ECOLOGIA

La ciencia de la ecología es el estudio de cómo los organismos vivos y el ambiente

físico interactúan en una inmensa y complicada red de relaciones.
Los biólogos denominan factores bióticos a las interacciones entre los organismos y
factores abióticos a sus relaciones con el ambiente físico no viviente. Los factores
abióticos incluyen precipitación, temperatura, pH, viento y nutrientes químicos.

Ecología de las poblaciones

Las poblaciones exhiben características distintivas de aquellas de los individuos de los
que están integradas. Algunas características que definen a las poblaciones son la
densidad y la dispersión de población, las tasas de nacimiento y mortalidad, las tasas
de crecimiento, la sobrevivencia y la estructura de edad.
La ecología de poblaciones considera el número de individuos de una especie
particular que se encuentran en un área y la dinámica de la población.
La dinámica de la población es el estudio de los cambios en las poblaciones: cómo y
por qué las cifras aumentan o disminuyen con el tiempo.
DENSIDAD DE POBLACIÓN
Es el número de individuos de una especie por unidad de área o volumen en un
momento dado. Los diversos ambientes varían en la densidad de población de
cualquier especie que pueden mantener. Esta densidad también puede variar en un
solo hábitat de estación en estación o de año en año.
Los individuos en una población a menudo exhiben patrones característicos de
dispersión, o espaciamiento, mutua. Los individuos pueden ser separados en una
dispersión aleatoria, agrupada o uniforme.
La dispersión aleatoria: ocurre cuando los individuos en una población son separados
a lo largo de un área de manera que no están relacionados con la presencia de otros.
De los tres tipos principales de dispersión, la aleatoria es la menos común y difícil de
observar en la naturaleza.
Dispersión agrupada: también conocida como distribución agregada o agregación.
Quizá el espaciamiento más común es la que ocurre cuando los individuos están
concentrados en partes específicas del hábitat. La dispersión agrupada algunas veces
puede ser ventajosa porque los animales sociales obtienen muchos beneficios de su
asociación.
La dispersión uniforme: ocurre cuando los individuos están distanciados de manera
más regular de lo que podría esperarse en una ocupación aleatoria de cierto hábitat.
Una colonia de anidación de aves marinas, donde las aves hacen sus nidos en un
ambiente relativamente homogéneo y los colocan a una distancia más o menos igual
uno de otro, es un ejemplo de dispersión uniforme.
CAMBIOS EN EL TAMAÑO DE UNA POBLACIÓN
El tamaño de la población, sea de girasoles, elefantes o humanos, cambia con el
tiempo. A escala mundial, este cambio termina por ser provocado por dos factores,
expresados sobre una base per cápita (es decir, por individuo): la natalidad, la tasa de
nacimientos promedio per cápita, y la mortalidad, la tasa de muertes promedio per
cápita. En los humanos, la tasa de nacimientos suele expresarse como el número de
nacimientos por cada 1000 personas al año y la tasa de mortalidad, como el número
de muertes por cada 1000 personas al año.
Además de las tasas de nacimiento y mortalidad, cuando se analizan cambios en
poblaciones a escala local es necesario considerar la dispersión, que es el movimiento
de individuos entre poblaciones. Hay dos tipos de dispersión: inmigración y
emigración. La inmigración ocurre cuando a una población entran individuos,
incrementando así su tamaño. La emigración ocurre cuando de una población salen
individuos, disminuyendo así su tamaño.
La tasa de crecimiento de una población local debe tomar en cuenta la tasa de
natalidad (b), la tasa de mortalidad (d), la tasa de inmigración (i) y la tasa de
emigración (e) con una base per cápita. La tasa de crecimiento per cápita es igual a la
tasa de natalidad menos la tasa de mortalidad, más la tasa de inmigración menos la
tasa de emigración:

TASA INTRÍNSECA DE CRECIMIENTO

La tasa máxima a la que una población de una especie dada puede crecer en
condiciones ideales, cuando los recursos son abundantes y la densidad de población es
baja, se conoce como tasa intrínseca de crecimiento (rmáx).
La tasa intrínseca de crecimiento de una especie particular es influida por varios
factores. Éstos incluyen la edad a la que empieza la reproducción, la fracción de la
esperanza de vida, durante la cual el individuo es capaz de reproducirse, el número de
períodos reproductivos a lo largo de la vida y el número de descendientes que el
individuo es capaz de producir durante cada período de reproducción.

