí visitar a su modista y aprecio
su deseo de verme bien preparado para este asunto".
"Muy bien hecho, señorita Pettypeace". Después de tomar un sorbo de jerez, se

recostó en su silla y miró por la ventana. “Antes de usted, tenía el desafío de mantener
una secretaria por un período de tiempo prolongado. Tiene estándares muy
exigentes y creo que se los aplica con mayor dureza a sí mismo. Verá, su padre no era
alguien que tolerara los errores, por leves que fueran. Hugh tiende a
responsabilizarse de asuntos que en realidad no son su responsabilidad. Mi
felicidad, por ejemplo. Espero que la mujer que selecciones para él tenga la capacidad
de conquistarlo. . . olvida sus preocupaciones. . . reír a carcajadas. . . bailar en
la lluvia."
Por su vida, Penélope no podía imaginarse a Kingsland haciendo ninguna de esas
cosas y, sin embargo, no podía evitar desear lo mismo para él. "Quiero que sea feliz,
Su Excelencia".
“Lo sé, querida. Desafortunadamente, no sé si reconocería el potencial de la
felicidad si estuviera frente a él. Me temo que se concentra tanto en los detalles de los
árboles que no logra ver la magnificencia del bosque”.
Bebiendo su whisky, King se quedó en la terraza mientras Lawrence se despedía de su

madre porque no tendría oportunidad de verla por la mañana antes de que ella se fuera.
Tenía una cita con el hombre cuya fábrica pensaba utilizar. King no podría estar más
satisfecho con el entusiasmo y la devoción de su hermano por el proyecto.
Al oír la puerta que daba a la terraza abrirse y los silenciosos pasos, miró por encima del
hombro. “¿Qué estás haciendo, madre?”
“¿A qué te refieres?” preguntó inocentemente mientras se acercaba a él.
"¿Una bola?"
"No estás de acuerdo con mi lógica, ¿verdad?"

Eso fue lo peor. No pudo. Evitaba las veladas debido a los diversos juegos que se
practicaban, el coqueteo poco sincero y los cumplidos condescendientes. Sería una excelente
oportunidad para que Pettypeace conociera mejor a las damas. En lugar de responder,
simplemente tomó un sorbo de whisky.
“Pensé que no”, dijo su madre con regocijo.
Con una carcajada, se inclinó y le dio un beso en la mejilla.
"Ah, ser tan sabio como tú".
Permanecieron en amigable silencio, simplemente absorbiendo la noche. Después
de un rato, dijo: “No sé si alguna vez había visto a Lawrence mostrar tanta confianza. O
emoción. Se siente muy honrado de que le hayas confiado este esfuerzo”.
“Fue idea de Pettypeace. Ella pensó que él necesitaba algo que lo anclara”.
“Parece que no soy la única mujer sabia en tu vida. Qué hará ella
¿después de casarte?
Su madre nunca le había tocado la mano, pero en ese momento sintió como si le hubiera
dado una palmada en la cabeza. Qué pregunta tan absurda y, sin embargo, parecía
asombrosamente significativa. Se volvió y apoyó la cadera contra la pared baja para mirarla
más directamente. “No te sigo”.
“No puedo imaginar que a su esposa le agradezca tener otra mujer.
que tiene un papel tan destacado en tu vida viviendo dentro de la residencia,
especialmente con una oficina y un dormitorio tan cerca del tuyo”.
"Pettypeace seleccionará a una mujer a la que no le moleste".
"Mmm."
No le gustó especialmente el pequeño gemido que ella emitió, como si se hubiera

equivocado. "Si está molesta, le explicaré que no tiene por qué estarlo".
"Eso ciertamente arreglará las cosas".

“Tu tono sarcástico implica que crees que no será así. ¿Qué estás insinuando?
"Debes pensar un poco en asegurarte de que tu esposa nunca sienta que es la

segunda mujer más importante de tu vida".
“Naturalmente, ella será segunda. Tú ocupas el lugar del primero”.
Riendo, le dio una ligera palmada en el hombro. "Eres un adulador". Ella estudió
él, sacudió ligeramente la cabeza. "No estás tomando mis palabras en serio".
"Creo que te preocupas en vano".
“El matrimonio trae cambios, Hugh. Tienes que estar preparado para ellos”.
¿Por qué sus palabras causaron que un malestar se instalara en la boca de su
estómago? Por supuesto, el matrimonio trajo cambios. Él era muy consciente de ese
hecho. Traería una esposa y, eventualmente, un heredero. Pero Pettypeace programaba
su día para estar disponible para dedicar algo de tiempo a su esposa e hijos.
"¿Cuánto tiempo estarás en la villa?" preguntó, queriendo cambiar de tema.
“Regresaré unos días antes de tu baile. Pero ahora debo acostarme porque saldré
muy temprano por la mañana. Que duermas bien, hijo mío”.
"Sueños agradables, madre".
Ella se fue, pero sus palabras permanecieron en su mente. Su mirada se desvió
hacia la ventana por donde se derramaba una tenue luz de la nueva oficina de
Pettypeace. Ella no había acompañado a su madre cuando se reunió con él y
Lawrence en la biblioteca. ¿Estaba todavía trabajando?
Después de beber lo último de su whisky, sacó de su escritorio una carta que
había escrito antes. Tenía la intención de mencionárselo por la mañana, pero no vio
ninguna razón para no dejar el asunto fuera de lugar ahora. Caminó por el pasillo. Ya
era bastante tarde y no había ningún lacayo de servicio. Cuando llegó a su oficina,
se paró justo al otro lado de la puerta y la observó, parada en su escritorio,
leyendo lo que parecía ser una misiva, antes de hacer una anotación en una hoja de
papel increíblemente grande. Sospechaba que incluso un general prestaba
menos atención a trazar su campaña y determinar la posición de su ejército. El
resplandor de la lámpara la cubrió con suavidad y de repente sintió el deseo de verla
bañada por la luz de la luna. Convertiría sus mechones rubios en plateados.
Ese era el tipo de pensamiento que no podía tener después de casarse. No

podía pensar en invitarla a tomar un brandy con él. No podía estar a solas con ella
en una habitación a oscuras después de que todos los demás se hubieran retirado.
Incluso desde allí, podía ver el familiar surco en su frente que indicaba su intensa
concentración. Por primera vez, quiso presionarlo con el pulgar y alisarlo, asegurarle que
el asunto en cuestión no era tan grave como para justificar arrugas.
"Sabes", comenzó, provocando que ella se sobresaltara un poco y levantara la

cabeza, "esta habitación contiene iluminación de gas, cuyo uso sin duda te facilitaría la
visión".
Se enderezó, se quitó las gafas y sonrió. “Prefiero menos iluminación. Me ayuda
a aislarme del resto del mundo y concentrarme más intensamente en la tarea que
tengo entre manos”.
Se acercó casualmente. “¿Y esa tarea sería?”
“Esforzarnos por reducir el número de mujeres a considerar. una docena es demasiado
muchos para espiar”. Ella se puso las gafas y él tuvo que hacer todo lo posible para
no estirar la mano y apartar los mechones de pelo que descansaban sobre su mejilla.
"Si prefieres no asistir al baile, puedo asegurarme de que la carta que tu madre escribe
a la duquesa de Thornley no sea entregada".
Después de entrar a la biblioteca, su madre mencionó el baile que habían elegido.
“Respeto a Thornley y su esposa, disfruto de su compañía. No será ninguna carga
asistir a su asunto. La madre tiene derecho a ello. Deberías ver a estas mujeres
haciendo algo más que tomar té. Después de todo, una se convertirá en la dueña
de su residencia”.
Durante un parpadeo, pareció como si él la hubiera abofeteado. "No es mi residencia,
Su Excelencia".
Ahora se sentía como si le hubieran abofeteado. Tenía un mayordomo y
un ama de llaves que lo administraban y, sin embargo, no podía evitar creer que
Pettypeace era la razón por la que todo iba tan bien. ¿Qué pasaría si una esposa
interfiriera o se molestara por el papel de su secretaria en mantener su vida en orden?
¿Se producirían tensiones? ¿Se iría Pettypeace? ¿Eran esos los cambios que su madre
había estado insinuando? Tenía que asegurarse de que eso no sucediera. “Por supuesto
que no lo es. Lapsus linguae. Pero usted tiene un papel vital aquí. Es imperativo que
seleccione a alguien con quien se sienta cómodo y con quien tenga una relación
amistosa”.
Su risa fue suave pero breve. "Su idoneidad para mí no es una
consideración. No soy yo quien se casará con ella”.
"Seguramente no elegirás una arpía".

¿Su sonrisa siempre había sido tan hermosa?
"Agregaré que no lo sea como requisito".
Su sonrisa se desvaneció y él se preguntó si se la habría regalado a alguno de los
caballeros de Fair and Spare. Más bien esperaba que no lo hubiera hecho. Estaba bastante
segura de que no. De lo contrario, le habrían entregado flores aquí.
“¿Necesitabas algo de mí?” ella preguntó.
“Sí, de hecho. Lady Kathryn Lambert se casará el sábado.
¿Quieres encargarte de que le entreguen esta carta ese día?
"Sí, claro." Ella le quitó el sobre. “¿Puedo preguntarte por qué fuiste con ella el año
pasado? ¿Qué escribió que te atrajo hacia ella? Saberlo podría ayudarme a reducir mi lista”.
Él se rió entre dientes. “En realidad, ella no me envió una carta. Un caballero escribió
uno en su nombre y pensé si ella podría inspirarle tanta devoción. . .” Él se encogió de
hombros.
"Ella te lo inspiraría".
"Algo como eso. Le estoy entregando su carta. Dado que él se convertirá en su marido,
parece que ella debería tenerlo”.
Otra vez esa sonrisa, como las llamas de mil velas. "Lo veré colocado en su mano".
"Espléndido." Se mostraba reacio a irse pero no tenía motivos para quedarse. "Yo debería
dejarte volver a tu tarea”. Luego, maldita sea, extendió la mano, recogió los mechones de
su cabello y los deslizó detrás de su oreja, incluso sabiendo que nadie estaba a punto
de verla en un estado rebelde. "No trabajes demasiado tarde".
"No lo haré".
"Buenas noches, Pettypeace".
"Buenas noches, Su Excelencia".
Con eso, giró sobre sus talones y salió de la habitación, porque había
Hemos preferido dejar libres todos los demás hilos.
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Capítulo 9
El sábado por la tarde, Penélope observó el campo mientras el carruaje viajaba de

regreso a Londres después de haber entregado personalmente la misiva del
duque a Lady Kathryn. La mujer estaba exultante de tener a su marido a su
lado. Era obvio que estaban enamorados el uno del otro.
Penélope quería que el duque, la mujer que ella eligió para convertirse en su esposa,
lo adorara y apreciara abiertamente.
Sin embargo, ver a la pareja de recién casados había servido para reforzar cómo
Difícil sería presenciar a Kingsland mostrando la misma adoración hacia su
novia. Pero ella también quería eso para él, casarse con una mujer que pudiera
despertar todo el amor que por alguna razón había enterrado dentro de él. Después
de años de observarlo interactuando con su madre y su hermano, supo que él
amaba profundamente, a pesar de sus protestas en sentido contrario. Verlo derramar
afecto sobre otra mujer sería, en el mejor de los casos, difícil, lo que significaba
que necesitaba comenzar a considerar seriamente lo que haría consigo misma
cuando llegara el momento de despedirse. Tenía la intención de casarse antes de
que terminara el año. Esta vez no había un largo noviazgo, no había posibilidad de
ser abandonado por otro.
Podría hacer como la duquesa y viajar, visitar todas partes del mundo. Ciertamente
tenía los fondos para ello, pero su familia se había mudado tanto que ella deseaba
una permanencia. Nunca antes había permanecido tanto tiempo en un lugar como
desde que empezó a trabajar para el duque. Si bien dividía su tiempo entre Londres y
las residencias en el campo, todavía experimentaba la misma rutina, el
conocimiento de cada lugar y la sensación de sentirse cómoda en ellos.
Por lo tanto, tenía la intención de comprar una cabaña y comenzaría prestando más
atención a la sección de publicidad del Times. Si bien podía colocar un anuncio que describiera
lo que estaba buscando, sus experiencias pasadas (antes de venir a trabajar para el duque) le
habían demostrado que había tantas residencias en alquiler y venta que estaba bastante
segura de que podría encontrar algo adecuado sin tener que ir a la molestia de que los
interesados se pongan en contacto con ella. Es mejor que seas tú quien contacte.
También necesitaba empezar a pensar en cómo ocuparía sus días. Los intereses y dividendos
que ganara le proporcionarían un ingreso estable y la libertad de hacer lo que quisiera. Por mucho
que le gustara trabajar como secretaria del duque, quería tener su propio negocio para
guiar a las mujeres a realizar inversiones seguras. La ley más reciente que afecta a los bienes
de las mujeres casadas les permitía conservar la propiedad de sus acciones. Si se
maneja adecuadamente, la inversión podría dar a las esposas cierto grado de independencia
dentro del matrimonio. Pero también proporcionó una vía de seguridad para las mujeres antes
de casarse o si nunca se casaban. Penélope amaba a sus padres, pero a través de ellos
había aprendido los peligros de depender únicamente de un hombre para satisfacer incluso
las necesidades más básicas.
La necesidad de independencia financiera había impulsado sus decisiones durante mucho

tiempo y sospechaba que un buen número de mujeres podrían beneficiarse de lo que había aprendido.
El autocar redujo la velocidad al llegar a la zona más poblada de Londres, y ella pasó sus
reflexiones del futuro al presente. Había visitado a la modista de la duquesa el día anterior y la
mujer le había asegurado que el vestido estaría listo a tiempo. Le sorprendió descubrir que en su
carta, la duquesa había proporcionado una descripción detallada del vestido, así como el tono y el
tipo de material que se utilizaría. No es que Penélope se hubiera ofendido por tener tan poco
que decir. Después de todo, la mujer estaba comprando el artículo, por lo que su opinión al
respecto debería tener peso. Según lo que la costurera había compartido, iba a ser bastante
exquisito.
El cochero detuvo el vehículo delante de la tienda que Penélope había visitado en varias
ocasiones. Cogió su bolso justo antes de que el lacayo abriera la puerta y la bajara. "No debería
necesitar más de media hora".
"Muy bien, señorita Pettypeace".

Avanzando, sonrió ante el cartel sobre la puerta: Taylor y Taylor. Las hermanas fueron
contratadas para organizar y gestionar los asuntos sociales. Si bien Penélope no tenía planes de
ceder las riendas para el baile de Kingsland, sí había
Buscó el consejo de las damas el año pasado cuando le encargaron organizar su

primera función social. Como el evento de este año había ocurrido inesperadamente
y necesitaba realizarse en un período de tiempo mucho más corto, decidió contratar a
las damas para ayudar con los aspectos más tediosos de la empresa.
Después de entrar a la tienda, caminó hacia el mostrador detrás del cual estaba la
hermana mayor. "Señorita Taylor".
La mujer sonrió. “Señorita Pettypeace. Es tan bueno verte. Hemos logrado avances
considerables para obtener todo lo que solicitó”.
"¿La Orquesta?"
"Sí." La señorita Taylor abrió un cajón y sacó un fajo de papeles. "Aquí estamos.
Veinticuatro jugadores según lo solicitado. Las condiciones de pago así como una sugerencia
sobre las melodías a reproducir. Si está de acuerdo, sólo tiene que firmarlo y yo me
ocuparé del asunto.
Penélope leyó el contrato. Antes del año pasado, no tenía idea de cómo
Incluso contraté una orquesta. Las hermanas habían sido una fuente de información.
"Todo esto parece maravilloso". Puso su firma y le devolvió el documento a la señorita
Taylor. "¿Las invitaciones?"
"Por aquí." La mujer salió de detrás del mostrador y acompañó a Penélope
hasta un escritorio en un rincón, donde un caballero con los dedos manchados de
tinta estaba grabando lentamente letras en un pergamino. “Señorita Pettypeace, permítame
presentarle al señor Bingham. Es nuevo para nosotros, pero su caligrafía no tiene rival”.
El joven se puso rápidamente de pie y le dio a Penélope una mirada deferente.

arco. "Señorita Pettypeace".
"Es un placer, señor".
Él la estudió como si se detuviera al verla. "Nos hemos conocido antes".
"No lo creo, señor".

Él inclinó la cabeza para verla desde un ángulo diferente. “No, supongo que no.
Aunque me recuerdas a alguien que conocí.
Ella nunca lo había conocido, estaba segura de ello, pero eso no significaba que él no
conocerla. Podría haberla visto antes y más tarde recordar dónde.
De repente, sintió una fuerte necesidad de terminar con esta tarea.
"Señor. Bingham, las invitaciones de Kingsland, por favor —dijo la señorita Taylor
enérgicamente, obviamente consciente de la tensión que había creado su nuevo empleado.
"Sí, señora." Sacó dos cajas grandes de un estante y las colocó sobre el escritorio.
La señorita Taylor abrió una caja y sacó una invitación dentro de un sobre.
"Todos se tratan según lo solicitado".
Penélope había aprobado el diseño de la invitación antes de proporcionar la
lista de invitados que iban a ser invitados y sus correspondientes direcciones.
"Escritura muy elegante y legible, señor".
"Gracias."
Luego de que la invitación fue devuelta a su lugar, Penélope recogió ambas cajas.
Haría que varios lacayos entregaran personalmente las invitaciones esa misma tarde.
"Señor. Bingham puede realizarlos por usted”, dijo la señorita Taylor.

“No son pesados. Los tengo." Comenzó a caminar hacia la puerta, seguida por el
dueño de la tienda. "Aprecio toda su ayuda, señorita Taylor".
"Ha sido un placer. Si hay algo más que podamos hacer, no dude en llamarnos”.
"Creo que todo lo demás está bajo control". Atender las invitaciones fue
el aspecto del evento que consume más tiempo, por lo que se alegró de haber
evitado hacerlo ella misma este año. A pesar de que la continua mirada del Sr.
Bingham estaba provocando que se le erizaran los pelos cortos de la nuca.
La señorita Taylor le abrió la puerta y Penélope cruzó el umbral antes de volverse
hacia ella. "Asegúrese de enviar una declaración de lo que se debe por sus servicios".
"Lo haré y te deseo el mayor de los éxitos con el balón".

"Gracias." Mientras giraba sobre sus talones, casi chocó con el lacayo que se
había acercado para quitarle las cajas. Agradeció que el entrenador estuviera
esperando. Una vez que estuvo instalada en el interior y estaban en camino, respiró
hondo y se limpió y se preguntó si alguna vez llegaría un momento en el que no
temiera la revelación de su pasado.
King nunca había visto que los días transcurrieran tan lentamente. Siempre estaban
ocupados revisando sus empresas, analizando sus inversiones, investigando nuevas
oportunidades, atendiendo sus deberes en la Cámara de los Lores, discutiendo los
cambios necesarios a la ley, redactando proyectos de ley para presentar ante el
Parlamento, manteniendo reuniones con empresarios y cualquier cantidad de cosas.
otras tareas. Rara vez tenía las tardes libres para hacer lo que quisiera. Asambleas,
cenas o alguna conferencia ocasional adornaban su tiempo. Cuando nada apremiaba, visitaba su club
o pasar tiempo con las piezas de ajedrez. Ocupada, siempre ocupada, con las horas
corriendo como una locomotora.
Así que no tenía ningún sentido que ahora los minutos se prolongaran, siempre
Como su madre le había propuesto (no propuesto, sino insistido), que acompañara a
Pettypeace a un baile.
Con los brazos cruzados sobre el pecho, de pie cerca de la ventana de su oficina en
Fleet Street, la observó tomar notas meticulosas mientras Lawrence y el señor Lancaster
resolvían los detalles necesarios para guiar su asociación. Había ofrecido algunas
sugerencias aquí y allá, pero estaba decidido a no interferir a menos que creyera
que su hermano estaba cometiendo un grave error. Un pequeño paso en falso no tiene
consecuencias; sería una lección que se aprende mejor de la experiencia. Él mismo
había hecho un número en los primeros días y era mejor para ellos.
Sólo podía esperar que no ocurriera lo mismo después de asistir al baile de Thornley.
Nunca había anticipado ni temido tanto asistir a nada, pero no podía permitirse errores
en lo que a Pettypeace se refería.
Saber que ella iba a estar allí hacía que el próximo baile (el tipo de velada que él siempre
había considerado poco interesante) fuera emocionante. No es que ella permaneciera en su
compañía una vez que llegaran. Ella estaría investigando, aprendiendo más sobre su
potencial duquesa y, sin embargo, su presencia, la posibilidad de cruzarse
ocasionalmente con ella, lo tenía esperando ansiosamente la llegada de la aventura.
Era la fuerza no anunciada de su anticipación lo que lo tenía tan inquieto.
Durante su época, ella era algo común, convocada con el tirón de una cuerda
trenzada. En ocasiones, ella incluso era parte de su noche, cuando el trabajo los mantenía
acurrucados hasta altas horas de la noche. No tenía ningún sentido que estuviera pasando
por un momento difícil sin pensar en el placer que experimentaría al llegar con ella
a su lado.
Como su secretaria. No era una mujer a la que cortejaba o favorecía. Ciertamente no
una mujer a la que había empezado a preguntarse cómo sería besar.
“¿Hemos pasado por alto algo?” Preguntó Lawrence, interrumpiendo las reflexiones de
King antes de que pudiera contemplar más esos labios sobre los que aún podía sentir las
yemas de sus dedos deslizándose mientras aplicaba el ungüento durante su enfermedad.
De alguna manera lo habían marcado.
"No que me diera cuenta." Pero claro, era muy probable que no hubiera notado
que un volcán entraba repentinamente en erupción en la habitación. Cuando la miraba,
perdía la capacidad de concentrarse en más de una cosa a la vez. ella había comenzado
ocupando toda su atención. ¿Cómo había sucedido eso? ¿Por qué había sucedido?
"Entonces entregaré esta información al abogado", dijo Pettypeace con

su habitual concisión. "Deberíamos tener un acuerdo para que usted lo firme
dentro de dos días, señor Lancaster".
"Muy bien." Se puso de pie, al igual que Lawrence y Pettypeace.
King se apartó de la pared, estrechó la mano del hombre y lo observó marcharse.
“Por favor, dime que te encuentras temblando después de una intensa reunión.
algo así”, dijo Lawrence.
“La primera vez que negocié un acuerdo comercial, después arreglé mis
cuentas”, admitió King. “Cuando me di cuenta de la magnitud de lo que había hecho,
cuando me di cuenta de lo que estaba en juego si había adivinado mal. Pero
finalmente llegué a comprender que ningún error que cometiera no podía corregirse
de una forma u otra con una inversión diferente u otro plan. Aprendí de mis errores, y tú
también. Pero a pesar de que ahora la negociación se ha convertido en una parte bastante
habitual de mi vida, todavía tengo que perder la emoción de aventurarme en algo
nuevo”.
Contra su voluntad, su mirada se desvió hacia Pettypeace. Una vez ella había sido
nueva para él. Después de todo este tiempo, debería resultarle aburridamente familiar,
pero, como siempre, parecía llena de posibilidades. Quizás esa era la razón por la que
tenía tantas ganas de ver el baile. No había bailado con ella en el que ella le había
organizado el año pasado. Había sido la comidilla en Londres durante semanas. Él no
había dado por sentado todo su arduo trabajo, pero la había recompensado con un
generoso estipendio por el éxito del mismo. Aún así, ella no se había instalado en medio
del asunto, no había sido realmente parte de él.
Sus palabras de hace toda una vida resonaron en su mente: Los mejores regalos
normalmente no cuesta nada. Debería haber bailado el vals con ella.
“Bueno”, levantó su libreta encuadernada en cuero, “será mejor que vaya al
abogado para que pueda empezar a trabajar”.
"Te veré entregado allí".
"No es necesario."
Ella era una mujer independiente, su secretaria, y siempre se aseguraba de no
molestarlo. Sin duda, que él la cuidara mientras estaba enferma no le sentó bien. Ni
siquiera hubiera querido que la camarera la cuidara. "Está en camino".
“En realidad, Su Excelencia, tengo una cita para una prueba con su
La modista de mi madre es la que debo atender primero.
"En efecto."
“Ella insistió en comprarme un vestido. Intenté convencerla de que era innecesario”.
“Es difícil hacer cambiar de opinión a mi madre una vez que lo ha hecho. Todavía enfermo
Acompañarte."
"No deseo demorarte en atender tus otros asuntos".
“Lo haremos funcionar, Pettypeace. Siempre lo hacemos”. Le dio una palmada a su hermano
sobre el hombro. “Lo difícil apenas comienza”.
"Creo que estoy a la altura de la tarea".
"Sé que eres."
Después de algunas palabras de aliento más para su hermano, él y Pettypeace se
dirigieron a las caballerizas, donde su entrenador estaba esperando. Después de entregarla, le dio
la dirección al conductor y se reunió con ella. “Eres muy sabio, Pettypeace. Necesitaba un
propósito”.
“No es tan sabio. Todos necesitamos un propósito”.
"¿Lo que es tuyo?"
“Ver que se satisfagan sus necesidades”.
Sus palabras fueron pronunciadas ligera e inocentemente, y aún otras necesidades,
necesidades más oscuras, necesidades carnales, lo golpearon como si ella hubiera cruzado la
corta distancia que los separaba y le susurró seductoramente al oído antes de trazar su lengua a lo
largo de la cáscara, su Su aliento caliente cubrió su piel de rocío. Mientras se movía incómodo
en el asiento, pensar en ella como Pettypeace, su siempre eficiente secretaria, no hizo nada para
aliviar el dolor que hacía que le resultara condenadamente difícil simplemente sentarse allí.
"Seguramente debes tener aspiraciones más altas que eso". ¿Tenía que sonar como si le
hubieran atado un garrote alrededor del cuello, estrangulándolo?
"No en este momento."

“¿Pero cuando haya pasado el momento?” Esperaba que ella supiera que no se refería
a este preciso momento sino a un momento en el futuro. Por supuesto que ella lo sabía. Ella era
Pettypeace. A menudo sabía lo que iba a decir antes de hacerlo, brindándole lo que necesitaba
antes incluso de reconocer lo que necesitaba. Ella miró por la ventana y él le instó en
silencio: Dímelo. Por el amor de Dios, comparte conmigo algo que anhelas.
"Los Cotswolds, creo". Su voz era suave, como si temiera que si hablaba demasiado alto
reventaría la burbuja de su sueño. “Una pequeña cabaña
donde dormiré hasta tarde todas las mañanas como si fuera Navidad y por la tarde
jugaré en el jardín”.
“¿Con quién residirás?”
Su sonrisa melancólica, su mirada se posó en él como una suave caricia que no
hizo nada para disminuir esos impulsos que de repente lo bombardeaban. “Señor Purrcival”.
¿Su gato? "Suena notablemente solitario".
“Estoy perfectamente contento de estar en mi propia compañía, Su Excelencia. Además,
no quiero ser responsable ante nadie más. Para hacer lo que quiero sin preocupaciones,
he defraudado a nadie”.
¿Había decepcionado a alguien en el pasado? Ciertamente nunca lo había hecho.
con él. "Trabajas para un tirano, ¿no, Pettypeace?"
Su sonrisa se iluminó. "Quizás soy el tirano que te hace sentir que debes
mantenerme ocupado".
Se mantuvo ocupado para poder evitar pensar en los asuntos: su
pasado, presente y futuro, que preferiría no hacerlo. Un riesgo que había corrido cuando
tenía diecinueve años y que todavía lo perseguía y a menudo amenazaba su tranquilidad.
“Quizás estés en eso”.
Casi le cuenta su idea de un negocio para ayudar a las mujeres a invertir.

Le gustaría conocer su opinión sobre la viabilidad del asunto, pero no quería que él
supiera que había empezado a pensar en romper su relación y renunciar a su puesto.
Sólo serviría para hacer las cosas decididamente incómodas. O tal vez temía saber que
él estaba dispuesto a seguir adelante fácilmente sin ella.
El entrenador se detuvo. Extendió la mano. “Dame tus notas. Enfermo
verlos entregados a Beckwith”.
"Puedo hacerlo cuando termine aquí".
"No tengo nada más en mi agenda".
Si bien sabía que él no tenía otras reuniones en su calendario, había asumido
que tenía algunos asuntos personales que atender. Sin embargo, apreció su disposición a
visitar a Beckwith. Estaba retrasando la búsqueda de un asistente hasta después
del baile. Simplemente había demasiado en su plato en este momento, y nada que
estuviera dispuesta a pasarle a nadie más. Metió la mano en el bolsillo y sacó su cuaderno.
"La cinta marca el lugar donde comenzó la reunión de hoy".
"Claro que lo hace."

"¿Te estás burlando de mi?"
Su sonrisa era casi tierna. "No. No esperaría menos de mi eficiente Pettypeace”.
Mi eficiente Pettypeace. Él realmente no la veía como suya, no de la misma manera.

manera en que lo haría con su esposa, su duquesa. . . sus hijos. "Gracias por encargarse
de la tarea".
Empujando la puerta, salió y la pasó hacia abajo. "Volveré por ti cuando termine con
Beckwith".
"Puedo alquilar un taxi".
"No es necesario cuando regresaremos por este camino cuando regresemos a la
residencia".
"No me demoraré."
"No hay ningún daño si tienes un hombre esperándote, Pettypeace".
Allí se equivocó. Un hombre que la atendió le había causado mucho daño, y ella había
jurado ser siempre puntual después. Pero ella no podía decirle eso, no le diría eso. En
cambio, ella simplemente asintió y se dirigió a la modista, muy consciente de que él la
seguía.
movimientos.
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Capítulo 10
El miércoles por la noche, mientras contemplaba el espejo de caballero, Penélope no pudo

evitar pensar que el vestido rosa oscuro con un escote que se hundía para revelar el más
mínimo indicio de su pecho era la creación más elegante que jamás había tenido.
Sus guantes blancos se extendían justo por encima de sus muñecas, dejando sus brazos al descubierto.
Lucy se había recogido el pelo a los lados y dejado rizos apretados en cascada en la parte
posterior.
"Caw, Penn, no pareces ni la mitad de una dama adecuada".
Más bien se sentía como tal, pero eso implicaba un peligro. ella no pudo olvidar
su lugar. Deslizó la mano dentro del bolsillo en el que había insistido, hábilmente
escondido con una faja en ángulo, y apretó su familiar cuaderno de cuero. Tenerlo
cerca sirvió para recordarle el motivo de asistir a las festividades de esta noche.
"El baile es simplemente otro trabajo, Lucy".
“¿Qué pasa si te gusta algún señor?”
"Es poco probable que eso suceda, pero si sucede, perderé su consideración tan pronto
como se dé cuenta de que en realidad no soy una dama sino una secretaria". Volviéndose,
se enfrentó a su amiga. “Creo que ya hablamos de todo esto o algo parecido en otra
ocasión”.
“Una niña puede soñar. Acabo de leer una historia sobre una chica de ceniza que se casó con un
Príncipe. Puede pasar."
"Con tu amor por los cuentos de hadas, espero que no beses ranas".
"Besé a Harry, el lacayo".

Deleitándose con la expresión traviesa de su amiga, preguntó: "¿Cuándo?".
Lucy sonrió alegremente. “La otra noche cuando estabas enfermo. Terminé de
atenderte y estaba de regreso a mi habitación y allí estaba él en la cocina, preparando
un poco de té. Me invitó a unirme a él pero comencé a llorar, toda preocupada por ti
como lo estaba. Lo siguiente que supe fue que me estaba diciendo que no llorara y
luego me estaba besando. Suavemente”.
"¿Lo amas?"
"No sé. Además, los sirvientes no se casan, ¿verdad?
No si querían seguir siendo sirvientes. Oh, supuso que en las raras ocasiones
un empleador podría acomodar a una pareja que se había enamorado, pero a menudo
enfrentaban desafíos. “No, no lo hacemos”.
"No eres un sirviente, Penn".
"Soy personal".
“El personal no va a los bailes. Y hacerlo no les sienta bien a algunos de

ellos abajo”.
Había estado tan preocupada por lo que pensaría la nobleza de su partida.
con Kingsland que no había pensado en cómo tomarían las cosas los sirvientes.
“Ya creen lo peor de mí. No me molestan los chismes inútiles. Además,
apreciarán mis esfuerzos en su nombre cuando tenga toda la información necesaria
para seleccionar una duquesa a la que estarán orgullosos de servir”.
“No había pensado en eso. Estás haciendo esto por ellos”. Lucy enderezó los
hombros y formó una boca amotinada. "Voy a empezar a señalar eso a los
desagradecidos".
Penélope no sabía si alguna vez había tenido un amigo más leal. Casi no había
tenido amigos después de que su mundo se puso patas arriba cuando era una niña.
"Bueno, la prueba del pudín y todo eso".
Mirando el reloj sobre la repisa de la chimenea, soltó un pequeño chillido. Ellos
debían salir a las ocho y media y ya habían pasado cuatro minutos de su hora
de salida. "Voy tarde."
Ella comenzó a salir corriendo y luego se detuvo. No tiene sentido apresurarse
ahora. De hecho, una entrada tranquila y elegante podría serle más útil. Ser su
secretaria no significaba que no pudiera exhibir toda la gracia de una dama.
Lucy la siguió y le dio un rápido abrazo antes de dirigirse a las escaleras de
servicio. Penélope fue en dirección opuesta hacia la gran escalera. Ascender y
descender todavía se sentía algo extraño.
Atreviéndose a mirar por encima de la barandilla, casi tropezó cuando lo vio en el
vestíbulo esperándola. Explota su corazón impertinente. Por que lo hizo
¿Siempre tenías que saltar de alegría cada vez que su mirada se posaba en él? ¿Por qué
tenía que anhelar lo que nunca podría poseer?
Él levantó la vista, su mirada era tan penetrante que bien podría haberla tocado por
todo el poder que tenía. Intentó no imaginar la alegría que experimentaría al tenerlo
anticipando su presencia (como mujer, no como secretaria) a su lado.
Estaba endiabladamente guapo con su traje de noche negro. Le quedaba como un guante,
delineando sus anchos hombros, la chaqueta terminaba en su cintura para revelar sus
estrechas caderas, las colas de golondrina caían a lo largo de la espalda.
Mientras se acercaba al final de las escaleras, una comisura de su hermosa boca
enganchado. "Cuando dije que deberías hacer que un hombre te esperara,
Pettypeace, no quise decir que debería ser yo".
“Disculpas, Su Excelencia. Este vestido fue más problemático de poner que
Lo había anticipado”. Junto con toda la ropa interior que requería para que todo cayera de
forma adecuada y atractiva.
“Estoy bromeando, Pettypeace. Está de moda llegar tarde”.
“Eso no tiene ningún sentido. ¿Cuál es el propósito de poner un tiempo?
¿En la invitación si no es cuando quieres que llegue la gente?
"Sospecho que cuestionarás el propósito de muchas cosas esta noche". Alargó
la mano y tomó el sombrero y el bastón que le tendía Keating.
"Si se me permite ser atrevido, está usted increíblemente hermosa esta noche,
señorita Pettypeace", dijo el mayordomo.
No podría haberse sorprendido más si él se hubiera arrodillado y le hubiera propuesto
matrimonio, y se preguntó si él estaba esforzándose por mostrarle su apoyo, para asegurarse
de que ella entendiera que él creía que los chismes eran una tontería. "Gracias, señor
Keating".
Precedió a Kingsland hasta la puerta y bajó las escaleras hasta la reluciente
entrenador negro. Nunca había tenido tanta tela que recoger cuando el lacayo la ayudó a
entrar. El vehículo se balanceó cuando el duque se acercó a ella y se colocó frente a
ella. Su fragancia de bergamota llenó sus sentidos, la embriagó. Mientras los caballos
arrancaban al trote, ella juntó las manos en su regazo para evitar estirarse y acariciarle el
mechón rebelde.
"Keating tiene un don para la subestimación", dijo en voz baja. "Eres bastante hermosa".
Y casi sin palabras ante su cumplido. Le tomó un momento

recupere su ingenio sobre ella. “Gracias, Su Excelencia”.
"No me habría valido decirlo con testigos".
"Por supuesto que no." Realmente no debería haberlo dicho ahora.

"La rosa te sienta bien".
“Al parecer, en su carta a la costurera, tu madre insistió en este tono”. Habría optado por
el verde, pero no podía negar que el rosa parecía resaltar el brillo de su piel clara y suavizar
sus rasgos.
"Ella puede ser bastante formidable, mi madre".
“Aprecio mucho todo el esfuerzo que hizo en mi nombre. La costurera hizo un trabajo
extraordinario. Me encanta todo sobre el vestido. Me hace sentir elegante”.
"No tienes joyas".

Se tocó la garganta con los dedos enguantados. “Ese es un gasto que no puedo
justificar por una noche”.
Metió la mano dentro de su chaqueta, sacó una caja de terciopelo larga y delgada y se la
tendió. Mirándolo con temor, como si él hubiera sacado un frasco de veneno y se lo hubiera
presentado, ella negó con la cabeza. "No puedo."
"Ni siquiera sabes lo que es".
Verdadero. Ella casi se rió histéricamente. Qué tonta era.
Él nunca le daría joyas. Quizás fue una de las plumas que contenía tinta dentro del cañón.
Podría usarlo esta noche en lugar de su lápiz. Por supuesto que eso fue todo. Algo
práctico y útil. Algo que uno le dio a su secretaria.
Sólo que no lo fue.

Cuando abrió la caja, vio una lágrima esmeralda sobre un fondo dorado.
cadena. Ella levantó su mirada hacia la de él. "No puedo aceptar esto, Su Excelencia".
“Pettypeace, has estado conmigo durante ocho años. Ver todas las pequeñas
chucherías esparcidas sobre su escritorio y reconocer que la mayoría eran mías me hizo
darme cuenta de que había sido negligente al mostrar mi agradecimiento por todo su arduo
trabajo. Esto no es más que una pequeña muestra...
"No es pequeño".
Entonces, una gran muestra. La mayoría de las secretarias habrían dimitido si se les
pidiera que eligieran una esposa para su empleador. Pero te has volcado en el esfuerzo
al realizar cada tarea que te pido. Por favor aceptalo."
Ella quería. Era magnífico en su sencillez. Exactamente lo que habría elegido para sí misma
si alguna vez hubiera satisfecho sus deseos. "Es muy bonito".
"Nadie necesita saber que vino de mí", dijo en voz baja mientras se acercaba para sentarse
en el borde del asiento junto a ella, logrando evitar aplastarle las faldas mientras levantaba el
collar del terciopelo sobre el que descansaba.
Apenas podía respirar cuando sus dedos cálidos y desnudos (se había quitado los
guantes para preparar la tarea, y ella no se había dado cuenta hasta ese momento) rozaron
ligeramente su carne mientras le colocaba la cadena alrededor del cuello, la una lágrima
esmeralda colgando justo debajo del hueco de su clavícula.
Luego desapareció, de nuevo a su lado, tirando hábilmente de sus guantes como si no
hubiera logrado convertir sus entrañas en una masa temblorosa de mariposas
revoloteando.
"¿Quiénes son las mujeres en tu lista?" preguntó con calma, completamente
no se vio afectado por la intimidad del momento que habían compartido.
Lista, ¿qué lista? Parecía haber perdido el juicio y la capacidad de razonar.
Ah, la lista de posibles duquesas. Estaban regresando al asunto en cuestión, la razón
por la que ahora viajaba en el carruaje con él, esperando que sus rodillas derretidas
recuperaran su solidez antes de llegar a su destino. “He reducido el número a
diez. Probablemente deberías bailar con cada uno de ellos, ya que inmediatamente
podrías encontrar uno inadecuado o perfectamente adecuado. Copiaré sus nombres
para usted”.
Metió la mano en su bolsillo y sacó su cuaderno, en el que había
escribió su lista.
“¿Trajiste tu cuaderno?”
Al mirar su expresión divertida, sintió que se le calentaban las mejillas. “Quería
asegurarme de no olvidarme de nadie y pensé que lo mejor sería poder registrar mis
impresiones. De lo contrario, podrían empezar a mezclarse todos”.
"No tienes igual, Pettypeace".

"Asisto al baile con un propósito, no para cometer frivolidades".
Se volvió sombrío y serio. "Creo que sería muy interesante verte involucrado en
frivolidades".
No estaba segura de recordar siquiera cómo. “Revelaré mi
racha frívola cuando lo haces”.
"¿Es eso un desafío?"
Si bien estaba acostumbrada a decirle lo que pensaba y nunca se había abstenido
de darle su opinión honesta sobre los asuntos, no pudo evitar reflexionar que nunca había
sido tan audaz y que podría estar atravesando un terreno inestable. “Nunca te he visto
más que solemne.
Incluso cuando sonríes o te ríes entre dientes, hay una corriente subterránea de gravedad en ello”.
Apretó la mandíbula, sus ojos se volvieron duros y miró por la ventana.
“No estoy siendo insultante”, se apresuró a asegurarle. "Nos convierte en una buena
pareja y es una de las razones por las que trabajamos tan bien juntos".
"¿Qué te haría reír, Pettypeace?"
"Me río."
Volvió a centrar su atención en ella. "No es que lo haya escuchado nunca."
Parecía herido, como si ella lo hubiera decepcionado. Ella tenía ganas de
reír a carcajadas, pero tenía razón. No estaba en su naturaleza hacerlo.
Miedo. El miedo mantuvo enterrada en su interior cualquier alegría que
experimentara, porque la felicidad expresada tentaba al destino para provocar dolor.
"Podría decir lo mismo de ti".
"Tal vez ambos llevamos una carga demasiado pesada para tanta ligereza".
No queriendo seguir ese camino más, no queriendo llegar al baile con ellos a la vez
melancólicos y abatidos, levantó su cuaderno.
“Posiblemente alguna de estas damas te haga reír. Lo tendré en cuenta mientras los
observo y hablo con ellos”.
Su boca se torció. "Tal vez sea así."
Él no parecía convencido, pero ella tampoco lo estaba. Se necesitaría una mujer
muy especial para no dejarse intimidar por su severidad, asombrada por su posición,
desconfiada de la potencia y el poder que proyectaba. Se necesitaría una mujer audaz y
atrevida para enfrentarlo, para atreverse a hurgar bajo su superficie para descubrir todas
sus verdades, para aprender a manejarlo lo suficientemente bien como para saber cómo
hacerlo reír. Se necesitaría una mujer enamorada de él para ver toda la bondad y la
bondad que él luchó tan duro por mantener ocultas, que él veía como debilidad mientras
que ella las veía como fuerza. Él le había encomendado una tarea imposible y, aun así, ella
se negaba a fracasar en ella.
Garabateó los nombres de ocho damas y dos señoritas, tiró suavemente del
Sacó una página del cuaderno y se la tendió. Sus dedos se tocaron, ambos
enguantados, y aún así una chispa se arqueó entre ellos como si carne hubiera tocado
carne. Ella contuvo la respiración mientras él echaba un vistazo a la lista, esperando que
descartara inmediatamente algunos de los nombres. En lugar de eso, simplemente dobló
el trozo de papel y lo metió dentro de su chaqueta, donde el collar de ella había estado
cerca de su corazón.
"Debería resultar una noche interesante, Pettypeace".
"En efecto." Y sin duda uno de los más horribles de su vida ya que ella
Lo vi llevar a esas mujeres a dar una vuelta por la pista de baile.
Pettypeace. Pettypeace. Pettypeace. La llamaba por su nombre más de lo habitual

porque si no lo hacía, comenzaría a pensar en ella como Penélope o Penny; no, ella
nunca sería una Penny. Era demasiado inocente, y aunque no conocía todos los
detalles de ella, estaba seguro de que en ella se podía encontrar poca inocencia.
Cuando le colocó el collar, cuando sus dedos rozaron la suave piel de su garganta,
tuvo que hacer todo lo posible dentro de él para no arrastrar sus labios por el camino
que sus dedos habían forjado. No probarla, no desearla.
Cuando ella sacó su cuaderno, él casi se echó a reír.
pero lo había mantenido bajo control, temiendo herir sus sentimientos. Sólo
Pettypeace se mantendría fiel a su propósito de asistir a un baile para descubrir el
atractivo de cada una de las damas que había identificado como la posible futura
duquesa de Kingsland. Cualquier otra mujer habría decidido aprovechar los
entretenimientos de la velada divirtiéndose. Y maldita sea si él no quería que ella lo
hiciera. En sus brazos.
Después de un lento viaje por el camino circular lleno de carruajes, su carruaje
finalmente se detuvo frente a la enorme residencia. Un lacayo saltó inmediatamente
para abrir la puerta. King salió y alcanzó a Pettypeace, la lágrima en su garganta llamó
su atención. Era un regalo inapropiado y, sin embargo, nunca había experimentado
tanta gratificación al darle algo a otra persona. La forma en que sus ojos se abrieron
cuando lo vio por primera vez, la forma en que sus labios se abrieron como si
invitaran a un beso. El placer que había luchado por no revelar, probablemente
había luchado por no sentirlo en absoluto. Le gustaba sorprenderla. Imaginé la
satisfacción que se puede encontrar en toda una vida al hacerlo.
Cuando ella aterrizó con gracia en el camino, él extendió el brazo y la vio vacilar
ante el gesto íntimo, uno que nunca le había ofrecido antes, pero que esta noche
parecía requerirlo. Finalmente, sus dedos se posaron en la manga de su chaqueta, y
él tuvo una chispa de posesividad, como nunca antes había sentido. Pero era lo que
debería haber sentido mientras cortejaba a Lady Kathryn, lo que debería experimentar
cada vez que estaba con su duquesa. Ella es mía y nadie más la tendrá jamás.
Sólo que Pettypeace no era suyo. No de una manera tan personal.

