Destiny With A Duke (Dukes Done Wrong 5) - Alexa Aston

Destinada Al Duque
Alexa Aston
5° Duques Repudiados
Destinada al duque ()
Título Original: Destiny with a Duke (2021)
Serie: 5° Duques repudiados
Editorial: Dragonblade
Género: Histórico
Protagonistas: Victoria Samuel – Lady Pemberton y William Finchley – duque de Sommersby
Argumento:
Un vicario tratando de salvar su propia alma.
Una viuda que anhela tener hijos.
Una oscuridad que solo puede disiparse con el poder sanador del amor...
William Finchley guarda un secreto desde la infancia que nunca ha compartido con
nadie, ni siquiera con sus amigos más cercanos. Cuando su hermano se suicida, Finch se
convierte en el nuevo duque de Sommersby. Asiste a su primera temporada sin planes de
casarse nunca, hasta que conoce a Lady Pemberton, una viuda valiente y optimista.
Victoria Samuel, Lady Pemberton, regresa a la sociedad educada después de un año
de luto por un marido que fue asesinado por una prostituta. Ella anhela tener hijos, que es
la única razón por la que se enfrenta a la multitud chismosa, con la esperanza de
encontrar un marido de buen carácter.
Destinada Al Duque 5° Duques Repudiados Alexa Aston
Finch y Victoria se sienten atraídos el uno por el otro, pero Finch cree que está
demasiado roto y que no merece el amor, incluso después de casarse con Victoria y luego
abandonarla. Solo cuando la madre que él cree que lo traicionó le cuenta a Finch cómo
debería arriesgarse con el poder curativo del amor, Finch decide dejar que su corazón le
hable a Victoria.
¿Las valientes acciones de Finch recuperarán a Victoria, o ella lo rechazará
y lo sumergirá en la oscuridad eterna?
1
Capítulo uno
Sommerville, Kent, agosto de 1796
—¿Cómo haces eso, Finch?
William Finchley pasó un último trazo por el agua de su pintura y miró a su

hermano mayor, Cyril. Aunque los separaban tres años, ya era tan alto como Cyril.
—No estoy muy seguro, —admitió. —Yo… sólo lo veo en mi cabeza. Algo dentro de
mí me dice qué hacer. Cómo mezclar los colores. El tipo de pincel a utilizar. Dónde colocar
las cosas.
—Realmente creo que podrías dedicarte al arte como carrera, —le dijo Cyril.
—¿No se supone que debo ir al ejército? —preguntó.
Desde que podía recordar, a Finch le habían dicho que entraría en el ejército después
de la universidad, tal como lo había hecho su padre. Apenas recordaba a papá, que había
muerto al ser alcanzado por una bala perdida durante un ejercicio de entrenamiento en la
India cuando Finch tenía cinco años y Cyril ocho.
Fue entonces cuando se habían ido a vivir a Sommerville. Con el duque.
Se estremeció.
—Sé que eres un segundo hijo, pero solo porque se espera que sea así no significa
que tengas que hacer lo que dicen, —señaló Cyril. —Cuando sea el duque, tendré el poder
de ayudarte. Puedes quedarte aquí en Sommerville y pintar al contenido de tu corazón. O
podría instalarte en un estudio de arte en Londres. —Pensó un momento y sus ojos
brillaron. —O podrías ir a París. Ahí es donde todos los grandes artistas han aprendido a
pintar. Tal vez dentro de diez años, Francia se habrá calmado y podrías estudiar allí.
Finch no podía pensar en nada mejor que poder pintar todo el día. O tallar con
madera. Aunque era atlético y se inquietaba si permanecía sentado demasiado tiempo,
disfrutaba trabajando con las manos. Ser artista cumpliría un sueño que nunca había
admitido que tenía.
Pero era una tontería pensar que eso sucedería alguna vez. No cuando el duque
controlaba todos los aspectos de sus vidas.
2
—Él no me dejará.
Sin decir su nombre, Cyril asintió. Ambos sabían que Finch hablaba del duque, su
abuelo paterno.
Su padre había sido un segundo hijo y probablemente se alegró de poder escapar del
control del anciano. Su abuelo insistió en manejar todos los aspectos de las vidas de Cyril y
Finch, desde los colores de las chaquetas que usaban hasta cuándo y cuánto tiempo podían
montar sus caballos. Seleccionó libros para que los leyeran y los llamó a su estudio para
discutir sus contenidos. El duque prohibió que los dulces pasaran por sus labios. Fue un
milagro que le permitiera a Cyril seguir tocando el violín y a Finch el tiempo de pintar, las
únicas cosas en las que mamá insistía porque habían sido importantes para el padre de los
niños.
Pero el duque de Sommersby hizo mucho más que eso. Por muy cerca que se sintiera
Finch de su hermano mayor, nunca había podido compartir con Cyril todo lo que sucedió
cuando llamaron a Finch al estudio del anciano. Estaba demasiado avergonzado. Y había
durado demasiado. No sabía cómo detener algo que había ocurrido durante los cinco años
que habían vivido en Sommerville. Cuando cumplió diez años, hacía unos meses, se había
prometido a sí mismo que hablaría y haría que Sommersby se detuviera.
Al final, sin embargo, no expresó sus quejas. Su coraje huyó y se sometió como
siempre lo había hecho. Se dijo a sí mismo que era demasiado pequeño para defenderse.
Todas las noches, antes de irse a dormir, Finch pensaba en el día en que fuera alto y sus
brazos y piernas desgarbados se habrían llenado de músculos. Entonces se enfrentaría al
duque y nunca más saldría herido.
—No puede vivir para siempre, ¿sabes?, —señaló Cyril.
Finch se encogió de hombros, pensando en la historia que había estudiado en la

escuela el último trimestre del historiador griego Heródoto, que incluía el proverbio Quien
ama a los dioses muere joven.
Si eso fuera cierto, el duque de Sommersby viviría hasta los mil años.
Al no decir nada, su hermano añadió:
—Seré el próximo duque, Finch. Ya no estará para golpearnos.
Sacudió la cabeza con tristeza mientras comenzaba a limpiar su pincel, deseando que
solo tuviera que sufrir las palizas de su abuelo. Sabía que Cyril las sufría, al igual que
Finch, cuando no daban la respuesta correcta a una pregunta del duque o eran demasiado
lentos en su respuesta.
Apareció el mayordomo.
—Lord Cyril, Su Excelencia le espera en la biblioteca. Dice que debes hablar sobre El
Rey Lear con él.
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Cyril se despidió y se fue con el mayordomo, con la cabeza gacha, la vida
aparentemente absorbida de él mientras sus hombros se hundían.
Finch terminó de limpiar sus pinceles y los dejó a un lado. Dejó el cuadro sobre el
caballete para que se secara. Tenía montones de lienzos terminados en su habitación. A
pesar de lo que dijo Cyril, dudaba que alguien quisiera su trabajo. Incluso su propia madre
no lo hacía. De vez en cuando le seguía la corriente, diciéndole que una pieza era bonita,
pero nunca quiso colgar ninguna de ellas en sus habitaciones. Era algo que lo enfurecía.
¿No debería una madre estar orgullosa y querer exhibir un paisaje pintado por su hijo?
Suspiró, esforzándose por no dejar que sus sentimientos fueran heridos. Quizás a su
madre no le gustaba lo que pintaba. Lógicamente, podía entenderlo e incluso aceptarlo.
Lo que no podía entender era por qué ella nunca lo había protegido.
¿Tenía alguna idea de lo que sucedía a puertas cerradas en Sommerville? Si lo hizo,

lo había ignorado, sacrificando su inocencia solo para poder tener un techo sobre su
cabeza. Había escuchado a mamá decir muchas veces que si no fuera por su suegro, ella y
sus hijos no habrían tenido adónde ir después de regresar a Inglaterra desde la India.
Supuso que Sommersby los había acogido cuando lo hizo porque Cyril se había
convertido repentinamente en el heredero aparente. No solo su padre había muerto en un
accidente, sino que el tío al que nunca habían conocido había sido asesinado a tiros en un
duelo días antes de la muerte de su hermano. De repente, el duque de Sommersby, que
había tenido tanto un heredero como un repuesto, ahora solo tenía un nieto que algún día
heredaría el ducado. Finch sabía que por eso les habían dado un lugar para vivir. También
había escuchado a lo largo de los años, gracias a las escuchas, de qué se había tratado el
duelo y compartió ese conocimiento con Cyril. Finch no había entendido del todo lo que
era una amante, y mucho menos por qué dos hombres se volverían locos por una, pero
Cyril le había aclarado la situación, explicándole lo que pasaba entre un hombre y una
mujer y cuántos hombres de la alta sociedad se ocupaban en tales asuntos.
A Finch le disgustaba. Nunca planeó tener una amante. De hecho, ni siquiera quería
tener una esposa. Nunca iba a ser el duque ni se le pediría que proporcionara un heredero.
No, Finch se iría al ejército y pasaría sus días lejos de Sommerville. Tal vez lo enviarían a
la India, donde había nacido y donde había servido su padre. Tal vez si estuviera al otro
lado del mundo podría olvidarse de todo lo que le habían hecho.
Regresó a su dormitorio, con el estómago cada vez más mareado, sabiendo que sería
convocado al lado del duque en la próxima hora más o menos una vez que Sommersby
hubiera terminado de interrogar a Cyril. Se acomodó en el asiento junto a la ventana, con
una copia del Robinson Crusoe de Defoe acurrucada en su regazo. Era el último encargo del
duque y uno que Finch realmente había disfrutado leyendo. Estaba lleno de aventuras, a
diferencia de los sermones secos y las historias aburridas que a veces le pedían que leyera.
Se preguntó si él y el duque realmente discutirían algo del libro.
O ponte manos a la obra habitual.
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Apoyó la cabeza contra la pared, cerró los ojos y se alejó de Sommerville. Sólo un
fuerte golpe en la puerta lo devolvió al presente. Se le hizo un nudo en el estómago
cuando el mayordomo entró en el dormitorio.
—Su Gracia solicita su presencia en su estudio, mi lord.
Siempre el estudio. Se le pidió a Cyril que fuera a la biblioteca, pero a Finch lo

llevaban al estudio, donde el duque cerró la puerta con llave.
Se levantó, agarrando su novela mientras seguía al mayordomo escaleras abajo y

esperó a que el sirviente llamara a la puerta.
En el momento en que escuchó la voz de su abuelo llamar para entrar, su cuerpo ya

no parecía el suyo. Puso un pie delante del otro y entró en la habitación. Una niebla
pareció descender sobre su cerebro. En el fondo, Finch sabía que hacía esas cosas para
protegerse. Superaría ese encuentro y luego iría y se lavaría como de costumbre, tratando
de quitarse la vileza que lo impregnaba después de esas reuniones impías.
—Siéntate —ordenó Sommersby después de cerrar la puerta con llave y tomar

asiento.
Finch tomó asiento frente al escritorio. El duque se sentó detrás. Se preguntó si su

padre había sufrido lo mismo y deseó poder tener cinco minutos con él nuevamente. La
imagen de papá siguió desvaneciéndose con el paso del tiempo. Aunque Finch había
tratado de pintarlo de memoria, el retrato siempre parecía extraño de alguna manera.
—¿Qué le ha parecido el libro?
Una parte de él se relajó. Entonces hablarían de las aventuras de Crusoe. Por un rato,
podía posponer lo inevitable.
—Estuvo muy bien, Su Excelencia.
Una expresión amarga cruzó el rostro de su abuelo.
—Lo bueno no me dice nada. Di que fue interesante. Entretenido. Ridículo.

Aburrido. Debes darle color a tu discurso, muchacho. Bueno es una elección de palabras
tan vulgar. Puedes hacerlo mucho mejor, William. Lo exijo.
Finch se mordió la lengua, queriendo decirle a ese hombre que no era su chico. Era
hijo de su padre y no otro. Por eso exigió que todos lo llamaran Finch, porque papá lo
había hecho. Pensó que William era demasiado formal y le había puesto el apodo a Finch
cuando aún estaba en la cuna. Ahora que papá se había ido, era el único vínculo que tenía
con su padre. Cyril siempre lo llamaba Finch y mamá solía hacerlo a menos que estuvieran
cerca del duque. Había abofeteado a mamá cuando ella lo había llamado Finch. El anciano
dijo que los apodos eran infantiles y que no aceptaría nada de eso en su hogar.
5
Mamá nunca había vuelto a cometer ese error con el duque, pero todavía lo llamaba
Finch las pocas veces que estaban solos.
—Te hice una pregunta, —dijo el duque, su mirada penetrando a Finch.
La culpa creció en él al pensar en lo decepcionado que papá estaría con él. Recordaba
a papá más grande que la vida, un hombre grande con una risa ruidosa y ojos brillantes.
Desearía que cualquier hijo suyo defendiera lo que es correcto.
Lo que hacía el duque de Sommersby estaba lejos de ser correcto.
Los pensamientos sobre su padre muerto hacía mucho tiempo llenaron a Finch de
determinación. Ese sería el día en que finalmente diría que no. Si era obligado, que así sea.
El tiempo del silencio y la rendición había terminado. Si el duque lo golpeaba hasta
matarlo, no le importaba. Significaría que su sufrimiento finalmente había llegado a su fin.
—El trabajo de Defoe fue divertido, —dijo, reuniendo coraje, sin saber si golpearía al
duque. O correría. De cualquier manera, él tomaría medidas.
Antes de que Sommersby pudiera continuar, una expresión extraña cruzó por su
rostro. Gotas de sudor brotaron de su frente arrugada.
—Estoy mareado, —espetó, agarrándose el brazo y masajeándolo.
Finch se sentó allí. El único pensamiento que le vino fue que no tendría que sucumbir
al tratamiento habitual. No tendría que defenderse y discutir. Su abuelo parecía fatigado,
el color desapareciendo de sus mejillas normalmente sonrosadas. Un duque enfermo no
podría llevar a cabo sus planes.
Sommersby se puso de pie, tambaleándose. Agarró el escritorio frente a él para

apoyarse y luego se llevó una mano al pecho.
—Mi pecho, —se quejó. —Es como si algo lo estrujara. Y me duele el brazo.
De repente, cayó, desplomándose no en su silla sino cayendo al suelo.
Finch se puso de pie de un salto y corrió hacia el otro lado del escritorio.
Sommersby lo miró, con la desesperación llenando sus ojos.
—Ayuda, —graznó. —Consigue ayuda.
Finch se quedó clavado en el suelo.
El duque jadeó,
—Dije… —Su voz se apagó y volvió a empujar ambas manos contra su pecho, como
si intentara controlar el dolor.
—No. —Finch lo dijo en voz baja, sin emoción.

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—No puedes hacer esto, —dijo su abuelo, su tono intentaba reunir suficiente
amenaza para asustar a Finch y obligarlo a actuar.
—No, —repitió con calma, agachándose cerca pero fuera de su alcance mientras el
duque extendía una mano e intentaba arañar a su nieto. —Me lastimaste cada vez que
entré por esas puertas. Desde que tenía cinco años. Yo era un niño pequeño Todavía soy
un niño pequeño. Uno que es tu carne y tu sangre. Uno que deberías amar. —El pauso. —
Pero no lo haces. Solo traes dolor y humillación. Sin consuelo. Sin amor.
Se levantó, mirando hacia abajo mientras la agonía llenaba el rostro del anciano.
—Por favor, —rogó el duque.
Sacudió la cabeza.
—Te supliqué, pero nunca me escuchaste. No te escucharé.
Dicho esto, Finch volvió a su asiento, levantó el volumen de Defoe que había dejado
allí y lo abrió. Ignoró los jadeos provenientes de detrás del escritorio. Los gemidos bajos.
Las maldiciones murmuradas. En cambio, leyó las palabras en la página, leyéndolas en
voz alta para bloquear lo que estaba pasando en la habitación.
Después de varios minutos, el ruido cesó. No podía oír ninguna respiración

dificultosa. En silencio, Finch fue y abrió la puerta antes de volver a su asiento. Regresó a
Defoe, esta vez diciendo las palabras en silencio en su mente.
Sonó un golpe en la puerta, sacándolo de la historia. Se obligó a seguir mirando la

página cuando sintió que la puerta se abría y la ligera ráfaga de viento con el movimiento.
—¿Dónde está Su Gracia? —preguntó el primo Leonard.
El primo del duque se había alojado en Sommerville la semana anterior. Venía todos
los veranos durante una semana o dos y de nuevo en Navidad, ya que no tenía familia
propia.
—Detrás del escritorio, —dijo Finch con calma.
La mirada desconcertada del primo Leonard casi hizo que Finch se riera, pero
mantuvo la cara seria mientras el hombre caminaba rápidamente por la habitación.
—¡No! —gritó, inclinándose hacia el suelo.
Finch volvió a leer su libro. Sintió movimiento a su alrededor. Gente yendo y

viniendo. Continuó mirando las páginas y girándolas de vez en cuando, ignorando la
vorágine que lo rodeaba.
Entonces mamá le tocó la manga.
—Finch, querido. Ven conmigo.
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—Sí mamá.
Él se levantó obedientemente y la siguió fuera de la habitación, que observó que

ahora estaba vacía.
Fueron al salón, donde paseaba el primo Leonard. Cyril se levantó cuando entraron y
corrió hacia él.
—¿Qué hiciste? —exigió su hermano con dureza, con el rostro enrojecido por la ira.
La pregunta lo sobresaltó. Pensó que Cyril se habría alegrado de que el anciano se

hubiera ido. La forma en que su hermano lo estaba mirando lo sorprendió. A pesar de ser
hermanos, nunca habían estado verdaderamente unidos, especialmente desde su regreso a
Inglaterra. Sus intereses eran demasiado variados.
—Estoy perfectamente bien, —respondió, sin responder a la pregunta de Cyril. Tomó

asiento junto a mamá.
El primo Leonard dejó de pasearse y se sentó frente a ellos.
—¿En qué estabas pensando, Finch? —el demando.
Mamá le acarició el pelo.
—Finch estaba molesto, ¿verdad, cariño?
Se sentó, mudo.
—Su Gracia se cayó de su silla, ¿y tu no hiciste ningún movimiento para acudir en su

ayuda? —acusó el hombre mayor.
—No. Quería que leyera a Defoe. Eso fue lo que hice.
Mientras hablaba, era como si Finch flotara fuera de su cuerpo. El primo Leonard
comenzó a gritar. Mamá rodeó a Finch con un brazo y siguió hablando. Cyril se acercó y se
paró detrás de él, colocando una mano en el hombro de Finch y apretando con fuerza.
—¡Respóndeme! —exigió el primo Leonard.
Finch regresó a su cuerpo.
—¿Qué?
—Te sentaste deliberadamente mientras tu amado abuelo moría.
—Él no era mi amado abuelo. Era mi abuelo —dijo tranquilamente. —Amado es

alguien querido para ti. Yo diría que Su Gracia no fue amado por mí y por todos en esta
casa.
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—¿Ves? —rugió el primo Leonard, saliva volando por todas partes. —Este chico es
un monstruo. Se negó a mover un dedo. Su Gracia podría muy bien estar vivo si Finch
hubiera ido en busca de ayuda.
—No, no habría vivido, —les dijo Finch. —Se agarró el pecho. Estaba dolorido. Y
luego se fue. En paz.
El primo parpadeó asombrado.
—¿Qué clase de demonio ve morir su carne y su sangre ante sus ojos?
—No lo vi morir, —dijo en voz baja. —Estaba leyendo como él me dijo que hiciera.
—Está loco, —acusó el primo Leonard.
El brazo de mamá se apretó alrededor de él.
—No. Él está en estado de shock. Finch es un buen chico.
—Los buenos muchachos no se sientan deliberadamente y permiten que un duque

muera, —siseó el primo Leonard. —Debería ser castigado.
—Ahora soy el duque de Sommersby, —dijo Cyril con firmeza. —Yo decidiré si
Finch debe ser castigado.
Finch volvió la mirada hacia su hermano, el nuevo duque. Cyril parecía ahora más
alto. Pero cuando sus ojos se encontraron, vio las preguntas en los ojos de su hermano. La
duda. Finch sabía que Cyril creía que su hermano estaba equivocado.
No estaba equivocado. Sommersby merecía morir por todo lo que había hecho.
Nadie le haría sentir diferente.
El primo Leonard sacudió la cabeza enérgicamente.
—Tú puedes ser Su Gracia, jovencito, pero yo te controlo a ti y a los hilos de la bolsa.
El testamento de tu abuelo me nombra albacea de la herencia y tutor de ustedes,
muchachos. Tomaré todas las decisiones hasta que alcances la mayoría de edad a los
veintiún años. —Pasó de Cyril a Finch. —En cuanto a ti, sé exactamente a dónde irás. —El
primo Leonard hizo una pausa. —Academia Turner. Es adonde envían a pequeños brutos
viciosos.
—¡No! —exclamó Cyril. —Finch y yo vamos juntos a la escuela. No permitiré que nos
separemos.
Los ojos del primo Leonard se entrecerraron.
—Harás lo que te digo, o tu madre se volverá loca.
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Mamá jadeó. Cyril parecía perdido. El primo Leonard sonrió triunfante. Finch sabía
que se había jugado la carta del triunfo. No le importaba dónde iba a la escuela. Nunca
volvería a sufrir como lo había hecho bajo la mano de Sommersby. Nadie volvería a tener
el poder de hacerle daño.
—Está bien, —le dijo a Cyril. —Quiero ir a la Academia Turner y estar con chicos
como yo. —Se giró y abrazó a su madre. —No tendrás que ir a ningún lado, mamá. El
primo Leonard cuidará de ti. Puedes continuar yendo a Londres para la temporada. Ahora
que Su Gracia ha muerto, finalmente puede buscar un nuevo esposo.
Finch había oído al duque decirle a mamá que le prohibía volver a casarse y que, si lo
hacía, le quitaría a sus hijos. Había oído llorar a mamá y sabía que estaba sola desde que
papá murió.
Se levantó.
—No iré al funeral. Puedes decir lo que quieras, primo Leonard. No me importa lo
que tú o cualquier otra persona piense de mí.
El hombre mayor agarró a Finch por los hombros y lo sacudió violentamente. No era
nada comparado con lo que el duque le había hecho y Finch lo tomó sin hablar.
—Permanecerás en tu habitación hasta que pueda enviarte a la Academia Turner. Y

mientras yo esté a cargo de esta casa, nunca volverás a poner un pie en Sommerville. No
permitiré que ensucies el nombre de Finchley ni que ejerzas ninguna influencia indebida
sobre Su Excelencia.
Se dio cuenta de que el primo Leonard ahora se refería a Cyril. Le dedicó a su

hermano una sonrisa triste y vio en los ojos de Cyril que algo había cambiado entre ellos.
Que Cyril había pensado que Finch estaba equivocado al no actuar y tratar de salvar a un
hombre que les había traído sufrimiento a ambos. En ese momento, sintió como si ya no
fueran hermanos. Eran un duque y un pariente no deseado. El vínculo que Finch pensó
que nunca se rompería ahora se había deshecho.
—Supongo que tienes razón, primo, —dijo Cyril, cediendo. Se volvió hacia Finch. —
Esto es para lo mejor. Estaremos separados por un tiempo y luego, cuando alcance la
mayoría de edad, se te permitirá volver a casa. —El pauso. —No entiendo por qué hiciste
lo que hiciste, Finch. Espero que madures y eventualmente te perdones por tu papel en la
muerte del abuelo.
Cyril podría pensar que era sincero, pero Finch tenía dudas. En ese momento, no
quería volver nunca más a Sommerville. Demasiados recuerdos horribles lo llenaron.
Partir a esa nueva escuela sería una bendición. Y si viviera hasta los noventa, nunca
pasaría un día lamentando lo que había ocurrido ese dia en el estudio del duque.
Finch volvió la mirada hacia el hombre que tenía delante y sonrió.
—Entonces supongo que esto es un adiós, primo Leonard.
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Salió y volvió a su habitación. El alivio lo invadió. Mamá ahora tenía la oportunidad
de encontrar la felicidad nuevamente. Cyril completaría sus estudios hasta la universidad.
Los muchachos podían esperar su momento hasta que Cyril alcanzara la mayoría de edad.
Con suerte, para entonces, Cyril vería por qué Finch había actuado de la manera que lo
había hecho y Cyril encontraría en su corazón perdonar a su hermano.
Lo más importante de todo, Finch finalmente era libre.
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Capítulo dos
Markham Park —1804
Finch se despertó, entristecido porque ese sería el último en Markham Park. Si bien
Wya era el vocalista y nunca tuvo reparos en expresar cuánto le gustaba ir a quedarse
con el conde y la condesa de Marksby, Finch creía que aprovechaba al máximo las visitas
anuales. Se había acercado especialmente a Lady Marksby, a quien también le gustaba
pintar. Los dos juntaban sus lienzos y pinceles y salían al aire libre todos los días,
encontrando cosas nuevas para pintar. Echaría de menos esas visitas de verano y la
compañía del conde y la condesa. Se habían convertido casi en padres sustitutos de los
Terrores Turner, especialmente porque la pareja no tenía hijos propios.
Se lavó y se vistió, colocando los artículos finales en su baúl ya que él y sus

compañeros Terrores regresarían a la Academia Turner después del desayuno esa
mañana. Respiró hondo, saboreando estos últimos minutos de soledad. Si bien adoraba a
sus amigos y no le importó compartir un dormitorio con ellos todos esos años, la visita de
ese año a Markham Park había sido especial porque Lady Marksby había visto que cada
niño tenía su propia habitación por primera vez, en lugar de compartir con otros. Finch
había disfrutado de la soledad y de tener una habitación para él tanto como de la visita en
sí.
Recuperó el cuadro que descansaba contra la pared y se lo llevó a la planta baja, a la

soleada sala de desayunos, con la esperanza de que Lady Marksby apreciara sus esfuerzos
por ella.
Como de costumbre, fue el primero de sus amigos en llegar. Siempre había sido el
madrugador del grupo y disfrutaba bajar y desayunar con sus anfitriones antes de que
llegaran los demás.
—Buenos días, Finch —saludó la condesa.
El conde se volvió desde donde estaba frente al buffet.
—Ah, buenos días, Finch. Ven, llena tu plato. —Entonces notó la pintura. —¿Qué es
eso que tienes ahí?
—Es un regalo para Lady Marksby.
—¡Oh! —Su rostro se iluminó de placer. —Tráelo aquí, Finch. No puedo esperar a ver
lo que has creado para mí.
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Él hizo lo que le pidió y lo giró para que ella lo viera. Observó su rostro con atención
y supo que estaba complacida cuando una lenta sonrisa se extendió por sus delicados
rasgos.
Ella lo miró con lágrimas en los ojos.
—Esto es encantador, Finch. Simplemente encantador. Sabes que las rosas son mis
favoritas. Y has capturado una imagen bastante buena de mí. Teniendo en cuenta que
nunca posé para ti, estoy aún más impresionada con tu trabajo.
Había pintado a la condesa sentada en un banco de su jardín, rodeada de rosales.
—Esto no servirá, —dijo Lord Marksby con severidad.
El estómago de Finch se tensó.
—Esto será mío, —proclamó y luego sonrió.
La tensión huyó. Se obligó a soltar los puños, que se habían apretado con las palabras
del conde.
—Te ves tan hermosa con esto, querida. Simplemente debo quedármelo para mí, —le
dijo el conde a su esposa. Él se inclinó y la besó en la frente antes de sentarse a la mesa.
Mientras Finch llenaba su plato en el buffet, Lady Marksby le dijo que necesitaría
pintar algo más para ella.
—Debe incluir rosas, mi querido muchacho, —dijo, mirando el cuadro. —Tienes un

gran ojo para los detalles. Vaya, siento como si pudiera extender la mano y tocar cada
pétalo sedoso y descubrir que es real. —Ella sonrió. —Gracias por colocarme en azul. Es
mi color favorito, ¿sabes?
Lo hacía, porque ella lo usaba casi todos los días en diferentes tonos.
—Eres un artista muy talentoso, joven, —dijo Lord Marksby mientras untaba
mantequilla en su tostada y luego fruncía el ceño. —El arte y el ejército no parecen
mezclarse.
Finch había pensado lo mismo. Si bien sus cuatro amigos estaban todos destinados al
ejército después de sus días universitarios, al igual que Finch, la idea lo había dejado con
disgusto. Ya tenía tanta rabia dentro de él. Tenía miedo de que el gobierno pusiera un rifle
en sus manos porque podría matar a todos los hombres en el campo de batalla, fueran
amigos o enemigos. Anhelaba una vida más tranquila. Una en la que pudiera ayudar a los
pobres y oprimidos. Quería ser un campeón para los demás ya que nadie había sido un
protector para él.
—Estoy de acuerdo, mi lord, —dijo, la tristeza llenándolo. —Sin embargo, no tengo

otra opción. El plan siempre ha sido que yo ingrese al ejército.
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La única comunicación que había recibido en todos sus años en la Academia Turner
había llegado a través de un abogado contratado por el primo Leonard. Había llegado
hacía varios meses y le dijo a Finch que debía solicitar la admisión en Cambridge. Los
Finchley había asistido a Oxford durante generaciones. Supuso que allí era donde Cyril
asistía a la universidad. Incluso ahora, todos esos años después, no se le permitió ver ni
comunicarse con su hermano.
La carta también decía que se pagarían las tasas universitarias, junto con un pequeño
estipendio para la vivienda. Dado que sus cuatro amigos asistían a Cambridge, a Finch no
le había molestado en lo más mínimo que continuara su educación junto a los hermanos
de su corazón.
El mensaje del abogado terminó recordándole a Finch que se compraría una

comisión para él cuando terminara sus días universitarios. En lugar de la India, ahora
supuso que él y sus compañeros estarían estacionados más cerca de casa ya que Gran
Bretaña estaba en guerra con Francia. Su instinto le dijo que el conflicto no se resolvería
pronto. Bonaparte parecía creer que debería gobernar toda Europa, y más allá. Inglaterra
se uniría a otros países para detener al pequeño loco.
—¿Qué pasaría si tuvieras una opción? —Lord Marksby dijo, sacándolo de sus
pensamientos.
—¿Una elección? —Sacudió la cabeza. —No tengo elección en el asunto, mi lord. Mi

futuro ya ha sido trazado para mí.
—¿Lo fue? —reflexionó el conde. —¿Qué pasaría si tuviera en mi poder darte otro
tipo de oportunidad?
La curiosidad lo llenó.
—Ciertamente lo consideraría, mi lord.
El conde tomó un sorbo de café y dejó la taza.
—La parroquia asociada con Markham Park estará abierta en unos años. ¿Qué te
parecería convertirte en vicario, Finch?
El pensamiento nunca se le había ocurrido. Ser un hombre de la Iglesia de Inglaterra

nunca había sido una opción que hubiera considerado. Los terceros hijos estaban
tradicionalmente destinados a la tela. Su destino nunca había estado en esa dirección.
Sin embargo, lo intrigaba.
—Te veo como un alma sensible, Finch, —continuó Lord Marksby. —Físicamente,
serías un excelente soldado. También tiene el intelecto y las habilidades de liderazgo para
ser un oficial maravilloso. Sin embargo, no puedo evitar pensar en lo mejor que sería para
ti ingresar al ministerio. Siempre cuidas de los demás, Finch. Tienes un corazón
bondadoso y generoso. Naturalmente, tendrías un coadjutor. Él podría quitarle la carga de
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muchas de las actividades mundanas de tu plato. Podrías ayudar a otros y aún así tener
tiempo para tu arte.
—Vaya, Finch podría vender sus pinturas y recaudar dinero para la iglesia, —
proclamó Lady Marksby. —Él nunca necesitaría rogar a sus feligreses o a ti por dinero
para un techo nuevo. Su arte podría pagarlo. —Ella se rió.
—¿De verdad crees que esto es una posibilidad? —preguntó, aplastando la esperanza
que brotó dentro de él.
—La parroquia es mía para dar, —dijo el conde. —Dentro de unos años, será hora de
que nuestro actual vicario se jubile. Creo que serías un excelente reemplazo. Y
egoístamente, nos permitiría mantenerte cerca. Sabes que te miramos con cariño.
Se rindió a la esperanza que crecía dentro de él. Una oportunidad para otra forma de
vida. Una de su propia elección. Tener a los Marksby cerca sería la guinda proverbial del
pastel.
—Acepto, mi lord, y estoy terriblemente agradecido. —El pauso. —¿Podemos

mantener esto entre nosotros?
—¿No deseas que los otros Terrores lo sepan? —preguntó el conde.
—No. Quiero guardar esta noticia para mí. Con el tiempo, lo compartiré con ellos.
Por ahora, quiero apreciarlo. Reflexionar sobre ello.
—Muy bien, muchacho. Sin embargo, si cambia de opinión, avísame para que pueda
encontrar otro candidato adecuado para la tarea.
La determinación lo llenó.
—No cambiaré de opinión, mi lord. Eso, te lo puedo prometer. Espero esta

oportunidad y estoy muy agradecido. Terminaré la universidad y luego regresaré a
Marbury.
Wya entró saltando en la habitación, Hart pisándole los talones. Saludaron a todos
mientras la condesa los instaba a llenar sus platos. Pronto, Miles y Donovan entraron y el
desayuno se convirtió en un asunto animado.
Cuando terminaron de comer, los cinco graduados de la Academia Turner

descubrieron que sus baúles ya habían sido bajados. Se despidieron de Lord y Lady
Marksby, y todos prometieron escribirles a la pareja y contarles sobre la vida en
Cambridge y sus estudios.
Finch permaneció en silencio mientras los demás hablaban durante el viaje en

autocar de una hora de regreso a la Academia Turner. Permanecerían allí otra semana
antes de dejar la escuela por última vez y establecerse en la universidad.
15
El Sr. Smythe los saludó cuando entraron al vestíbulo, con los baúles sobre los
hombros.
—Los caballos necesitan mucho ejercicio, —les dijo el sirviente. —Se han extrañado
gente como tú.
—Entonces deberíamos dar un paseo, —dijo Miles a los demás. —Llevemos nuestros
baúles arriba y dirijámonos a los establos.
Miles siempre asumió un papel de liderazgo entre los cinco. Nunca fue autoritario y
por lo general accedían a cualquier plan que se le ocurriera.
Regresaron a la gran sala que había sido su hogar durante los últimos ocho años. Si
bien la escuela se había vaciado después del último trimestre, y todos los alumnos, excepto
los Terrores, se habían ido a casa, los cinco habían optado por permanecer en el mismo
dormitorio de gran tamaño. De hecho, ya habían buscado alojamiento juntos en
Cambridge para poder permanecer físicamente cerca. El Sr. Nehemiah y su esposa, quien
se desempeñaba como ama de llaves de la academia, habían ido a Cambridge y regresaron
para decirles a los niños que habían encontrado habitaciones adecuadas para el grupo, así
como una mujer que limpiaría dos veces por semana.
Bajaron las escaleras en grupo y, en el vestíbulo, los esperaba el señor Josiah.
—Señor Finch, ¿puedo hablar contigo?
Se preguntó qué quería el Sr. Josiah y les dijo a los demás:
—Vayan a los establos. Los alcanzaré.
Wya le dijo la dirección en la que viajarían y sus cuatro amigos se giraron para salir
por la puerta principal.
—Esperen, —dijo el Sr. Josiah. —Creo que la señora Josiah podría tener un regalo
para ti.
Donovan sonrió.
—Síganme, —dijo mientras conducía a los demás desde el vestíbulo hacia la cocina.
Finch se volvió hacia el Sr. Josiah, quien dijo:
—Por favor, acompáñeme a la biblioteca.
Siguió el paso del hombre mayor. Cuando llegaron al primer rellano, el señor Josiah
se detuvo y lo miró de frente. Una sensación de pavor llenó a Finch.
—Tu hermano te está esperando. Pensé que deberías prepararte.
16
Un entumecimiento lo invadió. En todos esos años, no había sabido nada de Cyril.
Supuso que a Cyril se le había impedido escribirle. Entonces se le ocurrió a Finch que Cyril
acababa de celebrar su vigésimo primer cumpleaños. Era el duque de Sommersby en todos
los aspectos. El primo Leonard no tomaría más decisiones.
La emoción mezclada con un toque de temor lo invadió. ¿Cómo sería ver a su

hermano después de tantos años? Había tratado de no pensar en Cyril durante su tiempo
en la Academia Turner, especialmente porque su separación no había terminado con una
buena nota. Finch había tomado todos los pensamientos y recuerdos de su familia y los
había guardado bajo llave. Ahora, sin embargo, fuertes emociones que ni siquiera podía
nombrar lo inundaron. Con suerte, su hermano estaba aquí para extender una rama de
olivo y, una vez más, podrían estar en la vida del otro. Volver a conocerse después de
tantos años separados.
—Ven conmigo —dijo el señor Josiah amablemente.
Llegaron a la biblioteca y dudó frente a su puerta.
—Adelante, —instó el director. —Sé que tienes mucho de qué hablar. Si desea hablar
de ello más tarde, no dude en buscarme. Buena suerte, señor Finch.
Respiró hondo y empujó la puerta para abrirla. Vio a un hombre bajo y obeso de pie
junto a la ventana. El hombre se volvió. Por un momento, Finch no tuvo idea de quién era
ese extraño. Luego sonrió y en algún lugar entre los pliegues de grasa de su rostro, vio un
destello de su hermano.
—¡Finch! —Cyril gritó, moviéndose hacia él.
Se congeló. Cyril nunca había sido alto y se inclinaba hacia el lado regordete. Ese
hombre, sin embargo, tenía mucho sobrepeso. No podía imaginar por qué su hermano
había comido su camino hacia ese cuerpo. Finch nunca había sido de los que juzgaban a
los demás por su apariencia física, pero los cambios en Cyril lo llenaron de asombro desde
la última vez que se vieron hace ocho años.
—Finch —volvió a decir Cyril cuando llegó junto a él, rodeó a Finch con sus brazos y
lo abrazó.
Necesitó todo lo que tenía para levantar sus propios brazos para agarrar a ese
extraño.
Cyril se apartó.
—Eres tan alto y guapo. Mi hermano pequeño se ha convertido en un hombre.
—¿Le gustaría sentarse, Su Gracia? —preguntó formalmente, incómodo en presencia

de un hombre al que Finch había amado cuando era niño, uno que había cambiado tanto.
—Por favor. Nada de eso, —reprendió su hermano.
17
—Sommersby entonces.
Su hermano suspiró.
—Pensé que podría seguir siendo Cyril para ti. Incluso mamá no me ha llamado
Cyril desde que me convertí en duque. Siempre soy Sommersby para ella.
Escuchar sobre su madre hizo que un profundo sentimiento de ira lo invadiera.