NINGUNA POBLACIÓN PUEDE CRECER EXPONENCIALMENTE DE MANERA INDEFINIDA

Los organismos no pueden reproducirse indefinidamente a sus tasas intrínsecas de
crecimiento porque el ambiente establece límites. Estos incluyen condiciones
ambientales desfavorables como la disponibilidad limitada de comida, agua, refugio y
otros recursos esenciales (que resultan en un aumento de la competencia), así como
límites impuestos por las enfermedades y la depredación.
FACTORES QUE AFECTAN EL TAMAÑO DE UNA POBLACIÓN
Algunas veces la influencia de un factor ambiental sobre los individuos en una
población varía con la densidad o apiñamiento de dicha población. Si un cambio en la
densidad de población altera la forma en que un factor ambiental afecta a la
población, entonces se dice que el factor ambiental es un factor dependiente de la
densidad.
La depredación, enfermedad y competencia son ejemplos de factores dependientes de
la densidad.
A medida que la densidad de población aumenta, los factores dependientes de la
densidad tienden a disminuir el crecimiento de la población al provocar un incremento
en la tasa de mortalidad yo una disminución en la tasa de natalidad.
El efecto de estos factores dependientes de la densidad sobre el crecimiento de la
población crece a medida que aumenta la densidad de población; es decir, los factores
dependientes de la densidad afectan una proporción mayor, no sólo a un número más
grande, de la población. Los factores dependientes de la densidad también pueden
afectar el crecimiento de la población cuando la densidad de población declina al
disminuir la tasa de mortalidad e/o incrementar la tasa de natalidad.
Los factores dependientes de la densidad son un excelente ejemplo de un sistema de
retroalimentación negativa.

COMPETENCIA
La competencia es una interacción entre dos o más individuos que intentan usar el
mismo recurso esencial, como comida, agua, luz solar o espacio vital, cuya
disponibilidad es limitada. El uso del recurso por uno de los individuos reduce la
disponibilidad de ese recurso para otros individuos. La competencia ocurre dentro de
una población dada (competencia intraespecífica) y entre poblaciones de especies
diferentes (competencia interespecifica).
COMPETENCIA INTRAESPECÍFICA
Los individuos de la misma especie luchan por un recurso limitado mediante:
- Competencia por interferencia
- Competencia por explotación

COMPETENCIA POR INTERFERENCIA

También denominada competencia por oposición (por concurso o de torneo)
Determinados individuos dominantes obtienen un suministro suficiente del recurso
limitado a expensas de otros sujetos de la población.
Los individuos dominantes interfieren activamente con el acceso a los recursos
limitados de los otros individuos de la población.

COMPETENCIA POR EXPLOTACIÓN

También denominada competencia desorganizada.
Los individuos de una población comparten mas o menos por igual el recurso limitado,
de modo que a altas densidades poblacionales ninguno de ellos obtienen una cantidad
suficiente.
COMPETENCIA INTERESPECÍFICA
La competencia entre especies con nichos superpuestos puede causar exclusión
competitiva.
La exclusión competitiva propone la hipótesis de que una especie excluye a otra de su
nicho como resultado de competencia interespecífica.
Dos especies con nichos ecológicos completamente idénticos no pueden coexistir.