Otros bajaron de los carruajes y subieron apresuradamente las escaleras. Las
damas fruncieron el ceño o la miraron fijamente; Los caballeros se inclinaron el
sombrero. Algunos incluso la reconocieron. "Kingsland, señorita Pettypeace".
Cualquier señor con quien hubiera discutido inversiones, con quien hubiera atraído
redactar proyectos de ley para presentarlos ante el Parlamento, o cualquier caballero
que hubiera pasado por su residencia para preguntarle algo, conocía a Pettypeace
porque siempre estaba disponible con su libreta de cuero para anotar todo lo que se
decía. Casi nunca celebraba una reunión sin ella.
Cuando cruzaron el umbral, sus ojos se abrieron ligeramente ante la grandeza
del vestíbulo, y él se dio cuenta de que, si bien ella vivía en una residencia igualmente
espectacular, no era alguien que diera las cosas por sentado. Tenía el deseo de
mostrarle sus majestuosas montañas y la inmensidad de los océanos y el pequeño
colibrí que había visto una vez en un viaje que había hecho a América.
Con su mente aguda e inquisitiva, se deleitaría con cada cosa nueva que encontrara.
Ella no pasó por alto nada, y él sospechaba que sería capaz de dibujar de memoria cada
centímetro del pasillo que atravesaron, las escaleras que subieron y las habitaciones
por las que se deslizaron en su camino hacia el salón de baile.
"Es realmente magnífico, ¿no?" susurró con reverencia mientras se acercaban.
párese al final de la línea de recepción.
"En efecto." Sólo que él no se refería a su entorno, sino a ella. El orgullo que sentía
al tenerla a su lado superaba cualquier cosa que hubiera experimentado con cualquier
otra mujer. Irradiaba confianza y había capeado tormentas. Incluso si ella nunca había
compartido las tempestades a las que había sobrevivido, no tenía dudas de que había
sido arrastrada por ellas.
Después de que fueron anunciados –“Su Excelencia, el duque de Kingsland y la
señorita Penelope Pettypeace”– pudo sentir algunas miradas mientras descendían al
salón de baile. Gente que juzga, se pregunta y tiene curiosidad. Era la razón por
la que rara vez asistía a estos asuntos. No le importaban mucho las
especulaciones ni que las madres arrojaran a sus pies a sus hijas solteras. O hijas
mirándolo con ojos llenos de esperanza. Era una de las cosas que le gustaban de
Pettypeace: ella nunca malinterpretaba sus intenciones y él nunca tuvo que preocuparse
de decepcionarla y verse obligado a borrarla.
lágrimas.
Cuando llegaron junto a sus anfitriones, el duque y la duquesa de Thornley, éste

hizo una reverencia. "Sus Gracias, permítanme el honor de presentarles a mi secretaria,
la señorita Pettypeace".
No le sorprendió la elegancia de su reverencia, sino que sospechó que había pasado
horas practicándola. “La señorita Pettypeace supervisó el baile que organicé el año
pasado y también dirige el de este año. Creo que mi madre te escribió
Explicándole que como usted es conocido por su hospitalidad, pensó que a la

señorita Pettypeace le vendría bien observar la amabilidad de su asunto.
La duquesa, propietaria de una taberna y conocida por su habilidad para hacer
La gente se siente bienvenida y se sonroja ante el cumplido. “Ella ciertamente
lo hizo. Es un placer que se una a nosotros esta noche, señorita Pettypeace. Si
tiene alguna pregunta, no dude en preguntar”.
“Aprecio su oferta, Su Excelencia, pero tenga la seguridad de que nunca
la impondría. Me mezclaré con la madera y ni siquiera sabrás que estoy aquí.
Tenía la costumbre de pasar desapercibida, pero esa noche, con ese vestido,
King no veía cómo pasaría desapercibida. El verde había resaltado el tono de sus
ojos, pero el rosa se adaptaba a cada centímetro de ella. Su madre siempre había
tenido la habilidad de sacar lo mejor de sus propios rasgos.
Parecía que podía hacerlo con los demás. Después de intercambiar algunas
palabras más inocuas, tomó a Pettypeace por el codo y se la llevó. Una vez
que estuvieron fuera del alcance del oído, preguntó en voz baja: “¿Tu madre
encontró fallas en el baile del año pasado? ¿Acaso tú?"
¿Había un poco de dolor en su voz? “No estuvo nada mal en tus
esfuerzos la temporada pasada, Pettypeace. Nunca nada lo es. Pero mamá no
podría decirles la verdadera razón por la que me acompañas, ¿verdad? Yo
tampoco. ¿Qué pasaría si la pareja detrás de nosotros escuchara y dijera
algo a otra persona, y las damas que deseas observar pronto lo supieran y
trataran de impresionarte?
"Supongo que eso tiene algún sentido". Parecía un poco apaciguada.
“Les aseguro que tiene mucho sentido. Ahora nos despediremos aquí. Le deseo
éxito con el espionaje”.
Su codo se deslizó lejos de su palma, y su mano vacía se sintió hueca, menos,
como si de repente una parte hubiera desaparecido. Lo cerró en un puño, lo
que sólo sirvió para hacerlo más consciente de lo que le faltaba. No entendía
estas extrañas reacciones últimamente. Era casi como si Pettypeace se
estuviera convirtiendo en parte de él.
Mientras le arrebataba una copa de champán a un lacayo que pasaba, vio a
Knight y lánguidamente comenzó a caminar hacia el conde, saludando a aquellos
que conocía e incluso tomándose la molestia de garabatear su nombre en un
par de tarjetas de baile. Cuando llegó hasta Knight, un trío de jóvenes lores había
acorralado a su amigo. Mientras esperaba, King se echó hacia atrás.
tomó lo que quedaba de su champán y se sirvió otro antes de entrar en el círculo,

saludando a los caballeros con un ceño firme que los hizo alejarse corriendo.
“¿Tienes que ser tan cascarrabias”, preguntó Knight, “y ahuyentar a todos?

Estaba disfrutando de su compañía”.
“Como bien sabes, tengo poca paciencia con los jóvenes y los inexpertos”.
Había descubierto que entendían poco sobre las costumbres del mundo.
Desafortunadamente, su duquesa sin duda entraría en esa categoría. Tendría que pensar
en ella como arcilla sin moldear a la que darle la forma que necesitaba.
Con una sonrisa indulgente, Knight sacudió la cabeza y tomó un sorbo de su

champán. "Veo que trajiste a Pettypeace".
A diferencia de sus anfitriones, podía ser honesto con Knight. “Sí, aparentemente no
confía en que todas las damas fueran completamente honestas en sus cartas al
describir las cualidades que las convertirían en una duquesa consumada. Quiere
observarlos y entrevistarlos clandestinamente para tener una mejor idea de ellos y de
su idoneidad”.
“No entiendo por qué no arroja simplemente todas las letras en un sombrero.
y saca uno”.
"Pettypeace nunca tendría tan poco cuidado con cualquier tarea que le encargara".
“Aun así, encontrar una mujer que esté dispuesta a aguantar tus exigencias
estándares no es una tarea fácil, especialmente porque me cuesta imaginarte
siendo feliz con cualquiera que ella elija”.
"¿Por qué piensas eso?" La mujer que eligió Pettypeace cumpliría con todos sus
requisitos. Estaba seguro de ello. No había ninguna razón para que la criticara.
Puede que no esté extasiado, pero sí contento.
Knight se encogió de hombros con negligencia. "Tengo mis sospechas."
“¿Sospechas sobre qué?”
Otro movimiento de cabeza, un encogimiento de hombros, un sorbo de champán y una mirada a su alrededor.
como si necesitara una compañía más interesante. Luego entrecerró los ojos. "Entonces
dime, viejo, si Pettypeace está aquí para cumplir tus órdenes enfocándose en
aquellos que tienen interés en casarse contigo, ¿por qué está bailando con Grenville?"
"El diablo, dices". Se giró para contemplar el salón de baile. En

A pesar de que la multitud se movía al ritmo de la música, tomó menos tiempo del
necesario para parpadear para encontrarla. Su diminuto tamaño no fue un
obstáculo. Ella brillaba como una estrella cuyo brillo ni siquiera el resplandor del
la luna podría eclipsarse. Su sonrisa era luminiscente, sus ojos brillaban mientras miraba
al hombre malvado. "Quizás tenga una hermana en la lista". Necesitaba mirar más de cerca
los nombres que ella le había escrito.
"Él no tiene hermana".
"Entonces sus acciones son una estratagema para despistar a las damas sobre su
razón para estar aquí".
“¿Puedo tener la suerte de encontrar aquí esta noche a una mujer que mire
conmigo con un interés tan desenfrenado”.
King miró al hombre que alguna vez consideró un amigo. "No sé por qué nunca antes
me había dado cuenta de que eres un imbécil irritante".
Con una risa escandalosa, Knight le dio una palmada en el hombro. "Como ya he dicho,
Tengo mis sospechas”.
Luego se alejó. King no tenía idea de lo que estaba diciendo, pero cuando volvió a
centrar su atención en las parejas que se deslizaban al ritmo de la música, se dio cuenta
de una cosa: no le gustaba que Pettypeace bailara con otro hombre.
Al final resultó que, el Sr. George Grenville era el cuarto hijo de un vizconde.
De ahí la razón por la que calificó para ser miembro de Fair and Spare. Era muy poco
probable que alguna vez heredara el título de su padre. Se sorprendió al verlo allí, y se
sorprendió aún más cuando le pidió el honor de un baile, pero no vio ningún daño en
ello y decidió que a la gente le resultaría extraño que ella nunca bailara.
“Cuando te conocí”, dijo mientras daban vueltas por la pista, “creí detectar un poco
de calle en tu discurso”.
“Estuve en el ejército por un tiempo. Creo que se le quitó algo del esmalte.
También hay un poco de calle en usted, señorita Pettypeace.
"Como se espera de alguien en mi puesto".
"No estoy seguro de que se espere nada de ti".
Ella soltó una ligera risa. "¿Los hombres prefieren lo inesperado en sus damas?"
"Algunos lo hacen."
Kingsland no lo haría. Estaba bastante segura de eso. Le irritaría que le sorprendieran.

Le gustaba que las cosas fueran predecibles. Era algo que debía tener en cuenta mientras
continuaba la búsqueda de su duquesa.
"No ha regresado a Fair and Spare", dijo el Sr. Grenville.
No pudo evitar sentirse un poco complacida de que él se hubiera dado cuenta y

pudiera haberla buscado. "He estado bastante ocupado manejando los asuntos del duque".
“¿Cuántas amantes tiene?”
Ella rió. "No ese tipo de asuntos".
Estaba sonriendo alegremente. "Tiene una risa encantadora, señorita Pettypeace".
Esperaba que él no elogiara el sonrojo que estaba bastante segura era el responsable
del calentamiento de sus mejillas. "Eres demasiado amable."
"Difícilmente. Me sorprende bastante que te haya traído. Ha levantado algunas cejas, te lo
aseguro”.
"Su madre pensó que me vendría bien asistir y ver cómo se hace correctamente".
“¿Entonces no hay nada entre ustedes dos? ¿Tú y el duque?

"Absolutamente no."
“Tengo que decir que me siento aliviado. He pensado en ti bastante a menudo desde que nos
conocimos.
Después de que terminó el baile, el Sr. Grenville la acompañó hasta un grupo de sillas,
se llevó la mano enguantada a los labios y le dio un breve beso en los nudillos. "Espero volver
a cruzarme contigo en el club".
"No tendré mucho tiempo para socializar hasta después del baile del duque".
"Entonces esperaré con gran expectación hasta después del baile de Kingsland".
Al verlo alejarse, tuvo que admitir que se sentía halagada por sus atenciones y que
le agradaba bastante y disfrutaba de su compañía. ¿Qué daño tenía que una mujer de su
edad tuviera un amante o una serie de ellos?
Especialmente cuando lo que anhelaba estaba fuera de su alcance. Como no tenía planes
de casarse, no tendría un marido que en su noche de bodas anticipara tener una barrera
que romper, cuyo orgullo exigiera que ningún hombre hubiera ido antes que él. Sin duda,
el sexo podría manejarse de manera transaccional.
Un placer igual y luego una separación de caminos. Quizás debería considerarlo. Sería
bueno no tener que atender sus propias necesidades e impulsos por una vez.
Pero todo eso quedó para una contemplación posterior. Por el momento ella tenía trabajo.
hacer. Sacando su libreta del bolsillo, estudió los nombres.
Lady Alice, la hermana menor del conde de Camberley, era la primera en la lista.
También podría empezar por ahí. Al igual que el duque, prefería el orden en su universo.
Sólo hicieron falta unas cuantas preguntas para localizar a la dama en el nivel superior
que rodeaba el salón de baile y permitía verla desde la barandilla. Lady Alice se sentó
en un banco cerca de una puerta abierta que daba a un gran balcón.

Penélope la reconoció inmediatamente porque había tenido la prudencia de incluir una
fotografía suya en su carta. “¿Lady Alice?”
La joven, que acababa de cumplir dieciocho años, bajó el libro que estaba leyendo y
sonrió suavemente. "¿Sí?"
“Soy la señorita Penélope Pettypeace. Me preguntaba si podría decir algo.
"Puedes tener tantos como desees".
Penélope le gustó de inmediato, le devolvió la sonrisa y señaló el banco. "¿Puedo?"
"Por favor." Se acercó y acercó las faldas de su vestido a

su muslo, dejando suficiente espacio para que Penélope se uniera a ella.
"¿Qué estás leyendo?"
“Un par de ojos azules de Thomas Hardy. ¿Lo has leído?"
"No lo he hecho, pero debe ser increíblemente convincente llamar tu atención
y obligarte a esconderte para pasar tiempo con él en lugar de con los fascinantes caballeros
que están debajo". Nunca había imaginado que alguien leería en un baile.
"¿Puedo ser honesto, señorita Pettypeace?"

"Sin duda." Ella realmente quería entender la motivación de la niña.
“Todo lo que sucede en un salón de baile no me parece muy de mi agrado. Mi querida
Los amigos se encuentran en los libros. Pero dijiste que necesitabas una palabra.
¿Sobre qué exactamente?
Más bien deseaba no haber favorecido tanto a esta chica, había estado esperando
encontrar a todos en su lista inadecuados. Tenía la intención de ser un poco más
circunspecta, un poco más inteligente, cuando se trataba de obtener lo que necesitaba,
pero el engaño, al menos en lo que respecta a este asunto, no le sentaba bien.
Por lo tanto, prescindió de la fachada que aún no había puesto del todo en su lugar y dijo
la verdad. "Soy secretario del duque de Kingsland".
“Ah. Sin duda te ha enviado a descubrirme para determinar si
Sería adecuada como su duquesa”.
"Si tiene."
“No me esperaba eso. Supuse que me encontraría espantosamente aburrido
solo en mi carta y pasadme por alto sin pensarlo dos veces”.
“Su carta fue la mejor escrita y. . .” ¿Cómo podría describir
¿Con alguna precisión? La honestidad de la muchacha casi la había dejado sin aliento.
“Y poético, supongo que es la mejor manera de describirlo. Tus palabras fluyeron tan
bellamente uno dentro del otro. Estaba bastante cautivado por ellos”. O lo habría sido si los
hubiera leído. Pero ella se los había leído.
“No puedo expresar lo conmovido que estoy. Siempre me ha gustado escribir,
He acumulado una cantidad increíble de diarios porque parece que no puedo limitarme a
unas pocas palabras sobre mi día, sino describirlo con cierta extensión.
Recientemente comencé a escribir una novela”.
“Muy bien por ti. Estoy deseando leerlo."
La risa de la dama era suave y agradable, como los últimos restos de lluvia goteando de
las hojas al suelo. “Aprecio su fe, pero primero debo terminarlo y encontrar un editor”.
“Lograrás ambas cosas. No tengo duda."

“Es usted amable al decirlo, señorita Pettypeace. Siempre he preferido pasar tiempo
con libros que pasar tiempo con personas. Ahora que he empezado a escribir, puedo pasar
horas (no, días) sin ver a nadie.
Lady Alice no se dio cuenta, pero estaba defendiendo su posición de ser la próxima
duquesa de Kingsland. Perdida en su mundo de historias, ella le proporcionaría la tranquilidad
que Kingsland buscaba. "Entonces no necesitarías su atención constante".
"Dudo que requiera su atención en absoluto, incluso podría enojarme si me

molestara cuando las palabras fluían".
“¿Por qué le escribiste?”
Ella suspiró. “Mi hermano desea que me case. Mi hermana mayor me animó
porque está tremendamente feliz en su matrimonio”. Se había casado con Aiden Trewlove,
hermano de la duquesa de Thornley. Penélope sospechaba que estaban por aquí en
alguna parte. “Supongo que también disfruté el desafío, preguntándome si podría
poner las palabras por escrito de tal manera que él pudiera interesarse. Y es
endiabladamente guapo. ¿No crees?
Por supuesto que era guapo, pero era mucho más. “¿Es así como
juzgar a un hombre? ¿Por sus rasgos?
“No sé si los juzgo en absoluto. . . a menos que estén en un libro”. Lady Alice la estudió
durante un minuto antes de inclinarse ligeramente hacia atrás. “Me he cruzado con el duque.
En ocasiones visitaba al duque de Lushing, el primer marido de mi hermana. Antes de
casarse, recuerdo que Kingsland fue particularmente amable cuando mis padres
fallecieron. Yo era muy joven, estaba en el jardín, llorando. Me dio un dulce con sabor a canela
y usó su pañuelo para secarme las lágrimas. Lo encontré bastante amable,
aunque
Podrían haber sido las circunstancias y mi juventud las responsables de esa impresión.
¿Cómo es realmente, señorita Pettypeace?
¿Dónde empezar? “Es brillante. Reúne información, la analiza y
toma sus decisiones basándose en hechos. Identifica un problema y puede
determinar la mejor manera de solucionarlo. Aprecia una tarea bien hecha, no escatima en
elogios. Admira a alguien que puede demostrar que está equivocado”.
"Tiene . . . ¿Alguna vez le has demostrado que estaba equivocado?
Ella sonrió. "Oh sí. En varias ocasiones." Y él la había mirado como si hubiera conquistado
el mundo. “Aunque no debes decirle eso a nadie.
No debería habértelo dicho. . . Tiene su orgullo, por supuesto, y no serviría.
—”
"No se lo diré a nadie".
"Gracias." Ella se levantó antes de volverse demasiado personal, antes de confesar que
él la hacía sentir como si realmente pudiera conquistar mundos. "Debería dejarte volver a tu
libro".
"Aunque no me decepcionaré si él no me elige, señorita Pettypeace, sería un
gran honor para mí si lo hiciera y haría todo lo que esté en mi poder para ser una
buena esposa".
“No creo que pudiera pedir más que eso, Lady Alice. Le hablaré muy bien de ti. He
disfrutado nuestra charla”.
Mientras bajaba las escaleras, no pudo evitar creer que Lady Alice sería una buena
incorporación a la casa Kingsland y era el tipo de mujer que el duque podría llegar a amar.
Acababa de entrar al salón de baile cuando una dama de llamativo cabello rojo
Y unos brillantes ojos azules se acercaron a ella. "Señorita Pettypeace, ¿puedo tener
un momento de su tiempo?"
“Sí, por supuesto”.
La joven, que sin duda sólo esta temporada había hecho una reverencia ante la Reina,
la dirigió a un pequeño rincón. “Soy la señorita Angelique Seaton.
Se rumorea que eres secretario del duque de Kingsland. Me preguntaba si sabes si me está
considerando”.
De hecho, la dama estaba en su lista, pero por alguna razón, a diferencia de Lady
Alice, Penélope no se sentía cómoda divulgando la información. "Está considerando
muchos".
"Por favor, díganme que no está pensando en casarse con Lady Elizabeth
Whitelaw".
"No me corresponde revelar quién está bajo consideración".
"Ella es mi prima y se enseñoreará de mí si es elegida". Sus labios formaban un

pequeño moue, que Penélope no tenía duda de que había sido practicado
innumerables veces ante un espejo para perfeccionarlo y no se usaba con moderación
en los caballeros.
"¿No harías lo mismo?"
"Absolutamente no. Aparte de exigir que ella haga una reverencia ante mí y se
dirija a mí como "Su Gracia". Después de todo, sería duquesa”.
En ese momento, Penélope sospechó que, en realidad, no se convertiría en
duquesa. O al menos no la duquesa de Kingsland.
“Creo que el duque es el hombre más guapo. Quizás tenga usted la amabilidad de
informarle de mi consideración.
"Él es más que sus rasgos, señorita Seaton".
“Yo no diría lo contrario. Es un duque, sin duda. Con poder y
prestigio, y yo ganaría todo eso”.
"¿Qué harías con eso?"
Con la nariz levantada, miró a su alrededor. "Organizaría los bailes y cenas más
grandiosos que Londres haya visto jamás, me vestiría con los mejores vestidos y
visitaría las mejores tiendas". Volvió a mirar a Penélope. "Lo haría sentir orgulloso,
señorita Pettypeace".
Pero ¿qué pasa con las buenas obras? ¿Ayudar a los pobres o desfavorecidos?
Los esfuerzos de Kingsland en el Parlamento sirvieron a menudo para mejorar
las condiciones laborales de los trabajadores o el destino de los niños. Creía en
luchar para mejorar la vida de los demás. “¿Si no fuera duque?”
La joven parpadeó. “Bueno, no tendríamos esto
conversación, ¿verdad?
"No, señorita Seaton, no creo que lo haríamos". Y eso por sí solo fue motivo
suficiente para borrarla de la lista de Penélope.
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Capítulo 11
King no estaba celoso. Nunca había tenido celos de nada ni de nadie en su vida.
Los celos no sirvieron de nada.
Sin embargo, era exasperante ver a Pettypeace bailando el vals con uno
hombre tras otro. Quizás no estaba siendo del todo honesto consigo mismo
respecto al número de hombres. Después de Grenville, hubo otros tres.
Uno era Knight, el traidor. Él le había sonreído. Ella le había sonreído. Y se
habían reído. King no había podido escuchar el sonido, pero sí la alegría
que envolvía su rostro; había querido estrellar su puño contra algo, siendo
su preferencia la nariz de Knight. No porque no la quisiera feliz, sino porque
quería ser quien le diera brillo a los ojos y la hiciera brillar como si se hubiera
tragado rayos de luna.
¿De dónde había salido ese ridículo pensamiento? No era propio de él pensar
en resúmenes absurdos. Además, en realidad no se podían tragar
rayos de luna. Oh, pero ella ciertamente parecía así.
Entre baile y baile hablaba con una dama u otra. La perdió de vista por un
momento y casi entró en pánico, lo cual era ridículo ya que él no era alguien que
entrara en pánico, pero ¿y si alguien intentaba robársela? Su Pettypeace. Su.
Ella no era un objeto ni una posesión, pero era su secretaria, su mano derecha,
su comienzo del día. Su aliado más cercano. ¿Se atreve a admitirlo, su más
querido amigo? No podía imaginar un mundo en el que ella no estuviera a su lado.
El alivio lo invadió cuando finalmente la vio sentada entre los alhelíes,

matronas y acompañantes. Con la cabeza inclinada, garabateando en su
cuaderno. Sonrió ante la imagen. Su Pettypeace siempre sería su Pettypeace.
El deber antes que el placer.
Con zancadas largas y mesuradas, intentando no parecer que corría hacia ella, cruzó la
extensión que los separaba hasta llegar frente a ella. "No tienes que tomarte tu posición tan
en serio como para tomar notas aquí, Pettypeace".
Ella lo miró, con una calidez en sus rasgos que la hacía parecer casi etérea. Ni
siquiera consideraría que el brillo era un vestigio de su tiempo con Knight. "Quería registrar
mis pensamientos mientras aún estaban vibrantes".
Dudaba que la mujer fuera capaz de olvidar algo. Antes de que pudiera pensar mejor
en ello o reflexionar sobre las ramificaciones de hacer que las lenguas se movieran, extendió
la mano. "Bailar conmigo."
Penélope miró fijamente esa gran mano enguantada como si fuera algo descubierto en
una excavación arqueológica que aún no había sido identificado adecuadamente.
Las palabras que acompañaron su ampliación no eran una petición ni una invitación sino una
orden, una exigencia. Casi una orden.
Como soldado obediente que era, no desobedecería, pero era más que
deber que la hizo guardar torpemente el cuaderno en su bolsillo, colocar su palma contra
la de él y saborear la sensación de sus dedos cerrándose firmemente sobre los de ella
mientras se ponía de pie. Había soñado con Kingsland haciendo exactamente esto:
escoltándola a la pista de baile. Se sorprendió cuando otros le preguntaron, pero estaba lo
suficientemente familiarizada con la etiqueta como para saber que una dama no se negaba
a menos que ya le hubiera prometido el baile a otra. Por supuesto que no. Si bien tenía una
tarjeta de baile atada a su muñeca con una cinta, su propósito era servir como recuerdo, no
para realizar un seguimiento de ninguna pareja de baile.
Cuando el duque la tomó en brazos y la hizo deslizar sobre el parquet, ella sintió como
si hubiera ascendido al cielo y estuviera bailando un vals entre las nubes. Ninguno de sus
otros socios era tan elegante ni tan hábil como él.
“Puedes eliminar a Lady Adele de tu lista. Bailé con ella. Habla incesantemente de sí misma”.
Ella sonrió. “Noté lo mismo cuando estuve unos minutos a solas con ella”.
Su mirada estaba tan concentrada en ella que ella se preguntó cómo era posible que evitara
chocar contra cualquiera de las otras parejas de baile.
“A diferencia de ti, que casi no revela nada sobre ti mismo”, dijo.
silenciosamente, sombríamente.
"Soy realmente bastante aburrido".

"Entonces aburreme".
Su corazón prácticamente se detuvo, o eso se sintió dentro de los confines de su pecho.
Últimamente parecía que estaba ahondando más en su pasado, y en ese camino acechaba el
peligro. Aunque seguramente ella interpretó mal lo que él buscaba. Ella se lamió los labios.
“Bueno, antes de que me interrumpieras, había hecho una anotación sobre Lady Bernadette. Se
viste de forma llamativa, pero eso se puede solucionar con bastante facilidad, sobre todo
porque te encuentra bastante encantador. Lady Louise Harcourt chismea sarcásticamente sobre
los asuntos más intrascendentes...
“No me importan. Dime algo acerca de ti."
“Deberías preocuparte mucho por ellos. Podrías casarte con uno”.
“¿Por qué eres tan reservado, Pettypeace? ¿Qué estás escondiendo?"
Sus ojos la taladraban bastante, penetrando profundamente en su alma. Excepto que pronto
encontraría un lecho de roca que no le permitiría ir más lejos, pero ¿qué daño tenía revelar un poco
de su pasado, el vendaval que sólo había insinuado la tempestad que vendría después?
“Preguntaste por mi padre recientemente. Era contable”.
“Entonces habría tenido predilección por los detalles. ¿Te enseñó a ser meticuloso?
Ella asintió, buscando los recuerdos más agradables de él. "Él

Me sentaba en su regazo y me explicaba cómo funcionaban las cifras. Cuando dominé
la caligrafía, incluso me dejó hacer las marcas”.
“¿Por qué no decirle la verdad para empezar?”
Después de todos estos años, catorce para ser exactos, todavía la vergüenza y
la mortificación la golpeaban con fuerza, y se preguntaba si algún día llegaría el momento en que
pudiera mantener enterradas esas emociones particulares. “Porque no era muy buen contable. Al
menos no con sus finanzas personales. Cuando su deuda se volvió demasiado grande, nos
mudamos a Londres, donde había conseguido un puesto en una pequeña empresa
exportadora. Pero finalmente, nuevamente se atrasó en el pago de lo adeudado. Como resultado,
nos empacó y nos llevó a otra zona de Londres. Una nueva aventura, la llamó. Una
oportunidad de ver el mundo. Pero al final su estilo de vida nada frugal lo alcanzó y lo enviaron a
la prisión de deudores”. Había hecho planes para que huyeran de nuevo, a otra ciudad, y
comenzaran de nuevo. Pero ella no había querido dejar a sus amigos.
Incluso sabiendo que la esperaban en casa y que todo estaba lleno, se había quedado fuera
para jugar. Los agentes habían llegado a su pequeña residencia antes que ella. “Enfermó y
murió allí”.
Porque había llegado tarde, porque había sido egoísta.

"Dijiste que nos empacó ".
“Mi madre y mi hermana menor. Pero poco después de su muerte, ellos también murieron”.
La música se detuvo, y ellos también, pero él no la soltó.

“Lamento haberte presionado hace un momento, por sacar a relucir los recuerdos. Baila conmigo
una vez más y no diré una palabra”.
Había leído suficientes libros sobre etiqueta para saber que era algo escandaloso.
hacer, permanecer en sus brazos y tener un segundo baile. La gente hablaría.
Pero había sufrido la agonía de que su madre le diera la espalda. ¿Cómo podrían las espaldas
de extraños siquiera compararse con eso?
“¿No piensas menos en mí?”
“Tú no eres tu padre”.
Pero oh, si alguna vez descubriera toda la verdad sobre ella. Debería huir ahora, debería
hacer lo que su padre le había enseñado: cuando las cosas se ponían desagradables, la única
forma de escapar del pasado era correr, cambiar su nombre y empezar de nuevo. Pero las
cosas todavía no eran tan desagradables como para que no pudiera afrontarlas. Y ella no le
había proporcionado suficiente información para que pudiera aprender el resto.
Por lo tanto, ella permaneció dentro del círculo de sus brazos hasta que comenzó la música.
una vez más y se sumergieron en los movimientos fluidos que creaban mientras bailaban el
vals. Ella casi le exigió que él le contara una historia a cambio, pero después de descubrir
cómo su padre había castigado a Lord Lawrence para controlar a su heredero, sospechó que
existían otras historias oscuras en la vida de Kingsland, y no quería traerlas a esta gran
historia. salón donde brillaban los candelabros y donde debía residir la felicidad.
Algo diferente, una compasión, una comprensión, había ahora en sus ojos mientras
daban vuelta tras vuelta por la habitación. No debería haberle sorprendido que él pudiera
identificarse con su desgracia. ¿No se había enterado recientemente de que su padre
tampoco tenía el don de administrar dinero y había dejado sus propiedades en una
situación desesperada? Un pobre y un noble que enfrentaban circunstancias similares, pero
la posición de Kingsland en la sociedad significaba que no había necesitado tomar las
medidas impensables para sobrevivir que ella había tomado. Había sido demasiado joven
para entender completamente el escándalo o cómo la perseguiría desde las sombras,
amenazando con su ruina. Incluso ahora, a medida que pasaba año tras año y se alejaba
cada vez más de los momentos que la avergonzaban, no podía estar completamente
segura de haber escapado de ellos por completo.
“¿Dónde aprendiste a bailar el vals?” preguntó.

Hasta aquí no dijo una palabra, pero estaban de regreso en territorio seguro.
"El año pasado, durante tu baile, observé".
“¿Nadie bailó contigo?”
"No." Había estado demasiado ocupada y se había mantenido al margen.
"No se puede decir lo mismo de esta noche, ¿verdad?".
No es una pregunta, sino una declaración. La luz de los candelabros brillaba
sobre su cabello oscuro, ocasionalmente quedaba capturado en sus ojos de obsidiana. “Me
pareció de mala educación decirles que no. Le aseguro que las faltas de concentración no
interfieren con mis deberes”.
“No encuentro ningún defecto en que te hayas tomado un tiempo para disfrutar de la
velada. Deberíamos haber anticipado que los caballeros se acercarían a usted. A la mayoría
no le gusta nada mejor que tener a una encantadora dama del brazo. ¿Estabas interesado en
alguno de ellos?
"No. Los bailes fueron simplemente un respiro de mis deberes”.
"Me arrepentiría de perderte, Pettypeace".
"No me perderás". No hasta que te cases. Pero incluso entonces, después de haber
intercambiado votos con otra, después de que ella se hubiera ido para seguir una vida que ya no lo
incluía a él, él tendría su corazón. Su nombre también podría estar grabado en él. Le pertenecía y
siempre lo sería. “¿Le gustaba alguna de las damas con las que bailaba?”
"No hasta este momento".
Su mirada era intensa como si estuviera transmitiendo algo completamente distinto,

algo más grande, más grandioso que ellos dos. Si el sol hubiera entrado repentinamente en la
habitación, no habría podido calentarse más.
Seguramente no estaba insinuando que le gustaba, que la veía como algo más que su secretaria.
“Eres todo menos aburrido, Pettypeace. No hablas sin cesar. Tú

no te jactes de ti mismo. No te ríes después de cada frase que digo.
Lo cual me recuerda. También puede eliminar a la señorita Susan Longfield. Se ríe como una ardilla
temerosa de que le arrebates sus bellotas”.
Ella no pudo evitarlo. Ella se rió suavemente ante su expresión de descontento.
“¿Te parece gracioso? Ella se rió después de cada frase que pronuncié. Mi pobre orgullo estaba
recibiendo una paliza feroz”.
Ella se rió de nuevo, con más fuerza. "No puedo imaginar que te destruyas por la risa de
una mujer".
Su descontento había desaparecido y la estaba mirando con asombro, mientras

aunque acababa de desenterrar un tesoro que había estado enterrado durante siglos.
"Nunca te había oído reír antes".
"Pido disculpas"
“No, no lo hagas”. Su agarre en su mano se hizo más fuerte y su otra palma presionó
más firmemente contra su cintura. "Me gusta. Es fascinante”.
Ella tragó con fuerza. "No me río muy a menudo".
“No es suficiente. Necesitamos hacer algo al respecto, ¿no?
Respirar se convirtió en un desafío mientras sacudía la cabeza. "No es tu
responsabilidad".
Durante el lapso de tiempo durante el cual la llama de una vela parpadeó, apareció
herido. Pero entonces él era una vez más el Duque de Kingsland que ella conocía,
sin revelar nada sobre lo que sentía. No era un hombre que diera rienda suelta a sus
emociones. A veces anhelaba que él le revelara todo sobre sí mismo. Pero entonces
él podría pedirle lo mismo a ella, y si ella hacía eso, lo perdería por completo. La
dejaría ir en un instante. De su empleo, de su residencia, de su vida.
Muy pronto él la liberaría de este baile, y ya no podía evitar lamentar que

durante el resto de la noche ella se ocuparía de sus deberes y él se ocuparía de las
damas. Pero por ahora, ella tenía su atención y, a diferencia de los otros caballeros con
los que había bailado, su atención no se desvió de ella, ni por un solo segundo. Él
siempre tuvo una manera de estudiar las cosas con un propósito singular, y en
ese momento la estaba escudriñando como si fuera una caja de rompecabezas, y
estaba decidido a descubrir cómo sondear las profundidades ocultas.
“¿Qué más has aprendido al observar y no haber tenido la oportunidad?

¿practicar?" preguntó en voz baja.
Cuando la imagen de unos perros callejeros en celo en las caballerizas pasó por su
mente, casi se rió maniáticamente, pero ciertamente él no podía estar refiriéndose a algo
de esa naturaleza. No cuando él la miraba con tanta seriedad y tanto interés.
Su respuesta parecía importante y, sin embargo, luchaba por encontrar algo
remotamente apropiado. Tal vez fuera la forma en que la abrazaba o su cercanía, pero
ella sólo parecía capaz de evocar todas las diversas acciones íntimas en las que le
gustaría participar con él antes de casarse. "Una vez vi a mis padres besándose con
bastante entusiasmo".
Sus ojos se abrieron ligeramente. No era frecuente que ella lo sorprendiera, pero le
gustaba hacerlo. "Seguramente has besado a un caballero".
“Cuando tenía ocho años, un niño presionó su boca contra la mía y me mordió el
labio inferior. ¿Eso cuenta?"
Sus ojos se oscurecieron cuando su mirada se posó en su boca. “Eso no cuenta
de ninguna manera. ¿Es así como adquiriste esa pequeña cicatriz en el borde de tu labio
inferior?
Ella se sorprendió al ver que él había notado la delgada línea de un cuarto de pulgada
de largo. "Es apenas visible".
"No me pierdo mucho, Pettypeace". Ella lo sabía, por supuesto. El hombre
observó y catalogó todo. “Al menos lo que se puede ver. Estoy empezando a
preguntarme qué es lo que podría haber pasado por alto cuando se trata de ti”.
"Nada en absoluto. Como ya he dicho, soy bastante aburrido”.
“¿Recuerdas cuando asistimos a esa conferencia científica sobre especies exóticas
y vimos un camaleón de África? Lo observamos camuflarse mientras lo trasladaban de un
recinto a otro, de la arena a los helechos.
Estoy empezando a darme cuenta de que eres tú. Tienes la capacidad de pasar
desapercibido, ya sea cenando con los jugadores de ajedrez, enfrentándote a unos bandidos
o asistiendo a un baile. Cualquiera que no esté familiarizado con usted no se dará
cuenta de que no es noble. Te adaptas a tu entorno. ¿Dónde aprendiste esa habilidad?
“Como te dije, mi familia se mudó mucho cuando yo era más joven.
Rápidamente deduje que sería beneficioso para mí no parecer una persona nueva e
ingenua que no estaba familiarizada con las costumbres de la zona. La gente se
aprovechará”.
"Si alguien aquí se aprovecha, no tiene más que avisarme y lo pondré en su lugar".
“¿No crees que aquí todos son civilizados?”

"Lamentablemente no. En algunos asuntos, yo menos que nadie.
Aparentemente, no era nada civilizado en lo que respecta al asunto de

Pettypeace. Ambos se sintieron agradecidos cuando la música quedó en silencio
porque las cosas entre ellos se habían vuelto demasiado familiares, demasiado íntimas, y
lamentaron que la melodía hubiera terminado porque no había tenido más remedio
que acompañarla de regreso a la sala de estar. Apenas había dado dos pasos cuando un
conde se acercó a ella y le pidió el honor de tocar un vals.
Como King no tenía más bailes programados para la noche, salió a la terraza y
buscó el rincón más oscuro donde pudo. . . así que
Se sentía más bien como si estuviera de mal humor. Quería que ella disfrutara la
velada, le gustaba verla sonreír. Pero su risa lo tomó por sorpresa. Su belleza, su
profundidad, su maravilla. La forma en que lo había invitado a unirse.
Había estado muy tentado, pero si su risa se hubiera mezclado con la de ella,
podría haberla tomado en sus brazos y llevarla fuera del salón de baile a
un lugar más privado, donde pudieran explorar otros sonidos.
Ella le había dicho que él no era responsable de crear su risa. Pero ¿y si
quisiera serlo? Dios lo ayude, quería hacerla reír, suspirar y gritar de placer.
Siempre la había visto como Pettypeace, su secretaria. Pero últimamente,
especialmente esa noche, la veía como mucho más, como una mujer. Una mujer
increíblemente intrigante, fascinante y misteriosa.
Debería estar bailando con los demás de su lista, llevando a uno o dos de los más
compatibles a dar un paseo por el jardín, yendo a buscar refrescos, hablando con
ellos al menos, y aun así no tenían ningún atractivo. Las parejas (un hombre y una
mujer, dos damas charlando porque no tenían pretendientes) deambulaban por la
terraza, bajaban las escaleras y salían a los jardines. Siempre había
encontrado estos asuntos tediosos, los había evitado en su mayor parte. Sin
embargo, esa noche quería otro vals con Pettypeace. Nunca había estado
tan cautivado con ninguna mujer que hubiera tenido en sus brazos, ni siquiera con
Margaret durante el apogeo de la pasión.
Si bien sospechaba que las especulaciones y los chismes corrían desenfrenados
después de haberla tenido en la pista durante dos melodías, no la vería arruinada. No
porque le hiciera más difícil cumplir con sus deberes, sino porque detestaba la
idea de que alguien susurrara algo desagradable sobre ella.
Ella sólo merecía el mayor respeto y admiración.
Estaba contemplando las sombras distantes en los jardines cuando se dio cuenta
de Pettypeace. Mirando por encima del hombro, la vio de pie en la terraza
junto a las escaleras, de la misma manera que alguien flotaría en el borde
de un acantilado, contemplando si lanzarse a las tempestuosas olas que había debajo.
Luego comenzó a descenderlos. Seguramente no iba a dar una vuelta sola por el
jardín. Simplemente no se hizo. Excepto que tampoco podía imaginarla
dirigiéndose a una cita. Aunque antes de esta noche, nunca la había imaginado
bailando con caballeros, sonriéndoles o riéndose con ellos. Prueba de falta de
imaginación por su parte. ¿Qué creía que ella había hecho con las oleadas en
Fair and Spare? Ella no era una debutante recién salida del aula. Tenía veintiocho
años y experiencia a sus espaldas. Ella
No fue tímida a la hora de ofrecer su opinión o argumentar su postura. Demonios, ella ni

siquiera tenía miedo de mirar fijamente a los rufianes en su biblioteca.
Antes de que ella desapareciera por completo entre los arbustos, árboles y flores, él
miró rápidamente a su alrededor, no vio a nadie más solo para unirse a ella y la siguió. Las
luces de gas se alineaban en el camino, pero ella no se quedó en él. Se desvió hacia la
oscuridad. Quizás quería unos minutos de soledad. Él dudó.
No era como si estuvieran en las colonias y ella fuera a ser atacada, y aún así él era reacio
a dejarla sin protector, incluso si uno no fuera necesario. Era totalmente capaz de cuidar de
sí misma, pero era demasiado valiosa para correr riesgos. Por lo tanto, se apartó del camino y
se adentró en el follaje, abriéndose paso a través de él hasta llegar a los árboles que
bordeaban la pared de ladrillos que rodeaba la mansión Thornley.
El resplandor de las lámparas y luces distantes la iluminaba mientras miraba hacia donde
La franja de luna colgaba en el cielo y se veían algunas estrellas.
“¿Pide un deseo, Pettypeace?”
Con una sonrisa suave, ella lo miró. “Simplemente esforzándome por reorientarme,
recuperar mi equilibrio. Desde que bailaste el vals conmigo, he bailado con otros tres
caballeros. Estoy aquí para trabajar y todavía tengo mujeres que entrevistar u observar.
Pensé en darme un momento de respiro y a los caballeros un tiempo para olvidarse de mí.
Dudaba que alguno de ellos la olvidara alguna vez. Después de acercarse,

acercándose lo suficiente para verla más claramente, apoyó un hombro contra un árbol y
cruzó los brazos sobre el pecho. “¿No te gusta la atención?”
“No le doy importancia. Los caballeros sólo preguntan porque soy una curiosidad, un
desconocido”.
“Podrías captar el interés de alguien. ¿Nunca piensas en el matrimonio?
¿Era la razón por la que había ido a Fair and Spare, porque no tenía otra vía para socializar y
encontrar marido?
“Nunca me casaré”.
La convicción en su tono lo sorprendió. ¿Qué mujer no anhelaba un marido? "¿Nunca?"
"Nunca. Una mujer pierde demasiada libertad cuando dice: "Sí, quiero". Después,
es probable que el marido diga: "No lo harás". Mi madre nunca quiso mudarse a otro
lugar, siempre lloraba mientras empacaba nuestras pertenencias.
Cuando tuve la edad suficiente para no querer mudarme tampoco, le pregunté por qué
no podíamos quedarnos. "Porque tu padre dice que debemos irnos y así debemos hacerlo".
Sin discusión, sin compromiso. ¿Qué pasa si el hombre con el que me caso no me quiere?
¿laboral? ¿Le obedezco? No sé si tengo dentro de mí el poder para hacerlo, para ser como
mi madre, cuando no es lo que quiero”.
El alivio que lo recorrió fue desconcertante. No iba a perderla por culpa de un dandy que
la rodeaba por el suelo. “¿Nunca ha habido un hombre en tu vida por quien pensaste que
lo dejarías todo?”
Ella vaciló, lo estudió y luego apartó la mirada como si la respuesta residiera en el

follaje apenas visible. Cuando ella volvió a centrar su atención en él, él vislumbró un atisbo de
tristeza antes de que ella cerrara todo pensamiento. “¿Ha habido alguna vez una
mujer en el tuyo?”
Nunca había querido una mujer que significara tanto para él. Ésa era en parte la razón
por la que había adoptado un enfoque tan impersonal a la hora de encontrar esposa. Las
emociones no eran para él. Provocaron reacciones que crearon estragos.
Lo había visto bastante a menudo con su padre. Sin embargo, no podía negar que de todas
las mujeres que conocía, Pettypeace era la más importante y tenía el papel más importante en
su vida. La que hacía soportable el despertar por la mañana, porque lo estaría esperando en
la mesa del desayuno. En lugar de responderle, decidió llevar la discusión en una dirección
diferente. "¿Alguien te iba a encontrar aquí?"
Ella echó la cabeza hacia atrás como si la hubieran abofeteado. "¿Por qué alguien haría
eso?"
A pesar de su edad, poseía una inocencia hacia hombres y mujeres que él apenas
empezaba a reconocer. En un club como Fair and Spare, que no ocultaba su propósito
(proporcionar compañía y encuentros íntimos sin ningún compromiso), ella
sería un cordero fácilmente llevado al matadero. "A veces, en asuntos como estos, se
organizan citas". . . Especialmente para reuniones clandestinas en los jardines, lejos de
miradas indiscretas”.
“¿Es esa la razón por la que me seguiste? ¿Porque pensaste que no estaba tramando
nada bueno?
"Te seguí para asegurarme de que nadie se aprovechara de que deambulabas solo".
"Soy totalmente capaz de cuidar de mí mismo".

