HISTORIA DE LA ELECTRICIDAD

© Fernando Martínez Domínguez

La electricidad, imprescindible hoy en nuestras vidas, ha recorrido un largo camino

desde el principio de los tiempos, siendo muchos los hombres que con su reflexión
y duro trabajo la han ido moldeando y adaptando a cada una de las necesidades
de nuestra vida. Todos los historiadores están de acuerdo en designar al filósofo
griego Tales de Mileto como la primera persona que intuyó la existencia de este
tipo de energía. A él y a todos los que le siguieron con sus descubrimientos va
dedicada esta pequeña historia.

Tales de Mileto (624-543 a.C.) León Foucault (1819-1868)

Willian Gilbert (1544-1603) Gustav Robert Kirchhoff (1824-1887)

Otto von Guericke (1602-1686) James Clerk Maxwell (1831-1879

Stephen Gray (1666-1736) George Westinghouse (1846-1914)

F. De Cisternay Du Fay (1698-1739) Alexander Graham Bell (1847-1922)

Benjamín Franklin (1706-1790) Thomas Alva Edison (1847-1931)

Joseph Priestley (1733-1804) John Hopkinson (1849-1898)

Charles Augustin de Coulomb (1736-1806) Heike Kamerlingh Oanes (1853-1926)

Luigi Galvani (1737-1798) Hendrik Antoon Lorentz (1853-1928)

Alessandro Volta (1745-1827) Joseph John Thompson (1856-1940)

André Marie Ampere (1775-1836) Nicola Tesla (1856-1943)

Hans Chistian Oesterd (1777-1851) Heinrich Rudolf Hertz (1857-1894)

Georg Simón Ohm (1787-1854) Charles Proteus Steinmetz (1865-1923)

Samuel Finley Morse (1791-1872) Robert Andrews Millikan (1868-1953)

Michael Faraday (1791-1867) Guglielmo Marconi (1874-1937)

Charles Wheatstone (1802-1875) Walter Houser Brattain (1902-1987)

Heinrich Friederich Lenz (1804-1865) John Bardeen (1908-1991)

James Prescott Joule (1818-1889) Willian Bradford Shockley (1910-1989)

Tales de Mileto (624-543 a. C.)

Fue un filosofo griego, fundador de la escuela jónica,

considerado como uno de los siete sabios de Grecia.

Desde el punto de vista de la electricidad, fue el primero en

descubrir que si se frota un trozo de ámbar, este atrae objetos
más livianos, y aunque no llego a definir que era debido a la
distribución de cargas, si creía que la electricidad residía en el
objeto frotado.

De aquí se ha derivado el término electricidad, proveniente de la palabra elektron,

que en griego significa ámbar, y que la empezó a emplear hacia el año 1600 d. C.,
el físico y médico ingles Willian Gilbert, cuando encontró esta propiedad en otros
muchos cuerpos.

Willian Gilbert (1544-1603)

A este físico y médico de la reina Isabel I de Inglaterra, es a

quien se le atribuye realmente el descubrimiento de la
electricidad, en un primer estudio científico sobre los fenómenos
eléctricos que realizo hacia el año 1600, donde ademas y por
primera vez aplico el término eléctrico (proveniente del griego
elektron, que significa ámbar) a la fuerza que ejercen algunas
substancias al ser frotadas.

Este científico verifico que muchas substancias se comportaban como el ámbar al

ser frotadas, atrayendo objetos livianos, mientras que otras no ejercían atracción
alguna, aplicando el término eléctrica a la fuerza que ejercían estas substancias
una vez frotadas. Clasificó dichas substancias: llamando a las primeras cuerpos
eléctricos (actualmente aislantes) y a las segundas aneléctricos (actualmente
conductores).

Fue el primero en realizar experimentos de electrostática y magnetismo, y quizás

su aportación más importante a la ciencia fue la de demostrar experimentalmente
el magnetismo terrestre. También fue el primero en emplear los términos " energía
eléctrica", "atracción eléctrica" o "polo magnético". Su obra "The Magnete" fue la
primer obra científica escrita en Inglaterra.
Otto von Guericke (1602-1686)

Este físico alemán, nacido en Magdenburgo, fue el creador de la

primera máquina electrostática capaz de producir una descarga
eléctrica, allá por el año 1672. Esta máquina estaba formada por
una esfera de azufre movida por una manivela, sobre la cual se
inducía una carga al apoyar una mano sobre ella.

Este científico se dedicó también al estudio de la presión

atmosférica, inventando la primera bomba de aire. También demostró la existencia
de la presión atmosférica, por el medio de los denominados hemisferios de
Magdeburgo. Y como hombre polifacético de su tiempo también se dedico a la
astronomía, principalmente en el estudio de la predicción de la aparición periódica
de los cometas.

Stephen Gray (1666-1736)

Este físico ingles estudio principalmente la conductibilidad de los cuerpos y,

después de muchos experimentos, fue el primero en transmitir electricidad a
través de un conductor en 1729. Posteriormente se dedico también al estudio de
otras formas de transmisión de lo que él denominaba efluvios eléctricos

Mas adelante, junto con los científicos G. Wheler y J Godfrey, efectuó la

clasificación de los materiales en eléctricamente conductores y aislantes.

Charles Francois de Cisternay Du Fay (1698-1739)

Este científico francés fue el primero en identificar la existencia de dos tipos de

cargas eléctricas (las denominadas hoy en día positiva y negativa), que él
denomino carga vitria y carga resinosa, debido a que ambas se manifestaban al
frotar el vidrio (+) y algunas substancias resinosas como el ámbar (-).