FACTORES INDEPENDIENTES A LA DENSIDAD

Cualquier factor ambiental que afecte el tamaño de una población pero que no esté
influido por cambios en la densidad de población se denomina factor independiente de
la densidad. Estos factores suelen ser abióticos. Eventos climáticos aleatorios que
reducen el tamaño de la población sirven como factores independientes de la
densidad. Dichos factores afectan a menudo la densidad de población de maneras
impredecibles.

METAPOBLACIONES
Los ecólogos poblacionales han descubierto que muchas especies no están distribuidas
como una gran población a lo largo del paisaje. En lugar de ello, muchas especies
existen como una serie de poblaciones locales distribuidas en distintos parches del
hábitat. Cada población local tiene sus propias características demográficas, como
tasas de nacimiento, mortalidad, emigración e inmigración. Una población que está
dividida en varias poblaciones locales entre las cuales los individuos se dispersan
ocasionalmente (emigran e inmigran) se conoce como metapoblación.
La distribución espacial de una especie ocurre porque los diferentes hábitats varían en
idoneidad, desde aceptable hasta preferida. Los sitios preferidos son hábitats más
productivos que incrementan la probabilidad de sobrevivencia y éxito reproductivo
para los individuos que viven ahí. Los buenos hábitats, denominados hábitats fuente,
son áreas donde el éxito reproductivo es mayor que la mortalidad local. Las
poblaciones fuente suelen tener densidades de población mayores que las
poblaciones en sitios menos adecuados, y los individuos excedentes en el hábitat
fuente se dispersan y encuentran otro habitat donde establecerse y reproducirse.
Los individuos que viven en hábitats de menor calidad pueden sufrir muerte o, en caso
de sobrevivir, poco éxito reproductivo. Los hábitats de menor calidad, denominados
hábitats sumidero son áreas donde el éxito reproductivo local es menor que la
mortalidad local.
in inmigración de otras áreas, una población sumidero declina hasta la extinción. Si una
población local se extingue, los individuos de un hábitat fuente pueden recolonizar
después el hábitat vacante. Entonces, los hábitats fuente y sumidero están vinculados
mutuamente por la dispersión.

CRECIMIENTO POBLACIONAL

ECOLOGÍA DE LAS COMUNIDADES

En el mundo natural, la mayoría de las poblaciones forman parte de una comunidad,
que consta de una asociación de poblaciones de especies diferentes que viven e
interactúan en el mismo sitio al mismo tiempo.
La ecología de comunidades es la descripción y análisis de patrones y procesos dentro
de la comunidad.
Algunas especies establecen asociaciones estrechas entre si, mientras otras parecen
estar conectadas sólo de manera distante. Ciertas especies interactúan en formas
positivas, en un proceso conocido como facilitación, que modifica y mejora el
ambiente local para otras especies.
NICHO ECOLÓGICO Y HÁBITAT
Se cree que cada especie tiene su propio papel ecológico dentro de la estructura y
funcionamiento de una comunidad; dicho papel se denomina nicho ecológico.
El nicho incluye el ambiente local en que vive una especie: su hábitat.
Un nicho ecológico considera todos los aspectos bióticos y abióticos de la existencia de
la especie; es decir, todos los factores físicos, químicos y biológicos que las especies
requieren para sobrevivir, permanecer sanas y reproducirse.
El nicho ecológico de una especie es mucho más amplio desde un punto de vista
hipotético que real. Una especie suele ser capaz de usar muchos más de los recursos
de su ambiente o de vivir en una variedad de hábitats más amplia de los que
realmente habita. El nicho ecológico potencial de una especie es su nicho
fundamental, pero varios factores, como la competencia con otras especies, pueden
excluirla de parte de su nicho fundamental. Así, el estilo de vida que una especie
persigue realmente y los recursos que verdaderamente usa constituyen su nicho
realizado.