Sus palabras rebosaban confianza. ¿Cuánto tiempo había sido eso cierto?
¿Qué edad tenía cuando nadie más estaba a punto de cuidarla? “¿Cómo pasas las tardes?”
“Trabajando, normalmente. Terminar asuntos para los que no tengo tiempo durante el día”.
“¿No hay pretendiente que te visite?”

“Sería una pérdida de tiempo para él y para mí. Como dije, no tengo ningún deseo de casarme y,
por lo tanto, he evitado cualquier enredo”.
Sin embargo, había ido al Fair and Spare, por lo que obviamente estaba dispuesta a recibir
las atenciones de un caballero. Parecía que ella simplemente no quería nada permanente. Si bien
sabía que no era asunto suyo, no pudo evitar sentir curiosidad por su experiencia con los hombres,
especialmente porque antes había citado el beso de sus padres como algo que ella solo había
observado, pero nunca hecho. ¿Estaba insinuando que de adulta nunca la habían besado o al
menos no con entusiasmo? Le parecía inconcebible que ella tuviera tan poca experiencia en eso.
“¿Ningún caballero te ha besado alguna vez?”
Apartando la mirada, ella cambió ligeramente su postura, y él estaba empezando a darse cuenta
de que lo hacía cuando se esforzaba por determinar exactamente cuánto revelar. Entonces tal vez alguna
vez hubo un hombre por quien ella había considerado renunciar a todo.
"Cuando tenía dieciséis años", comenzó antes de mirarlo a los ojos, "un muchacho besó
a mí. Recuerdo que fue bastante incómodo. Chocamos las narices y luego las barbillas.
Finalmente, sus labios aterrizaron en los míos y se quedaron un rato. Para ser honesto, no entendí a
qué se debía tanto alboroto”.
“Un niño y un muchacho joven e inexperto. ¿Quieres saber qué es ser?

¿Besado por un hombre?
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Capítulo 12
¿Se había quedado dormida en el salón de baile demasiado caluroso donde se había
mareado cuando un caballero tras otro la llevaba a dar una vuelta por el parquet? Había
venido aquí en busca de consuelo, esforzándose por determinar la razón de todo el repentino
interés en ella. Y por qué no disfrutaba de la compañía de nadie tanto como disfrutaba
de la de él. Ella nunca sintió que tenía que mantener una conversación con él. Si tenía algo
que decir, lo decía. Escuchó, consideró, respondió. Y así lo hicieron sin ninguna
presión para ser ingeniosos, interesantes o inteligentes.
Sin embargo, esos otros caballeros, no Knight ni el señor Grenville, sino los tres últimos
en particular (el conde, el vizconde y el conde después de él) la habían mirado con
expectación, como si esperaran que les entregaran algo.
Una promesa de una acción o un artículo. Siempre se había considerado una mujer de
mundo; ciertamente, había perdido su ingenuidad después de la muerte de su padre, pero
esa noche se sentía como un ansarón que aún no había aprendido a nadar. Y por eso
había escapado de la residencia porque esa era la lección que le había enseñado su padre:
cuando las cosas se volvieran demasiado complicadas o aterradoras, ¡corriera!
Pero nunca en su vida se había sentido tan asustada como en ese mismo momento.
Aterrorizado de que estuviera bromeando o burlándose de ella. Más temerosa de que él
quisiera decir lo que le había preguntado, y temerosa de creerle, ella daría la respuesta
equivocada y perdería la oportunidad de experimentar lo que soñaba cada vez que
cerraba los ojos y se quedaba dormida. Kingsland, alto, ancho e increíblemente
perfecto. Quien la estudiaba del mismo modo que estudiaba sus libros de contabilidad: con
interés frío y controlado.
Un par de veces esta noche, sin embargo, había visto el calor en sus ojos cuando la
miraba, lo había sentido hasta la punta de los dedos de sus pies, casi había bajado el nivel.
todas sus defensas para que el amor que sentía por él brillara, derribándolo con su
profundidad y amplitud. Pero en ese sentido estaba el dolor porque él nunca
podría ser suyo total y completamente. Su vida no se prestaba para correr y ella nunca
supo cuándo llegaría el día en que tendría que hacerlo.
Sin embargo, la oportunidad de conocer su beso era una tentación demasiado grande para dejarla
pasar.
“Sí, más bien creo que lo haría. ¿Estás ofreciendo?"
Mientras su lenta y sensual sonrisa se extendía, descruzó los brazos y empujó
lejos del árbol. "¿Has recibido otra oferta?"
Cuando empezó a quitarse los guantes, su voz la abandonó y sólo pudo negar con la
cabeza mientras él se metía los accesorios de tela gris en la cintura de sus pantalones.
Entonces los dedos cálidos y desnudos de una mano se posaron contra el borde de su
mandíbula. "Entonces, sí, más bien creo que lo soy".
Lamiéndose los labios, se ordenó relajarse, pero sentía cada terminación nerviosa.
como leña recién encendida, lista para encenderla por completo. Comenzó a bajar la
cabeza. "Cierra los ojos", susurró, y el sonido áspero brilló a través de ella.
Ella hizo lo que él le ordenó. Él tocó con su boca la comisura de la de ella, tan
ligera como una pluma, y ella imaginó que un pétalo sentía la misma suavidad
cuando una mariposa se posaba sobre él. Si es que se siente un pétalo. Era un
pensamiento absurdo. Luego su boca se posó más firmemente contra la de ella, sin dejar lugar a lo absurdo.
No corría peligro de que le añadieran una cicatriz en el labio inferior, pero temía
terminar con el corazón dañado. Era peligroso tener esto, tenerlo tan cerca, llenando sus
sentidos con su fragancia. Su lengua trazó la costura entre sus labios, y luego la más
pequeña de las presiones comenzó a acumularse mientras la animaba a separarlos.
Cuando lo hizo, él se lanzó con un gruñido y un hambre que debería haberla asustado.
Su otro brazo la rodeó, acercándola. Por voluntad propia, sus brazos rodearon su cuello
y él respondió con un gemido y un beso más profundo.
El beso de un hombre, especialmente éste, era maravilloso, sublime, glorioso.

Tal como ella siempre había imaginado que sería. Tranquila pero minuciosamente,
exploró los confines de su boca justo cuando ella examinaba el interior de la de él.
Caliente, húmedo y sabroso con un toque de champán en la lengua. Y oscuro... había una
oscuridad que hacía que este momento fuera mucho más sensual. Deseaba haberse tomado
la molestia de quitarse los guantes para determinar si su cabello era tan suave como parecía.
Pero incluso con los guantes, sus dedos
Se deslizó a través de él una y otra vez, luego bajó por sus fuertes hombros y volvió a
subir hasta su cuero cabelludo para mantenerlo en su lugar. Ella no quería que él la
dejara nunca y luchó contra pensar en el momento en que lo haría.
Mientras los dedos de una mano acunaban su barbilla, su pulgar acariciaba
continuamente su mejilla, sumándose a las sensaciones que estaba provocando con su boca.
Había sido un error no correr cuando él le hizo su oferta, porque ¿cómo diablos podía
mirar sus labios carnosos y exuberantes y no recordar cómo era tener los
suyos apoyados contra ellos?
Con su brazo musculoso brindándole apoyo, la inclinó ligeramente hacia atrás y
Comenzó a mordisquear su cuello, sobre su clavícula, hasta sus senos hinchados
por su corsé, senos luchando por su toque. Sus pezones se habían endurecido y se
habían vuelto tan sensibles al roce del lino que estuvo a punto de gritar. Sus cuidados
cubrieron su piel de humedad, causando que el rocío se acumulara en su lugar secreto
e íntimo que anhelaba la liberación, su contacto, el suyo propio.
Su gemido, bajo y torturado, vibró contra su carne ante su boca.

Regresó a la de ella, y ella lo recibió con avidez con un maullido que hizo que él
la apretara más cerca como si tuviera la intención de absorber cada aspecto de ella.
Ella lo deseaba, él fundido contra ella, enterrado dentro de ella. Anhelaba lo imposible,
lo que nunca podría pedir, lo que nunca podría poseer.
No deberían haber hecho esto, no deberían haber desdibujado las líneas entre
empleador y empleado, entre noble y plebeyo, entre un par honrado y una mujer
que había traicionado su orgullo para sobrevivir.
Respirando con dificultad y dificultad, se apartó y su mirada se clavó en la de ella.

"Y eso", dijo con voz áspera, "es por lo que se debe todo este alboroto".
Sentía las piernas tan débiles que se sorprendió de no caer a sus pies. Quizás alguna
vez él soltara su agarre, pero todavía tenía que liberarla. Sólo entonces se dio cuenta de
que estaba agarrando sus solapas. Con rigidez, uno por uno, desplegó los dedos y luego
alisó la tela. "Espero que no esperes que diga nada", murmuró suavemente, "ya que me
robaste el pensamiento coherente".
Él se rió entre dientes y tuvo que hacer todo lo posible dentro de ella para no
colocar sus dedos contra su garganta para saborear las vibraciones que encontraría allí.
Le acarició ligeramente los labios con el pulgar, todavía hormigueantes e hinchados.
"Deberías entrar ahora".
"¿Sin Ti?"
“No sería bueno que nos vieran salir juntos de los jardines. Además, yo
Necesito un poco de tiempo para recuperarme”.
Ella no era tan inocente como para no saber a qué se refería, pero se abstuvo de mirar
hacia abajo, no es que hubiera podido ver mucho con la oscuridad que los rodeaba. “No estoy
seguro de cuál es la etiqueta adecuada. ¿Debería agradecerte?
"Dios, por favor no lo hagas", gritó.

Después de asentir levemente, dio un pequeño paso para asegurarse de que sus rodillas pudieran
apoyarla. Sus manos cayeron. Y ella era libre, pero no quería irse.
Pero se obligó a alejarse de la pared, de los árboles. . . . de él.
Cuando estuvo fuera de su vista, comenzó a correr, sabiendo que podía
nunca se supere a sí misma ni a sus deseos.
Dolorido por la necesidad, se giró, presionó su frente contra el árbol y golpeó la

corteza con su puño cerrado. Nunca antes, con una pasión tan ferviente, había deseado
tanto a una mujer como a ella. Había estado tan cerca de empujarla contra esa pared
destrozada y llevarla allí, como un bárbaro, un salvaje, un hombre sin honor ni
escrúpulos. Locura. Era una locura total lo desesperado que se había vuelto por conocerla en
todos los sentidos en los que un hombre podía conocer a una mujer.
Era como si hubiera algo desconocido burbujeando bajo la superficie que hubiera
estallado en un volcán incontrolable en el momento en que su boca se encontró con la de
ella. La inocencia y la vacilación de su bienvenida inicial habían florecido en una
sensualidad acalorada que lo había sacudido hasta los talones.
Pettypeace, remilgado, correcto y siempre eficiente, era un caldero de deseos fundidos.

Había querido hacerla arder con una pasión ardiente, ver sus ojos arder con deseo y anhelo,
escuchar su nombre resonando a través de sus gritos de placer.
Gracias a Dios, años de practicar para no ser como su padre, para nunca perder el
control, le habían permitido conservar un atisbo de cordura, lo suficiente para recordar que
ella era su secretaria, y no podía arriesgarse a aprovechar un momento de debilidad en ella o
él mismo.
Respirando profundamente varias veces, se alejó del árbol.
Afortunadamente, su polla finalmente había reconocido que quedaría desatendida y ya no lo
atormentaba con necesidad. Podría regresar al salón de baile sin vergüenza.
Mientras empezaba a caminar de regreso hacia el sendero iluminado, se reprendió a sí mismo.

¿En qué había estado pensando al ofrecerse a dar una lección sobre besos?
Pero después de saber que había ido a ese nuevo club escandaloso y luego enterarse de sus
dos experiencias con los machos de la especie humana, parecía incorrecto que no tuviera
nada notable o digno de comparar con futuros encuentros. Ah, diablos, ¿a quién se esforzaba
por engañar?
Esa chispa de celos que lo golpeó por primera vez cuando la vio bailar.
Lo había llevado a través de los jardines hasta ella, le había hecho preguntarse cómo
sería besarla, se había burlado de él para que descubriera la realidad.
"Ah, allí estás."
Se había acercado a las escaleras que conducían a la terraza y, al mirar hacia
arriba, vio a Knight parado un poco a un lado, fumando un puro. Después de subir los
escalones de dos en dos, se unió a su amigo y sacudió la cabeza cuando le ofreció un cigarro.
“¿Quieres una pequeña cita?” Preguntó Caballero.

"Sólo un poco de aire fresco".
“¿Entonces no eres tú la razón por la que Pettypeace salió corriendo de los jardines?”
Su corazón golpeó contra sus costillas. "¿Ella estaba corriendo?"
“Sólo hasta que se dio cuenta de que podrían verla. Luego aminoró el paso. Yo le pregunte a ella
si necesitaba llamar a alguien. Ella me dijo que no fuera ridícula y luego entró
corriendo”.
Pettypeace no se inmutó. . . alguna vez. Aunque le consoló un poco que ella no le
confesara que efectivamente necesitaba enfrentarse a una pistola de duelo al amanecer.
"Si alguien va a denunciar a alguien, seré yo".
"Vas a pegarte un tiro, ¿verdad?"
"Estás muy irritante esta noche, ¿lo sabías?"
Knight dio una calada a su cigarro y exhaló una serie de círculos de humo. "Tú
Tal vez quieras peinarte el cabello antes de entrar. Parece que te han devastado.
Se sentía como si lo hubiera estado, por dentro y por fuera, desde el momento en que
se acercó a ella y ella lo miró con algo parecido al anhelo. Presionando sus manos contra
su cabeza, aplanó los mechones que sobresalían y luchó por no recordar lo maravilloso que
se había sentido al tener sus dedos atravesándolos. “¿De qué te reías mientras bailabas con
ella?”
“No lo recuerdo. Probablemente tenga algo que ver contigo.

King deseaba que hubiera un ring de boxeo cerca. Nada le gustaría más que golpear
a Knight en el trasero. "No me di cuenta de que era una fuente de humor".
"Por lo general no lo eres". Knight tuvo la audacia de sonreírle. "No hay nada malo en
que te guste".
Ojalá fuera gusto, pero era algo más, algo más profundo, algo que nunca antes
había experimentado, algo que no entendía del todo. “Ella trabaja para mí”.
“Luego establece reglas y asegúrate de que ella las comprenda”.

Lo hizo parecer muy simple, pero King no estaba seguro de nada con
Pettypeace alguna vez sería simple.
"Para ser sincera, sólo escribí la carta porque quería poner celoso a alguien más",
confesó Lady Sarah Montague.
Después de regresar al salón de baile, Penélope había hecho averiguaciones hasta que
Pude identificar y localizar a Lady Sarah en la esquina trasera de un grupo de
sillas, donde había estado ocupada haciendo puntos de cruz a través de tela para crear
un perro marrón en su muestra. Penélope casi de inmediato había trazado una línea
sobre su nombre para pasar al siguiente en la lista porque ¿qué clase de mujer llevaba el
bordado a un baile? Pero recordando cómo algunos de los sirvientes la juzgaron sin
saber la verdad de las cosas, decidió darle a la niña la oportunidad de explicar su extraño
comportamiento.
Podría tener una razón perfectamente lógica para llevar consigo su labor de costura.
Extremadamente pequeña, con los pies flotando aproximadamente a una pulgada

del suelo, la debutante rubia de ojos azules tenía una cualidad delicada de elfo, y
Penélope temía que Kingsland pudiera destrozar a la dama si cerraba su boca sobre la
de ella con tanto entusiasmo como él. Había expuesto en el jardín. Si bien darle libertad
para besarla había sido un error, le había hecho darse cuenta de que necesitaba una
esposa fuerte que pudiera sobrevivir a su naturaleza apasionada que le robaba el aliento.
"Realmente no creía que él me consideraría seriamente", continuó Lady

Sarah.
Sentada en ángulo a su lado, Penélope podía vigilar la puerta que daba a la terraza.
Kingsland aún no había regresado, y empezaba a preocuparse de que él pudiera estar
luchando por recuperarse de su encuentro, que tal vez lo había debilitado tanto como a
ella. Sus extremidades todavía se sentían
lánguida, como si acabara de salir de un baño sorprendentemente caliente. "Pero escribiste

de manera tan entusiasta sobre ti".
"Bueno, supongo que esperaba que le mencionara a uno o dos caballeros lo difícil
que fue ignorarme, y que el que ha capturado mi corazón pronto se enteraría y quedaría
intrigado". Ella arrugó su delicada frente. "Estoy empezando a darme cuenta de que no
pensé completamente en mi estrategia".
"Sentarse cerca de las frondas puede que no sea la mejor manera de captar la
atención de nadie".
"Señorita Pettypeace, ¿alguna vez ha deseado a alguien con cada fibra de su ser, sólo
para que él nunca se dé cuenta de usted, actúe como si usted ni siquiera existiera, y ni
siquiera le haya pedido bailar?"
Como si hubiera sido convocado, aquel a quien Penélope anhelaba eligió ese preciso
momento para entrar al salón de baile y mirar a su alrededor. Su mirada se posó en ella con un
ruido sordo casi audible. Él asintió bruscamente en señal de reconocimiento y siguió adelante.
Al parecer, se había recuperado bastante bien.
Si bien lo había anhelado, ciertamente no podía afirmar que él nunca se había fijado en ella ni
la había pedido bailar, así que falseó un poco la verdad para evitar los sentimientos de la
chica. "No, no puedo decir lo que he hecho".
“Es la cosa más horrible del mundo entero. Le da más atención a
su perro que a mí”.
Ella asintió hacia la muestra. "¿Eso es para representar a su perro?"
Lady Sarah sonrió y se le formaron un pequeño hoyuelo a cada lado de la boca. “Pensé en
meterlo en el bolsillo de su chaqueta o en su sombrero en alguna reunión en la que dejó uno
o ambos en el guardarropa. Mantenerlo en secreto, hacerle preguntarse quién podría ser su
admirador”.
"Tal vez, entonces, no deberías arriesgarte a que te vea trabajando en eso en un
baile".
"Maldita sea", dijo, la única palabra llena de un universo de decepción.
"No soy muy bueno en esto de los subterfugios, ¿verdad?"
“¿Alguna vez has considerado invitarlo a bailar?”
Los ojos azules se abrieron como platos. "Eso simplemente no se hace".
“A veces hacer lo que simplemente no se hace es la única manera de conseguir lo que se
desea. Cuando el duque publicó su anuncio buscando una secretaria, afirmó específicamente
que necesitaba un caballero con ciertas habilidades, que luego enumeró. Un caballero,
Lady Sarah. Y sin embargo entré”.
"Eso fue muy atrevido de su parte, señorita Pettypeace".
“Debo confesar que pensé que me daría una patada en la oreja y mis rodillas
Tembló durante toda la entrevista. Pero conseguí el puesto. Quien no se arriesga no
gana nada, lady Sarah.
"Ciertamente lo pensaré un poco y trataré de encontrar mi coraje".
“¿Debo retirarte de la consideración para el puesto de duquesa de Kingsland?”
“Creo que sería lo mejor. El duque realmente me aterroriza. Es tan grande y audaz, y
tiene una determinación que es abrumadora y desconcertante”.
Era una de las cosas que Penélope más admiraba de él. Es curioso como
las personas podían percibir los atributos de manera diferente. Lo que una persona
favorecía, otra lo rechazaba.
Esos pensamientos continuaron retumbando en su mente después de despedirse de Lady
Sarah y mientras tomaba notas sobre sus impresiones sobre las damas con las que había hablado
u observado. Todavía estaba aplicando lápiz sobre papel cuando Kingsland se acercó y le
dijo que era hora de irse.
Él no le ofreció el brazo mientras la guiaba fuera del salón de baile y la seguía.

ella subió las escaleras. No la tocó en absoluto hasta que llegaron a su carruaje y se la
entregó. Era una pena que volviera a usar guantes, aunque estos hicieron poco para evitar
que el calor de su piel se filtrara a la de ella. Mientras ella se acomodaba en los cojines, él
ocupó su lugar frente a ella. A diferencia de la noche en que cenaron con los Chessmen, al
menos él no la dejaría sola para irse en busca de otros entretenimientos.
Sin embargo, podría haber sido mucho menos estresante si lo hubiera hecho. ella no lo sabia
ya sea para hacer un comentario sobre el beso o hacer como si nunca hubiera sucedido.
Aunque era difícil leer su expresión, agradeció que no hubiera traído una linterna al
interior. Viajar en la oscuridad trajo consigo algo de consuelo.
“¿Logró todo lo que esperaba?” preguntó, en voz baja.

rompiendo cualquier calma que casi había logrado. "Con respecto a tu lista, quiero decir".
¿Creía que era necesaria una aclaración? ¿Pensó que ella había ido allí con la intención
de besarlo, de aprender la alegría que se puede encontrar al tener sus labios presionados
contra los de ella? “Dos de las damas no parecían estar presentes. Veré si puedo
llamarlos. No quiero que estén en desventaja”.
Emitió un gruñido antes de mirar por la ventana. Tal vez debería decir
algo sobre el beso. No cambia nada entre nosotros. Cuando en realidad había cambiado
todo.
"Pettypeace, he estado pensando un poco en nuestra situación".
Aunque sus palabras la tomaron por sorpresa, su voz fue una caricia lenta y profunda en
la oscuridad. Ella había arruinado las cosas a lo grande. Él iba a dejarla ir.
No se podía tolerar a una secretaria que se comportara de forma tan escandalosa.
“No volverá a suceder. El beso fue”—maravilloso, increíble— “Yo”—no fui yo mismo, no
estaba pensando con claridad, todavía no lo hago, parezco incapaz de formar ningún tipo
de explicación coherente—“ No es necesario que me desestimes. Seguramente me portaré
bien en el futuro”. Allá. Ella estaba reclamando la culpa como suya, asumiendo toda la
responsabilidad por lo que había ocurrido en el jardín.
"¿Despedirte?"
“¿No es eso lo que estás considerando con respecto a nuestra situación?”
"No, realmente no. ¿No lo disfrutaste? ¿El beso?"
Entregaría su pequeña fortuna por otra. “Eso está al lado del
punto, ¿no es así?
“Es muy posible que ese sea el punto. ¿Fue de tu agrado?
Él la estaba estudiando, su mirada fija en ella como si pudiera detectar
cada faceta y reacción de ella, a pesar de la oscuridad. “Fue muy de mi agrado”.
“A la mía también. Los hombres tienen necesidades, Pettypeace. Al igual que las mujeres. A pesar de
la mayoría de los hombres negarían que el sexo más amable realmente albergue necesidades”.
Su corazón empezó a latir con fuerza. Ella no creía que se estuviera refiriendo a la
necesidad de comida, vivienda o ropa. "¿Necesidades?"
Se alegró de que su voz no chillara como la de un lirón asustado.
“Por un toque, una caricia. . . camaradería. . . compañerismo. . . o incluso impulsos
carnales que deben ser satisfechos. ¿ Nunca anhelas lo que un hombre puede
proporcionarte? ¿Nunca lo buscas?
Qué confianza en su tono. Oh Dios, él ya sabía la respuesta, de alguna manera
sabía que ella había ido a Fair and Spare. "Lord Lawrence te lo dijo".
Pareció desconcertado por un minuto, y luego su sonrisa apareció en el

oscuridad. “¿Que fuiste a Fair and Spare? Sí. Se le escapó.
Sin querer. No pretendía traicionar una confianza. ¿Conociste allí a alguien que te
gustara?
Aunque no podía verlo con claridad, miró por la ventana porque le parecía un lugar
más seguro. “No, pero solo fui una vez. No era de mal gusto, pero no estoy muy
seguro de que me sentara bien. Mis habilidades de coqueteo son abismales. Sin
embargo, fue justo antes de enfermarme, así que quizás no estaba en mi mejor
momento”.
Oyó el crujido de su ropa y, cuando se giró, fue para
Ve la sombra de él inclinándose hacia ella. “¿Planeas regresar?”
Apretando las manos en el regazo, cerró los ojos con fuerza y luego los abrió.
porque se trataba de Kingsland, un hombre al que conocía desde hacía ocho años.
“Probablemente no antes del balón. Queda mucho por hacer”.
“Ambos somos personas increíblemente ocupadas. Trabajamos muchas
horas, asistimos a reuniones de inversión, exploramos opciones, leemos revistas y
periódicos y nos esforzamos por estar a la vanguardia de un mundo en constante
cambio. ¿Por qué no deberíamos tomarnos un tiempo para nosotros mismos, usted
y yo, al final del día, cuando estemos fácilmente accesibles el uno del otro, para ver si
esos impulsos están satisfechos? No tienes ningún deseo de casarte y yo actualmente no
tengo esposa. ¿A quién perjudicaríamos haciendo un poco de travesura, siempre y
cuando ambos reconociéramos y entendiéramos que nunca habría un compromiso?
Disfrutaríamos de un enlace temporal. Mientras no le debamos lealtad a otro.
Aunque aquí está el problema, a mi modo de ver. Soy tu empleador. No me vendría bien
buscarte. Pero si alguna vez tienes una necesidad que yo pueda satisfacer, puedes
venir a verme”.
Él se recostó contra los cojines como si el asunto estuviera resuelto, como si en
ese mismo segundo ella no anhelara cruzar hacia él y que él presionara una mano, un
muslo o una polla contra el punto palpitante entre sus muslos. . "No me gustaría estar
con el bebé". Pero incluso cuando lo dijo, supo que era mentira. A ella le gustaría
mucho tener un hijo suyo.
"Sé cómo asegurarme de que tú no lo hagas".
Por supuesto que lo hizo. Ella era la virgen, no él. “¿Seguiría siendo tu
secretaria?”
"Absolutamente. Nada entre nosotros cambiaría en ese sentido. Es solo
las noches que serían diferentes se volverían más interesantes, más satisfactorias”.
Ella asintió, aunque no estaba segura de si él podía ver el movimiento.
Ciertamente vale la pena considerar su propuesta. Había ido a Fair and Spare porque
quería un compañero masculino. Pero necesitaba tiempo para sentirse lo
suficientemente cómoda con un hombre como para considerar siquiera participar en el
tipo de intimidad que ella anhelaba. Sin embargo, aquí había un hombre a quien ella ya había
dado su corazón. Compartir su cuerpo con él parecía razonable, especialmente

cuando ella ya había experimentado el poder de su beso. Disfrutar de
encuentros más complicados con él, aunque fuera por poco tiempo, era
preferible a no tener nunca nada más de él.
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Capítulo 13
Los argumentos que Penélope se había planteado a sí misma mientras

continuaban su viaje de regreso a la residencia en silencio parecían racionales y claros.
Pero ahora, sentada en el borde de la cama en camisón, reconoció que eran
peligrosos y estaban plagados de trampas. Podría enamorarse más profundamente
de él. A pesar de su razonamiento de que sólo sus noches cambiarían, ella
sospechaba que era raro que un encuentro entre las sábanas no afectara lo que
ocurría más allá de ellas. Sin embargo, su anhelo por él era tan grande que
estaba dispuesta a correr el riesgo de que una cita acortara su tiempo juntos, de
que tuviera que entregar su despido antes de que él se casara.
Pero al menos tendría esa noche para consolarse.

Si pudiera encontrar el coraje para poner los pies en el suelo. Entendió
por qué la decisión tenía que ser suya. Ella tenía más que perder pero también
más que ganar. Aunque no sabía la última parte.
Para él, sería sólo lujuria y liberación física.
Para ella, sería una entrega clandestina de su corazón. Pero ya era suyo.
Dar este paso sería simplemente reconocerlo como tal.
Levantando las piernas, las rodeó con los brazos y las apretó contra su pecho.
Bajándolos, se deslizó fuera de la cama hasta que sus pies descalzos
descansaron contra el suelo y miró a su gato acurrucado en la almohada. “No
tardaré mucho, Sir Purrcival. No hagas travesuras mientras no esté.
Cruzando silenciosamente la habitación, no se molestó en ponerse zapatillas.
Después de llegar a la residencia, ella inmediatamente se retiró a su habitación,
mientras él caminaba por el pasillo, sin duda yendo a la biblioteca a tomar un poco de
whisky. Habían pasado sólo unos veinte minutos desde que escuchó la puerta de su
cierre de la cámara. Puede que ya esté dormido. Aunque si el silencio que siguió fue una
indicación, todavía no había llamado a su ayuda de cámara. Pero claro, era un hombre
adulto, totalmente capaz de desnudarse solo.
Al abrir la puerta, miró de un lado a otro del pasillo. No había nadie por allí, ni siquiera
su ayuda de cámara. Inhalando profundamente, antes de que su coraje la abandonara,
caminó sobre la gruesa alfombra hasta su habitación y llamó suavemente a su puerta. Ella se
sorprendió por lo rápido que la abrió, como si hubiera estado flotando al otro lado, simplemente
esperando su llegada. A todos los botones de su camisa se les había dado libertad, la tela se
abrió para revelar una tentadora V de pecho desnudo con una ligera pizca de cabello oscuro.
Tenía los pies descalzos, grandes y perfectos, y verlos parecía mucho más escandaloso
que su pecho.
Después de tragar saliva, confesó: "Nunca había hecho esto antes".

Sus rasgos cambiaron para revelar una gran ternura que ahuyentó cualquiera de sus dudas
persistentes. Extendió una mano grande y poderosa. "Sere gentil."
Ella deslizó su palma sobre la de él, saboreando la fuerza de sus dedos largos y gruesos
cuando se cerraron alrededor de los de ella y él la llevó a su dormitorio. Cerró la puerta, puso
llave y la condujo hacia una habitación dos veces más grande que aquella en la que dormía.
"¿Quieres un poco de brandy?" preguntó.

Ella sacudió su cabeza. “Ya tomé dos vasos. Es posible que desee obtener
hacerlo antes de que me abandone el coraje”.
Afectuosamente acunó su rostro. “Si en algún momento quieres que pare o
Si cambias de opinión, sólo tienes que decírmelo.
"Se lo agradezco, Su Excelencia".
Le tocó la boca con el pulgar. “Estamos solo nosotros dos en esta sala, dos personas con
necesidades. Ni duque, ni secretario. Ningún par, ningún plebeyo. Llámame Hugh, Penélope.
Nunca antes se había dirigido a ella por su nombre de pila.
Siempre le había gustado cómo él se refería a ella como Pettypeace, pero en ese momento su
corazón floreció en la flor más hermosa que jamás haya existido.
Ella sonrió suavemente. "Hugh".
Luego, como si todos los preliminares estuvieran resueltos y fuera del camino, su boca
cubrió la de ella con determinación y pasión desenfrenadas, robándole el poco aliento que le
quedaba después de escuchar su nombre en su lengua. Esta vez, cuando sus dedos se
enredaron en su cabello, estaba sin guantes y pudo apreciar los rizos suaves como marta.
Su gemido rayaba en un gruñido áspero que le hizo querer reír, bailar por la habitación y luego
saltar de nuevo a su
brazos. La estaba besando como si ella significara algo para él, como si fuera incapaz
de tener suficiente de ella, como si nunca tuviera suficiente de ella.
Aun así, le preocupaba estar simplemente exponiéndose a más dolor. Después
de haberlo tenido, ¿cómo podría sobrevivir cuando llegara el momento en que no
pudiera volver a tenerlo? No quería pensar en eso ahora. Sólo quería saborear el
momento, saborear cada sensación que él provocaba en ella. Quería devolverle el
favor, saber más que su boca sobre la de ella, sus dedos en su cabello. Pasando los
dedos por los tendones de su cuello, disfrutó de su gemido salvaje, y sólo entonces se
dio cuenta de sus propios suspiros. ¿Cómo podía un hombre de tal poder y fuerza
tener una piel tan sedosa? Agradecida de que los botones no fueran un obstáculo,
deslizó las manos dentro de su camisa y deslizó las palmas sobre su pecho ancho y
firme.
Rompiendo el beso, levantó los brazos, se agarró la parte de atrás de la camisa y
Se lo pasó por la cabeza y lo arrojó a un lado, dándole una vista de su
espléndido pecho para admirar. Un vientre plano . .y. cicatrices asomando a lo largo
de su costado. Una gran área de decoloración y piel arrugada. Sus dedos fueron hacia
la carne destrozada, pero su mano cubrió la de ella antes de que ella llegara a su
destino y la alejara. “Esas son marcas de quemaduras. ¿Cómo los conseguiste?
Presionó las puntas de sus dedos contra su boca. "Un accidente." Extendiendo sus
dedos, él besó su palma. "Ya no tiene importancia". Él aplastó su mano contra su
pecho. "Ingnóralos."
Luego su boca volvió a la de ella, distrayéndola de buscar respuestas.
a su pasado, animándola a perderse en el vórtice del presente donde nada
importaba excepto la pasión y el placer.
Se había olvidado de las malditas cicatrices. Después de todos estos años, eran
simplemente una parte de él. Debería haber esperado que la carne moteada
llamara su atención y, por lo tanto, debería haber dejado su camisa puesta. Pero
cuando ella comenzó a explorar lo que sus botones flojos habían expuesto, él quiso que
ella tuviera la libertad de explorarlo por completo. Cuando ella estuviera lista, él
estaría quitándose los pantalones. Había prometido ser gentil y eso significaba ir
despacio, pero maldita sea si no estuviera ya ansiando ser enterrado profundamente
dentro de ella.
Ella hizo los pequeños maullidos más dulces y sensuales que jamás había
escuchado. Y ella parecía apreciar el lujo de tocarlo.
Había conocido mujeres contentas de recibir placer, sin pensar en darlo.
con su pareja, pero como en todas las cosas, Penélope era una igual. Ella no tomaría sin
dar, y él tenía la sensación de que cuando terminaran, se sentiría como Knight lo había
descrito antes: devastado. Dentro y fuera.
No se había dado cuenta de lo mucho que la deseaba, la necesitaba, hasta que empezó a
preparándose para ir a la cama, se desnudó hasta quedar en mangas de camisa y
pantalones, y luego comenzó a merodear por su habitación, sin querer estar completamente
desnudo si ella viniera. Con cada minuto que pasaba, la tensión había aumentado hasta
que se convenció a sí mismo de ir hacia ella, simplemente para desearle sueños
placenteros y darle un beso para que durmiera con ella. Estaba tratando de
alcanzar el pestillo de la puerta cuando ella llamó, y el alivio que lo había inundado
casi lo había dejado inconsciente.
Ahora allí estaba ella con su modesto camisón que dejaba todo a la imaginación y,
sin embargo, podría ser la prenda más atractiva que jamás había visto simplemente
porque ella estaba en él, pasando sus manos por su pecho, hombros y brazos mientras
aunque ella no se cansaba de tocarlo, mientras él se contentaba con acunar su rostro o
pasar sus dedos por su espalda cubierta de lino.
Sin separar su boca de la de ella, rodeó sus manos y

Comenzó a empujar los botones que recubrían el frente del camisón a través de los
agujeros hasta que no quedó ninguno atado. El caballero dentro de él quería hacer una
reverencia por su paciencia mientras el salvaje dentro gruñía de necesidad.
Tierno, lento, se recordó, sin querer asustarla, darle ningún motivo de arrepentimiento.
Inclinándose hacia atrás, sosteniendo su mirada acalorada, luchó por no mirar la piel
revelada, esperando que ella le diera permiso para ir más lejos, para indicarle que se sentía
lo suficientemente cómoda como para quitarse la armadura. Cuando llegó la señal, casi
lo derriba.
Provocativamente, giró los hombros, haciendo que el camisón se deslizara y se deslizara
a lo largo de ella, revelando su pequeña y perfecta forma con sus tentadores huecos y
curvas. Tenía la intención de recorrer cada uno de ellos, pero primero volvió a cerrar su
boca sobre la de ella, la levantó en sus brazos y caminó hacia la cama.
La apreciación en su mirada oscura creó una vertiginosa variedad de sensaciones que

recorrieron sus terminaciones nerviosas. Ella conocía la mirada de lujuria, pero eso
no era lo que él estaba mostrando. Ciertamente, la carencia, la necesidad y el deseo estaban
ahí, pero estaban atenuados por un hambre que era más profunda que la mera lujuria. Un dolor
que ella reconoció en sí misma, un anhelo de conocer cada aspecto de él, de saborearlo
y saborearlo. Estaba notablemente contenta de haber tomado la iniciativa de quitarse el
camisón, indicando que no era tímida ni tímida ante lo que estaba por venir. Desde temprana
edad había prescindido del pudor, ya que no servía para nada útil.
Cumplió su palabra de ser amable. Ella apenas se dio cuenta del saludo en la cama.
su espalda mientras él la dejaba lentamente sobre las sábanas, con el edredón doblado
a los pies de la cama. Estirándose a su lado, recuperó su boca mientras una mano
acunaba su pecho, prácticamente tragándolo, y lo masajeaba tiernamente, mientras su pulgar
e índice jugaban con el pezón buscando atención. ¿Cómo iba a saber que se sentiría tan
diferente si los dedos de otra persona se burlaran de la carne sensible? No podía esperar
a tener sus dedos en otra parte, para descubrir las sensaciones que su toque le
provocaría.
Aplanando su palma contra su pecho, arrastró su mano hacia su
pantalones y se apartó de su boca inquisitiva. "Estos tienen que desaparecer".
"Para ser virgen, ciertamente eres atrevida".
“Dije que no lo había hecho antes. No dije que no lo había pensado”.
Riendo entre dientes, le dio un beso en la garganta y ella sintió las vibraciones de su
felicidad viajar por sus nervios. "¿Estas seguro?"
"He visto estatuas y pinturas en museos". Aunque deseaba que él pudiera desvestirse
sin dejarla.
Se bajó de la cama, se desabrochó los pantalones y pronto se paró frente a ella.
en todo su esplendor desnudo.
“Cuando fantaseaba con estar con un hombre”—contigo— “mi imaginación
cayó. . . muy por debajo de la realidad”.
Su sonrisa era la más hermosa que jamás le había brindado, y su risa resonando a
su alrededor llenó el pozo de su anhelo hasta desbordarlo.
"Me alegro de haber superado las expectativas".
Luego su risa se mezcló con la de él cuando él se reunió con ella. No esperaba la alegría,
la felicidad, el deleite absoluto de estar con él. Fue como él había dicho. Sólo ellos dos. Sin
cargas, sin preocupaciones, sin miedos.
Se agachó y envolvió su mano alrededor de la cálida y aterciopelada longitud de
a él. Su pecho retumbó con su gruñido mientras le salpicaba la garganta y los
hombros con besos, mientras ella acariciaba y exploraba lo que había juzgado muy mal.
"Me dirías si te estuviera lastimando".
Levantándose, sostuvo su mirada. "Un toque nunca se ha sentido mejor".
"Me gusta tocarte".
"Bien, porque a mí también me gusta tocarte". Deslizó su mano a lo largo de su

costado, sobre su cadera. "Pero también quiero probarte".
Él tomó su montículo y esperó, buscando permiso para lo que quería, lo que
ella anhelaba experimentar en sus manos.
"Puedes hacer lo que quieras", susurró.
“Ah, Cristo”. Enterrando su rostro en la curva de su cuello, succionó la tierna piel.
Luego comenzó a lamer y besar, bajando por su torso hasta que ella finalmente tuvo que
soltar su eje, pero tocó todo lo que pudo alcanzar: su espalda, sus hombros, su cuello,
su cabello.
Tantas texturas diferentes. Acaparó cada sensación, lo que se sentía al acariciarlo,
al hecho de que él la acariciara. Él era hábil en combinar su boca, sus manos, sus
dedos, sus gruñidos y gemidos, para hacerla doler y palpitar en lugares que no sabía
que podía. Estos recuerdos de su hambre por ella la sostendrían a través de los años.
Él sumergió su lengua en su ombligo antes de arrastrar su mandíbula por su

sensible piel hasta el hueco de su cadera, y ella se dio cuenta de que no sentía bigotes.
Para ser tan suave, tuvo que haberse cortado la cara con una navaja después
de que regresaron del baile. ¿Por qué haría eso a menos que tuviera la
esperanza, la anticipación, de que ella acudiera a él? Ella pensó que su amor por él
había llegado a su punto máximo, pero estaba equivocada. Su consideración se hinchó dentro de ella.
Después de besar el interior de su muslo, deslizó sus manos debajo de sus caderas
y la levantó ligeramente. Usando sus pulgares, la separó, exponiendo a su mirada el
pequeño y palpitante botón que le dolía. “Tan perfecta, tan rosada.
¿Alguna vez te tocas aquí?
"Sí."
Su mirada, acalorada y oscura, se estrelló contra la de ella. "No eres modesto."
"No." Hacer las cosas que había hecho para sobrevivir la había ahuyentado de
cualquier tipo de posible vergüenza con respecto a su cuerpo. Todo era sólo un
caparazón. El interior era lo que contaba. Aunque en ese momento ella estaba
increíblemente agradecida por todo lo que le estaba haciendo a ese caparazón.
“No pensé que lo estarías. Tienes demasiada confianza”.
“Como dijiste antes, las mujeres también tienen impulsos. Es una tontería negarlos”.
"Pero nunca has estado con un hombre".
Levantándose, apoyándose en los codos, sacudió la cabeza. "Así no."
Él sonrió, una sonrisa diabólica y juvenil, y ella lo imaginó como un hombre mucho
más joven, antes de que fuera duque y tuviera responsabilidades. “Qué suerte para mí
ser el primero”.
El único. No podía imaginar que alguien vendría tras él.
Bajó la cabeza y su lengua aterciopelada viajó sobre ella, lamió en círculos. Todo
su cuerpo se convirtió en cera de vela fundida. "Oh, bueno, eso es ciertamente algo
que nunca he podido hacer por mí mismo".
Su profunda risa resonó contra ella. “Y apenas he comenzado”.
Ella siempre había admirado su determinación, la forma en que se dedicaba a un
proyecto o esfuerzo, y ciertamente se estaba dedicando ardientemente a su tarea actual.
No pudo contener los gemidos y suspiros.
Pronto se convirtieron en gemidos y llantos a medida que las sensaciones la recorrían.
Con ojos ardientes, la observó todo el tiempo, mirando por encima de su montículo,
desafiándola a que lo mirara mientras festejaba.
Su mirada ferviente fue suficiente para causar que el placer la recorriera, pero
Combinado con la atención al detalle brindada por su talentosa boca y sus hábiles
dedos, estaba comenzando a dudar de su capacidad para sobrevivir a la
avalancha de sensaciones que comenzaron a acumularse, prometiendo más, más...
Hasta que ya no pudo contenerlos. Su cuerpo se encorvó hacia delante y se echó
hacia atrás mientras una avalancha de placer la desgarraba y arrancaba su nombre de
sus labios en un sollozo de alegría, una bendición agradecida. Ella envolvió sus
piernas con fuerza alrededor de sus hombros, lo abrazó mientras los espasmos
ondulaban a través de ella. Él se deslizó a través del grillete que ella había creado hasta
que pudo reclamar su boca, y ella se saboreó mezclada con él.
Oh, la pura intimidad que hay. Había sido un error acudir a él, a
saber esto y saber que no podría tenerlo para siempre.
Frotó su polla contra ella. “Estás tan caliente, tan mojada. Todavía estás
palpitando”.
"Mi liberación nunca ha sido tan fuerte o poderosa".
“Normalmente usaría una funda, pero esta vez, sólo esta vez, quiero sentirte,
Penélope. Me iré antes de que derrame mi semilla”.
"Te quiero dentro de mí sin que nada nos separe".
Puso sus manos a cada lado de su cabeza. "Solo para que sepas,
Cariño, esta será la primera vez para mí en no usar una funda”.
Ella sonrió. “Qué suerte para mí ser el primero”.
Otra risa baja de él que se instaló para residir en su corazón.
Después de ajustar sus posiciones, empujó su abertura. "Detenme si
duele."
Ella asintió, pero el movimiento fue mentira. Ella no iba a detenerlo, quería demasiado
unirse a él.
Él la había preparado bien. Ella apenas notó la incomodidad, demasiado enamorada de la
maravillosa idea de que él la estaba empujando, abriéndola, llenándola. Había soñado con
esto y estaba descubriendo que la realidad era mucho mejor. Cuando estuvo sentado
hasta el fondo, se quedó quieto. "¿Estás bien?"
“Más que bien. Me gusta cómo se siente”.
"Y ni siquiera hemos llegado a la parte buena todavía". Luego se movió lentamente
contra ella, entrando y saliendo, sin apartar nunca su mirada de la de ella. Él se levantó y
apoyó los brazos a cada lado de ella. "Envuelve tus piernas alrededor de mis caderas".
Ella hizo lo que él le ordenó. Se retiró casi por completo y luego empujó con fuerza.
"Oh." Ese pequeño botón que había lamido antes de repente se despertó.
“Eso es lo que estaba buscando. Ahora, espera”. Él la penetró y su cuerpo letárgico se
despertó por completo cuando la promesa de placer se hizo realidad.
Ella pasó los dedos por su espalda, amaba la sensación de sus músculos
tensándose con sus movimientos. Sus gemidos se mezclaron con sus suspiros. Su
mechón errante aleteó contra su frente. Sus ojos se oscurecieron y apretó la
mandíbula.
Sus terminaciones nerviosas chispearon cuando sus músculos se contrajeron y
el éxtasis la azotó. Pero ella no podía dejar de mirarlo, verlo sólo aumentaba su gratificación.
Su respiración se volvió áspera y pesada. Los tendones de su cuello se tensaron.
Con una sonora maldición, la dejó. Mientras su semilla pulsaba sobre su vientre, ella
lo rodeó con sus manos y ordeñó todo lo que pudo de él. Dejó caer la cabeza hacia atrás.
“Ah, Cristo”.
Presionó su frente contra la de ella. "Dame un minuto y luego te limpiaré".
Él la besó, sólo un rápido reclamo de su boca, pero fue tan poderoso como cualquiera de
los otros besos que habían compartido. Levantando la cabeza de la almohada, presionó sus
labios en el centro de su pecho. Ella nunca había conocido tal
contentamiento.
Después de limpiarle el estómago, le limpió tierna y suavemente entre las piernas,

haciendo una mueca ante el pequeño trozo de sangre que apareció en la tela.
"¿Te dolió terriblemente?" había preguntado.
“No”, había mentido.