Lógicamente, Finch sabía que la mujer probablemente no tenía idea de lo que su hijo
menor había sufrido a manos del viejo duque. No le había confiado a Cyril al respecto, y
mucho menos discutido el asunto con su madre. Sin embargo, el resentimiento hacia ella
ardía dentro de él, deseando que simplemente lo hubiera sabido y se hubiera acercado
para protegerlo.
Llevó a Cyril a donde había algunas sillas y se sentaron. El cuerpo de Cyril ocupaba
toda la silla, gran parte de su trasero se derramaba por el borde del asiento. Por un
momento, Finch se preguntó si la silla aguantaría su inmensa circunferencia o si se
rompería.
—Mamá siguió tu consejo. Se volvió a casar al año siguiente de tu partida —le

informó Cyril. —Ahora es la condesa de Wallingford. Ella y el conde, que es un tipo
decente, tienen una hija.
La sorpresa lo llenó.
—Yo… nosotros… ¿Tenemos una media hermana?
—Sí. Antonia. Mamá dijo que era un hermoso nombre para un hermoso bebé.
Wallingford dijo que era un bocado y sonaba demasiado frío. Llamó a la chica Nia y se
quedó.
—¿Cuántos años tiene Nia?
—Ella tiene seis años ahora. Wallingford ya tenía dos hijos adultos cuando se
casaron. Él adora a Nia. Te gustará.
—Dudo que la conozca, —respondió. —No quiero tener nada que ver con mamá.
Cyril frunció el ceño profundamente.
—No puedes culpar a mamá de que el primo Leonard te haya enviado lejos. Estaba
tan bajo el control del ex duque como el resto de nosotros. Ella no podría haber detenido
nada. Ella no tenía derechos legales. —Él suspiró. —Por eso estoy aquí hoy.
Su hermano trató de inclinarse hacia adelante y luego se dio por vencido.
—Estoy en Oxford. Es donde deberías estar. Oh, sé que te dijeron que solicitaras la
admisión en Cambridge, pero los Finchley vamos a Oxford. Como duque, puedo hacer
arreglos para que asistas a la universidad allí. Viviremos juntos durante un año, mientras
18
termino mi propia carrera. Yo elegiré lo que estudiarás. Has estado ausente mucho tiempo.
Te presentaré a mi círculo. Te aceptarán, por supuesto, porque soy duque.
Finch no quería estar con su hermano. A pesar de que Cyril solo era un niño y era
incapaz de evitar que el primo Leonard enviara lejos a Finch, albergaba cierto
resentimiento en su interior. Cuando llegó por primera vez a la Academia Turner,
anhelaba que Cyril le enviara una carta a escondidas. Cuando no llegó ninguna,
gradualmente dejó de lado los pensamientos sobre Cyril hasta que nunca pensó en su
hermano en absoluto. Que Cyril apareciera ahí, después de todo ese tiempo, y comenzara
a planear el futuro de Finch, no le sentó bien. Ciertamente no necesitaba a ese extraño para
supervisar sus estudios, y mucho menos obligarlo a tener amigos. Toda la actitud de Cyril
lo molestó. Finch se dio cuenta de que no quería tener nada que ver con alguien de su
pasado.
—Tengo planes de ir a Cambridge con mis amigos, —explicó con calma, no

queriendo alienar a su hermano o parecer desagradecido por su oferta. —Ya hemos
arreglado las habitaciones.
—Veo.
Un silencio incómodo los cubrió.
—¿Te gustan estos chicos? —Cyril finalmente preguntó.
—Mucho. Compartí un dormitorio con ellos todo el tiempo que estuve en la

Academia Turner.
Cyril frunció el ceño.
—¿Cómo fue? Escuché horribles rumores sobre este lugar. El primo Leonard me
advirtió que nunca le dijera a nadie que estabas aquí. Él no quería que tu comportamiento
se reflejara mal en mí y en el nombre de nuestra familia. Dije que estabas bastante enfermo
y que un tutor te educaba en casa. Es todo lo que pudimos pensar. Especialmente después
de tu comportamiento poco caballeroso con respecto al abuelo.
Las palabras mojigatas de su hermano cortaron profundamente a Finch. Se agarró a

los brazos de su silla, sus nudillos se pusieron blancos.
—Nunca pensé que tú, de todas las personas, me juzgarías con dureza, —dijo,
alzando la voz. —Tú estabas allí, Cyril. Sufriste las palizas. El menosprecio. Sabes que era
un hombre horrible.
—No te ofendas, Finch, —dijo Cyril rápidamente. —No quiero hablar de estas cosas.
Simplemente, el primo Leonard me informó de mi posición en la sociedad educada como
nuevo duque y tuve que proteger mi reputación. No te culpo de ninguna manera. —Sus
ojos parecieron entrecerrarse, aunque con todos los pliegues de grasa, ya eran meras
rendijas para empezar. —Sommersby me desagradaba tanto como a ti. Quizás incluso
más.
19
—Lo dudo, —dijo con valentía. —No sabes lo que sufrí en sus manos.
La expresión de Cyril se volvió adolorida.
—Lo siento. Sé que nunca caminé en tus zapatos. Pero tú, hermanito, nunca has
caminado en los míos.
Finch sintió que el abismo se ensanchaba entre ellos. Se sintió impotente para evitar
alejarse.
—Entonces, ¿estás decidido a ir a Cambridge con un grupo de rufianes? —Preguntó

finalmente Cyril, su tono altivo y condescendiente.
—Ninguno de ellos son chicos malos, —defendió. —Me aceptaron desde el principio.
Fueron acusados de cosas que nunca hicieron.
Cyril resopló.
—O eso dicen. ¿Estarás siquiera preparado para el riguroso trabajo en la universidad

después de pasar tantos años en un lugar tan inferior?
Su temperamento estalló.
—Te haré saber que mis cursos en la Academia Turner fueron más exigentes de lo
que esperaba. Estoy totalmente preparado para afrontar cualquier cosa que se me presente
en Cambridge. De hecho, parecerá fácil después del nivel de dificultad que he encontrado
durante mis días aquí. —Finch se levantó. —Gracias por venir a verme, Sommersby.
Agradezco que me proporcionen los fondos para mi educación universitaria.
Cyril luchó por liberarse de la silla y finalmente lo logró.
—Eres diferente, Finch. Más difícil. Más difícil que cuando eras más joven. Estos
amigos por los que hablas, sin duda, han tenido una mala influencia sobre ti.
Nunca se consideró a sí mismo como alguien difícil. El hecho de que Cyril ahora
dijera eso lo convenció de que la brecha entre ellos no se repararía pronto.
Aun así, le ofreció la mano a su hermano.
—Gracias por venir, Su Gracia.
Su hermano la tomó y se sacudieron.
—Si quieres, puedes escribirme, —le informó Cyril. —Mamá también agradecería
una carta tuya.
Lo dudaba. Su madre se había mudado a una nueva vida con un esposo y un hijo. Lo
último que quería era recibir noticias de un hijo descarriado que había sido expulsado
hacía años.
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—Eres bienvenido a volver a Sommerville en Navidad —dijo Cyril con frialdad.
—Gracias por la invitación, pero debo rechazarla respetuosamente.
Los labios de Cyril se aplanaron.
—Entonces supongo que esto es un adiós.
—Lo es, —afirmó. —Te acompañaré a tu carruaje.
Mientras bajaban lentamente las escaleras, con la circunferencia de Cyril impidiendo

cada paso que daba, Finch agradeció que el señor Josiah hubiera conducido a los otros
niños a la cocina. Si hubieran salido por la puerta principal, habrían visto el carruaje ducal.
Tal como estaban las cosas, no tenía intención de contarles a ninguno de ellos sobre esa
visita decepcionante.
Una vez fuera, se necesitaron dos lacayos y el conductor para levantar a Cyril por los
escalones y subir al vehículo que esperaba. Mientras el carruaje se alejaba, Finch ofreció un
saludo tibio. Se dio cuenta de que alguien estaba a su lado y se volvió, viendo al Sr. Josiah
de pie allí.
—¿No fue una visita exitosa?
—No señor. De ninguna manera. Sommersby puede ser familia porque estamos
relacionados por sangre, pero encontré a mi verdadera familia aquí, en la Academia
Turner.
Envolvió al Sr. Josiah en un abrazo de oso, aguantando y parpadeando para contener

las lágrimas.
—¿Supongo que desea mantener esta visita de Su Gracia de los demás?
—Sí. Definitivamente.
El señor Josiah no lo miró con lástima. En cambio, le dedicó a Finch una brillante
sonrisa. De repente, todo parecía estar bien en su mundo otra vez.
—¿Por qué no vienes a la cocina? La Sra. Josiah ha horneado un pastel. Puedes

contarnos a los dos sobre tu tiempo en Markham Park.
Finch siguió al director al interior, prometiendo no volver a pensar en Cyril.
21
Capítulo tres
Broadside, West Sussex, marzo de 1814
Victoria se sentó en su tocador y miró su reflejo.
Veintiséis...
¿Cómo llegó a ser tan vieja sin nada que mostrar?
Se inclinó más cerca del espejo. Sin arrugas todavía. Esa fue una pequeña bendición.
Pero tampoco niños.
Esa era su carga a llevar.
Sus cursos habían llegado durante la noche, una vez más burlándose de ella por ser
un fracaso. Después de ocho años de matrimonio, dudaba que alguna vez tuviera un hijo,
y mucho menos el heredero esperado. Por eso, su esposo rara vez iba a su cama.
Aparentemente, Lord Pemberton había perdido la esperanza de que ella tuviera un hijo.
Mientras tanto, supuso que él se había dado cuenta de que estaba atrapado con ella. Por
supuesto, como hombre, buscó su placer en otra parte. Especialmente cuando estaban en
Londres para la Temporada. Vendría a su cama, el olor de otra mujer en él. Victoria haría
todo lo posible para estimularlo, pero debido a su edad y a que se había consentido en
otros lugares, le resultaba difícil cumplir con sus deberes maritales.
La culpó por la falta de hijos. Supuso que era estéril. Vacía por dentro. No sólo su
útero, sino su vida.
Había tratado de sacar lo mejor de su situación desde el principio. Una madre

inválida que murió cuando Victoria tenía diez años. Un padre que jugaba y bebía y se
olvidaba que tenía una hija durante mucho tiempo.
Hasta que necesitaba dinero.
No había habido dinero para que ella hiciera su presentación. No hubo fondos para
una dote. Por eso, había pasado directamente de la escuela al matrimonio con el amigo
más cercano de su padre, un soltero que decidió a mediados de los cuarenta que
finalmente podría ser el momento de pensar en tener un heredero. En efecto, Victoria fue
vendida al vizconde de Pemberton. De hecho, pagó por ella, y el dinero fue para su padre
para pagar sus enormes deudas. Murió un año después, encontrado cerca del Támesis. La
historia contada por su esposo fue que su amigo tuvo un infarto masivo.
22
Victoria, y el resto de la sociedad educada, sabían que se había emborrachado hasta
morir.
Realmente no había llorado a su padre porque nunca le había parecido una persona
real. Él la había ignorado la mayor parte del tiempo e incluso parecía sorprendido cuando
se cruzaban en la casa, como si no hubiera recordado que tenía una hija. Al menos al
casarse con Lord Pemberton, Victoria tenía una casa que administrar y unos inquilinos que
atender. Su esposo no estaba interesado en los asuntos relacionados con su propiedad en
el campo, pero ella se había hecho cargo de sus deberes y rápidamente se volvió más que
competente. Sabía los nombres de todos los sirvientes y arrendatarios de Broadside y
también recordaba los nombres de sus cónyuges e hijos, gracias a las frecuentes visitas a
las familias que cultivaban la tierra.
La vida en el campo le sentaba mejor que en la ciudad, pero siempre se esperaba que
asistiera a la Temporada. Lamentablemente, nunca bailó en ninguno de los bailes porque
se sentaba con las matronas, que observaban la acción desde un costado. Pemberton hizo
saber desde el principio que no la toleraría en compañía de otro hombre, por lo que la
relegó a un lado con mujeres lo suficientemente mayores como para ser su madre o abuela.
Victoria vestía la ropa elegante que pagaba su esposo, sus ojos seguían a los bailarines
mientras se movían por el salón de baile, deseando poder ser uno de ellos. Al menos pudo
disfrutar de las fiestas en el jardín y los musicales. Había hecho algunos conocidos ese
primer año después de su matrimonio, pero a Pemberton no le gustaba que ella
entretuviera. Rechazó las invitaciones porque no podría corresponder a la hospitalidad.
De vez en cuando, insistía en que sus amigos fueran a cenar. Victoria planeaba las comidas
sin quejarse, desapareciendo en la carpintería y permitiendo que los caballeros se
divirtieran sin su compañía.
Mañana partiría hacia Londres. Su esposo se había ido hacía dos semanas y le había
dicho que se estaban considerando proyectos de ley en la Cámara de los Lores y que
quería estar en Londres para discutirlos. Ella pensó que él fue a ver a la nueva amante que
tenía o a buscar una nueva para la próxima temporada. Pemberton era un hombre que
necesitaba que alguien le dijera siempre lo maravilloso que era.
Victoria ya no era esa persona.
Sonó un golpe suave y Betsy trajo una bandeja de desayuno. Cada vez que
Pemberton iba a Londres, Victoria tomaba la primera comida del día en su habitación, no
queriendo molestar a los sirvientes. Su esposo se había enterado y le dijo que los sirvientes
estaban allí para que los molestaran. Un hogar debe administrarse para la conveniencia
del señor y la dama de la mansión y de nadie más. Aún así, ella persistió cuando él se fue,
su pequeña rebelión en una vida por lo demás aburrida.
—Buenos días, mi lady, —dijo alegremente la doncella de su dama. —Tengo un poco

de chocolate caliente para ti y un huevo escalfado, tal como te gusta.
—Gracias, Betsy. Pon la bandeja sobre la mesa si quieres.
23
Victoria se acercó a la silla junto a la ventana y levantó la cubierta. Ella siempre creyó
en un buen desayuno, especialmente porque a menudo estaba fuera de casa durante el día,
atendiendo las necesidades de sus inquilinos. Haría sus rondas finales ese dia y se reuniría
con el mayordomo de Broadside, dándole una lista de cosas para lograr mientras ella
estaba en Londres durante los próximos meses.
Su doncella se unió a ella, sentándose frente a Victoria. Era parte de su rutina visitar
durante la comida y una que Pemberton aborrecería. Afortunadamente, él nunca iba a su
dormitorio durante el día, solo en esas raras ocasiones por la noche cuando intentaba
dejarla embarazada.
—¿Debería comenzar a empacar esta mañana, mi lady? —preguntó Betsy.
—Si eso estará bien. Recuerda, la mayor parte de mi ropa puede quedarse aquí.
Todos mis vestidos nuevos serán entregados en nuestra casa de Londres.
Cada año, Victoria hacía que Madame La Renn maquillara todos sus vestidos. Dado
que sus medidas nunca parecían cambiar, había enviado su carta habitual a la modista,
solicitando el número adecuado de adiciones a su guardarropa para la nueva temporada.
Iría a la tienda de la modista para sus pruebas una vez que llegara a la ciudad, pero
después de todos esos años, Madame La Renn necesitaba hacer muy pocos ajustes.
Confiaba tanto en la mujer que ese año le había dado carta blanca, diciéndole a la modista
que eligiera todas las telas y patrones y armara todo el vestuario sin ayuda.
Sin embargo, iría a la tienda de la Sra. Hamlin una vez que llegaran a Londres. La
sombrerera solo aceptaba una clientela exclusiva y Victoria estaba agradecida de ser parte
de ella. Prefería elegir sus propios sombreros en persona y lo haría una vez que viera los
tipos de vestidos que habían confeccionado para ella.
—¿Cómo se siente tu hermana? —ella preguntó.
Betsy se rió entre dientes.
—Dice que hoy en día es tan grande como una casa. No puedo esperar a que llegue el
niño. Su marido la está esperando, de pies y manos, lo está.
—Eso es bueno escuchar. Avísame cuando venga el bebé. Tejeré algo para él o para
ella.
La criada sonrió con aprobación.
—Eres muy amable, mi lady. Todo el mundo lo dice.
Victoria solo deseaba poder tejer algo para su propio hijo.
Cuando terminó de desayunar, Betsy la ayudó a vestirse para el día.
24
—Y mis botas para caminar, por favor, —dijo. —Tengo mucho terreno que cubrir
hoy mientras tú haces las maletas para las dos.
Una vez vestida, dejó a su doncella con su tarea y se aventuró a bajar las escaleras. En
el descansillo, se encontró con su mayordomo, que tenía una mirada preocupada en sus
ojos.
—Mi lady, acaba de llegar el señor Samuel y pide verla de inmediato. Lo he colocado
en el salón de invierno.
—Iré a él ahora.
Victoria pensó que era extraño que Ellio estuviera ahí. Era sobrino de Pemberton y
había vivido con ellos los últimos cinco años, aunque la mayor parte del tiempo lo había
pasado estudiando en la universidad. Desde su graduación la primavera pasada, Ellio
había pasado la mayor parte de su tiempo en la ciudad. Con la temporada comenzando en
dos semanas, la sorprendió que hubiera ido a Broadside.
Entró en el salón y Ellio se puso de pie. Siempre un joven serio y solemne, parecía
como si hubiera perdido a su último amigo.
—Buenos días, Ellio . ¿Cómo estás? —ella preguntó.
Cuando ella lo alcanzó, él tomó sus manos. El gesto la sorprendió, aunque nunca era
alguien demostrativo.
—¿Qué ocurre? —preguntó ella, viendo que su compostura comenzaba a

desmoronarse.
—Es el tío, —dijo, con la voz entrecortada. —Victoria, él esta... muerto.
—¿Muerto? ¿Qué quieres decir?
—Ven.
La llevó al sofá y se sentaron juntos, uno frente al otro. Todavía agarraba sus manos,
casi hasta el punto del dolor.
—Se ha ido. —Ellio negó con la cabeza. —He escoltado el cuerpo a casa. Me
adelanté para venir y darte la noticia en persona para que un sirviente no dijera nada
primero.
—Pero… ¿cómo? Pemberton siempre ha gozado de excelente salud. ¿Fue un

accidente?
Victoria sabía que debería sentir algo al recibir la noticia de la muerte de su esposo,
pero solo la invadió el entumecimiento.
Ellio cerró los ojos, el dolor era evidente en su rostro.
25
—Él fue… él fue… asesinado.
—¿Asesinado? —Ella sacudió sus manos de las de él y se puso de pie. —No entiendo.
Él se levantó y colocó sus manos sobre sus hombros, tanto para mantener el
equilibrio como para ella.
—No puedo ocultarte la verdad, Victoria. Ya sabes cómo le gusta hablar a la alta
sociedad. Siento que si te lo oculto, te enterarías de lo que realmente sucedió de una
manera terrible.
Con voz firme, preguntó:
—¿Qué pasó?
—Fue una mujer. Ella… ella… bueno, ella lo apuñaló.
—Lo apuñaló, —repitió, el horror llenándola. —¿Era una carterista? ¿Se negó
Pemberton a rendirse...?
—Ella era una puta, —soltó Ellio .
Victoria se derrumbó en el sofá, el entumecimiento se convirtió en frío. Ellio se

sentó a su lado.
—El tío tenía… gustos inusuales —empezó y luego vaciló.
—Adelante, —instó ella. —No entiendo, pero necesito saberlo todo, Ellio . Dime.
Puedo manejar la verdad.
Se sonrojó de vergüenza pero asintió.
—Estoy seguro de que nunca te sometiste a sus gustos. Las esposas generalmente no
lo hacen. Pero el tío visitaba regularmente casas de mala reputación.
Eso no la sorprendió. Probablemente no había sido capaz de mantener feliz a una

amante y por eso fue a los guisos para encontrar doxies.
—¿Y? —preguntó, deseando que Ellio simplemente lo escupiera.
—El tío era un buen hombre. Siempre me trató con amabilidad y sé que hizo lo
mismo contigo.
—Sí, lo hizo, —le aseguró, aunque Pemberton y ella habían sido poco más que
educados extraños después de todos esos años.
—Pero… bueno, baste decir que con esas mujeres, no lo fue.
—¿No fue qué? —preguntó, completamente confundida.
26
La mirada de Ellio se clavó en la de ella.
—El tío les hizo cosas terribles a esas mujeres, Victoria. Él las golpeó. Las azotó. Las
quemó. Las lastimó. Una vez me dijo que era la única forma en que podía disfrutarlo. La
única forma en que podría convertirse en... entusiasmado.
El asco la llenó. Aunque su marido nunca le había levantado la mano, muchas veces
no podía endurecerse. Ella trabajaría y trabajaría, tratando de ayudarlo, solo para que él la
empujara y saliera de su dormitorio. Victoria había pensado que le faltaba algo.
Ahora, entendía que era él.
—¿Le permitieron hacerles ese tipo de cosas? —preguntó ella, sintiéndose mareada.
—Sí. Fui con él en algunas ocasiones. Nunca participé en ninguna de las actividades
que disfrutaba, pero los lugares que frecuentaba atienden a hombres con gustos especiales.
Cobran mucho para permitir que se lleven a cabo ciertos actos.
—¿Fue… Pemberton fue demasiado lejos con esta… mujer? —aventuró, no

queriendo saber qué había hecho su esposo.
—Sí. Al menos según la ramera que fue arrestada por su asesinato. —Ellio la miró
como si estuviera perdido. —No puedo revelar lo que dijo sobre el tío, Victoria. No puedo
causarte ese tipo de dolor. Pero lo que le hizo… Dios mío… —Su voz se apagó.
No sabía que su marido había hecho cosas tan despreciables y ciertamente no tenía
necesidad de saber en qué consistían esos actos. Puso una mano sobre el hombro de Ellio
y él rompió a llorar lastimosamente. Ella hizo todo lo posible por consolarlo, sabiendo que
los dos hombres habían sido cercanos.
Finalmente se quitó el pañuelo y se secó los ojos.
—La mujer será ahorcada por su crimen. Lamento tener que contarte todo esto,
Victoria.
Ella colocó una mano en su antebrazo.
—Entiendo. Sé cómo se chismeará sobre esto. Cómo podrían perjudicarte esos

chismes, como nuevo vizconde.
Él pareció confundido por un momento y ella se dio cuenta de que Ellio ni siquiera
se había imaginado en ese papel.
—Dale tiempo, —sugirió. —Ninguno de nosotros participará en la Temporada de

este año. El año que viene, muchos de los chismes se habrán calmado. Eres joven y estás
lleno de buen humor, Ellio . Tendrás que buscar a tu vizcondesa el año que viene. Por
ahora, sin embargo, permaneceremos en el campo y lloraremos juntos.
Él volvió a tomarle las manos.
27
—Eres tan tranquila, Victoria. Tan sabia. Siempre tendrás un hogar aquí en
Broadside.
—Agradezco que lo digas, Ellio , pero me iré cuando termine el año de luto. Esta
será tu casa ahora. Construirás tu familia aquí. Con suerte, los niños llenarán estas
habitaciones. Tu esposa no querrá que mire por encima de tu hombro.
—Pero… ¿Dónde vas a ir?
Victoria no sabía si el testamento de Pemberton incluía alguna provisión para su

viuda. Ella tendría que averiguarlo. Sin embargo, ella ya sabía adónde acudiría.
—Iré con mi tía y mi tío, Lord y Lady Weldon. La tía Hermione es la hermana de mi
madre y siempre nos hemos llevado bien. —Ella se levanto —Te agradezco que hayas
acompañado el cuerpo de Pemberton de regreso a Broadside. Siempre pensó que serías un
excelente vizconde. Ven, vamos a meterte en un baño caliente para calentarte y buscarte
algo para comer. Me encargaré de todo a partir de ahora.
Él la abrazó.
—Eres tan amable y atenta, Victoria. Siempre piensas en todos menos en ti. Los
inquilinos estarán tristes de verte partir.
—Eso no sucederá hasta la próxima primavera, Ellio . Por ahora, necesito

prepararme para el funeral del vizconde.
Ella lo condujo fuera de la habitación. Su mayordomo rondaba justo fuera de la

puerta.
—Ocúpate de que lord Pemberton haga que le preparen un baño caliente y le traigan
comida —instruyó. —Haga que limpien las habitaciones de mi esposo para que su señoría
pueda mudarse a las habitaciones al final de hoy. Envíe por el vicario para que podamos
planear el funeral de mi esposo. El cuerpo llegará pronto, con suerte con el ayuda de
cámara de Lord Pemberton. Los dos necesitan preparar el cuerpo. Estaré en mi sala de
estar. Tengo numerosas cartas que escribir.
—Sí, mi lady. —El mayordomo se volvió hacia su nuevo empleador. —Haré que te
lleven el baño y la comida a tus aposentos actuales, mi lord.
Ellio asintió y subió las escaleras como si estuviera aturdido.
El mayordomo se fue y Victoria se retiró a su sala de estar. Se dejó caer en la silla

junto a su escritorio y respiró hondo, exhalando lentamente.
Luego miró alrededor de la habitación, la paz descendiendo sobre ella.
Así se sentía la libertad.
28
Capítulo cuatro
Marbury, enero de 1815
Finch colocó otro leño en el fuego y tomó un sorbo de su té. Pensó en la pieza que
comenzaría a tallar, una silla para uno de sus ancianos feligreses. Podía verlo en su mente
y comenzaría una vez que terminara su taza de té.
Hacía la mayor parte de su carpintería durante los meses fríos del año. Durante los
más cálidos, prefería estar pintando afuera. Lady Marksby había estado en lo cierto. Sus
paisajes, firmados por Walter Findlay, se vendieron por un centavo en Londres. Su agente,
Charles Leigh, siempre lo presionaba para que produjera más. Sin embargo, Finch hizo lo
que quiso, pintando cuando tenía tiempo.
Ser vicario le convenía. Aunque ahora no tenía coadjutor y tenía que hacer todos los
asuntos de la parroquia por sí mismo, todavía disfrutaba de poder marcar su propio ritmo.
Priorizando como mejor le pareciera. Atendía a su rebaño, visitaba a los enfermos, casaba
parejas y bautizaba bebés. También cultivó su jardín y la gleba, la superficie
proporcionada por la parroquia. Ese era su verdadero placer, cultivar esos acres de tierra.
A Finch le encantaba meter las manos en la tierra y sembrar las semillas, arrancar las
malas hierbas y cosechar las verduras. Si bien la pintura siempre sería su gran amor, la
agricultura ocupaba un segundo lugar cercano. Estar en la naturaleza, ser uno con ella, le
traía paz.
La paz era importante para él. Un entorno tranquilo lo ayudaba a mantener la

cordura. Un fuego aún ardía dentro de él, avivado a lo largo de los años hasta que ardió
increíblemente brillante. Necesitó todo lo que tenía para contenerlo y evitar que la ira se
derramara sobre él. En cambio, todos los que lo conocían pensaban que era tranquilo,
pensativo y un poco melancólico. No tenían idea del dolor que llevaba dentro. Finch se
había vuelto muy bueno escondiendo cosas.
Había ido a la iglesia no solo para salvar otras almas, sino para salvarse a sí mismo.
Hasta ahora, no estaba funcionando.
Cierto, la soledad había ayudado un poco. Era amistoso con todos menos con amigos
cercanos que no tenían nadie en su parroquia. Un clérigo tenía que mantenerse un poco
apartado de las masas y Finch lo había hecho con facilidad. Visitaba a Lord y Lady
Marksby con frecuencia, sirviendo como un hijo sustituto para ellos, pero sabía que ni
siquiera ellos tenían idea de qué lo torturaba.
29
Extrañaba a sus compañeros Terrores. Sus cuatro compañeros de armas se habían
marchado al continente para luchar contra Bonaparte después de sus días en Cambridge.
Finch también podría haberlo hecho. Cyril dijo que se compraría una comisión para él. Sin
embargo, la idea de servir como vicario de Marbury lo intrigaba. Aunque era el mejor
tirador de los cinco Terrores, creía que habría sido peligroso poner un arma en sus manos.
Temía volverse loco y tener demasiada sangre en sus manos, tanto de amigos como de
enemigos. Así que les había dicho a los Terrores que no tenía a nadie que le comprara una
comisión y se quedó en el campo inglés mientras marchaban a la guerra.
Todos los Terrores estaban ahora de vuelta en Inglaterra, sorprendentemente como

duques. Los cinco habían sido segundos hijos y, a lo largo de los años, cuatro de ellos
habían reclamado títulos y heredado vastas riquezas y propiedades. Sus hermanos
elegidos también habían encontrado el amor, hasta el último de ellos. Miles había liderado
la manada, encontrando a su Emery, quien había ayudado a los cuatro duques a aprender
sobre la administración de sus propiedades. Wya había sido el siguiente. Meadow había
domado su imprudencia. Donovan lo siguió, pronto enamorado de Wynter. Finalmente,
Hart había encontrado a Olivia. Finch estaba orgulloso de haber unido a cada una de esas
cuatro parejas en santo matrimonio, almas gemelas uniéndose en amor, creando familias y
nuevos lazos.
Él nunca experimentaría nada de eso. No tenía ningún deseo de encontrar el amor.

Para él no existía. Su familia le había dado la espalda. No había amor perdido allí. Sería
injusto llevar a una mujer inocente y desprevenida al atolladero en el que vivía. Nunca
podría compartir con ella lo que le habían hecho, actos tan viles que nunca podría
perdonar, y mucho menos olvidar. No sería justo casarse y guardar tantos secretos a su
mujer; por lo tanto, nunca buscaría una.
No es que sus feligreses no siguieran intentándolo. Las señoritas de cierta edad

siempre se interponían en el camino de Finch. Sus feligresas siempre se aseguraban de
ensalzar las virtudes del matrimonio y recordarle constantemente lo felices que eran y que
él también podía participar de esa felicidad si tan solo estuviera abierto a la idea de
casarse.
Él se reiría, diciéndoles que estaba casado con la Iglesia de Inglaterra y que las
necesidades de su rebaño estaban antes que su felicidad personal. Tenía el amor de Cristo
y estaba satisfecho en él.
Pero en verdad, la fe fue pasajera. Hubo días en que Finch conocía lo bueno de la
humanidad y buscaba vivir su fe. Otras veces, se hundía en un pozo de oscuridad, seguro
de que la mayoría de los hombres eran malos y que el bien eventualmente desaparecería
de la faz de la tierra.
Encontró interesante que un vicario ni siquiera tenía que ser necesariamente

cristiano, aunque dudaba que ningún clérigo admitiera ser agnóstico o ateo. Para
convertirse en vicario, Finch necesitaba un título de Cambridge u Oxford, que poseía
30
fácilmente. Dado que no existía ningún curso de estudio teológico, su título de honores fue
suficiente.
Para que el liderazgo de la iglesia lo considerara para un puesto, había buscado un

testimonio de su universidad que atestiguara su idoneidad para la ordenación. Lord
Marksby lo había ayudado a encontrar un obispo que hizo los arreglos para un examen. El
obispo interrogó a Finch en latín, asegurándose de que tenía un conocimiento sólido del
idioma. Le habían dicho que estudiara los Treinta y Nueve Artículos para familiarizarse
con la liturgia y la doctrina de la iglesia. El obispo estaba tan complacido con la fluidez de
Finch en latín que solo hizo un puñado de preguntas sobre los artículos.
Eso fue todo lo que necesitó para convertirse en vicario en Marbury y asumir la vida
que Lord Marksby le había ofrecido. Él Japanned, argot para ponerse la ropa negra de un
clérigo, y de repente se consideró calificado para administrar los sacramentos de la Iglesia.
Por lo general, su carrera habría comenzado como diácono y, durante un año, habría
asistido a un sacerdote ordenado, una especie de período de formación. El obispo, a
instancias de Lord Marksby, había permitido que Finch se saltara ese requisito e
inmediatamente lo vio completamente ordenado. Finch incluso había recibido un
coadjutor para que lo ayudara. El hombre se había quedado durante tres años y luego
encontró una iglesia propia. Finch lo había hecho solo desde entonces, prefiriéndolo así.
Vivía solo en la vicaría, con una mujer que iba dos veces por semana para limpiar y
lavar la ropa. Él mismo cocinaba, aunque muchas feligresas dejaban guisos y panes con
regularidad, diciéndole que no querían que se muriera de hambre. Comió algo de la
comida que él mismo cultivó y donó la mayor parte a los pobres de la parroquia.
Era una vida tranquila. Una vida rodeada de hacer por los demás y, sin embargo, de
soledad. Estaba de acuerdo con él. Disfrutó los momentos en que dejó Marbury por unos
días y visitó a sus viejos amigos, por lo general oficiando en una de sus bodas. Aunque
estaban ansiosos por que pasara las fiestas con ellos, tuvo que negarse. Esos tiempos
sagrados eran cuando la mayoría de los feligreses acudían a la iglesia y él se aseguraba de
que las puertas estuvieran abiertas y que todos fueran bienvenidos en los servicios.
Con un suspiro, tomó su cuchillo y comenzó a trabajar en la silla. No tenía otros

deberes que atender ese dia. Sería él, su cuchillo y ese bloque de madera. Al final del día,
tendría la silla que elaboró y sentiría una inmensa satisfacción.
Finch no sabía cuánto tiempo había trabajado cuando alguien llamó con fuerza a su
puerta. Miró por la ventana y vio un carruaje parado frente a la vicaría. Había estado tan
absorto en su tarea que no lo había oído detenerse en la grava. Levantándose, dejó el
cuchillo a un lado y respiró hondo, recomponiéndose. Los visitantes que iban a verlo no
llegaban en buenos carruajes. Caminaban o llegaban en carreta.
El reluciente carruaje negro lo tenía preocupado. Dijo una oración rápida, pidiendo
que todos los Terrores y sus esposas e hijos gozaran de buena salud e incluyó a Lord y
Lady Marksby en su pedido.
31
Sólo entonces abrió la puerta.
Un joven de unos treinta años estaba esperando y preguntó ansiosamente:
—¿William Finchley? ¿Es usted William Finchley?
—Lo soy, —dijo con cautela, el frío viento de enero soplando en el frío. —¿Te
gustaría entrar?
—Sí, por favor, —dijo el hombre, visiblemente temblando a pesar de su pesado

abrigo.
Finch se hizo a un lado y le hizo un gesto al hombre para que entrara. Así lo hizo,
acercándose inmediatamente al fuego y quitándose los guantes, calentándose las manos.
Luego giró.
—Oh, me he equivocado tanto, —dijo. —Me disculpo. Soy el Sr. Pole. El clima gélido
ha congelado mis modales. Lamento no haber hecho una presentación adecuada.
Conocía el nombre. Pole era el abogado del duque de Sommersby. Había sido el
nombre en las pocas piezas de correspondencia que Finch había recibido durante su
tiempo en la Academia Turner y la universidad. También había sido el hombre al que
había escrito, rechazando la oferta de una comisión militar, explicando que se quedaría
con la vida en Marbury.
Eso fue lo último que supo del Sr. Pole, hacía siete años.
Finch nunca había recibido ninguna carta de Cyril desde que se vieron en la
Academia Turner, aunque su hermano sabía que estaba listo para asistir a Cambridge. El
Sr. Pole también le habría dicho al duque sobre la decisión de Finch de ser ordenado. Sin
embargo, nada había salido de su hermano. Tampoco le había llegado carta alguna de su
madre. Había encerrado esa parte de su vida.
Sin embargo, ahí estaba el Sr. Pole.
—Supongo que es hijo del señor Pole, abogado del duque de Sommersby.
Pole dio un paso adelante y le ofreció la mano. Finch lo sacudió y dijo:
—Por favor, regrese al fuego y caliéntese, Sr. Pole. Te traeré una taza de té.
—Agradecería. —Pole se volvió hacia el fuego, sosteniendo sus manos hacia las
llamas.
Mientras Finch preparaba el té, el hombre se quitó gradualmente el abrigo y la

bufanda y los dejó a un lado.
Señalando una silla cerca del fuego, Finch hizo que Pole se sentara y se sentó frente a
él.
32
—Gracias. —Pole tomó la taza de té y le dio un sorbo. Un suspiro salió de él. —Nada
como una taza de té en un día frío. Siempre da en el blanco.
—¿Por qué está aquí, señor Pole? —preguntó. —Supongo que vienes en nombre de
tu padre.
—Sí. Padre está enfermo. Trabajo junto a él y manejo la mayor parte de nuestro
negocio ahora, incluido todo lo relacionado con la herencia del duque de Sommersby.
—No he hablado con mi hermano en más de una década. No creo que haya nada que
debamos discutir. El negocio de Sommersby es suyo. El mío es con Dios y mi rebaño.
Pole se sintió visiblemente incómodo.
—Me temo que tengo algunas noticias inesperadas para usted, Su Gracia. —Sus ojos
se agrandaron. —Quiero decir… eso es…
Pero Finch ya se había puesto de pie de un salto.
—No, —dijo con voz ronca. —No.
Salió furioso de la cabaña.
El viento amargo lo azotó mientras huía. Finch no sabía adónde iba, solo que tenía
que ir. Caminó unos buenos ochocientos metros antes de reducir la velocidad y cuando lo
hizo, se dio cuenta de que se había ido sin su abrigo. Apretó los dientes para evitar que
castañetearan ruidosamente.
Él era el maldito duque. Eso era lo que había ido a decirle Pole.
Él lo rechazaría.
Finch emprendió el regreso a la vicaría, el frío ahora le quemaba dolorosamente las

extremidades. Sus pies y manos se habían convertido en bloques congelados. No podía
sentir ningún sentimiento en su rostro. Cuando regresó a la vicaría, temblaba de pies a
cabeza.
Tropezando en el interior, vio a Pole ponerse de pie.
—Tengo té preparado para usted, Su Gracia —dijo, arrojándole sobre los hombros un
edredón que había reclamado de la cama de Finch. —Siéntese.
El abogado lo empujó a una silla junto al fuego y recuperó el té.
—Le eché mucha azúcar. Se supone que eso es bueno en este tipo de situación.
Finch usó ambas manos para llevar la copa a sus labios congelados. Aunque el
brebaje estaba hirviendo, lo bebió como si fuera limonada. Dejó la taza.
—No lo quiero, —dijo obstinadamente.