NICHO EFECTIVO
Factores diversos, como competencia con otras especies, pueden excluirlo de parte de
este nicho fundamental, asi, el modo de vida que un organismo realmente lleva y los
recursos que realmente utiliza constituyen su nicho efectivo.
Nicho fundamental del anolis verde incluye troncos y copas de los árboles, muros
externos de las casas y muchos otros lugares.
Cuando el anolis pardo se introduce, el habitad de los verdes se reduce a los
humedales y las copas de los árboles, esto sería su nicho efectivo.
Lo que principalmente limita al nicho a alcanzar su potencial son los recursos
limitantes y hacen que haya una competencia entre las diversas poblaciones por ese
recurso (competencia interespecifica).
FACTORES LIMITANTES RESTRINGEN EL NICHO ECOLÓGICODE UNA ESPECIE
Las adaptaciones estructurales, fisiológicas y de comportamiento de una especie
determinan su tolerancia a los extremos ambientales.
Si una característica cualquiera de su ambiente cae fuera de sus límites de tolerancia,
esa especie no puede vivir ahí.
Cualquier recurso ambiental que, porque es escaso o desfavorable, tienda a restringir
el nicho ecológico de un organismo es un factor limitante.

LA SELECCIÓN NATURAL CONFORMA LOS CUERPOS Y LAS CONDUCTAS DE LA PRESA Y

DEL DEPREDADOR
La depredación es el consumo de una especie, la presa, por otra, el depredador. La
depredación incluye animales que comen otros animales, así como animales que
comen plantas (herbivoría).
La depredación ha resultado en una "carrera por las armas" evolucionista, con la
evolución de estrategias depredatorias (formas más eficaces para atrapar presas) y
estrategias de presa (mejores formas de escapar del depredador.
La selección natural moldea tanto las formas del cuerpo como las conductas de la
presa y del depredador, este concepto se denomina Coevolución.
La depredación es el consumo de una especie, la presa, por otra, el depredador.
Un depredador más eficiente para capturar a sus presas ejerce una intensa presión
evolutiva sobre éstas, las cuales con el tiempo pueden desarrollar algún recurso que
disminuya la probabilidad de ser capturadas.

ESTRATEGIAS DEL DEPREDADOR

<<Persecución: cuando las presas buscan capturar ya sea de manera oportuna o
persiguiendo a sus presas.
<<Emboscada: estrategias en las cuales los depredadores pueden agarrar por sorpresa
a sus presas facilitando así su captura. Los depredadores que atraen a la presa son
particularmente efectivos para emboscar. Por ejemplo, un grupo diverso de peces de
aguas profundas conocidos como alacranes marinos cuentan con señuelos
luminiscentes parecidos a varillas cerca de la boca para atraer la presa.
ESTRATEGIA DE PRESAS
<<Protección química de las plantas: La presencia de espinas, aguijones, hojas duras
correosas e inclusive cera espesa en las hojas desalienta a los herbívoros a que se
alimenten de estas plantas. Otras plantas producen un arreglo de productos químicos
protectores que son desagradables e inclusive tóxicos para los herbívoros.
Las asclepias producen alcaloides y glicósidos cardiacos, productos quimicos
venenosos para todos los animales excepto para un pequeño grupo de insectos. La
habilidad de tolerar o metabolizar las toxinas de las asclepias ha evolucionado en estos
insectos, las comen y evitan la competencia de otros insectos herbívoros porque pocos
toleran dichas toxinas. Los depredadores también aprenden a evitar a estos insectos,
los cuales acumulan las toxinas en sus tejidos y por tanto se vuelven tóxicos ellos
mismos. La coloración negra, blanca y amarilla de la oruga monarca, que se alimenta
de asclepias, anuncia claramente su toxicidad a los depredadores que han aprendido a
asociar los colores brillantes con la enfermedad. Los colores o patrones llamativos, que
advierten lo desagradable de una especie a los depredadores potenciales, se
denominan coloración aposemática (del griego apo "lejos" y semat, "marca o signo") o
coloración de advertencia.
•Protección de presas animales: hay animales como los ratones que tienen
madrigueras o pequeños túneles preparados por ellos mismos en los cuales pueden
huir y esconderse de sus depredadores.
También los animales se protegen entre si formando grupos en los cuales las presas
pueden vigilar y "avisarse" entre si de la presencia de un depredador.
Al igual que las plantas, los animales también pueden generar toxinas o mecanismo
físicos que los protejan y los hagan "no deseados" por los depredadores.