Ahora descansando sobre su espalda, la sostuvo contra su costado, con un brazo
alrededor de ella, los dedos de la otra mano tocando su cadera tan ligeramente como un
músico probando las cuerdas de un instrumento. Con la cabeza apoyada en el hueco de su
hombro, deslizó una palma sobre su pecho, deleitándose con el vello que le hacía cosquillas
en la piel.
“¿Penélope es realmente tu nombre?” preguntó en voz baja.
"Sí." Era más fácil así, conservar parte de lo viejo para que ella no tuviera un
abundancia de cosas nuevas para recordar.
“¿Y Pettypeace?”
"No. Mi padre siempre cambiaba el apellido cuando nos mudaba. Solía decir: "Cuando
no tienes nada, nunca tienes que demostrar quién eres para obtenerlo". Fue un hábito que
continué después de su muerte y me encontré mudándome de un lugar a otro”.
"Eso explica por qué mis espías no pudieron encontrar nada sobre ti".
"Esto me parece notablemente tranquilizador". Demostró que había hecho un excelente trabajo.
de no dejar migajas que seguir, cuando se convirtió en alguien que antes no había existido.
"¿Cual es tu nombre real?"

“No tiene ninguna consecuencia. He sido Pettypeace por más tiempo que cualquier otra
persona”. Levantándose sobre un codo, ella lo miró a los ojos. “Ahora hay que compartir algo.
¿Cómo te quemaste?
"Prefiero compartir mi polla".
Cuando él comenzó a darle la vuelta, ella lo detuvo con una mano aplastada hacia
su pecho. "¿Cómo ocurrió el accidente ?" Porque la verdad era que no podía imaginar que
no fuera algo hecho deliberadamente.
Con un suspiro, dejó caer la cabeza sobre la almohada. “Yo tenía doce años. Era de noche,
tarde. Ya estaba en la cama. No sé qué había hecho mamá.
Escribió una carta que no le gustó y escribió algo impropio sobre él en su diario. Otro suspiro,
éste más largo, más áspero, lleno de frustración.
“No puedo imaginar que haya sido algo realmente desagradable. Pero me despertaron sus
protestas, disculpas y promesas de no volver a hacerlo nunca más que resonaban por el pasillo
mientras él la arrastraba por él. Salí corriendo de mi habitación y corrí tras ellos. A las
cocinas. Los sirvientes se habían retirado. Keating salió para ver a qué se debía aquel alboroto.
Mi padre le ordenó poner a hervir agua en una olla y luego esfumarse. mi madre fue hacia ella
de rodillas, pidiendo perdón, comprensión. Me quedé en esa puerta, aterrorizado.

Demasiado asustado para intentar detenerlo, demasiado horrorizado para irse”.
Se quedó en silencio, pero ella pudo ver en sus ojos, mientras miraba al techo, que
el horror todavía estaba allí, visitándolo. Deseó no haber preguntado, pero sabía que a
ninguno de los dos les haría bien dejarlo ahí, tener los recuerdos persistentes
en su mente sin conclusión. "¿Qué pasó?"
Aplanó la boca, sacudió la cabeza y soltó un suspiro tembloroso.
“Él la puso de pie y le ordenó que metiera la mano en la olla. El agua ya estaba hirviendo
en ese momento. Podía oír el ruido de las burbujas, ver el vapor elevarse. Cuando ella
se negó, él intentó meterle la mano a la fuerza, pero ella se resistió. Dios mío, cómo
luchó. Él me soltó, tomó la olla para arrojarle el agua y yo la empujé fuera del camino”.
Tapándose la boca, luchó por no tener arcadas, por no sentirse enferma.

Gentilmente, con los pulgares, juntó las lágrimas que rodaban por su rostro y se
acumulaban en las comisuras de su boca. “No llores. Fue hace mucho tiempo. Mi camisón
me proporcionaba poca protección y mis gritos parecían sacarlo de ese lugar oscuro
al que se había metido. Hizo llamar a un médico, pero el daño ya estaba hecho”.
Tu padre era un hombre cruel.

"La mayoría de las veces, especialmente cuando le irritaban los estribos".
Consideró los últimos ocho años. "Nunca te he visto enojarte".
“Trabajo muy duro para mantener el control de mí mismo y mantener el mundo que
me rodea en equilibrio. ¿Sabes que otros han preguntado, pero eres el único al que se
lo he contado? ¿Qué significa eso, me pregunto?
"Que sabes que todos tus secretos están a salvo conmigo".
“¿Qué hay de tus secretos?”
"Están a salvo contigo". Él la estudió y ella sintió que tenía la expectativa de que
revelaría más. "Los he compartido todos". Odiaba traer la mentira a la cámara, a esta
cama.
Tocó la cicatriz cerca de su labio inferior. "Has tenido tu propia cuota de desgracias".
Desgracias era un eufemismo para ambos, pero esta vez, cuando él comenzó a
ponerla boca arriba, ella no lo detuvo. Estaba cansada de hablar y quería que él hiciera
con ella todas esas cosas perversamente maravillosas que la hacían olvidar, por un
corto tiempo, que el pasado nunca se iba del todo y siempre podía hacer una aparición
inesperada.
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Capítulo 14
Cuatro semanas hasta el baile de Kingsland
La noche anterior le había parecido un sueño maravilloso, glorioso y magnífico.

Bailar un vals con él, besarlo en el jardín, ir a su dormitorio, reunirse con él en su cama.
Pero con la luz de la mañana, maldijo profundamente cada minuto transcurrido desde su
llegada al baile. ¿Cómo pudo haber sido tan imprudente, tan descuidada, como para
pensar que cualquier intimidad entre ellos no duraría ni interferiría con su día?
Mientras se ponía su sencillo vestido azul oscuro, deseó el vestido de fiesta rosa que
dejaría parte de su piel al descubierto para que él pudiera darle un ligero toque o presionar
sus labios. Mientras tiraba de su cabello hacia atrás en su apretado moño, anhelaba
tenerlo suelto para que sus dedos pudieran enredarse en él, para poder extender los
mechones sobre la almohada. Mientras bajaba las escaleras para desayunar, anhelaba
el sustento que él podía proporcionarle en su dormitorio.
Cuando entró en el comedor, se detuvo tambaleándose, detenida al verlo sentado a la

mesa, leyendo el periódico. Lo dobló con cuidado, lo dejó a un lado y se puso de pie.
"Buenos días, Pettypeace".

Bueno, entonces, aparentemente, su encuentro no le afectó en absoluto.
y a ella le molestaba que así fuera. "Tu gracia."
Rápidamente, se acercó al aparador y comenzó a colocar las ofrendas en su
plato, prestándoles poca atención, dándose cuenta demasiado tarde de que no le gustaba
la mitad de los artículos. Dándose la vuelta, se dirigió hacia la mesa.
Se sorprendió cuando despidió al lacayo y se encargó de quitarle la silla él mismo.
Cuando estuvieron instalados, levantó su taza de café; rara vez prefería

té cuando había tenido una noche agotadora, y la estudió por encima del borde mientras
bebía, y luchó por no sentir celos de un trozo de porcelana porque tenía la suerte de tener
sus labios apoyados en ella. Apartando la taza, preguntó: "¿Cómo dormiste anoche?"
"Muy bien gracias." Acurrucado contra su costado hasta justo antes de que los sirvientes
comenzaran a moverse. Luego volvió corriendo a su dormitorio para pasar un par de horas
más. "¿Tú?"
“No dormí. La luz que entraba por la ventana al otro lado de mi cama hacía que pareciera
particularmente hermosa y no quería perder la oportunidad de saborear su esplendor”.
También se había estado derramando sobre ella. Más bien esperaba que el mayordomo y los dos
Los lacayos que estaban firmes en el comedor no se dieron cuenta de que se estaba
sonrojando hasta la raíz del cabello. También hasta los dedos de los pies, se imaginó.
“Entonces debes estar cansado”.
“Curiosamente, no lo soy. De hecho, estoy bastante revitalizado”. Otro sorbo. Un pequeño,
sonrisa secreta, que se atrevió a devolver con los ojos, si no con la boca.
No era justo que fuera tan guapo, incluso después de una apasionante noche de
poco sueño. O que debería estar haciendo insinuaciones sobre lo que había sucedido entre
ellos. Él había prometido sólo que sus noches serían diferentes, aunque no era su culpa
que ella no pudiera dejar de pensar en lo que había pasado entre ellos, continuara experimentando
las maravillosas sensaciones que la recorrían como si una vez más estuvieran involucrados en lo
prohibido.
“¿Qué hay en la agenda de hoy?” preguntó.

Un beso en tu biblioteca, una caricia en mi despacho. Quizás una toma mía sobre tu
escritorio o una toma mía contra una estantería. Pero su voz era seria sin ningún indicio de maldad
reflejada en ella. Ella se aclaró la garganta. "Pensé que tal vez quisieras ver cómo le está yendo
a tu hermano, asegurarte de que no tenga preguntas ni problemas con la fabricación
de los relojes".
“Espléndida idea, aunque no espero que esté disponible a mi entera disposición.
y llama. ¿Por qué no envías una misiva para invitarlo a cenar mañana por la noche? Si
eso no le conviene, pregúntele cuándo sería un mejor momento. ¿Qué otros asuntos
debemos abordar?
"Pensé en visitar a las dos damas que no estuvieron en el baile de anoche".
“¿No estás de acuerdo con la evaluación de mi madre de que un hábitat natural te vendría
mejor?”
"No son criaturas de un zoológico".
“Aun así, los he conocido antes, los reconocería nada más verlos. Propongo que demos una
vuelta por Hyde Park durante la hora de moda.
"Normalmente montas tu caballo castrado y yo no soy una amazona consumada".
“Tomaremos el carruaje abierto. Supongo que tendrás un gorro o una sombrilla para semejante
salida.
"¿Te parece del tipo que usa sombrilla?"
Una comisura de su boca se levantó y sus ojos se calentaron. “No, no es así, para ser honesto.
Sospecho que prohíbes que el sol brille sobre ti y te dé pecas”.
A ella le gustaba cuando sus ojos brillaban con burla. “Ojalá pudiera. sí
tener un sombrero ".
"Espléndido. Asegúrese de que el carruaje esté listo para nosotros en el momento apropiado”.
"Y ver si hay otro asunto al que deberíamos asistir, para la investigación
propósitos, por supuesto.”
"Revisaré las invitaciones recibidas recientemente".
"Muy bien." Cogió su periódico.
Ella levantó y desdobló el suyo, aunque entendía cualquiera de las palabras.
Parecía un desafío esta mañana, porque aunque su mirada recorría la impresión, su
atención y concentración estaban en él. Si bien siempre había sido consciente de él sentado a
su lado, mientras sus dedos se cerraban alrededor de la taza de porcelana, ahora sabía cómo
se sentían cerrándose sobre su pecho. Cuando sus labios tocaron el borde de la taza, ella
recordó su calidez y suavidad cuando él la tocó íntimamente. El café viajaría sobre su lengua tal
como lo habían hecho sus jugos cuando él la lamió. Sabía exactamente qué aspecto tenía debajo
de la chaqueta, el chaleco y las mangas de la camisa.
Cuando deslizó su mirada acalorada hacia ella, ella sospechó que estaba
recordando cómo se veía ella debajo del azul oscuro. Qué vergüenza para ella, porque quería
refrescar su memoria levantándose y atacando botones, triturando la tela útil hasta que ya no
existiera, hasta que él pudiera volver a deleitarse con su vista.
Siempre había sabido que poseía un lado lascivo que le había permitido
hacer cosas que no debía, pero lo había domesticado, sometido, encadenado... hasta la noche
anterior, hasta él, hasta que rugió de triunfo por su libertad, y
ella estaba luchando poderosamente para obligarlo a volver a someterse ya que no estaban
solos. No sería bueno que los sirvientes sospecharan que se había producido un cambio en
su relación con el duque. Cogió su servilleta y se golpeó delicadamente los labios con
ella, esforzándose por dar una apariencia de civilizada cuando en ese momento sus deseos
rayaban en lo bárbaro. "Debería empezar con mi día".
“No has comido mucho. Quizás tengas apetito por otras cosas”.
Su mirada ardiente le dijo que sabía exactamente lo que ansiaba su apetito. "Si prefieres algo
más, podríamos avisarle a Cook y pedirle que lo prepare".
Oh, el hombre malvado, como si un huevo escalfado en lugar de huevos con mantequilla
pudiera apagar las brasas que amenazaban con encenderse por completo. ¿Quería que ella
admitiera, aquí delante del personal, que lo que deseaba mordisquear era el duque?
Había decidido que anoche sería todo para ellos. Sólo una vez.
Saber cómo era estar en sus brazos. Ahora se sabía lo mentirosa que era. La noche no
podía llegar lo suficientemente pronto.
“Creo que anoche bebí demasiado champán en el baile. Mi digestión está un poco mal”.
Él se puso serio de inmediato y se inclinó hacia ella. “¿Debería llamar a mi médico?”
Ante su alarma y su cariño, ella sonrió suavemente. "Estoy seguro de que la distracción
de trabajar en mi oficina será suficiente para recuperarme". Para recordarme mi verdadero
propósito en este hogar.
“Te acompañaré a tu oficina. Keating, haga que le preparen té recién hecho y se lo entregue
a la señorita Pettypeace.
Kingsland estaba fuera de su silla y la estaba ayudando antes de que ella tuviera
siquiera la oportunidad de empujar su silla hacia atrás. No le ofreció el brazo (eso podría
haberle dado al personal una pista sobre un cambio en su relación), pero sujetó las manos
detrás de la espalda mientras caminaba con ella fuera de la habitación.
"Estar tranquilo. No estoy enferma”, le dijo una vez que atravesaron el pasillo.
"Sospecho que lo que te aflige a mí también".

Levantó la vista y lo encontró mirándola atentamente. "¿Qué sería eso?"
“Descubrir que los impulsos que pensé que se aliviarían con una noche no se han
calmado en lo más mínimo. Descubro que quiero aún más”.
“¿No es siempre así?”

"No, Penélope, no lo es". Su ceño se arrugó. “Un nombre tan grande para una criatura tan
pequeña. Sin embargo, Penny te parece demasiado frívola.
"Algunos amigos me llaman Penn".
“¿Me considerarías un amigo?”
Ella lo consideraba un amante. Y tenía razón. Una noche no fue suficiente. "Quizás
durante las últimas horas, cuando sólo los malvados están despiertos".
Su sonrisa era de triunfo y conocimiento. "Muy bien."
Entraron al pasillo que albergaba su biblioteca y su oficina recién decorada. El lacayo
abrió la puerta de la biblioteca y luego cruzó para hacer lo mismo con la entrada que conducía
a su oficina.
"Tengo demasiados malditos sirvientes", murmuró Kingsland.
“Eres un duque. Se supone que debes tener demasiados sirvientes”.
"Pero me mantienen en mi mejor comportamiento, cuando preferiría que no lo hicieran".
Se detuvieron frente a la habitación donde habían compartido brandy y ella no pudo
evitar creer que una noche había servido de impulso para que las cosas cambiaran
entre ellos. “Te veré en el almuerzo. Podemos discutir su progreso”.
Por lo general, le llevaban una bandeja a su oficina y trabajaba mientras comía, pero no
estaba dispuesta a rechazar una invitación (más bien una orden) para estar en su compañía.
"Espero que."
Sintiendo sus ojos taladrando su espalda mientras se alejaba, ella, que nunca había movido
las caderas al caminar, estuvo terriblemente tentada de hacer precisamente eso de una manera
bastante indigna para indicar que era consciente de su observación. El calor invadía su rostro
cuando estuvo sentada en su escritorio. Quizás se lo estaba imaginando todo: las
insinuaciones, las miradas acaloradas, el interés, el deseo. Pero había admitido sus impulsos.
Definitivamente ella cruzaría a su dormitorio esta noche.
Mientras cogía la gran bandeja de palisandro donde un lacayo colocaba el correo

de la mañana, así como las invitaciones entregadas en mano a la residencia, Penélope decidió
empezar por buscar un evento al que pudiera asistir con el duque. Una cena, tal vez, o un
recital.
Cogió el sobre de vitela que descansaba sobre la pila. Es extraño que
No estaba abordado, pero claro, sin duda lo había entregado el lacayo de alguien. Aun así,
el nombre de la persona a quien estaba destinado normalmente aparecía garabateado. Usando
su navaja dorada, cortó eficientemente el sobre y sacó el papel doblado.
Al abrirlo, se quedó mirando la cosa más extraña que jamás había visto. Alguien había
corté palabras de papel de periódico y aparentemente las pegué al pergamino.
Entonces el mensaje la golpeó, provocando que un escalofrío recorriera su columna.
Yo sé lo que hiciste.
Mi silencio tendrá un costo.
Prepárate para pagar.
King comenzaba cada mañana a estudiar sus inversiones, determinando cuáles eran
un desperdicio y había que deshacerse de ellas, cuáles valía la pena conservar y
justificaban una mayor inversión, y qué inversiones nuevas le habían llamado la atención
y en las que valdría la pena arriesgarse. Pero en ese momento, sentado en su escritorio,
parecía incapaz de alejar su mente de los recuerdos de la noche anterior, de
Penelope Pettypeace en su cama, debajo de su cuerpo, moviéndose con
entusiasmo a la par de él.
No es que los recuerdos de encuentros con otras mujeres no perduraran a menudo,
pero para ella era más bien un saboreo, como probar un buen vino que requería algo de
tiempo para apreciarlo antes de darse el gusto de tomar otro sorbo. Definitivamente
quería otro sorbo de Penelope Pettypeace. Y basándose en la manera en que la había
sorprendido mirándolo con anhelo durante el desayuno, quería que le diera un
sorbo. Sin prisa. Metódicamente. Tentadoramente.
Oh, su siempre eficiente secretaria ciertamente había estado allí, esforzándose
por no parecer afectada por lo que había sucedido entre ellos, pero nunca se había
sonrojado en la mesa del desayuno. Sin embargo, esta mañana ella estaba toda
sonrojada. Más de una vez había maldecido el azul oscuro que le ocultaba los hombros
y el pecho, junto con la parte superior de sus pechos. Le hubiera gustado ver el rosa
viajando sobre esa piel.
Qué tonto había sido al pensar que ella no se entregaría por completo a hacer el
amor, tal como hacía con cada tarea que él le encomendaba. Todas estas mujeres que
ella consideraba su duquesa; dudaba que alguna fuera más adecuada para él que ella.
No era raro que un duque se casara con un plebeyo. Thornley se había casado
con el dueño de una taberna sin pedigrí alguno. Pero King se preocupaba demasiado
por Pettypeace como para infligirle lo que estaba por venir: un marido frío que no podía
arriesgarse a que sus pasiones se apoderaran de ella o que los celos asomaran su
fea cabeza.
Ésa era la razón por la que había colocado un anuncio, la razón por la que había adoptado
un enfoque tan impersonal para conseguir una duquesa: necesitaba una mujer que se
contentara con el título, aunque no con el hombre. Alguien que nunca llegaría a amarlo porque
él nunca le daría ninguna razón para hacerlo.
Cásate con una mujer y gana su heredero y su repuesto. Entonces concédele la libertad
de él. Sin apegos emocionales. Sin miedo a que se desatara su temperamento, sin
preocupaciones de que ella alguna vez descubriera las acciones desmesuradas que había
tomado.
La puerta de la biblioteca se abrió y se cerró. Pettypeace marchaba hacia él, con la
preocupación reflejada en sus rasgos. ¿Cómo era posible que la conociera tan bien, que
conociera el significado de cada expresión matizada? Se puso de pie. "¿Cuál es el
problema?"
Ella se detuvo tambaleante ante su escritorio. “Estaba revisando la publicación y las
invitaciones cuando me encontré con esto. Es la misiva más extraña y me tiene preocupado”.
Tomó el papel que ella le tendió y leyó las palabras que habían sido recortadas y dispuestas
en un mensaje siniestro. Su cuello se tensó como si le hubieran puesto una soga alrededor.
Le tomó todo lo que había dentro de él para no hacer una bola, encender un fuego en el
hogar y reducirlo a cenizas. "¿La envoltura?"
Lo sacó de su bolsillo. “Completamente en blanco. Tuvo que haber sido
entregado. Un criado debe haberlo dejado en mi buzón de correspondencia.
Él asintió. "Me ocuparé del asunto". Aunque no sabía a dónde
empezar, con tan pocas pistas. No podía arriesgarse a contratar a sus detectives
habituales y que descubrieran lo que había hecho. Lo haría demasiado vulnerable al colocar a
aquellos en quienes había confiado en la posición de tener que traicionarlo o podrían verse
inducidos a seguir el camino de este desgraciado y extorsionarlo.
"¿Qué significa?"
"No es importante."
“¿Es tan poco importante como para hacer que toda la sangre se te escape de la cara?
Esta persona cree que tienes un secreto digno de chantaje. Hugh, ¿qué has hecho?
Deseó que ella no hubiera usado su nombre, porque indicaba que lo veía más como
un hombre que como un título. Era mucho más fácil abordar todo el asunto, con las
consecuencias, desde la perspectiva de su título que desde la de él mismo.
"Déjalo ir." Entonces hizo una bola con el pergamino ofensivo, lo arrojó a la basura y se
acercó a la ventana. Era consciente del silencio
Se oyeron pasos sobre la gruesa alfombra cuando se acercó a él, inhaló su reconfortante
fragancia de jazmín y sintió su firme (maldita sea, confiada) mirada sobre él.
"Estás siendo amenazado y, según tu reacción, esta amenaza tiene algún mérito", dijo
en voz baja.
Apretó los dientes posteriores hasta que le dolieron. Había dicho todo lo que pretendía
el asunto. Si él guardaba silencio, ella se iría.
"Deja que te ayude."
"No te concierne." Sintió un pequeño temblor en el aire, como si las palabras la
hubieran golpeado como un golpe físico. Allá. Podía ser tan cruel como su padre cuando
fuera necesario. Con lágrimas corriendo por su rostro, ella había salido corriendo de su
oficina, de su residencia, posiblemente de su vida.
Sólo que ella no lo hizo. Ella puso su mano sobre su hombro. ¿Cómo podía olvidar
que se trataba de Pettypeace? Ella huyó de la nada, había mirado a los rufianes en esta
misma habitación. Quería convertirse en ella y que ella lo rodeara con sus brazos.
"¿De verdad pensaste que lo que pasó entre nosotros anoche no iba a funcionar?"
¿Cambiar las cosas entre nosotros? preguntó en voz baja. “Cualesquiera que sean
tus secretos, lo que sea que hayas hecho, no puede ser peor de lo que estoy imaginando.
Sin embargo, aquí permanezco y seguiré estando, siempre su leal servidor. . . tu
devoto. . . amigo."
Cerrando los ojos de golpe, inclinó la cabeza. “Es mucho peor que
lo que sea que estés imaginando. Por favor, Penélope, déjame hacerlo.
“He estado a tu lado durante ocho años. ¿Por qué debería abandonarte cuando
puedo ver lo mucho que necesitas que alguien esté aquí para ti? ¿Quién más hay, Hugh?
Sólo tú resonaste en su mente, en su corazón, en su alma.

¿Había un tonto más grande que él en toda Gran Bretaña? Ella lo admiraba, lo
respetaba. Todo eso cambiaría. Tomando un tembloroso suspiro de rendición, abrió
los ojos y se atrevió a mirarla a los ojos. “Le robé los títulos a mi padre”.
Su delicada frente se frunció; sus ojos verdes reflejaban confusión. “¿Cómo puedes
robar lo que era tuyo al nacer?”
Otro suspiro entrecortado antes de forzar las palabras. “Se vuelven míos
sólo después de que exhale su último aliento, y todavía tiene que hacerlo”.
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Capítulo 15
Pettypeace lo miró confundido. "¿No está muerto?"

"No."
"Entonces, ¿dónde está él?"
“Lo encerré y lo declaré muerto”.

Se frotó los brazos como para calentarse, como si un viento gélido la hubiera
azotado y la hubiera helado hasta los huesos. "Veo."
Él lo dudaba mucho.
"Necesito una bebida." Se acercó al aparador de mármol y sirvió whisky en dos
vasos. Al regresar, le entregó uno. "Siéntate y cuéntamelo todo".
Después de todo este tiempo, no debería sorprenderle que ella siempre enfrentara
las cosas directamente. Sin acusaciones, sin juicios expresados. Pero quería
respuestas y, después de lo que había ocurrido entre ellos la noche anterior, se las merecía.
Demonios, ella se los merecía por su lealtad todos estos años. Eligió dos sillas junto a la
ventana para que la luz del sol de la mañana las calentara. No sabía por dónde empezar.
“Te conté cómo castigó a Lawrence, cómo llegué a tener mis cicatrices,
lo que pretendía para mi madre. Era un hombre cruel, Penélope. Siempre me
quedó la impresión de que le gustaba ser cruel. Cuando tenía diecinueve años,
ya había tenido suficiente. Lo convencí de que quería ir con él a un viaje de caza a
Escocia. Apenas el dos de nosotros. Había planeado matarlo allí, alegarlo como un
accidente de tiro, pero al final no lo logré.
Con dedos suaves, le apartó de la frente los mechones rebeldes que él nunca
había podido domar. "Por supuesto que no lo hiciste".
Su fe en él le hizo sentir que algo dentro de su pecho se estaba rompiendo.

Quizás fue el hielo que rodeaba su corazón. Dolía y, sin embargo, al mismo tiempo
era tan refrescante como la llegada de la primavera, llena de promesas.
"En lugar de eso, lo arrastré a un asilo pequeño y extremadamente privado".
"Eso no suena como algo que podrías haber hecho en un momento muy
manera clandestina. Debe haber muchos testigos”.
“Te sorprendería lo que un hombre desesperado puede lograr cuando se lo
propone. Aunque debo confesar que estuve aterrorizado todo el tiempo de que me
atraparan”. Tomó un sorbo de whisky. “Tenemos un pequeño pabellón de caza en
Escocia. Personal mínimo. Nosotros fuimos allí. Le gustaba acechar en las primeras
horas, justo cuando la luz del día se deslizaba sobre las colinas. Había avistado el
ciervo que quería y estaba tan concentrado en alinear su tiro que no me escuchó
acercarme. Le golpeé el cráneo con el cañón de mi rifle y lo derribé. Tenía miedo de
haberlo golpeado tan fuerte que logré matarlo. Decidí en ese momento confesar e ir a
la horca sin problemas, sabiendo que mi madre y Lawrence estarían a salvo para
siempre”.
Entrelazó sus dedos con los de él y apretó. "Y dices que no tienes corazón".
Él le dedicó una sonrisa irónica. “Quizás cuando era más joven lo hice. Pero quiso
el destino que sólo hubiera servido para dejarlo inconsciente.
“¿Cómo lo llevaste al asilo?”
“Tú me conoces, Penélope. No hago nada sin planificar. Consciente de que podría
tener dudas sobre matarlo, investigué un asilo ubicado a poco más de una hora de
nuestro albergue. Llevé un tónico para dormir y se lo vertí en la garganta, lo até con
una cuerda que había guardado en una cartera que llevaba conmigo cuando cazaba
y lo cubrí con cepillo. Luego caminé hasta el pueblo cercano para alquilar una carreta y
caballos. La gente me conocía, por supuesto. Pero nadie cuestiona por qué el hijo de
un duque hace lo que hace. Regresé a donde estaba mi padre, lo subí a la carreta
y lo llevé al asilo”.
"Así que tal vez después de todo este tiempo alguien decidió aprovecharse de ti".
Sacudió la cabeza. “No saben quién es. Le di a él y a mí nombres falsos y les dije
a los responsables que se creía el duque de Kingsland. Les aseguró que no. Voy allí
todos los años y les pago en efectivo, no en un giro bancario”.
“¿Lo saben tu madre o Lord Lawrence?”

Mirarla a los ojos fue un bálsamo para la conciencia culpable que lo había atormentado
durante años. "No. Reclamé el accidente de caza que originalmente había pensado como
explicación de su fallecimiento. En el camino de regreso del asilo, pasé por un pueblo que
nunca antes había visitado y compré un ataúd. Lo llené de zarzas, ramas y piedras
que encontré en el camino para darle peso.
Lo cerré con clavos. Les dije que había tropezado, lo que había provocado que el rifle se
disparara accidentalmente y que el ángulo del disparo le había diezmado la cara y la
cabeza. El ataúd nunca fue abierto. Pensé que el médico de familia o algún funcionario
necesitaría una mirada para declararlo muerto. . . pero nadie dudó de mi palabra. Hasta hace
unos minutos nadie lo sabía excepto yo”. Es extraño cómo la carga que supone de algún
modo parecía más ligera. “Durante quince años pensé que me había salido
completamente con la mía. Necesito hablar con el personal y determinar quién trajo el
sobre”.
“Debería hacerlo; de lo contrario, considerarán que todo el asunto es más importante
de lo que deberían”.
"No quiero meterte en esto, Pettypeace".
"Demasiado tarde. Me involucré tan pronto como la carta llegó a mi escritorio”.
Habló con su habitual aplomo. Nunca nada la inquietaba. Pensó en las jóvenes de su lista.
¿Cuántos se desmayarían? ¿Cuántos llorarían? ¿Cuántos se horrorizarían? "Esta tarde, tal
vez tenga que partir hacia Escocia, en lugar de ir a Hyde Park".
Quería asegurarse de que su padre estuviera donde lo habían dejado, que no fuera el
octavo duque con la intención de crear estragos el responsable de la carta.
Era inconcebible que fuera él, pero King tampoco podía imaginar que fuera nadie más. Había
sido muy cuidadoso a lo largo de los años.
"Completamente comprensible".
"Ven conmigo." Las palabras salieron antes de que él hubiera pensado mucho en
ellas. Cualquier viaje a Escocia siempre lo llevaba a un lugar oscuro, pero si ella estuviera
con él, estaría llevando la luz del sol a los rincones negros de su alma.
Su rostro se suavizó y él se preguntó si ella entendía la magnitud de

lo que estaba preguntando. "Sería un honor para mí acompañarle en este viaje".
El alivio que lo inundó debería haber servido como advertencia de que donde ella
Estaba preocupado, estaba en problemas.
"Señor. Keating, por favor haga que el personal se reúna en su comedor ya que necesito
hablar”.
La ventaja de ser secretaria del duque era que cuando Penélope hacía una
petición, era tratada como una orden. Al cabo de cinco minutos, estaba contando cabezas
en la habitación donde comían los sirvientes. Como ella era quien veía cómo les pagaban
cada semana, sabía exactamente cuántos estaban empleados y se sentía satisfecha
cuando la cuenta coincidía.
Tenía que pararse sobre una caja de frutas que Harry siempre le proporcionaba
cuando necesitaba dirigirse a la multitud, pero se había vuelto bastante hábil para emitir su
voz con autoridad, por lo que su diminuto tamaño no la debilitaba.
“Gracias a todos por reunirse rápidamente. Esta mañana, mientras revisaba la
correspondencia del duque, me encontré con una carta que no tenía dirección ni
ninguna marca que indicara dónde podría haber sido enviada, lo que me hizo creer
que fue entregada en mano. Levantó el sobre. Aunque era sencillo, no tenía nada de
especial, esperaba que alguien lo recordara. "Si lo recibió, dé un paso adelante".
Nadie lo hizo. Ella vio simplemente parpadeos y miradas en blanco. “No estás en
problemas. No has hecho nada que no deberías. No te dejarán ir. Es simplemente
que el remitente no firmó la carta y, por lo tanto, no sé dónde entregar la respuesta del
duque. Esperaba que alguien recordara la librea que llevaba o algún otro dato sobre la
persona que trajo la misiva”.
Nada. "Podría haber sido entregado ayer por la tarde". Después de que se fueron al
baile, pero bien podría haberse dirigido a una sala llena de estatuas. "Veo. Es bastante
extraño, ¿no? Muy bien, si recuerdas haberlo recibido, házmelo saber”. Ella salió de su
caja.
"Vamos, muchachos y muchachas", espetó de repente el Sr. Keating. “Alguno de
ustedes tuvo que haberlo recibido en la puerta. No podría haber entrado volando. Si te
dieran una moneda, aunque el duque no apruebe ese tipo de cosas, puedes quedártela.
Ningún daño hecho. Pero ayuda a la señorita Pettypeace.
Se produjeron algunos cambios, pero sospechaba que todos estaban ansiosos por
volver a sus quehaceres. No existía ninguna razón para no presentarse. El señor Keating
parecía bastante derrotado. “Lo siento, señorita Pettypeace. Es un misterio, sin duda”.
“Estoy seguro de que se solucionará solo. Cuando el remitente no recibe respuesta, él—
o ella—está obligado a enviar otro. Quizás la próxima vez se proporcione más información”.
Pero tenía razón. Era un misterio. Y sin duda no proporcionaría el final

satisfactorio que había disfrutado al leer Asesinato en Ten Bells, de Benedict
Trewlove.
"Usted trabajó para el duque anterior, ¿no es así, señor Keating?"
La estudió detenidamente antes de decir: "De hecho, lo hice".
"¿Como era el?"
“No creo en hablar mal de los muertos, señorita Pettypeace, pero no lamenté
su fallecimiento. ¿Por qué lo preguntas?"
“Simplemente tenía curiosidad. Él ya había fallecido antes de que yo comenzara a trabajar aquí.
Nadie lo menciona nunca”.
"Por buena razón. No valía la pena recordarlo. te aseguro lo mismo
No se dirá lo mismo del actual duque.
Tenía derecho a hacerlo allí. Ella recordaría al actual duque como
mientras ella respiraba.
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Capítulo 16
“¿Qué es lo que esperas descubrir en Escocia?” Preguntó Penélope mientras el carruaje

avanzaba a toda velocidad por la carretera que los había sacado de Londres. Aún no era
mediodía. Se sintió decepcionada al informar a Kingsland que no había tenido suerte en
determinar cómo había llegado la carta a su escritorio. La tensión en él era palpable mientras
se sentaba frente a ella, con su atención centrada en el paisaje que pasaba, o al menos así
lo parecía. En verdad, sospechaba que él estaba luchando contra su conciencia y sus
preocupaciones.
"Quiero asegurarme de que todavía esté allí".
“¿No entraría a su propia residencia si no lo fuera?”
"No sé qué podría hacer, Pettypeace". La exasperación se transmitía a través de cada
palabra.
Ella había vuelto firmemente a servir como su secretaria. Incluso cuando ella sabía que era
Para mejor, necesitaba un recordatorio de su posición en su vida, no podía olvidar que
durante demasiado tiempo había luchado por pensar en él solo como su empleador, y deseaba
desesperadamente ser vista como algo más que un empleado. , aunque sea por poco
tiempo.
“Mis disculpas, Penélope. Probablemente no debería haberte traído conmigo”.
Oh, cómo deseaba que su poco práctico corazón no latiera locamente cada vez que él
se dirigía a ella usando su nombre de pila. Pero tenía la habilidad de hacer que pareciera que
estaba emitiendo un cariño. Su voz siempre bajaba, se volvía más suave. Si bien él
podría considerar el nombre demasiado largo, ella atesoraba cada sílaba que él
pronunciaba. Esforzándose por no dejar ver con qué facilidad él podía convertir sus
pensamientos en papilla, se forzó una sonrisa tranquilizadora. "Te he visto cosas peores".
"Pero las cosas entre nosotros eran diferentes entonces".

Ella casi le dijo que su entrenador necesitaba un aparador lleno de bebidas
espirituosas, porque estaba de humor para devolver algo, algo para soltar su lengua y la
de él, para que pudieran discutir exactamente cuán diferentes eran las cosas entre
ellos ahora. Ella miró por la ventana. “Parece que será el día para mí. Sólo las noches
serán diferentes”.
Estiró sus largas piernas y una bota brillante aterrizó a cada lado de su falda. "Juzgué
mal, lo cual, como bien sabes, es algo poco común en mí".
El hombre podría parecer humilde y arrogante al mismo tiempo.