33
Pole frunció los labios.
—Me temo que la negativa no es una opción, Su Gracia. Eres el duque de

Sommersby, te guste o no.
¿Cómo podría usar ese nombre? Un nombre que detestaba. Uno que todavía le traía
pesadillas.
—Dime, —escupió. —¿Cómo? ¿Cuándo?
—Tu hermano no se casó, por lo que fuiste su heredero todo el tiempo. —Pole vaciló.
—¿Cómo murió Cyril? —el demando.
La incertidumbre brilló en los ojos del abogado, como si no supiera qué decir.
—Oficialmente, murió de neumonía.
—¿Y la verdad? —preguntó con dureza.
—Él se quitó la vida.
Finch se quedó quieto, toda la lucha saliendo de él.
—¿Por qué? —preguntó finalmente.
—No sabemos. —Pole abrió la cartera que había llevado y sacó un grueso trozo de
pergamino. —Dejó una carta para ti. Estaba al lado de una nota que decía que solo tú
debías abrir esto después de su muerte. —Pole hizo una pausa. —No sé lo que está escrito
dentro, Su Gracia. Si lo desea, puedo esperar en el carruaje hasta que haya terminado de
leerla.
—Eso no será necesario. Iré a mi estudio.
La vicaría constaba de la sala de estar, la cocina, el dormitorio y una pequeña

habitación, poco más que un armario, que se designaba como estudio del vicario. Finch se
retiró allí ahora, cerrando la puerta. Se sentó detrás del escritorio y colocó la carta frente a
él, observándola durante mucho tiempo. Finalmente, la alcanzó. Ahora le escocían los
dedos, el frío retrocedía.
Al abrirla, tragó saliva y comenzó a leer.
Finch -
Estás leyendo esto porque estoy muerto. Busco en la muerte lo que nunca
encontré en la vida. Respuestas. Paz. Escapar.
No éramos especialmente cercanos cuando éramos niños, pero siempre me
gustaste. Traté de cuidarte cuando estábamos en la India y después de que papá
34
muriera. Pero cuando llegamos a Inglaterra, a la casa de Sommersby, ya no pude
protegerte.
Sé que te golpeó porque hizo lo mismo conmigo. Nunca hablamos de eso,
pero sé que ambos veíamos los moretones y las ronchas que nos quedaban cuando
nos vestíamos para dormir todas las noches, fingiendo que no pasaba nada.
Había más. Esperaba que fuera solo yo, pero ahora temo que te haya hecho lo
mismo a ti. Sabes a lo que me refiero. Cómo nos tocó. Cómo nos hizo daño. Me
hizo sentir sucio. Menos que humano. Me hizo recurrir a la comida. Comía todo el
tiempo e incluso robaba comida de los armarios después de que todos durmieran
por la noche. Pensé que si podía volverme indeseable, finalmente me dejaría en
paz. Pero el viejo bastardo parecía saber lo que hacía. Continuó haciéndome daño
cada vez que nos encontrábamos en la biblioteca.
Cuando murió y te despidieron, te odié. Porque te habías enfrentado a él. Le
habías dicho que no. No fuiste a buscar ayuda. Lo dejaste morir. Deseé haber sido
lo suficientemente valiente para hacer eso mismo. Te escapaste, Finch. Nunca lo
hice. Todavía caminaba por los mismos pasillos. Ingresaba a las habitaciones
donde ocurrió el abuso. Llegué a odiarme a mí mismo más y más.
Esperaba que vinieras conmigo ese día que visité la Academia Turner. Pensé
que podríamos tener la oportunidad de arreglar las cosas entre nosotros. En
cambio, vi que tenías una nueva vida. Una nueva familia. Habías dejado de lado
todo lo que te habían hecho alguna vez, mientras yo continuaba revolcándome en
eso.
Tengo gota Es horrible, como estar condenado a una muerte en vida. Los
médicos dicen que es porque soy muy obeso. Me ha paralizado. Me despierto a
menudo en medio de la noche, presa de un ataque repentino. El dolor es intenso.
Los ataques comienzan en mi dedo más grande del pie, sintiéndolo como si
estuviera en llamas. La articulación se pone caliente, tan hinchada y sensible que
incluso un simple toque me ciega de dolor. Los ataques se extendieron a otras
articulaciones. Mis rodillas y tobillos. Mis codos, mis muñecas Finalmente, mis
dedos. Duran horas, el dolor es tan intenso que aullo como si estuviera loco.
Cuando el ataque finalmente cede, generalmente después de diez o doce
horas, el malestar articular dura días e incluso a veces semanas, con inflamación y
enrojecimiento. La gota ha limitado mi movimiento y ya no puedo moverme sin
que me caigan lágrimas por la cara. No puedo alimentarme. No puedo caminar.
No puedo sostener un objeto. Esta carta que te escribo, que sé que es apenas
legible, me ha llevado meses escribir, unas pocas palabras a la vez.
Los médicos me sangran y me dosifican con láudano para tratar de borrar el
dolor. Sin embargo, persiste, como un castigo por no haberme enfrentado a
Sommersby. Por no protegerme a mí y a ti. Siempre fuiste el mejor de nosotros
dos, Finch. Quizá hagas un Sommersby mejor que yo. Ya no puedo vivir con el
dolor y las pesadillas. Busco un lugar mejor, incluso si eso significa la
condenación eterna en las llamas del Infierno.
35
A mi manera, te amé. Pensé que eras un artista maravilloso y me pregunto
si todavía pintas. Dios ya no puede tenerte, me temo. Te necesito ahora. Se
Sommersby. He fallado miserablemente en eso. Solo espero que tengas éxito.
Mis mejores deseos para ti, Finch. Encuéntralo en tu corazón para
perdonarme a mí y a mamá.
Tu hermano,
Cyril
Finch dejó caer la carta sobre su escritorio y descubrió que tenía las mejillas
empapadas de lágrimas. Sufría por el chico al que, como a él, le habían robado la infancia.
Cómo la gota había hecho sufrir a Cyril. Cómo nunca serían capaces de encontrarse y dejar
de lado sus diferencias.
El odio por Sommersby ardía en su corazón. Su abuelo había arruinado a Cyril,

mucho después de la muerte del anciano. Puede que Cyril se haya suicidado, pero fue
Sommersby quien sostuvo el instrumento que se había utilizado.
Puede que Finch no quiera ser el duque de Sommersby, pero sería la mejor venganza
posible. Tomaría todo lo que había pertenecido al anciano y lo haría suyo. Lo haría mejor.
Lo haría nuevo. De alguna manera, aprendería a controlar su ira o se libraría de ella para
siempre. Para bien o para mal, ahora era el duque de Sommersby.
Se quitó el pañuelo, se secó las lágrimas y se tomó unos minutos para recuperar la
compostura antes de regresar a Pole.
El abogado seguía sentado ante el fuego. Finch se unió a él.
—¿Cómo se quitó la vida?
Pole tragó saliva.
—Utilizó un abrecartas con el escudo de Sommersby. Se cortó la muñeca abierta.

Probablemente le llevó toda la noche morir desangrado.
—¿Quién sabe de esto?
—Su ayuda de cámara. El mayordomo. Mi padre y yo. El ayuda de cámara fue a ver
al mayordomo la mañana que descubrió a Su Excelencia muerta. Los dos hombres
prepararon el cuerpo, limpiando la sangre y destruyendo la ropa de cama. Vistieron el
cuerpo y se aseguraron de que nadie viera nada. Entonces vino el mayordomo y habló con
mi padre y conmigo. Acordamos guardarnos las circunstancias para permitir que Su
Excelencia fuera enterrado en el cementerio de Westhollow. Su cuerpo fue llevado allí
desde Londres y enterrado inmediatamente. Padre y yo pensamos que sería mejor hacerlo
rápidamente, por lo que sólo ahora acudí a ti después del hecho.
El asintió.
36
—¿Que sigue?
—Analizamos el asunto. Necesitará hablar con su obispo y renunciar a su puesto.

Rara vez se hace pero, en este caso, se aceptará su renuncia. Lord Marksby puede ofrecer
la parroquia a otra persona o el obispo puede asignar un nuevo vicario.
—Hoy es viernes. Pediría poder reunirme con mi congregación el domingo y darles

las noticias durante los servicios. Cabalgaré ahora y hablaré con Lord y Lady Marksby y
luego iré al obispo mañana por la mañana.
—Muy bien, Su Gracia. Te sugiero que vengas a Londres a principios de la próxima

semana y te reúnas con papá y conmigo. Habrá muchos documentos que deberá firmar y
deberá estar informado sobre el estado actual de sus diversos bienes. Los ingresos de ellos.
Sus responsabilidades para con sus inquilinos y en la Cámara de los Lores. Planea estar en
Londres varios días. Por supuesto, te quedarás en tu casa de Londres.
Pole proporcionó la dirección. Finch solo había estado en Londres una vez, cuando
los Marksby tomaron a los Terrores y los introdujeron en la ciudad. Nunca había pasado
una sola noche en la residencia de la familia en Londres.
—Mi tarjeta, Su Gracia, —dijo Pole. —En ella encontrará la dirección de nuestras
oficinas. ¿Digamos martes por la mañana? Eso te dará el lunes para viajar a Londres y
establecerte.
Finch tenía un solo caballo y un carro que usaba para visitar a sus feligreses.
Pertenecía a la parroquia Marbury Supuso que tomaría el coche correo a Londres el lunes.
—Entonces lo veré el martes, Sr. Pole. Dale lo mejor a tu padre.
—Lo haré, Su Gracia.
Acompaño al joven abogado y luego se quedó paralizado por un momento,

paralizado por todo lo que había que hacer. Luego se recordó a sí mismo que era un Terror
Turner. Nunca dejaban que nada saque lo mejor de ellos. Tomaría control de la situación y
la haría bailar a su ritmo.
Se puso el abrigo, se enrolló la bufanda alrededor del cuello y se metió las manos en
los guantes. Se puso el sombrero en la cabeza y salió a enjaezar el caballo. Era apropiado
que los Marksby fueran los primeros en enterarse de la noticia.
Finch todavía no había decidido si eran buenas o malas noticias.
37
Capítulo cinco
Londres—abril
—¡Infierno sangriento! —rugió Finch, poniéndose de pie y quitándose la corbata. —

¿Cuánto tiempo se tarda en atar la maldita cosa? —el demando.
Rufus, su ayuda de cámara, simplemente enarcó una ceja.
—El tiempo que sea necesario para hacerlo bien, Su Gracia. —Extendió la mano y
luego se inclinó y agarró la corbata. —La has arrugado. Conseguiré otra.
Paseó mientras el ayuda de cámara desaparecía en el vestidor.
—¡Un vestidor! —él gritó. —Una habitación entera dedicada a mi ropa. Abrigos
Chalecos. Camisas. Corbatas. Zapatos. Botas. La lista sigue y sigue, —se quejó.
Rufus apareció con una corbata blanca como la nieve.
—Siéntate, —ordenó y Finch realmente obedeció, murmurando por lo bajo.
Mientras el ayuda de cámara trabajaba en la creación del nudo perfecto, dijo:
—Sí, Su Gracia. Tienes numerosas prendas de vestir. Más de lo que soñaste

imaginable. Tienes abrigos en una variedad de colores e incluso varios tonos de esos
colores. Tome marrón, por ejemplo. Sus abrigos vienen en marrón medio. Marron oscuro.
Bronceado. Castaño. Ocre oscuro. Beige. Caoba. Incluso marrón chocolate. ¿Que de ello?
Usted es un duque, Su Gracia. Debes mirar y actuar la parte. Especialmente esta noche.
Finch no quería parecer un duque, y mucho menos ser un duque.
Especialmente esa noche.
Era la noche de apertura de la Temporada. Estaría asistiendo a un baile. El primer

baile al que iría. Ni siquiera sabía bailar hasta hacía unas semanas. Las esposas de los
Terrores lo habían tomado bajo sus alas de ángel desde que se convirtió en duque de
Sommersby. Cada una lo había ayudado de diversas formas, preparándolo para su papel
como duque y las responsabilidades que ello implicaba. Todos los Terrores y sus familias
habían llegado a Londres dos meses antes de lo habitual para estar cerca de Finch y
ayudarlo a adaptarse a su nuevo rol. Se quedarían durante toda o parte de la temporada
de Londres antes de retirarse a sus propiedades en el campo.
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Emery, a quien conocía desde hacía más tiempo ya que fue la primera esposa en
unirse al grupo, lo había instruido en la administración de bienes durante más de una
semana. Finch no estaba dispuesto a ir a Sommerville. La finca y la casa en sí guardaban
demasiados malos recuerdos. Una vez que se sintió cómodo con su nuevo conocimiento,
mandó llamar a su mayordomo, un tipo llamado Block. Juntos, los tres habían pasado tres
días repasando cada detalle de Sommerville. Finch ahora podía conversar de manera
inteligente sobre cuándo plantar cultivos y cómo deberían rotarse. Cuándo se produjeron
las siembras y las diferentes cosechas. Qué animales se criaban en sus tierras. Cuántos
arrendatarios tenía en Sommerville y cuánto tiempo habían estado cultivando allí.
Había enviado a buscar a sus otros mayordomos después de eso y le rogó a Emery
que continuara a su lado mientras recibía informes de cada uno de ellos. Cuando terminó
el proceso, Finch tenía un sólido conocimiento práctico de todas sus propiedades.
Emery solo había comenzado las cosas, pasando la mayor parte del tiempo con él.
Las otras esposas también colaboraron. Meadow y Wynter fueron extremadamente
organizados. Lo llevaron a través de su casa en Londres, haciendo listas de las
reparaciones que debían hacerse y las habitaciones que debían renovarse, aunque Wynter
dijo que deberían hacer las reparaciones ahora y dejar la redecoración a la nueva duquesa
para que se adaptara a sus gustos.
La idea del matrimonio lo aterrorizaba.
La pareja también había obtenido su permiso para visitar Sommerville e hizo lo

mismo que en Londres, regresando y presentándole una lista de reparaciones inmediatas
que debían hacerse. Se enteraron por los sirvientes del campo que Cyril había pasado poco
tiempo en Sommerville y no se había preocupado mucho por el lugar. El lugar necesitaba
un techo nuevo. Los jardines necesitaban un mejor cuidado. Finch les había dado permiso
para hacer lo que fuera necesario para poner el lugar en orden. Tanto Wynter como
Meadow habían atacado alegremente el proyecto, Meadow traía consigo a su hijo recién
nacido de cinco meses ya su hija mayor, Leah, y Wynter había hecho lo mismo con Sam, su
hijo. La pareja tenía a Sommerville en excelente forma ahora y estaban ansiosas por que él
fuera a verlo.
Dudaba que alguna vez lo hiciera. Los recuerdos eran demasiado fuertes. Su mundo
ya se había vuelto patas arriba. Ya fue bastante difícil adaptarse a ser un duque y tener
una enorme casa en Londres y sentarse en la Cámara de los Lores. Sommerville podía
esperar.
Para siempre.
Olivia había sido la que lo tomó de la mano y trabajó con él sobre las expectativas
que la sociedad educada tendría de él en su papel de duque de Sommersby. Ella fue quien
descubrió que él nunca había bailado y lo instruyó en todo, desde carretes hasta el vals.
Ella lo sentó y le contó cómo era la temporada. Los diferentes actos sociales que se
celebran y las horas del día en que se producirán. El protocolo en cada evento. Más
importante aún, cubrió no solo las convenciones esperadas, sino también las reglas no
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escritas de la alta sociedad. Casi pensó que debería tomar notas de la gran cantidad de
cosas que ella le había dicho.
Finch aprendió a no bailar nunca más de una vez con una dama en un evento a
menos que estuviera increíblemente interesado en cortejarla y hacerle saber a la sociedad
sus intenciones. Incluso entonces, no debería pedir más de dos bailes en una sola noche, de
lo contrario podría ocurrir un escándalo. Aprendió a qué hora podía visitar a las damas
sobre las que deseaba saber más y enviarles flores, las visitara o no. Ella le enseñó los
lugares a los que podía llevar a una dama y los momentos apropiados para ir a conducir
por el parque. Aprendió cuándo debía ir a su club. Dónde debería comprar sus caballos.
La mejor agencia para contratar buenos servidores. Incluso donde debería tener su ropa
hecha a medida y sus botas hechas. Toda la información práctica que tanto necesitaba.
Las cuatro esposas de los Terrores habían demostrado ser invaluables para
aclimatarlo a la sociedad. Sus amigos, en cambio, lo trataban como siempre lo habían
hecho. Mientras las esposas preparaban a Finch, los Terrores simplemente eran sus
hermanos. Los mejores amigos que jamás tendría. Fueron juntos a White's. Cabalgó en
Ro en Row. Fue a disparar e incluso a jugar un poco. Comía con ellos, a veces con una
pareja y otras veces con todo el grupo. Hicieron todo lo posible para ayudarlo a sentirse
cómodo en su propia piel.
Olivia había sido la que le había dicho a Finch que todo el mundo lo acosaría,
simplemente porque era un duque. Advirtió que habría hombres que querrían su atención
y apoyo en varias empresas, ya sea en los negocios o en la política. Algunos solo querían
viajar en su órbita y ser vistos en compañía de un duque y lo adularían. Ella le advirtió
acerca de las muchas mujeres que se arrojarían sobre él, tanto casadas como solteras. Las
casadas estarían aburridas de sus maridos y lo más probable es que ya hubieran
proporcionado un heredero. Las solteras eran las más peligrosas porque la mayoría de
ellas estarían tras el título de Duquesa de Sommersby. No se preocuparían por él ni se
molestarían en conocerlo. Perseguirían el poder y el prestigio. Olivia le había aconsejado
específicamente que nunca estuviera a solas con ninguna mujer, pero especialmente con
una soltera. Que estar en su compañía sin un acompañante, incluso si nunca se besaron,
sería motivo suficiente para que su familia exigiera que se celebrara una boda.
Finch no quería casarse. Nunca.
Estaba siguiendo la corriente de sus amigos aceptando invitaciones a eventos de alta

sociedad. Mientras estuviera en Londres, también podría disfrutar del tiempo con sus
amigos, ya sea en una fiesta, un baile o la ópera. Eventualmente, todos regresarían a sus
casas de campo y él estaría solo en la gran ciudad, caminando por las calles,
preguntándose cómo pasar el tiempo. No le importaba el papel de tío de los muchos hijos
de sus amigos. Se arrastró sobre manos y rodillas y permitió que Ben lo montara como a
un caballo. Deslizó a Leah sobre su cabeza, apoyándola sobre sus hombros, con las piernas
colgando a lo largo de su pecho mientras la cargaba. Se sentaba en el suelo y extendía las
manos, animando a uno o ambos gemelos de Hart, que ahora tenían un año, a caminar
hacia él.
40
Pero Finch nunca quería tener una esposa ni hijos propios.
El título pasaría a algún pariente a su muerte. Supuso que tendría que sentarse con
uno de los Pole y averiguar quién podría ser el siguiente en la fila. No tenía idea de qué
parientes poseía ahora que Cyril estaba muerto. ¿Y si no hubiera ninguno?
Que el título vuelva a la corona.
Se negaba a tomar una esposa cuando le resultaba difícil incluso ser tocado. ¿Cómo
podía pedirle a una mujer que se casara con él y luego no tener el valor de hacerle el amor?
Nunca se había emparejado con una mujer. La idea lo asustaba demasiado. Tenía
miedo de que lo llevara de vuelta a su infancia y lo que había ocurrido en ese estudio con
su abuelo. No, no podía casarse. Sería el tío soltero de las crías en crecimiento de los
Terrores. Los llevaría a tomar helados en Gunter's y a volar una cometa por las orillas del
Serpentine. Darles consejos a medida que crecían. Bailaría en sus bodas. Tal vez incluso
bautizaría a sus bebés. Todavía era un hombre de hábito y tenía la capacidad de realizar
los sacramentos.
Sin embargo, sería difícil. Podría salirse con la suya al no elegir casarse ese primer
año. Sus amigos pensarían que simplemente se estaba adaptando a su nuevo papel como
duque. Sin embargo, lo más probable es que lo presionaran al año siguiente. Cada uno de
ellos estaba tan malditamente feliz. Los cuatro Terrores habían hecho matrimonios por
amor, y querrían lo mismo para él.
Finch hizo a un lado el pensamiento. Se ocuparía de esos argumentos en el futuro.
Miró a Rufus, quien aparentemente había terminado de anudar la corbata hacía

mucho tiempo y ahora lo miraba interrogante.
—¿Algún último consejo? —le preguntó al ayuda de cámara.
—Ninguno, Su Gracia. Tu ropa está impecable. Tus modales son magníficos. Tu baile
es elegante. Estás preparado para mezclarte en los niveles más altos de la sociedad
educada, gracias a la preparación de tus amigos. —El ayuda de cámara sonrió, lo cual era
algo raro. —Usted es muy afortunado, Su Gracia, de tener un grupo de amigos tan unido.
Él asintió con la cabeza, con la garganta llena de emoción.
—No hay necesidad de esperarme.
Rufus protestó.
—¿Pero quién te desnudaría?
Levantando las manos, dijo:
—Supongo que esto debería ser suficiente. Tengo dos y funcionan perfectamente,
Rufus. Prometo no tirar mi ropa al suelo ni arrugarme la corbata y tirarla detrás de la
41
cama. Pondré todo sobre esa silla en particular. No es necesario que esté despierto hasta
las tres de la mañana, esperando mi llegada, y luego tenga que volver a levantarse solo
unas horas más tarde. Soy capaz de quitarme la ropa y meterme en la cama.
El ayuda de cámara se rió entre dientes.
—Usted es muy diferente de la mayoría de los duques, Su Gracia.
No se dijo lo diferente que era Finch de Cyril. Rufus había sido el ayuda de cámara
de su hermano. Solo podía imaginar por lo que Rufus había pasado como sirviente de
Cyril. Recordó que Rufus y Lowry eran los únicos dos sirvientes que realmente conocían
las circunstancias de la muerte de Cyril.
—Rufus, gracias por cuidar tan bien de mi hermano. Es posible que nos hayamos
distanciado, pero les estoy agradecido a usted y a Lowry por todo lo que hicieron con
respecto a su muerte.
El ayuda de cámara entendió lo que no se dijo.
—No quería que nada se reflejara negativamente en la familia, Su Gracia.

Especialmente con un nuevo duque asumiendo el papel. No habría sido correcto que la
sociedad te juzgara en base a las desafortunadas acciones del duque anterior.
—Mis agradecimientos. Espero que continúen sirviéndome durante muchos años

más.
—Usted... y cualquiera de sus hijos, Su Excelencia. Lo espero con muchas ansias.
Parecía que todos, incluso los sirvientes, querían casarlo.
—Buenas noches, —dijo.
Finch bajó las escaleras y encontró a Lowry esperándolo en el vestíbulo.
—Buenas noches, Su Excelencia. Me acaban de notificar que ha llegado el carruaje de

Su Excelencia.
—Gracias, Lowry.
—Que tenga una agradable velada, Su Excelencia.
—Haré mi mejor esfuerzo.
Salió y vio no solo el carruaje de Hart sino también el de Donovan, reconociendo el

escudo ducal en la puerta de cada vehículo. Un lacayo le indicó con un gesto que entrara
en el primero y Finch así lo hizo, encontrando a Hart, Olivia, Miles y Emery dentro. Los
saludó.
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—Decidimos que deberíamos llegar todos al mismo tiempo esta noche, —le dijo
Hart. —Es por eso que Donovan y Wynter están detrás de nosotros, con Wya y Meadow
viajando con ellos.
—Es tu primer baile, —dijo Olivia. —Queremos que te sientas cómodo y rodeado de
amigos. —Ella sonrió. —¿Estás listo para bailar?
El asintió.
—Gracias a ti lo estoy. ¿Cuántos bailes tengo que bailar para parecer sociable?
Olivia le había hablado de la sala de juegos, donde podía retirarse, así como de la
sala de la cena, donde algunos caballeros se reunían para tomar un sorbo de oporto antes o
después de la cena.
—¿Ya estás intentando dejar de bailar? —Miles bromeó.
—Olivia me tiene lo suficientemente asustado por la cantidad de personas que

podrían estar persiguiéndome esta noche, especialmente las madres cariñosas que desean
ver a sus hijas unidas a un duque.
Emery se rió.
—Solo míralas con el ceño fruncido. Eres bastante bueno en eso, Finch. Esto debería
asustar a una gran parte de ellas. Los que quedan son las valientes. Esas son las damas que
podrían ser un desafío para ti.
—¿Y por qué iba a buscar un desafío, Emery? —él preguntó
—Porque de lo contrario te aburrirías, —agregó Hart. —Eres brillante, Finch. Se

necesitará una mujer especial para llamar tu atención.
—Pareces pensar que debería casarme rápidamente, —dijo.
—No rápidamente, —respondió Miles. —Pero me imagino que conocerás a tu

duquesa poco después de conocerte.
—¿Qué pasaría si te dijera que no estoy buscando una duquesa?
—Bien por ti, Finch, —dijo Olivia. —No es necesario buscar una.
—¿No? —cuestionó.
—No. —Ella sonrió. —Mirar deliberadamente no te llevará a ninguna parte. Sucede

cuando menos lo sospechas. De hecho, diría que definitivamente no deberías estar
buscando casarte. Es la mejor manera de sorprenderse.
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Finch no quería sorpresas. Ninguna duquesa. Se acomodó contra el asiento y se
abstuvo de hablar el resto del camino. Bailaría un par de veces. Permitiría que sus amigos
le presenten a la gente. Pero no se dejaría tentar por ninguna mujer.
Esa noche o cualquier otra noche.
44
Capítulo seis
Victoria sonrió a su reflejo en el espejo.
—Has hecho maravillas con mi cabello, Betsy, —elogió.
Su doncella sonrió.
—Tiene el cabello más bonito, mi lady. Tan colorido y grueso. Es un placer diseñar.
Creo que atraerás bastante la atención en el baile de esta noche.
—Gracias.
Despidió a la criada y se quedó mirando su imagen. La emoción la llenó. Por primera

vez, iba a un baile a bailar. Aunque nunca había tenido clases de baile ya que no había
hecho su presentación en sociedad, Victoria sabía cada paso siguiendo con avidez a todos
los bailarines desde su asiento durante años. Solo esperaba que la invitaran a bailar varias
veces esa noche.
Sobre todo el vals.
Ese baile siempre le había parecido tan romántico. No es que a ella le interesara el
romance. O amor. Lejos de ahí. Sabía moderar sus expectativas con respecto a esa noche.
Ella era viuda. Una mujer que muchos considerarían vieja. No tenía dote. Pemberton
apenas se había ocupado de ella en su testamento. Iba a recibir cincuenta libras anuales,
que ni siquiera eran suficientes para vivir. Su mejor conjetura fue que su esposo supuso
que ella se quedaría en Broadside con Ellio .
Gracias a Dios, la tía Hermione y el tío Herman habían estado entusiasmados al darle
la bienvenida a su casa. Victoria le había escrito a su tía después de la muerte de
Pemberton, explicándole su razón para finalmente querer dejar Broadside. La tía
Hermione había respondido rápidamente, diciendo que esperaba que Victoria se quedara
con ellos indefinidamente. De hecho, su tía la animó a salir temprano de Broadside y
reunirse con ellos en Londres un mes antes de que comenzara la temporada. El tío
Herman incluso había enviado su carruaje a buscarla.
Miró el vestido rosa que llevaba. Aunque no había tenido fondos para comprar un
guardarropa nuevo, estaba usando todos los vestidos de la temporada pasada. Ninguno
de ellos había sido usado desde que ella estaba de luto. Su tía le aseguró que los estilos no
habían cambiado demasiado desde la primavera anterior y que gran parte de su
guardarropa sería suficiente. Ambas tendrían una mejor idea sobre ese tema después de
45
ver los vestidos en el baile de esa noche. Betsy era extremadamente hábil con la aguja y el
hilo y podría hacer algunos ajustes a los vestidos de Victoria si fuera necesario.
Su mayor esperanza no era simplemente que la invitaran a bailar. Era encontrar un

marido. Anhelaba tener hijos y sabía de mujeres que aún los tenían a su edad. El problema
sería atraer a un hombre decente al que no le importara su avanzada edad y que pudiera
pasar por alto su falta de dote. Y eso se sumó a los chismes que la rodearían sobre la
muerte de su esposo. Aunque ella era inocente de cualquier delito, otros la juzgarían en
función de las acciones de Pemberton y su posterior asesinato.
Su mayor temor era no poder encontrar un caballero amable al que respetara, uno
que pudiera pasar por alto los defectos que la rodeaban, y vivir su vida dependiendo de
los demás. Trató de no prever un futuro que pasaría únicamente con su tía y su tío y, tras
su muerte, verse obligada a convertirse en compañera de una dama mayor de la alta
sociedad. Luego yendo de posición en posición a medida que pasaba cada una de esas
ancianas hasta que ella también fuera anciana y sola.
Victoria parpadeó y vio a su tía parada detrás de ella. Ella se volvió y se levantó.
—No te oí tocar.
La tía Hermione le sonrió.
—Estabas recogiendo lana, supongo. Te ves bastante encantadora.
—Gracias. Estoy tratando de moderar tanto mi entusiasmo como mis expectativas

tanto para esta noche como para toda la temporada.
Su tía asintió sabiamente.
—Por eso estoy aquí. Creo que deberíamos tener unas palabras antes de partir hacia
el baile de los Atherton.
Ella se quedó quieta.
—Te ves muy seria, tía.
Las mujer mayor suspiró
—Supongo que porque es un tema serio. —Ella hizo una pausa. —Eres viuda,
Victoria. Una hermosa Pero creo que eres un poco ingenua con respecto a la sociedad. En
cierto modo, eres madura para tu edad debido a las responsabilidades que asumiste en
Broadside, gracias a la falta de interés de Pemberton. Pero las reglas no escritas de la Polite
Society son otra cosa.
—¿Reglas no escritas? —Ella arrugó la nariz. —No estoy al tanto de esto.
La tía Hermione asintió.
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—Es por eso que estoy aquí para guiarte, querida. Has estado bastante protegida en
algunos aspectos. —Ella se aclaró la garganta. —Como viuda, y hermosa, además, puedes
llamar la atención de muchos hombres.
—Pero… ¿No es eso algo bueno? —ella preguntó. —Tú sabes de mi deseo de
casarme para tener hijos.
—Sí. A las viudas se les otorga cierta libertad de acción en algunos aspectos. —Su tía
tomó las manos de Victoria entre las suyas. —Algunos de los hombres que desean
acercarse a ti serán pícaros. Los que se aprovechan de que las viudas son viudas.
Victoria negó con la cabeza.
—Me temo que no entiendo muy bien.
—Desearán embarcarse en una aventura contigo.
—¿Una aventura? Ya no me ocupo de asuntos comerciales ahora que Ellio ha

asumido por completo la gestión de Broadside.
La tía Hermione olfateó.
—No mi querida. Quiero decir que desearán tener relaciones sexuales contigo. Una
aventura amorosa.
—¿Qué? —Ella apartó las manos. —Pero… ¿Por qué querría tener relaciones
maritales con alguien con quien ni siquiera estoy casada?
—Ese es el punto. Las viudas a menudo no quieren estar atadas y se involucran en

asuntos del corazón. La sociedad educada hace la vista gorda, siempre que el asunto sea
discreto.
Sintió que su rostro ardía.
—No seré una de esas viudas, —declaró.
—Solo te estoy advirtiendo, Victoria. Algunos de los hombres que pretenden

cortejarte estarán tras eso mismo. No digo que no debas hacerlo. Simplemente si eliges
participar, se el alma de la discreción. Si no lo eres y se corre la voz, la gente te cortará en
pedazos. El hombre, en cambio, no será responsable de ninguna manera y procederá a
hacer lo mismo con otro sujeto elegido.
—Eso es absurdo.
—Puede ser, pero hay un buen número de hombres que, desde los veinte años hasta
los treinta y más, deciden sembrar su avena salvaje. Solo piensan en establecerse cuando
se acercan a los cuarenta y se dan cuenta de que necesitan una esposa para tener un
heredero.
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Se preguntó si Pemberton habría sido uno de esos hombres, coqueteando con
mujeres durante más de dos décadas antes de elegirla para darle un heredero.
—La pasión puede llevar a una persona, querida. Debes ser cuidadosa en tu
comportamiento.
Victoria sabía que la palabra existía pero no había sentido pasión por su esposo. El
acto marital había sido aburrido, no había movido nada dentro de ella. Dudaba que
ningún hombre la tentara a perder la cabeza y actuar de manera indiscreta.
—No tienes nada de qué preocuparte, tía. No me embarcaré en ningún tipo de

relación casual y secreta de esa naturaleza. Estoy interesada en casarme solamente, con un
caballero que me trate como una dama.
—Sí, también quiero abordar eso. —La tía Hermione la miró con simpatía. —Victoria,
ambas sabemos que no tienes dote. Incluso los hombres muy ricos buscan mujeres que
posean una. Creo que tu mejor oportunidad de casarte al final de la temporada es si buscas
un viudo. Un señor mayor. Alguien que necesita ayuda para criar a sus hijos y
posiblemente darte uno propio.
No había querido casarse con otro hombre mayor, pero vio el razonamiento en la
lógica de su tía. Un hombre mayor con una familia establecida pero que necesita una
mujer para consolar a sus hijos huérfanos bien podría ser el tipo de caballero en el que
debería estar interesada. Ella no tenía que tener hijos. Ella amaría a cualquier hijo que se
convirtiera en suyo a través del matrimonio.
—Entiendo tu punto, tía Hermione. Estaré al tanto de esos sinvergüenzas de los que
me advertiste y buscaré un hombre más maduro que necesite una madre para sus hijos.
—Mi última advertencia, —comenzó su tía, —es que te asegures de no