Benjamín Franklin(1706-1790)
Este polifacético norteamericano: político, impresor, editor y
físico, investigo los fenómenos eléctricos e invento el pararrayos.
Desarrollo una teoría según la cual la electricidad era un fluido
único existente en toda materia y califico a las substancias en
eléctricamente positivas y eléctricamente negativas, de acuerdo
con el exceso o defecto de ese fluido.
Confirmó también que las tormentas eran fenómenos de tipo
eléctrico y demostró, por medio de su celebre cometa, que los rayos eran
descargas eléctricas de tipo electrostático.
Desde el punto de vista política este hombre se dedico a difundir la cultura y los
servicios públicos, dirigió el periódico Pensylvania Gazette, fue representante
diplomático en Londres y Paris, participo en las negociaciones de paz entre
Inglaterra y las colonias americanas en la guerra de la independencia y fue
delegado de la comisión encargada de redactar la Constitución norteamericana,
siendo históricamente una de las mas grandes figuras políticas de su país.

Joseph Priestley (1733-1804)

Este teólogo, químico y gran hombre de ciencia británico, aisló y
describió varios gases, (entre ellos el oxígeno) y esta
considerado como uno de los fundadores de la química moderna.
Aunque su formación estaba orientada para que fuera ministro
de la Iglesia de los Disidentes que comprendía varias iglesias
separadas de la Iglesia de Inglaterra, de la que fue ordenado en
1762; Priestley fue animado a dirigir experimentos sobre la nueva ciencia de la
electricidad por el estadista y científico estadounidense Benjamín Franklin, a quien
conoció en Londres en 1766. Como fruto de estos experimentos, Priestley escribió
al año siguiente la Historia de la electricidad. Entre sus importantes
descubrimientos está que el carbón de leña es un conductor de la electricidad.
Durante los experimentos que Priestley realizó, descubrió el oxígeno y describió
su función en la combustión y en la respiración de los seres vivos, aunque no fue
totalmente consciente de la importancia que su descubrimiento tendría en el
futuro. Priestley también aisló y describió las propiedades de muchos otros gases,
como el amoníaco, óxido nitroso, dióxido de azufre y monóxido de carbono.

Charles Augustin de Coulomb (1736-1806)

Este físico e ingeniero francés, nacido en Angulema fue el
primero en establecer las leyes cuantitativas de la electrostática,
además de realizar muchas investigaciones sobre: magnetismo,
rozamiento y electricidad.
En el año 1758 ingresó en el cuerpo de ingenieros militares, y en
1784 fue nombrado miembro de la Academia de Ciencias, pero
al empezar la revolución francesa, en 1789, se retiro de todos sus cargos públicos
y militares, para dedicarse por entero a la investigación. Sus investigaciones
científicas están recogidas en siete memorias, en las que expone teóricamente los
fundamentos del magnetismo y de la electrostática.
En 1777 inventó la balanza de torsión para medir la fuerza de atracción o repulsión
que ejercen entre si dos cargas eléctricas, y estableció la función que liga esta
fuerza con la distancia. Con este invento, culminado en 1785, Coulomb pudo
establecer el principio, que rige la interacción entre las cargas eléctricas,
actualmente conocido como ley de Coulomb: F = k (q q') / d2.
Coulomb también estudio la electrización por frotamiento y la polarización, e
introdujo el concepto de momento magnético. También colaboró en la planificación
del sistema métrico decimal de pesas y medidas. La unidad de medida de carga
eléctrica, el culombio, recibió este nombre en su honor.

Luigi Galvani (1737-1798)

A este médico y físico italiano famoso por sus investigaciones
sobre los efectos de la electricidad en los nervios y músculos de
los animales, le debe la ciencia el descubrimiento de los efectos
de la electricidad, sobre la acción fisiológica en los seres vivos, al
descubrir accidentalmente, y con la colaboración de su esposa
Lucia, que las patas de una rana se contraían, al tocarlas con un
objeto cargado de electricidad.
De sus discusiones con el otro gran científico italiano de su época, Alessandro
Volta, sobre la naturaleza de los fenómenos fisiológicos observados, surgió la
construcción de la primera pila, o aparato para producir corriente eléctrica
continua, llamado pila de Volta. Su nombre sigue asociándose actualmente con la
electricidad en los términos galvanismo y galvanización.

Alessandro Volta (1745-1827)

Este físico italiano, nació en Como, estudió allí, y llego a ser
profesor de física en la Escuela Regia de su ciudad natal. Es
conocido sobre todo por la pila que lleva su nombre (construida
por empilado de láminas de cinc, papel y cobre), aunque dedico
la mayor parte de su vida al estudio de los fenómenos eléctricos.
Invento también: el electróforo, el electrómetro y el eudiómetro.
En 1775 inventó el electróforo, un instrumento que producía cargas de electricidad
estática. Los dos años siguientes se dedicó a la química, y mas adelante estudió
la electricidad atmosférica e ideó experimentos como la ignición de gases
mediante una chispa eléctrica en un recipiente cerrado Fue profesor de física en la
Universidad de Pavía, cátedra que ocupó durante 25 años. Hacia 1800 había
desarrollado la llamada pila de Volta, precursora de la batería eléctrica. Escribió
numerosos tratados científicos y por su trabajo en el campo de la electricidad,
Napoleón le nombró conde en 1801. La unidad de tensión eléctrica o fuerza
electromotriz, conocida como voltio, recibió ese nombre en su honor.
André Marie Ampere (1775-1836)
Este físico y matemático francés, nacido cerca de Lyon, es
conocido por sus importantes aportaciones al estudio de la
corriente eléctrica y el magnetismo, que constituyeron, junto con
los trabajos del danés Hans Chistian Oesterd, al desarrollo del
electromagnetismo.
Sus teorías e interpretaciones sobre la relación entre electricidad
y magnetismo se publicaron en 1822, en su Colección de
observaciones sobre electrodinámica y en 1826, en su Teoría de los fenómenos
electrodinámicos.
Ampere descubrió las leyes que hacen posible el desvío de una aguja magnética
por una corriente eléctrica, lo que hizo posible el funcionamiento de los actuales
aparatos de medida. Descubrió las acciones mutuas entre corrientes eléctricas, al
demostrar que dos conductores paralelos por los que circula una corriente en el
mismo sentido, se atraen, mientras que si los sentidos de la corriente son
opuestos, se repelen. La unidad de intensidad de corriente eléctrica, el amperio,
recibe este nombre en su honor.