“¿Qué es exactamente lo que juzgaste mal?”
“Cuánto me tocarías”.
Estaba bastante sorprendida de no haber ardido, considerando el calor que la
envolvía mientras imágenes corrían por su mente no sólo de cuánto o con qué frecuencia,
sino precisamente de todas las partes de él, casi cada centímetro, que había tocado. La
confusión rápidamente siguió a la vergüenza. “¿Las mujeres generalmente no te
tocan a menudo cuando estás fornicando?”
Él se rió suavemente. “No me refiero al contacto físico, sino a algo más
profundo. No tengo palabras para explicarlo. Siempre te he valorado, Pettypeace, pero
ahora hay una extraña corriente subyacente. De repente eres más preciosa, Penélope,
más importante, más tejido de mi vida. He hecho este viaje solo innumerables veces y,
sin embargo, esta mañana no podía imaginar hacerlo sin ti”. Se llevó las manos
enguantadas a los muslos y miró por la ventana.
Alargándose, puso su mano sobre la de él y sintió la tensión que irradiaba.

desde ese puño hasta cada punto final, haciéndolo frágil, fácilmente destrozado si
se golpea con la fuerza adecuada o las palabras equivocadas. "No podía imaginarte
yendo sin mí".
Girando su mano, envolvió sus dedos alrededor de su muñeca, de modo que sus
palmas tocadas. "Es posible que hayamos estropeado las cosas entre nosotros", dijo.
"Bueno, si íbamos a hacerlo, no se me ocurre una forma más agradable de hacerlo".
Quería darle un ligero tirón a esa mano que tan perfectamente encajaba dentro de la
suya, subirla a su regazo y tomar posesión de la boca que con tanta facilidad pronunciaba
palabras capaces de destruir a un hombre. Pero después de haberla probado toda la noche
anterior, si tomaba aunque fuera un mordisco, querría darse un festín, y el glorioso
Los sonidos que ella hacía serían escuchados por el cochero y el lacayo. No tenía fuerzas
para taparle la boca para estrangular el ruido. Disfrutaba demasiado de sus gemidos y
gritos de placer.
A pesar de su promesa, de su creencia, nada cambiaría entre ellos, todo había
cambiado. Profunda e irrevocablemente, y estaba en peligro de perder a la mejor secretaria
de toda Gran Bretaña, probablemente de todo el mundo, porque no había podido resistir
su atractivo.
Pero necesitaban mantener las cosas entre ellos impasibles y distantes. No
era capaz de dar más que lo físico. Si bien ella había llegado a este acuerdo sabiendo las
limitaciones, él no tenía dudas de que eventualmente ella querría más. Todas las
mujeres lo hicieron. No podía darle esperanzas de tenerlo. Así que deslizó su mano fuera
de la de ella y la observó con una sensación de pérdida mientras ella se recostaba
contra los cojines.
“¿Crees que uno de los sirvientes podría ser el responsable del mensaje?”
Ningún indicio de dolor estropeó su voz, por lo que él estaba agradecido. Siempre práctica,
estaba obligada a comprender la necesidad de restringir cualquier tipo de
cercanía a las horas de luna.
“No veo cómo”.
"Quizás el conductor o el lacayo que te acompaña a Escocia pensó en
aprovecharse".
“Una vez que llegamos al pabellón de caza familiar, viajo solo a caballo hasta mi
destino. Una buena parte del viaje a través del campo no proporciona ningún lugar donde
nadie pueda esconderse. Vería a cualquiera siguiéndome. Conociendo lo que estaba en
juego, he sido extremadamente cauteloso”.
“¿El personal del albergue?”
"Improbable. Es muy pequeño. Mayordomo, ama de llaves, criada, lacayo, cocinero. A
hombre que cuida el ganado, que vela por los perros y los terrenos.
"En ese mismo momento." Metió la mano en el bolsillo y sacó el familiar cuaderno de
cuero y un lápiz.
No pudo evitar sonreír. “¿Vas a algún lado sin eso?”
Ella le dirigió una mirada acalorada y sensual que le hizo sentir como si el sol
se había levantado repentinamente dentro del carruaje. "A tu dormitorio."
Cerrando los ojos de golpe, soltó una maldición. “Vas a ser el
Muerte mía, Pettypeace.
"Querías besarme hace unos minutos".
"Sí." Abrió los ojos y la encontró mirándolo con satisfacción y comprensión. "Y más."
"Ambos somos terriblemente disciplinados".

—Entonces, ¿habrías tenido el valor de detenerme?
Miró hacia abajo, donde su dedo acariciaba el cuero, y él pensó en ella acariciando
otras cosas. "Me alegro de que no me hayas puesto a prueba". Ella levantó la mirada. “Él o
ella (no creo que debamos descartar la posibilidad de que esta persona pueda ser una mujer) debe
haber pensado que podrías reconocer la letra. De lo contrario, ¿por qué tomarse la molestia de
recortar palabras y pegarlas en papel? Por lo tanto, deberíamos hacer una lista de todas las
personas cuya letra le resulte familiar”.
Su conclusión tenía sentido, pero a él no le gustó. ¿Era alguien que conocía?

íntimamente? ¿Cuántas personas pudo identificar por su letra? Unos cuantos espantosos. “O
podrían haber temido que usted asociara la escritura con ellos. Tú lees más de mi
correspondencia que yo”.
A pesar del balanceo del carruaje, ella permaneció inmóvil, sorprendentemente inmóvil.
"Sí . . . Supongo que sí.
Su mirada se desvió hacia la ventana y más allá. Si no se equivocaba, ella estaba
emprendiendo un viaje a algún lugar que él no podía seguir. No era propio de ella no permanecer
concentrada. “¿Penélope?”
Ella volvió a centrar su atención en él. “Sí, tienes razón, por supuesto.
Necesitamos una lista exhaustiva y completa de cualquier persona que cualquiera de
nosotros pueda identificar por su letra. Aunque también es posible que quienquiera que fuera
simplemente quisiera resultar desconcertante.
“Probablemente eso sea más probable. No puedo imaginar que alguien que conozco bien me
amenace con una misiva en lugar de hacerlo directamente a la cara. Pero veamos con quién se
nos ocurre. Al menos permitirá que el tiempo pase más rápido”.
¿Y si ella se hubiera equivocado? ¿Y si la misiva no hubiera sido para él sino para ella?
El pensamiento persiguió a Penélope mientras anotaba cada nombre mencionado, y pronto lo

tachó después de que coincidieron en que era ridículo siquiera contemplar que la persona sería
responsable de un mensaje tan siniestro y el método para transmitirlo. Y luego se volvió demasiado
oscuro para escribir nada, lo que la dejó sin nada más que su enredada imaginación, tejiendo un
escenario tras otro como una araña trabajadora que no se contenta con una sola red.
Se detuvieron dos veces para cambiar de caballo y comer en una taberna.

Kingsland tenía la intención de que viajaran durante la noche para poder
Llegue a su albergue mañana por la noche. Ahora empezaba a temer que estuvieran haciendo una
tontería, a la que los había enviado porque no había considerado todas las posibilidades.
Había dejado atrás su pasado, había cambiado su nombre y se había mudado a una
zona de Londres nunca frecuentada por aquellos con quienes se había asociado cuando
era más joven. Nunca recibió correspondencia porque nadie sabía dónde estaba, por lo que
nunca se le ocurrió que el sobre era para ella. Pero ¿y si alguien hubiera descubierto de algún
modo dónde residía y qué estaba haciendo? ¿Y si la hubieran encontrado?
Había tenido innumerables encuentros con los socios comerciales de Kingsland:

abogados, comerciantes de la Bolsa de Valores de Londres, propietarios de negocios,
comerciantes, comerciantes. Además de aquellos en quienes ella había invertido
personalmente. Siempre corría el riesgo de que alguien la reconociera. Recientemente, una gran
cantidad de gente nueva había entrado en su vida: aquellos que había conocido en Fair and
Spare, aquellos que le habían presentado en el baile. El señor Bingham de Taylor and Taylor, con
quien no se sentía cómoda. Incluso los nuevos sirvientes de la casa Kingsland eran
sospechosos. El lacayo Gerard en particular. La noche que ella había ido a cenar con los Chessmen,
¿él había estado con Harry y la había estudiado demasiado de cerca? Ciertamente tenía
acceso a su escritorio para colocar algo sobre él. Pero claro, todos los sirvientes lo hicieron.
Se había vuelto demasiado complaciente, creyéndose a salvo, cuando la verdad era que
nunca estaba a salvo de ser descubierta. Podía pasar periodos enteros de tiempo sin contemplar
lo que había hecho y cómo había provocado que su madre la repudiara. Su madre había preferido
afrontar la muerte antes que la vergüenza que le había causado su hija. Penélope huiría
antes de soportar la decepción de Kingsland hacia ella.
Pero era demasiado pronto para entrar en pánico. La carta podría haber sido para Kingsland.
Ciertamente parecía creerlo.
"Ha estado deprimido desde nuestra última parada", dijo el duque en voz baja. "¿Pasa
algo?"
"Parece que no puedo dejar de repasar esa carta y lo extraño que pasa por mi mente".
"Creo que le hemos dedicado suficientes horas de consideración".

Las linternas que cuelgan afuera del carruaje junto con el poco de luna y
Una multitud de estrellas le proporcionaron suficiente luz para que ella pudiera ver su
enorme silueta cruzando la corta extensión que los separaba. "¿Qué estás haciendo?"
"Es de noche, Penélope, cuando tenemos la libertad de permitir que las cosas
sean diferentes entre nosotros". Su brazo la rodeó y la atrajo hacia su costado, colocando su
cabeza de modo que descansara en el hueco de su hombro. "Aquí, déjame darte una
almohada".
"¿De verdad crees que podré dormir?"
“Creo que deberías intentarlo. Es sorprendente lo mucho que te puede agotar estar
sentado en un autocar, y tenemos otro día para eso”.
Mientras hundía su cabeza más cómodamente contra él, agradeció poder
Ser empleado como sociedad no requería que una mujer trabajadora tuviera una
acompañante. Aunque nunca había tenido uno porque no era lo que se esperaba de la clase
media. Otra razón por la que había sido una tontería enamorarse de él. No serviría en
absoluto que un par se casara con una mujer que no había sido vigilada durante su juventud.
Por otro lado, se alegraba de no haber experimentado la asfixia de estar bajo la atenta
mirada de alguien.
"Háblame de este club que visitaste".
Ella no pudo evitar sonreír. "Se supone que la gente no debe hablar de eso".
“Se supone que la gente no debe hablar de las personas que lo frecuentan. Eso es
No es lo mismo que no hablar de lo que sucede dentro de esos muros”.
"Parece que sabes muchísimo sobre esto".
"Yo debería. La mujer que seleccioné para la corte el año pasado se casó con el dueño.
Ella lo sabía, por supuesto. “Pasé por aquí una noche pero no me permitieron ver mucho
más allá del vestíbulo. ¿Es tan escandaloso como se rumorea, con orgías y cosas así?
“No es que lo haya visto. Fue todo muy manso. Bailar, beber, dardos”.
Aunque podría haber descubierto algo muy diferente si hubiera subido al último piso con el
señor Grenville. "Háblame de la mujer que fuiste a ver después de cenar con los Chesmen".
Acurrucada contra él, fue consciente de que él se ponía rígido y se relajaba, y

Se preguntó si tenía intención de mentir.
“Su nombre es Margarita. Nos vemos de vez en cuando nos apetece. Pero . . . cuando
esa noche no pasó nada. No ha pasado nada entre nosotros desde hace mucho tiempo”.
La mujer era su amante. . . o lo había sido. Deseó no haber preguntado,

que ahora no sabía la verdad de dónde había ido. "Ella no es tan conveniente como
yo".
"Tampoco ella tiene mi interés como tú". Él se alejó un poco de ella hasta que
ella pudo sentir su mirada sobre ella y su cálida mano acunaba su rostro. “Insta, Penélope.
Cuando los tuve, ella los satisfizo. Cuando ella los tuvo, hice lo mismo por ella. Esa
noche, no me di cuenta de que tenían algo específico. No quería ninguna mujer.
Yo te quería."
Su beso fue quizás el toque, la caricia y el encuentro más gentil que jamás
había conocido. Él la estaba animando a añorar las noches, a añorar esos
momentos en los que no era Pettypeace. Cuando ella no era su secretaria, sino algo
más. Algo que anhelaba. No, algo no. Alguien. No quería ninguna mujer. Yo te
quería.
Ahora tenía otra tarea por delante, otra condición que la mujer que había elegido
para él tendría que cumplir: tendría que lograr que él ya no quisiera a Penélope. Cada
día que pasaba, cada hora que pasaba, la tarea de seleccionar a su esposa se hacía
más insoportable.
Pero eso sería para considerarlo en otro momento, cuando este viaje llegara a su fin
y estuvieran de regreso en Londres. Por ahora, todo lo que quería era perderse en su
beso, perderse en él. Ella lo aspiró, una inhalación larga y profunda, mientras sus lenguas
participaban en un antiguo ritual, porque seguramente incluso los druidas
habían descubierto la magia de dos bocas fusionadas en pasión.
Sus brazos se deslizaron debajo de ella, alrededor de ella, y con muy poco esfuerzo,
la movió hasta que sus piernas estuvieron sobre el banco y ella estuvo parcialmente
reclinada de costado, presionada contra los cojines, creando suficiente espacio para
que él pudiera sentarse en el borde. del asiento sin caer al suelo. Frente a él, apoyada
en un codo, agradeció la profundización del beso. Su gemido de satisfacción
probablemente fue escuchado por el cochero, y a ella no le importó. Ni un ápice, ni
un ápice.
Deslizó su boca por su mejilla hasta su oreja y mordisqueó su lóbulo. "I
Pensé que la oscuridad nunca llegaría”. Su voz raspó con su necesidad, con su
hambre, y su cuerpo respondió de la misma manera con una ráfaga de calor que
amenazó con convertir su ropa en cenizas.
Pensó en los meses venideros en los que la oscuridad llegaría más temprano
en la noche y se desvanecería más tarde en la mañana, cuando tendría más horas
con él. Más minutos, más segundos.
Deslizó su mano debajo de su falda y cerró sus dedos alrededor de su pantorrilla.
Ya no tenía guantes y ella disfrutó de la intimidad de su tacto. “Las cosas que quiero
hacerte”.
Esperaba que él pudiera ver su sonrisa. "Las cosas que quiero que me hagas".
“La mayoría de las mujeres que conozco se escandalizarían al pensar que yo tomara
libertades en un medio de transporte en movimiento”.
“En primer lugar, no soy una dama. En segundo lugar, la idea de que te tomes libertades en
cualquier lugar me resulta bastante tentadora.
“No se podía gritar”.
“Puedo contener los llantos. Lo he hecho antes cuando viajaba por Londres”.
Sus dedos se flexionaron contra su pantorrilla mientras el resto de él se volvía completamente

aún. “Jesús, Penélope, ¿has cuidado de tu...? . . ¿Insta en un carruaje?
"En este mismo". Podía oír su respiración entrando y saliendo de su
pecho, podía sentir sus ojos taladrándola. "¿Estás sorprendido?"
"¿Cuando?" Exigente, insistente.
"La noche que me abandonaste para visitar a Margaret".
“¿Por Bishop, por ese maldito guiño que te hizo?”
¿Fue una fisura de celos en su tono? “No, tonto, por tu culpa. Por la forma en que se sintió
cuando tocaste mi mano. La forma en que me miraste como si te preguntaras si mi sabor te
resultaría tan satisfactorio como el de tu vino.
Aunque era bajo, ahogado por los cascos de los caballos golpeando el camino, su aullido
era el de una bestia llamando a su pareja. Su boca cayó sobre la de ella, fuerte y con propósito,
mientras su mano se deslizaba por su pierna hasta llegar al vértice entre sus muslos. Sus dedos
lograron deslizarse rápidamente a través de la abertura de sus cajones para alojarse
entre sus rizos. Quería que le quitaran el abrigo, el chaleco y la camisa. Pero apenas había
espacio para desnudarse, y ¿cómo explicaría su falta de ropa si de repente se rompía una
rueda o un caballo cojeaba?
Así que se conformó con tomarle la mandíbula y rodear con las palmas su espesa y espinosa
barba, dándose cuenta de que tenía razón sobre la noche anterior. Se había cortado la cara con
una navaja antes de que ella llamara a su puerta.
Sus dedos separaron sus rizos, separaron otro par de labios y comenzaron a acariciar
ella, sacando a relucir las sensaciones que flotaban en la superficie, mientras mantenía su boca
pegada a la de ella. Cuando ella demostró que estaba equivocada, cuando llegó su liberación y
no pudo contener su grito, él se mantuvo firme, absorbiendo su grito mientras su cuerpo
se resistía y se estremecía.
Retrocediendo, él la estudió y ella deseó una linterna para poder ver
él más claramente. "Eres muy rápido en responder".
Porque había vivido de fantasías durante un par de años y ahora estaba descubriendo
que la realidad era mucho mejor de lo que había previsto. "Soy un lascivo".
Su sonrisa brilló en la oscuridad. “No me quejaba ni encontraba
La culpa es tuya por saber lo que quieres, lo que mereces”.
“Tú también te lo mereces. Deberíamos encargarnos de su placer”.
La atrajo hacia el rincón de su cuerpo y la abrazó. "Encontré
Increíble placer en tu reacción. Es todo lo que necesito en este momento”.
Ella se hundió contra él. "Eres una cama bastante cómoda".
"Que duermas bien, Penélope".
¿Cómo no iba a poder hacerlo cuando estaba acurrucada en los brazos del hombre al que conocía?
¿amado?
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Capítulo 17
" Deberíamos ir juntos al teatro", dijo Kingsland. “Seguramente verás allí

a algunas de las mujeres que estás considerando. Le brindará la
oportunidad de observarlos en una atmósfera diferente y le dará una idea
más clara de su idoneidad”.
Penélope casi señaló que él debería ser quien considerara cada
aspecto del asunto. Pero la tarea tenía la ventaja de estar con él en atmósferas
diferentes, y ella no era tan tonta como para renunciar a eso.
Poco después de que ella se despertara esa mañana, abrazada a él, se
detuvieron en una posada durante una hora. Les había reservado habitaciones
para que pudieran limpiarse el polvo del viaje y ordenarse. Pero de alguna manera
terminaron en la misma habitación, luego en el mismo baño, luego en la misma
cama. Cuando entraron al comedor para romper el ayuno, ella temió que todos
pudieran darse cuenta de que había estado verdaderamente violada. Cuando salió
el sol, apenas sobre el horizonte, pero aún visible. Luchó por no
interpretar demasiado el encuentro. Sospechaba que había sido un escape temporal
de toda la preocupación que pesaba sobre él.
Cuando regresaron al carruaje con su nuevo par de caballos, él tomó su
posición en los cojines frente a ella, declarando efectivamente que ella era
nuevamente Pettypeace. Era la forma más cómoda de ella misma. Entendía sus
deberes y era experta en afrontar sus responsabilidades y sus acuerdos
comerciales. Mantenía su corazón enjaulado, pero por las noches era como un
canario aprisionado, probando sus alas y queriendo doblar los barrotes lo suficiente
como para deslizarse y poder emprender el vuelo.
“Podría resultar útil si me contaras más sobre lo que querías en un
esposa. Aparte de estar callado”.
Entrecerrando los ojos para protegerse de la luz del sol, miró la vegetación que
pasaba. "Preferiría que no estuviera enamorada de otro".
"Pero no quieres que ella te ame".
Con un suspiro, se movió sobre el cuero. "¿Alguna vez has estado enamorado,
Pettypeace?"
"Tengo sí."
Apretó la mandíbula. “¿Te arrojó?”
Parecía realmente ofendido por ella. “Él nunca lo supo. nunca lo dije
a él. No habría resultado nada bueno confesar mis sentimientos”.
“Amor no correspondido. Del peor tipo”.
“Creo que hubiera sido peor no haberlo sentido nunca, no haberlo sabido
nunca. . .” Sacudiendo la cabeza, dejó que su voz se apagara. ¿Cómo podía decirle que
era mucho mejor haberlo amado que no, especialmente cuando él no era
consciente de cuán profundos eran sus sentimientos por él?
Cruzó los brazos sobre el pecho. “¿Qué experimentaste? ¿Cómo supiste que lo
amabas?
“¿Nunca has amado?”
“Ya te dije antes que no tengo corazón. Creo que tener uno es un requisito. ¿Qué
te hizo amarlo? ¿Su belleza, su físico, el color de sus ojos?
“Podría haber sido un ogro y eso no habría importado. me gustó el

La forma en que me trató, valoró mi opinión y me vio como a un igual, incluso cuando
la sociedad no lo hacía. Lo amaba porque él no medía mi valor basándose en mis
rasgos, mis curvas o el tono de mis ojos”.
Podría haber dicho todo eso con un poco más de vehemencia de la que se
esperaba (más aún, permitida) cuando una secretaria hablaba con un duque. Él
no respondió excepto para estudiarla como si de repente se hubiera convertido en un
rompecabezas que no pudiera descifrar. Siguió una flexión de su mano enguantada y
luego un tirón del cuero. "No te casaste con él."
“No, se casó con otra”. O lo haría en poco tiempo. Se casaría con la mujer que
ella eligiera para él.
"Alguien que te gustaba antes de trabajar para mí". Declaración, no pregunta.
"No sé por qué estamos discutiendo esto".

"Te he mantenido demasiado ocupado para cualquier tipo de vida social, por lo que habría tenido que
ha sido. Entonces, estabas, ¿qué? ¿Dieciséis, diecisiete, dieciocho, cuando creías
que estabas enamorado?
“No lo pensé . Lo sabía." Que creyera que ella había sido una niña en lugar de una
mujer. Ciertamente no quería que él adivinara que él era el amor de su vida, no quería ver
arrepentimiento en sus ojos porque no podía amarla.
“Además, esas chicas en mi lista. . . cuantos años crees que tienen? Algunos
apenas salen de las aulas”.
“No seleccione uno de ellos. Quiero una esposa con algo de mundanalidad”.
El hombre era tremendamente irritante. "¿Crees que podrías darme una lista
completa de tus necesidades en lugar de repartirlas como un avaro?"
Él sonrió. De hecho, sonrió. "Me gusta el fuego que exhibes cuando estás enojado".
"No estoy enfadado". Aunque rechinar las palabras probablemente la refutó.

afirmar. “Simplemente estoy frustrado. Me esfuerzo por encontrar a la mujer perfecta...
"No existe una mujer perfecta, Pettypeace".
“Quiero que seas feliz con ella. No quiero que ella te haga el ridículo
como el ultimo. Quiero que ella sea lo que necesitas. Y sí, quiero que llegues a amarla.
Una vida sin amor lo es. . . aunque no dure, aunque sea por poco tiempo. . . encontrar
alegría en darte a ti mismo, esperar con ansias el día en que esa persona será
parte de él. Para compartir tus pensamientos y que no te juzguen. Poder estar en
desacuerdo y saber que la persona escuchará su argumento y no le menospreciará
por hacerlo.
Sentir que eres mejor de lo que eras antes de que esa persona llegara a tu vida.
Y llorar cuando ya no estén”.
“¿Lloraste por tu amor perdido?”
Lo haría, de hecho lo haría. Ella sonrió con tristeza. "Cubos".
"Suena devastador y, sin embargo, me lo deseas".
“No tengo palabras para explicarlo adecuadamente. Mientras lo tenía, mientras él
estaba en mi vida, lo que sentí fue como sustento para mi alma. El sol, la luna y las
estrellas estaban todos dentro de mí”. Ella suspiró y puso los ojos en blanco avergonzada.
“Y ahora parezco un idiota tonto. Es muy complicado e imposible de describir. Los
poetas lo intentan, pero sólo pueden capturar partes de ello. Es demasiado grande,
demasiado grandioso para reducirlo a lo que nosotros, simples mortales, podemos aclarar”.
Sacó su cuaderno de su bolsillo. “Empecemos desde el principio, ¿de acuerdo? Quieres
una mujer mundana que no hable.
¿Qué más necesitas?
Amar. Hasta ese momento había pensado que estaría contento sin ello, pero
escucharla hablar con tanta pasión sobre ello le hizo anhelar experimentar esa
profundidad de cariño. Sintió bastante pena por el tipo al que había amado porque
el pobre cabrón nunca lo había sabido. Qué cosa tan increíble sería tener su
consideración.
Pero ¿cómo saber si estaba enamorado? Eso es lo que había estado preguntando
ella, la respuesta que había estado buscando. Desde que le había metido esos
mechones detrás de la oreja aquella mañana lejana en que se reunieron con Lancaster,
sus sentimientos hacia ella se habían vuelto desconcertantes. A pesar de las
cejas arqueadas de las matronas de la Sociedad, le había parecido correcto bailar el
vals con ella. Tenerla en su dormitorio le había parecido que ella estaba en el lugar al
que pertenecía. Hacer el amor con ella... ¿cuándo había hecho el amor con una
mujer? Tuvo relaciones sexuales. Buen sexo, excitante, y aún así no podía negar que
con ella había sido más que fornicar. Luego, para hacer las cosas aún más
desconcertantes, no había querido emprender este viaje sin ella.
¿Qué más necesitas? Estabas flotando en la punta de su lengua, pero no podía
expresarlo cuando no entendía lo que lo había provocado.
Era extraño que hubiera pensado más en lo que necesitaba de una secretaria que
en una esposa. Trató de imaginarse a su futura duquesa sentada frente a él ahora
como alguna vez la había imaginado: recatada, correcta, con las manos cruzadas
sobre el regazo, la mirada vuelta hacia el campo que pasaba y en silencio.
Sin pronunciar una palabra. Sin perturbar su concentración mientras reflexionaba
sobre los negocios.
Ciertamente, sin darle una mirada desafiante y mordaz, sus ojos verdes
prácticamente le disparaban dagas, exigiéndole que le diera lo que le pedía. Conocía
a hombres que murmuraban en su presencia, arrastraban los pies y se negaban
todo el tiempo a mirarlo a los ojos. Pero él nunca la había intimidado.
Con el paso de los años, especialmente últimamente, su relación se había

convertido en algo más, algo que él apenas reconocía y que no podía identificar.
Amistad, tal vez. Sí, eso fue todo. Aunque difería ligeramente de lo que experimentó
con los Chessmen. Por supuesto que sí. Después de todo, ella era una mujer.
Ciertamente nunca anheló plantar su boca en la de Bishop y convertir una mirada en
brasas humeantes. "Yo quisiera en una esposa lo que tú quieres en un marido".
“Como no tengo planes de casarme nunca y no lo he pensado,

eso no ayuda mucho”.
“¿Qué pasa con este tipo que amabas?”

“Nunca íbamos a casarnos. Lo supe desde el principio, así que no me molesté en
considerarlo para el papel. Además, como ya te he explicado, no quiero marido.
"Y no quiero una esposa".

“¿Entonces por qué la caza? ¿Porqué ahora?"
“Necesito un heredero. Y no me estoy haciendo más joven. Estoy seguro de que eres un
Mejor juez de mujeres que yo, Pettypeace. Confía en tus instintos."
Golpeó el cuaderno con el lápiz. “Aún nos quedan kilómetros por recorrer.
Reflexiona sobre lo que quieres. Estoy listo para anotar sus requisitos”.
Tal vez no necesitaba una esposa tranquila, sino una que hablara
su mente, lo desafiaría.
Ella comenzó a garabatear, probablemente todas las razones por las que estaba molesta con él.
Aunque tal vez ella estaba anotando todos los requisitos que pensaba que él debía solicitar.
No, lo habría hecho antes de empezar a abrir las misivas que le habían enviado las
damas de Londres. Por supuesto, elegiría a alguien a quien pudiera aceptar como señora de
su casa. Alguien amable. Alguien a quien no le importaría que su secretaria no durmiera
en las habitaciones de servicio.
Excepto que a cualquier duquesa le importaría. Una vez que se casó, Penélope ciertamente
No podía cruzar el pasillo hasta su habitación. Su íntima asociación llegaría a su
fin. Aunque no habían abordado el tema específicamente, sabía que ella no era el tipo de
persona que coquetea con un hombre casado. Tampoco era alguien que le fuera infiel a su
esposa.
Él tendría a su duquesa y Penélope tendría... . . alguien más.
El hecho de que no lo hiciera ya era un testimonio de su devoción por su trabajo. Pero ella
poseía demasiada pasión y fuego, era demasiado inteligente, demasiado competente, demasiado
audaz para que un hombre no la persiguiera. Le sorprendió que un caballero no la hubiera
reclamado ya. Ciertamente, varios se habían fijado en ella en el baile y se habían sentido lo
suficientemente intrigados como para arriesgarse a ser censurados bailando con la secretaria
de un duque. Y si ninguno de ellos la visitaba, iría a ese maldito club y allí haría más
amistades. La fuerza de los celos que lo desgarraban lo tomó por sorpresa. Era mucho más
fuerte que lo que había experimentado en el baile, y ya no podía negar lo que era. No podía
soportar la idea de tenerla con otra persona y, sin embargo, era egoísta por su parte
no querer que ella encontrara un hombre que pudiera apreciarla como se merecía. Ella tal vez
no desee
casarse, pero eso no significaba que tuviera que pasar su vida sola. Podría tener
un amante y aun así mantener su independencia.
Así como las cosas habían cambiado entre ellos dos noches atrás,
cambiarían cuando él firmara el registro en la iglesia. Regresaría a las
habitaciones de los sirvientes. Volverían a todos los negocios. Hasta que un
caballero la arrastró y él se convirtió en su centro de atención, se volvió más
importante para ella que el trabajo que actualmente le brindaba satisfacción.
Se arrepintió de haber publicado el maldito anuncio tan rápidamente después
de que Lady Kathryn rechazara su propuesta. Pero no había querido que lo
vieran como el duque desechado y digno de lástima. Maldijo su maldito orgullo.
Quería un año más sin noviazgo, sin esposa. Otro año más con Penélope.
Pero sabía con una convicción que destrozó su paz, más que la extraña
carta, que la noche de su baile sería la última que pasaría con ella. Después,
ella sería sólo su secretaria y ya no su amante. Tenía la intención de aprovechar
al máximo su tiempo juntos.
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Capítulo 18
Ya era entrada la noche y estaba completamente oscuro cuando llegaron al pabellón de

caza. Había visitado sus otras propiedades, propiedades y residencias, pero no ésta, y un
escalofrío la recorrió mientras permanecía en el vestíbulo mientras el tambaleante
mayordomo, despertado de su sueño, comenzaba a encender velas y lámparas.
Aunque Kingsland le había dicho que no sospechaba que estos sirvientes fueran
responsables de la misiva, ella seguía dudando, pero basándose en el ligero temblor en los
dedos del hombre mayor, no veía cómo podía cortar palabras en el periódico y péguelos
en su lugar sin ensuciar la tarea.
“Mis disculpas por el desorden, Su Excelencia, pero no la esperábamos hasta

noviembre. Despertaré a la señora Badmore y le diré que le prepare una comida.
“No es necesario, Spittals. Cenamos antes de llegar. Pero un baño sería bienvenido.
"Le pondré a Johnny a hacerlo de inmediato".

Una tenue luz apareció en lo alto de las escaleras y supuso que la doncella
Había llegado hasta allí por la escalera trasera y estaba preparando las habitaciones.
El lacayo, Harry, que había viajado con ellos y estaba parado justo en la puerta
sosteniendo sus maletas, se puso en marcha.
Cuando pensaba en una cabaña, imaginaba algo considerablemente más pequeño
que una vivienda de piedra de cuatro pisos que, si tenía que adivinar, albergaba poco
menos de cincuenta habitaciones. Sosteniendo una lámpara de aceite, Kingsland se acercó
y puso una mano en la parte baja de su espalda.
“¿Subimos?”
Quería explorar, pero también estaba increíblemente cansada por la preocupación y el viaje, así
que simplemente asintió, reconfortándose con su mano firme que la guiaba escaleras arriba. Las
sombras vacilaron y se dispersaron frente a ellos, revelando pinturas de cacerías, hombres
de pie con escopetas apuntando a pájaros en vuelo, hombres a horcajadas sobre caballos
galopando mientras los zorros correteaban.
“¿Esas imágenes de cacerías se llevan a cabo aquí?” ella preguntó.
"No, simplemente algo encontrado o encargado para poner en la pared".
“¿No hay retratos familiares?”
“Tal vez uno o dos, pero rara vez nos quedábamos por mucho tiempo. Como verás, no es
especialmente acogedor.
Llegaron al rellano y ante ellos se extendía un largo pasillo. A
Docenas de puertas, sólo dos abiertas. La dirigió a través de uno y hacia un dormitorio
que parecía más frío de lo que debería. Tal vez fuera el silbido del viento o la piel de la cama o su
equivalente en el suelo. En la chimenea crepitaba un fuego, pero no lograba generar mucho calor.
Alejándose de él, acercándose a la gran chimenea de piedra, se frotó los brazos.
"Haremos que la criada te ayude a prepararte para ir a la cama".

Con una sonrisa, ella lo miró. “No necesito ayuda, nunca he tenido una doncella. Mi ropa es
sencilla, diseñada para que sea fácil de poner y quitar”.
Se apoyó en el poste a los pies de la cama. "Supongo que podría ayudarte".
"Eso podría llevar a un poco de travesura".

"¿Te importaría?"
No, absolutamente no, nunca. Pero en lugar de expresar las palabras, ella simplemente
sacudió la cabeza. Dio un paso hacia ella...
El lacayo londinense apareció en la puerta. No emitió ningún sonido, pero Kingsland debió
sentir su presencia, porque inmediatamente se detuvo y miró por encima del hombro.
"Tenemos la bañera para la señorita Pettypeace", dijo Harry.

Él asintió levemente. "Te dejaré disfrutar de tu baño". Él caminó
Pasó junto a Harry y otro lacayo, posiblemente Johnny, mientras cargaban la tina de cobre.
Después de colocarlo frente al fuego, salieron para comenzar a subir el agua.

Penélope se acercó a la ventana con parteluz y miró hacia afuera. Se preguntó si tendrían algo de
tiempo para ver la zona. Probablemente no. ellos estaban aquí
con un propósito y cuando ese propósito se cumpliera, debían regresar a Londres.
A la mañana siguiente, King ya estaba sentado en la mesa circular del pequeño

comedor cuando entró Pettypeace, vestida con su vestido azul oscuro y luciendo mucho
más cómoda que la noche anterior cuando llamó a su puerta.
"El viento que chirría más allá de la ventana es un poco inquietante", había dicho.
"Mi padre siempre me dijo que eran los fantasmas de nuestros ancestros los
que buscaban atención, a pesar de que él fue quien compró la residencia, así que no
tengo idea de cómo los espíritus de nuestros ancestros llegaron hasta aquí".
Luego la llevó a su habitación e hizo todo lo que estuvo en su poder para asegurarse
sus gritos de placer ahogaron los chillidos que habían puesto nerviosa a su
valiente Penélope. Pero claro, algo en este lugar siempre había parecido más apropiado
para los muertos que para los vivos.
Ahora se puso de pie. "Buenos días, Penélope".
Se detuvo tambaleándose, miró más allá de él hacia las ventanas, y él
supuso que estaba confundida porque él descaradamente no la llamaba
Pettypeace, señalando su papel como secretaria, como lo haría normalmente
cuando estaban en Londres. “¿No ha salido el sol?”
“Lo es, pero…” ¿Cómo explicar que no era a su secretaria a quien necesitaba en el momento?
momento, pero ¿un amigo, alguien que fuera más que un amigo?
Mientras él buscaba las palabras, ella se acercó a la silla a su lado y sonrió
suavemente. "Lo sé. Lo que somos en Londres no parece encajar aquí, al menos no
en este preciso momento”.
“Yo no podría haberlo dicho mejor”. Él le acercó la silla.
Después de que se sentaron, ella se sirvió un poco de té y añadió un chorrito a su
taza para calentarla. El lacayo salió a buscar su plato. "Aquí las cosas se manejan de
manera bastante simple", dijo King, "excepto las pocas veces que tuvimos
invitados durante la temporada de acecho".
“¿Te gusta cazar?”
"No, realmente no. Es parte de la razón por la que tengo tan poco personal para
cuidar del lugar. Probablemente debería venderlo. Finalmente será." Cuando no tenía
motivos para regresar a esta parte de Escocia con sus recuerdos mórbidos, aunque
ahora tenía recuerdos de ella aquí y los demás parecían tener menos peso.
El lacayo regresó y colocó delante de ella un plato con huevos con mantequilla,
tomate, tostadas y jamón. Cogió su tenedor. "¿A qué hora vamos a
¿Saldrás hoy?
Lo dijo en voz tan baja y tan tranquila que a él le llevó un minuto darse cuenta de que
Se refería al viaje al manicomio. "Me iré tan pronto como termine de comer".
"Estaré listo."
"Estaba planeando ir solo".
"Entonces, ¿cuál es mi propósito al estar aquí?"
Estar aqui. Era así de simple, así de complejo y así de ridículo. ¿Cuándo había
necesitado alguna vez tener a alguien con él para algo? Pero no tenía planes de llevarla
al asilo, lo que sin duda la perseguiría y le provocaría pesadillas. Siempre salía con la
sensación de haber dejado un pedacito de su alma entre esas paredes.
"Creo que sería útil tener a alguien a punto de tomar notas".

ella continuó. "Tengo la intención de acompañarte".
"Entonces tomaremos el carruaje".
Su sonrisa de triunfo le dejó sin aliento. Necesitaba decirle que agregara a su lista de
requisitos una mujer cuya sonrisa lo hiciera sentir como si hubiera conquistado el mundo.
“Le pediré a la cocinera que prepare una canasta pequeña en caso de que decidamos
detenernos y hacer un picnic en algún lugar del camino”, dijo.
No le sorprendió que ella ya se sintiera lo suficientemente cómoda como para
comenzar a hacer peticiones a los sirvientes. ¿Apreciaría su esposa que ella se
hiciera cargo de las cosas? Pettypeace tenía talento natural para ello, lo había sido
desde el principio. Tenía razón al no querer casarse. La mayoría de los hombres deseaban
una pareja recatada, no una fuerte e independiente. Un idiota podría esforzarse por
domesticarla, por someterla a su control. "Espléndida idea".
También les daría a los sirvientes algo sobre lo que especular, creer que simplemente
iban a dar un paseo y hacer un picnic. No es que ninguno de ellos se atreviera a preguntar
adónde iban o el motivo de su partida, pero hacer algo tan natural como salir en el
carruaje con una cesta de picnic en la mano haría parecer que no estaban escondiendo
nada más que posiblemente una relación personal. En cualquier caso, los chismes no
llegarían a Londres, por lo que la charla no causaría ningún daño.
Una hora más tarde, con las riendas en la mano, instaba a un par de grises a viajar
a toda velocidad por la estrecha carretera.
“Es tan hermoso aquí, con los brezos en flor”, dijo Penélope.
Más de eso cubriría la tierra en un mes más, aunque nunca le había prestado atención, no
es que se hubiera tomado el tiempo para apreciar los lagos y las colinas salpicadas de ovejas
en la distancia. Odiaba venir aquí porque con su llegada vinieron los recuerdos de cómo
había colocado a su padre en la tumba antes de morir. A los diecinueve años, había estado
aterrorizado de que lo que había hecho estuviera escrito en su rostro, de que familiares,
amigos y extraños lo miraran y lo consideraran un ladrón.
En respuesta, se había separado lo más posible de la sociedad, se había sumergido en

apuntalar las propiedades para que el siguiente en la fila no tuviera necesidad de preocuparse
si King se encontraba despojado de sus títulos y parado en un cadalso.
Pero mirando a su alrededor ahora, tal vez había juzgado el área con demasiada dureza.
por los recuerdos. Pettypeace siempre había conseguido que viera las cosas de otra
manera. Era una de las razones por las que valoraba su opinión. Ella aportó una perspectiva
diferente a los asuntos. Y tenía razón en que dejarla en el albergue no habría servido de nada,
mientras que tenerla con él podría generar recompensas. Ella podría notar cosas que él no
había notado: un miembro del personal de apariencia dudosa o alguien con culpa
escrita en todas partes. En algunos asuntos, ella era mucho más observadora y perspicaz
que él. Él se centró en los objetos grandes, mientras ella se concentraba en los pequeños.
Giró por un camino estrecho. Al final había una valla de hierro forjado,
la puerta quedó abierta destruyendo la noción de que el recinto tenía algún propósito real.
"No están tratando de retenerlos, ¿verdad?" reflexionó.

"La cierran con llave por la noche, cuando no están vigilando tan de cerca a los residentes".
Más adelante se alzaba la monstruosidad de ladrillo oscuro con agujas que asomaban al
cielo.
"Tiene un aspecto bastante siniestro, ¿no?" ella preguntó.
“No me gustaría vivir aquí”.
“¿Cómo lo encontraste?”
“Escuché a mi padre amenazar con internar a mi madre en Greythorne Manor. Después
hice algunas averiguaciones”.
“Es irónico y justificable que esté aquí”.
"Eso pensé en ese momento".
Ella colocó su mano reconfortantemente sobre su brazo y él se preguntó si llegaría una
ocasión en la que no anhelara su contacto. “Hiciste lo que había que hacer para asegurar
que la vida fuera más placentera para los demás”.
“Me lo digo a mí mismo cada vez que vengo aquí. Pero siempre suena hueco. Sin
embargo, una vez hecho, no había manera de deshacerlo sin graves consecuencias”.
Detuvo los caballos, saltó de la silla y los aseguró, antes de volverse para ayudarla
a desembarcar.
"Uno pensaría que tendrían a alguien atendiendo las llegadas, pero supongo que no
esperan visitas".
"Nunca he visto a nadie más que al personal y a los pacientes". El aislamiento de
el lugar le había atraído. Nada ni nadie en kilómetros a la redonda. Parecía seguro. O al
menos eso había pensado quince años atrás, cuando las emociones lo habían llevado a
ser imprudente. Sólo más tarde se dio cuenta de que había limitado no sólo las
posibilidades de escape de su padre sino también las suyas. Había fijado su rumbo sin
pensarlo todo. Desde entonces, nunca había tomado ninguna decisión apresuradamente,
había aprendido a considerar todos los ángulos.
Ella metió su mano en la curva de su codo mientras subían la escalera.
pasos hasta la gran puerta de roble. Parecía el tipo de lugar donde las bisagras
deberían crujir, pero permanecieron en silencio mientras él soltaba el pestillo y empujaba
la pesada madera.
Una mujer un poco más joven que su madre apareció detrás de un escritorio en el
enorme vestíbulo. "Señor. Wilson, señor, bienvenido a Greythorne. Iré a buscar al Dr.
Anderson”. Ella se escabulló y desapareció en una esquina.
Si a Penélope le molestaban los gemidos y gritos que resonaban en las habitaciones
invisibles, no dio ninguna indicación, sino que simplemente miró a su alrededor, a los dos
tramos de amplias escaleras y las altas ventanas. Se preguntó si los gritos habrían
provocado la verdadera locura en su padre.
"No es el lugar más acogedor", dijo en voz baja que
la atmósfera requerida.
"No, pero he visto al personal interactuar amablemente con los pacientes".
Aunque las tendencias violentas de su padre habían requerido en ocasiones que lo
trataran con poca delicadeza, llegando incluso a someterlo con el uso de un chaleco de
fuerza.
Un hombre delgado y de baja estatura dobló la esquina. El pelo del alienista
Había sido de color negro azabache cuando King trajo a su padre aquí por primera vez,
pero ahora tanto ella como su barba eran casi completamente plateadas, con sólo una pizca
del tono que alguna vez habían tenido. No creía que el médico, al extenderle la mano,
fuera ni siquiera una docena de años mayor que él. "Señor. Wilson, te agradezco que nos
hayas visitado”.
Su agarre fue firme y fuerte cuando estrechó la mano de King.
"Dr. Anderson, permítame presentarle...