comprometerte con ningún hombre. No te quedes a solas con ningún caballero. Siempre
asegúrate de que otros puedan verte. Y absolutamente nada de besos. Son los besos los
que meten en problemas a una mujer joven.
Eso, ella lo entendió. Durante sus años asistiendo a la Temporada, siempre había dos
o tres parejas que se encontraban juntas, besándose o no. Los papás exigentes insistían en
un matrimonio rápido y la sociedad chismeaba ferozmente sobre esas parejas. Una vez
casados, sin embargo, los chismes finalmente se desvanecían y los recién casados fueron
aceptados con los brazos abiertos en la sociedad.
Victoria solo había sido besada dos veces por su esposo. Ninguno de los dos
momentos había sido agradable. Sus delgados labios se habían presionado con fuerza
contra los de ella, casi como un chirrido. En ambas ocasiones, él se había apartado de ella,
algo en sus ojos le decía que había sido un fracaso. Pemberton nunca había intentado
besarla después de eso. Francamente, ella no vio el punto de besar. Por qué otros
quedaron atrapados en eso era un misterio para ella y, muy probablemente, seguiría
siendo un misterio.
48
—No tendré ningún problema en adherirme a tus deseos, tía Hermione, —dijo. —Me
comprometo a mantener mi reputación impecable y a encontrar un buen hombre para
casarme.
Su tía tomó la mejilla de Victoria.
—No deseo empañar tu entusiasmo, Hija. Sólo quiero que entiendas las limitaciones.
Sé que te casaste con un conde antes, pero seguramente necesitarás parecer de rango más
bajo esta segunda vez. En realidad, es posible que un título ni siquiera esté disponible para
ti en tus circunstancias.
—Un título nunca ha significado nada para mí, tía, —dijo honestamente. —Estoy
mirando más el carácter de un hombre.
La tía Hermione sonrió y bajó la mano.
—Lo harás bien. Solo sé una buena chica. Tienes a Weldon ya mí para cuidarte. Todo
estará bien. ¿Bajamos?
—Por supuesto.
Se dirigieron al vestíbulo, donde los esperaba su tío. Se iluminó.
—Vaya, acompañaré a las dos mujeres más hermosas al baile de los Atherton esta
noche.
La tía Hermione le permitió besarla en la mejilla y él se volvió hacia Victoria.
—Te ves preciosa, Victoria. Tendré que vigilarte.
—La tía Hermione ya me ha advertido sobre los pícaros, —le aseguró. —Tú me
conoces, tío. Caminaré por el camino recto y angosto. Con suerte, todo el camino a una
boda en la iglesia.
Él la abrazó.
—Si eso no sucede al final de la temporada, no te preocupes. Siempre tendrás un

hogar con nosotros.
Las lágrimas brotaron de sus ojos.
—Te doy las gracias por ello.
Los acompañó hasta el carruaje que los esperaba y poco después llegaron a la casa de
los Atherton. Entraron y se unieron a la larga fila de recepción. Victoria miró a su
alrededor, notando el estilo y el color de varios vestidos y sintiendo que su creación de
rosas definitivamente pasaría la prueba esa noche.
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Escuchó un estallido de risa y se volvió, viendo un gran grupo entrando en la casa y
uniéndose al final de la fila. Aunque reconoció a todas las parejas, nunca le habían
presentado personalmente a ninguna de ellas. Eran cuatro duques y sus duquesas, todos
ricos, atractivos y se decía que eran muy cercanos entre sí. Los duques supuestamente se
conocieron en la escuela cuando eran niños y siguieron siendo buenos amigos durante la
universidad y más allá. Los cuatro habían servido en las Guerras Peninsulares y cada uno
regresó a casa en los últimos años y reclamó sus ducados. Cada uno también se había
casado con mujeres de gran belleza y encanto. Las cuatro parejas habitaban una órbita de
sociedad educada que Victoria nunca vería.
Sin embargo, un recién llegado se había unido a ellos. Parecía tranquilo mientras
hablaba con ellos. Parecía medir alrededor de metro ochenta y poseía una constitución
atlética. Su traje de noche negro le sentaba como un guante. Su cabello rubio oscuro era
demasiado largo para la moda actual. Aunque sus compañeros eran todos hombres
distinguidos y de buena apariencia, ese hombre parecía apuesto sin medida, casi angelical.
Luego apartó la mirada de sus amigos y ella vio la tristeza cruzar su rostro, seguida
de un ceño fruncido. Se preguntó por qué de repente parecía tan severo.
Acercándose a su tía, preguntó:
—¿Quién es ese hombre con los cuatro duques?
Tía Hermione miró hacia el final de la fila y luego de nuevo hacia ella.
—Debe ser Sommersby. El duque de Sommersby. Llegó al título hace unos meses.
—Parece bastante amigable con los otros duques.
—Supuestamente, él es uno de ellos. Un amigo de sus días de escuela.
—¿Él también luchó en el Continente? —ella preguntó.
—No. Por extraño que parezca, escuché que era un vicario. Solo he sabido de él y
estoy muy ansiosa por preguntarle a mi amiga, Lady Wallingford, sobre él.
—¿Por qué?
Subieron en la fila y su tía reveló:
—Lady Wallingford era la madre del duque anterior. Nunca me ha mencionado que
tiene otro hijo, aunque tiene dos hijastros, y ella y Lord Wallingford tienen una hija.
—Tal vez este es un primo que heredó el título, —sugirió Victoria.
—No lo creo, — reflexionó su tía. —Se parece a lady Wallingford.
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Miró por encima del hombro mientras avanzaban en la fila y encontró al nuevo
duque de Sommersby mirándola. Ella se pasó la lengua por los labios con nerviosismo y,
antes de darse la vuelta, vio que él le asentía con un breve asentimiento.
Al mirar hacia atrás, descubrió que habían llegado frente a sus anfitriones y que Lord
y Lady Atherton los saludaban. Hablaron por un momento y luego se dirigieron al salón
de baile. Como el tío Herman las abandonó por sus propios amigos, un lacayo le ofreció
un programa. Por primera vez, Victoria lo aceptó y la tía Hermione ayudó a colocarlo en la
muñeca de Victoria.
Se unieron a un grupo de mujeres y mientras escuchaba a medias, miró hacia la

entrada del salón de baile, curiosa por el nuevo duque.
La tía Hermione se las llevó y charlaron con otro grupo antes de excusarse.
—Veo a Lady Wallingford, —dijo su tía, guiando a Victoria en dirección a la mujer.
—Oh, buenas noches, lady Weldon —dijo la condesa cuando se acercaron a ella.
—Creo que conoces a mi sobrina, Lady Pemberton, —dijo la tía Hermione. —

Enviudó antes de que comenzara la última temporada y recientemente terminó su período
de luto.
La condesa sonrió.
—Es bueno verla, Lady Pemberton. Lo siento por tu pérdida. —Luego apartó la
mirada y jadeó. —Oh, él está aquí.
—¿Quien? —preguntó la tía Hermione.
Pero Victoria lo sabía. Volvió la mirada hacia el frente de la sala y vio al duque de
Sommersby y su grupo entrar al salón de baile.
—Veo que ha llegado el nuevo Sommersby, —señaló su tía.
—Sí —dijo lady Wallingford, con los ojos empañados por las lágrimas. —Él es mi
hijo.
Captó la desesperación en las palabras de la mujer.
—Hemos estado distanciados durante muchos años, —continuó la condesa. —Eso

termina esta noche. —Miró a Victoria. —¿Quieres venir conmigo, mi lady? No deseo
hablar con él por mi cuenta. Si tuviera que presentarte, podría allanar el camino.
—Por supuesto, Victoria te ayudará, —la animó su tía. —Ve, —instó ella.
Lady Wallingford tomó el brazo de Victoria y maniobraron a través del salón de baile
lleno de gente, hasta llegar al nuevo duque, que estaba hablando con uno de sus amigos y
no las vio acercarse.
51
Por eso, Lady Wallingford recurrió a otro miembro de su grupo.
—Su Gracia, es un placer volver a verla, —dijo la condesa. —¿Puedo presentarle a

lady Pemberton? Lady Pemberton, esta es la duquesa de Winslow.
Victoria miró a la duquesa, que debía medir solo unos tres o cinco centímetros bajo el
metro ochenta, con cabello azabache y grandes ojos marrones bordeados de ámbar. Ella
sonrió amablemente a Victoria.
—¿Cómo está usted, lady Pemberton? —preguntó, sonando como si realmente lo

dijera en serio en lugar de repetir como un loro alguna sutileza social.
—Muy bien, Su Gracia.
—Lady Pemberton perdió a su esposo el año pasado, —dijo Lady Wallingford.
La simpatía llenó el rostro de la duquesa.
—Lamento mucho oír hablar de su pérdida, mi lady. ¿Tienes hijos?
—No, nunca lo hicimos, —dijo en voz baja. —Aunque hubiera estado feliz de
tenerlos.
La duquesa tomó las manos de Victoria, sorprendiéndola.
—Mis hijos significan el mundo para mí. Espero que tengas la bendición de tener los
tuyos algún día.
—Me gustaría mucho eso, Su Gracia.
La duquesa tocó la manga de un hombre. Él se volvió y ella dijo:
—Querido, debes conocer a Lady Pemberton. Este es mi marido, el duque de

Winslow.
El apuesto duque era varios centímetros más alto que su altísima esposa y tenía los
ojos del color del cielo de verano.
—Es un placer conocerla, Lady Pemberton.
—¿Y recuerdas a lady Wallingford? —preguntó la duquesa.
Pero la compañero de Victoria miraba al duque de Sommersby con añoranza. Debió

haberlo sentido porque se giró en su dirección. Victoria vio que sus brillantes ojos azules
se volvían invernales. Su sonrisa afable se desvaneció.
—Quería verte, Sommersby —dijo lady Wallingford.
Con una mirada fría, el duque dijo:
52
—¿No es eso interesante? Tuviste casi dos décadas para hacerlo, pero nunca pareciste
lograrlo.
—Sé que nos hemos distanciado, —comenzó la condesa, pero el duque la

interrumpió.
—Distanciados implica haber perdido nuestra antigua cercanía. Nunca hemos estado
cerca, —dijo bruscamente. —Has vivido tu vida mientras yo he vivido la mía. No te
necesitaba entonces y ciertamente no te necesito ahora. Si me disculpa.
Se inclinó levemente y se alejó. Lady Wallingford ahogó un sollozo y se llevó la mano

a la boca. Todo el grupo de duques y duquesas ahora las enfrentaba.
La duquesa de Winslow se hizo cargo. Deslizó su brazo a través del de Lady

Wallingford y dijo:
—Vamos a la sala de descanso, solo nosotras dos. —Miró a su marido. —Por favor,
presenta a Lady Pemberton a todos.
Victoria observó cómo la duquesa se llevaba a la condesa. Su garganta se sentía

espesa por la emoción.
—Si me disculpan, —dijo, bajando la cabeza y dándose la vuelta.
Pero el duque de Winslow la agarró del brazo.
—Por favor. Quédese, lady Pemberton. Sé que es incómodo, pero déjame presentarte
a mis compañeros.
Y así Victoria conoció a tres duques y tres duquesas. Le llamó la atención lo amables
que eran todos, sin pretensiones y actuando como si realmente estaban interesados en ella.
Cuando la duquesa de Amesbury se enteró de que era viuda y recién regresaba a la
sociedad, animó a los cuatro hombres de su círculo a bailar con Victoria.
La duquesa le dijo mientras los cuatro firmaban su programa:
—Yo misma era una viuda que regresó a la sociedad después de haber pasado todo
mi matrimonio en el campo. Estaba aterrorizada de volver a entrar en la sociedad
londinense. Sin embargo, tuve la suerte de hacer buenos amigos y encontrar el amor de mi
vida. —Le sonrió a su esposo, quien le devolvió la sonrisa, y Victoria vio pasar algo
poderoso entre ellos que no pudo identificar.
—Me gustaría mucho ser su amiga, Lady Pemberton, —continuó la duquesa.
—A mi también, — repitió la duquesa de Mansfield.
—No me dejen fuera, —agregó la duquesa de Haverhill. —También pasé cinco años
en el campo después de mi primera temporada y temía volver a Londres. Si podemos
facilitarle el camino, Lady Pemberton, estaremos encantadas de hacerlo.
53
Victoria miró su tarjeta de baile, todavía atónita al ver cuatro nombres en ella.
Aunque los cuatro estaban casados, eran duques. Sabía que solo eso la lanzaría a la noche.
Todos habían firmado para los primeros cuatro bailes.
Luego vio un quinto nombre en su tarjeta.
Sommersby...
—No entiendo, —dijo, mirando hacia arriba.
—Me tomé la libertad de firmar el nombre de mi amigo en su tarjeta, —dijo el duque

de Amesbury. —Sommersby es un poco tímido. Es su primer baile en la historia. Le haré
saber que debe bailar el baile de la cena contigo y luego podrás unirte a nosotros. Por lo
general, disfrutamos sentarnos juntos.
Sabía que lo hacían porque todos en la alta sociedad eran conscientes de ese hecho.
Los cuatro duques y sus duquesas siempre cenaban juntos, invitando a veces a otra pareja
o dos a unirse a ellos. Eran el grupo más exclusivo dentro de la Polite Society.
Y ella iba a cenar con ellos esa noche.
Aún así, no le sentó bien que hubieran firmado el nombre de Sommersby en su

programa. Además, duque o no duque, había sido increíblemente grosero con su propia
madre, lo que no le sentó bien.
—No obligaré al duque de Sommersby a bailar, —les dijo. —Él es libre de contratar a
otro socio si así lo desea. Puede que no esté dispuesto a bailar después de encontrarse con
su madre.
—Es usted muy considerada, Lady Pemberton, —dijo el duque de Winslow. —Estoy
seguro de que nuestro amigo apreciará esa consideración y disfrutará bailando contigo.
¿Por ahora? Parece que la música está a punto de comenzar. —Ofreció su brazo. —Somos
compañeros para el primer baile, creo.
El duque condujo a Victoria a la pista de baile, colocándolos en el centro donde nadie

se daría cuenta de que su primera pareja era un duque. Las otras tres parejas se unieron a
ellos, junto con el resto de la alta sociedad, quienes formaron dos filas para el primer baile.
Sabía que esos duques y duquesas siempre bailaban el primer número de la velada con sus
cónyuges, lo cual era inusual en sí mismo. Sin embargo, la esposa de Winslow aún no
había regresado, probablemente todavía cuidando a la molesta Lady Wallingford.
La música comenzó y ella quedó atrapada en el ambiente animado. Después de todos

los años observando a otros bailarines, la emocionaba estar en la pista ella misma. El baile
terminó y Winslow le hizo una reverencia y se la entregó a Mansfield. Una vez que hubo
bailado con los cuatro duques y Amesbury la devolvió al margen, se encontró rodeada de
hombres de diferentes edades, todos ansiosos por bailar con la ahora popular Lady
Pemberton. Su programa se llenó rápidamente hasta que no quedaron espacios.
54
Bailó todos los bailes sin descanso, disfrutando de las vistas y los sonidos en el salón
de baile a medida que pasaban unas horas. Su actual pareja la acompañó fuera del piso y
ella le agradeció. Por un momento, se encontró sola, capaz de recuperar el aliento.
Entonces vio parejas moviéndose hacia la pista de nuevo y supo que era hora del
baile de la cena. No quería mirar a su alrededor con entusiasmo y trató de evitar que su
ánimo se hundiera cuando comenzaron las primeras notas del vals.
Sommersby no había aparecido.
Ella no podía culparlo. No sería el tipo de hombre obligado a nada. Por qué sabía
eso, no podía decirlo.
Mientras observaba a los bailarines comenzar a girar, escuchó una voz profunda que
decía:
—¿Lady Pemberton?
Al volverse, Victoria lo vio, con el ceño fruncido en su rostro angelical.
Él había venido después de todo.
—Su gracia. —Ella hizo una profunda reverencia.
Su mirada era intensa.
—He oído que vamos a tener este baile.
Sin más preámbulos, la rodeó con un brazo y tomó su mano entre las suyas.
—Si cuento en voz alta, perdónenme, —dijo. —Es mi primer baile. Mi primer vals.
Victoria sonrió alentadoramente.
—También es mi primera noche para bailar, Su Gracia. Y la primera vez que me

asocié para un vals. Perdóname si te piso los dedos de los pies.
El duque de repente sonrió.
Le quitó el aliento.
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Capítulo siete
Finch se alejó de sus amigos.
Y de su madre.
La ira ardía dentro de él. La audacia de la mujer. Acercarse a él frente a un salón de

baile lleno de invitados. Sabía que todos los ojos en la habitación debían estar puestos en
ellos. Su tonto intento de hablar con él le irritó más allá de las palabras. Salió por un par de
puertas francesas al fresco de la noche de abril y caminó a lo largo de la terraza, la
necesidad de alejarse de todos lo tragaba por completo. Encontró un banco de piedra y se
sentó en él, apretando y abriendo los puños mientras se obligaba a inhalar y exhalar
lentamente una docena de veces. Había aprendido que respirar profundamente lo calmaba
considerablemente.
Ciertamente necesitaba calmarse ahora.
La verdad del asunto era que su madre lo había pillado totalmente desprevenido.
Cuando Finch recibió la noticia de la muerte de Cyril, no había pensado ni un momento en
su madre. Si estaba viva o muerta. Donde ella vivía. El aspecto que tenía ahora. Recordó
que su hermano le había dicho que ella se había vuelto a casar después de que Finch se
fuera a la Academia Turner. Que ella había tenido una hija cuyo nombre no recordaba en
ese momento. Había sido la única vez que había visto a Cyril en todos sus años de
distancia y Finch había sacado de su mente el encuentro de hacía más de una década.
Pero su pasado lo había alcanzado. Mamá estaba ahí esa noche, y obviamente estaría
presente en otros eventos de la alta sociedad. Eventualmente, tendría que hablar con ella.
Posiblemente conocer a su marido. Y la media hermana que era doce años menor que él.
Simplemente no había estado preparado para hacerlo esa noche. Su atención se había
centrado en ingresar a la sociedad educada, con el apoyo de sus amigos más cercanos y
sus esposas. Bailando algunos números. Hacer una conversación sin sentido.
Inspeccionando la disposición del terreno y aprendiendo a aclimatarse al nuevo mundo
que ahora habitaba.
Su ira disminuyó, se sintió avergonzado por su reacción. Habló con frialdad a su

madre cuando debería haber mostrado indiferencia. En cambio, la había hecho llorar
mientras se alejaba, lo que ahora le producía una profunda vergüenza. Sobre todo porque
se preguntaba por la mujer en compañía de su madre.
Finch la había visto en el momento en que entraron en la casa de los Atherton. Había
estado muy por delante en la fila de recepción, pero su cabello castaño rojizo se destacaba
56
en un mar de rubios y castaños. El vestido rosa que llevaba era de un tono inusual,
halagando su esbelta figura. Había pensado que si tenía que bailar con alguien esa noche,
sería con ella. Se comportaba con gracia, mostrando un aplomo que muchas mujeres
deseaban y nunca obtenían.
Se había ido antes de saber su nombre. O por qué acompañaba a su madre. ¿Eran
amigas? Lo dudaba porque tenía dos décadas o más menos que su madre. Había visto
cómo su madre se aferraba a ella en busca de apoyo, especialmente después de que Finch
destripara a la mujer que lo había dado a luz. Su feo comportamiento aseguraría que la
mujer ciertamente lo rechazaría incluso si él la invitara a bailar.
Bailar era lo último que deseaba hacer ahora, incluso mientras escuchaba la música
que comenzaba dentro del salón de baile. No podía quedarse en la terraza toda la noche.
Eventualmente, las parejas se dirigían ahí para un breve respiro del baile. En cambio,
recordó que Olivia dijo que siempre podía ir a la sala de juegos. No es que fuera un
jugador de ninguna manera. Sin embargo, sabía cómo jugar varios juegos de cartas,
gracias a Smythe. El ex militar había sido un experto en todos los oficios en la Academia
Turner y una fuente de consejos creíbles para todos los Terrores. Smythe les había
enseñado a jugar a las cartas ya retener el licor. Smythe había sido más un caballero que la
mayoría de los que reclamaban ese título en la sociedad educada.
Finch entró a la sala de juegos, ignorando a los bailarines en el piso. Al menos tendría
un lugar a donde ir hasta la cena. No sabía cuánto tiempo planeaban quedarse sus amigos.
Por supuesto, Olivia se sentiría decepcionada si ni siquiera bailara un set. Ella había
trabajado duro con él, preparándolo para esa noche. No quería herir sus sentimientos.
Decidió que bailaría después de la cena. Al menos un par de veces.
Se unió a una mesa de jugadores y se presentó, al igual que los presentes. Siempre
había tenido una habilidad para recordar nombres. Le había resultado muy útil como
vicario parroquial y sabía que también le ayudaría a medida que se afianzara más en la
sociedad educada.
Al ganar las dos primeras manos, comenzó a relajarse. Smythe podría haber
enseñado a los Terrores los rudimentos del juego de cartas, pero fue Donovan quien
compartió su habilidad en matemáticas lo que realmente marcó la diferencia. Les enseñó a
contar cartas mentalmente y formas de seguir el ritmo de las cartas, pequeños trucos de
memoria que permitieron a Finch recordar qué cartas se habían jugado y qué
combinaciones se necesitarían para ganar.
Sintiendo que la actitud de la mesa cambiaba hacia él, perdió deliberadamente

algunas manos antes de ganar otra y luego espació su ganancia durante las siguientes dos
horas. Entonces apareció Wya y le hizo una señal. Finch se excusó y se unió a su amigo.
—¿Es casi la hora de la cena? —preguntó. —Estoy hambriento. ¿Quién diría que
jugar manos de cartas podría abrir tanto apetito?
57
—El baile de la cena está a punto de comenzar, —reveló Wya . —Y tienes un socio
para eso. Lady Pemberton.
—¿Qué? No, te equivocas. No firmé tarjetas de baile.
Wya sonrió.
—Lo hice por tí.
—¿Tu qué? —siseó.
—Pude ver que estaba de mal humor, con Lady Wallingford acercándose a ti en ese
momento. Fuiste inteligente al irte y no causar una escena en el salón de baile. Aún así,
esta noche se han puesto sobre usted ciertas expectativas, y entre ellas se incluyen las de
nuestras esposas. Especialmente Olivia. Le romperías el corazón si no bailaras al menos
unos cuantos sets. Y Hart te partirá en dos si disgustas a su esposa.
Finch resopló.
—Lo dudo.
Wya lo miró.
—No presiones las cosas, Finch. Nosotros, los Terrores, somos leales unos a otros,
pero nuestras esposas están incluso antes que un compañero Terror. Hart mataría por
Olivia. Incluso moriría por ella. Francamente, no lo probaría. Vamos. Ya tienes pareja. No
querrás decepcionarla.
Su amigo lo empujó hacia el salón de baile y Finch preguntó:
—¿Quién es ella? No recuerdo haber conocido a ninguna mujer, y mucho menos a

Lady Pemberton.
—Ella acompañó a Lady Wallingford, —dijo Wya sucintamente. —La mujer de

cabello castaño rojizo con la belleza tranquila. —Su amigo se puso serio. —Necesitaba
nuestra ayuda, Finch. Todos reconocimos su nombre en el momento en que lo
escuchamos.
—¿Qué clase de ayuda? —preguntó con cautela, no queriendo involucrarse en una

situación de la que tendría problemas para salir.
—Su esposo fue asesinado por una puta el año pasado. Fue la comidilla de toda la
temporada pasada. Aunque se calmó, con su reaparición esta noche después de su período
de luto, las lenguas volverían a brotar. Los Terrores, gracias a nuestras esposas, decidieron
ayudar a allanar el camino de Lady Pemberton. Todos la invitamos a bailar. Cuatro
duques bailando con una mujer despertaron suficiente interés. Ha encontrado socios.
Nuestras esposas están contentas. Ya están hablando de hacerse amigas de ella. Es hora de
que tú también contribuyas. Ve a buscarla. Me voy a bailar con mi duquesa.
58
Wya se alejó, dejando solo a Finch. Miró alrededor de la sala llena de gente, viendo
parejas que ahora se dirigían a la pista de baile. La música comenzó y sus ojos continuaron
vagando por el salón de baile, aterrizando en su compañera. Se paraba a un lado, mirando
a los bailarines, con una mirada melancólica en su rostro. Se dio cuenta de que si no
bailaba con ella, no tendría a nadie que la invitara a cenar.
De repente, tenía muchas ganas de bailar.
Con ella.
Finch cruzó la habitación y cuando la alcanzó, dijo:
—¿Lady Pemberton?
Ella se giró y él la miró con severidad, preguntándose de nuevo qué tan unida estaba
con su madre. Aún así, Wya lo había comprometido con ese baile. Se dijo a sí mismo que
no debía perderse en sus ojos color amatista. No revelar nada personal. Simplemente
bailar con ella y listo.
—Su gracia. —Ella hizo una reverencia y se levantó.
Él tomó su mano.
—He oído que vamos a tener este baile.
Antes de que pudiera responder, Finch colocó la palma de su mano contra la parte
baja de su espalda y la atrajo hacia él, su otra mano capturó la de ella. Por un momento,
simplemente miró fijamente su hermoso rostro.
Sin embargo, antes de dar un paso, le advirtió:
—Si cuento en voz alta, perdóname. Es mi primer baile. Mi primer vals.
Su sonrisa tranquilizadora lo tranquilizó.
—También es mi primera noche para bailar, Su Gracia. Y mi primera vez el vals.

Perdóname si te piso los dedos de los pies.
No pudo evitar sonreír ante lo que ella había revelado.
—Entonces vamos a hacerlo, —proclamó.
Finch comenzó a bailar donde estaban, permaneciendo al borde de los bailarines en

movimiento. Olivia le había enseñado a contar hasta tres y él empezó a hacerlo
mentalmente mientras se movía. Sorprendentemente, dejó de contar casi de inmediato. Era
como si la música lo envolviera y sintiera el ritmo y se moviera sin siquiera pensar en ello.
No hablaron durante varios compases y luego ella dijo:
59
—Eres una excelente bailarín, Su Gracia. Creo que me has dicho una mentira y que
este vals es solo uno de los muchos que has bailado.
—Yo podría decir lo mismo, mi lady. Posees una gracia natural.
Parecía complacida por su cumplido.
—Gracias. Nunca he tenido una lección de baile en mi vida, así que tus palabras son
especialmente queridas para mí. Pero está liderando maravillosamente, Su Gracia. Tu
habilidad hace que parezca que sé lo que estoy haciendo.
—¿No hubo clases de baile? —preguntó, sorprendido de poder conversar con

facilidad y continuar el baile al mismo tiempo. —Seguramente, todas las chicas que hacen
su presentación participan en ellos.
Su ceño se frunció ligeramente.
—Nunca hice mi presentación en sociedad.
—¿Por qué no?
—No había dinero, —dijo, su franqueza lo cautivó. —Mi padre se jugó la fortuna
familiar. No tenía dote, y mucho menos vestidos para ponerme. En cambio, el amigo más
cercano de mi padre, el vizconde Pemberton, se ofreció a saldar las deudas de mi padre a
cambio de mi mano en matrimonio.
Habló con total naturalidad, pero Finch sufría por ella. En efecto, la habían vendido
al vizconde, un hombre que había perdido la vida a manos de una puta. Qué trago más
amargo debe haber sido para esa hermosa mujer tener que perder un año de su vida
llorando a un tonto así.
—¿Tu matrimonio fue reciente?, —Preguntó, ahora curioso por su pasado.
—Para nada. Me casé a los dieciocho, hace nueve años. Mi marido, cuando se
acercaba a los cincuenta, decidió que por fin había llegado el momento de considerar la
posibilidad de proporcionar un heredero para su título. —Una sombra cruzó su rostro. —
Eso no sucedió, sin embargo. Él… falleció antes del comienzo de la temporada pasada.
Ahora, tenía una pregunta.
—Si se casó hace varios años, mi lady, ¿por qué es este su primer vals?
Ella se mordió el labio, llamando su atención sobre su plenitud.
—Mi esposo no quería que bailara. Me senté con las matronas.
Él frunció el ceño.
—Entonces, ¿cómo aprendiste a bailar?
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Ella sonrió, sus rasgos relajados.
—Siempre miraba a los bailarines. Seguí sus movimientos. Me sé cada baile de

memoria y lo he aprovechado esta noche. Gracias a tus generosos amigos, he bailado
todos los números. —Ella hizo una pausa. —Es como si estuviera viviendo en un sueño.
De repente, Finch quiso hacerla feliz. No sabía cómo, aparte de seguir bailando con
ella.
—Siempre deberías bailar en los bailes, —le dijo. —Me encantaría volver a bailar
contigo esta noche si tienes espacio en tu tarjeta de baile.
Sus ojos se abrieron y él se dio cuenta del falso fracaso que había cometido. Olivia le
había dicho específicamente que nunca debía bailar dos veces con una pareja en la misma
noche, de lo contrario, la alta sociedad comenzaría a emparejar su nombre con el de sus
parejas.
Sin embargo, de repente, a Finch eso le importaba un comino.
—Gracias, Su Excelencia, pero cada baile está contabilizado, —dijo, recuperándose

rápidamente.
Los músicos terminaron la pieza y terminó el baile. Aún así, dejó su palma
presionada contra la parte baja de su espalda y sus manos entrelazadas por un momento
más de lo esperado. Se mostró reacio a soltarla. Quería sentir su calor. Escuchar más de su
historia.
Besarla
Ese pensamiento hizo que rápidamente lo dejara ir. Tragó saliva. Nunca había tenido
este tipo de pensamientos sobre ninguna mujer. Muchas mujeres de su parroquia se
habían cruzado en su camino y nada lo había conmovido.
Esa mujer, sin embargo, lo hacía sentir diferente de lo que nunca se había sentido.
Ella pareció un poco perpleja por su abrupta liberación y amablemente dijo:
—Sé que no firmó mi programa, Su Excelencia, pero fue lo suficientemente caballero

como para cumplir con el compromiso. No tienes que acompañarme a la cena. Por favor,
ve y únete a tus amigos.
Lady Pemberton empezó a alejarse.
No podía permitir que eso sucediera.
Finch la cogió por el codo, deteniendo su avance.
—No. Tengo muchas ganas de cenar con usted, mi lady. —Él tomó su mano y la
colocó encima de su manga. —¿Seguimos a la multitud?
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Esos ojos color amatista lo miraron fijamente, como si estuviera decidiendo si debería
unirse a él o no.
—Por favor, —pidió en voz baja. —Disfruté nuestro baile. Ahora, deseo saber más
sobre ti.
Ella lo miró fijamente varios segundos más y luego bajó los ojos.
—Sí. Entraré contigo.
A esas alturas, el salón de baile se había vaciado. Condujo a lady Pemberton en la

dirección del ruido y encontraron el comedor. La multitud había descendido sobre las
mesas del buffet.
—¿Te gustaría tomar asiento primero? Realmente no deseo pelear contra las masas
en el buffet ahora.
—Sí, por favor.
Finch vio a Donovan, quien les hizo señas con su único brazo bueno, con una amplia
sonrisa en su rostro. Llegaron a la gran mesa redonda y sostuvo la silla para Lady
Pemberton antes de sentarse a su derecha. Inmediatamente, Wynter entabló una animada
conversación con ella.
Sintió un toque en su manga y se giró, encontrando a Emery reclamando su atención.
—Lamento que te molestara la apariencia de tu madre, —dijo.
—Me porté mal, —admitió. —Ni siquiera había pensado en que ella estuviera
presente esta noche, y mucho menos en prepararme si nos encontrábamos cara a cara.
—Te buscó porque tiene muchas ganas de hablar contigo, Finch.
Se encogió de hombros.
—No tengo nada que decirle.
—Entonces todo lo que tienes que hacer es escuchar, —instó Emery. —Vive con su
marido, Lord Wallingford, en Mayfair. Está a sólo dos cuadras de su residencia. No te
estoy diciendo qué hacer, Finch, pero tendrás que responder ante tu conciencia.
Él le dio una sonrisa irónica.
—Parece que eres mi conciencia por el momento, Emery.
Sus labios se torcieron con diversión.
—Quizás lo soy. —Ella miró más allá de él. —Gracias por bailar con Lady
Pemberton. Esta noche se enfrentaba a chismes feroces, lo supiera o no.
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—Wya me habló del asesinato de su marido.
—Sí, supuestamente fue encubierto pero la mitad de Londres sabía lo que había
ocurrido y la otra mitad embelleció lo que supieron del encuentro. La mujer fue ahorcada
por su papel.
—¿Por qué ella lo mató?
—Más tarde, —murmuró Emery, mirando de nuevo más allá de él.
Finch se volvió y miró a lady Pemberton a los ojos. Ella era una mezcla extraña.
Aunque cercana a su edad, dedujo que ella se había sentido protegida y que era un poco
ingenua. Al mismo tiempo, parecía un alma vieja.
—Tal vez la línea se ha calmado un poco. ¿Quiere que la acompañe al buffet, mi

lady?
—Teniendo en cuenta que podría desmayarme por el hambre, creo que sería una
excelente idea, Su Excelencia, —le dijo. —Estaba demasiado emocionada para comer antes
de que viniéramos esta noche.
—¿Nosotros?
—Vivo con lord y lady Weldon. Lady Weldon es mi tía. La hermana de mi madre.
No había mencionado a su madre.
—¿Y tu madre también vive allí?
—No, ella murió cuando yo era muy joven.
Finch la imaginó cuando era niña, creciendo sola y abandonada. Sin madre. Un padre
que jugaba. Luego se casó con un hombre décadas mayor. Lo llenó de lástima por la vida
que ella había llevado. Si bien sus primeros años fueron difíciles, encontró amigos y una
vida significativa. Lady Pemberton parecía haber tenido poco, pero parecía optimista y
feliz.
—Dado que su período de luto ya terminó y ha vuelto a ingresar a la sociedad

educada, espero verla en eventos futuros.
Una mirada complacida cruzó su rostro.
—Me gustaría eso, Su Gracia. Mucho.
—De hecho, —añadió, —¿por qué no conducimos mañana en Hyde Park? Tengo un
nuevo curriculo y todavía tengo que probarlo. ¿Serías tan amable de acompañarme?
¿Digamos a las cinco?
Un rubor tiñó sus mejillas.
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—Estaría encantada de hacerlo.
Finch siempre había sido lo contrario de espontáneo. Era deliberado tanto en

pensamientos como en acciones. Sin embargo, deseaba mucho que lady Pemberton se
divirtiera.
Y él quería estar allí cuando ella lo hiciera.
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Capítulo ocho
Victoria sonrió cuando la última persona que llamó salió del salón.
La puerta se cerró y la tía Hermione proclamó de inmediato:
—¡Fuiste un éxito!
—Admitiré que estoy complacida de haber recibido llamadas hoy.
—Tuviste tres visitas y te entregaron media docena de ramos de flores, querida, —

dijo su tía.
—Ciertamente más de lo que esperaba, —dijo. —Especialmente dadas las

circunstancias.
El tío Herman frunció el ceño.
—¿Qué quieres decir?
Ella respiró hondo y lo expulsó.
—Aunque nunca hemos discutido el asunto, sé que ambos deben estar al tanto de la
situación que rodea la muerte de Pemberton.
Su tía y su tío intercambiaron una mirada que le dijo a Victoria que sabían
exactamente a qué se refería.
—Ha sido amable el no mencionar el asunto. Me doy cuenta de que muchos en la alta
sociedad también lo saben. Temía que eso afectaría mi asistencia al baile de anoche.
—Bueno, ciertamente no escuché a nadie hablar de eso y nadie habló mal de ti, — le
aseguró tía Hermione. —Y el hecho de que cinco duques bailaran contigo fue una
declaración bastante importante.
—Cuatro de esos duques están felizmente casados, tía, —recordó. —Pero sí, creo que
su amabilidad al bailar conmigo llamó la atención de algunos caballeros.
Hoy había sido visitada por dos hombres que supuso tendrían cerca de treinta años.
El tercero era un viudo de unos treinta y tantos años, el tipo de hombre con el que ella
suponía que tenía más posibilidades.
65
Y todavía tenía su paseo en coche por Hyde Park esa tarde con el duque de
Sommersby.
—Dudo que alguien chismeara sobre mí en tu cara, tía Hermione. Sé, sin embargo,
que hubo susurros anoche. Vi algunas matronas mirándome y luego girando para susurrar
detrás de sus abanicos.
—No puedes controlar los chismes, Victoria, —le recordó el tío Herman. —
Simplemente debes seguir adelante. Anoche fue un gran camino para lograr eso.
—Eso espero.
Aún así, estaba preocupada por sus planes de manejo con Sommersby ese dia.
Debería haberle contado sobre el asesinato de Pemberton. Él era nuevo en la sociedad
londinense y probablemente no había oído hablar de su situación. Dudaba que un duque
quisiera estar asociado con tal escándalo. Aunque Victoria no participó en ello, la sociedad
la pintaría con el mismo pincel que a su difunto esposo. Decidió contárselo a Su Gracia. Si
él decidiera desvincularse de ella, sería comprensible.
Apareció una criada con el carrito de té y su tío dijo:
—Ah, té. Justo lo que necesitamos después de todos esos visitantes. Hablar con los
jóvenes es un asunto sediento.
—Si me disculpan, no creo que tenga nada, —les dijo Victoria.
—¿Nerviosa? —preguntó su tía.
—Un poco, —admitió ella. —También quiero cambiar mi vestido. Quiero estar lista
cuando llegue Su Gracia y no hacerlo esperar.
Se retiró a su dormitorio y llamó a Betsy. Se decidieron por un vestido de carruaje de

color azul intenso.
—¿Algún cambio en su cabello, mi lady? —la sirvienta preguntó después de que

Victoria estuviera vestida.
—No. Me gusta como está. Gracias, Betsy.
La criada se fue y se paseó por la habitación, sabiendo que tenía casi una hora
completa antes de que llegara el duque. Decidió ir a la biblioteca y leer para pasar el
tiempo. Encontró un libro y leyó hasta que el reloj del abuelo dio las cinco menos cuarto y
luego devolvió el libro al estante. Se retiró a su dormitorio y recuperó su gorro, guantes y
bolso de mano antes de bajar las escaleras.
Cuando llegó al vestíbulo, un lacayo sorprendido se puso un poco más alto, mirando
hacia las escaleras detrás de ella.
—¿Viene Su Gracia? —preguntó nervioso.
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—Debería estar aquí en los próximos minutos. He venido abajo para…
—Ya está aquí, —balbuceó el sirviente. —En el salón.
—Su Gracia… ¿está aquí? —preguntó, pensando que no había oído bien.
—Sí, mi lady. Llegó hace una buena media hora. Yo…
—Gracias.
Rápidamente, Victoria dejó sus cosas y volvió a subir las escaleras, con el corazón
desbocado. Se preguntó por qué el duque había llegado tan temprano y luego pensó que
podría haber llegado antes de la hora prevista para romper su cita con ella. La decepción
la llenó cuando entró en el salón, con la barbilla en alto.
Sommersby y su tío se levantaron. Cruzó la habitación y se detuvo, haciendo una

reverencia.
—Su gracia.
Él asintió bruscamente y luego la sorprendió, tomando su mano y llevándola a sus

labios. Todavía no usaba guantes y casi se estremeció con su toque, su mano cálida, sus
labios calientes contra sus dedos.
—¿Dónde has estado? —preguntó la tía Hermione. —Te llamamos pero no estabas
en tu habitación.
—Había ido a la biblioteca a leer, —dijo. —Lamento que no pudieras localizarme.
—¿Qué estabas leyendo? —preguntó el duque, llevándola de la mano al sofá.
Victoria tomó asiento y él se sentó a su lado, la especia de su jabón de afeitar

llenando el espacio.
—Un libro sobre jardinería, —dijo.
—Victoria está loca por la jardinería, —compartió su tía. —Desde que vino a
nosotros, a menudo la encuentro cavando en la tierra junto a nuestro jardinero.
—¿Es eso así? —preguntó Sommersby, su mirada hizo que sus mejillas se sonrojaran.
—Sí, Su Excelencia. Siempre he encontrado algo relajante al respecto. —Ella se rió. —

Incluso arrancando malas hierbas.
Él sonrió.
—También disfruto de la jardinería. En la vicaría, tenía un jardín de flores. También

cultivé el glebe, que llegué a amar.
Ella frunció.
67
—No estoy familiarizada con ese término.
—Es un terreno que pertenece a la parroquia, — le dijo. —Lord Marksby me dio la

parroquia, que estaba ubicada en Marbury. Mantuve una vaca y gallinas y cultivé el resto
de la tierra.
—¿Qué cultivaste? —preguntó ella, curiosa acerca de este lado de él, especialmente
porque sus ojos ahora se iluminaron.
—Principalmente cebada y guisantes, aunque algunos años también cultivé nabos.