Hans Chistian Oesterd(1777-1851)

Este físico y químico danés, nacido en Rudköbing, estudió en la
Universidad de Copenhague, fue profesor de física en esa
universidad y de la Escuela Politécnica, y un gran estudioso del
electromagnetismo.
En 1813 ya predijo la existencia de los fenómenos
electromagnéticos, lo cual no demostró hasta 1819, junto con
Ampere, cuando descubrió la desviación de una aguja imantada al ser colocada
en dirección perpendicular a un conductor, por el que circula una corriente
eléctrica, demostrando así la existencia de un campo magnético en torno a todo
conductor atravesado por una corriente eléctrica, e iniciándose de ese modo el
estudio del electromagnetismo.
Se cree que también fue el primero en aislar el aluminio, por electrólisis, en 1825,
y en 1844 publicó su Manual de física mecánica.

Georg Simón Ohm (1787-1854)

Este físico alemán, conocido principalmente por su investigación
sobre las corrientes eléctricas, nació en Erlangen, en cuya
universidad estudió. Fue Profesor de matemáticas y física en una
escuela militar de Berlín y director del Instituto Politécnico de
Nuremberg y, después de sufrir muchas críticas en su país,
mientras su fama se extendía fuera de Alemania, fue, en 1849,
nombrado catedrático de física experimental en la Universidad de Munich, puesto
que ejerció hasta su muerte.
Estudio la relación que existe entre la intensidad de una corriente eléctrica, su
fuerza electromotriz y la resistencia, formulando en 1827 la ley que lleva su
nombre (Ley de Ohm: U = I R). También se interesó por la acústica, la polarización
de las pilas y las interferencias luminosas. La unidad de resistencia eléctrica, el
ohmio, recibe este nombre en su honor.

Samuel Finley Breese Morse(1791-1872)

Este pintor e inventor estadounidense, es principalmente

conocido por la invención del telégrafo eléctrico y del código que
lleva su nombre.

Nació en Charlestown (Massachusetts), y estudió en el Colegio

de Yale (actual Universidad de Yale). Estudió pintura en Londres
y se convirtió en un retratista y escultor de éxito. En 1825
colaboró en la fundación de una sociedad de bellas artes, que mas tarde sería la
Academia Nacional de Dibujo, en la ciudad de Nueva York convirtiendose al año
siguiente en su primer presidente.

Enterado por aquella época, de los descubrimientos del francés André Marie
Ampere, sobre la corriente eléctrica y el magnetismo, comenzó a interesarse por
los experimentos químicos y eléctricos, dedicándose durante varios años a la
puesta a punto del telégrafo, efectuando en 1837 y con gran éxito las primeras
pruebas. También inventó un alfabeto, que representa las letras y números por
una serie de puntos y rayas, (conocido actualmente como código Morse) para
poder utilizar su telégrafo.

En el año 1843, el Congreso de los Estados le asignó 30.000 dólares para que
construyera la primera línea de telégrafo entre Washington y Baltimore, y el 24 de
mayo de 1844 Morse envió su ya famoso y primer mensaje: "Lo que tuvo que
trabajar Dios". Fue objeto de muchos honores, y en sus últimos años se dedicó a
experimentar con la telegrafía submarina por cable.

Michael Faraday (1791-1867)

Este físico y químico inglés, que fue discípulo del químico

Humphry Davy, es conocido principalmente por su
descubrimiento de la inducción electromagnética, que ha
permitido la construcción de generadores y motores eléctricos, y
de las leyes de la electrólisis; por lo que es considerado como el
verdadero fundador del electromagnetismo y de la
electroquímica.

Faraday nació en Newington, era hijo de un herrero, por lo cual recibió escasa
formación. Mientras trabajaba de aprendiz con un encuadernador de Londres, leyó
libros sobre temas científicos y realizo experimentos con la electricidad. En
1812, después de asistir a las conferencias de Humphry Davy, este contrató a
Faraday como ayudante en su laboratorio químico de la Royal Institution y al año
siguiente le llevó con él a un largo viaje por Europa. En 1824 Faraday entró en la
Royal Society, único honor que acepto en su vida, y al año siguiente fue nombrado
director del laboratorio de la Royal Institution. Faraday realizó sus primeras
investigaciones en el campo de la química bajo la dirección de Davy, descubriendo
el benceno.

Sin embargo, las investigaciones que convirtieron a Faraday en el primer científico

de su época las realizó, como ya se menciono al principio, en los campos de la
electricidad y el magnetismo. En 1831 trazó el campo magnético alrededor de un
conductor por el que circula una corriente eléctrica, ya descubierto por Oersted, y
ese mismo año descubrió la inducción electromagnética, demostró la inducción de
una corriente eléctrica por otra, e introdujo el concepto de líneas de fuerza, para
representar los campos magnéticos.