Algunos animales tienen coloración críptica, colores o marcas que les ayudan a
ocultarse de los depredadores al mezclarse con sus entornos físicos.
Algunas veces una especie indefensa (un mímico) es protegida de la depredación por
medio de su parecido con otra especie que de alguna manera es peligrosa (un
modelo). Esta estrategia se denomina mimetismo de Batos o batesiano.
En el mimetismo de Müller o mülleriano, especies distintas (comodelos), todas
venenosas, dañinas o desagradables, se parecen una a otras. Aunque su nocividad las
protege como especie individual, su apariencia semejante funciona como una ventaja
adicional porque los depredadores potenciales aprenden más fácilmente una simple
coloración aposemática.

LA SIMBIOSIS IMPLICA UNA ASOCIACIÓN ESTRECHA ENTRE ESPECIES

Una simbiosis es cualquier relación o asociación estrecha entre miembros de dos o
más especies.
Normalmente, la simbiosis implica que una especie viva sobre o dentro de otra.
Los miembros de una relación simbiótica, llamados simbiontes, pueden beneficiarse,
no ser afectados o resultar perjudicados por la relación.
La simbiosis asume tres formas: mutualismo, comensalismo y parasitismo.
EN EL MUTUALISMO, LOS BENEFICIOS SON COMPARTIDOS
El mutualismo es una relación simbiótica en la cual ambas partes se benefician.
El mutualismo es
- Obligado (esencial para la supervivencia de ambas especies)
- Facultativo (ambos miembros pueden vivir por separado en determinadas
condiciones)
La asociación entre bacterias fijadoras de nitrógeno del género Rhízobium y las
leguminosas (plantas como el guisante, las alubias y el trebol) es un ejemplo de
mutualismo.
EL COMENSALISMO CONSISTE EN TOMAR SIN DAÑAR
El comensalismo es un tipo de simbiosis en el cual un organismo se beneficia y el otro
no es perjudicado ni beneficiado.
Un ejemplo de comensalismo es la relación entre un árbol hospedador y sus epífitas,
plantas más pequeñas, como orquídeas, helechos, que viven fijas a las ramas del
hospedador.
EL PARASITISMO CONSISTE EN APROVECHARSE DE OTRO
El parasitismo es una relación simbiótica en la cual una parte, el parásito, se beneficia,
y la otra, el hospedador, es perjudicada.
El parásito obtiene los nutrimentos de su hospedador.
Un parásito rara vez mata al hospedador de manera directa aunque suele debilitarlo,
haciéndolo mas vulnerable a depredadores, competidores o factores abióticos de
estrés.
Cuando un parásito causa enfermedad y ocasionalmente la muerte de su hospedador,
se denomina patógeno.

INTENSIDAD Y DIRECCIÓN DE LAS INTERACCIONES COMUNITARIAS

Algunas especies, conocidas como especies clave, están presentes en una comunidad
en poca abundancia y/o biomasa, pero tienen poderosos efectos sobre sus
comunidades. Otras especies, conocidas como especies dominantes, ejercen
poderosos efectos en sus comunidades porque están presentes en gran abundancia
y/o biomasa.