"Señora. Wilson”, interrumpió Penélope con facilidad y con una recatada inclinación de cabeza.
Aunque llevaba guantes de cuero que harían difícil discernir si llevaba un anillo de bodas, había
deslizado su mano izquierda dentro del bolsillo de su vestido, donde sin duda acariciaba su
amado diario. Tenía derecho a ello. Si alguna vez necesitaba que ella mintiera por él, ella dominaba
el talento. Pretendiendo ser su esposa y ni siquiera sonrojarse mientras lo hace.
"Señora. Wilson, un placer”. Entonces sus ojos azul cristalino volvieron a fijarse en King.
“Parece que no recopilamos información adecuada de usted. No tenía idea de dónde escribirte
para avisarte que tu padre ya no está con nosotros”.
King se sintió como si lo hubieran sumergido en una tina de agua helada. "¿El
escapó?"
"No no. Mis disculpas por no haber sido más claro, pero aprobó. No hace ni un mes.
Si la mano de Penélope no se hubiera cerrado alrededor de la suya y la hubiera apretado

tranquilizadoramente, él podría haberse recuperado del golpe inesperado de darse cuenta de que su
padre estaba muerto. Después de todo este tiempo. Debería haber tenido ganas de regocijarse, pero
en lugar de eso fue golpeado por una inesperada desolación y dolor que le aplastaron el alma.
"¿Cómo? ¿Como murió?"
Su voz sonaba muy lejana, parecía resonar a su alrededor como si estuviera en las profundidades
de una cueva oscura.
"Su corazón. Simplemente se rindió, lamento decirlo. Su comportamiento errático y sus
arrebatos violentos sin duda le pusieron a prueba. Se puso más nervioso y en ocasiones hubo que
contenerlo. Sus delirios estaban tan arraigados que, para ser honesto, no podía recibir
ayuda. Afirmó ser duque hasta el final”.
Por supuesto que sí, porque lo había sido.
“Fue mientras buscaba información sobre cómo contactarte que
Nos dimos cuenta de que no teníamos ninguno, así que lo hicimos por él lo mejor que pudimos”.
“¿Qué implicaba eso?”
“Lo enterramos en nuestro cementerio en la parte trasera del jardín. Adecuado
servicios. Me temo que tendremos que cobrar el ataúd.
"Naturalmente."
“Sé que esto debe ser un shock, pero al menos su sufrimiento ha terminado. el esta en un
mundo mucho mejor ahora”.
King dudaba mucho de que el infierno fuera mejor.

“¿Le importaría visitar su lugar de descanso?”
Penélope le habría dejado llorar solo por el duque anterior si Kingsland le hubiera
soltado la mano. En cambio, él la apretó, y así ella caminó con él y el alienista a
través de un jardín muy hermoso y tranquilo hasta que pasaron bajo una pérgola cubierta
de fragantes madreselvas y entraron en un jardín de piedra. Más grande de lo que
esperaba para un lugar como éste.
El Dr. Anderson los guió hasta un largo montículo de tierra. La hierba que
lo rodeaba aún tenía que recuperar la mayor parte. El lugar estaba marcado con una
sencilla cruz de madera, tallada profundamente por William Wilson.
"Si desea que le fabriquemos y nos envíen una lápida adecuada". . . O podría
proporcionarle el nombre y la dirección de un compañero de un pueblo cercano que se
encargaría de la tarea.
"Gracias", dijo Kingsland, su voz más ronca que media hora antes.
“Te daré algo de privacidad para llorar. Cuando estés listo, ven a mi oficina y
arreglaremos tus cuentas”.
El médico se alejó. Kingsland se quedó quieto durante un minuto, dos, con su oscura
Los ojos nunca se levantaron, nunca miraron a su alrededor, sino que se centraron en el lugar donde
ahora descansaba su padre.
“Lo despreciaba”, dijo finalmente. “Lo que él veía como fortaleza, como intimidar a la
gente (mi madre, mi hermano, sus amigos), yo lo veía como debilidad”.
Aunque él no lo dijo, ella sabía que Kingsland también había sido intimidado. "Te dije
cómo castigó a Lawrence".
"Sí."
“Cuando tenía dieciocho años, volvía a casa desde Oxford para pasar Navidad.
Hice una inversión y valió la pena. Yo era tan engreído y lleno de mí mismo.
Me ordenó que hiciera algo (ni siquiera recuerdo qué era, algo trivial) y le dije que por
fin era un hombre y que no podían recibir órdenes. Él insistió en que gobernaría
y yo me arrodillaría ante él y le juraría lealtad como demostración de que entendía su
poder sobre mí.
Como si fuera un rey medieval. Me negué, creyendo que si me mantenía firme, él me
respetaría como hombre y dejaría de ser infantil”.
Él nunca la miró, nunca parpadeó, nunca dejó de mirar la
montículo de tierra como si pudiera ver a través de él y dentro de la tierra.
“Pero llamó a Lawrence. Pude ver en los ojos de mi hermano que sabía por qué
lo habían convocado. Me miró y luego se paró justo delante de nuestro padre, quien
golpeó su repuesto con tanta fuerza que prácticamente salió volando hacia atrás. Y
caí de rodillas. Un golpe y me desplomé”.
Ella luchó por contener las lágrimas, no queriendo que él viera lo mucho que su
La confesión devastó su corazón. "Un golpe y mostraste misericordia".
“Debería haberlo mostrado antes de que le pidieran a Lawrence que pagara el precio.
por mi obstinación. Pero juré que nunca más me arrodillaría ante nadie”. Emitió una frágil
burla. “¿Sabes? Cuando le pedí a Lady Kathryn que se casara conmigo, no me arrodillé ante
ella. Ella se ofendió y decidió que era una indicación de que no debíamos casarnos”.
"Creo que fue su amor por otra persona lo que hizo eso".
Sacudió la cabeza. "Agregue a su lista de requisitos para una duquesa una mujer que no
insista en que me arrodille por ella, porque no lo haré".
"Considérelo hecho."
“Debes pensar que soy vil y desalmado para no derramar una sola lágrima por este hombre.
Las últimas veces que lo vi, estaba en un ataque de ira terrible y ni siquiera parecía saber quién
era yo. Creo que tal vez se haya vuelto loco. Supongo que debería sentir algún remordimiento
por el horror de sus últimos años, pero no lo siento”.
“Le ahorraste a tu madre y a tu hermano más daño a manos de él. No debes olvidar
eso. Y tomaste la carga de llevar este secreto solo sobre tus hombros, así que no te considero
ni vil ni desalmado”.
Se llevó la mano enguantada que aún sostenía a la boca y presionó un
beso contra sus dedos. "Lamento que hayas tenido que soportar todo esto, pero estoy
increíblemente agradecida de que estés aquí".
Casi le dijo que no querría estar en ningún otro lugar excepto a su lado, que dondequiera que él
la necesitara, ella estaría allí. Pero parecía demasiado que confesar, demasiado que admitir
cuando, por su parte, no existía entre ellos nada más profundo que la satisfacción de sus impulsos.
"¿Quieres unos minutos a solas?"
Su sonrisa era pequeña, triste, arrepentida. “No, sólo quiero dejar atrás este infierno”.
Después de arreglar las cosas con el Dr. Anderson, fueron a la aldea más cercana y Kingsland
le pagó a un cantero para que creara una lápida simple para William Wilson que, además de su
nombre, solo mostrara sus fechas de nacimiento y muerte. En el camino de regreso al albergue,
se detuvieron junto a un arroyo y pusieron una colcha sobre brezos. Debajo de las ramas de
uno de los enormes árboles que salpicaban el área, comieron la comida que el cocinero les
había preparado. Bueno, Penélope comía principalmente mientras Kingsland bebía un buen
trago del vino que había sido
embalado en la cesta. "Sabes que nunca he conducido un carruaje", dijo a la

ligera.
Levantado sobre un codo, con el cuerpo extendido a lo largo de la colcha,
apartó la mirada del agua que corría. "¿Le gustaría?"
"No, pero creo que si bebes demasiado, no tendré otra opción".
"Se necesitará mucho más que una botella de vino para emborracharme".
Extendiendo la mano, sirvió un poco de vino en el vaso que descansaba cerca de su rodilla.
"Aunque puedes salvarme de mí mismo bebiendo tu parte".
Ella tomó un sorbo. Si no fuera por la melancolía que les provocó su visita
matutina a Greythorne, sería un día encantador, incluso si unas cuantas nubes
oscuras amenazaran con lluvia. Esta zona era tan pastoral y pacífica. Ni una sola
persona había pasado por ellos. No había nadie por ahí. Se hizo más claro que
ningún alma lo había seguido mientras hacía este viaje. "Sé que hoy fue un shock".
“En cierto modo, pero también se esperaba. Siento una gran sensación de alivio de estar ahora,
legalmente, el duque de Kingsland”.
Sentada con las piernas debajo de ella, se giró para poder mirarlo más.
directamente. “He estado pensando en eso, en la carta. Mi silencio tendrá un
costo. Prepárate para pagar. Supongo que la persona quería cobrar dinero.
Sin embargo, sin tu padre, no veo cómo él (o ella) puede probar algo. Sería su
palabra contra la tuya y, a menos que sean miembros de la realeza, me
resulta difícil creer que alguien confíe en su palabra antes que en la tuya, un
duque. Suponiendo, por supuesto, que se tratara de este asunto al que se referían.
“No puedo imaginar cómo podría ser otra cosa. Aunque no lo sé

cómo él (o ella) habría probado la afirmación. O ayudas a mi padre a escapar
y lo haces desfilar por Londres o traes a alguien que lo conozca lo
suficientemente bien como para identificarlo.
“¿Quizás tu madre?”
"Es poco probable que ella se hubiera escapado con un extraño sin alertar
yo... y entonces lo habría puesto fin. Sin embargo, si hubiera hecho el viaje
sin que yo me diera cuenta, se habría quedado atónita al verlo, pero
rápidamente habría deducido que era necesario mentir. Creo que ella lo habría
considerado loco. Me sorprendió cuando usted se presentó como la
señora Wilson”.
"Pensé que habría menos complicaciones si asumía que yo era tu esposa".
"Chica inteligente. Puede que tenga que ejercer mis derechos como marido esta noche.
El calor inundó sus mejillas. Ciertamente esperaba que él lo hiciera. “El punto que yo
"Lo que quería decir es que creo que cualquier preocupación adicional sobre esa
amenaza es infundada".
“A menos que traiga al Dr. Anderson a Londres y me lo presente.

Entonces las cosas podrían complicarse. Anderson seguramente discernirá la verdad si
descubre mi identidad. Así que todavía no sé si estoy completamente fuera de peligro”.
"Me sorprendió un poco que compraras una lápida".
“Necesitaba marcar su lugar porque tengo la intención de dejar instrucciones selladas.
hasta mi muerte, para que mi heredero lo trasladara a la cripta familiar. Es un lugar de
descanso mejor del que se merece, pero bueno, él era mi padre”.
Sintió una opresión en el pecho, un nudo en la garganta, mientras las lágrimas
amenazaban. "Él no te merecía como hijo".
Soltó una risa oscura. "Sospecho que pasó los últimos quince años pensando lo
mismo".
Ella le arrojó un trozo de pan. "Lo digo en serio. Eres un buen hombre."
"No es tan bueno como para no tener pensamientos malvados". Le agarró el tobillo
y la atrajo hacia él. Perdiendo el equilibrio, cayó de espaldas pero no intentó levantarse
porque de repente él estaba flotando sobre ella. “¿Cómo es posible que al ver todos estos
botones me vuelva loco el querer darle a cada uno su libertad, revelar lo que está tapando?”
"Pensé que preferirías un vestido a mi atuendo diario".

"Yo también lo habría pensado, pero algo sobre ti estando escondido
Te hace mucho más tentador”.
Ella entrelazó sus dedos en su cabello. “¿Soy tentador?”
"Seguramente."
"Nadie va a molestarnos".
Sus ojos se oscurecieron justo antes de levantar la mirada y mirar a su alrededor.
"Estamos bastante solos". Bajando la cabeza de nuevo, le mordisqueó la parte inferior de la
mandíbula. “¿Cuántos debo deshacer?”
"Todos ellos."
Su profundo gruñido resonó a través de él y dentro de ella. Luego observó sus
dedos mientras realizaban la tarea. Cuando el último botón se soltó, extendió ampliamente
la tela del corpiño antes de sumergirse.
para arrastrar su lengua a lo largo de la parte superior de su pecho. No pudo evitar suspirar
mientras el placer se acurrucaba en su vientre. "Eres tan malvado".
"Tú me haces así".
“Lo dudo”, dijo. "Fuiste malvado ante mí".
“No al aire libre. No donde los dioses pudieran observar desde los cielos.
Deslizando un dedo debajo de su camisola y corsé, tiró de la tela hasta que su pecho
escapó de la sujeción. Apoyó su boca en el pezón que ya estaba duro y suplicó por el
alivio que podía brindarle.
"Sé que no podemos ver a nadie, pero ¿crees que nos están vigilando?" ella preguntó.
"Mmm. Los pájaros, las ovejas y las liebres”. Sonó un chapoteo y ella sintió que su
boca formaba una sonrisa contra su pecho. "Parece que los peces están ansiosos por
echar un vistazo".
"Tal vez deberíamos regresar al albergue".
"No hasta que grites mi nombre".
Ella gritó, porque de repente el cielo se abrió y llovió un diluvio. Como él estaba
a su lado y no sobre ella, logró escabullirse y ponerse de pie. Agarró el dobladillo de su
vestido. "¿Adónde vas?"
"Está lloviendo."
"Eres dulce, Penélope, pero a diferencia del azúcar, no te vas a derretir".
Hacía años que no se consideraba dulce . "Pensé que me considerabas más
agrio".
Le dio un pequeño tirón a la falda. "Vuelve aquí para que pueda probar otra cosa y
determinar adecuadamente cuál se aplica".
Clavó los dedos en el material y lo liberó de un tirón. "Si quieres probarlo, tendrás
que atraparme".
"¿Crees que no puedo?"
Su mirada ardiente y la profundidad del desafío en sus ojos la hicieron dudar de si
daría dos pasos antes de que él la tuviera nuevamente en sus manos. Oh, pero ella
quería aceptar su desafío, quería que él viniera a ella para variar.
"Sospecho que juzgas mal mi rapidez".
Y ella había juzgado mal el suyo. Maldita sea si no prácticamente saltó en el aire.
Con un grito, giró sobre sus talones, se levantó la falda y corrió hacia el árbol, logrando
apenas interponerlo entre ellas. La lluvia la azotaba y podía sentir su cabello inclinado
hacia un lado, los mechones amenazaban con soltarse de las horquillas que los
mantenían en su lugar.
"Un arbolito no me impedirá llegar hasta ti", gritó mientras

El trueno retumbó.
¿Un arbolito? Era un roble poderoso. Vio su hombro girar hacia su izquierda. Con
sus enormes hombros, ella estaba en ventaja, siempre sabría de dónde vendría su
ataque. Riendo, corrió hacia el otro lado del árbol, apenas a tiempo cuando su
mano rozó su codo. Él se detuvo. Ella también. Un lado de su pecho se hizo
visible y luego desapareció. El otro lado hizo acto de presencia antes de
desaparecer. Debería correr, correr hacia el carruaje, aunque no le
proporcionaría ningún refugio ya que no estaba cubierto. Las ramas del árbol
impidieron que parte de la lluvia le llegara, pero aún así las gotas caían por
su rostro, empapando su cabello y su ropa.
Al ver su hombro, se lanzó en la otra dirección... Y se estrelló

contra su pecho, sus brazos rodeándola mientras su risa, profunda y rica,
resonaba a su alrededor. Con una finta la había engañado y ella había caído en
la trampa.
Él estaba sonriendo alegremente con triunfo mientras presionaba su espalda
contra la corteza. No pudo evitar estirar la mano y pasar los dedos por sus labios.
"Amo tu risa." Y tu sonrisa. Y tus ojos. Y la felicidad absoluta que emana de ti en
este momento.
Su respiración era tan áspera como la de ella. Su sonrisa se desvaneció y su
mirada se volvió más intensa. Él clavó sus manos en su cabello, la última de las
horquillas cedió y los cabellos mojados cayeron justo antes de que su boca
cubriera la de ella con pasión y promesa. Su grave gemido resonó entre ellos,
envió una espiral de placer a través de ella, la alegría la siguió de cerca. Él la
deseaba, la necesitaba. La suya no fue una unión desapasionada. Rivalizaba
con la intensidad de la tormenta que azotó la tierra y rugió en los cielos. Las hojas
del árbol eran lo suficientemente abundantes como para protegerlos de la dureza
de las lluvias. No es que importara. Su atención estaba totalmente en él y en la
forma en que la devoraba deliciosamente, explorando su boca con un entusiasmo
que sirvió para aumentar su propio hambre por él.
Arrastró los dedos por los músculos tensos de su cuello, los deslizó por debajo
del cuello de su abrigo y a lo largo de sus hombros. Separándose de ella, se quitó
el abrigo y el chaleco. Ella se puso a trabajar en los ganchos de su corsé, amando
la forma en que él se quedaba quieto y observaba, como si estuviera hipnotizado,
como si no hubiera visto ya lo que ella estaba a punto de hacer.
revelación. Con la tela rígida separada, aflojó las cintas de su camisola y dio
libertad a los botones. Metiendo las manos dentro de la tela, acunó sus
pechos, el calor de su piel ahuyentó el frío de la brisa que revoloteaba sobre ella
y que había provocado que sus pezones se arrugaran aún más.
Agachando la cabeza, se llevó uno a la boca y lo chupó. ella gimió

bajo mientras las sensaciones la recorrían. Quizás era la maldad de hacer
esto donde no debían, afuera, a la intemperie, como si fueran ninfas del bosque,
lo que aumentaba su placer, pero se sentía loca de deseo.
A toda prisa, logró quitarle la corbata a un lado y desabotonarle la camisa, para
poder darse el lujo de bailar el vals con los dedos sobre su carne desnuda. Tan
acalorado, tan caliente. Él era fuego y a ella le encantaba. Lo amé. Pensó que
nunca se cansaría de tocarlo.
"Agárrate fuerte a mí", gruñó, antes de recogerle la falda, tomarle el
trasero y levantarla, hasta que ella pudo mirarlo directamente a los ojos. Ella le
rodeó la cintura con las piernas y le rodeó los hombros con los brazos. Ella se
dio cuenta del movimiento, y luego su polla se deslizó dentro de ella,
centímetro a glorioso centímetro, estirándola, llenándola.
Sus ojos ardieron justo antes de fijar su boca en la de ella, besándola
profunda, exhaustiva y hambrientamente. Él la montó, ella lo montó. Él
bombeaba, ella recibía y recibía sus embestidas, mientras la insistente lluvia se
abría paso entre las hojas y ramas para caer sobre ellos.
No tenía miedo de caerse, de perder su apoyo. Él la abrazó con seguridad,
aumentando el ritmo. Liberándose del beso, vio cómo sus rasgos cambiaban,
crecían con furia, casi salvajes a medida que aumentaba el placer. La profundidad
de su poder, su fuerza, su mando sólo sirvieron para aumentar su propio
disfrute. El éxtasis la atravesó en cascada, sus gritos de satisfacción resonaron
a su alrededor mientras su rugido de cumplimiento hacía volar a los pájaros. Nunca
había visto nada tan hermoso como él en ese momento, nunca había conocido
tal satisfacción. No tenía palabras para describir lo que había ocurrido durante
la tormenta que los azotó y los rodeó. Se abrazaron el uno al otro mientras sus
cuerpos se enfriaban, sus respiraciones se hacían más lentas y sus
temblores disminuían.
La lluvia había cesado. Ahora sólo una gota ocasional caía sobre una pestaña,
una nariz, una mejilla. Ella le apartó el mechón de la frente. "He decidido que me
gusta mucho Escocia".
Riendo, enterró su rostro en la curva de su cuello y le dio un beso en la piel húmeda.

"Debo confesar que ahora mismo estoy empezando a tener cariño por ello".
Ella lo abrazó un poco más fuerte. Puede que no hubieran bailado bajo la lluvia, pero
Consideró que lo que habían hecho había sido mucho más agradable.
Con el antebrazo apoyado en la repisa de la chimenea, King se quedó mirando las llamas
que danzaban en el hogar. La lluvia había vuelto, lo que hizo necesario encender fuegos para
protegerse del frío de la humedad. También había impedido un regreso inmediato a Londres.
No es que le hubiera importado pasar otra noche aquí con Penélope. Durante mucho tiempo
había cargado con el peso de lo que había hecho con su padre, siempre se había sentido
un impostor. Ahora era verdaderamente el duque de Kingsland. Y sintió. . . gratis.
Luz. Como si fuera digno de experimentar alegría.
Esta tarde, persiguiendo a Penélope, teniéndola al aire libre... Me encanta tu
risa.
No podía recordar la última vez que lo había hecho con tal abandono.
No estaba seguro de haberlo hecho alguna vez. Incluso en su juventud, el espectro de su
padre se cernía sobre él, y había sido muy consciente de que fácilmente podía encender
el temperamento de su padre si no se mostraba serio en todo momento.
Recordó la primera vez que escuchó reír a su madre. Habían pasado seis meses desde
que internaron a su padre. Ella y Lady Sybil estaban tomando té en el jardín y la risa de su
madre había llegado flotando a su oficina a través de las puertas abiertas de la terraza.
Sentado allí hipnotizado, había conocido un profundo odio hacia su padre que lo había
sacudido hasta lo más profundo: que el hombre había creado un ambiente que
mantenía aprisionados esos gloriosos sonidos de alegría. King había hecho lo que
tenía como medio para proteger a su madre y a Lawrence. Pero en ese momento había
visto el panorama más amplio, había visto el mayor potencial para el bien que sus acciones
habían generado. Eran libres.
Y ahora, por fin, él también.
Al oír el ligero golpe en el marco de la puerta, miró hacia atrás por encima del hombro.
y sonrió a Penélope que se encontraba en la puerta.
“Tu puerta estaba abierta”.
"Te estaba esperando. Entra y cierra la puerta”. Cogió la botella de la mesa junto a
su silla, llenó la copa y la dejó en la mesa junto a la silla en la que ella se sentó, con los
dedos de los pies asomando por debajo del dobladillo de su camisón. Se dejó caer en el sillón
orejero frente a ella.
“Miras. . . más ligero”, dijo. "Lo noté durante la cena".
Había sido una comida sencilla, compartida por los dos, en el comedor.
"Sólo me estoy adaptando para finalmente ser quien he pretendido ser durante tanto tiempo".
“No estabas fingiendo. Aceptaste el papel y lo hiciste tuyo”.
“Aun así, no podía olvidar que todavía no era mío. Ahora es. Me debato entre
esperar otra misiva o contratar a alguien para descubrir quién envió la primera”.
Mirando al fuego, tomó un sorbo de brandy. "Creo que deberías

esperar. Quizás la persona no tenga el valor de enviar a otro. O tal vez fue una
broma todo el tiempo”.
“Menuda broma. No me gusta que me amenacen. Contrataría a un detective de
confianza para llegar al fondo del asunto tan pronto como regresaran a Londres. Estiró las
piernas hasta que sus pies descalzos tocaron los de ella. “Siempre pensé que vendería
el albergue cuando llegara el momento, cuando ya no lo necesitara, pero ahora tengo
recuerdos tuyos aquí. Y son mucho más fuertes que los anteriores”.
Los dedos de sus pies rozaron los de él. La mujer tenía unos pies tan pequeños.
“Mi padre me enseñó que cuando huyes del pasado, tienes
cortar todos los vínculos con él. Creo que si conservas la logia, corres el riesgo de
que la historia te persiga o te alcance”.
“¿Dejaste todo atrás?”
“Eso pensé, pero siempre hay algo que no podemos controlar. ¿Quién puede decir
que el Dr. Anderson no descubrirá algún día que el duque de Kingsland tiene un pabellón
de caza a una hora de viaje de su asilo? Quizás la curiosidad se apodere de él y le
haga una visita. En este asunto, cuanto mayor sea el riesgo no significará mayor el
retorno”.
"Tienes toda la razón". Levantándose, le tendió la mano. “Nos iremos por la
mañana. Hagamos otro recuerdo antes de irnos, ¿de acuerdo?
Mientras sus dedos se entrelazaban con los de él, se preguntó si llegaría el momento
cuando no desearía tener un recuerdo más con ella.
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Capítulo 19
Tres semanas hasta el baile de Kingsland
Después de su regreso a Londres, cada mañana Penélope se acercaba a su escritorio

como si una víbora negra a punto de atacar estuviera escondida entre los diversos trozos
de correspondencia apilados y esperando su atención.
A la tercera mañana ocurrió.
El sobre en blanco en equilibrio sobre el montón atrajo su atención antes de
llegar a su silla, antes de tirar del montón hacia adelante para clasificarlo. Instintivamente
supo que tampoco habría nada escrito en el otro lado, que no había pasado por correo,
sino que había sido entregado personalmente. O se había originado dentro de estos
muros, creado por un miembro del personal que no poseía ninguna lealtad.
Ella no se molestó en sentarse. Algunas cosas era mejor hacerlas de pie. mientras
Sentía como si su corazón temblara de miedo dentro de su pecho repentinamente
demasiado apretado, sus manos estaban firmes mientras recogía el sobre y el cortacartas.
El papel rasgado nunca había sonado tan siniestro o fuerte, irritando sus nervios. Sacó
el pergamino, lo desdobló y se quedó mirando las letras recortadas de papel de
periódico que formaban las palabras Cremorne Gardens esta noche. Cuando reina la
maldad.
Ya no podía imaginar que la primera carta realmente hubiera significado
para Kingsland. Lo que había hecho no podía considerarse malvado.
Engañoso, pero no malvado. Mientras que ni una sola alma en toda Gran Bretaña no la
condenaría por lo que había hecho. Había leyes que lo prohibían, pero más que eso, era
inmoral. Ardería en el infierno por ello. si la verdad
Si fueran descubiertas, no se le permitiría estar en la sociedad educada. No estaría permitido

en ninguna sociedad en absoluto.
Ella era el objetivo, la que debía pagar.
Gracias a Dios por todo el dinero que había acumulado. Seguramente sería suficiente
para pagar por sus pecados.
Aún así, la nota parecía bastante escasa en información. No hay ninguna
indicación sobre dónde exactamente deberían reunirse en los Jardines. No hay indicios
de qué podría estar usando. ¿Quizás los cuernos del diablo?
Despreciaba y odiaba a esta persona, fuera quien fuera. El método para sacarla a la
luz parecía mezquino y aborrecible.
Caminó hacia la ventana y se hundió en la lujosa silla donde había comenzado a
trabajar cuando se cansó de su escritorio. Era muy posible que esta persona estuviera
planeando reunirse con Kingsland y, sin embargo, desde el momento en que él sugirió que
ella sería la que podría identificar la letra, a ella le preocupó que él tuviera el derecho
y que la misiva hubiera sido escrita. creado para ella.
Si bien él había sido muy cuidadoso al cubrir sus pecados, ella lo había sido igualmente
y, sin embargo, había aspectos de los suyos sobre los que no tenía control. Cualquier conocido
suyo, incluso casual o de paso, que fuera partidario de la maldad y tuviera buen ojo, podría
descubrir su secreto. El miedo la había atormentado durante años, pero a medida que
pasaba el tiempo sin descubrir nada, había empezado a sentirse segura. Pero la verdad
era que, para ella, la seguridad eterna no era más que una ilusión, un sueño.
La habían descubierto cuando trabajaba como dependienta. Esa vez fue un cliente el
que amenazó con decírselo a su jefe si no se desnudaba ante él. Ella había prometido
encontrarse con él en su residencia esa noche.
En cambio, se escabulló y desapareció en Whitechapel. Cuando la contrataron como
criada de todo en la casa de un comerciante exitoso, fue el propio comerciante quien
adquirió el conocimiento y pensó en explotarla, insistiendo en que se levantara las faldas
por él. Cuando ella se negó, él intentó forzarla, pero ella logró escapar y fue lo
suficientemente rápida como para salir a la calle, donde se refugió entre una multitud de
transeúntes.
¿Por qué no deberían descubrirla de nuevo? Se había vuelto imprudente, yendo a Fair
and Spare, asistiendo a un baile y siendo vista, en lugar de permanecer en las sombras.
Si estaba en lo cierto y era el objetivo, entonces sus días como secretaria de Kingsland
y amante de Hugh estaban contados. Se había vuelto demasiado importante para
ella, y ella no dejaría que su vergüenza recayera sobre él.
Algo andaba mal. King lo sintió mientras paseaban por Hyde Park, llevando finalmente a
cabo la sugerencia que le había hecho antes de partir hacia Escocia. Pero Pettypeace
estaba distraída, como si estuviera garabateando notas mentalmente en su mente, si
no en su cuaderno.
"Esa es Lady Rowena, rodeada por un grupo de caballeros", dijo.
"Mmm." Ella lo miró, con confusión grabada en sus rasgos, cuando

él nunca la había visto confundida. "¿Le ruego me disculpe?"
“Lady Rowena. Ella está en tu lista, ¿no?
"Oh sí. ¿Cuál es ella?"
“El del pelo rojo llameante. Cuatro caballeros compitiendo por su atención”.
Ella miró más allá de él y estudió a la mujer que hacía girar su brillante vestido rosa.
sombrilla. "Ella es bastante atractiva".
“Puedo escuchar su risa desde aquí”.
"Ella no servirá entonces, ¿verdad?"
Estaba empezando a pensar que nadie lo haría, no cuando eso significaba rendirse.
sus noches con ella. ¿Parecería un tonto si se negara a revelar su elección de
duquesa en el baile o cancelara la aventura por completo? Podía anunciar en el Times
que había demasiados candidatos calificados en carrera y que necesitaba más
tiempo para tomar una decisión tan importante.
¿A alguien le importaría? Probablemente las damas que habían escrito las malditas cartas.
“No, no lo hará”.
"Supongo que aún así debería hablar con ella, aunque sería de mala educación
interrumpirla cuando está en la corte".
“¿Fue un poco de mal humor de tu parte?”
"No entiendo por qué envió una carta cuando tiene tantos admiradores".
"Porque ninguno de ellos es duque".

“Eres más que tu título. Me atrevo a decir que deberían querer casarse contigo
incluso si no tuvieras ningún título.
No sabía por qué le tranquilizaba que ella lo defendiera de esa manera.
“¿No deberías estar haciendo anotaciones?”
"Lo recordare. Eso deja sólo a Lady Emma Weston. ¿La ves por ahí?
"Yo no." Sin embargo, vio problemas. Vestida con un traje de montar rojo,
montó en una yegua castaña.
"Buenas tardes, rey".
"Margaret, ¿cómo estás en este buen día?"
"Muy bien gracias. ¿Vas a hacer presentaciones?
Preferiría que le sacaran un diente, pero no quería que ninguna de las mujeres sintiera que estaba
avergonzado de su asociación con ella. "Pettypeace, permítame presentarle a la
señorita Barrett".
"Es un placer, señorita Barrett".
Notó que su tono era más plano de lo habitual cuando saludaba a alguien, su
sonrisa completamente ausente. Sin duda había discernido correctamente quién
era Margaret.
“Señorita Pettypeace, es realmente un placer conocerla. A menudo eres un tema de
conversación cada vez que King pasa tiempo conmigo disfrutando. . . té. No tiene más
que elogios por tus capacidades. Me atrevo a decir que nadie podría competir
contigo cuando se trata de mantenerlo feliz”.
"Margaret", gruñó a modo de advertencia.
"¿Qué, cariño? ¿No es verdad?"
Tocó a Penélope en la parte baja de su espalda. “Creo que es Lady Emma cerca
del Serpentine. ¿Por qué no continúas y te alcanzaré en un momento?
"Está bien, sí". Se despidió de Margaret y empezó a vagar

hacia el lago.
Se acercó al jinete y al caballo. “¿Qué estás haciendo, Margarita?
Nunca te he hablado de Pettypeace.
Echando la cabeza hacia atrás, soltó una risa ronca. "Ay dios mío,
King, ella es prácticamente lo único de lo que hablas.
Él frunció el ceño. Eso no puede ser cierto, ¿verdad?
“Pobre hombre. Ni siquiera te das cuenta de que lo estás haciendo, ¿verdad?
"¿Qué te dije?"
Ella suspiró, claramente exasperada con él. “Ella es competente, inteligente,
inteligente. . . No recuerdo todo. Escuché sólo a medias. En realidad no era una
conversación lo que quería de ti.
"Siento que te debo una disculpa".
"Disparates. Me permitiste hablar sobre Birdie. No dejes que se escape”.
"No tengo planes de despedirla".

"¿Crees que ella se quedará después de que te cases?"

Hasta que llega un caballero y cambia de opinión. "Le daría
Ella no tiene ningún motivo para irse”.
"Oh, Rey, ¿cómo puedes conocer tan bien el cuerpo de una mujer pero ser tan
novato cuando se trata del corazón de una dama?"
"No sé de qué estás hablando". Aunque podría hacerlo. ¿Pettypeace le
había dado su corazón? Seguramente no. Era demasiado práctica para eso. Era una de
las razones por las que eran tan compatibles. No permitieron que
emociones incómodas se interpusieran en su relación.
Su sonrisa fue indulgente mientras miraba por encima del hombro. "Parece tener
dificultades para localizar a Lady Emma".
Mirando hacia el Serpentine, vio a Pettypeace simplemente parado allí,
mirando a lo lejos. Definitivamente algo andaba mal. "Tengo que ocuparme de ella".
"Nunca volverás a venir a mi puerta, ¿verdad?"

Sacudió la cabeza. "No, pero creo que lo sabías la última vez que me fui".
“Lo que uno sabe no siempre coincide con lo que espera. Sé feliz, rey”.
"Tú también, Margaret".

Mientras ella espoleaba a su caballo, él avanzó con determinación hacia su
secretaria, que ahora era más que una secretaria, y los sentimientos que se
agitaban en su interior eran confusos, difíciles de reconciliar. Había
tenido una relación tan fácil y sin complicaciones con Margaret. Cuando surgían los
impulsos, quedaban satisfechos con una visita a su cama. Había esperado lo
mismo cuando se trataba de Pettypeace. Cuando los impulsos clamaban por atención,
ella en su cama los calmaba. Pero no fue tan sencillo con Pettypeace. Los momentos
en los que ella era su secretaria (o su amante) estaban empezando a desdibujarse.
Estaba perdiendo de vista cuándo ella era Pettypeace y cuándo era Penélope.
Fue Penélope quien apareció tan desamparada que fue un golpe en su pecho, un
cuchillo en su corazón. "Tienes que decirme qué pasa", dijo sin preámbulos tan pronto
como llegó hasta ella, "porque es obvio que algo sucede".
Su fuerte Penélope parecía estar a punto de llorar mientras sacudía la cabeza. "Es
vergonzoso admitirlo".
"Prometo no sonrojarme".
“Mi maldición mensual está sobre mí”.
Cristo, ¿se refería a su menstruación? Nunca habló de ese particular.

aspecto de la feminidad con nadie. Temía haberse sonrojado realmente.
“Me tiene fuera de lugar”, continuó.
“Deberías haber dicho algo. Podríamos haber retrasado nuestro viaje al parque”.
“No se puede hablar de eso. Pero espero que entiendas por qué no lo haré.
Ven a tu dormitorio esta noche.
"Sin duda. Nunca tienes que venir, cariño. Tampoco deberías sentirte nunca obligado
a dar un motivo por tu ausencia”.
Parecía como si él la hubiera golpeado, y se preguntó si era su uso de un cariño.
Se había escapado sin pensarlo y, sin embargo, usarlo parecía tan natural como
respirar.
"Las cosas entre nosotros se están volviendo confusas". . . Hugo.
"Sí, lo sé."
“Probablemente deberíamos haber elaborado reglas y parámetros para
mantenernos en línea. Firmé un documento con todos ellos escritos”.
"No sé si eso hubiera ayudado". Sabía que no lo habría hecho.
"Considerando tu situación, ¿regresamos a la residencia?"
“¿Qué pasa con Lady Emma?”
Para empezar, ella nunca había estado a punto, había sido una excusa para
mover a Penélope más allá de la lengua agria de Margaret, pero miró a su alrededor
como si ella hubiera estado cerca. "Parece que la hemos extrañado". Le ofreció su
brazo, agradecido cuando ella deslizó su pequeña mano en el hueco del mismo.
Mientras paseaban, ella dijo: "Creo que debería ir con mi original".
plan de entrevistar a las damas restantes en sus hogares. Rápidamente se me
está acabando el tiempo”.
“Prefiero mi idea de ir al teatro”.
"Creo que sería necesario estar en silencio para no perturbar el disfrute de los
demás o interferir con la audición de los artistas".
"Precisamente. Lugar perfecto para juzgar la capacidad de una dama para permanecer en silencio”.
“¿La señorita Barrett estaba en silencio?”
"No con la suficiente frecuencia". Él la miró. "No estás celoso, ¿verdad?"

"¿Porque deberia ser? No tengo ningún derecho sobre ti”.
“Ella tampoco”.
"Tu esposa será un asunto completamente diferente".
"Sí."
"Regresaré a las habitaciones de los sirvientes cuando te cases".
“Todavía pasará un tiempo. Tengo la intención de cortejarla primero y confirmar que le conviene.
“Ella se adaptará. Lo aseguraré”.
Se preguntó por qué las palabras sonaban más como una amenaza que una promesa.
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Capítulo 20
Cuando reina la maldad.

Penélope no tenía idea de la hora exacta en que la esperaban, pero estaba
Lo suficientemente familiarizado con la reputación de Cremorne Gardens como para
saber que se estaba viendo empañada por actividades desagradables que ocurrieron
después de que las personas más educadas se fueran. Sin duda era una imprudencia
por su parte andar por ahí sin ningún tipo de protección, pero había aprendido desde
pequeña a cuidar de sí misma. No estaba orgullosa de todas las formas en que había
tenido que hacerlo, pero sus experiencias le habían enseñado que podía doblegarse
pero no quebrarse.
Aunque eso podría cambiar esta noche si sus temores se hacían realidad y tenía que
abandonar Kingsland. Casi la había matado mentirle esa tarde y afirmar que la maldición
mensual estaba sobre ella cuando no era así. Había mentido a otros con tanta facilidad. Al
principio, ella incluso le había mentido. Pero esa tarde se había sentido como si unas garras
le hubieran atravesado el alma y la hubieran destrozado. Sin embargo, necesitaba una
explicación de por qué no fue a su dormitorio poco después de que se retiraran. Al final no
había sido necesario porque había ido a pasar un tiempo en compañía de los
Chessmen. Ni siquiera había necesitado escaparse de la residencia. Simplemente se fue y
caminó un rato hasta que pudo tomar un taxi.
Y ahora aquí estaba ella, donde realmente no quería estar, permaneciendo

firmemente consciente de su entorno mientras se esforzaba por comunicar que no estaba
allí para ningún tipo de retozo. Habiendo decidido que mantenerse en movimiento era su
mejor recurso para evitar insinuaciones no deseadas, supuso que el remitente del
mensaje se acercaría a ella eventualmente.
Las mujeres solitarias que pasaban por allí le dirigieron una mirada curiosa, probablemente porque
estaba abotonada hasta la barbilla mientras sus pechos corrían peligro de salirse de
sus vestidos escotados. Algunas tartas se aferraban a los brazos de los caballeros.
Algunas olas se tambalearon y se tambalearon. Otros la estudiaron con especulación
hasta que su mirada gélida los hizo alejarse corriendo. Ella no era la inocente que había sido
cuando la obligaron a dejar de lado su orgullo. Ahora no era tan fácil manipularla ni
aprovecharse de ella. Vería lo que quería ese bribón y luego...
“¿Señorita Pettypeace?”
Con un sobresalto, se dio la vuelta. "Señor. Grenville. ¿Qué diablos estaba haciendo aquí?
Él sonrió cálidamente. “Me alegro de verte aquí, especialmente a esta hora de la noche.
Te das cuenta de que no es la hora de la moda”.
Aunque recordó que él había pensado que se conocían antes, parecía sorprendido
por su presencia. Seguramente no era él la persona que había enviado la misiva. Ella no
detectó nada amenazador o siniestro en su comportamiento. “Me temo que mi curiosidad fue
despertada por la reciente avalancha de artículos en el periódico que informaban
sobre las actividades cuestionables que ocurren cuando la buena gente se ha ido a casa.
Pensé simplemente en echar un vistazo rápido”.
“¿Estás completamente solo?” preguntó, con cierta preocupación reflejada en su
tono.
“Lo soy, sí, pero no debes preocuparte. No me quedaré mucho tiempo”. Miedo
edificio, miró a su alrededor. ¿Su cercanía haría que quienquiera que se suponía que debía
encontrar dudara en acercarse a ella?
"Me sorprende bastante que Kingsland te haya dejado venir solo".
“No soy su posesión. Soy libre de hacer lo que quiera”.
"¿Estás seguro de que no está merodeando por alguna parte?"
Distraída, buscando en las sombras a alguien que pudiera ver mirándola,
ella dijo: "Tenía planes para la noche y disfrutar del tiempo con amigos".
“¿Nadie más vino contigo?”
Ella realmente necesitaba que él siguiera su camino. Estaba arruinando las cosas por
su. "Soy totalmente capaz de cuidar de mí mismo, gracias".
"¿Eres?"
"Sí, bastante".
"Espléndido." Él deslizó su brazo alrededor del de ella. “¿Por qué no caminamos un
poco?”
Cuando él dio un paso, ella se mantuvo firme y liberó su brazo.

“No te tomes libertades conmigo, por favor. Fue bueno verlo, Sr. Grenville.
—”
"Jorge. Debes llamarme George, ya que nos convertiremos en muy buenos amigos”.
"Señor. Grenville, realmente prefiero deambular solo”.

"Entonces, ¿cómo diablos me pagará por mi silencio, señorita Pettypeace?"
El tono afable había desaparecido, reemplazado por un tono duro y mordaz, y sus ojos
De repente pareció cruel. Garras de hielo bailaron por su columna. "No sé a qué te
refieres".
“Oh, creo que sí. Finalmente me di cuenta de dónde te había visto antes: en mi colección
de fotografías lascivas. Pero no te preocupes. Guardaré tu secreto, querida, mientras pagues
mi precio.
Oh Dios. Él conocía su secreto. Sólo había posado una docena de veces para el fotógrafo,
pero era demasiado joven e ingenua para saber que las imágenes podían duplicarse e
imprimirse en papel una y otra vez. La práctica había ayudado a estimular una industria
que prosperaba en los rincones oscuros de Londres. Recientemente la gente había comenzado
a referirse a los materiales sexualmente explícitos como pornografía.
"¿Por qué todas las preguntas anteriores?"
“Para asegurarnos de que estuvieras realmente solo y que Kingsland no estuviera
merodeando por algún lado. No pensé que se lo dirías, pero tenía que estar seguro.
Supongo que no querías que supiera que su santa Pettypeace es una chica tan malvada.
O lo era, al menos. ¿Cuántos años tenías?"
Muy joven. Su padre había muerto y ella se culpaba a sí misma. Si tan solo ella hubiera
Regresó a casa cuando se la esperaba, si tan solo no hubiera llegado tarde, si él no la
hubiera estado esperando. Entonces todos habrían escapado de nuevo y habrían
empezado de nuevo en otro lugar. Pero ella había llegado tarde. Y había ido a la prisión
de deudores. Sin otros medios para sobrevivir, ella, su madre y su hermana habían vivido allí
con él, como era una práctica común. Pero después de que él enfermó y murió, los echaron a
la calle, donde sus compañeros pasaron hambre y frío, donde a menudo dormían en
callejones.
Entonces, un día, un hombre se le acercó con una oferta. Todo lo que ella tenía que hacer
Llevaba muy poca ropa, tal vez ninguna. Quédate quieto, quédate quieto, quédate quieto.
Y él colocaría monedas en su palma.
Posar con todos sus lugares secretos a la vista había sido difícil al principio, pero
Eventualmente se había vuelto más fácil. . . hasta que realmente comenzó a disfrutarlo.
Esa comprensión la había avergonzado más que la pose.

“No te conozco lo suficiente como para reconocer tu letra, así que ¿por qué no
simplemente escribirme una carta?”
“Pensé que podría ser un poco más siniestro, hacerte pensar dos veces antes
ignorando mi citación.”
Ese aspecto de su plan ciertamente había funcionado. "¿Cuánto quieres?"
Él se rió con dureza y amargura. “¿Crees que soy tan grosero como para querer dinero?
No, querida, no. Anhelo ver al Ángel Caído como una mujer madura, compararte
con lo que alguna vez fuiste. Así te llamamos, ¿sabes?
Coleccionistas como yo. El ángel caído. Tenías una inocencia tan trascendente, casi
etérea, que se traslucía en la fotografía”.
No le importaba cómo la llamaran ni cómo percibiera él su imagen en el papel. Ella

estaba concentrada en su comentario anterior sobre lo que anhelaba. ¿Estaba diciendo
lo que ella pensaba? ¿Esperaba que ella se desnudara para él? "Estas loco."
“Oh, señorita Pettypeace, no diga eso. Tengo varias fotografías tuyas.