Durante este mismo periodo, investigó sobre la electrólisis y descubrió las dos
leyes fundamentales que llevan su nombre: 1ª) La masa de sustancia liberada en
una electrólisis es directamente proporcional a la cantidad de electricidad que ha
pasado a través del electrólito [masa = equivalente electroquímico, por la
intensidad y por el tiempo (m = c I t)]; 2ª) Las masas de distintas sustancia
liberadas por la misma cantidad de electricidad son directamente proporcionales a
sus pesos equivalentes.

Faraday escribió muchas obras y artículos para publicaciones especializadas,

destacando entre ellos: Manipulación química, 1827; Investigaciones
experimentales en electricidad, 1855; Investigaciones experimentales en física y
química, 1859; La historia química de una bujía, 1861. La unidad de capacitancia,
el faradio, recibe este nombre en su honor.

Charles Wheatstone (1802-1875)

Este físico e inventor inglés, es especialmente conocido por ser

el primero en aplicar el circuito eléctrico que lleva su nombre
(puente de Wheatstone), para medir resistencias eléctricas.
Nació en Gloucester y trabajó de aprendiz con su tío, constructor
de instrumentos musicales de Londres. Mas adelante heredó el
negocio y en 1829 inventó la concertina (especie acordeón).
Fue un autodidacta en el campo de la ciencia, se convirtió en profesor de filosofía
experimental de la Universidad de Londres en 1834. En colaboración con el
ingeniero William Fothergill Cooke, patentó en 1837 el primer telégrafo eléctrico
británico, coincidiendo en el tiempo con el inventado por Morse. Charles
Wheatstone invento además: el instrumento óptico para ver las fotografías en tres
dimensiones, llamado estereoscopio, un telégrafo automático y un péndulo
electromagnético. En 1868 fue nombrado sir.

Heinrich Friederich Lenz (1804-1865)

Este físico estonio, que estudio en la universidad de Dorpat y llego a ser profesor
de la de San Petersburgo, es conocido principalmente por formular la ley de la
oposición de las corrientes inducidas que lleva su nombre, y que enuncio en 1833.
Ley de Lenz: El sentido de las corrientes o fuerza electromotriz inducida es tal que
se opone siempre a la causa que la produce, o sea, a la variación del flujo.

Realizo también importantes investigaciones sobre la conductividad de los

cuerpos, en relación con su temperatura, descubriendo en 1843 la relación entre
ambas, lo que luego fue ampliado y desarrollado por James Prescott Joule, por lo
que pasaría a llamarse "Ley de Joule".

James Prescott Joule (1818-1889)

Este físico ingles, nacido en Salford, es conocido principalmente

por sus estudios sobre: la energía y sus aplicaciones técnicas, el
efecto calorífico producido por la corriente eléctrica y sobretodo
por la formulación de la ley que lleva su nombre, y que dice así.
Ley de Joule: Todo cuerpo conductor recorrido por una corriente
eléctrica, desprende una cantidad de calor equivalente al trabajo
realizado por el campo eléctrico, para transportar las cargas de
un extremo a otro del conductor: Q = 0,24 R I2t.

Fue uno de los más notables científicos de su época, discípulo de Dalton, estudio
y demostró experimentalmente la equivalencia mecánica del calor, determinó
también la relación numérica entre las energías térmica y mecánica, y junto con su
compatriota, el físico William Thomson (conocido posteriormente como lord
Kelvin), Joule descubrió que la temperatura de un gas desciende cuando se
expande sin realizar ningún trabajo. Este fenómeno, que se conoce como efecto
Joule-Thomson, es la base a la refrigeración. También, alrededor de 1841, y junto
con el científico alemán Hermann von Helmholtz, demostró que la electricidad es
una forma de energía y que los circuitos eléctricos cumplen la ley de la
conservación de la energía.
Joule recibió muchos honores de universidades y sociedades científicas de todo el
mundo. Sus Escritos científicos se publicaron en 1885 y en 1887. La unidad de
energía denominada Julio(equivale a 1 vatio segundo) recibe este nombre en su
honor;

León Foucault (1819-1868)

Este físico francés, nacido en París, invento el giroscopio,

demostró la rotación de la tierra, mediante su famoso péndulo y
midió la velocidad de la luz, mediante espejos giratorios. En el
campo de la electricidad, se dedico al estudio del
electromagnetismo y descubrió las corrientes que llevan su
nombre.

Foucault fue uno de los primeros en demostrar la existencia de corrientes

inducidas, parásitas, en los núcleos de circuitos magnéticos (hoy llamadas
corrientes de Foucault en su honor).

Para la determinación de la velocidad de la luz trabajó con el físico francés

Armand Fizeau e individualmente Foucault demostró, que la velocidad de la luz en
el aire es mayor que en el agua. En 1851 hizo su famosa demostración de la
rotación de la Tierra, suspendiendo un gran péndulo desde la cúpula del Panteón
de París, demostrando con el movimiento del péndulo la rotación de la Tierra
sobre su eje. También fue el creador de un método para medir la curvatura de los
espejos telescópicos.

Gustav Robert Kirchhoff (1824-1887)

Este físico alemán, nació en Königsberg (actualmente

Kaliningrado, Rusia), y en el campo de la electricidad es
conocido, principalmente, por haber formulado las dos leyes o
reglas, que llevan su nombre, sobre la distribución de corrientes
y tensiones en un circuito.