Dos tipos de control afectan a las comunidades ecológicas, los procesos abajo-arriba y
los procesos arriba-abajo. En los procesos abajo-arriba, la disponibilidad de nutrientes
o de organismos alimento cuya población se ve afectada directamente por la
asequibilidad de nutrientes afecta la abundancia de otros organismos de la
comunidad. En los procesos arriba-abajo, los depredadores afectan la abundancia de
otras poblaciones en la comunidad.
ESPECIES CLAVE
Son cruciales en la determinación de la naturaleza de toda la comunidad; es decir, su
composición de especies y el funcionamiento del ecosistema. Las especies clave no
suelen ser las más abundantes en la comunidad. Aunque están presentes en
cantidades relativamente pequeñas, los individuos de una especie clave influyen de
manera profunda en toda la comunidad porque a menudo afectan la cantidad de
comida y agua disponibles, o algún otro recurso. Así, el impacto de las especies clave
es bastante desproporcionado con respecto a su abundancia. Si una especie clave
desaparece de una comunidad, muchas otras especies en dicha comunidad podrían
volverse más comunes a raras, e inclusive desaparecer.
ESPECIES DOMINANTES
Afectan bastante a la comunidad porque son muy comunes. Los árboles, la especie
dominante de los bosques, modifican el ambiente local. Los árboles proporcionan
sombra, lo cual cambia la disponibilidad de luz y humedad en el piso del bosque.
Los árboles proporcionan numerosos hábitats y microhábitats (como un hueco en el
tronco de un árbol) para otras especies.
REGULACIÓN DE UN ECOSISTEMA
Tanto el flujo de energía como los ciclos de la materia están implicados en los procesos
abajo-arriba y arriba-abajo.
PROCESO ABAJO-ARRIBA
Los procesos abajo-arriba se basan en redes alimentarias, la serie interconectada de
organismos a través de los cuales fluye la energía en un ecosistema. Las redes
alimentarias siempre tienen plantas u otros productores en el primer nivel trófico(el
más bajo).
Un nivel trófico es la posición de un organismo en una red alimentaria; por ejemplo,
los productores son el primer nivel trófico y los herbívoros que consumen plantas son
el segundo nivel.
En cierto sentido, los ciclos biogeoquímicos que regeneran nutrientes como nitratos y
fosfatos para que los productores los asimilen se encuentran localizados "bajo" el
primer nivel trófico. Así, los procesos abajo-arriba regulan la función del ecosistema
por ciclaje de nutrientes y por la disponibilidad de otros recursos. Si los procesos
abajo-arriba dominan un ecosistema, la disponibilidad de recursos como agua o
minerales del suelo controla el número de productores, lo que a su vez controla el
número de herbívoros, que controla el número de carnívoros.
PROCESO ARRIBA-ABAJO
Regulan la función del ecosistema por medio de interacciones tróficas, en particular
desde el nivel trófico superior. La regulación del ecosistema por procesos arriba-abajo
ocurre porque los carnívoros comen herbívoros, que a su vez comen productores, lo
cual afecta los niveles de nutrientes. Si los procesos arriba-abajo dominan un
ecosistema, los efectos de un incremento en la población de los depredadores
superiores producen un efecto en cascada hacia abajo de la red alimentaria a través de
los herbívoros y productores. De hecho, los procesos arriba-abajo también se conocen
como cascada trófica.

BIODIVERSIDAD COMUNITARIA
La diversidad de especies, la riqueza de especies y la uniformidad de especies varían
bastante de una comunidad a otra y son influidas por muchos factores bióticos y
abióticos. La diversidad de especies es una medida del número de especies en una
comunidad (riqueza de especies) y de la importancia relativa de cada especie, con base
en su abundancia, productividad o tamaño (uniformidad de especies).
La riqueza de especies, el número de especies en una comunidad, está determinada
por el conteo de la especie de interés. Los bosques tropicales y los arrecifes de coral
son ejemplos de comunidades con una riqueza de especies extremadamente alta. Por
el contrario, las islas aisladas geográficamente y las cimas montañosas exhiben menos
riqueza de especies.
La uniformidad de especies da cuenta de la abundancia relativa de una especie en
comparación con otras especies.
La riqueza de especies puede promover la estabilidad de la comunidad.