Comía lo que crecía y con el resto, que sobraba, lo donaba a los pobres de mi parroquia.
El vicario de Broadside había hecho el menor trabajo posible, haciendo que su

coadjutor realizara la mayoría de los deberes. No podía imaginárselo en la tierra,
cosechando nabos y luego llevándoselos a los pobres.
—Encuentro una gran sensación de satisfacción empujando mis dedos en la tierra, —

continuó el duque. —El olor de la tierra. El viento en mi pelo. —El pauso. —Perdóname si
me pongo poético. Siempre me ha gustado estar en la naturaleza.
—A mi también, —dijo en voz baja.
Sommersby recuperó su platillo y tomó un largo sorbo de té.
—Lamento haber llegado temprano hoy. Tu tía tuvo la amabilidad de invitarme a

tomar una taza de té.
—Creo que llegar temprano es mucho mejor que llegar tarde. La alta sociedad parece
pensar que la tardanza y la piedad van de la mano, —comentó.
Él se rió de eso, una risa rica y profunda que retumbó en su pecho, poniéndole la piel
de gallina.
Colocando el platillo abajo, dijo:
—Creo que es hora de nuestro viaje, mi lady.
Victoria quería darle la oportunidad de cancelar sus planes, pero no consideró

apropiado hablar del asunto frente a sus familiares. Sería un tema incómodo de abordar y
prefería que tuvieran privacidad cuando ella lo hacía.
El duque la ayudó a levantarse y dijo:
—Lady Weldon, gracias por cuidarme tan bien. Espero verlos a usted y a Lord
Weldon en el baile de esta noche.
—Simplemente quiere tomar mi moneda de nuevo, Su Gracia, —dijo el tío Herman

con buen humor.
68
Miró al duque.
—¿Jugaste a las cartas con mi tío anoche? No lo mencionó.
—Estuve en la sala de cartas por un rato. Ven, vamos. La tarde es bastante hermosa.
Sommersby la acompañó escaleras abajo. Victoria reclamó su sombrero, atando la

cinta debajo de su barbilla, antes de ponerse los guantes y colocar el bolso sobre su brazo.
Salieron a un carruaje reluciente, donde había un hermoso par de bayos emparejados.
—Son magníficos, —dijo, acercándose al más cercano y acariciándolo.
El duque sonrió.
—Lo son, ¿no? Un gran paso adelante en el mundo de los caballos para mí desde mi
humilde carreta y mi viejo caballo que me llevó por la parroquia.
Ella se acercó al cochecito y él dijo:
—Déjame entrar primero y luego te levantaré.
Él montó y luego se inclinó, agarrándola por la cintura y acercándola a él. La

sensación de sus manos sobre ella hizo que un escalofrío de placer la atravesara. Se
sentaron y ella se dio cuenta de lo cerca que estaban. Su hombro y cadera estaban junto a
los de él mientras tomaba las riendas y chasqueaba la lengua. Los caballos se pusieron en
marcha de inmediato, incluso cuando su pulso latía salvajemente.
Mientras se dirigían al parque, Victoria supo que tenía que decirle algo antes de que
mucha gente los espiara juntos. Había dejado que las cosas fueran demasiado lejos y no
quería arriesgar su reputación.
—¿Podría detenerse un momento, Su Gracia? Hay algo que debo discutir contigo
antes de que nos vean juntos en el parque.
Él le lanzó una mirada burlona, pero luego dirigió los caballos hacia una abertura y
los detuvo.
—¿Ocurre algo, lady Pemberton? —preguntó, preocupación en su voz.
—Posiblemente. —Dudó un momento y luego dijo: —Estaba atrapada en la emoción

del baile de anoche y tu invitación para conducir hoy. Me temo que debería haberte
informado de mis circunstancias antes de aceptar.
Su mirada era firme cuando preguntó:
—¿Cuáles serían esas?
—Sabes que soy viuda. Lo que no sabes es que mataron a mi esposo. —Ella tragó. —
No, debería ser totalmente franca contigo. Fue asesinado por… una prostituta. Yo estaba
69
en el campo en ese momento. Siempre había sospechado que Pemberton se desviaba de
nuestros votos matrimoniales, pero desde entonces supe que frecuentaba burdeles y
cometía actos desagradables. La alta sociedad puede ser bastante insensible a veces. Yo,
siendo su esposa, estoy manchada por mi asociación con él. Usted podría muy bien estar
sujeto a chismes viciosos, Su Gracia, si es visto conmigo. —Apretó sus manos con fuerza
en su regazo. —Entiendo si deseas devolverme a la casa del tío Herman. Fui menos que
honesta contigo y quería que supieras la verdad. Eres nuevo en Londres y en el mundo de
la sociedad educada, por descortés que pueda ser a veces. No quisiera que se pensara mal
de ti por ningún tipo de asociación conmigo.
—Ya lo sabía, —dijo en voz baja. —Y todavía te pedí que vinieras conmigo hoy.
—¿Sabias? Supongo que uno de tus amigos te lo dijo. —Hizo una pausa y la
comprensión surgió en su interior. —Oh Dios mío. Por eso todos ellos bailaron conmigo.
Sintieron pena por mí. —Sus mejillas ardieron de humillación.
—No, no te tuvieron lástima, —dijo el duque. —Lejos de ahí. Saben cómo una mujer
puede ser juzgada injustamente por los actos cometidos por su marido. Tiene razón, mi
lady. La alta sociedad puede ser cruel más allá de lo imaginable. Mis amigos bailaron
contigo porque les gustas a sus esposas. Sabían que podían influir en la opinión de la alta
sociedad sobre ti si bailaban contigo. Sí, lo más probable es que hubo algunos que sacaron
a la luz el asesinato de su marido, pero no creo que le haya dolido mucho. Parecías bailar
mucho.
—Lo hice, gracias a la influencia de tus amigos sobre la alta sociedad. —Ella lo
estudió un momento. —¿Está usted también en una misión de misericordia, Su Gracia?
¿Ser visto conmigo para que la sociedad esté más dispuesta a aceptarme?
Él la miró fijamente, sus brillantes ojos azules intensos.
—Estoy aquí porque quiero estar aquí, Lady Pemberton.
—Tu invitación para conducir juntos hoy. Parecía bastante espontáneo. Me

sorprendió. Pareció sorprenderte a ti también.
Él se rió.
—Lo hizo. No había planeado preguntarte y de repente se me ocurrió que podría

conocerte mejor si dábamos un paseo por el parque. —Sus ojos sostuvieron los de ella
mientras decía: —Hoy no estoy aquí por lástima, mi lady. Estoy aquí por razones
puramente egoístas.
Victoria sintió algo en el aire. Algo entre ellos, conectándolos, vinculándolos de

alguna manera.
—Entonces, ¿no te importa que te vean conmigo? —ella preguntó.
70
—Estoy orgulloso de que me vean con una dama tan hermosa y graciosa, —dijo, con
la determinación llenando su hermoso rostro. —¿Podemos continuar?
Ella asintió, demasiado conmovida por la emoción para hablar. Pareció darse cuenta
de eso y continuaron en silencio hasta que llegaron a Hyde Park. Había llegado la hora de
la moda y su carruaje se unió a una larga fila de vehículos que atascaban la carretera.
Durante la siguiente hora, se movieron a paso de tortuga, deteniéndose con

frecuencia para saludar a otros en los vehículos que pasaban. Dieron la vuelta e hicieron lo
mismo durante todo el camino de regreso. Victoria sintió la frustración del duque y estalló
una vez que despejaron el parque.
—Eso fue una completa pérdida de tiempo, — proclamó. —No pude decirte dos
palabras en toda la salida. Olivia no me advirtió que sería así.
—¿Olivia?
—La duquesa de Mansfield, —corrigió. —Ella es quien me tomó bajo su protección y

me enseñó lo que necesitaba saber sobre las peculiaridades y las reglas no escritas de la
sociedad educada. Sé los horarios para hacer llamadas y cómo vestirme para varios
eventos. Incluso me enseñó a bailar.
—Ella hizo un excelente trabajo.
Él sonrió, calmándose un poco.
—De camino a casa anoche, ella me dijo que bailé muy bien y no vio que mis labios
contaran en absoluto.
Victoria se rió.
—Estuve allí y puedo dar fe de eso. La única vez que se movieron fue en una
conversación. Sin contar involucrado.
Miró sus labios sensuales y rápidamente desvió la mirada, su corazón dio un vuelco.
—Siempre tuve que contar antes, —le dijo. —Olivia dijo que aprendería a sentir la
música. Nunca lo hice mientras practicaba. Pero lo sentí. Contigo.
Sus palabras flotaron en el aire. Algo más también lo hizo. Era como si algo tácito
hubiera ocurrido y los hubiera unido de alguna manera inexplicable. Emociones
poderosas la atravesaron, unas que no podía comenzar a nombrar.
—Dado que bailamos tan bien juntos anoche, tal vez deberíamos repetirlo de nuevo
esta noche, —sugirió el duque. —Si estás de acuerdo.
—Sí, Su Excelencia. Me encantaría bailar contigo otra vez.
71
—Si no puedo comunicarme contigo, suponiendo que esté rodeado de admiradores,
¿pondrá mi nombre en su programa?
Ella asintió.
—Prometo que lo hare.
Condujeron el resto del camino en silencio. Cuando llegaron a la residencia de su tío,

Sommersby saltó del cochecito y se puso a su lado. Extendió la mano y la agarró por la
cintura, bajándola al suelo. Sus manos permanecieron sobre ella, haciendo que su corazón
latiera al doble de tiempo.
—Hasta esta noche, —dijo.
Victoria asintió.
—Esta noche, —estuvo de acuerdo, apenas capaz de pronunciar la palabra.
El duque la soltó y la acompañó hasta la puerta principal. De nuevo, tomó su mano y

la besó.
—Esta noche. Lo espero con ansias, —dijo. —Mucho.
72
Capítulo nueve
Finch subió al carruaje de Donovan y no solo encontró a Donovan y Wynter adentro,
sino también a Hart y Olivia. Saludó a sus amigos y se acomodó para el corto viaje a la
casa de los Sedgemont. El conde y su esposa eran los anfitriones del baile de su hija, Lady
Evelyn, quien estaba haciendo su presentación en sociedad esa temporada.
—Pareces estar de buen humor, —dijo Wynter. —No tendría nada que ver con cierta
dama, ¿verdad?
Su pregunta lo sobresaltó.
—Oh, no parezcas desconcertado, —continuó. —Todo el mundo en Londres

disecciona un baile al día siguiente, hasta el más mínimo detalle. Ese análisis continúa con
respecto a qué caballeros visitan a qué damas al día siguiente. —Ella sonrió. —Y sé que
hoy llevaste a Lady Pemberton a dar un paseo en Hyde Park.
—¿No hay privacidad en esta ciudad? —se quejó Finch.
—Ninguna, —le dijo Olivia. —Es por eso que te dije que otros observarán cada uno
de tus movimientos, especialmente porque ahora eres un duque. —Ella sonrió. —Pero te
veías encantador bailando con Lady Pemberton anoche.
—Me gusta ella, —dijo Wynter. —Creo que la invitaré a tomar el té. —Miró a Finch.
—Y me aseguraría de que tuvieras una invitación si así lo deseas.
—Haz lo que desees. Ella es agradable. Y creo en la necesidad de amigos. De nuestra

breve conversación, ella tuvo una infancia difícil y su esposo era bastante controlador.
Parece muy sola y vulnerable en este momento.
—Nunca la había conocido antes de anoche, pero la recuerdo sentada con todas las
matronas en varios bailes, —dijo Wynter.
—No se le permitió bailar durante su matrimonio, —reveló Finch. —Ella nunca tuvo
lecciones de baile, mucho menos una presentación en sociedad.
—Eso es extraordinario, —dijo Olivia. —Nunca lo hubiera imaginado, viéndola en la

pista de baile contigo moviéndose con tanta facilidad. —Ella hizo una pausa. —Escuché a
algunas personas menospreciarla anoche. —Miró a Wynter. —Definitivamente
deberíamos ayudar a allanar el camino para Lady Pemberton.
73
—Estoy de acuerdo, —dijo Wynter. —Mientras tanto, parece que le ha ido bien
después de que cinco duques bailaran con ella. La vi bastante en el piso del salón de baile
anoche. —Miró a Finch. —¿Estará allí de nuevo contigo como su pareja esta noche?
—Sí. Como no pudimos tener una conversación decente durante nuestro viaje de
hoy, teniendo que parar cada diez segundos para tener una conversación tonta con
personas que no conozco y con las que no quiero tener nada que ver, le pedí que reservara
un vals para mí. Ella estuvo de acuerdo.
—¡Hermoso! —dijo Olivia. —Podemos invitarla a tomar té durante la cena esta

noche.
—Mientras se me permita hablar con ella más que con el resto de ustedes, —dijo
Finch. —Ustedes, las esposas, a veces pueden salirse con la conversación.
—Me aseguraré de que pases una cantidad adecuada de tiempo conversando con
Lady Pemberton, — dijo Donovan, mirando a su esposa. —Sé lo que es querer estar a solas
con una mujer, incluso en medio de una multitud.
Sus palabras sorprendieron a Finch.
—No, puede que les esté dando una impresión equivocada.
—¿No estás interesado en perseguir a Lady Pemberton? —preguntó Hart, luciendo

confundido. —Por lo que dijiste, pensé que esa era tu intención.
No quería perseguir a ninguna mujer. Finch se recordó a sí mismo que nunca se

casaría.
—No, —dijo con firmeza. —Soy nuevo en el título. Siento que tengo mucho que
aprender. Necesito sentirme cómodo en este rol que se me ha impuesto y en sus muchas
responsabilidades antes de que pueda siquiera considerar pensar en casarme.
—Lady Pemberton no estará soltera por mucho tiempo, —advirtió Donovan. —A

pesar de los chismes que la rodean. Realmente deberías reconsiderarlo, Finch. Ella es más
madura y asentada que la cantidad de chicas que hacen sus presentaciones. Ella tiene una
confianza y gracia sobre ella. Sería una buena duquesa.
—No necesito una duquesa, —dijo desagradablemente, lamentando la mirada que

puso en los rostros de sus amigos. Controlando su temperamento, agregó: —Simplemente
pensé que Lady Pemberton sería una agradable compañera para la cena, eso es todo. No
habla de nada como algunas de las jóvenes que conocí anoche. Me siento… cómodo con
ella.
Vio que Hart y Olivia intercambiaron una mirada, pero nadie habló. El carruaje
redujo la velocidad y se detuvo en ese momento, efectivamente poniendo fin a su
conversación. Los hombres se apearon, ayudaron a las mujeres a bajar y siguieron a las
masas que se dirigían a la casa de Sedgemont, uniéndose a la fila de recepción y
74
encontrando a Miles, Emery, Wya y Meadow directamente frente a ellos. Saludó a las dos
parejas y se dieron la vuelta para ver a sus otros amigos, dejándolo a él a la cabeza de su
grupo.
Casualmente, Finch miró a su alrededor, con la esperanza de espiar a Lady

Pemberton. Así lo hizo, muy por delante en la fila. Esa noche, llevaba un vestido del tono
de los narcisos, que realzaba su cabello castaño rojizo. Algo se agitó dentro de él y lo
aplastó. No quería pasar demasiado tiempo con ella porque le daría la esperanza de una
pareja entre ellos. Bailaría con ella esa noche por última vez y ese sería el final.
Sin embargo, la idea lo dejó sintiéndose a la deriva.
Entonces captó el nombre de ella, dicho por las dos mujeres en la fila frente a él.
—Pensar que tuvo la audacia de intentar reincorporarse a la sociedad educada, —

dijo una, chasqueando la lengua.
—Después de lo que hizo su marido, —asintió la otra. —Es vergonzoso. Es tonta si

cree que conseguirá otro marido después de estar involucrada en un escándalo tan
horrendo.
La ira se agitó en su interior y se preguntó cuántos más hablarían mal de lady

Pemberton.
—Me parecería muy valiente por parte de Lady Pemberton, —dijo a la pareja, que se
dio la vuelta y se quedaron boquiabiertas cuando vieron que un duque les hablaba.
Continuando, dijo:
—No parece del todo correcto juzgar a la dama por las acciones de su esposo. Él es el
que se desvió de sus votos matrimoniales. Él es el que frecuentaba los burdeles. Él es el
que se hizo matar. Lady Pemberton estuvo de luto durante un período de tiempo
apropiado y ahora ha regresado a la sociedad. Eso requirió una gran cantidad de coraje de
su parte, sabiendo que habría personas que chismorrearían maliciosamente sobre ella, a
pesar de que es inocente en todos los sentidos. —Miró severamente a las dos mujeres. —
Espero que las bellas damas como ustedes reciban a Lady Pemberton con los brazos
abiertos, simpatizando con su situación. ¿No lo harías?
—Por supuesto, Su Gracia, —dijo la de la izquierda.
—Y estoy seguro de que nunca vendría a escucharte menospreciarla o difamarla de

nuevo. ¿Está eso entendido?
—Sí, Su Gracia, —murmuraron al unísono, sus ojos cayendo al suelo.
Cuando se dieron la vuelta, sintió que le tocaban la manga y Emery dijo:
—Bien hecho, Finch.
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—Alguien necesitaba defenderla. Ella no estaba aquí para hacerlo ella misma.
Emery lo miró fijamente.
—Creo que lady Pemberton es bastante valiente. Muchas mujeres en su posición

optarían por dejar la sociedad educada para siempre o al menos permanecer fuera durante
varios años, con la esperanza de que el escándalo finalmente se desvanezca.
—Ella es intachable, —dijo. —Es injusto que sea juzgada por las acciones
despreciables de su esposo.
—Las mujeres siempre parecen pagar el precio cuando un hombre se comporta de

manera abominable. Me alegro de que hayas venido en su defensa, Finch. Creo que Lady
Pemberton es una mujer que vale la pena conocer. Creo que la invitaré a tomar el té.
Él se rió.
—Debes ponerte en fila. Wynter ya dijo que planeaba hacerlo y Olivia mencionó
hacer lo mismo.
Alcanzaron a sus anfitriones y Lord Sedgemont lo saludó efusivamente.
—Estamos encantados de tenerlo, Su Gracia. ¿Puedo presentarle a mi esposa, Lady

Sedgemont? Y mi hija, Lady Evelyn, que está haciendo su presentación en sociedad.
Finch hizo los movimientos y luego se alejó, ansioso por llegar al salón de baile y
confirmar su baile con Lady Pemberton. Entró y escudriñó la creciente multitud,
encontrándola fácilmente, gracias al color de su vestido y su rico tono castaño rojizo de
cabello. Estaba de pie con otros dos hombres, uno de los cuales firmó su tarjeta de baile.
Se acercó y dijo:
—Buenas noches, Lady Pemberton, —tomando su mano y besándola mientras los

otros caballeros se marchaban.
—Su gracia. —Ella le hizo una reverencia.
—¿Me guardaste el baile de la cena como te pedí?
Parecía afligida.
—Yo… No. Pediste un vals y esta noche solo hay uno. Es el último baile de la noche.
Escribí tu nombre al lado.
Quería bailar ese vals con ella porque quería abrazarla e inhalar su aroma violeta
nuevamente. Sin embargo, la idea de que ella cenara con otra persona lo irritaba.
—Tal vez podríamos cambiarlo por el baile de la cena. Estoy cenando con mis amigos
y ellos están ansiosos por tu compañía nuevamente.
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En verdad, él era el que estaba ansioso por conversar con ella, pero no se atrevía a
decirlo.
—Lo siento, —se disculpó. —El baile de la cena ya ha sido tomado.
—¿Por quién? —preguntó, frustrado.
—Lord Milsap. Estaba aquí hace un momento. Podría haberte presentado a él.
Finch no quería conocer a Lord Milsap. Especialmente ahora que el noble había
robado el baile que quería con Lady Pemberton.
—Entonces supongo que te veré al final de la noche. Hasta entonces. —Hizo una
reverencia y se fue abruptamente.
Miles lo saludó con la mano y dijo:
—Pareces un poco descontento. ¿Hay algo mal?
—Pensé que había contratado a lady Pemberton para el baile de la cena. Ella ya tenía
un compañero para eso.
—Y eso te decepciona, —observó su amigo.
—Simplemente porque es buena compañía. No hubo incomodidad entre nosotros

anoche cuando cenamos. Encontraré otra socia para ello.
Levantó la vista y vio a su anfitrión y a su anfitriona entrar en el salón de baile, con

Lady Evelyn con ellos.
—Si me disculpan.
Finch se dirigió directamente al trío e hizo una reverencia.
—Lady Evelyn, ¿me haría el honor de acompañarme en el baile de la cena?
La chica apareció con los ojos muy abiertos ante su pedido.
—Bueno, di que sí, Evelyn, —instó su padre.
Firmó el programa que ella le ofreció y lo devolvió.
—Muy bien —dijo el conde. —Estoy feliz de que se una a nosotros en la mesa
principal para la cena, Su Gracia.
No había pensado tanto en el futuro y ahora lamentaba haberle pedido a la chica ese
baile en particular. Preferiría pasar ese tiempo con sus amigos en lugar de Lord y Lady
Sedgemont. Sin embargo, no había forma de escapar, por lo que puso una sonrisa en su
rostro.
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—Gracias mi Lord. Te veré más tarde en la noche.
Después de eso, se abrió paso por el salón de baile, encontrando compañeros para
cada set antes de la cena, pero no eligiendo ninguno para después. Bailó y se olvidó
abruptamente de los nombres de cada chiquilla. Ninguna le causó ninguna impresión,
favorable o no. Se dijo a sí mismo que simplemente bailaba para hacer feliz a Olivia y
mostrar sus nuevas habilidades de baile.
Reclamando a Lady Evelyn para el baile de la cena, trató de entablar una

conversación con ella, pero solo recibió unas pocas palabras entre dientes en respuesta y
así terminó con sus intentos.
—¿Vamos a cenar? —preguntó cuando terminó el baile.
—Sí, Su Gracia. —Ella colocó dócilmente su mano sobre su manga.
La cena fue interminable. Lady Evelyn era increíblemente tímida, estaba asombrada
de cenar con un duque o estaba completamente aterrorizada de él. Sus padres trataron de
compensar las lagunas en la conversación. Para empeorar las cosas, Lady Pemberton se
sentó a dos mesas de distancia, directamente en su línea de visión. Escuchó atentamente a
su compañero, a veces asintiendo y otras veces recompensándolo con una sonrisa.
Quería arrancarle el corazón al hombre.
Finalmente, Lady Sedgemont y su hija se disculparon para ir al salón de descanso,

evitando que Finch tuviera que acompañar a la niña de regreso al salón de baile.
En cambio, se unió a sus amigos, cuyas esposas habían desaparecido. Hizo una seña
a un lacayo y pidió una copa de oporto y los cinco se sentaron durante una hora hablando.
Nadie le preguntó si se lo estaba pasando bien, lo cual agradeció. Esa noche había sido
agotadora. Todas las compañeras lo habían decepcionado. No podía imaginarse asistiendo
a eventos multitudinarios noche tras noche si fueran tan aburridos.
Un lacayo se acercó y asintió con la cabeza a Wya .
—Esa es nuestra señal de que pronto comenzará el baile final, —dijo su amigo. —
¿Volvemos al salón de baile?
Finch siguió a sus amigos e inmediatamente localizó a Lady Pemberton. Se paraba

con las esposas de los Terrores y todo el grupo se estaba riendo.
Los cinco duques se unieron a ellas y él le dijo:
—¿Te estás divirtiendo esta noche, mi lady?
—Sí, especialmente ahora. —Señaló a las otras mujeres que estaban cerca. —Las
esposas de tus amigos son extraordinarias. Muy animadas e interesantes. Me han invitado
a tomar el té mañana.
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Vio lo feliz que parecía ante un gesto tan simple.
—¿Te gusta el té con amigos?
Su rostro cayó un poco.
—Mi marido no me permitía entretener. Como no pude corresponder a la

hospitalidad que se me mostró, no acepté ninguna invitación. Al final me quedé sin
amigos. —Ella se iluminó. —Sin embargo, eso está en mi pasado. Me siento como si fuera
una mariposa saliendo de un capullo. Puedo ser vieja, pero creo que lo mejor aún está por
venir para mí.
Parecía tan esperanzada y entusiasta. Finch luchó contra el impulso de besarla.

Encontró que era casi imposible que lo llenara, pero lo hizo. Nunca se había sentido
atraído por otra mujer. Pensó que lo que le habían hecho lo había arruinado para cualquier
tipo de relación como adulto. Sin embargo, cuanto más estaba alrededor de Lady
Pemberton, más sus pensamientos giraban en posar su boca sobre la de ella y saborear su
dulzura.
Tragó saliva, sabiendo que besarla en un salón de baile lleno de invitados la

arruinaría. No podía ofrecerle matrimonio a pesar de sus sentimientos incipientes por ella.
Era mercancía dañada. Caminaba sobre una línea muy fina ahora, queriendo estar en su
compañía y sin embargo no queriendo darle ninguna esperanza de que algo duradero
pudiera ocurrir entre ellos. Bailaría una última vez con ella y nunca volvería a hacerlo.
Finch se dijo a sí mismo que sería lo mejor. Para ambos.
Las parejas comenzaron a moverse hacia el centro de la habitación y él le ofreció su

brazo. El simple hecho de sentir el calor que lo recorrió con su toque puso su cabeza y su
corazón en desacuerdo. La confusión lo llenó.
Esa vez Finch la acompañó hasta el centro de la habitación. Nada de bailar por los
bordes como lo habían hecho en su vals anterior. Los músicos entonaron su melodía y él la
arrasó, sin necesidad de contar. Vivió la música, sintiéndola salir de su interior. Por un
breve tiempo, vivió para esa mujer en sus brazos, abrazándola quizás demasiado cerca,
permitiendo que sus hermosos y redondeados senos rozaran ligeramente contra su pecho
cada vez que giraban.
La música terminó demasiado pronto y él la soltó de mala gana. Era como si una
pequeña parte de él se marchitara, sabiendo que nunca volvería a abrazarla.
Los invitados comenzaron a salir del salón de baile y Finch sabía que la fila para
recoger los carruajes sería larga. Los hizo quedarse, dando pequeños pasos mientras se
dirigían hacia la salida. Finalmente, fueron la última pareja que quedó en la sala.
Tenía que besarla.
79
Rápidamente, se alejó de la entrada, arrastrándola hacia una gran hilera de plantas
altas en macetas. Finch se colocó detrás de ellas, llevándola con él, capturándola en sus
brazos y acercando su boca a la de ella.
Ella se puso rígida por un momento y luego se relajó cuando su boca se presionó
contra la de ella, suavemente al principio. Aumentó la presión, apretando los brazos
alrededor de ella, hasta que la aplastó contra su pecho. Lentamente, provocó que sus
labios se abrieran y luego hundió su lengua dentro, la necesidad de saborearla era
abrumadora.
Ella jadeó, sus manos agarrando su chaleco, su cuerpo como un resorte enrollado con
fuerza. Luego se relajó, cediendo al beso. A él.
Fue mágico
Finch la exploró tranquilamente, su lengua rozando la de ella, explorándola. Sabía un

poco a la ratafia que debió haber bebido antes, la fruta y las almendras se mezclaban en su
lengua. Pero había algo más. Algo más profundo. Más rico. Y lo tomó con avidez.
Al escuchar una voz, rompió el beso, su boca se cernió justo sobre la de ella, sus
alientos se mezclaron. No pudo evitar pasar la lengua por última vez a lo largo de su labio
inferior lleno. Ella suspiró y él levantó la cabeza, viendo la mirada aturdida en su rostro.
Ella había sido la primera mujer a la que había besado.
Su corazón le dijo que ella sería la última.
—Su Gracia, yo…
—Sin palabras, —dijo en voz baja. —Ninguna es necesaria.
Él la miró, con fuertes emociones agitándose dentro de él.
Su radiante sonrisa lo hizo recuperar el aliento.
—Tienes razón. No se necesita ninguna.
Puso su mano sobre su brazo de nuevo y salieron de detrás de las enormes plantas
que los habían escondido. Varios sirvientes corrían de un lado a otro y debían ser las voces
que había escuchado.
Finch condujo a Lady Pemberton a través de la entrada y escaleras abajo hacia la

multitud que esperaba, todavía muy apretada.
—Allá. Veo al tío Herman —dijo ella, sus dedos apretando su antebrazo cuando
llegaron a los últimos escalones.
Puso una mano encima de la de ella.
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—Deberíamos quedarnos aquí por el momento, de lo contrario te perderás entre la
multitud.
Ella asintió, con una mirada divertida aún en su hermoso rostro. Miró hacia abajo y
tuvo una buena vista de la parte superior de sus senos redondeados que se asomaban por
el escote de su vestido. El olor a violetas invadió sus fosas nasales. Quería besarla de
nuevo.
Su tío los vio y los saludó alegremente.
—Debo ir con él —dijo Lady Pemberton.
—Te ayudaré allí, —respondió y luego agregó. —¿Puedo llamarte durante el té

mañana?
—Me temo que no. Recuerda, me han invitado a tomar el té con Su Gracia, la
duquesa de Haverhill. Las otras duquesas también asistirán.
Entonces, fue Wynter quien ganó y fue la primera en invitar a Lady Pemberton.
—Bien. Creo que serán buenas amigas para ti, —le dijo, sabiendo que las esposas de
los Terrores cuidarían bien de esa frágil pero valiente mujer.
—Tú podrías… es decir, si lo deseas… Podrías visitarme mañana por la tarde antes
del té. —Sus ojos color amatista lo atrajeron.
No debería Su mente le gritó que abandonara esta locura ahora. Que él no era lo
suficientemente bueno para una mujer como ésa. Que le herirían los sentimientos cuando
se negara a llevar a cabo las cosas. Que ella estaría decepcionada de él.
Lo que, a su vez, le haría sentirse increíblemente decepcionado de sí mismo.
Sin embargo, todavía se oyó decir:
—Me gustaría mucho visitarla mañana, Lady Pemberton, e incluso la acompañaré a

su té.
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Capítulo diez
¿Qué había estado pensando ella?
Victoria se mordió el labio mientras Betsy ajustaba los tirantes con más fuerza para
darle a su figura una mejor silueta en el vestido de día que ahora se estaba cambiando
para la tarde.
¿Por qué le había pedido al duque de Sommersby que la visitara?
¿Y por qué la había besado?
Oh, fue un beso maravilloso. Glorioso. Nada como los dos que Pemberton le había
otorgado. Los labios del duque eran de alguna manera firmes y suaves al mismo tiempo. Y
él había hecho más de lo que ella pensaba que consistía en un beso. Él había lamido sus
labios. ¡Dios mío, incluso le había metido la lengua en la boca!
Eso fue ciertamente inesperado.
Y extremadamente emocionante.
La hizo pensar en otros lugares en los que podría poner su lengua. Pensamientos
perversos e increíbles la habían invadido mientras yacía despierta hasta casi el amanecer,
solo luego se quedó dormida y descansó unas horas antes de que su doncella fuera a
despertarla.
Sommersby había consumido sus pensamientos desde el momento en que se

despertó hasta ahora. Cerró los ojos, reviviendo el beso como lo había hecho mil veces
desde la noche anterior. Todo lo que ella quería era que él lo hiciera de nuevo, a pesar de
las advertencias de la tía Hermione sobre los besos.
Sin embargo, si los hubieran atrapado la noche anterior, Victoria tenía la inquietante
sensación de que Sommersby no se habría ofrecido por ella, a pesar de haber sido un ex
vicario y un hombre que siempre debería hacer lo correcto. Si bien lo sintió como un
hombre honorable, sintió algún conflicto dentro de él. No parecía impresionado por la
sociedad educada o por un hombre que siguiera sus reglas. Si los hubieran visto, y si él se
hubiera negado a ofrecerse por ella, su reputación estaría hecha trizas.
Victoria decidió que debía permanecer en guardia en lo que se refería al duque de