Sería una pena que apareciera uno en el escritorio de Kingsland. Sospecho que no soy el
único en el círculo superior que tiene predilección por lo erótico”.
“Tú lo compraste; míralo”. No quería considerar qué más podría hacer con él. “¿Aun
así me culpas por posar para ello?”
“Si no te posicionaras de manera tan carnal, no tendría acceso al pecado de mirar”.
“Eso no tiene ningún sentido. Eres un hipócrita”.

"Eso puede ser así, pero estás lo suficientemente familiarizado con la sociedad como para saber que
te darían un tirón de orejas y te apedrearían. Y desempleados. ¿De verdad
crees que Kingsland te retendría cuando supiera la verdad sobre ti?
Él no lo haría. No tendría más remedio que dejarla ir. "Cómo hizo

¿Lograste dejar tu carta en mi escritorio sin usar el correo?
"Debo guardar algunos de mis secretos".
“Le pagaste a un sirviente”. Al parecer, le pagó bien. No solo por la entrega
sino por su silencio.
“Estamos hurgando en detalles que no tienen nada que ver con el asunto.
Esto es lo que propongo. Ven conmigo a mi casa de hospedaje, donde posarás para mí
como lo hacías cuando eras más joven”.
“¿Eso es todo lo que necesitas? ¿Que simplemente poso para ti?

“Quizás seas lo suficientemente bueno para cumplir mi fantasía de conocer más
íntimamente al Ángel Caído. No puedo imaginar que no te hayas entregado a los demás”.
"Entonces no tienes mucha imaginación". Ésa fue sin duda la razón por la que se
basó en las fotografías.
Eso no pareció sentarle bien. “Estamos perdiendo el tiempo aquí. Vámonos lejos, ¿de
acuerdo?
"No."
Él ya estaba acercándose a ella antes de comprender su respuesta. Si no estuviera tan
consternada por lo que él quería, podría haberse reído cuando sus movimientos se
congelaron y su rostro reveló su sorpresa. "¿Le ruego me disculpe?"
“No voy a ir contigo. No tengo ninguna intención de cumplir tus fantasías”.
“Te veré arruinado. No sólo tú, sino también tu precioso duque”. Su corazón se aceleró
y su pecho se apretó ante la mención de Kingsland. “¿Cómo crees que será percibido
cuando la gente se entere de que en su residencia vive una mujer que expuso su coño al
mundo? Tengo esa fotografía, señorita Pettypeace, y la mostraré por todas partes hasta
que no sólo usted no pueda mostrar su cara, sino que él tampoco.
"En realidad, no creo que lo hagas". La voz profunda retumbó desde la oscuridad,
una fracción de segundo antes de que un puño se estrellara contra la mandíbula del Sr.
Grenville y lo enviara volando hacia atrás para aterrizar con un ruido sordo en el suelo.
Entonces un espectro alto y ancho apareció ante él. “Vamos a ir a tu residencia ahora
para recuperar esas fotografías. Y si alguna vez vuelves a amenazar a la señorita Pettypeace,
te destruiré.
Se agachó, agarró al señor Grenville por las solapas y lo levantó. Agarrando firmemente
el cuello del hombre (Kingsland lo superaba en tamaño y porte) arrastró al bribón hacia
ella. No había suficiente luz para ver claramente los rasgos del duque, mirarlo a los ojos,
discernir lo que estaba pensando o, más importante aún, lo que estaba sintiendo.
"Mi carruaje espera".

Basado en el calor que se deslizaba a través de su voz, no estaba nada feliz.
No es que ella lo culpara. Conocer el escandaloso pasado de su secretaria (su amante)
de esa manera. Entonces se le ocurrió otro pensamiento: ¿qué diablos estaba haciendo
aquí? ¿Coincidencia? ¿Había venido con las piezas de ajedrez?
Mirando a su alrededor, no los vio por ningún lado.
"Pettypeace, nos vamos".
Ella dirigió su atención hacia donde él estaba a unos metros de distancia,

manteniendo firme a Grenville, incluso mientras el hombre luchaba por liberarse de su agarre.
Se apresuró a alcanzarlo y se posicionó en el lado opuesto a donde Grenville
luchaba. Kingsland le dio una fuerte sacudida. "Aún tú mismo o mi puño lo hará por ti".
“¿Sabes quién es ella? ¿Sabes lo que hizo?

"Tranquilo. Tu voz suena, cabrón insolente. Compórtate o tu padre se enterará
de tu cuestionable pasatiempo”.
"¿Qué? ¿Nunca has visto imágenes eróticas ni has leído ningún libro sensual? Todo
esto es tremendamente popular actualmente, ¿sabes? A pesar de las leyes contra la
venta de lo que se consideraba obsceno. Penélope se preguntó si eso era parte del
atractivo. Aunque ciertamente no le pareció obsceno en ese momento.
El fotógrafo le había dicho que era una nueva forma de arte y que ella sería una pionera
y marcaría el camino. “Ahora que la has llevado a un baile y cosas así, ¿cuánto
tiempo pasará antes de que los demás también la reconozcan? Dudo que sea
el único conocido suyo que tenga fotografías de ella.
Kingsland se giró y envolvió su mano alrededor de su garganta, inclinando la cabeza
de Grenville hacia atrás. “No somos conocidos. Pero créeme, tengo conocidos que no
quieres conocer. Así que cállate y olvida que sabes algo sobre la señorita
Pettypeace. De lo contrario, conocerás a uno de ellos que es muy hábil en hacer que la
gente desaparezca silenciosamente.
¿Tenemos claro ese asunto?
Grenville asintió, tanto como pudo con la mano de Kingsland sirviendo de collar
apretado.
"Bien." Soltó al hombre por completo. "Ahora, sigamos con nuestros planes, ¿de
acuerdo?"
Un Grenville muy apagado caminó hacia el carruaje que esperaba. Fue
Kingsland quien se la entregó, sin ternura en su apretón de la mano, sin ningún apretón
de seguridad. No había calidez en sus ojos, ni sonrisa. Más bien sospechaba que
se parecía mucho al hombre que había arrastrado a su padre a un manicomio. Él la
despediría esa noche y dudaba que le diera una referencia.
Escuchó voces, no pudo distinguir las palabras, pero asumió instrucciones.

estaban siendo entregados al conductor.
Grenville apareció en la puerta y tropezó hacia adelante mientras Kingsland lo
empujaba dentro del vehículo. Se levantó y subió al banco mientras
El duque se acomodó, con todo el aplomo y la gracia de un guerrero experimentado,

junto al canalla. Levantó la mano, golpeó el techo y se marcharon.
Tenía mucho que decirle, que explicarle, que corregir, pero no quería hablar delante
de Grenville. Quizás Kingsland sentía lo mismo, porque estaba allí sentado en silencio
y estoico, inmóvil, pero oh, podía sentir su mirada taladrandola.
"La fulana me mintió, me dijo que no estabas por aquí", se quejó Grenville.
"Si deseas llegar a tu residencia con todos los dientes, mantendrás los labios
apretados durante el resto del viaje", dijo Kingsland, la amenaza evidente en el tono duro
de su tono.
Cruzando los brazos sobre el pecho, Grenville se acomodó en un rincón.
ponerse de mal humor. De mal humor cuando ella era la que estaba a punto de
perderlo todo mientras que él solo perdería unas pocas fotografías.
La tensión era palpable. Ella apenas podía soportarlo. Hombres enojados,
hombres heridos, hombres heridos. Pero a ella sólo le importaba uno, sabiendo
que sin duda se sentía traicionado. Ahora entendía la fealdad de su pasado. Había
hecho lo que cualquier chica decente y respetable no haría. Debería haber
encontrado otra manera de ganar algunas monedas, pero en ese momento lo único que quería era come
Y para conseguir algo de comida para su madre y su hermana.
El carruaje redujo la velocidad y se detuvo.
"Espera aquí", le ordenó Kingsland justo antes de abrir la puerta y
desembarcar. Extendió la mano hacia atrás, agarró a Grenville y lo sacó.
Pensó en marcharse, bajar del carruaje y vagar
lejos. Lejos de la vida que había construido, lejos de Londres. . . lejos de Hugh.
Sería lo más fácil y lo más difícil de hacer. Pero se podría decir lo mismo si se
quedara. Él sabía la verdad sobre ella ahora. Apenas podía soportar la idea del disgusto
que vería en sus ojos.
Pero si se marchaba, no conseguiría esas fotografías... por
Seguramente él se los daría... y ella no podría verlos destruidos. Era imperativo
que les prendiera fuego, que los observara arder.
Conocía un par de tiendas en Holywell Street donde se vendían libros lascivos y
fotografías. A lo largo de los años, vestida con ropas de viuda y un sombrero con un
espeso velo negro para disfrazarse lo más posible, visitó, buscó en el inventario y
encontró algunas de las huellas que ahora la avergonzaban. Los compró y luego los
quemó. Siempre se había sentido incómoda parada en una habitación en la parte
trasera de la tienda y mirando las ofertas, buscando imágenes de su yo más joven.
Ahora sabía que sólo tenía que preguntar si tenían a mano alguna fotografía del
Ángel Caído. El ángel caído. Qué apropiado. Quería llorar por la joven que había sido.
La puerta se abrió con tal fuerza que le sorprendió que no se saliera de las
bisagras cuando el carruaje se balanceaba. Kingsland cerró la puerta de golpe, se
sentó frente a ella y golpeó el techo. El vehículo avanzó como si hubiera asustado
a los caballos.
"Aquí", dijo en voz baja.
Las farolas por las que pasaron le permitieron ver el pequeño paquete que sostenía.
hacia ella. Tenía los dedos rígidos y fríos cuando se lo quitó y lo presionó contra su
estómago, cubriéndolo con ambas manos, no para protegerlo sino para ocultarlo. “¿Los
miraste?”
"No."
"Pero basándose en lo que escuchaste, has deducido cuáles son".
Se mantuvo en silencio, pero la tensión que crecía dentro de los confines
era asfixiante.
“Hugh…”
“Te quitaste la ropa delante de un hombre y dejaste que te tomara fotografías”. Sonaba
como si hablara con los dientes apretados. Ella no pudo evitar creer que él estaba furioso.
“Técnicamente, sí”.
"¿Técnicamente?"
"Lo haces sonar escabroso, y no lo parecía en ese momento".
Él se burló. “Estabas tan desinhibida cuando viniste a mí la primera vez, y
pensé. . . Dios mío, estabas acostumbrada a quitarte la ropa delante de los hombres.
“No, no fue así. Sólo había uno. El fotógrafo. Nadie

más se trataba. Bueno, tal vez otra chica o algo así. Pero ningún otro hombre”.
“¿Te tocó?”
“A veces, pero sólo para mostrarme cómo colocar el brazo o inclinar la cabeza.
Nunca hizo nada malo”.
“Estaba tomando fotografías de tu cuerpo desnudo. ¿Cómo, en nombre de Dios, no
es eso inapropiado?
"Si gritas un poco más fuerte, tal vez el cochero y el lacayo sean
"Podré explicarle al resto del personal lo que pasó esta noche".
Lo escuchó inhalar profundamente y exhalar. La siguiente vez que habló, su voz era
más baja, más tranquila, más controlada. “Apenas puedo soportar la idea de lo que
hizo."
Habría dolido menos si le hubiera disparado una flecha directamente al corazón. Pero
También provocó que la ira que bullía dentro de ella estallara ante la injusticia de todo.
“¿Sabes que he ido a museos, galerías de arte y exposiciones para estudiar retratos de
mujeres y hombres desnudos? Me viene a la mente La Venus durmiente de Giorgione. ¿Qué
lo define como arte? Yo posé de manera similar y, sin embargo, se define como
obsceno, para ser vendido en callejones oscuros y en cuartos secretos de las
librerías”. Y eso había hecho que su madre la mirara como si hubiera desarrollado
lepra.
"No sé la respuesta a eso", dijo en voz tan baja que ella casi no lo escuchó, pero
también había una nota de resignación en su voz que la hizo querer llorar. Quizás en lo más
profundo de su corazón, había esperado que él se preocupara por ella lo suficiente como
para que su pasado no hubiera marcado la diferencia en lo que él sentía hacia ella. Pero
así fue. Siempre lo sería. “¿Entonces estas fotografías están disponibles en todo Londres?”
"Probablemente más allá".

"¿Por qué no viniste a verme cuando recibiste la segunda carta?"
Lo había considerado por un momento. Pero sabía que nunca sería capaz de hacerlo.
¿Debería intentar explicárselo? ¿Aliviaría el dolor que escuchó en su voz? ¿O sólo empeoraría
las cosas?
“¿Cómo lo supiste?”
“La camarera, Lucy. Ella me dijo que él le pagó para que lo colocara en su escritorio.
El primero también. Sólo ella abrió el que le entregaron esta mañana”.
"Pero estaba sellado".
“Aparentemente tiene habilidad para quitar la cera y volver a colocarla en su lugar sin
que parezca alterada. Ella me dijo lo que te pedía la carta.
Por lo tanto, sabía dónde estarías, aunque Cremorne es tan grande que encontrarte fue un
desafío”.
“¿Mentiste acerca de pasar la noche con los Chessmen?”
Él se burló. “¿Eso es molestia en tu voz?”
Por irracional que pareciera, más bien lo era. “¿Por qué no me dijiste que
¿Sabías que tenía la intención de estar en Cremorne buscando a este tipo?
Miró hacia la ventana, donde más allá traqueteaban los carruajes, trotaban los caballos
y paseaban algunas personas. “Supongo que quería que vinieras a verme. Compartí mi
secreto cuando podría haberme ahorcado”. Su atención volvió a ella. "Pero no me confiaste
el tuyo".
¿No comprendía él su vergüenza y su mortificación? ¿Por qué confesaría

voluntariamente haber hecho lo que las leyes prohibían? "No era una cuestión de confianza".
"Entonces, ¿qué fue?"
Escuchó la ira, la decepción, el dolor. Quizás sus sentimientos estaban
justificados. En cierto modo, ella lo había traicionado. Todos estos años habían
compartido desayunos, ideas y opiniones. Sólo últimamente habían compartido un
baile, un beso, una cama. Con esto último, las cosas entre ellos habían cambiado, pero
tal vez no lo suficiente. Tal vez había guardado su secreto porque trabajar para él la había
ayudado a ganarse el respeto por sí misma y temía perder el respeto de él hacia ella,
lo que habría significado perderlo a él. Pero claro, él nunca había sido suyo. Ella era
la que tomaba notas, la que lo mantenía organizado.
El satisfactor de impulsos. Pero él no la amaba. No había venido por Penélope esta
noche. Había venido por Pettypeace. Había venido por su secretaria, no por su
amante.
De repente se sintió cansada, melancólica y cansada más allá de toda medida de ser
Pettypeace. Ella quería ser Penélope. Pettypeace no había existido antes de esa
tarde cuando ella cruzó el umbral de su oficina.
Pettypeace era a quien conocía. Estaba aterrorizada de presentarle a Penélope.
Sus dedos sufrieron espasmos y temblaron. Los aplastó contra el paquete, lo

aplastó contra su vientre, respiró hondo y apretó el paquete con tanta fuerza que el
papel que lo sujetaba todo crujió. Lenta y minuciosamente, como si estuviera
escalando una montaña increíblemente alta con un pico que siempre parecía fuera
de su alcance sin importar cuántos pasos diera, se inclinó hacia adelante y colocó el
paquete en su regazo. “Ábrelo, míralos y luego quémalos. Confío en que los quemes”.
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Capítulo 21
Kingsland no dijo una palabra, no tocó el paquete. Simplemente permaneció allí, en

equilibrio sobre la parte superior de sus muslos, mientras el carruaje giraba hacia el camino. No se
movió cuando el vehículo se detuvo. O cuando el lacayo abrió la puerta. O cuando el caballero
de librea la entregó.
Penélope subió por el sendero hasta las escaleras y las subió. En la puerta,
ella miró hacia atrás. Todavía tenía que emerger. Probablemente lo mejor. Luchó para apuntalar
sus defensas, para reunir todos los sentimientos que brotaban y empujarlos de nuevo a una
caja que parecía la de Pandora, donde se guardaban objetos que nunca deberían ser
liberados. Pero lo habían sido, y volver a encerrarlos fue difícil.
Después de entrar a la residencia, se dirigió a las habitaciones de los sirvientes, pasando

solo por Keating y Harry en su camino. Ya era tarde y la mayoría del personal había terminado con
sus quehaceres, se habían retirado para levantarse temprano para atender todas las tareas
monótonas que se repetían todos los días. Quizás esa noche dormiría en su antigua habitación.
O tumbarte en él. Dudaba que fuera capaz de quedarse dormido.
Cuando llegó a la habitación que buscaba, golpeó ligeramente la puerta, odiando la idea de
despertar a Lucy pero necesitando hablar con ella, para arreglar las cosas entre ellos.
La puerta se abrió y Lucy miró hacia afuera. Sus ojos se abrieron como platos. “¡Oh, Penn!
Estás bien. He estado muy preocupada”.
La mayoría de las palabras fueron dichas directamente al oído de Penélope porque los brazos
de Lucy inmediatamente la rodearon, abrazándola con fuerza mientras su amiga se balanceaba.
"Sé que estás enojado conmigo", dijo Lucy.
"No no." Ella se reclinó. "Pero me gustaría visitarte un rato si no estás demasiado
cansado".
"Sí, por favor entra". Agarró la mano de Penélope y la empujó hacia la habitación,
cerrando la puerta detrás de ellos.
Rápidamente se dirigieron a la cama y siguieron una rutina que les había
convertirse en suyo después de tantas charlas nocturnas. Lucy agarró su
almohada, se la arrojó a Penélope y luego se dejó caer cerca de la cabecera de la cama.
Penélope se sentó a sus pies, metiendo la almohada entre su espalda y el latón.
Debió haber intentado cientos de veces convencer a Lucy de que no necesitaba
renunciar a su almohada, pero su amiga había insistido en que siempre había una
persona para asegurarse de que sus invitados estuvieran cómodos. Lucy trataba
su dormitorio como si fuera el salón más elegante de la casa más grandiosa.
“¿Se solucionó todo?” Lucy preguntó ansiosamente.
No todo. "Sí." Ella se inclinó hacia adelante. “Lucy, esa mañana cuando reuní a
todos los sirvientes, ¿por qué no me dijiste que pusiste el sobre en mi escritorio?
Debiste saber que te habría protegido y habría cuidado de que no te metieras en
problemas.
Lucy juntó los dedos. “Estabas muy serio y parecías muy preocupado y dijiste
que el duque había recibido la carta. No podía imaginar qué había escrito ese tipo
para hacerte pensar que era para el duque. Como el duque estaba involucrado,
bueno, sabía que había hecho mal y me preocupaba que me despidieran si
confesaba. El primero, sólo lo hice porque pensé que era un tipo que conociste en el
baile y que se había enamorado de ti. Su ropa era tan fina que parecía que podría
haber sido un señor”.
"Cerca. Su padre es vizconde. ¿Por qué decidiste leer la carta que él
¿Te di esta mañana?
“Por lo preocupado que estabas con el otro. Seguí esperando que me dijeras qué
dijo el primero, háblame de él. Pero nunca lo hiciste. Luego, cuando apareció esta
mañana y me ofreció una libra para dejarla en tu escritorio, le dije que lo haría. Pero
luego sentí curiosidad por ello. Después de leerlo me asusté. Cuando reina la
maldad. Sonaba como un tipo que tramaba cosas malas, uno con el que no quería
cruzarme, así que lo sellé de nuevo y lo entregué como lo prometí, porque tal vez
simplemente tenía una forma extraña de cortejar y era alguien que te gustaba. "
Lucía negó con la cabeza. “Pero luego me preocupé todo el día. Te vi un par de veces,
simplemente. . . mirando por una ventana. Pensé: 'Algo no está bien'. Cuando escuché al
ayuda de cámara del duque decirle al señor Keating que trajera el carruaje a las siete
y media porque su
Grace iba a salir esta noche, me entró un poco de pánico y pensé que si algo andaba
mal, él no estaría dispuesto a arreglarlo, así que esperé en el vestíbulo y le dije
mientras se iba. Aún así se fue, pero me aseguró que lo arreglaría. Lo siento
muchísimo, Penn. Debería habértelo dicho. Probablemente no debería habérselo
dicho”.
“Me alegro que lo hayas hecho. Había que ordenar las cosas, y él... . . bueno,
él tiene la fuerza, el poder y la determinación para asegurarse de que se haga”.
Deslizándose hasta el centro de la cama, tomó las manos de Lucy y las apretó.
“Lucy, quiero que sepas que eres la amiga más maravillosa y preciosa. Siempre
atesoraré mis recuerdos de ti”.
Lucy arrugó la frente. “Yo también te amo, Penn. ¿Estás seguro de
que todo está bien?
"Correcto como la lluvia." O al menos sería bastante pronto. "Ahora dime. ¿Has
besado a Harry otra vez?
El paquete descansaba en el borde de su escritorio, burlándose de él,

burlándose de él, desafiándolo, mientras él lo miraba desde su lugar en el sillón
orejero cerca de la chimenea. Ninguna llama ardía en el hogar. El tiempo no los
avisaba. Sin embargo, de todos modos sintió escalofríos, a pesar de la abundancia de
whisky que había bebido.
Después de alcanzar la botella que estaba en el suelo a su lado, volvió a llenar su
vaso y tomó otro trago lento. No había visto a Pettypeace desde que ella dejó el
carruaje. Había pasado un tiempo antes de que pudiera abrazar los restos de su
pasado que ella había dejado en su regazo. No había captado toda la conversación
que había tenido con Grenville, pero había escuchado lo suficiente para saber
lo que representaban esas fotografías. Una mujer sin moral. Una mujer que
se exhibía de tal manera que los hombres que no conocía podían deleitarse con su vista.
No es de extrañar que hubiera cambiado su nombre y buscado una nueva vida.
Grenville tenía razón. De hecho, podía verla arruinada y, al arruinarla, arruinaría
a King.
Pero King estaba luchando con más de lo que se revelaba en el papel. Él
Quería aullar su frustración y enojo. Ella no había confiado en él. No con la verdad
de su pasado. No con la segunda misiva que había llegado. No con la cita de esta
noche con un vil roedor. Le había herido que ella no hubiera confiado en él lo suficiente
como para acudir a él cuando lo necesitaba. No había confiado en él para
manejar el asunto, para protegerla.
O tal vez estaba luchando más con el hecho de que ella no lo había necesitado. No
lo necesitaba. No de la forma en que él la necesitaba.
Ella se había convertido en una parte integral de su vida. Cuando tuvo que enfrentar
En su pasado, había encontrado consuelo en tenerla a su lado, ofreciéndole
apoyo y consuelo. Por primera vez en su vida, sintió que no estaba realmente
solo.
Ciertamente, tenía a las piezas de ajedrez, a su hermano y a su madre, pero
Pettypeace era de alguna manera más. Más sustancial, más importante.
Más . . . crucial.
Quería ser más esencial para ella. Más que un salario, un techo sobre su cabeza,
comida en su vientre, una fuente de placer. Quería que ella compartiera todos los aspectos
de su vida: las cosas que le traían alegría, las que la hacían llorar, las que le traían
consuelo, las responsables de crear miedo.
Es extraño que las cosas que él más admiraba de ella (su fuerza,
determinación y coraje) hicieran que ella no lo necesitara. Ella proporcionó sustento
a su alma, a su vida. Pero él no podía proporcionarle lo mismo.
Después de vaciar el vaso, sirvió más whisky. Debería hacer lo único que ella
confiaba en él: encender un fuego y arrojar el paquete en él. Sacrificar la oportunidad
que ella le había brindado para aprender algo más sobre ella.
Y estaba desesperado por saber más.
En el carruaje se había enojado. Enfadado con Grenville por sus amenazas, furioso
porque tenía las fotografías y la había mirado, conocía sus detalles íntimos. Indignada por
haberse puesto en la posición de ser extorsionada.
Si era honesto, estaba molesto porque alguna vez se había desnudado ante otro.
Pero sobre todo estaba molesto porque quería ser más que su empleador,
quería ser tan importante para ella como ella se había vuelto para él.
Lo cual era ridículo y lo convertía en un tonto aún mayor de lo que había sido con Lady
Kathryn.
Porque ¿cómo podría un hombre amar a una mujer que sabía que tenía tal
¿Pasado escandaloso y quizás más secretos?
Se despertó con el aliento a whisky rancio y dolores en lugares que no deberían doler,
su cuerpo protestaba por quedarse dormido en la silla. Un martilleo insistente en el
cráneo y un latido detrás de los ojos le hicieron arrepentirse de haber terminado la botella
de whisky.
Después de estirarse y contorsionarse para aflojar los músculos, se levantó de la silla.
El reloj de la repisa confirmó sus sospechas. Era casi mediodía.
Demasiado tarde para desayunar. Le sorprendió que Pettypeace no lo hubiera buscado ya

para asegurarse de que no se hubiera olvidado de comer. Luego su mirada se posó
en el paquete que aún descansaba sobre su escritorio, y los recuerdos de la noche
anterior volvieron rápidamente. Necesitaba arreglar las cosas entre ellos, pero maldito
fuera si sabía por dónde empezar.
Caminó hasta su escritorio, arrojó el paquete en un cajón y lo cerró de golpe. Lo
cual no le hizo ningún favor a su cabeza. Primero necesitaba ponerse en orden.
Estaba agradecido de no cruzarse con ella de camino a su dormitorio. La
puerta de la de ella estaba abierta y él miró con cautela, inhalando y encontrando
consuelo en el aroma a jazmín que impregnaba la habitación.
Todo estaba limpio y ordenado. La camarera ya se habría ocupado de estas habitaciones.
No es que Pettypeace dejara mucho con qué lidiar con la chica.
Una hora más tarde, después de un baño muy caliente, un afeitado y ropa limpia,
bajó las escaleras y caminó por el pasillo. Mientras se acercaba a la biblioteca, le hizo
una señal al lacayo y continuó hasta la oficina de Pettypeace, sorprendido al
encontrar la habitación ausente de su presencia. Es extraño. ¿Tenía recados que hacer?
No recordaba que tuvieran ninguna reunión programada.
Regresó a la biblioteca y se dirigió al lacayo. "Tú

¿Sabes adónde ha ido Pettypeace?
“No, Su Excelencia. No la he visto esta mañana.
"Eh." Probablemente estaba en algún lugar o tenía recados que atender. "Tráeme el
café más negro que puedas encontrar y un par de rebanadas de pan tostado sin
mantequilla". Era todo lo que su estómago podía tolerar en ese momento.
"Sí, señor."
Una vez que estuvo sentado en su escritorio, apoyó los codos sobre él y comenzó
a frotarse las sienes. No había bebido tanto desde sus días en Oxford. Había olvidado
lo miserable que podía volverlo el exceso y cómo la razón que lo llevó a viajar por ese
camino solo cobraba mayor importancia. Beber nunca hizo que se redujera o desapareciera.
"¿Tu gracia?"
Entrecerrando los ojos, miró a Keating. Su mayordomo podía moverse tan
silenciosamente como un espectro. Llevaba una bandeja de plata. King pudo ver una
carta apoyada sobre él.
“Una señorita Taylor está aquí para verlo, señor. Dijo que la envió la señorita Pettypeace.
No estaba de humor para conversar con extraños. Demonios, él no estaba en el

Estado de ánimo para conversar con conocidos. "¿Con qué propósito?"
“No lo sé, Su Excelencia. Supongo que eso es lo que desea discutir contigo.
Se recostó en su silla. "Entonces trae a la mujer y dile a Pettypeace que se una a nosotros
aquí".
“No sé dónde está la señorita Pettypeace, señor. No la he visto hoy”.
Una fisura de inquietud lo recorrió, provocando que afloraran bultos helados. “¿Qué
quieres decir con que no la has visto? Estaba desayunando, ¿no?
Keating se aclaró la garganta. "No, señor, no lo era".

Empujando su silla hacia atrás con tal fuerza que casi se cae a pesar de
Al darse cuenta de su robustez y peso, se puso de pie. “Llévame con esta mujer”.
En el vestíbulo había una mujer de cabello oscuro, vestida recatada y apropiadamente de
azul claro. Consideró que no era mucho mayor que Penélope. "Señorita Taylor, soy Kingsland".
Con una brillante sonrisa, hizo una reverencia. "Es un placer, Su Excelencia".
"¿La señorita Pettypeace te envió?"
"Sí, señor. Mi negocio es organizar bailes, ¿sabes?, y he estado ayudando
ella con los detalles más pequeños sobre el tuyo. Asegurar la orquesta y demás. Ella vino
temprano esta mañana y me explicó que necesitabas a alguien que se encargara de todo el
evento, y...
"¿Por qué necesitaría que alguien lo administrara?"
La boca de la señorita Taylor estaba ligeramente abierta, sus ojos grandes, redondos
y parpadeantes. Parecía necesario un delicado carraspeo para poder dar la respuesta.
"Bueno, señor, le garantiza la libertad de disfrutar la aventura sin preocuparse de que se
esté pasando por alto algo".
Sacudió la cabeza. "Soy plenamente consciente de por qué: Pettypeace lo está gestionando".
Otra serie de parpadeos. “Ella lo está logrando, Alteza, al contratarme.
Me pagó el importe completo esta mañana y me entregó este bolso” (levantó el portafolios de
cuero suave que le había regalado a Pettypeace por su cumpleaños el año pasado) “con
todas sus notas e instrucciones organizadas. He pasado las últimas tres horas estudiándolos
y debo confesar que estoy muy impresionado con su planificación y preparación. Nunca he visto
algo parecido. Cada contingencia considerada. Una solución ya ideada para cualquier cosa
que pueda...
El resto de sus elogios hacia Pettypeace se perdió cuando rompió
las escaleras, dando tres escalones a la vez, maldiciendo sus piernas por no ser largas
suficiente para tomar cuatro. Irrumpiendo en su dormitorio, abrió las puertas del
armario. Su ropa estaba allí. Los vestidos azul oscuro, las batas.
Ella no se había ido. Que nadie la había visto y que había contratado a una mujer para
manejar su balón no era prueba de nada. Al mirar a su alrededor, vio el estuche de
terciopelo. No tuvo que abrirlo para saber que encontraría el collar dentro. Aún así
lo hizo. Deslizó un dedo debajo de la lágrima, imaginó que podía sentir el calor donde
había descansado justo debajo de su garganta. Una garganta que había besado y lamido.
Dejó la caja nuevamente sobre el tocador y estudió el resto de la habitación.

¿Dónde estaba el maldito gato? Se dejó caer al suelo y miró debajo de la cama. Ni
siquiera una mota de polvo. Se puso de pie de un salto, salió de la habitación con
determinación y bajó las escaleras. Keating estaba hablando en voz baja con la
señorita Taylor, probablemente esforzándose por convencerla de que los duques
normalmente salían corriendo de las habitaciones sin ningún motivo racional. Su
mayordomo guardó silencio cuando King llegó al vestíbulo. "Reúna al personal
de inmediato y pídales que comiencen una búsqueda exhaustiva de Sir Purrcival".
"¿Le ruego me disculpe? ¿Sir Percival, excelencia?
"Su gato. El gato de Pettypeace. Ella no se habría ido sin el gato.
Su mayordomo lo miró como si estuviera loco, pero no intentó asegurarle que
estaba bien, que todo estaba bien, porque estaba empezando a dudar de que algo
volviera a estar bien.
Entró en su oficina, subió a su escritorio, buscando una pista que pudiera

confirmar sus peores temores. Todos los artículos que él le había dado a lo largo de los
años estaban cuidadosamente ordenados encima. Cerca del lado donde debería haber
estado sentada había un sobre. Lo cogió y leyó las palabras que ella había escrito con su
letra perfecta y elegante.
Tu futura duquesa.
Ella se fue. Lo sabía con una certeza que le daba ganas de aullar.
Los dolores que había sentido al despertar esta mañana palidecían en comparación con
el dolor que retumbaba en su pecho ahora que la realidad lo golpeaba con fuerza.
Pettypeace lo había dejado.
No iban a encontrar al maldito gato. ella no había tomado su ropa
porque las prendas no eran adecuadas para quien ella pretendía convertirse. Ella
cambiaría su nombre, su ocupación, el área de Inglaterra.
en el que ella vivía. Ella desaparecería en su entorno, se convertiría en el camaleón con el

que él alguna vez la había comparado. Imposible de encontrar.
Le dio la vuelta al sobre y sonrió con nostalgia ante la cera roja que ella había usado
para sellarlo. La etiqueta dictaba que sólo los hombres usaran el rojo. Las mujeres debían
utilizar cualquier otro color: azul, verde, amarillo. Pero Pettypeace se había rebelado y
siempre usaba el rojo para señalar que, en su posición de secretaria, estaba en pie de
igualdad con cualquier hombre. Se preguntó si ella se daba cuenta de que era superior a
muchos de ellos.
No queriendo arriesgarse a estropear un símbolo de su espíritu rebelde, tomó el
cortapapeles (el mango de mármol esmeralda le recordaba sus ojos, la razón por la que lo
había elegido) y abrió el sobre. Quitó la vitela y leyó el nombre que ella había escrito,
y la verdad lo golpeó con fuerza, casi derribándolo de arrepentimiento y remordimiento.
Había elegido a la mujer equivocada.
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Capítulo 22
Esa noche fue otra para el whisky. Abrió una botella nueva, se dejó caer en la silla junto a la
chimenea y miró fijamente su escritorio. Contemplando. Preguntándose si debería sacar el siniestro
paquete del cajón burlándose de él y hacer lo que ella le había sugerido: abrirlo.
Una vez que se dio cuenta de que ella se había ido, asumió la imposible tarea de tratar de
encontrarla. Había preparado un caballo y lo había paseado por Londres como si pudiera espiarla
caminando por las calles. Había contratado a muchachos para que vigilaran su caballo
castrado mientras registraba los andenes del ferrocarril. Había explorado los muelles y
examinado el interior de los vagones. Había hablado con los conductores de coches de alquiler,
describiéndola, esforzándose por determinar si podrían haberla llevado a algún lugar,
algún lugar donde ella ahora estaba esperando, algún lugar donde él pudiera convencerla de que
regresara con él. Aun cuando sabía que en su posición, no debería asociarse con una mujer
que había hecho lo que ella había hecho. Y ciertamente no debería permitir que ella se ocupara de
sus asuntos o lo acompañara a cenas y bailes. El escándalo de ella podría degradar su
posición y arruinarlo a él y a su familia.
No podía arriesgarse a tenerla de vuelta en su vida, tenía que convencerse a sí mismo de dejarla.
Su turno. Al día siguiente publicaría un anuncio en los periódicos correspondientes y, al
final de la semana, contrataría a otra secretaria. No necesitaba a Pettypeace.
Pero Dios, necesitaba a Penélope.

Se puso de pie, caminó hacia su escritorio y tiró del cajón con tanta fuerza que salió de su
cubículo. Demasiado rápido para que pudiera atrapar el otro extremo y evitar que respondiera al
llamado de la gravedad y derramara todo en el suelo. Después de tirar el cajón a un lado, se
inclinó y sacudió los objetos.
hasta que pudo agarrar el paquete. De repente se sorprendió al ver lo descuidado

que había sido al no asegurarlo. Grenville había guardado las fotografías bajo
llave en una hermosa caja de palisandro como si fueran un tesoro precioso.
Regresó a la silla, apoyó los codos sobre los muslos y sostuvo el paquete entre
las manos, estudiando el papel marrón y el cordel que formaba una barrera tan
endeble para lo que se escondía en su interior. Probablemente debería
encender un fuego y arrojarle el paquete entero. En cambio, acarició el extremo del
arco. ¿Realmente quería verla haciendo lo que Grenville había descrito? ¿Exponerse
a los demás? ¿Estaba celoso de que los hombres la hubieran mirado y todavía lo
hicieran? ¿Era un hipócrita cuando había estado con otras mujeres?
Pero eso había sido en la intimidad de un tocador. No había posado para que todos
lo vieran. Extraños. Cualquiera que tenga la moneda adecuada.
Pero verla atrevida, descarada y tentadora era la única manera de exorcizarla, de
asegurarse de no mover cielo y tierra para encontrarla. Se imaginó su mirada insinuante,
sus ojos sensuales, su boca haciendo pucheros. Su promesa de maldad. Tiró
del cordel hasta que ya no quedó el lazo y descartó el fino cordón. Desdobló
el papel.
Y se quedó mirando la primera imagen. Para nada lo que esperaba. Parecía tan
ingenua y asustada. ¿Cuántos años tenía sobre ella? Catorce Quince. Ciertamente
no tantos como dieciséis.
No era el cuerpo envuelto en alguna tela diáfana lo que insinuaba lo que
estuvo a punto de revelar algo que captó la atención, la imaginación. Era
su cara. Sus ojos bajos, su boca seria. La timidez se reflejaba allí. Su Penélope
alguna vez había sido tímida y recatada.
Un dolor golpeó su pecho con tanta fuerza y fiereza que pensó que podría morir de
la agonía. Se sentía como si algo se estuviera rompiendo allí dentro y reconstruyéndose.
El Ángel Caído, la llamaban. Eso es lo que Grenville le había dicho.

King ciertamente podía entender por qué. Ella era pureza y asombro.
Inocencia y virtud. Exudaba lo que se perdía a medida que uno crecía: la capacidad
de creer en la bondad.
Volvió a cubrir el retrato con el papel, desdobló su cuerpo y dio los tres pasos
necesarios para llegar al hogar. Después de agacharse, dejó el paquete a un lado y
se puso a trabajar creando un fuego. Cuando las llamas danzaban salvajemente,
colocó con cuidado el paquete en medio de ellas y observó cómo ardía.
Siempre se había preguntado sobre su pasado. Ahora estaba dividido entre desear
nunca había aprendido nada en absoluto y quería saberlo completo.
La noche siguiente lo encontró en un rincón de Whitechapel que la aristocracia no solía visitar,

especialmente a medianoche, lo que lo hacía perfecto para reuniones clandestinas que
la mayoría desaprobaría. Cuando King entró en las caballerizas, vio apoyada contra la pared
la silueta del hombre con el que se encontraba. Había en él una soledad, un desamparo. Pero
claro, el hombre lo había perdido todo, había sido expulsado de la sociedad. Nadie sabía
que King había mantenido una asociación con él, pero encontró valioso conocer a alguien
familiarizado con los aspectos más oscuros de Londres. "Stanwick".
"Te lo he dicho antes. Refiérete a mí como Lobo”. Una vez había sido el heredero
aparente del Ducado de Wolfford hasta que su padre cometió traición y le quitaron todo a Marcus
Stanwick. Su hermano se había casado hacía poco con Lady Kathryn. Su hermana se
había casado con Benedict Trewlove.
Sin embargo, Marcus todavía deambulaba, esforzándose por descubrir la verdad detrás de la caída en
desgracia de su padre.
"¿Estás más cerca de encontrar lo que buscas?" Preguntó el rey.
"Estoy empezando a temer que siempre será esquivo".
"Quizás deberías abandonar tu búsqueda y salir de las sombras".
“Creo que me gustan las sombras. No me habrías avisado si
no requería que se hiciera algo dentro de ellos. ¿Qué necesitas?"
"George Grenville".
“Uno de los hijos menores del vizconde Grenville. ¿Qué hay de él?
“Quiero que decida que sería más feliz viviendo en otro lugar, en otra parte del mundo.
América, África, Australia. No me importa. Sólo para que él no esté aquí”.
"¿Qué hizo él?"

"Amenazó la paz de alguien que me importa".
"Tu secretaria, supongo."
Sus palabras fueron como un puñetazo. "¿Por qué piensas eso?"
“Porque tienes un círculo muy pequeño de personas que te importan. Y si
Si fuera uno de los otros, estaría aquí contigo.
No pudo ofrecer ningún argumento a eso, así que se limitó a suspirar. “También necesito que
ayúdame a encontrarla”.
Dos semanas hasta el baile de Kingsland

Inclinándose sobre el mapa de Londres que había extendido sobre su escritorio, King
lo estudió, esforzándose por determinar en qué zona pasearía esa noche. Se estaba
quedando sin lugares donde buscarla, incluso cuando sabía que era poco probable que ella
todavía estuviera en Londres. Contrató detectives para buscar en pueblos cercanos y envió
a otros más lejos. No se podía encontrar alegría en ninguna parte, ni siquiera un indicio de
que ella alguna vez hubiera existido.
Había crecido aprendiendo cómo empezar de nuevo, cómo desaparecer, cómo
evitar a los cobradores de deudas. Y luego cómo evitar a quienes conocían su pasado.
Unas noches antes había hecho el ridículo al irrumpir en el Fair and Spare para
determinar si alguien que ella pudiera haber conocido allí (algún caballero al que pudiera
haber intrigado) había tenido noticias suyas o tenía alguna idea de dónde podría haber
estado. desaparecido. Por supuesto, nadie tenía ninguna información que compartir. Sus
sirvientes sabían alertarlo si recibían alguna noticia sobre su paradero. Se concedería una
recompensa de quinientas libras a cualquiera que traicionara su confianza. Incluso
cuando anunció la oferta, se reconoció a sí mismo como un canalla por hacerla.
Pero necesitaba hablar con ella. Quería saber todo de su pasado. Necesitaba
disculparse por dar la impresión de que no la habría apoyado. No había logrado ganarse
su confianza y no podía perdonarse por eso.
El ruido de pasos rápidos hizo que su corazón latiera con fuerza antes de
reconocer que no eran sus pasos los que resonaban por el pasillo. Era extraño cómo
conocía hasta el más mínimo detalle y, sin embargo, tanto sobre ella seguía siendo un misterio.
Al ver a su madre entrar por la puerta, se enderezó.
"Madre, no te esperaba hasta dentro de una semana".
"Lawrence envió un mensaje de que la señorita Pettypeace ha desaparecido".
Él suspiró. “Desaparecido tiene un tono siniestro. Ella se fue y no sé dónde está”.
“¿Qué hiciste para que se fuera?”

No la culpaba por pensar lo peor de él, por creer que estaba en
falla. Lo era, y le irritaba saber que él era la razón por la que Pettypeace se había
marchado. “Salió a la luz un escándalo de su pasado. Actué como un imbécil absoluto y
me comporté de una manera imperdonable”.
"Oh, Hugo".
“No pidas más detalles. No se los daré”.
"Te ves espantoso".
“Gracias por esa evaluación”.
"Cuando Keating me recibió en la puerta, me informó que no vas a comer,

Y esos círculos debajo de tus ojos me dicen que no estás durmiendo”.
¿Qué sentido tenía comer o descansar cuando la luz se había apagado en su vida?
Aunque Pettypeace despreciaría sus reflexiones malhumoradas, no quería pasar ni un
minuto haciendo algo que no le llevara a encontrarla. Él frunció el ceño. “¿Por qué enterarte
de su ausencia te haría regresar de Italia antes de lo planeado?”
“Siempre me ha gustado esa chica. Estoy preocupado por ella."

"Ella es ingeniosa e inteligente, y aparentemente no le faltan fondos".
Si bien el director del banco no había revelado los detalles, confesó haber llorado cuando ella
retiró todo su dinero y cerró su cuenta. “Ella se verá bien situada”.
“No me preocupa tener un techo sobre su cabeza ni comida en su vientre. Me

preocupo por su corazón y su alma. Me preocupa cómo sobrevivirá sin ti”.
“Ella no me necesita, madre. Ella no necesita a nadie”.