Fue profesor de física en las universidades de Breslau,

Heidelberg y Berlín, y junto con los químicos alemanes Robert Wilhelm Bunsen y
Joseph von Fraunhofer, fue de los primeros en desarrollar las bases teóricas y
experimentales de la espectroscopia, desarrollando el espectroscopio moderno
para el análisis químico. En 1860 Kirchhoff y Bunsen descubrieron el cesio y el
rubidio mediante la espectroscopia. Kirchhoff también estudio el espectro solar y
realizó importantes investigaciones sobre la transferencia de calor

Reglas de Kirchhoff: 1ª) La suma algebraica de las intensidades que concurren en

un punto es igual a cero. 2ª) La suma algebraica de los productos parciales de
intensidad por resistencia, en una malla, es igual a la suma algebraica de las
fuerzas electromotrices en ella existentes, cuando la intensidad de corriente es
constante.

James Clerk Maxwell (1831-1879)

Este físico y matemático escocés, nació en Edimburgo y estudió

en las universidades de Edimburgo y Cambridge, fue profesor
de física de las universidades de Aberdeen, Londres y
Cambridge. Es especialmente conocido por sus estudios e
investigaciones sobre la teoría cinética de los gases y el
electromagnetismo. También se dedico a la investigación de la
visión de los colores y los principios de la termodinámica, y formuló, teóricamente,
que los anillos de Saturno estaban formados por materia disgregada.

Maxwell amplió las investigaciones que Michael Faraday había realizado sobre los
campos electromagnéticos, demostrando la relación matemática entre los campos
eléctricos y magnéticos, formulando las ecuaciones fundamentales del
electromagnetismo, que relacionan el campo eléctrico y el magnético para una
distribución espacial de cargas y corrientes, que actualmente llevan su nombre.
También demostró que la naturaleza de los fenómenos luminosos y
electromagnéticos era la misma, demostrando que ambos se propagan a la
velocidad de la luz.

Su obra más importante es el Treatise on Electricity and Magnetism (tratado de

electricidad y magnetismo), que vio la luz en 1873, y en donde, por primera vez,
publicó sus cuatro ecuaciones diferenciales en las que describe la naturaleza de
los campos electromagnéticos. También escribió: Matter and motion (materia y
movimiento, 1876) y Theory of Heat (teoría del calor, 1877).

La teoría de Maxwell, entre los fenómenos luminosos y electromagnéticos, recibió

su comprobación definitiva cuando Heinrich Rudolf Hertz obtuvo en 1888 las
ondas electromagnéticas de radio. La unidad de flujo magnético en el sistema
cegesimal, el maxwell, recibe este nombre en su honor.

George Westinghouse (1846-1914)

Este inventor e industrial norteamericano nació en Central

Bridge, Nueva York, y estudió en esa misma ciudad, en la
Universidad de Schenectady. Inicialmente se intereso por los
ferrocarriles, inventando el freno automático de aire, un sistema
de señales ferroviarias y la aguja de cruce, dispositivo que
permitió a los trenes el paso de una vía a otra.
Posteriormente dedico sus investigaciones hacia la electricidad, principalmente a
la corriente alterna. Compró a Nicola Tesla su patente para la producción y
transporte de corriente alterna, que impulso y desarrollo. Posteriormente
perfecciono el transformador, desarrollo un alternador y adapto el motor de
corriente alterna inventado por Nicola Tesla para su utilización práctica. En 1886
fundo la compañía eléctrica Westinghouse Electric Corporation.

Westinghouse también desarrolló un sistema para transportar gas natural, y a lo

largo de su vida obtuvo más de 400 patentes, muchas de ellas de maquinaria de
corriente alterna. También fue, junto a Charles Steinmetz, el principal impulsor de
la utilización de la corriente alterna en Estados Unidos.

Alexander Graham Bell (1847-1922)

Este físico e inventor escocés, nació en Edimburgo y estudió en

las universidades de Edimburgo y Londres. Se dedico
principalmente al estudio de cuestiones relacionadas con el
sonido y debe su fama al invento del primer teléfono realmente
utilizable y a sus estudios sobre los efectos de la sordera.

Bell emigró a Canadá en 1870 y llegó a Estados Unidos en 1871, donde se

nacionalizo en 1882. Comenzó dando clases a sordomudos y divulgando el
sistema denominado lenguaje visible, que había desarrollado su padre, el
educador escocés Alexander Melville Bell.

Desde los 18 años, Bell había trabajado sobre la idea de la transmisión del habla,
y en 1874, mientras trabajaba, junto con su ayudante Thomas Watson, en un
telégrafo múltiple, desarrolló las ideas básicas de lo que sería el teléfono, que
probó definitivamente con éxito en 1876. En 1877 fundó la Compañía de Teléfonos
Bell.

En 1880 le concedió Francia el premio Volta, dotado con 50.000 francos, por el
invento del teléfono. Con este dinero, fundó el Laboratorio Volta en la ciudad de
Washington, donde el mismo año, junto con sus socios, inventaron el fotófono,
aparato que transmite sonidos por rayos de luz y en 1886 desarrolla el primer
cilindro de cera para grabar, que sentó las bases del gramófono moderno.

Después de 1895, el interés de Bell se dirigió fundamentalmente a la aeronáutica.