Sommersby. También sabía de otros dos caballeros que habían pedido llamar ese dia, el
mismo barón del día anterior y el vizconde Milsap, que se había asociado con ella para el
baile de la cena la noche anterior. Había sido un tipo interesante. Más bien libresco. Era un
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bailarín terrible, como lo demostraban sus dedos magullados ese día. Sin embargo, le
agradaba y disfrutaba escuchándolo.
Sin embargo, todo lo que quería hacer era besar a Sommersby.
Ella resopló.
—¿Demasiado apretado, mi lady? —preguntó Betsy.
Siempre pensó que sus tirantes eran demasiado ajustados, pero esa era la moda.
—No, son perfectos.
Levantando los brazos, permitió que la doncella le bajara el vestido por la cabeza,
con cuidado de no despeinarle el pelo. Betsy alisó el vestido y trajo pantuflas nuevas para
que Victoria se las pusiera en los pies. Se cambió del par que ahora usaba, contenta de que
su doncella tuviera un buen ojo para la moda y siempre ayudara a que Victoria se viera
mejor de lo que podría por su cuenta.
La sirvienta se inclinó y le alisó un cabello. —Es una lástima que no tenga joyas, mi
lady. Este vestido es muy sencillo. Un collar haría maravillas con él.
Había poseído joyas cuando era condesa de Pemberton. Unas cuantas piezas que
suponía eran bastante valiosas. Uno era un collar de diamantes y un par de aretes a juego.
Otro era un collar hecho de esmeraldas. También quedaron otros dos pares de aretes. Sin
embargo, todas esas joyas pertenecían a la finca Pemberton. El padre de Victoria nunca le
había regalado ninguna joya propia y el vizconde Pemberton nunca pensó que ella se
quedaría sin ninguna después de su muerte. Aún así, no le importaba devolvérselo todo a
Ellio .
Se preguntó cómo le habría ido en los dos bailes anteriores. No lo había visto en el
baile de los Atherton esa primera noche. Lo había visto fugazmente en el salón de baile de
los Sedgemont la noche anterior, bailando con una hermosa joven de cabello dorado.
Esperaba que Ellio encontrara una esposa, una a la que tratara bien. Al menos mejor de
lo que la había tratado Pemberton. Su marido la había ignorado casi tanto como su padre.
Tal vez eso había sido algo bueno. No le había gustado que él la tocara y pensó que tal vez
de alguna manera había sentido la oscuridad dentro de él.
Ya lista, le recordó a Betsy que tuviera su sombrero, su chaqueta y su bolso abajo

para poder ir inmediatamente a tomar el té a casa de la duquesa de Haverhill una vez que
sus visitas se hubieran ido. Estaba bastante ansiosa por visitar a la duquesa. En realidad, a
todas ellas. Había contemplado a las cuatro mujeres desde la distancia en temporadas
anteriores y se había preguntado cómo serían. Por lo poco que sabía del grupo, creía que
eran de temperamento equilibrado y muy amables.
Al ir al salón, descubrió solo a la tía Hermione allí.
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—Weldon está en White's, —dijo su tía. —Debería estar de vuelta en breve. ¿Quién te
llama hoy, Victoria?
Primero mencionó al barón y al vizconde y luego agregó:
—Y el duque de Sommersby.
Los ojos de la tía Hermione se iluminaron.
—¿De nuevo? ¿Dos días seguidos? Esa es una muy buena noticia.
—No creo que salga nada de eso, —dijo.
—¿Por qué dices eso? ¿Qué ha dicho el duque para hacerte creer eso?
—No es nada que él haya dicho. Sólo tengo un sentimiento.
—Pero dijiste que tu paseo por el parque fue agradable. Y te pidió que le reservaras
un vals anoche. Eso demuestra interés de su parte.
Ella se encogió de hombros.
—Veremos. Mientras tanto, estoy deseando tomar el té.
Su tía tomó la mano de Victoria y la apretó.
—Mi sobrina en el té con cuatro duquesas. ¡Cuatro! Oh, qué orgullosa habría estado
tu madre.
Victoria apenas recordaba a mamá. Aunque había muerto cuando Victoria tenía diez
años, no habían pasado mucho tiempo juntas durante sus primeros años. Mamá siempre
se iba a la cama con alguna dolencia. Ella había estado malhumorada cuando estaba
enferma y no quería que su única hija estuviera cerca. Cuando su madre murió, Victoria ni
siquiera había derramado una lágrima.
Apretó la mano de su tía.
—Bueno, estás aquí para verlo. Eso me hace feliz.
—Estamos encantados de que hayas venido a vivir con nosotros, querida. Eres
familia.
El mayordomo anunció a su primera visita y las dos mujeres pasaron media hora
charlando con el vizconde Milsap, que no parecía tan interesante como la noche anterior.
A Victoria le preocupaba compararlo con Sommersby y cualquier hombre palidecería en
comparación con el duque.
El barón se les unió y se mostró tan agradable como en su visita anterior. Le gustaba
bastante y podía ver que la tía Hermione sentía lo mismo. Ambos hombres estaban a
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punto de irse cuando el mayordomo anunció la llegada de Sommersby. La pareja se miró y
ella vio que se marchitaban visiblemente.
—Gracias de nuevo, mis lores, por venir a visitarnos hoy, —dijo con entusiasmo,
queriendo tranquilizarlos a ambos. —Espero verte pronto.
No mencionó la velada de esa noche, que la tía Hermione le había dicho que era un
poco exclusiva y que se habían visto favorecidos al recibir una invitación. Sin saber si
alguno de los caballeros lo había hecho, pensó que era mejor permanecer en silencio con
respecto a la fiesta.
Cuando se fueron, Sommersby entró en la habitación, luciendo más grande que la

vida y cada centímetro de un duque.
—Su Gracia, —dijeron tanto ella como su tía mientras le hacían una reverencia.
—Lady Weldon. —Hizo una reverencia a su tía y luego se volvió hacia ella, sus ojos
se suavizaron. —Lady Pemberton. —Él tomó su mano, enviando escalofríos a lo largo de
su columna mientras ella inhalaba la especia de su colonia.
—¿No quiere tomar asiento, Su Gracia? —Ofreció la tía Hermione, indicando el sofá.
—Por favor, únete a mí, —le dijo a Victoria y ella se sentó.
Tomó asiento a su lado y un extraño hormigueo la recorrió. Su corazón se aceleró. Le

picaban las palmas. Ella se mordió el labio y él la atrapó, como si supiera cómo la afectaba.
—Gracias por llamarnos hoy, Su Gracia, —dijo. —¿Te apetece un poco de té?
—No, gracias —respondió él, evaluándola con sus ojos azul oscuro. —Ese es un tono
maravilloso en usted, Lady Pemberton.
Miró el vestido en el que Betsy había insistido, uno del color de un cielo primaveral.
—Gracias.
Hablaron unos minutos de los próximos eventos sociales mientras la tía Hermione se
deslizaba silenciosamente hacia una silla al otro lado de la habitación y comenzaba a
bordar, dándoles un poco de privacidad. El duque mencionó su deseo de explorar más la
ciudad.
—Solo vine a Londres una vez antes de mi reciente llegada. Fue hace muchos años.
Estaba con mis compañeros Terrores. Lord y Lady Marksby nos trajeron. Ayudaron a
proporcionar los fondos para establecer la Academia Turner, donde asistí a la escuela, y
sirvieron como mentores para muchos de los niños.
—¿Terrores? —preguntó, intrigada por el término.
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El duque se echó a reír, una risa rica y plena que salió de lo más profundo de su
vientre. Una que también llegó a sus ojos, algo que ella notó que no sucedía a menudo con
esos miembros de la alta sociedad.
—Terrores Turner. Es un apodo que se le ocurrió a Winslow cuando todos llegamos

por primera vez a la academia. La escuela era conocida por acoger a niños problemáticos.
En realidad, no éramos un grupo que se portaba mal, aparte de ser chicos típicos de vez en
cuando. Creo que a Winslow le gustó la aliteración del título. El apodo se quedó y
seguimos pensando en nosotros mismos como Terrores hasta el día de hoy.
—¿Cuántos años tenían cuando se conocieron? Asumo que cuando dices los
Terrores, te refieres a tu actual círculo cercano de amigos.
—Sí, cinco duques. —Sacudió la cabeza. —Todos los segundos hijos. Ninguno de
nosotros está destinado a ser duques excepto por giros inusuales del destino. —Él suspiró.
—Teníamos diez ese primer año que llegamos todos. Asignados al mismo dormitorio.
Pasamos todos los días juntos durante la universidad. Realmente llegas a conocer a
alguien que está en contacto tan cercano durante tanto tiempo.
—Excepto en días festivos, supongo. ¿Se visitaron durante esas vacaciones escolares?
Su mandíbula se tensó.
—No, estábamos juntos todos los días, mi lady. Por varias razones, nuestras familias
nos repudiaron y nos dejaron todo el año en la Academia Turner.
—Es por eso que tú y tu madre están separados, —dijo ella en voz baja, sintiendo la
tensión que lo atravesaba. Victoria se acercó y colocó su mano sobre la de él.
Sommersby la miró profundamente a los ojos.
—Sí. Mi abuelo murió repentinamente. Un primo que se convirtió en nuestro tutor

me envió a la escuela. No se me permitió regresar a Sommerville. Mi hermano Cyril se
convirtió en el nuevo duque. El primo Leonard creía que sería una mala influencia para
Cyril.
Su corazón se retorció dentro de su pecho. Pensar que solo era un niño cuando lo
enviaron de casa, para no volver a verlo nunca más.
—Desearías que tu madre hubiera intervenido, —afirmó, comenzando a tener una

idea más clara de su situación.
El asintió.
—Ahora entiendo que ella era una mujer, una en una posición precaria. Mi padre
murió en un accidente de entrenamiento en India cuando yo tenía cinco años y Cyril ocho.
Llegamos a casa y vivíamos con su padre, mi abuelo. Sommersby gobernó con mano de
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hierro, como si fuera un rey medieval de antaño. Mamá era bastante tímida con él. Ejercía
un control absoluto sobre nosotros. —Sus ojos se endurecieron. —Absoluto.
Victoria pensó que el viejo duque debía haber golpeado al actual por la más mínima
infracción. El duque no había dicho las palabras, pero ella lo escuchó en su voz. Lo vio en
sus ojos.
—Él fue cruel contigo.
Sommersby se volvió, su mirada penetrante.
—Él fue. Más allá de las palabras. Es… algo de lo que nunca he hablado. S—u voz se
quebró en esa última palabra.
Ella deslizó su otra mano alrededor de la de él, queriendo tranquilizar de alguna

manera al hombre que, por un momento, era de nuevo ese niño maltratado.
—Si era tan cruel y poderoso, es comprensible que tu madre le tuviera miedo.
—Supongo que lo era. Debes pensar que soy irrazonable por haber deseado que ella
impidiera… lo qué pasó. Lo qué hizo.
—No, en absoluto. Ella era tu madre y debería haberte protegido. Sin embargo, debe
haber sido difícil. Perder a su esposo cuando aún era joven. Tener que llevar a sus dos
hijos al otro lado del mundo y habitar la casa de un hombre difícil. Uno que no la habría
escuchado si protestara.
Sommersby asintió, con los ojos desenfocados, como si viajara a ese tiempo lejano de
su vida. Victoria mantuvo sus manos alrededor de la suya grande, deseando la fuerza de
ella pudiera inundarlo.
El tragó.
—Fui tan salvaje y cruel con ella la otra noche como él lo fue conmigo. —Sacudió la
cabeza. —Y aquí pensé que no era nada como él.
—No lo eres, —insistió ella. —Veo la bondad en ti. Si no supiera nada más sobre ti, lo
sabría. Inspiras lealtad y posees cuatro amigos que piensan mucho en ti. Eso es suficiente
para decirme quién eres realmente.
—Estoy avergonzado de mi comportamiento, —admitió. —Si bien no le di el corte

directo, estuvo cerca.
—¿Alguna vez la viste a lo largo de los años?
—No. La otra noche fue la primera vez en casi dos décadas. Sé que se volvió a casar
después de que me despidieran y tuvo una hija, mi media hermana. Lo aprendí de mi
hermano la única vez que vino a verme cuando yo tenía dieciocho años.
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—Creo que le duele el alma, Su Gracia. Si bien eres un adulto y realmente no
necesitas a tu madre de la misma manera que cuando eras joven, creo que debes arreglar
las cosas entre ustedes. Si lo hace, contribuirá en gran medida a reparar la brecha entre
ustedes. Ya no tienes a tu padre ni a tu hermano. Pero todavía tienes a tu madre y una
media hermana que nunca has conocido. Ofrézcale una rama de olivo, Su Gracia. Estarás
agradecido de haberlo hecho.
Permaneció en silencio durante varios minutos. En un momento, Victoria trató de

sacar su mano de la de él, pero él la retuvo.
Finalmente, asintió.
—Tienes razón. Tiene una sabiduría superior a su edad, mi lady. No creo que pueda
avanzar y liberar el dolor que cargo a menos que lo haga. —Él suspiró. —Aunque estoy
cerca de mis hermanos elegidos, incluso ellos no comprenden la profundidad de la ira que
habita dentro de mí. De alguna manera, creo que lo ves allí, y deseas ser un bálsamo para
mi alma.
Victoria deseaba más que nada rodearlo con sus brazos para consolarlo, pero sabía
que eso era imposible.
—Estoy aquí si alguna vez necesita a alguien con quien hablar, Su Gracia.
—Finch. Por favor, llámame Finch.
El temor la llenó.
—Me temo que no puedo hacerlo, Su Gracia. Eso sería totalmente inapropiado.
Él sonrió irónicamente.
—¿Lo harías cuando estemos solos?
Su corazón latía salvajemente mientras él la miraba.
—No deberíamos estar solos.
Volvió la cabeza y miró hacia donde su tía estaba sentada en silencio. Victoria hizo lo
mismo y vio los ojos de la tía Hermione cerrados, con la mandíbula floja.
—Casi lo estamos ahora. Y en el té de hoy estaremos entre amigos que me llaman

Finch. ¿Lo harías entonces?
Ella tragó.
—Está bien. Finch.
—Mi nombre es William Finchley, pero nunca me sentí como un William.
Ella ladeó la cabeza.

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—A mí me pareces un Finch.
—Me gusta oírte decir mi nombre. ¿Puedo preguntar el tuyo?
—Victoria —susurró ella.
Justo cuando él se inclinó y rozó sus labios contra los de ella.
89
Capítulo once
Finch sabía que estaba jugando con fuego. Que estaba mal volver a besarla.
Pero descubrió que su autocontrol se desmoronaba.
Sabía que si Lady Weldon despertaba, sería un desastre. No podía casarse con
Victoria. Incluso si quisiera. Ella no era simplemente un diamante de primera. Ella era
mucho más especial. Se merecía un hombre que la amara incondicionalmente, uno que no
la mantuviera a distancia. Un hombre con el que pudiera reírse. Compartir su día. Alguien
que le daría hijos y la apreciaría y envejecería con ella.
Él nunca podría ser ese hombre.
Físicamente, se había recuperado de los horrores de su pasado distante.

Mentalmente, sin embargo, a menudo estaba en un mal lugar. Mantenerse ocupado
ayudó. La agricultura. Pintar. Carpintería. Todos aquellos, además de sus deberes de
vicario, lo habían ayudado a mantenerse cuerdo. Pero sería injusto atraparla y luego
mantenerla a distancia. Ella necesitaba un compañero de vida. El necesitaba que lo dejaran
solo.
Aun así, todo en ella lo tentaba a comportarse de manera imprudente, como si fuera
Wya . Finch quería poner a Victoria en su regazo. Profundizar el beso. Explorar las dulces
curvas de su cuerpo. Luchó contra la tentación con todo lo que tenía, recurriendo a un
pozo de fuerza al que había recurrido tantas otras veces.
Aunque sus manos querían ahuecar sus pechos, las trajo para enmarcar su rostro en
su lugar. Su beso siguió siendo ligero, tan suave que lo dejó insatisfecho. Tenía que ser la
última vez que hizo esto. Dos veces la había besado. Le daría una impresión equivocada
sobre sus motivos. Empezó a alejarse, pero la sensación de sus labios contra los suyos y la
suave piel de su rostro le hicieron resistir la razón.
Entonces se produjo un pinchazo en la parte posterior de su cuello, como un sonido

de advertencia. Rompió el beso y tiró de ella para ponerla de pie, alejándose unos pasos y
girándola hacia una pintura en la pared.
—Qué…
—Cuéntame sobre esta pintura, — la instó, viendo su confusión.
Entonces sintió que la puerta se abría y miró por encima del hombro. Para entonces,
Finch había dejado caer las manos de Victoria y pronunció una silenciosa oración de
90
agradecimiento porque Lord Weldon entró en la habitación. Los miró a ellos y luego a su
esposa dormida. El conde se inclinó, le dio un beso en la cabeza y luego se acercó a ellos.
—Lady Pemberton me estaba mostrando algunas de sus obras de arte, mi lord, dijo
con facilidad, sorprendido de que su voz sonara tan tranquila cuando su corazón se
aceleró.
—¿Le gusta el arte, Su Gracia? —preguntó el conde.
—He incursionado en ello, —admitió.
—¿Dibujas o pintas? —preguntó Victoria.
—Principalmente pinturas al óleo. Algunos retratos, pero la mayoría de lo que he

intentado han sido paisajes o naturalezas muertas.
Lord Weldon señaló el cuadro que tenían ante ellos.
—Es una bonita pieza, pero tengo una que prefiero por encima de todas las demás en
la casa, —dijo el conde.
—Oh, te refieres al paisaje de Walter Findlay en tu estudio, —dijo Victoria. —

También es mi favorito.
Era extraño escuchar que se hablara del nombre con que pintó.
—¿Está usted familiarizada con las obras de Findlay, Su Excelencia? —preguntó Lord
Weldon.
—He oído hablar de él, —dijo con cautela.
—Oh, debes venir a ver el cuadro del tío Herman, —dijo Victoria.
—Podemos detenernos y verlo al salir, —sugirió. —Es casi la hora de ir a tomar el té

a lo de Haverhill.
—Deberíamos despertar a la tía Hermione para que nos diga adiós, —dijo Victoria.
Fue y tocó suavemente el hombro de la mujer mayor. Los ojos de su tía se abrieron
de golpe, viéndolos a los tres ahora parados cerca.
—Oh querido. Me disculpo, Su Gracia. Es la temporada, ya sabes. Tantas acostadas

tarde. Parece que nunca descanso lo suficiente. Perdóname por quedarme dormida. —Dejó
la costura a un lado y se puso de pie.
—Estoy totalmente de acuerdo, lady Weldon —dijo Finch con generosidad —Estoy
acostumbrado al horario de campo que tiene un vicario. Todavía no me he dado cuenta
del todo por qué los de la ciudad insisten en empezar el día tan tarde y quedarse en los
asuntos sociales hasta altas horas de la madrugada.
91
—Estoy completamente de acuerdo, —dijo Lord Weldon. —Yo soy todo por el
campo. Solo vamos a eventos para que nuestra sobrina pueda estar en compañía gentil
Victoria se sonrojó un poco y Finch pensó que eso la hacía aún más atractiva.
—Te agradezco por hacerlo, tío Herman.
—No hay problema, querida. ¿Bajamos para que te vayas?
El conde los llevó a su estudio y Finch vio un paisaje que había pintado hacía unos
tres años.
—Me atrajo en el momento en que lo vi, —compartió Lord Weldon.
—Siento lo mismo, —dijo Victoria. —Es como si estuviera parado en el bosque,

rodeado por él. El Sr. Findlay tiene mucho talento.
—Lady Weldon amenaza con quitármelo y colocarlo en su sala de estar, ya que a ella
también le gusta, —dijo el conde, riéndose. —Fue bueno de su parte tomarse el tiempo
para mirarlo, Su Gracia.
—Es agradable ver que obtienes tanto placer de ella, —dijo Finch, con una sensación
de orgullo inundándolo, sabiendo que su pieza era tan querida por la pareja.
Acompañó a Victoria hasta su carruaje y subió, levantándola detrás de él. Captó el

aroma de las violetas mientras lo hacía, sutil pero presente. No pudo evitar sentir el calor
de su cuerpo contra el suyo, haciendo que su pulso se acelerara.
Necesitaba poner fin a eso. Antes de que fuera demasiado tarde. Antes de revelarle
su creciente admiración por ella.
—Me pregunto dónde podría encontrar una de las pinturas del Sr. Findlay, —
reflexionó Victoria.
—¿Por qué?
—Estoy agradecida de que el tío Herman y la tía Hermione me acogieran después de

la muerte de Pemberton. Me gustaría darles un regalo para expresar mi gratitud, —
explicó. —Escuchar lo mucho que a mi tía también le gusta la pintura del tío me dio la idea
de encontrar otro paisaje de Walter Findlay y dárselo.
—Conozco una galería de arte que exhibe su trabajo, —dijo. —¿Tal vez podría
acompañarte mañana?
Sus ojos se iluminaron.
—Oh, ¿lo harías, Finch? Eso sería maravilloso.
92
Ella había usado su nombre. Escucharlo de sus labios le trajo una felicidad que no
había conocido en mucho tiempo.
Si alguna vez.
—Podría visitarte mañana por la mañana a las once y podrías ver si hay algo de tu
agrado, —sugirió, sabiendo que era un tonto por hacerlo.
Su sonrisa lo habría derribado si hubiera estado de pie.
—Te lo agradecería mucho.
—Trae a tu doncella como carabina. Te buscaré en mi carruaje. De esa manera, si

encuentra algo que le llame la atención, tendremos espacio para traerlo con nosotros.
Dobló la esquina y llevó el cochecito hasta la casa de Donovan. Finch llevaría a

Victoria a ver su trabajo al otro día, pero tenía que cortar lazos con ella. Y eso incluía el té
de hoy.
Descendiendo del carruaje, dio la vuelta y la llevó a la acera, escoltándola hasta la

puerta.
Cuando llegaron, dijo:
—No vendré a tomar el té. Recuerdo un compromiso anterior al que me comprometí.
Su rostro cayó y él sintió como si hubiera pateado a un cachorro.
—Sin embargo, te lo pasarás en grande. Sé cómo las mujeres hablan rápido y

furiosamente cuando están juntas.
—Realmente no conozco bien a ninguna de ellas, —dijo, mordiéndose el labio

inferior.
—Eso no importará. Son cuatro de las mujeres más hermosas de Londres, y no me

refiero a su apariencia. Son hermosos por dentro y esperan convertirse en amigas tuyas.
La duda todavía llenaba sus ojos cuando llamó a la puerta.
Haven respondió, dándoles su habitual sonrisa.
—Buenas tardes, Haven, —saludó. —He traído a Lady Pemberton a tomar el té, pero
debo irme.
—Siempre es bueno verlo, Su Gracia, —dijo el mayordomo. —También es bueno

verte, mi lady. Por favor sígame.
Finch observó cómo se cerraba la puerta y, por un momento, sintió como si se cerrara
sobre su corazón.
93
Victoria siguió al amable mayordomo escaleras arriba hasta el salón. Cuando él la

anunció, vio que las otras tres duquesas ya habían llegado. La preocupación la llenó
mientras cruzaba la habitación y las cuatro mujeres se levantaron para saludarla.
—Lo siento mucho, excelencias, —se disculpó. —Parece que me equivoqué de hora.
—No, eres muy puntual, —dijo la duquesa de Haverhill.
—Llegamos temprano para permitir que nuestros hijos jugaran juntos, —dijo la
duquesa de Amesbury, señalando a la duquesa de Winslow.
—Y acabo de llegar, —le aseguró la duquesa de Mansfield, tomando la mano de

Victoria y estrechándola.
Las cuatro mujeres le sonrieron cálidamente y su anfitriona dijo:
—Por favor, toma asiento. Veo que ha llegado el carrito de té.
Una doncella llevó el carrito hacia su señora y comenzaron a exclamar sobre los
hermosos pasteles mientras la duquesa de Haverhill les servía.
Victoria aceptó su taza y plato.
—Gracias, Su Gracia.
—Oh, eso no servirá en absoluto, —dijo su anfitriona. —Con cuatro duquesas aquí,
nunca sabremos con quién estás hablando. Llámame Wynter.
Ella sacudió su cabeza.
—No, Su Gracia, no puedo…
—Yo insisto. Es mi casa. Por lo tanto, mis reglas. Wynter —dijo con firmeza.
—Soy Emery. Estas son Olivia y Meadow, —dijo la duquesa de Winslow. —No nos
basamos en mucha formalidad.
—Todos ustedes son amigas. Sus maridos también, —dijo.
—Sí, nuestros esposos se conocen desde hace muchos años, —dijo Meadow, —pero
todas somos nuevas la una para la otra. A nosotras también nos gustaría mucho ser tus
amigas.
Las lágrimas empañaron sus ojos. Sintió que le temblaba la boca. Emery tomó la
mano de Victoria y la apretó.
94
—No saben lo que esto significa para mí, —dijo. —Realmente no tengo amigos entre
la alta sociedad. Mi marido se mostró reacio a permitirme tener alguno. Nunca me
permitió invitar a nadie a casa.
—Pemberton se ha ido, —declaró Olivia. —Estás comenzando un nuevo capítulo en

tu vida, uno que incluirá amigas.
Ella asintió.
—¿Entonces me llamarías Victoria? Me gustaría eso, mucho.
—Ah, Victoria, —dijo Meadow. —Que nombre tan bonito.
Tomó un sorbo de su té, de repente consciente de todos los ojos en la habitación

sobre ella.
—No quise ser indiscreta con respecto a mi matrimonio, —dijo.
—Los amigos comparten cosas sobre ellos mismos, —dijo Meadow. —Lo bueno y lo
malo. Te he dicho que yo también era una viuda que se reincorporó a la sociedad educada
después de la muerte de mi esposo. Lord Selfridge se casó conmigo solo por mi apariencia
porque coleccionaba cosas hermosas. Fui considerada la chica más hermosa de mi
temporada de presentación. Y luego me dejó en el campo durante años. Una vez que
Selfridge me obtuvo, pasó a otras cosas hermosas. No fue un matrimonio en absoluto. Así
que no seas tímida con nosotras. Compartimos muchas cosas entre nosotras. Este grupo de
mujeres es un refugio seguro para ti, Victoria.
—No sé qué decir. Ya han sido muy amables conmigo.
—Todas somos buenos jueces del carácter, —dijo Wynter. —Nos has impresionado a
todas. Nosotras somos las agradecidas por tu amistad. Pero creo que deberíamos dejar que
nos conozcas para que te sientas cómoda en nuestra compañía. ¿Le contamos a Victoria un
poco sobre nosotros? Emery, ¿por qué no empiezas? Fuiste la primera en casarte y unirte
al círculo de los Terrores.
Victoria se rió.
—Sé de los Terrores. Su Gracia, el duque de Sommersby, me explicó el apodo.
—¿Ves? Ya sabes algo sobre nuestro grupo, —dijo Emery. —Entonces, comenzaré
con nosotros. No soy de la nobleza aunque era hija de un caballero. Mi padre se
desempeñó como mayordomo de Wildwood y mi madre sigue siendo el ama de llaves allí.
Cuando Miles heredó el ducado, llegó a Wildwood sin saber nada sobre cómo administrar
una propiedad. Era el segundo hijo que había estado en el ejército, mientras que yo había
ayudado a mi padre y a mi madre a administrar la propiedad.
—Y te convertiste en su duquesa, —dijo Victoria, un poco asombrada.
95
—Lo hice. Ahora tenemos un niño de tres años y medio y una niña de diecisiete
meses.
—Fui la siguiente en casarme con los Terrores, —dijo Meadow. —Definitivamente

quería volver a casarme porque anhelaba tener hijos, especialmente vivir con mi hermana,
Tilda, después de enviudar. Sus dos hijos eran mi mundo. No buscaba un título ni riqueza.
Simplemente un hombre decente. Wya , a pesar de todas sus formas salvajes, era ese
hombre, —dijo, con una sonrisa.
—Lo domesticaste, —dijo Emery. —Es un marido maravilloso para ti.
—Y un padre aún mejor, —compartió Meadow. —Tenemos una niña de tres años y
di a luz a un niño en noviembre pasado.
—Quedé tercera, —dijo Wynter. —Tenía veinticinco años cuando conocí a Donovan
y no pensé que me casaría. Había sido vecino y amigo del hermano de Donovan, Sam.
Admito que me molestó la muerte de Sam y me molestó un poco el extraño que pareció
tomar el título. —Ella sacudió su cabeza. —Sin embargo, el amor llegó rápidamente para
nosotros. Llamamos a nuestro primogénito Sam. Ahora tiene dos años y medio. —Wynter
hizo una pausa. —Tengo noticias. Buenas noticias que compartiría con buenas amigas.
Sumaremos a nuestra familia para fin de año.
Las felicitaciones estallaron y Victoria quedó atrapada en la alegría del momento.
—¿Cómo te sientes? —preguntó Meadow.
—La verdad es que muy bien. Sólo falté a mis cursos hace dos semanas, así que es
temprano. Veremos si viene la enfermedad.
—¿La enfermedad? —preguntó, confundida.
—A veces, cuando estás embarazada, sientes náuseas, —explicó Olivia. —No todas
las mujeres las sienten, pero muchas lo experimentan hasta cierto punto. A menudo te
enfermas en los primeros meses, incluso antes de que sea evidente que estás embarazada.
—No lo sabía, —dijo Victoria. —Soy hija única y mi madre falleció cuando yo era
joven. Realmente nunca he estado cerca de nadie que fuera a dar a luz.
Wynter se rió.
—Entonces puedes observar y aprender de mí. Habrá ocasiones en las que me

apresuro a coger un orinal y vaciar el contenido de mi estómago. Momentos después, me
siento perfectamente bien. —Miró a la última duquesa. —¿Olivia?
—Me casé con Hart hace dos temporadas. Él, como los demás, era un segundo hijo y
luchó en las Guerras Peninsulares antes de saber que era el nuevo duque. El pasado abril
tuvimos mellizos, un niño y una niña. Ellos son la luz de nuestras vidas y simplemente en
96
todo. Mientras crecía, me parecía una morsa. No tenía idea de que podía crecer tanto. —Su
rostro se suavizó. —Aún así, valió la pena.
—Todas ustedes son muy afortunadas de tener hijos, —les dijo Victoria. —Es la
razón por la que volví a la sociedad. —Ella hizo una pausa. —Sé que han oído hablar del
asesinato de mi marido. He visto a otros darme miradas extrañas y he escuchado el sonido
de sus susurros, si no las palabras exactas dichas. Pero anhelo tener hijos. Es lo que me
trajo a Londres para la temporada. Espero poder casarme.
Miró a su alrededor a esas nuevas amigas.
—Tus maridos tuvieron mucho que ver con que me aceptaran aquella primera noche
en el baile de los Atherton. Bailar conmigo me dio su aprobación. Ahora he tenido parejas
de baile en ambos bailes y algunos caballeros me han visitado. Tengo esperanzas de un
partido.
—¿Favoreces a alguien en particular? —preguntó Olivia.
Esas mujeres podrían ser nuevas amigas, pero Victoria todavía les ocultaba sus
verdaderos pensamientos. No podía admitir que suspiraba por el duque de Sommersby y
que él la había besado dos veces.
—No en este momento, —dijo recatadamente. —Siento que necesito conocer mejor a
los caballeros antes de inclinarme en cualquiera de sus direcciones.
—Sigue tu corazón, —dijo Wynter. —A veces, no estará de acuerdo con tu cabeza.
—Pero siempre te dirá la verdad, —agregó Meadow.
—Aprecio tu consejo y tu amistad, —dijo Victoria, en serio.
—¿Por qué no celebramos nuestra nueva amistad con una expedición de compras
mañana? —Emery sugirió. —¿Digamos once?
Los demás intervinieron con entusiasmo, que odiaba apagar, pero habló.
—Me temo que no puedo ir entonces. El duque de Sommersby me lleva a una galería
de arte. Hay un pintor en particular cuyo trabajo deseo ver y espero comprar uno de sus
paisajes para mi tía y mi tío. ¿Alguien ha oído hablar antes del señor Walter Findlay?
Las mujeres se miraron furtivamente y Victoria pensó que había dicho algo mal.
—Conozco su trabajo, —dijo Wynter. —¿Por qué estás interesada en él como artista?
Explicó que a sus tíos les gustaba el arte de Findlay y que esperaba comprar una de
sus pinturas como una forma de agradecerles por invitarla a quedarse con ellos.
—Entonces espero que descubras uno que te llame la atención, —dijo Olivia. —
Podemos hacer nuestras compras en otro momento.
97
—Antes de eso, me encantaría devolverles el favor e invitarlas a todos a tomar el té
cuando sea más conveniente, —le dijo al grupo. —Mis tíos, Lord y Lady Weldon, estarán
encantados de permitirme recibirlas en su casa.
—¿Tienes un día en particular en mente? —preguntó Wynter.
—Cuando estés libre, —dijo.
Lo decidieron el martes siguiente. Preguntó si alguna de ellos asistiría a la velada de

esa noche y descubrió que sólo Meadow y su marido asistirían.
—Tengo que controlar mi ritmo durante la temporada, —dijo Olivia. —Nos gusta ver
a los demás pero también disfrutamos pasar tiempo con los gemelos.
—Sin embargo, creo que todos iremos al musical de mañana por la noche, —dijo
Emery. —¿Te veremos allí?
—Sí, estaré presente.
—Wya y yo estaremos encantados de verte esta noche, —dijo Meadow. —De hecho,
¿te gustaría que te buscáramos?
—Eso sería encantador—, dijo. —Mi tía y mi tío sólo van a muchos eventos para
acompañarme. Creo que se sentirían aliviados si se quedaran en casa esta noche y
descansaran.
—Entonces te buscaremos a las nueve, —dijo Meadow, con los ojos brillantes. —
Espero pasar la noche contigo.
Victoria también anticipó que su nueva amiga asistiría al evento de esta noche y
esperaba que Finch también asistiera.
98
Capítulo doce
Finch no tenía ningún deseo de asistir a la velada de esa noche. Nunca había
conocido al anfitrión. La gente lo invitaba a todos los eventos que se celebraban
simplemente porque era duque y se consideraba un golpe de estado cuando los duques
asistían a los asuntos de la alta sociedad. Había pensado en faltar a la fiesta, en parte
porque Victoria podría estar presente y necesitaba distanciarse de ella. Sin embargo, había
recibido una nota de Wya pidiéndole que asistiera. Su amigo le dijo que su anfitrión
había sido un ex mayor del ejército y que recientemente había obtenido su título. Finch
supuso que apoyar al hombre era tanto su deber como una obligación social.
—Basta de alboroto, Rufus, —le dijo a su ayuda de cámara.
—Simplemente presto mucha atención a los pequeños detalles que Su Gracia a

menudo está dispuesto a pasar por alto, —dijo el ayuda de cámara.
—Pareces más un duque que yo, —bromeó.
Rufus arqueó las cejas.
—Tal vez podría aprender algo de mí, Su Gracia.
—No esperes despierto, —le dijo al sirviente.
Finch decía eso todas las tardes cuando salía de su casa. Rufus ignoraba la orden
constantemente. Se había convertido en un juego entre ellos.
Bajó las escaleras y le dio las buenas noches a Lowry antes de salir. El carruaje de
Wya se acercaba por el camino y él esperó a que se detuviera. El lacayo abrió la puerta y
bajó las escaleras y Finch subió al vehículo.
Y vio a Victoria.
Pareció sobresaltarse al verlo y, al instante, él supo que Wya y Meadow hacían de

casamenteros. Tendría que hablar con sus amigos y hacerles saber que no estaba
interesado en perseguir a Victoria. No, lady Pemberton. Tenía que empezar a pensar en
ella de esa manera. Como dama, se había familiarizado con algunos bailes y una cena.
No como la mujer a la que había besado. Dos veces.
—Buenas noches, Finch, —dijo Wya alegremente, luciendo cada centímetro del
traidor que era.
99
Meadow también lo saludó, al igual que Victoria, quien se apartó del centro del
banco para darle espacio para sentarse.
—Su Gracia, —dijo cortésmente.
—Espero que no te importe que nos detuviéramos por Finch, —dijo Wya . —Me
temo que si uno de los Terrores no lo atrapa, podría ausentarse de los asuntos de la alta
sociedad.
—No me importa, —dijo ella. —Después de todo, tú también me estás dando un

camino hacia la velada.
—¿Lord y Lady Weldon decidieron no asistir? —Finch le preguntó.
—Necesitaban un respiro del torbellino social, —explicó.
—Wynter y Emery dijeron lo mismo, —dijo Meadow. —No vendrán esta noche.
Olivia y Hart también se quedarán en casa con los gemelos.
Finch maldijo en voz baja. Sus amigos lo habían presionado para que fuera a todos
los eventos y sin embargo ya lo estaban abandonando.
—Gracias por venir esta noche, —dijo Wya . —Conocí al mayor durante la guerra.
Era parte de la red de espionaje de Wellington.
—¿Eras un espía? —preguntó Victoria, intrigada por la idea.
—A veces, —respondió Wya . —También serví como explorador y soldado. —Tomó