"Oh, Hugo." Sacudiendo la cabeza, le dio unas palmaditas en la mejilla. “Por muy
inteligente que seas, hijo mío, hay ocasiones en las que eres irremediablemente tonto.
¿Cómo pudiste mirarla y no ver que ella te ama? Puede que ella no te necesite, pero me atrevo
a decir que te desea.
Sus palabras fueron un golpe que lo dobló. Apoyando las manos sobre el escritorio,
inclinó la cabeza. "Si ella me quisiera, no se habría ido". Incluso ahora, sabía que si la
encontraba, ella probablemente le diría que se pudriera en el infierno.
"Dado que hay un escándalo de por medio, yo diría que se fue porque te ama".
Con la esperanza ardiendo, levantó la cabeza. “Estabas jugando al casamentero. La pelota.

El vestido.
“Ambos sois terriblemente testarudos, demasiado temerosos de salir heridos para abrir
vuestro corazón. Usted habla mucho de riesgos y recompensas, pero no ha logrado asumir
el mayor riesgo de todos. . . Enamorado. Y, sin embargo, viene con la mayor de las
recompensas”.
“¿Qué sabes tú del amor, Madre? No amabas a mi padre”.
“No por falta de intentarlo. Sin embargo, hubo otro. . . en mi juventud. Pero yo era demasiado
joven para reconocer lo valioso que era lo que teníamos o lo raro que era. Temía demasiado
prescindir de mí como para huir con él a América cuando me lo pidió. No tengas miedo
del precio que tendrás que pagar para obtener lo que realmente deseas”.
“Me empobreceré las arcas para encontrarla”.

“Hugh, cariño, renunciar a las monedas es fácil. Cuando la encuentres, ¿qué harás?
¿Sacrificio de ti mismo para tenerla y retenerla?
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Capítulo 23
Tres días hasta el baile de Kingsland
Penélope se arrodilló y hundió la paleta en la tierra, aflojándola y haciendo más

fácil arrancar las malas hierbas del jardín. El día después de dejar Kingsland, en la
habitación que había conseguido en el hotel Trewlove, revisó la lista del Times de
anuncios de casas amuebladas en venta, visitó algunas de las más prometedoras y
se enamoró de ella. con esta pequeña cabaña a la vista.
Ella se mudó un par de días después.
Con el tiempo, sustituiría los muebles por elementos más de su agrado.
pero lo que había venido con la residencia satisfacía sus necesidades por ahora.
Y ciertamente Sir Purrcival se había sentido como en casa sobre los gastados
cojines. Todavía no se había aventurado a salir, y su experiencia con Grenville le
sirvió como recordatorio de que su vida fácilmente podría dar un giro en cualquier
momento. Sin embargo, no tenía intención de vivir recluida para siempre. Todavía
quería ayudar a las mujeres a invertir, pero le tomaría algunas semanas más
instalarse antes de seguir ese camino. Quería disfrutar de su libertad, relajarse y
arreglar su jardín. La pareja que había sido propietaria de la cabaña antes que ella
había dejado que la naturaleza se saliera con la suya, por lo que ahora todo parecía
bastante salvaje y desorganizado, pero ella ya había trazado sus planes para el
pequeño césped en la parte trasera de su propiedad. Sabía exactamente dónde
plantaría los bulbos en otoño y
cuando llegara la primavera... —Dígame, señorita Hart...
Con una sacudida ante la voz familiar que visitó sus sueños, se giró y miró
al hombre alto, ancho y hermoso que había invadido
sus jardines. ¿Por qué verlo tenía que doler tanto y al mismo tiempo enviarle alegría a
través de ella? "... ¿Tienes alguna idea de cuántas
cabañas se han vendido recientemente en los Cotswolds?"
"¿Qué estás haciendo aquí?"

“Creo que eso era obvio. Vine por ti."
Con sus palabras, su corazón luchaba desesperadamente por liberarse de la caja
de hierro en la que lo había guardado recientemente.
“Dejaste una tarea sin terminar. Mi bola. Será dentro de tres días y tú debías
supervisarlo”.
Cerrando los ojos, luchó contra la decepción. Por supuesto que estuvo aquí por
Pettypeace. Ella se puso de pie. "Contraté a una mujer para que lo administrara".
“Señorita Taylor. Y ella está trabajando muy duro, pero ella no eres tú, Penélope.
Oh Dios. Había usado su nombre de pila y las sílabas se pronunciaban con tanta
suavidad en su voz profunda. La maldita cerradura estaba luchando por romperse, ya que
su impráctico corazón quería salirse con la suya y tener libertad. “Dejé instrucciones
detalladas. Estoy seguro de que no encontrará ningún defecto en la velada.
"Por que te fuiste . . . sin decirme? ¿Sin decírselo a nadie?
Porque así fue como le enseñaron. Vete sin despedidas, sin arrepentimientos. Antes de
que la tentación de insinuar dónde podía encontrarla se volviera demasiado fuerte. . . o
antes de reconocer que la pérdida de la amistad sería tan grande que tal vez no se fuera
del todo. “¿Miraste las fotografías?”
"Sólo uno. Le prendí fuego y al resto de ellos, así como a los demás
veintiuno he conseguido encontrar.
Durante varios instantes, las palabras la abandonaron. Veintiún menos. "Como lo hizo
Incluso sabes dónde encontrar ese tipo de cosas. . . ¿ofrenda lasciva?
Él le dirigió una mirada indulgente. “Como bien sabes, Penélope, yo
contratar investigadores extremadamente capaces. No saben específicamente qué
estoy buscando, pero pueden localizar a los proveedores de materiales obscenos.
Una vez que me informan qué tiendas venden contrabando ilegal en secreto, los visito,
busco entre sus existencias y compro los artículos que encuentro. ¿Cuántos crees que
hay?
"Incontable. No sabía que podía crear tantos como quisiera con un solo clic de su
cámara. Pensé que un clic, una fotografía. Me sorprende que ninguno haya aparecido
antes”. A menudo la reconocían al cabo de sólo unos meses. “Pero esa noche en
Cremorne sirvió como recordatorio de que
siempre superficie. Y Grenville tenía razón. No le haría ningún bien a su reputación para
la sociedad saber que tenía a su servicio a una mujer de carácter tan inmoral.
“No eras una mujer. Eras una niña. Apostaría más a doce que a veinte.
Miró las dalias carmesí. "Catorce." Ella miró hacia arriba

a él. “Lo suficientemente mayor para saberlo mejor. O eso creía mi madre. Se
horrorizó cuando descubrió cómo había llegado a tener dinero”.
“¿Cómo se enteró?”
“Las monedas que gané nos permitieron alquilar una habitación en una casa de
hospedaje común en St. Giles. El marido de uno de los inquilinos había conseguido una
fotografía mía. Su esposa lo descubrió y no se quedó medio lívida. Apenas podía mantenerla,
pero había derrochado en basura. Se lo mostró a mi mamá. De hecho, se lo mostré a
todo el mundo. Me hizo responsable de corromper a su marido. Me echaron, literalmente.
Pero al menos mi madre y mi hermana tuvieron habitación para el resto de la semana”.
"¿Y luego?"
Si su voz no hubiera contenido tanta seriedad y tanto interés, ella se habría
marchado. Odiaba estos recuerdos. “Conseguí una habitación en otro lugar. Los estaba
esperando cuando salieron por última vez de su casa de hospedaje. Les insté a que vinieran
a quedarse conmigo. Mamá ni siquiera me miraba. Simplemente agarró la mano de mi
hermana y se la llevó a rastras”. El dolor del recuerdo golpeó con fuerza. La habían dejado
a un lado como si fuera basura. “Traté de darle monedas, pero ella no las aceptó, dijo
que estaba avergonzada de tener una hija pecadora. Fue la última vez que los vi”.
“¿Ella no podría haber trabajado?”

“Durante el encarcelamiento de mi padre, ella se marchitó. Creo que su fallecimiento
fue el golpe final. Ella se puso terriblemente enferma. Tenía una tos terrible. Un par de
meses después de nuestra separación definitiva, me enteré de su muerte. Y el de mi hermana”.
Ella lo encontró y le sostuvo la mirada. "Solo quería salvarlos".
Sus brazos la rodearon y presionó su cabeza contra su pecho. "Lo sé."
Las lágrimas vinieron. Después de todo este tiempo, de todos estos años, ¿cómo es
posible que todavía haya lágrimas? Le había parecido incorrecto dejarlos morir cuando
ella tenía los medios para mantenerlos y poder vivir. ¿Qué era quitarse la ropa comparado
con el dolor de perderla? Pero ella los había perdido de todos modos.
“Tu madre estaba equivocada. No fue ninguna vergüenza lo que hiciste,

Penélope.
“Te sentiste diferente la noche que te enteraste”.
Echándose hacia atrás, le metió el dedo índice debajo de la barbilla. “Yo también me
equivoqué. No tengo excusa para mi comportamiento excepto decir que lamento
muchísimo cualquier impresión que haya tenido de que no habría estado a su lado.
Les prometo que si me toma el resto de mi vida y más allá, veré cada una de esas
fotografías encontradas y destruidas. Ya no tendrán ninguna relación con tu vida”.
“Siempre tendrán incidencia. No puedes saber quién es el propietario, quién de tus

amigos los ha mirado y podría reconocerme en algún momento”.
“Pero tienes el poder de mi influencia y apoyo detrás de ti. No te arruinarás ni con

una fotografía. No lo permitiré. Así que vuelve a Londres conmigo. Manejar mi pelota. Y
luego elaboraremos un acuerdo de jubilación para usted, de modo que cuando esté listo
para partir, esté bien atendido”.
Ella no fue una excepción. Proporcionó una generosa pensión a todo su
personal. Después de limpiarse la humedad persistente en sus mejillas, ella se soltó
de su abrazo e inclinó ligeramente la cabeza. "Soy realmente bastante rico, ¿sabes?"
"Mencionaste antes que no necesitabas trabajar para mí".

“Una vez fui empleado de un tipo inteligente que era muy bueno en
invertir. Seguí su ejemplo”.
"Mujer inteligente. Ahora sé aún más inteligente y regresa conmigo”.
Ella sacudió su cabeza. "Tu gracia"
“Penélope, ¿vas a dejar que tu pasado dicte tu futuro? Está yendo
"Creo que será la noche más importante de mi vida hasta ahora, porque abrí la
carta que me dejaste y tengo toda la intención de casarme con la mujer cuyo nombre
llamo".
Su estómago cayó al suelo, lo cual fue una tontería cuando él acababa de
confirmar que ella tenía el derecho de hacer las cosas y había elegido correctamente por él.
“Aunque la señorita Taylor trabaja diligentemente”, continuó, “ella no es usted.
Necesito que todo sea perfecto esa noche. Sé que tu presencia lo hará así”.
Ella suspiró. Escucharlo pronunciar ese nombre en su profundo y resonante
Su voz iba a ser más difícil que quitarle la ropa a un extraño. Pero tenía razón.
Se había ido antes de terminar esta última tarea y había experimentado cierto
sentimiento de culpa a altas horas de la noche, cuando todo se quedó en silencio y el
Cottage se instaló. “Está bien, pero sólo para manejar el balón. Después de eso vuelvo
aquí”.
"Espléndido. Empaca tus cosas y toma a tu gato. Mi carruaje espera”.
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Capítulo 24
Fue el baile que puso fin a todos los bailes, el evento final de la temporada.
Realmente era un momento extraño para que el duque seleccionara a la mujer a la
que comenzaría a cortejar cuando tal esfuerzo sería bastante inconveniente. Pero
después de la vergüenza de junio, no quería esperar un año más. Prefiere que la
gente cotillee sobre su inminente noviazgo que sobre el anterior.
Penélope no lo culpó. Si la gente no estaba dispuesta a parlotear sobre el anuncio
que él pronto haría, ella se había asegurado de que al menos hablarían del asunto
que había organizado para esa noche. Era propio de un rey.
Había muchos lacayos con librea que ofrecían todo tipo de bebidas espirituosas
imaginables, además de un ponche de limón y otro de frambuesa. También se
transportaban bandejas con bocados pequeños. En la sala contigua al gran
salón, un festín con suficientes carnes, pasteles, platos de verduras y pasteles
para alimentar a una pequeña nación esperaba ser devorado. Todo lo que
quedara sería entregado a un refugio. Habiendo pasado hambre, Penélope no podía
tolerar que se desperdiciara ningún alimento.
Mientras deambulaba por el salón de baile asegurándose de que todo iba bien,
saludó a los jugadores de ajedrez, ya que todos estaban presentes.
Cada vez que una dama esperanzada llamaba su atención, se esforzaba por no
revelar nada sobre la elección que había hecho para Kingsland, pero se sentía
bastante desagradable al hacerlo. Quería apretar la mano de cada dama no
seleccionada y asegurarle que alguien especial la estaba esperando. Sólo tenía
que tener paciencia.
Aunque no pudo escapar de la ironía de que no todos terminaban con alguien.
Seguramente pasaría el resto de su vida como solterona.
Pero eso fue por elección. Era lo que ella quería. Aunque ella tal vez no
casarse, eventualmente buscaría un compañero. Seguramente cuantos más años la separaran

de la niña que había sido, menos reconocible se volvería. Especialmente cuando le salieron
arrugas y su cabello se volvió plateado.
"Señorita Pettypeace".
Ella le sonrió a Lawrence. "Mi señor."
"Todo un flechazo esta noche".
Creo que es lo esperado cuando algo involucra a tu hermano.
“Debería decirlo, sí. No me gustaría tener cada una de mis acciones.
comentado."
"Está acostumbrado a ello".
Lawrence tomó un sorbo de champán y miró a su alrededor. "Lo siento por el Sr. Grenville".
Su corazón casi se detuvo tartamudeando. ¿Kingsland le había contado a su hermano sobre

ese hombre? "Señor. ¿Grenville?
Lawrence la estudió. "Sí. Te vi paseando con él en Fair and Spare. Pensé que tal vez podría
surgir algo entre ustedes dos. Aunque ciertamente tendría que enfrentarse a un Rey infeliz si
eso sucediera. A mi hermano no le haría ninguna gracia perderte.
Parecía que su secreto todavía estaba a salvo. "Señor. Grenville simplemente estaba
siendo educado y me hizo un recorrido. No tenía ningún interés en él”.
"Todo lo mejor desde que se fue a Canadá".
“¿Se ha ido a Canadá?”
"Mmm. Es extraño, de verdad. Simplemente hice la maleta y me fui, según tengo
entendido.
El alivio que la invadió fue bienvenido. Él nunca volvería a molestarla.
"Espero que sea feliz allí".
Lawrence se inclinó hacia ella. “Se rumorea que estaba coqueteando con la esposa de
alguien. Un tipo se enteró y se rompió la mandíbula”.
"No puedes creer todo lo que escuchas".
“Es cierto, pero alguien le dio un puñetazo en la mandíbula. Puedo dar fe de ello porque
lo vi antes de que se fuera”. Él miró más allá de ella. "Madre."
La duquesa se unió a ellos. "Señorita Pettypeace, debo decir que se ha superado esta noche".
"Mi hijo tiene suerte de tenerte". Se llevó un dedo lleno de anillos a los labios. “¿A quién
elegiste para él?”
“Lo sabrás en unos minutos, pero te prometo que la encontrarás muy

muy a tu gusto.”
“¿Pero la encontrará de su agrado?”
"Me sorprendería mucho que no lo hiciera".
El gong sonó, las vibraciones resonaron a través de ella, llamando a su corazón
a permanecer fuerte, a sus ojos a no llorar, a su alma a no destrozarse.
La orquesta guardó silencio, pero los murmullos entre la multitud aumentaron de tono.
El lacayo volvió a tocar el gong. Los murmullos continuaron.
Kingsland cruzó la puerta y salió al rellano. Y la multitud se calmó. Tal era su poder,
su imponente presencia. No necesitaba usar palabras para dar una orden o para ser
obedecido. Vestido con sus mejores galas, era extraordinariamente hermoso, con
confianza rebosando por cada poro, sorprendiéndola de que después de todos estos
años y de conocerlo tan bien como ella, todavía la dejara sin aliento.
Luego su mirada se posó en ella en el borde del salón de baile y se mantuvo por
un momento, dos, como para reconocer todo lo que ella había hecho por él, cómo
quería que esta noche fuera una que él y su futura esposa recordaran. Una noche como
ninguna otra. Un buen recuerdo para verlos salir adelante si alguna vez los asaltaban las dudas.
Su atención se alejó de ella y abarcó a cada alma en el gran salón de baile.
"Mis estimados invitados". Su voz retumbó, llenando el espacio que quedaba.

“La temporada pasada, estuve aquí y les pedí a todos que felicitaran a la mujer a la que
estaba honrando llamándola por su nombre. El hombre con el que eventualmente
se casaría me informó que estaba buscando algo equivocado: no era la mujer a quien se
le había otorgado el honor. Debería elegir una mujer cuya presencia en mi vida me
otorgara ese honor. Que tenerla a mi lado fue la verdadera bendición”.
Levantó el papel doblado que ella le había dejado en un sobre y luego, lenta y
deliberadamente, lo deslizó dentro de su chaqueta. “No me parece correcto anunciar el
nombre de la dama elegida antes de saber si siquiera me tendrá. Por tanto, con vuestra
indulgencia. . .”
Comenzó a bajar las escaleras. Penélope estaba un poco decepcionada de que él
tuviera tan poca fe en su juicio como para pensar que la dama que había seleccionado
lo rechazaría. Por supuesto que no lo haría. Lady Alice... La
gente empezó a hacerse a un lado. Poniéndose de puntillas, trató de mirar por encima
de las cabezas para encontrar a Kingsland. Allí estaba él. Hombre tonto. Tal como ella
temía. Estaba avanzando en la dirección equivocada. Lady Alice estaba al otro lado del
habitación, en la parte de atrás, alejada de la reunión, que era la única razón por la
que Penélope podía verla. Levantando el brazo, señaló y saludó, esforzándose por
indicarle que estaba tomando el rumbo equivocado.
La multitud se abrió como el Mar Rojo, y de repente Kingsland fue claramente
visible, con sus dos metros de altura. Sacudió su dedo hacia el otro lado. Él no le prestó
atención. Tendría que tomarlo del brazo y guiarlo. Finalmente, estuvo ante ella.
"La señora está allí", susurró con dureza.

“Aquel cuyo nombre me escribiste, sí. Pero no con quien quiero casarme”. Se
arrodilló.
A través del trueno en sus oídos, apenas escuchó los jadeos y
murmura. "¿Qué estás haciendo?"
“Por ti, Penélope, me arrodillaré. Si lo prefieres, aceptaré ambos. Él tomó su
mano y ella se preguntó si él podía sentir el temblor en ella, el temblor que recorría
todo su cuerpo. “Te pedí que seleccionaras a una mujer para ser mi duquesa y elegiste
mal. ¿Pero cómo puedo culparte si ni siquiera yo comprendí que ella ha estado
conmigo todo el tiempo? Moriría de buena gana por ti. Mataré por ti. . . Viviré por ti.
Señorita Penélope Pettypeace, usted siempre será el amor de mi vida, el eco de mi
alma. ¿Me concederás el mayor honor al convertirte en mi esposa, mi duquesa?
Ella sacudió la cabeza mientras las lágrimas comenzaron a brotar y rodar por sus mejillas.
“No me pidas esto”. Porque su respuesta sería no. Tenía que ser no.
Una fotografía podría aparecer en cualquier momento. Podría ser reconocida en
cualquier momento. Si la persona recordaba su rostro en fotografías que ya no tenía,
podía decirle a la gente dónde la había visto. Los rumores sin pruebas pueden ser tan
devastadores como los rumores sin pruebas. La vergüenza que esto traería a Hugh, su
familia, sus hijos... sus hijos.
“Sé lo que te preocupa, Penélope, pero te doy mi juramento solemne de que no hay
nada que no podamos afrontar juntos y conquistar. Eres mi fuerza, mi roca. Que me
haya llevado tanto tiempo darme cuenta de la profundidad de mis sentimientos por ti es
bastante desmesurado. Siempre pensé que no tenía corazón, pero me demostraste
que estaba equivocado porque cuando me di cuenta de que te habías ido, que te había
herido tanto que te irías, se rompió, se hizo añicos en mil pedazos, cada uno con tu
nombre grabado. . Eres mi dueño, en corazón y alma. Dedicaré el resto de mi vida
a garantizar que nunca tengas motivos para dudar de la profundidad de mi amor por
ti”.
"Oh, Hugo". Su rostro pronto se parecería a un río. "¿Está seguro?"

Ni siquiera mil estrellas podían competir con el brillo de su sonrisa mientras la
presionaba contra su mano y sostenía su mirada. "Nunca he estado más seguro de
nada en toda mi vida".
“Te he amado durante tanto tiempo. Nunca hubo nada que pudieras pedir
yo que no lo haría. Ciertamente no diré que no ahora cuando lo que me preguntas
es algo que no me atrevía a soñar. Sí. Sí. ¡Sí!"
De repente sus brazos la rodearon, su boca sobre la de ella como si si no la
besara en ese preciso momento dejaría de existir. Los dedos de sus pies apenas
tocaban el suelo.
Apenas se dio cuenta de los suspiros, los murmullos y los carraspeos. Desde
ella había regresado a su residencia, se habían portado de la mejor manera y
había asumido que él la había relegado al papel permanente de secretaria. Las
dos noches habían sido interminables, más solitarias que nunca con él tan cerca
y, sin embargo, fuera de su alcance, más allá del tacto. Entonces supo con certeza que
no podría quedarse después de que él se casara. No, antes que eso. Después
de esta noche.
Pero ahora no habría salida, sólo quedarse. Aquí con él, con su
sus brazos fuertemente atados a su alrededor y su boca haciéndole cosas terriblemente malvadas a
la de ella. Para siempre.
Parecía que su impráctico corazón había resultado no ser tan impráctico

después de todo.
La pelota siguió y siguió. La medianoche llegó y pasó y la gente todavía bailaba, bebía
y comía. Felicitaciones ofrecidas. Las piezas de ajedrez, maldita sea, se
regodeaban, afirmando haber sabido que la amaba antes de saberlo y sin sorprenderse
en absoluto por su anuncio. Su madre le dio unas palmaditas en la mejilla y le dijo:
"Ya es hora de que entres en razón". Lawrence parecía engreído y King estaba
relativamente seguro de que en algún lugar su hermano había hecho una apuesta
sobre qué nombre sería revelado.
Pero todos los buenos deseos y la atención le habían impedido encontrar
un solo momento a solas con ella. Si bien bailar con ella al menos le había brindado la
oportunidad de evitar toda la atención de los demás, en realidad no le había dado la
oportunidad de prodigarle la devoción que quería otorgarle.
Así que cuando los invitados finalmente se marcharon y su madre y Lawrence

se instalaron en sus respectivas habitaciones, llamó suavemente a la puerta.
puerta que conducía a la de ella, agradecida de haber respondido tan rápido. Ya estaba en
camisón y el pelo ondeando a su alrededor. Su frente se arrugó ligeramente.
"Pensé que se suponía que siempre debía acudir a ti".

“Ah, pero esta noche no eres mi secretaria. Eres mi prometida.
Aunque, naturalmente, puedes negarme la entrada”.
Ella le dedicó una sonrisa traviesa. “¿Por qué haría eso cuando estaba en el
¿Estás a punto de cruzar el pasillo para estar contigo?
Cuando ella dio un paso atrás, él cruzó el umbral, cerró la puerta silenciosamente cuando
tuvo que hacer todo lo posible para no cerrarla de golpe, la atrajo hacia sus brazos y reclamó
su boca con una fiereza que podría haber sido desconcertante si ella no le hubiera
dado la bienvenida. él con un hambre tan fuerte como la suya propia.
Qué tonto había sido al no haber reconocido antes lo que había entre ellos. Arrastró sus
labios a lo largo de su garganta. "Casi me mata no haber venido a verte antes de esta
noche".
“Casi me mata no ir contigo, pero sabía que tenerte por un tiempo cuando no podía
tenerte para siempre dolería demasiado. Por muy maravilloso que fuera el placer, después
siempre sentí un dolor en el corazón”.
Él la levantó en sus brazos. “A partir de esta noche, Penélope, serás
Mia para siempre. Para tener y sostener. Amar y apreciar”.
"Esos son votos que aún no hemos hecho".
“La ceremonia es sólo una formalidad. En mi corazón ya están escritos, para nunca ser
borrados”.
"Hugh, ¿tienes una inclinación poética que nunca había conocido?"
"Difícilmente." La arrojó sobre la cama, se quitó la ropa y observó cómo ella se quitaba el
camisón. Cuando se unió a la pila, saltó sobre ella, captó su grito de sorpresa y la besó como
si le proporcionara sustento. Y ella lo hizo.
"Dios, te extrañé", gruñó, bajando la cabeza para darle besos

su pecho antes de succionar suavemente.
Ella le pasó los dedos por el pelo y lo abrazó. "Pero yo tengo
He estado aquí durante tres días ".
"No es así, no lo has hecho".
“Se me ocurren muchas razones por las que no deberías haber preguntado, por las que
yo no debería haber aceptado. Tengo veintiocho años.
"Sazonado." Se movió hacia su otro seno.
“No me quedo callado”.
“Pero siempre me ha gustado escuchar lo que tienes para decir. Mi parte

favorita de investigar cualquier posible negocio consistía en pedir tu opinión”.
"Siempre me hizo sentir que valorabas mi mente".

"Sí." Dejó un rastro de besos a lo largo de sus costillas. “Valoro cada
aspecto de ti. La seda de tu cabello entre mis dedos. El satén de tu piel contra mi
palma. Se empujó más abajo y la abrió. "El sabor de ti contra mi lengua".
Su suspiro gutural mientras él la acariciaba íntimamente casi hizo que derramara su

semilla en ese mismo momento. Le encantaba el sonido de sus maullidos y gemidos,
la forma en que se retorcía debajo de él, tiraba de su cabello y le clavaba los dedos en
los hombros. No había ningún aspecto de ella que él no amaba. Si bien deseaba que el
pasado que la había moldeado y definido hubiera sido más amable, la había moldeado
hasta convertirse en una mujer intrincada, compleja y multifacética que admiraba
como a ningún otro de sus conocidos.
Sus muslos comenzaron a temblar y él intensificó sus cuidados. Su
espalda se arqueó y cortó sus gritos con la mano presionada contra su boca.
Avanzando, la empujó, disfrutando de los latidos que aún no se habían disipado
y del calor aterciopelado que ninguna funda le impedía saborear. Apartando su
mano, cubrió su boca con la suya y sonrió para sus adentros cuando su
lengua se encontró con la suya. Atrevida como el bronce, su Penélope. ¿Cómo
pudo haber pensado alguna vez que necesitaba buscar a la duquesa perfecta
cuando ella había estado con él durante tanto tiempo?
Perfecto para su alma, su corazón, su cuerpo. Perfecta como su esposa, su amante,
su compañera. En todo, nunca encontraría una pareja mejor.
Qué tonto había sido.
Luego la embistió con todo el fervor de su amor, reclamando
ella, haciéndola suya. Fue justo. Sin darse cuenta, se había convertido en suyo.
Ella era la razón por la que la elección de duquesa en la última temporada había
resultado un desastre, la razón por la que había elegido a Lady Kathryn Lambert,
sabiendo que probablemente la perdería por culpa de otro. Ella era la razón por la que
no había podido conservar su ardor por Margaret. Y maldita sea si Margaret no hubiera
sido capaz de resolverlo.
Él, que era tan hábil para identificar oportunidades, casi había perdido el
tesoro que era Penélope Pettypeace.
Levantándose, mientras se mecía contra ella, miró sus hermosos ojos verdes,
aún más por el amor por él reflejado en ellos. "I
Te quiero muchísimo, Penélope.

Las lágrimas brillaron en sus ojos. "Te amo, Hugh, tanto que a veces pensé que me
moriría por eso".
“Nunca más me dejes”.
"No lo haré."
La áspera convicción en su voz hizo que él se hiciera añicos, por dentro y por fuera.
mientras su semilla se derramaba dentro de ella, y él colapsaba encima de ella, respirando
con dificultad y dificultad.
Ella enroscó sus piernas con fuerza alrededor de sus caderas. "Te amo."
"Bien. Porque nos casaremos dentro de una semana”.
Su risa flotaba a su alrededor. "No puedo organizar una boda adecuada para un duque en
sólo una semana".
"La señorita Taylor puede".
"Ella es hábil, pero no tanto".
Levantándose, sostuvo su mirada una vez más. "Ella puede si lo ha estado planeando".
desde el día que la contrataste. Unos días después de su llegada aquí, le encomendé la tarea
de organizar nuestra boda para que todo pudiera estar preparado con el mínimo
esfuerzo y con poca antelación. Todo lo que necesita es que apruebes lo que ha arreglado”.
“Eso fue bastante descarado de tu parte. ¿Y si nunca me hubieras encontrado?

Se sintió un poco insultado. “Conociéndome como tú, ¿crees honestamente que eso
habría sucedido, que habría dejado de buscar lo que buscaba?”
Su sonrisa podría haber derribado imperios, lo habría dejado en su lugar.

rodillas si hubiera estado de pie. "Conociéndome como me conoces, ¿crees honestamente
que me habrían encontrado si no hubiera querido?"
"Lo que creo, mi futura duquesa, es que estamos hechos el uno para el otro".
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Epílogo
Finca Ancestral Kingsland

Seis años y cuatro meses después del baile de Kingsland
Si existiera una tarea más placentera en el mundo que despertar junto al hombre que amas,
Penélope BrinsleyNorton, duquesa de Kingsland, ciertamente no podía imaginar cuál
podría ser. A menos que fuera mecer a sus hijos para que se duerman, leerles un cuento o
verlos jugar con su padre.
Durante los primeros tres años de su matrimonio, ella le había dado a Hugh su heredero, su
repuesto y luego una hija. Su marido la había elogiado en broma por su eficiencia. Su estado
de ánimo era cada vez más alegre a medida que pasaban los años y ninguno de sus
secretos volvió a atormentarlos.
Poco después de casarse, contrató a la señorita Taylor para que fuera su secretaria. Le
había pasado el negocio de organizar el baile a su hermana. Una de las cosas que a Penélope
siempre le había gustado de él era su voluntad de ver a una mujer tan capaz como un
hombre. También contrataron a Lucy para que sirviera como doncella de Penélope,
elevando su estatus en la casa y permitiendo que su amistad continuara. Y cuando se casó con
Harry, el lacayo, que ahora hacía de mayordomo, se mudaron a una pequeña cabaña en la
finca y compartieron una habitación más grande en la residencia de Londres.
Penélope había dejado de lado sus planes de emprender su propio negocio y en su

lugar había establecido una organización benéfica dedicada al mejoramiento de las
mujeres a través de oportunidades de inversión. Si bien su atención se centró en las mujeres, ella
Nunca rechacé a ningún hombre que necesitara aprender a administrar eficazmente sus
ganancias.
Después de experimentar la emoción del éxito cuando el despertador fue bien recibido,
Lawrence había invertido en otras oportunidades de fabricación. Parecía tener un don para
identificar el tipo de mercancía que compraría la gente. Ahora era totalmente independiente
de su hermano y eso le convenía.
Los ojos de su marido se abrieron y sonrió. "Buen día. ¿Cuánto tiempo llevas despierto?
"Un rato."
"Es Navidad. Se supone que debemos dormir hasta tarde, ¿no?
“Los niños pronto llamarán a la puerta, ansiosos por bajar al salón a ver qué les trajo
Papá Noel”.
“Dígales que despierten a su abuela o al tío Lawrence”. Ellos siempre
visitado en Navidad. "Estoy de humor para violar a su madre".
Él rodó sobre ella y comenzó a mordisquearle el cuello. Todavía le resultaba
difícil creer que tenía a este maravilloso, hermoso y generoso hombre para ella sola
todas las mañanas, lo rodeó con brazos y piernas, apretándolo con fuerza,
abrazándolo cerca, absorbiendo el calor de un cuerpo que apenas comenzaba a despertar
por completo. "Siempre estás de humor para violar a su madre".
"Eres afortunado."
"En efecto."
Después de levantarse hasta los codos, deslizó sus nudillos sobre su
las mejillas. “Escucho el golpeteo de sus pies. Están tan decididos como su madre,
así que no vamos a salir de esto, ¿verdad?
“¿Querrías hacerlo? ¿Realmente?"
"No. Se dirá del noveno duque que su residencia estuvo siempre llena
con risas y alegría”.
“¿Qué se dirá de la novena duquesa?”
"Que su duque la quería mucho... y una vez que los niños se cansen y se retiren a tomar
una siesta, voy a demostrar que esa afirmación es cierta".
Esa misma tarde hizo exactamente eso. Y después todos los días y todas las
noches.
En el verano de 2021, encerrada en una caja de cigarros de caoba de la época

victoriana, se descubrió lo que se creía que era la última fotografía que quedaba de una
joven conocida solo como el Ángel Caído. El raro hallazgo fue
ofrecido por Sotheby's en una subasta en línea y vendido por cincuenta mil
libras a un postor anónimo. Cuando fue entregado discretamente en su
residencia, Brandon BrinsleyNorton, decimoquinto duque de Kingsland,
como habían hecho los demás que le precedieron, cumplió el voto hecho por
su abuelo, que era demasiado tatarabuelo para contarlo. Encendió un fuego
en el hogar de su biblioteca y arrojó al fuego el paquete recién recibido, sin abrirlo.
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Nota del autor
Debo comenzar agradeciendo a Alexandra Hawkins, amiga de toda la vida, confidente y

caja de resonancia, quien compartió una página de anuncios de bienes raíces de
una edición del Times de la época victoriana para que pudiera determinar cómo mi heroína
podría lograr conseguir una cabaña en un período relativamente corto. de tiempo. La cantidad
de propiedades en venta o alquiler, muchas de ellas completamente amuebladas, era asombrosa.
El primer despertador se inventó en Francia en 1847, pero sólo permitía programar la hora
concreta en la que se debía despertar. Uno inventado en Estados Unidos en 1876 permitía
establecer la hora y los minutos en los que uno deseaba que lo despertaran. Si bien fue el
estadounidense el que finalmente llegó a las costas de Inglaterra, pensé que era
posible que se produjera uno de fabricación inglesa antes de eso.
Pornografía fue un término utilizado por primera vez en 1864 y aplicado a los
materiales eróticos prohibidos por la Ley de Publicaciones Obscenas de 1857. La ley dio lugar
a un sistema clandestino dedicado a la creación y distribución de escritos e imágenes
lascivas. La fotografía fue parcialmente responsable de que dichos materiales estuvieran
más disponibles, especialmente después de 1841, cuando el desarrollo del proceso
de calotipo permitió que una fotografía se imprimiera repetidamente.
En cuanto a las inversiones de Penélope: al menos desde la época de la Regencia, las

mujeres solteras (en particular las viudas) invirtieron sus herencias de diversas maneras como
medio para asegurar un ingreso anual estable. La desventaja era que si se casaban, las
acciones y los ingresos pasaban a ser propiedad de sus maridos. En 1870, la Ley de
Propiedad de las Mujeres Casadas otorgó a las mujeres el derecho a seguir siendo
propietarias legales de sus acciones de inversión. Como resultado, las mujeres fueron
animado a invertir. Estudios recientes han demostrado que las mujeres inversionistas
desempeñaron un papel mucho mayor de lo que se creía originalmente en los
cambios culturales, sociales y financieros. (Fuentes: Mujeres que escriben sobre el
dinero, 1790–1820, de Edward Copeland, y Mujeres, literatura y finanzas en la Gran
Bretaña victoriana, de Nancy Henry).
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Echa un vistazo al primer libro de la duología Once Upon a Dukedom
Sinvergüenza de mi corazón
Griffith Stanwick, el segundo hijo de un duque, era el repuesto mimado para

quien todo fue fácil. Hasta que su familia lo perdió todo y él perdió a la mujer que
amaba. Ahora pagará cualquier precio para tenerla de vuelta en su
brazos.
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Sobre el Autor
LORRAINE HEATH siempre soñó con ser escritora. Después de graduarse de la

Universidad de Texas, escribió manuales de capacitación, comunicados de
prensa, artículos y códigos informáticos, pero siempre faltaba algo. Cuando leyó
una novela romántica, no sólo se enganchó al género, sino que rápidamente
se dio cuenta de lo que le faltaba a su escritura: rebeldes, sinvergüenzas y pícaros.
Ha estado escribiendo sobre ellos desde entonces. Su trabajo ha sido reconocido
con numerosos premios de la industria y sus novelas han aparecido en las listas
de bestsellers de USA Today y New York Times .
Descubra grandes autores, ofertas exclusivas y más en hc.com.

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Por Lorena Heath
LA CAZA DE LA DUQUESA
SINBRUJADOR DE MI CORAZÓN
LA BELLEZA TENTA A LA BESTIA
EL CONDE SE ENCANTA
LA DUQUESA EN SU CAMA
EL SINBUNDANCIA EN SU CAMA
LEGADO DE TEXAS (novela)

CUANDO UN DUQUE AMA A UNA MUJER
MÁS ALLÁ DEL ESCÁNDALO Y EL DESEO
LOS CABALLEROS PREFIEREN HEREDERAS (novela)
UN ASUNTO CON UNA NOTARIA HEREDERA
CUANDO EL MARQUES CAE (novela)
EL VIZCONDE Y LA ZORRA
EL CONDE SE LO LLEVA TODO
CAER EN LA CAMA CON UN DUQUE
EL DUQUE Y LA DAMA DE ROJO
EL ÚLTIMO SINBÚN MALVADO (novela)
UNA VEZ MÁS, MI QUERIDO PÍCARO

EL PISTOLERO (novela)
CUANDO EL DUQUE ERA MALVADO
CUBRE LOS SALONES CON AMOR (novela)

SEÑOR DE LAS MALAS INTENCIONES
SEÑOR DE LA TENTACIÓN
ELLA TENTA AL DUQUE
DESPERTAR CON EL DUQUE
PLACERES DE UN CABALLERO NOTORIO
PASIONES DE UN CONDE MALVADO
PLACERES DE MEDIANOCHE CON UN SINABLANCHE
ENTREGA AL DIABLO
ENTRE EL DIABLO Y EL DESEO
EN LA CAMA CON EL DIABLO
SUFICIENTEMENTE MALVADO
UN DUQUE PROPIO
PROMETEME PARA SIEMPRE
UNA CUESTIÓN DE TENTACIÓN
COMO UN CONDE DESEOS
UNA INVITACIÓN A LA SEDUCCIÓN
AMOR CON UN SEÑOR ESCÁNDALO
CASARSE CON UNA HEREDERA
EL PROHIBIDO Y LA DAMA
NUNCA TE CASAS CON UN VAQUERO
NUNCA AMAS A UN VAQUERO
UN PÍCARO EN TEXAS
ESPLENDOR DE TEXAS
GLORIA DE TEXAS
DESTINO DE TEXAS
SIEMPRE PARA RECORDAR
REGALOS DE DESPEDIDA
DULCE CANCIÓN DE CUNA
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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son productos de la imaginación del
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LA CAZA DE LA DUQUESA. Copyright © 2021 por Jan Nowasky. Todos los derechos reservados según las
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Edición Digital OCTUBRE 2021 ISBN: 9780062952004
Edición impresa ISBN: 9780062952011
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Ilustración de portada de Víctor Gadino.
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Para Bárbara Dombrowski

Acerca del editor

Sentada en el escritorio de su pequeña oficina en su residencia de Londres, usando el

Él mismo había hecho la elección y la había anunciado durante un baile.

Hugh Brinsley­Norton, noveno duque de Kingsland, ciertamente no era ese hombre.

Después de empujar su silla hacia atrás, se levantó y se dio palmaditas en el cabello

Nunca más se vería obligada a hacer lo impensable para sobrevivir.

Una docena de hombres habían solicitado el puesto cuando lo anunció. Cobertizo

“Eres demasiado tacaño contigo mismo, Pettypeace. Deberías comprar algo

Quería presentarle algo que no fuera útil en lo más mínimo.

Ella asintió brevemente. "Sí, señor."

En cuanto a vestimenta formal, su guardarropa carecía un poco. Por lo general,

"Lucy, simplemente no puedo expresar cuánto aprecio esto".

Mientras King bajaba las escaleras, no se sorprendió en absoluto al ver a Pettypeace

"Lo usé en el baile del año pasado".

"A tu madre le gusta viajar".

"Esa no es una respuesta".

A Penélope siempre le había gustado estar en compañía de las piezas de ajedrez.

“Entonces está bastante en el estante”, reflexionó Bishop.

imaginándolo acariciando aspectos de su persona con la misma tranquilidad, saboreando la

"Empleo a Pettypeace para encargarme de las tareas desagradables".

“Pettypeace es mío. Intenta robármela y te veré destruido.

La tensión en la mesa de repente pareció bastante espesa. Siguieron algunos movimientos

Fue la cena más larga e interminable en la que jamás había participado.

Su reacción posesiva lo había tomado por sorpresa y parecía incapaz de librarse de la

Él le ofreció una pequeña sonrisa, lo que esperaba fuera tranquilizadora.

"Gracias por la cena. Escribiré lo que recuerdo sobre la oportunidad minera”.

"No es necesario." Había esperado alivio, no una mayor caída de su rostro.

Colocándola en pie de igualdad con las piezas de ajedrez, valoró su opinión, la

Su fragancia estaba completamente equivocada. ¿Había cambiado su perfume, cualquiera que

Una vez más ella retrocedió. "¿Cómo se llama?"

Ella desapareció en el salón. Como un tonto, lo siguió. “Margarita, yo

"Por lo general, eso no te deja con mal genio".

"¿Cómo está la señorita Pettypeace?"

Iba a tener muchos momentos de tranquilidad con su duquesa.

“¿No viste en absoluto la parte emocionante del club?”

"Señor. Keating dijo que fue muy recomendado”.

Le dedicó a su amiga una sonrisa indulgente. “Soy demasiado práctico para

"Demasiados para contarlos, y siempre fue encantador". Ella bostezó.

Había sentido inquietud, el mismo nerviosismo que la había bombardeado mientras

Levantó la barbilla y sus ojos ardieron. “Podría haberlo alcanzado yo mismo

"Únase a mí para tomar un poco de whisky antes de acostarse".

Era un canalla al imaginar de repente los aspectos cálidos de su persona de la misma

Ella miró por la ventana. "No soy una dama".

Su mirada volvió a él y a él le gustó tenerla ahí, concentrada en él.

“No me tienes miedo”.

"Un pequeño pueblo del que nunca habrías oído hablar".

"Créame, Pettypeace, no lo hago".

“No sería intencional, pero…”

Con un aspecto bastante desaliñado, su hermano entró en la habitación, dos matones

Su inoportuna compañía se detuvo a poca distancia, lo suficientemente cerca como

"Su Excelencia", murmuró Lawrence con irritación.

"¿Crees que no te detendremos?" preguntó el jueves.

Jueves volvió a mover la cabeza. “Vuelve aquí el martes. Nosotros

Para dar la impresión de que mantenía el control, salió de la habitación a una

Con total fe en la capacidad de Kingsland para manejar este difícil asunto,

Como una gacela herida ante un león.

Hugh BrinsleyNorton, noveno duque de Kingsland, ciertamente no era ese hombre.

“¿Dónde está ella, por cierto?” Preguntó Lawrence.

“¿No se lo dirás?” Preguntó Lawrence.

"¿Qué opinas?" Preguntó Lord Lawrence.