Bell también fue uno de los cofundadores de la National Geographic y fundador de
la revista Science.
Thomas Alva Edison (1847-1931)

Este gran investigador norteamericano está considerado como

el mayor inventor de todos los tiempos, ya que invento entre
otras muchas cosas: la lámpara incandescente, el telégrafo
moderno, el fonógrafo, un sistema generador de electricidad, un
aparato para grabar sonidos y un proyector de películas;
también construyo el primer ferrocarril eléctrico. Fundo su
famoso laboratorio de Menlo Park, donde llego a registrar mas de mil patentes de
su invención, cuyo desarrollo y mejora posterior ha marcado profundamente la
evolución de la sociedad moderna.

Edison nació en Milan (Ohio), y en su infancia apenas recibió mas enseñanza que
los conocimientos elementales que su madre le enseño. Cuando tenía 12 años
empezó a trabajar vendiendo periódicos y tabaco en el tren que hacia el recorrido
entre el pueblo donde vivía Port Huron y Detroit, dedicando su tiempo libre a la
experimentación con imprentas y con aparatos mecánicos y eléctricos. En 1862 en
uno de los furgones del tren, que también le servia como laboratorio, instaló una
pequeña imprente y publicó un semanario, el Grand Trunk Herald.

Mas adelante, por salvar la vida del hijo de un jefe de estación, fue recompensado
con la realización de un curso de telegrafía y mientras trabajaba como operador de
telégrafos, realizó su primer invento destacado, un repetidor telegráfico que
permitía transmitir mensajes automáticamente a una segunda línea, sin que
estuviera presente el operador.

A continuación, Edison consiguió un empleo en Boston y dedicó todo su tiempo

libre a la investigación. Inventó una grabadora y una máquina de escribir. También
ideó y realizó parcialmente una impresora. Posteriormente, mientras trabajaba en
la compañía de telégrafos de Nueva York, Gold and Stock, introdujo grandes
mejoras en los aparatos y en los servicios de la empresa.

En 1876 y con la venta de accesorios telegráficos, Edison ganó 40.000 dólares,

con los que montó su famoso laboratorio de Menlo Park, que le haría famoso en
todo el mundo, por ser el primero dedicado a la investigación industrial. Más tarde
concibió un sistema telegráfico automático que hacía posible una mayor rapidez y
calidad de transmisión. El logro supremo de Edison en la telegrafía fue el invento
de unas máquinas que hacían posible la transmisión simultánea de diversos
mensajes por una línea, lo que aumentó enormemente la utilidad de las líneas
telegráficas existentes. Su invento del emisor telefónico de carbón fue muy
importante para el desarrollo del teléfono, que había sido inventado recientemente
por Alexander Graham Bell. En 1877, Edison anunció el invento de un fonógrafo
mediante el cual se podía grabar el sonido en un cilindro de papel de estaño.
Dos años más tarde exhibió públicamente su bombilla o lámpara incandescente,
su invento más importante. Este invento que tubo un éxito extraordinario, fue
presentado en la Primera Exposición de Electricidad de Paris, en 1881, como una
instalación completa de iluminación eléctrica, de corriente continua, que
inmediatamente fue adoptado tanto en Europa como en América. En 1882
desarrolló e instaló la primera gran central eléctrica del mundo en Nueva York. Sin
embargo, más tarde, su uso de la corriente continua se vio desplazado ante el
sistema de corriente alterna desarrollado por los también inventores
estadounidenses Nikola Tesla y George Westinghouse.

En 1883, observó el flujo de los electrones en un filamento caliente, descubriendo

así el efecto termoiónico, que en la actualidad lleva su nombre (efecto Edison), y
que puede considerarse como el punto de partida de la electrónica moderna.

En 1887, Edison trasladó su fábrica de Menlo Park a West Orange (Nueva Jersey)
donde construyó un gran laboratorio de experimentación e investigación. En 1888
inventó el kinetoscopio, anticipo del moderno cinematógrafo, y entre sus
posteriores inventos dignos de mención se encuentran: la batería de hierro-níquel,
un método de telegrafía sin hilos para comunicarse con los trenes en movimiento,
un fonógrafo en el que el sonido se registraba en un disco en lugar de un cilindro,
y que tenía una aguja de diamante y otras mejoras. Al sincronizar el fonógrafo con
el kinetoscopio, produjo en 1913 la primera película sonora.

De Edison hay que destacar su gran capacidad de trabajo y sus extraordinarios

dotes como hombre de empresa, lo que le valió infinidad de honores. En 1878 fue
nombrado caballero de la Legión de Honor francesa y en 1889 comendador de la
misma. En 1892 fue galardonado con la medalla Albert de la Sociedad Real de las
Artes de Gran Bretaña y en 1928 recibió la medalla de Oro del Congreso
norteamericano "por el desarrollo y la aplicación de inventos que han
revolucionado la civilización en el último siglo".

John Hopkinson (1849-1898)

La mayor contribución de este ingeniero y físico británico, al

desarrollo de la electricidad, fue el descubrimiento del sistema
trifásico para la generación y distribución de la corriente
eléctrica, sistema que patentó en 1882. Además se dedico al
estudio y mejora de los generadores de corriente alterna.

También se dedico al estudio de los sistemas de iluminación, mejorando su

eficiencia, así como al estudio de los condensadores y los fenómenos de carga
residual. Por último diremos que profundizó en los problemas de la teoría
electromagnética, propuestos por James Clerk Maxwell, y en 1883 dio a conocer
el principio de los motores síncronos.

Heike Kamerlingh Oanes (1853-1926)

Este físico holandés, nació en Groningen y estudió en su

universidad. A partir de 1882 fue profesor de física en la
Universidad de Leiden, donde se dedico principalmente al
estudio de la física a bajas temperaturas, realizando importantes
descubrimientos en el campo de la superconductividad eléctrica.