la mano de su esposa, llevándola a sus labios y besándola tiernamente. —Ahora soy
esposo y padre, una manera mucho más satisfactoria de pasar mi vida.
La pareja se sonrió y Finch tuvo que apartar la mirada al ver que su amor era muy
palpable.
—Nunca le pregunté si le gustaba ser vicario, Su Gracia, —dijo Victoria,

involucrándolo en una conversación ya que sus compañeros parecían envueltos el uno en
el otro.
—Lo disfruté mucho, —le informó. —Me ofreció la soledad que buscaba y, sin
embargo, sentí que realmente estaba contribuyendo a mis semejantes y a la sociedad en su
conjunto. La realización de los diversos sacramentos, como matrimonios y bautizos,
fueron tiempos felices. Hice lo mejor que pude para que los sermones fueran breves y
significativos. Cuando era niño, nunca disfruté de un sermón largo. Por supuesto,
supongo que la atención de todos los niños se desvía cuando son jóvenes.
—¿Tenías un cura que te ayudara? —ella preguntó.
—En principio. Eventualmente se fue a una parroquia propia y descubrí que

realmente no necesitaba reemplazarlo. Marbury era un pueblo pequeño y yo era
100
perfectamente capaz de manejar los asuntos de la parroquia y todavía tenía tiempo para
cultivar mi gleba.
—Y pintar, —instó. —Me gustaría ver tu trabajo algún día.
Poco sabía ella que lo haría a la mañana siguiente.
—La pintura fue una salida creativa para mí. Creo que le mencioné a Lady Marksby.
Ella y Lord Marksby, que tenían la parroquia, sirvieron como padres sustitutos de los
Terrores. Lady Marksby también era artista y disfrutaba pintando tanto al óleo como con
acuarelas. Pintábamos juntos. De hecho, he hecho dos retratos de su señoría para el conde.
—¿Son los retratos muy diferentes de los paisajes?
—Opuestos totales. Con un paisaje, puedo jugar con el tamaño de un árbol o la forma
de su tronco. Puedo agregar más o menos agua o pasto. Extender el cielo o las colinas.
Captar los aspectos físicos de una persona es bastante difícil. Un desliz del pincel y la boca
de un sujeto ya no se ve bien. Con un retrato, no solo pretendo pintar al sujeto tal como es,
sino que debo tratar de capturar su esencia desde adentro. ¿Son autoritarios? ¿Amables?
¿Difíciles o confiados? Me resulta mucho más difícil pintar personas versus lugares.
—Estamos aquí, —dijo Meadow.
Finch se dio cuenta de que había estado atrapado en su conversación con Victoria y
no recordó que compartieran el carruaje con otros.
Las parejas descendieron del carruaje y Finch guió a Victoria hacia la puerta abierta
de la casa. Entraron y fueron recibidos por su anfitrión.
—Ah, Sus Gracias. Mi lady, —dijo el vizconde Minshew. —Conocí a Amesbury, pero
no a su duquesa. —Besó la mano de Meadow.
—Soy Sommersby, —dijo Finch. —Y esta es Lady Pemberton.
Minshew asintió.
—Es un placer conocerlos a ambos. Gracias por venir esta noche.
—¿Hace mucho que está en Inglaterra, milord? —preguntó Victoria.
El vizconde negó con la cabeza.
—Solo desde el comienzo del nuevo año, Lady Pemberton. Estuve instalado en el
ejército durante poco más de veinte años, sin pensar en vivir este tipo de vida. —Él agitó
su mano. —Pero mi hermano y mi cuñada contrajeron neumonía y fallecieron
repentinamente. Me convertí en el nuevo Lord Minshew y tutor de mis dos sobrinas, que
tienen catorce y dieciséis años.
101
—Debe ser difícil estar a cargo de dos señoritas cuando no se tiene experiencia con
niños, —dijo Victoria.
—Son deliciosas, pero un puñado, —admitió. —Sigo diciéndome a mí mismo que

será mejor que encuentre una esposa para cuando la niña mayor sea lanzada a la sociedad.
No tengo idea de cómo hacer ese tipo de cosas.
Finch vio que Lord Minshew miraba a Victoria como si evaluara su disponibilidad.
Como antes, con Lord Milsap, una ola de celos lo atravesó.
Siguieron a Wya y Meadow al salón. Inmediatamente, Finch vio a su madre en el

otro extremo de la habitación con un caballero que supuso que era su esposo, gracias a la
mirada cariñosa que el hombre le dirigió mientras hablaba.
Sabía que esa era su oportunidad de ser un mejor hombre y reconocer su rudeza
anterior.
—¿Me acompañarías al otro lado de la habitación? —le preguntó a Victoria. —Veo a

mi madre allí. Siento que debería aprovechar esta oportunidad y hablar con ella.
Ella puso su mano en su manga.
—Por supuesto, Finch, —dijo en voz baja.
La fuerza de ella pareció fluir hacia él mientras los movía a lo largo de la habitación.
Su madre miró hacia arriba y los vio venir. Sus ojos se abrieron y parecía temerosa cuando
se acercaron.
Afortunadamente, la pareja con la que hablaron acababa de despedirse, lo que

permitió que Finch y Victoria ocuparan sus lugares.
Le tendió la mano al conde.
—Lord Wallingford, soy Sommersby.
El conde pareció desconcertado pero aceptó la mano ofrecida.
—Sommersby.
Finch lo soltó y se volvió hacia su madre.
—Mamá, debo disculparme de todo corazón. Me comporté de manera grosera e

irrazonable cuando te acercaste a mí hace dos noches. Lamento mi comportamiento
descortés y pido su perdón.
Los ojos de Lady Wallingford se llenaron de lágrimas.
102
—No es necesaria ninguna disculpa, Sommersby. Te abandoné. Estaba intimidada
por tu abuelo y temerosa del primo Leonard. Nunca debí dejar que te despidiera. Lo he
lamentado todos los días de mi vida.
Levantó sus manos enguantadas y las besó con ternura.
—¿Y si dejamos de lado el pasado, mamá? Y empezamos de nuevo.
Las lágrimas rodaron por sus mejillas cuando él apretó sus manos y las soltó.
—Eso me gustaría mucho, Sommersby.
—Finch,—instó.
—Finch, —repitió mientras su esposo le entregaba su pañuelo y ella se secaba las

lágrimas.
—Tenemos que agradecer a Lady Pemberton por esta reunión, —dijo, queriendo que
Victoria recibiera el crédito que le corresponde. —Ella me convenció de dejar de lado
cualquier sentimiento duro de mi parte y me permitió ver la situación a través de sus ojos.
Su madre estrechó las manos de Victoria.
—Gracias cariño. Las palabras no son suficientes para decirte lo agradecida que estoy
de que hayan diseñado esta reunión.
—Su Gracia es un hombre muy amable, —dijo Victoria. —Una vez que lo conozcas,
estarás orgullosa del hombre en el que se ha convertido. También está ansioso por conocer
a su media hermana y hermanastros.
Finch no había pensado en sus hermanastros, pero si a su madre le agradaba, lo

haría.
Ella le sonrió.
—Tu media hermana se llama Antonia. La llamamos Nia. Wallingford pensó que
Antonia era un bocado para un bebé tan pequeño.
—Nia le sentaba bien, —declaró el conde. —Debes conocerla a ella y a nuestros

muchachos.
Él preguntó:
—¿Tienen otros hijos juntos?
—Wallingford se refiere a sus hijos, —explicó su madre. —Ambos eran muy jóvenes
cuando me casé con su padre y me consideran su madre.
—Ahora tienen veintidós y veinte años, —dijo Lord Wallingford con orgullo. —Ned
está a punto de graduarse de Oxford y Donald lo hará el próximo año.
103
—Me encantaría hacerlo, mi lord, —dijo Finch. —¿Saben de mí?
La condesa asintió.
—Ellos lo hacen. Entienden que las cosas sucedieron hace mucho tiempo y que no
nos hemos visto en muchos años.
—¿Puedo llamar pronto y conocer a mi media hermana? —preguntó. —Puedo

conocer a los chicos una vez que regresen de la universidad.
—Por supuesto, —dijo el conde. —Pero recuerda que ella es tu media hermana,
mientras que mis hijos son tus hermanastros.
Finch miró a Victoria, quien asintió alentadoramente.
—Creo que tomaré el punto de vista de que son simplemente nuevos hermanos para
mí. Si eso es aceptable para ambos.
El conde se sobresaltó, pero su madre le sonrió.
—Oh, Finch. Eso sería maravilloso. Por favor, ven mañana por la tarde a tomar el té.
—Se volvió hacia Victoria. —Y usted también debe venir, mi lady. Has sido fundamental
para reunirme con mi hijo.
Victoria lo miró interrogativamente.
—Estaremos allí, mamá, —prometió.
Levantó la vista y vio que otros los estudiaban con curiosidad. Deliberadamente, se
inclinó y besó la mejilla de su madre y luego estrechó la mano de su esposo nuevamente.
—Hasta mañana, —dijo, llevando a Victoria a un rincón para que pudieran hablar en
privado, notando nuevamente ese embriagador olor a violetas adherido a ella.
—Has reparado las cercas rotas, Finch, —elogió en voz baja. —Es fácil ver cuánto te
ama tu madre. Es muy amable de tu parte ser tan generoso como para visitarlos y conocer
a Lady Nia.
—¿No te importa ir conmigo? Me has ayudado a darme cuenta de muchas cosas

sobre mí mismo.
—Iré si realmente deseas que lo haga.
Finch no dudó.
—Te quiero allí.
Se dio cuenta de que se sentía aliviado de no estar más en desacuerdo con su madre.
De hecho, esperaba conocer a Nia. Era justo que Victoria fuera con él mañana y llevara a
cabo la reconciliación.
104
Entonces se separaría de ella.
Un día más en su compañía no vendría mal.
O eso se dijo a sí mismo.
105
Capítulo trece
Victoria se debatió entre dos vestidos y finalmente permitió que Betsy eligiera por
ella. La criada tenía la habilidad de seleccionar el vestido adecuado para cada ocasión y
peinar el cabello de Victoria para que combinara con el vestido. Una vez que estuvo lista,
despidió a Betsy.
No sabía si estaba emocionada o nerviosa por su salida de ese dia con Finch. Había
sido ridículamente fácil empezar a pensar en él como Finch y no como Sommersby o el
duque o Su Gracia. Sin embargo, tendría que tener cuidado y no resbalar cuando
estuvieran cerca de otros. Si alguien en la sociedad educada la escuchaba referirse a él
como Finch, asumiría que se produjo una relación mucho más íntima entre la pareja.
Después de la advertencia de la tía Hermione acerca de cómo a los bribones les gustaba
involucrarse en aventuras amorosas con viudas, Victoria no podía creer que lo hiciera con
Finch, o con cualquier otro caballero.
Todavía sentía renuencia dentro de Finch con respecto a lo que había entre ellos. Tal
vez él simplemente se sentía cómodo en su presencia porque ella no le pidió nada ni
demostró que tenía planes para él y su título. Se llevaba bien con las esposas de sus amigos
y eso también podría añadir un poco de tranquilidad entre ellos. Eso no indicaba que él
estuviera interesado en ella.
¿Entonces por qué los besos?
La había besado dos veces. Dos besos muy diferentes. Uno que insinuaba el deseo
que sentía por ella. Había despertado multitud de sentimientos confusos en su interior. El
otro beso había sido demasiado breve y dulce. Tan gentil que fue efímero. Sin embargo, la
había conmovido tanto como el primero. Si él no estaba interesado en perseguirla,
entonces ¿por qué besarla?
William Finchley estaba resultando ser un enigma.
Dudando un momento, Victoria finalmente tomó el bote y lo abrió, sumergiendo su

dedo en él y aplicando un poco de colorete en sus mejillas. Le gustaba tener un poco de
color en las mejillas y quería lucir lo mejor posible para Finch, independientemente de sus
intenciones o la falta de ellas. Quizás no serían más que amigos, aunque ella no conocía a
ninguna mujer que fuera amiga de un hombre.
Victoria salió de su dormitorio y se dirigió a la sala del desayuno, donde el tío

Herman tomaba un sorbo de café mientras pasaba una página de su periódico.
106
—Ah, Victoria, buenos días. Te levantaste una buena hora antes de lo que esperaba.
De hecho, tu tía todavía yace en la cama.
—Buenos días, tío Herman, —respondió y luego agradeció al lacayo que le dejó la
taza de té, una taza y un plato. —Tengo planes esta mañana y por eso necesitaba empezar
temprano.
—¿Qué tipo de planes? —preguntó, con curiosidad en sus ojos.
—El duque de Sommersby me llevará a una galería de arte. Vamos a ver algunas
pinturas de Walter Findlay. —Se abstuvo de mencionar que tenía intención de comprar
uno para la casa Weldon.
Otro lacayo colocó un plato cubierto frente a ella y levantó la tapa, mostrando un
huevo, una loncha de jamón y puntas tostadas, que ella comenzó a untar con mermelada
de fresa.
—Sommersby parece estar mejorando bastante, —señaló su tío. —¿Cómo te sientes

sobre eso?
Se sentía desgarrada pero no iba a revelar esa información.
—Es muy amable, —dijo con cautela, mordiendo su tostada.
—¿Crees que tiene intenciones hacia ti? —presionó el tío Herman.
—No lo sé, —dijo con franqueza. —No me parece. Creo que está luchando un poco y
le resulta fácil estar en mi presencia porque no tengo planes para él ni para su título.
—Ah, —dijo el tío Herman, asintiendo. —Puedo entender eso. Ha dejado la vida
tranquila de vicario en un pequeño pueblo y ahora se ve arrastrado en todas direcciones.
Aduladores que lo adulan. Lores que se acercan a él porque quieren su voto sobre un
proyecto de ley. Mamás decididas que buscan un título elevado para sus hijas solteras que
hacen sus presentaciones. Sería muy confuso y abrumador.
—Exactamente, —estuvo de acuerdo. —No le pongo exigencias y por eso mi

compañía es más tranquilizadora. Su Gracia puede relajarse a mi alrededor.
—¿Y si es más, Victoria?
Ella suspiró.
—No sé si siquiera desearía ser duquesa, tío. Todos los ojos de la sociedad educada
están puestos en mí constantemente. No estoy segura de que me sentiría cómoda con eso.
Las duquesas parecen tan elevadas y etéreas. Muy por encima de mí.
—Sin embargo, parecía que te habías hecho amiga de varias, —señaló.
107
—Verdadero. Son bastante diferentes a cualquier mujer que haya conocido. De
hecho, lamento no haber pedido primero su permiso. Les he invitado a las cuatro a tomar
el té el próximo martes. Espero que sea aceptable.
Él sonrió.
—Por supuesto. Es bueno ver que invitas a tus amigas.
—Pemberton nunca me permitió hacer ningún entretenimiento.
El tío Herman resopló.
—Pemberton era un imbécil.
Victoria estalló en carcajadas. Nadie había dicho eso en voz alta antes.
—Estoy bastante de acuerdo contigo.
Su tío se puso serio.
—Tienes que hacer lo que quieras esta temporada, Victoria. O algo saldrá de este
duque o no. Si no es así, hay otros pretendientes, creo. Es posible que encuentre más en
común con uno de ellos. Incluso un caballero que no posee un título. La decisión es tuya.
Me doy cuenta de que no tuviste nada que decir en la selección de tu primer marido. Esta
vez sí lo haces. No hay necesidad de comprometerse a vivir con un hombre con el que solo
has bailado un puñado de veces.
Ella pensó un momento.
—¿Así es como funciona? No tengo idea ya que nunca hice mi presentación en

sociedad
—Generalmente. Ves a tanta gente en los diversos eventos y solo puedes hablar con
una pequeña parte de ellos en cada salida.
—¿Cómo fue para ti y la tía Hermione?
—No fue un matrimonio por amor. El anterior Lord Weldon, mi padre, había
desperdiciado gran parte de la fortuna familiar, así que sabía que me correspondía
reforzarla casándome con una mujer con una gran dote. Había bailado con tu tía tres o
cuatro veces y una vez la llevé a cenar. Luego pasamos una agradable media hora
hablando en una fiesta en el jardín una tarde. Tenía conversación, donde muchas de las
mujeres con las que hablé eran simples cabezas de pluma. Tu tía era guapa y tenía la dote
que buscaba. Parecía sensata. Así que me ofrecí por ella.
Tomó un largo sorbo de su café.
108
—Resultó beneficioso para ambos. A lo largo de los años, nos hemos adaptado bien e
incluso hemos encontrado intereses comunes. Nuestra única decepción fue no tener hijos.
—Se iluminó. —Pero te tenemos a ti. Eres lo más cercano a una hija que cualquiera de
nosotros tendrá. Los dos te queremos mucho. Por eso no quiero que te apresures a casarte
por segunda vez, ya sea con un duque o con cualquier otra persona. Puedes quedarte con
nosotros todo el tiempo que elijas, ya sea una temporada o cinco de ellas.
—Estoy agradecida por tu apoyo, tío Herman.
Victoria lo estaba, pero no quería pasar cinco años sin encontrar marido. Estaba
desesperada por tener hijos y sabía que no se estaba haciendo más joven.
Terminaron su desayuno y ella se fue a su dormitorio, una vez más mirándose en el

espejo para asegurarse de que se veía lo mejor posible. Cogió un paño y lo humedeció,
limpiando el colorete lo mejor que pudo. Pareció sonrojarse lo suficiente en presencia de
Finch y decidió que no necesitaba usar nada de eso.
Dirigiéndose a la pared, comenzó a llamar a Betsy cuando la criada entró volando en

la habitación.
—Él ya está aquí. Su Gracia. ¡Llega temprano! —proclamó la doncella. —¿Qué

caballero llega temprano? —Hizo una pausa y miró a su ama, una sonrisa astuta se
extendía por su rostro. —A menos que esté ansioso por verla, mi lady.
—Lo dudo, —dijo bruscamente. —¿Qué tiempo hace?
—Necesitarás un chal ligero, — le dijo la criada, recogiéndolo y colocándolo sobre los

hombros de Victoria. —Déjame ayudarte con tu sombrero.
Una vez que el sombrero estuvo en su lugar, deslizó las cuerdas de su bolso sobre su
muñeca y bajaron las escaleras. Cuando dobló la esquina y llegó al rellano final, vio a
Finch de pie en el vestíbulo. Sus ojos se encontraron y una ráfaga de mariposas estalló en
su vientre. Victoria se agarró a la barandilla para apoyarse mientras continuaba bajando
las escaleras.
—Buenos días, Lady Pemberton, —dijo Finch, sus ojos cálidos con aprobación. —Te
ves encantadora hoy.
—Gracias, Su Gracia.
Él le ofreció su brazo y salieron. Se detuvo, contempló el reluciente carruaje negro

con su sello ducal en las puertas y miró los cuatro bayos a juego que lo arrastrarían.
—Bastante impresionante, Su Gracia.
Él sonrió.
—Deberías haber visto mi pony y mi carro en Marbury.
109
—Esto es sin duda un paso adelante.
Una mirada melancólica cruzó su rostro angelical.
—A veces me pregunto.
Finch la entregó y luego ayudó a Betsy a subir al carruaje. Ambas mujeres se

sentaron una al lado de la otra y él subió, sentándose frente a ellas.
Victoria no pudo evitar admirar el corte de su chaqué gris y la forma en que lo

completaba. Sus pantalones mostraban sus piernas musculosas y sus arpilleras estaban
pulidas hasta brillar.
—¿Disfrutaste la velada anoche? —inquirió.
—Lo hice. Dado que los dos primeros eventos sociales de esta temporada fueron
bailes, encontré una reunión más íntima de mi agrado. Hay demasiada gente en los bailes.
—Pero sí puedes bailar, —señaló.
—Existe eso, —estuvo de acuerdo. —¿Asistirás al musical de esta noche en la casa de

los Everton?
—No he decidido si lo haré o no, —le dijo. —La verdad es que me siento como Lord
y Lady Weldon y me vendría bien pasar una noche sentado solo con un buen libro y una
copa de brandy.
La desilusión la llenó, pero no lo dejó notar. Quizás sería bueno que no fuera esa
noche. Le daría la oportunidad de conocer posiblemente a otros caballeros.
Y ojalá no compararlos con Finch.
—¿Frecuentas la galería que estamos visitando hoy? —preguntó, tratando de llevar la

conversación a otros temas.
—Yo no diría frecuentar. Recuerda, solo he estado en la ciudad durante unos meses.
Pero sí, he estado allí varias veces.
—Así es como supiste que contenía paisajes de Walter Findlay. ¿Me pregunto si pinta
algo más allá de eso? —ella reflexionó.
—Solo he visto paisajes hechos por él, —dijo Finch.
El carruaje comenzó a reducir la velocidad y Victoria miró a Betsy.
—Puedes esperarnos dentro del carruaje. No deberíamos tardar mucho.
El vehículo se detuvo y Finch dijo:
110
—Por el contrario, deberíamos estar dentro de la galería unas dos horas más o
menos.
Sacó una moneda de su bolsillo.
—Probablemente habrá un pastelero cerca, Betsy. Come una o varias castañas asadas.
La criada aceptó la moneda y luego sus ojos se abrieron como platos.
—¿Un soberano? Oh, te lo devolveré…
—Disparates. Haz lo que quieras con la moneda que quede, —le dijo Finch a la
sorprendida sirvienta. —Regresa al carruaje después de dos horas.
La puerta se abrió y él descendió las escaleras, primero ayudando a Victoria y luego a

Betsy a bajar. La doncella saludó alegremente a Victoria y echó a andar calle abajo.
—¿Por qué tomarías dos horas, Finch? —ella preguntó.
—No vamos a caminar por la galería y girar la cabeza de izquierda a derecha,

mirando aquí y allá las pinturas expuestas en las paredes. Estamos aquí para mirar el arte.
Se encontró sonriendo.
—Olvidé que eres un artista.
—Sé algo al respecto, —admitió. —Por eso, quiero enseñarte qué buscar. Primero
veremos otros trabajos de diferentes artistas. Luego pasaremos tiempo examinando las
pinturas del Sr. Findlay.
La condujo a la galería y, en la entrada, ella vio a un hombre delgado de unos

cuarenta años rondando.
—Su Excelencia, —saludó. —Es muy bueno verte de nuevo.
—Haggersby —dijo Finch, asintiendo. —Esta es Lady Pemberton.
—¿Cómo está, mi lady? —preguntó el Sr. Haggersby.
—Muy bien, gracias, —respondió ella. —Estoy ansiosa por ver lo que contiene su
galería.
—Estoy muy feliz de mostrártelo.
—Eso no será necesario, Haggersby, —insertó Finch. —Hazte escaso.
—Por supuesto, Su Gracia. —El hombre se apresuró.
Victoria frunció el ceño.
111
—Eso fue un poco grosero, ¿no crees?
—Si estuviera rondando por ahí, estaría más interesado en hacer una venta que en
enseñarte algo sobre arte. Miraremos tranquilamente y disfrutaremos de esta salida.
Finch comenzó a guiarla a lo largo de una pared y se detuvieron y estudiaron cada

cuadro que encontraron. Le habló de varias pinceladas y le pidió que buscara el juego de
luces y sombras. Habló de cómo una pintura podría atraer los sentidos. El uso del color y
cómo el estilo podría afectar la interpretación. Luego habló de cuántos artistas utilizaron el
simbolismo en sus obras.
Se encontró mirando cada cuadro que encontraban con nuevos ojos. Comenzó a
hacerle preguntas sobre por qué le gustaba una determinada pintura en lugar de otra y
parecía satisfecho con sus respuestas. Victoria se encontró disfrutando realmente del
tiempo que pasaron juntos, absorbiendo cada detalle que él compartía.
—Vamos a la siguiente habitación. Los Findlays están en exhibición allí.
Ansiosa ahora, miró el primero y encontró cosas nuevas para apreciar. Recorrieron
toda la colección Findlay y descubrió que le gustaba el trabajo del artista incluso más que
antes.
Lo que no le gustó fueron los precios.
Al lado de cada obra, el señor Haggersby había colocado una pequeña tarjeta con el
título de la pintura, su artista y el precio. El trabajo menos costoso de Walter Findlay
costaba ochenta libras y la mayoría de ellos eran considerablemente más que eso. Con sus
miserables cincuenta libras al año, algunas de las cuales ya había gastado, Victoria se dio
cuenta de que tendría que encontrar otro regalo para sus tíos. La idea la entristeció,
sabiendo cuánto habrían disfrutado ambos agregando otro Findlay a su hogar.
Una vez que hubieron estudiado cada paisaje de la colección Findlay, Finch la
condujo de regreso a la entrada de la habitación.
—¿Cuál es tu favorito? —preguntó.
—Estoy mirando todo con nuevos ojos, —admitió. —Solía ver una pintura. Ahora,
entiendo cómo realmente mirar una.
Miró alrededor de la habitación y luego comenzó a caminar hacia una que la había
conmovido. Finch lo siguió y se detuvieron ante él.
—Este, —dijo ella. —Me atrae el agua. El juego del sol sobre el agua aquí es
espectacular. La forma en la que el Sr. Findlay mezcló tantos tonos de azules y verdes. La
luz golpeando el agua aquí. Se ve tan tentador. Quiero sentarme en la orilla y quitarme las
pantuflas y las medias y hundir los pies en ella. Me imagino sentada en el suelo, el sol
calentándome la espalda. Cierro los ojos y escucho el fluir del arroyo mientras balbucea.
112
Finch sonrió lentamente, asintiendo con la cabeza.
—Realmente lo entiendes.
—Ciertamente lo aprecio más ahora. Debo agradecerle por instruirme en los

conceptos básicos de lo que debe buscar en una pintura.
—El arte es muy personal. Lo que a una persona le gusta, otra lo puede aborrecer. Sin
embargo, parece que los paisajes son amados universalmente.
—¿Era hermosa la tierra cerca de la vicaría? —ella preguntó. —Supongo que pintaste
tu entorno.
—Era impresionante. Marbury está en Kent, que creo que es uno de los condados
más bonitos de Inglaterra. Markham Park está situado cerca y yo iba a menudo a pintar en
sus terrenos. Creo que mencioné que Lady Marksby era una artista y ella me alentó en mi
pintura desde mi juventud.
—Aún me gustaría ver algunos de tus trabajos, —dijo, preguntándose si podría

pedirle que pintara algo para sus tíos y decidiendo que sería demasiado atrevido.
Volvió a mirar la pintura que tenían delante.
—¿Le decimos a Haggersby que has hecho tu elección? Creo que lord y lady Weldon
estarán muy contentos.
Victoria negó con la cabeza.
—No, después de todo, no compraré ningún Walter Findlays.
Finch frunció el ceño.
—Pero pensé que habías encontrado una nueva apreciación por su trabajo.
—Oh, sí —estuvo de acuerdo ella de buena gana. —Desafortunadamente, el precio

que pide el Sr. Findlay está muy por encima de mis posibilidades. El testamento de Lord
Pemberton me proporcionó cincuenta libras al año y ya he gastado una pequeña parte de
eso. Será imposible presentarles a la tía Hermione y al tío Herman un Findlay en este
momento. —Ella suspiró. —Pero sé qué buscar ahora, gracias a ti. Quizá pueda encontrar
otro artista al que puedan admirar. O puedo elegir un regalo que no tenga nada que ver
con el arte. Sin embargo, disfruté visitar la galería, así que no se sienta decepcionado.
Sus ojos azules se oscurecieron.
—Nunca podría estar decepcionado de ti, Victoria, —dijo con voz ronca.
Su tono provocó que un escalofrío recorriera su columna.
113
Finch la tomó del brazo y la guió de regreso a la sala principal de la galería, donde
esperaba el Sr. Haggersby, con una mirada ansiosa en su rostro. Temía tener que decirle
que hoy no se realizaría ninguna venta, especialmente después de todo el tiempo que
habían pasado en la galería.
—Déjame informarle a Haggersby que pasaremos hoy para hacer una compra. Le
diré que deseas tomarte más tiempo para pensarlo. Ya he sido un buen cliente para él, así
que no se molestará.
—Oh, esa es una manera gentil de decepcionarlo. Gracias, Finch.
—Quédate aquí. Sé que te gustaron los narcisos de esta imagen.
Miró y vio una pintura que había admirado. Aunque se sintió un poco cobarde al
dejar que Finch hablara a solas con el señor Haggersby, aprovechó la oportunidad para
volver a ver los narcisos, admirando los sutiles cambios de color y las finas pinceladas
creadas por el artista.
Pronto, Finch fue a buscarla y ella asintió al Sr. Haggersby cuando salían de su
galería. Betsy estaba junto al carruaje, hablando con el lacayo.
—¿No hay pintura, mi lady? —preguntó mientras se acercaban.
—No esta vez, —dijo Victoria, deliberadamente ocultando la decepción de su voz. —

Quizás en el futuro.
114
Capítulo catorce
Finch le dijo a su conductor que volviera a la galería de donde acababan de llegar y
se instaló dentro del carruaje. No había querido quedarse con Victoria esperando cerca y
simplemente le había dicho a Haggersby que no vendiera ninguna pintura de Walter
Findlay hasta que regresara. El galerista aceptó rápidamente, intuyendo una venta por
parte de un duque rico.
Mientras su carruaje recorría las concurridas calles de Londres, la ira crecía dentro de
Finch. Pemberton sólo había dejado a Victoria con unas míseras cincuenta libras al año
para sobrevivir. Como vicario rural, Finch había recibido esa misma cantidad, sabiendo
que no llegaba muy lejos. Por supuesto, la vicaría vino con la parroquia y la glebe. Había
aprovechado la siembra de cultivos cada primavera y otoño y había vivido de la
generosidad. También tenía su alter ego de Walter Findlay para complementar sus
necesidades y las de su parroquia. Aunque podría haber acudido a Lord Marksby en
cualquier momento y solicitado fondos adicionales para la iglesia, eso no había sido
necesario, gracias a lo que se embolsó de su arte.
Aún así, sabía que a Victoria le costaría mucho vivir con una suma tan pequeña y se
dio cuenta de por qué estaba tan agradecida con los Weldon y quería mostrar su
agradecimiento por haberla acogido. Cuando Finch tenía un coadjutor en Marbury, tenía
que pagar el salario del hombre de su propia cuenta. Supuso que Victoria pagaba por la
doncella de su dama, lo que la dejaba con aún menos. Iba vestida a la moda esa
Temporada y tenía la sospecha de que llevaba ropa creada para la anterior, cuando había
estado de luto y permanecía en el campo.
Le había molestado que no llevara joyas. Algunos de sus vestidos pedían a gritos un
collar o un par de aretes. Supuso que todas las joyas que llevaba puestas anteriormente
habían sido devueltas a la propiedad y Pemberton no le había dado ninguna de las suyas.
Aunque Victoria no necesitaba ninguna chuchería para deslumbrar, lo enfurecía que
tuviera tan poco a su nombre. Una vez más, esperaba que ella atrajera al tipo adecuado de
pretendiente. Alguien que la admiraría no solo por su belleza sino también por su dulce
espíritu y su visión optimista de la vida. Un hombre que la llenaría de elogios y bienes
materiales, al mismo tiempo que le daría hijos.
Y amor
Finch no era digno de ella. Él nunca podría ser ese hombre. Su alma todavía estaba
manchada por una oscuridad que nunca sería disipada. Sería un error arrastrar a Victoria
al fango en el que él luchaba a diario. Por eso necesitaba alejarse de ella. Se dio cuenta de
que pocos solteros, si es que había alguno, intentarían competir con un duque. Si
115
continuaba escoltándola a lugares e invitándola a bailar, ahuyentaría a cualquier
candidato para su mano. Sabía que ella estaba ansiosa por casarse porque anhelaba tener
hijos, algo que escuchó discutir a Emery y Olivia. Victoria merecía esos niños y el amor de
un buen hombre.
La pregunta era si debería decirle por qué elegía distanciarse de ella o simplemente
hacerlo. Compartirlo con ella sería más difícil porque su autodisciplina parecía hacerse
añicos cada vez que ella estaba cerca. Sin embargo, sería una cobardía simplemente dejar
de hablarle. También se encontrarían en ciertas situaciones sociales, especialmente porque
ella se estaba haciendo amiga de las esposas de los Terrores. Finch decidió que lo mejor
que podía hacer era decirle que ya no tenía ningún interés en ella y alejarse. Incluso podría
prestar un poco de atención a otras damas para sofocar cualquier esperanza que ella
tuviera. Sería doloroso para ambos pero, a la larga, ella estaría mejor servida y, con suerte,
encontraría la felicidad que tanto merecía.
Miró por la ventana y vio la galería de arte a poca distancia. Cuando el vehículo se
detuvo, salió y entró al edificio. Finch vio a Haggersby con otra pareja, siguiéndolos
mientras señalaban dos pinturas diferentes. Aún así, el hombre se excusó cuando vio a un
duque y se apresuró.
—Ah, Su Gracia. Tú has regresado. —Haggersby lucía una amplia sonrisa, sabiendo
que ahora haría una venta sustancial. —Hice llamar al Sr. Leigh, el agente del Sr. Findlay,
en caso de que tuviera alguna pregunta antes de realizar su compra.
—¿Dónde está?
—En la habitación con los paisajes de Findlay.
Finch asintió bruscamente y se dispuso a hablar con Charles Leigh, a quien no había
visto en varios meses.
El agente se paseaba por la pequeña habitación, con las manos a la espalda. Vio a
Finch y se acercó a él.
—Su gracia. Es bueno verte de nuevo. Me sorprendí cuando recibí la nota de

Haggersby. ¿Estoy en lo cierto al decir que realmente quieres comprar tu propio trabajo?
—Sí. Voy a regalar dos de los cuadros a unos amigos, —dijo, deliberadamente
manteniendo las cosas vagas.
—Ciertamente estás ganando popularidad, —señaló Leigh. —Es bueno que los estés
comprando ahora. Será una buena inversión para tus amigos. —El agente hizo una pausa.
—¿Has podido completar más piezas desde la última vez que hablamos?
—No. He estado bastante ocupado atendiendo los asuntos ducales desde que llegué
a Londres. Y, por supuesto, ahora está en marcha la temporada, así que estoy bastante
ocupado.
116
Después del torbellino social, cuando sus amigos se fueran a sus fincas en el campo,
Finch tendría mucho tiempo para perderse en su arte.
Entonces tuvo un pensamiento. Poseía otras ocho propiedades repartidas por