También de dedicó al estudio de la producción y de los efectos

de temperaturas extremadamente bajas, principalmente sobre gases y metales,
consiguiendo la licuefacción del helio por primera vez en 1908. Por todos sus
trabajos recibió el premio Novel de Física en 1913.

Hendrik Antoon Lorentz (1853-1928)

Este físico holandés, nació en Arnhem y estudió en la

Universidad de Leiden, donde posteriormente fue profesor de
física teórica. Entre sus numerosos trabajos destaca el
desarrollo matemático de la teoría de Maxwell, sobre la
propagación de las ondas electromagnéticas. También
desarrolló la teoría electromagnética de la luz y la teoría
electrónica de la materia, que forma parte de toda teoría eléctrica moderna.

Junto con el físico irlandés George Francis Fitzgerald, formuló una teoría sobre la
contracción longitudinal de un cuerpo como resultado de su movimiento. Este
efecto, conocido como la contracción de Lorentz-Fitzgerald, predice ya la teoría de
la relatividad, que se deduce de las ecuaciones que llevan este nombre.

En 1902, debido a su explicación del fenómeno conocido como el efecto Zeeman-

Lorentz compartió el Premio Nóbel de Física con su colega holandés Pieter
Zeeman.

Joseph John Thompson (1856-1940)

Este físico británico, nació cerca de Manchester, y estudió en el

Owens College, de la universidad de Manchester, y en el Trinity
College, de la Universidad de Cambridge. En esta última
institución fue profesor de física y matemáticas, también fue
profesor de física experimental en el laboratorio de Cavendish, y
rector del Trinity College.
Thompson es conocido, principalmente, por sus estudios y experimentos sobre las
propiedades eléctricas de los gases y la conducción eléctrica a través de los
mismos. También se le considera el descubridor del electrón.

El descubrimiento del electrón lo realizó al comprobar que los rayos catódicos

estaban formados por partículas cargadas negativamente (llamadas actualmente
electrones), determinando posteriormente la relación entre su carga y su masa.

Recibió el Premio Nóbel de Física, en 1906, por su trabajo sobre la conducción de

la electricidad a través de los gases.

Nicola Tesla (1856-1943)

Este ingeniero e inventor de origen croata, nació en Smiljan,

estudió en la Escuela Politécnica de Graz (Austria), y en la
Universidad de Praga, y después de trabajar durante tres años
como ingeniero electrotécnico, en 1884 emigró a los Estados
Unidos, donde se hizo ciudadano de este país. Este gran
científico e inventor es reconocido como uno de los más destacados
investigadores en el campo de la energía eléctrica.

Tesla trabajo, durante un breve periodo de tiempo para Thomas Alva Edison, pero
lo abandonó pronto para dedicarse en exclusiva a la investigación experimental y
al desarrollo de nuevos métodos.

En 1888 Tesla diseñó el primer sistema práctico para generar y transmitir corriente
alterna, así como el primer motor eléctrico de corriente alterna. Los derechos de
estos inventos le fueron comprados por George Westinghouse, que mostró el
sistema, de generación y transmisión, por primera vez en la World's Columbian
Exposition de Chicago (1893). Dos años más tarde los generadores de corriente
alterna de Tesla se instalaron en la central experimental de energía eléctrica de
las cataratas del Niágara.

Entre los muchos inventos de Tesla se encuentran los generadores de alta

frecuencia y la llamada bobina de Tesla, utilizada en el campo de las
comunicaciones por radio. La unidad de inducción magnética, del sistema MKS,
recibe este nombre en su honor (Tesla = Weber/m2)

Heinrich Rudolf Hertz (1857-1894)

Este físico alemán, nació en Hamburgo y estudió en la

Universidad de Berlín. Fue profesor de física en la Escuela
Técnica de Karlsruhe, y en la Universidad de Bonn. Este físico
es celebre por sus investigaciones relativas a la propagación de
las ondas electromagnéticas, en las que se fundamentan la radio y la telegrafía sin
hilos, que el mismo descubrió.

Hertz desarrolló la teoría electromagnética de la luz, que había sido formulada por
el físico James Clerk Maxwell, lo que dio lugar a su descubrimiento en 1887, del
efecto fotoeléctrico. Hertz también demostró que la electricidad puede transmitirse
en forma de ondas electromagnéticas, las cuales se propagan a la velocidad de la
luz, teniendo además muchas de sus propiedades. La unidad de frecuencia el
hercio (Hz) recibe este nombre en su honor.

Charles Proteus Steinmetz (1865-1923)

Este ingeniero e inventor de origen alemán, cuyo nombre

originario era Karl August Rudolf Steinmetz, nació en Breslau
(hoy Wroclaw, Polonia), y obligado a abandonar Alemania por
sus actividades socialistas, emigró a Estados Unidos, en donde
se nacionalizó en 1889. Es conocido principalmente por sus
investigaciones sobre la corriente alterna y por el desarrollo del
sistema trifásico de corrientes alternas, también invento la lámpara de arco, con
electrodo metálico.

A los cuatro años de llegar a Estados Unidos fue designado ingeniero consultor de
la Compañía General Eléctrica y en 1902 fue nombrado profesor de física eléctrica
en el Unión College y en la Universidad de Schenectady, Nueva York, en donde
permaneció hasta su muerte. Sus trabajos contribuyeron en gran medida al
impulso y utilización de la electricidad como fuente de energía en la industria.

Robert Andrews Millikan(1868-1953)

Este físico y químico estadounidense, nació en Morrison (Illinois)

y estudió en las universidades de Columbia, Berlín y Göttingen.
Millikan es conocido principalmente por sus trabajos dentro de la
física atómica y por haber descubierto, cuantitativamente, la
carga del electrón --ya definida por J. J. Thompson--, trabajo que
le valió el Novel de Física en 1923.

Se incorporó como docente a la Universidad de Chicago en 1896, y en 1910 fue

nombrado profesor de física; abandonó la universidad en 1921 al convertirse en
director del laboratorio Norman Bridge de física, en el Instituto de Tecnología de
California.

Los experimentos que le permitieron demostrar y medir la unidad elemental de

carga (la que posee el electrón), comprobando que la carga eléctrica solamente
puede existir como múltiplo de esa carga elemental, se conocen hoy en día con el
nombre de experimento de Millikan o de la gota de aceite. Entre sus otras
aportaciones a la ciencia destacan su importante investigación sobre los rayos
cósmicos, como él los denominó, y sobre los rayos X, así como la determinación
experimental de la constante de Planck.

Guglielmo Marconi(1874-1937)

Este ingeniero y físico italiano que nació en Bolonia y estudió en

su misma universidad, es conocido, principalmente, como el
inventor del primer sistema práctico de señales telegráficas sin
hilos, que dio origen a la radio actual.

Desde muy joven, se dice que desde los 14 años, ya se interesó

por la telegrafía sin hilos, y profundizando en las teorías de Hertz, hacia 1895
había ya inventado un aparato con el que consiguió enviar señales a varios
kilómetros de distancia mediante una antena direccional.

Como no encontró ayuda en Italia para su invento, se traslado a Inglaterra, donde

logró patentar este sistema, y en 1987 fundó en Londres, la Compañía de
Telegrafía sin Hilos Marconi. En 1899 logró establecer comunicación telegráfica
sin hilos a través del canal de la Mancha entre Inglaterra y Francia, y en 1903 a
través del océano Atlántico entre Cornualles, y Saint John's en Terranova,
Canadá.

Las marinas italiana y británica pronto adoptaron su sistema y hacia 1907 había
alcanzado tal perfeccionamiento que se estableció un servicio trasatlántico de
telegrafía sin hilos para uso público. En 1909 Marconi recibió, junto con el físico
alemán Karl Ferdinad Braun, el Premio Nóbel de Física por su trabajo.

Walter Houser Brattain(1902-1987)

Este físico estadounidense, nacido en Amoy, China, que fue

profesor de física en la Universidad de Harvard, es conocido
principalmente por el invento compartido del transistor.

Después de trabajar como físico en la división de radio del

Instituto Nacional de Modelos y Tecnología, de su país, en 1929
se incorporó a los laboratorios de la Compañía Telefónica Bell,
donde junto con los también físicos estadounidenses William Shockley y John
Bardeen inventaron un pequeño dispositivo electrónico llamado transistor, un
diminuto aparato electrónico capaz de realizar la mayoría de las funciones de los
tubos de vacío, que se empleaban en los aparatos electrónicos de aquellos
tiempos. Este importante descubrimiento se anunció por primera vez en 1948 pero
no se terminó de fabricar hasta 1952.
Este importante invento ha contribuido, como ningún otro, al gran desarrollo actual
de la electrónica y la informática moderna, empleándose comercialmente en todo
tipo de aparatos electrónicos, tanto domésticos como industriales. Por su trabajo
con los semiconductores y por el descubrimiento del transistor, Walter Houser
Brattain compartió con Shockley y Bardeen en 1956 el Premio Nóbel de Física.

John Bardeen(1908-1991)

Este físico estadounidense, nacido en Madison (Wisconsin),

estudió en las universidades de Wisconsin y Princeton, y es
conocido principalmente por el descubrimiento compartido del
transistor.

Mientras trabajaba como físico en los laboratorios de la

Compañía Telefónica Bell, fue miembro del equipo que
desarrolló el transistor. Por este trabajo, compartió en 1956 el Premio Nóbel de
Física con los otros dos compatriotas que desarrollaron el transistor, los físicos
William Shockley y Walter H. Brattain.

En 1951 se incorporó a la Universidad de Illinois, donde desarrolló una teoría que

explicaba la superconductividad, es decir, la desaparición de la resistencia
eléctrica en ciertos metales y aleaciones a temperaturas cercanas al cero
absoluto. Por estos trabajos compartió nuevamente, en 1972, el Premio Nóbel de
Física con los físicos estadounidenses León N. Cooper y John R. Schrieffer, por lo
que él fue el primer científico que ganó dos premios Nóbel en la misma disciplina.

Willian Bradford Shockley(1910-1989)

Este físico estadounidense, nació en Londres, de padres

estadounidenses, estudió en el Instituto Tecnológico de
Massachusetts, y es conocido principalmente por el
descubrimiento compartido del transistor.

Trabajó en los laboratorios de la Compañía Telefónica Bell desde

1936, donde se dedico principalmente al estudio del
ferromagnetismo, los semiconductores y la teoría del estado
sólido. Sus investigaciones sobre los semiconductores le llevaron al desarrollo
compartido del transistor en 1948, y por esta investigación compartió en 1956 el
Premio Nóbel de Física con sus asociados John Bardeen y Walter H. Brattain.

En 1956 fue nombrado director de la Shockley Transistor Corporation en Palo Alto,

California. Dio muchas conferencias y fue profesor de ingeniería en la Universidad
de Stanford.
Ha realizado también trabajos sobre armas secretas para el ejercito
norteamericano y publicado varios escritos polémicos en los que sostiene que la
inteligencia es ante todo hereditaria.

08.04.2002