Inglaterra. Aunque no tenía ningún interés en vivir alguna vez en Sommerville, sería
interesante visitar sus otras propiedades. De hecho, incluso podría elegir una de ellas
como casa de campo cuando no esté en Londres. Tendría que revisar la lista de
propiedades nuevamente y ver dónde estaba ubicada cada una. Sería bueno conocer todas
sus propiedades. Incluso podría pintar cada casa y sus alrededores.
—Te avisaré cuando haya completado más piezas, —le dijo a Leigh.
Se le ocurrió una nueva idea. Si los paisajes de Walter Findlay se volvieran tan
valiosos, generarían mayores beneficios que antes. Pensó en lo mucho que había
disfrutado aprendiendo sobre arte y pintura con Lady Marksby. ¿No sería maravilloso
transmitirles eso a otros niños? Los pensamientos se formularon rápidamente, con formas
de organizar una subasta de las obras de Findlay y las ganancias se destinarían a una
escuela de arte que él pudiera establecer. Los fondos recaudados podrían destinarse a
becas para estudiantes talentosos que nunca tendrían la oportunidad de seguir una carrera
en el arte. Podría fundar la escuela y pagar a los instructores de su propio bolsillo.
—Gracias de nuevo por mantener mi identidad en secreto, —le dijo Finch a su

agente.
—Ha sido rentable para ambos, Su Excelencia.
—Buen día.
Fue a Haggersby y le dijo que quería que le entregaran los dos cuadros en la
residencia de Lord Weldon, dirigidos a Victoria. Una era del agua que ella había preferido.
El otro mostraba un campo de flores silvestres por el que ella parecía tener debilidad.
Podría decidir cuál regalarle a su tía y a su tío y quedarse con uno.
—Estos deben enviarse esta tarde, pero solo después de las cuatro, —especificó.
Finch no quería que Victoria estuviera en casa cuando llegaron los cuadros, sino que
los tenía esperando para sorprenderla cuando regresara del té en casa de su madre.
Haggersby registró la dirección y el nombre de Victoria.
—Me encargaré de que se entreguen según lo solicitado, Su Gracia. ¿Algo más? —

preguntó esperanzado.
—Sí. El resto de los Findlay se enviarán a mi casa.
—¿Todos ellos? —preguntó el dueño de la galería, su sorpresa era evidente.
117
—Sí. Me he encaprichado bastante con ellos. —El pauso. —No, deja a uno de ellos
atrás. Puede seleccionar cualquiera que desee. Y haz correr la voz de lo valioso que se está
volviendo Findlay.
Haggersby ahora sonreía con orgullo.
—Puedo hacer eso, Su Gracia. Muchísimas gracias. ¿Y debo comunicarme con usted
si recibo más Findlays del Sr. Leigh?
Finch reprimió una sonrisa.
—Sí. Siéntete libre de hacerlo.
Regresó a su carruaje y pidió que lo llevaran a casa, donde entró en su estudio y

revisó los documentos que le envió su abogado. Una vez que los aprobó y envió a un
lacayo a devolver las copias al Sr. Pole, se recostó en su silla, con las manos detrás de la
cabeza y los pies apoyados en el escritorio.
Supuso que necesitaba hacer una cita con el Pole más joven con respecto a su idea de
una organización benéfica y formar una escuela de arte. Finch había tratado
exclusivamente con Pole desde que se convirtió en duque de Sommersby, ya que la salud
del anciano Pole estaba empeorando aún más. Compartiría con Pole su idea. Crear la
escuela y las becas lo llenó de energía mientras se sentaba y pensaba en ello.
Y involucrarse en eso le quitaría de la mente a Victoria y su eventual esposo.
Por ahora, sin embargo, necesitaba regresar a la casa de su tío para acompañarla a
tomar el té con su madre. Finch estaba agradecido de que Victoria hubiera accedido a ir
con él. Las cosas todavía estaban inestables con mamá. Tener a Victoria allí para allanar el
camino lo tranquilizaba.
Cuando llegó, ella se había cambiado el vestido anterior por uno nuevo. El tono azul
cielo una vez más resaltó su cabello castaño rojizo. Su doncella se quedó en el fondo.
Finch dijo:
—Betsy, no es necesario que vengas. Llegué en mi carrocín para que las cosas estén
claras.
—Sí, Su Gracia, —dijo la sirvienta, inclinándose en una reverencia y saliendo.
Condujo a Victoria afuera y se subió al carruaje antes de levantarla y colocarla en el

asiento. Una vez que se sentó y tomó las riendas, no pudo evitar saborear el sutil aroma de
violetas que se adhería a ella y la calidez de su costado presionado contra el suyo.
Llegaron a la residencia de Lord Wallingford y, en lugar de llevarlos al salón, los

llevaron a un pequeño salón, donde Lord Wallingford y mamá los esperaban. También
estaba presente una joven y él asumió que se trataba de su hija.
118
El conde y la condesa se levantaron y lo saludaron a él y a Victoria y luego
Wallingford dijo:
—¿Y puedo presentarle a Lady Nia, su media hermana?
Tenía el mismo tono de cabello rubio y brillantes ojos azules que él.
—Su Gracia, —dijo ella, cayendo en una profunda reverencia y levantándose, luego
saludó a Victoria.
—Estoy muy contento de conocerte, Nia. Espero que me llames Finch.
Sus ojos se agrandaron. Luego, sin previo aviso, lo rodeó con los brazos y lo abrazó
con fuerza.
—Oh, gracias, Su Gracia. Es decir, Finch. Oh, esto es maravilloso. —Ella se apartó y le
sonrió y luego lo abrazó de nuevo antes de soltarlo.
—Nia, —reprendió su padre, pero Finch pudo ver que realmente no estaba
regañando a la niña.
—No puedo evitarlo, padre. He oído hablar de Finch y ahora está aquí. ¡Él realmente
está aquí!
—Ven, sentémonos, —sugirió mamá. —Veo que ha llegado el carrito de té.
Hicieron lo que se les pidió y su madre sirvió para ellos.
—Recomiendo encarecidamente los bollos de arándanos, Sommersby, —dijo el

conde. —Son lo mejor que hornea nuestra cocinera.
Finch mordió uno y asintió con aprobación.
—Estás en lo cierto. Delicioso, mi lord.
—¿Vas a hacer tu presentación pronto? —Victoria le preguntó a Nia.
—Sí, mi lady. El próximo año. Tengo diecisiete, pronto cumpliré dieciocho. Mamá
dijo que puedo hacerlo entonces. Y ahora tengo a Finch y a mis otros hermanos para
cuidarme cuando lo haga, —dijo con entusiasmo. —¿Cómo es la temporada? —Nía
preguntó. —Cuéntamelo todo, Finch.
Él se rió.
—Dado que esta es mi primera temporada, no sé tanto como podría saber Lady
Pemberton —Miró a Victoria.
—Es un torbellino social, —dijo Victoria, y procedió a contarle a Nia sobre las
diversas actividades y eventos realizados. Describió los diferentes tipos de fiestas y
terminó discutiendo los diferentes tipos de bailes que se bailaban.
119
—Tengo un maestro de baile, —confió Nia. —Él es muy particular y me critica
constantemente, pero mamá dice que debo aguantarlo y aprender todo lo que pueda.
—Nadie debe aprender en esas circunstancias, —proclamó. —Tal vez deberíamos

encontrarte un nuevo maestro de baile.
—¿Cómo aprendiste a bailar si eras un vicario? —Nía preguntó. —Mamá dice que
viviste en el campo y tuviste una parroquia durante varios años.
—Lo hice una vez que salí de la universidad. En cuanto al baile, la esposa de mi
amigo me enseñó varios bailes, incluido el vals, antes de que comenzara esta Temporada.
—¿Es una de las duquesas? —Nía insistió. —¡Mamá dice que eres amigo de cuatro
duques! No puedo imaginar estar en una compañía tan ilustre.
Finch se rió.
—Bueno, todos éramos niños juntos en la escuela, mucho antes de que ninguno de
nosotros se convirtiera en duque. De hecho, todos somos segundos hijos y ninguno de
nosotros debería haber sido nombrado duque. Sin embargo, el destino intervino y cambió
las cosas para nosotros cinco.
—¿Estos duques eran tus amigos en la Academia Turner? —preguntó mamá.
—Sí. Los conocí el primer día que estuve allí y hemos seguido siendo grandes amigos
desde entonces. Todos fueron a la guerra, mientras que yo permanecí en Inglaterra y serví
en la iglesia.
—¿Tú…? —comenzó Nia, pero su padre la interrumpió.
—¿Le gustaría ver nuestros jardines, lady Pemberton? Son bastante adorables en esta
época del año.
—Sí, lo haría, mi lord. Disfruto de la jardinería. Yo digo que no hay nada como cavar
en la tierra.
Lord Wallingford se levantó, al igual que Victoria, y el conde dijo:
—Ven y únete a nosotros, Nia.
Empezó a protestar pero su padre le lanzó una mirada de advertencia y accedió a

venir.
Una vez que el trío salió del salón, Mamá dijo:
—Espero que no te importe pasar un rato a solas conmigo, Finch.
—No, mamá. Para nada.
120
—Debo disculparme de nuevo por no ser más fuerte, —comenzó. —Cuando mataron
a tu padre en la India, una parte de mí murió junto con él. Era tan joven y mi mundo
entero. Traté de amordazar mi dolor mientras los llevaba de regreso a Inglaterra. Fuimos a
Sommerville porque eso es lo que tu padre hubiera querido.
Mamá frunció el ceño
—El viejo duque me asustó terriblemente. Inmediatamente me hizo saber que él

estaría a cargo de todo, desde lo que ustedes vestían hasta su educación, y que si yo no
estaba de acuerdo, estaría fuera de mi alcance y nunca volvería a ver a ninguno de
ustedes. —Ella suspiró. —Así que me hice a un lado y lo dejé tener rienda suelta. Sabía
que no eras feliz, Finch. Cyril tampoco, hasta cierto punto. Pero temía hablar y ser aislado
de ti.
Pensó que si ella hubiera tratado de interferir, las cosas no habrían cambiado.
Sommersby tendría la ley de su lado. Mamá podría haber sido expulsada, terminando en
las calles sin dinero ni habilidades.
—Admitiré que estuve enojado por eso durante mucho tiempo, —dijo. —Hasta hace
poco. Lady Pemberton me pidió que viera las cosas desde tu punto de vista. Miré la
situación con los ojos de un adulto y no de un niño pequeño. Veo que no tuviste elección,
mamá. Sommersby era todopoderoso. Te habría aplastado como a un insecto sin ningún
arrepentimiento.
Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas y él le entregó su pañuelo. Se secó
los ojos.
—Pensé que, sin tu abuelo, las cosas cambiarían. Cyril era ahora el duque. Pero era
menor de edad, claro. El primo Leonard entró y, como el mayor de la familia, era tu tutor.
Era un hombre cortado por el mismo patrón que tu abuelo, uno que se negaba a ser
desafiado, y mucho menos por una mujer. Odié que te haya echado, Finch. He vivido con
ese arrepentimiento todos los días de mi vida.
Él le acarició la espalda mientras ella lloraba, asegurándole que no tenía elección.
—Tenemos una opción ahora, mamá. Podemos decidir avanzar y no mirar hacia
atrás. Esto puede ser un nuevo comienzo para nosotros.
Ella lo miró fijamente, la esperanza llenando sus ojos.
—¿De verdad lo crees, Finch?
—Lo sé. Me alegra que hayas encontrado la felicidad con Lord Wallingford y que
hayas tenido a Nia y a tus hijastros.
—Creo que fui una mejor madre para ellos. Aprendí de mis errores. —Ella sonrió con
los ojos llorosos y tomó sus manos. —Gracias, Finch. Gracias por darme una segunda
oportunidad.
121
—Todos merecen una segunda oportunidad, —dijo, pensando no solo en mamá, sino
también en Victoria.
Ella y los demás regresaron poco tiempo después y Lady Nia preguntó de inmediato:
—Volverás, ¿no, Finch?
—Prometo convertirme en un visitante regular. De hecho, creo que la próxima vez

que venga practicaremos baile juntos.
Nia aplaudió, la alegría en su rostro.
—Cuando los chicos regresen de la universidad, tendremos una cena familiar, —

declaró su madre.
Finch se preguntó cómo sería volver a ser parte de una familia.
122
Capítulo quince
Victoria entró en la casa de Weldon después de despedirse de Finch. Ella se había
divertido mucho con el té y podía ver cómo él se encariñaba con su madre. En cuanto a
Lady Nia, había demostrado ser una delicia. Tan desinhibida y lleno de encanto. Victoria
pensó que su media hermana sería el puente entre Finch y su madre. Estaba feliz de que él
hubiera aceptado a Lady Nia con tanta facilidad y también parecía ansioso por conocer a
los hijos de Lord Wallingford.
Les había dicho a todos que tenían que irse una vez que Lady Wallingford
comenzara a hablar sobre una cena familiar. Victoria temía que la condesa la incluyera en
la invitación y así logró escapar. No quería dar a Lady Wallingford ni a nadie una idea
equivocada sobre su relación con Finch.
Por supuesto, ella misma no tenía idea de cuál era su relación.
De camino a casa, él le había parecido distante. No le había preguntado de qué

hablaban él y su madre mientras ella recorría los jardines con lord Wallingford y lady Nia.
Victoria pensó que era maravilloso que el conde les hubiera dado a la pareja tiempo a solas
para hablar. Sería en esos pequeños momentos donde comenzaría la sanación entre ellos.
Sin embargo, todavía dejaba a Victoria insegura sobre lo que Finch quería de ella.
¿Veía un futuro con ella? ¿O era simplemente una distracción de la abrumadora

Temporada porque no le pedía nada a cambio? No tenía ni idea, pero esperaba que él le
dijera lo que pensaba pronto, de una forma u otra. O Finch necesitaba presionar su traje
con ella o liberarla del tiempo que pasaban juntos. Se dio cuenta de que era un duque
poderoso, uno de los pocos en toda Inglaterra. Si no estaba interesado en ofrecerse por
ella, entonces necesitaba hacerse a un lado.
Si lo hiciera, le rompería el corazón.
Betsy se apresuró.
—Algo vino para usted, mi lady. Te está esperando en tu dormitorio.
Victoria frunció el ceño. No había pedido vestidos ni sombreros nuevos y se

preguntaba qué le podrían entregar.
—Hay dos de ellos, —continuó su doncella. —Tan pesados que dos lacayos tuvieron
que subirlos.
123
—Gracias, Betsy. Me ocuparé de eso ahora. Por favor, dile a mi tía que no bajaré a
cenar antes de irnos al musical. Tomé un té abundante y he tenido un día completo. Creo
que tomaré una siesta por un rato. Por favor, despiértame una hora antes de que nos
vayamos. Puedes ayudarme a vestirme entonces.
La decepción llenó el rostro de la criada, pero ella asintió.
—Sí, mi lady.
Continuando arriba, Victoria supuso que Betsy quería estar allí mientras abrían los
paquetes. La criada podía ver lo que había llegado cuando fuera a preparar a Victoria para
el musical de esa noche en la casa del vizconde y la vizcondesa Bagwell. Estaba previsto
que cantara una soprano alemana, acompañada de un conocido pianista. Se preguntó si
Finch estaría allí. Él no había mencionado que la vería esa noche y ella esperaba que
estuviera presente porque realmente quería aclarar las cosas entre ellos de una vez por
todas.
Al llegar a su dormitorio, entró y cerró la puerta detrás de ella. Cuando entró en la

habitación, vio las dos cajas tiradas en el suelo. Por su forma, tuvo una idea de lo que
podría haber en ellas. Una sensación de hundimiento la llenó de temor.
Llamó a un lacayo y cuando llegó, le dijo que necesitaba ayuda para abrir las cajas.
—Vuelvo enseguida, mi lady, —dijo. —Todo lo que se necesita es un martillo.
Victoria caminó por el dormitorio hasta que él regresó. El lacayo hizo girar la cabeza
del martillo y la usó para sacar los clavos de la madera. Él lo levantó y ella vio algún tipo
de relleno dentro de la caja para asegurar lo que había dentro, que estaba envuelto en
papel marrón.
Cuando el lacayo se acercó a la segunda caja, utilizó los clavos para arrancar una
pequeña sección del envoltorio. Su corazón dio un vuelco cuando vio que era la pintura de
Walter Findlay que más había admirado.
¿Qué estaba pensando Finch?
Victoria ya sabía que algunos en la alta sociedad todavía chismeaban sobre ella,
gracias al asesinato de Pemberton el año pasado. Si se supiera que el duque de Sommersby
había enviado a Lady Pemberton dos cuadros caros, las malas lenguas se deleitarían con el
gesto tremendamente inapropiado. Una dama no aceptaba regalos de nadie más que de su
marido. Hacerlo implicaría una relación entre ella y Finch que simplemente no existía.
—Alto, —dijo con firmeza mientras el lacayo quitaba la tapa de la segunda caja.
No podía aceptar esas pinturas sin arruinar su reputación. Ciertamente no podía

enviarlas de regreso a Finch, gracias a la red de sirvientes que chismeaban tanto como los
de la alta sociedad.
124
—He cambiado de opinión, —le dijo al sirviente. —Por favor, vuelva a asegurar las
tapas de ambas cajas. Deben ser devueltos a la galería de arte a primera hora de la
mañana.
Le dio la dirección al lacayo, sabiendo que era demasiado tarde para que los Findlay
regresaran a la galería del Sr. Haggersby. Era más fácil dejar que los criados pensaran que
era voluble y devolvieran los cuadros a la galería que al propio Finch. Si estuviera en el
musical de esa noche, ella le informaría que su propiedad estaba en manos del señor
Haggersby y que podría reclamarla allí o pedirle un reembolso al dueño de la galería.
—Sí, mi lady —dijo el lacayo, levantándose de su posición agachada. —Tendré que

traer algunos clavos más. Algunos de estos se doblaron cuando los quité. Y necesitaré
ayuda para llevarlos abajo.
—Hazlo rápido, —le dijo.
Él asintió y salió del dormitorio. Victoria hizo todo lo posible por no sobrecargar a un
sirviente pero, en ese caso, tendría que fingir que había cambiado de opinión. Causaría
más trabajo, pero no podía arriesgarse a dañar su reputación.
Siguió caminando hasta que regresaron dos lacayos. Rápidamente aseguraron las
tapas y sacaron las cajas de su habitación. Cerrando la puerta, se acostó en su cama para
descansar. El sueño no llegó. Sólo un entumecimiento la llenó.
Victoria permaneció así hasta que llegó Betsy a prepararla para el evento de la noche.
Si hubiera podido hacerlo, se habría quedado en casa alegando dolor de cabeza. En
cambio, necesitaba asistir y aclarar a Finch. Si él no aparecía en el musical de los Bagwell,
ella volvería a casa y le escribiría. Incluso eso estaría mal visto si se supiera alguna de sus
acciones, una mujer soltera escribiendo a un soltero. Pensó en ello, preguntándose si
debería enviar la nota a uno de sus nuevas amigas, preguntándole si su esposo podría
entregársela a Finch.
Al final, decidió esperar y hablar con Finch en persona. De esa manera, no habría
ningún rastro o registro del incidente por escrito.
Betsy eligió un vestido rojo para la salida de esta noche y peinó el cabello de Victoria
en lo alto de la cabeza, con pequeños mechones de rizos enmarcando su rostro. Bajó las
escaleras y se encontró con el tío Herman.
—¿Estás listo para ocultar tu aburrimiento? —Bromeó, sabiendo que él no estaba

interesado en la música en lo más mínimo y solo asistía esta noche por su bien.
—Me sentaré en la última fila y cerraré los ojos. Si empiezo a roncar, estoy seguro de
que tu tía me dará un codazo delicado para no avergonzar a ninguno de los dos.
Victoria se acercó a él y le besó la mejilla.
—Gracias por asistir a todos estos eventos para mi beneficio.
125
—No es tan malo, —le dijo.
Tía Hermione se unió a ellos.
—Oh, ese rojo te queda absolutamente encantador, querida. Creo que los hombres se
desmoronarán esta noche. Especialmente Sommersby.
—No creo que anime al duque, tía, —dijo. —Creo que no nos adaptamos tan bien
como pensé.
—Oh. —La tía Hermione pareció desconcertada. —Veo. —Luego ella se animó. —
Bueno, todavía hay varios candidatos dignos para tu mano, Victoria.
—Eso espero.
Finch salió de su casa para esperar el carruaje de Donovan. Los nervios lo llenaron.
Nunca había ido a la batalla como lo habían hecho sus amigos, pero se preguntaba si los
sentimientos que ahora experimentaba eran de alguna manera similares. Sentía como si
necesitara reunir todo el coraje que poseía para hablar con Victoria esa noche. Debe dejarla
caer suavemente sin herir sus sentimientos. Necesitaba saber que no le pasaba nada. Fue él
quien quiso cortar lazos y darle la oportunidad de encontrar al marido que buscaba.
Levantó la vista y no vio el carruaje de Donovan sino el de Miles acercándose.

Disminuyó la velocidad y luego se detuvo frente a él. El lacayo bajó las escaleras y Finch
subió.
—Veo que tengo un medio de transporte diferente al que esperaba. ¿Pasa algo malo
con Donovan o Wynter?
—Wynter necesitaba descansar esta noche, —dijo Miles.
—Espero que no esté enferma, —dijo, preocupado.
—No, ella goza de buena salud, —dijo Emery. —Pero tendrá un segundo hijo en
algún momento alrededor de Navidad. Tendrá que cuidarse y asegurarse de no esforzarse
demasiado.
Finch debería haberse sentido eufórico al saber que nacería un nuevo hijo de un
Terror. En cambio, fue como si alguien agarrara su corazón y lo apretara increíblemente
fuerte. Él sabía por qué.
Porque deseaba que fuera Victoria la que estuviera embarazada. Su niño.
—No pareces contento con la noticia, —dijo Miles. —Pensé que al tío Finch le
gustaría tener un pequeño nuevo para llevar consigo.
126
—Estoy muy feliz por Wynter y Donovan. Son padres maravillosos para Sam. Y Sam
será un excelente hermano mayor.
—Entonces, ¿es algo más? —preguntó Miles.
Finch decidió empezar contándoles a sus amigos lo que tenía en mente.
—Tengo intención de decirle a lady Pemberton que creo que lo mejor será no volver
a visitarla. Te he dicho que no estoy listo para casarme. Siento el peso del mundo sobre
mis hombros. No tenía idea de la monstruosa cantidad de responsabilidades que tiene un
duque.
—¿Es eso así? —preguntó Emery, su mirada clavada en él como si pudiera ver todo
el camino hasta el alma de Finch, y supiera que mentía.
Nunca había sido más que honesto con los Terrores. Cierto, no les había contado
todo sobre su pasado, pero nunca había mentido abiertamente sobre nada.
Hasta ahora.
—Si Lady Pemberton está molesta, es bueno que estés allí para consolarla, Emery —
continuó.
Ella le dirigió una mirada altiva, pareciendo cada centímetro de la duquesa que era.
—No tengo planes de limpiar el desastre que has hecho.
—¿Discúlpame?
—Oíste lo que dije, Finch, y nosotros hemos escuchado lo que dijiste. Y no creo una
palabra de eso.
Se mantuvo en silencio, sabiendo que si hablaba solo se hundiría más en el hoyo en el

que ahora se encontraba. Miró a Miles, quien frunció el ceño y sacudió la cabeza
levemente.
Parecía que se estaban dibujando las líneas de batalla, y que Miles y Emery estaban
del lado de Victoria. Debería haberlo sorprendido, pero no lo hizo. No podía pedir lealtad
ciega, especialmente con los secretos que guardaba.
—Encontraré otra forma de regresar a casa esta noche, —les dijo a la pareja cuando el
carruaje se detuvo. —Solo espero no haber dañado permanentemente mi amistad con
ustedes dos.
La puerta se abrió, impidiendo cualquier tipo de respuesta. Permitió que Miles

saliera primero y ayudara a Emery a bajar antes de unirse a ellos en la acera.
Emery le dirigió una mirada dura.
127
—Siempre tendrás nuestra amistad, Finch. Sin embargo, retendré mi simpatía hasta
que seas honesto con nosotros. Eso es lo que los amigos necesitan y esperan: honestidad.
Miles se encogió de hombros con impotencia y luego le ofreció el brazo a su esposa.

Finch los siguió al interior. La fila de recepción era pequeña debida al número limitado de
invitados. Saludaron al vizconde y a la vizcondesa Bagwell y les dijeron que fueran al
salón de baile, donde las sillas se habían colocado en filas en varios grupos. En el momento
en que entraron, vio al vizconde Minshew y se dirigió hacia él. El ex mayor del ejército
estaba solo, luciendo un poco perdido.
Minshew sonrió cuando Finch se acercó.
—Sommersby, que bueno verte.
Los dos hombres se dieron la mano y el vizconde agregó:
—Me siento desesperanzado por estos eventos. No conozco a nadie y cuando me

presentan, rápidamente olvido los nombres que escuché hace solo unos momentos.
—Estoy en el mismo barco, mi lord, —le aseguró Finch. —La única diferencia es que
tengo algunos compañeros de escuela que ya conocía, junto con sus esposas. En cuanto al
resto de la alta sociedad, solo podría nombrarte un puñado.
—Lo que necesito es una esposa, —confió Minshew. —Con las dos hijas de mi
hermano que cuidar, necesito el toque de una mujer en mi hogar. He pasado los últimos
veinte años en el ejército. No sé nada sobre mujeres, mucho menos cómo criar a mis
sobrinas. —El vizconde miró a su alrededor. —La mayoría de las mujeres elegibles tienen
la mitad de mi edad. Cuando trato de entablar una conversación con ellas, se ríen o miran
al suelo. Soy un viejo soltero, Sommersby. Necesito una esposa más madura.
—Hay algunas mujeres que son mayores, —aventuró.
—Te he visto con uno. Lady Pemberton —dijo el vizconde. —Ahora, ella es una
belleza. Ella tiene un aire confiado sobre ella. Escuché que es viuda.
—Lo es, —dijo Finch, con el pecho apretado.
—¿Eres dulce con ella? —preguntó Minshew. —Los he visto juntos unas cuantas
veces y me preguntaba si la estabas cortejando.
—No lo estoy, —dijo con firmeza, una parte de él muriendo por dentro.
Los ojos del vizconde se iluminaron con interés.
—¿Realmente? Entonces tal vez podría presentarme a la dama. Estaría más

interesado en conocerla. Sé que la conocí en mi línea de recepción la otra noche, pero
significaría mucho si me ayudaras a conocerla mejor. —Minshew miró alrededor de la
habitación. —Ahí está ella.
128
Finch se volvió y vio a Victoria, vestida de un vibrante tono rojo. Debería haber
chocado con su cabello y aun así sólo lo hizo estallar. Estaba impresionante.
Con gran desgana, dijo:
—Podría hacerlo ahora, antes de que comience el musical.
—Por favor, —dijo Minshew con entusiasmo.
Los dos hombres se acercaron a Victoria, que acababa de terminar de hablar con dos
mujeres. Se giró y Finch sintió que se le aceleraba el pulso cuando sus miradas se
encontraron y se sostuvieron.
—Buenas noches, Lady Pemberton, —dijo formalmente. —¿Recuerdas a Lord

Minshew?
Miró a su compañero.
—Por supuesto, —dijo ella amablemente. —Buenas noches, mi lord. Es bueno verte
esta noche.
El vizconde tomó su mano y le dio un beso, enfureciendo a Finch. Mantuvo su rostro

en blanco, ocultando las emociones que se agitaban dentro de él.
—Estoy encantado de volver a verla, lady Pemberton.
—Lord Minshew regresó recientemente de la guerra, —le dijo Finch.
—Qué interesante, —dijo, sonriendo al vizconde.
—Heredé un título y dos sobrinas, —confió Minshew. —Un viejo soltero como yo.
—Recuerdo que las mencionaste. Y no creo que parezca viejo en absoluto, mi lord.
Hay mucho que decir de un hombre maduro. Tal vez podríamos sentarnos juntos durante
la presentación de esta noche y conocernos mejor. —Ella sugirió.
—Esa sería una excelente idea, mi lady —Minshew se volvió hacia Finch. —Debe
unirse a nosotros, Su Gracia.
Era lo último que quería hacer pero Finch no quería dejar a Victoria sola con este
hombre. Otros ya estaban tomando asiento.
—Me encantaría hacerlo, mi lord, —dijo con gracia, manteniendo una mano firme
sobre su temperamento para que no estallara.
—¿Nos sentamos aquí, Lady Pemberton? —preguntó Minshew.
Los tres tomaron asiento. Finch se encontró al final de la fila. Aunque Victoria se
sentó a su derecha, conversó únicamente con el vizconde hasta que se llenaron los asientos
a su alrededor.
129
El vizconde Bagwell agradeció a sus invitados por asistir y presentó el
entretenimiento de la velada. La multitud pareció asombrada por la soprano que apareció,
una mujer corpulenta que tenía una voz notable.
Sólo escuchaba con la mitad de un oído. De lo que era consciente era del hombro de
Victoria rozando ligeramente el suyo. El aroma de su perfume flotando hacia él. Su
respiración uniforme. Sus manos cuidadosamente dobladas en su regazo. Finch no podría
haber dicho nada sobre la actuación. Sólo sabía que sentarse al lado de Victoria era
enloquecedor.
La canción terminó y un aplauso entusiasta llenó el salón de baile. La soprano

asintió, sonrió y luego salió de la habitación. El vizconde Bagwell anunció que habría un
breve intermedio de media hora y que se ofrecerían refrigerios en la sala contigua.
—¿Le gustaría comer o beber algo, Lady Pemberton? —preguntó Lord Minshew.
—No tengo hambre, mi lord, pero me gustaría un poco de ponche, —respondió ella.
—Tal vez Su Excelencia me haga compañía mientras usted nos trae algo.
—Me encantaría hacerlo, —dijo Finch, sabiendo que sería la oportunidad perfecta
para hablar con ella en privado.
Minshew se levantó.
—Regresaré pronto, —prometió.
En el momento en que estuvo fuera del alcance del oído, Victoria se volvió hacia
Finch, con la ira brillando en sus ojos.
—¿Cómo te atreves a enviarme esos cuadros! —ella siseó.
130
Capítulo dieciséis
Victoria apretó sus manos con fuerza sobre su regazo, sabiendo que necesitaba
hablar rápido antes de que Lord Minshew regresara. Vio la mirada de asombro en el
rostro de Finch, causada por su arrebato.
—¿Te das cuenta si se hiciera público que me enviaste un regalo tan caro que me
arruinaría?
La confusión hizo que su frente se arrugara.
—No entiendo, Victoria. Simplemente quería que tuvieras el regalo que deseabas que
tu tía y tu tío recibieran. Sé cuánto te gusta el trabajo de Findlay y creí apropiado enviarte
también una de sus piezas para tu propio placer.
Ella entrecerró los ojos.
—Fue increíblemente inapropiado hacerlo, Finch. Las damas no reciben regalos de

los caballeros. Ya sea un abanico, un chal, un caballo o una pintura, simplemente no es lo
que se hace. Los envié de regreso a la galería del señor Haggersby. Puedes reclamarlos allí.
No podría devolvértelos directamente, de lo contrario los sirvientes hablarían. Los
sirvientes saben todo lo que ocurre en una casa. Su chisme se extiende por todas partes
hasta que gran parte llega a los oídos de la sociedad educada. Podría estar arruinada por
ti, incluso si intentas regalarme algo tan valioso.
Parecía arrepentido, su expresión ahora era de dolor.
—No lo sabía, Victoria. Por favor, perdóname.
—Lo haré, pero no debes volver a hablar de esto nunca más. No debes volver a hacer
nada parecido nunca más. —Ella vaciló y luego llegó al meollo del asunto. —Busco
marido, Finch. No puedo permitirme otro escándalo. La muerte de mi esposo ya ha sido
pasto de las habladurías y, por eso, pocos hombres se acercarán a mí, y mucho menos
querrán ofrecerse por mí. Quiero hijos mientras pueda tenerlos. Eso es muy importante
para mí, Finch. —Respiró hondo y exhaló lentamente. —Necesito saber dónde estamos
parados. Soplas frío y calor a mi alrededor. ¿Estás interesado en cortejarme? Si es así, te
pido que me declares tus intenciones ahora. Si no estás dispuesto a cortejarme, debo
pedirte que te hagas a un lado para que otros tengan una oportunidad. Como duque, los
hombres se intimidan simplemente por tu título, y mucho menos por tu riqueza y tu
buena apariencia. Si sigues insistiendo en estar cerca de mí, bailando conmigo,
acompañándome en los mandados, entonces nadie más se atreverá a venir. Entonces, ¿qué
será, Finch?
131
Victoria miró fijamente a los profundos ojos azules que había llegado a amar. No
había reconocido sus sentimientos hasta ese momento, pero amaba a ese hombre. Fue una
completa tontería por su parte, pero él se había infiltrado en su corazón y lo había
reclamado como suyo. Sin embargo, él no le había hecho ninguna declaración. No
pronunció palabras de compromiso, y mucho menos de amor. Necesitaba saberlo ahora
para poder continuar.
—He llegado a apreciar tu inteligencia y belleza, Victoria, —dijo suavemente, sus

sensuales labios pidiéndole que los tocara. —Me temo que no me veo casándome contigo,
ni con nadie más, esta temporada. O cualquier temporada.
Se le hizo un nudo en la garganta.
—Veo. —Agarró sus manos, obligándose a no derramar una sola lágrima en público.
—Muy bien entonces. Le pediría que no me llame en el futuro. No reclames ningún baile.
Supongo que nos encontraremos en eventos y prometo saludarte siempre cortésmente. Si
te veo en la casa de alguno de nuestros amigos en común, seré cortés. Pero esta será la
última vez que estemos solos, Su Excelencia. La última vez que tendremos una
conversación que no sea sobre el clima o algún otro tema tonto. ¿Está eso entendido?
Su mirada sostuvo la de ella durante mucho tiempo. Creyó ver el arrepentimiento

parpadear en sus ojos antes de que descendiera un telón y una determinación férrea
pareció llenarlo.
—Lo comprendo, lady Pemberton. ¿Puedo decir que ha sido un placer conocerte? Te
deseo buena suerte y espero que encuentres al marido que anhelas y que sea un buen
hombre decente que sepa la verdadera joya que eres.
Victoria parpadeó rápidamente, intentando evitar que las lágrimas cayeran.
—Te deseo buenas noches. Y una buena vida —dijo en voz baja. Levantándose, le
dedicó una sonrisa melancólica.
Y se fue.
Lo vio alejarse de ella y de su vida.
Por dentro, ella se desmoronó. Ella realmente había pensado que tenían algo especial,
a pesar de su comportamiento inconsistente y falta de compromiso. Lo extraño era que no
creía haberse engañado a sí misma. Había habido algo entre ellos. Algo intangible que ella
no tuvo la experiencia para identificar.
Lo que sí sabía era que Finch llevaba una carga muy dentro de sí mismo, una que no
había compartido con ella y dudaba que se la hubiera confiado a sus amigos. Un dolor tan
enterrado que envolvía su alma, coloreando cada experiencia y relación. Ella no creía que
involucrara a su madre, de lo contrario él no habría hecho el esfuerzo de hacer las paces
con ella. Posiblemente, se trataba de su hermano o abuelo. Con esos dos hombres muertos,
es posible que el problema nunca se resuelva.
132
Ya no podría ser su preocupación. Finch la había liberado efectivamente. Aunque
supuso que lo amaría para siempre, debía mirar hacia su futuro. Sería uno sin Finch, pero
aún podría ser bueno. Debía encontrar un hombre al que pudiera respetar, un buen
hombre que pudiera mirar más allá de sus defectos y los chismes que la rodeaban. Uno
que no tocaría su corazón, y mucho menos lo rompería.
El vizconde Minshew se acercó con dos vasos de ponche en las manos. Bien podría
ser ese caballero. Decidió ser de mente abierta y dar a cada caballero con el que hablara la
oportunidad de conocerla, con verrugas y todo.
—Aquí tiene, mi lady, —dijo Lord Minshew, entregándole la copa. —La fila era
bastante larga, lo que explica mi ausencia. ¿Dónde está Su Excelencia?
—Tenía que irse, —dijo, mientras el vacío se extendía dentro de ella. Tomó un sorbo
del ponche. —Oh, esto es bastante refrescante. Gracias por traérmelo, mi lord.
—Estaba feliz de hacerlo, —dijo, dándole una sonrisa tentativa. —Después de pasar
tantos años en un campo de batalla, el simple acto de beber ponche con una hermosa
dama es muy gratificante.
—Cuéntame más sobre tus sobrinas— la alentó.
Su compañero así lo hizo, admitiendo lo lamentablemente poco preparado que

estaba para convertirse no solo en un caballero con título, sino también en un guardián
instantáneo y una figura paterna para las niñas.
—Sería un desafío para cualquiera, —le aseguró Victoria. —Me encantaría conocerlas
alguna vez.
—¿Lo harías? —Él sonrió ampliamente. —Vaya, eso sería espléndido. Quizás los
cuatro podríamos dar un paseo en coche por el parque. A las chicas les gusta ir allí y
caminar por la Serpentine. El ejercicio es bueno y las he alentado a ellas y a su institutriz a
que lo hagan.
—Tal vez podríamos caminar con ellas. ¿Mañana sería conveniente? —preguntó
audazmente.
—Eso me gustaría mucho, Lady Pemberton.
Hicieron planes para que él la buscara a las dos en punto. Ningún caballero había
pedido visitarla al otro día y ella no quería pasar una tarde entera sentada sin hacer nada.
Conducirían hasta Hyde Park y luego llevarían a las niñas a caminar. Lord Minshew
incluso mencionó traer una cometa.
—Aunque parecen demasiado mayores para eso, me han rogado que les compre una,
—compartió. —Podríamos intentar volarla mañana si el viento está a nuestro favor.
133
—Espero conocer a tus sobrinas. —Victoria miró a su alrededor. —Veo a la artista
invitada regresar a su improvisado escenario. Ella ha sido bastante buena.
Se puso tímido.
—Nunca me importó mucho la música, pero he disfrutado escuchándola cantar.
—Hablas como mi tío, Lord Weldon. A él no le gusta la música pero a mi tía sí. Te los
presentaré al final de la noche.
La soprano volvió a subir al escenario y cantó durante una hora más.
Victoria nunca escuchó una nota.
Victoria se cambió a un vestido de carruaje de color verde menta para su salida con el
vizconde Minshew y sus dos sobrinas. Él le había enviado una nota esa mañana,
diciéndole que también traería a su institutriz, para que no tuviera que molestarse con una
acompañante. Ella pensó que era muy considerado de su parte. Había cerrado la nota
agradeciéndole por aceptar la salida. Ella esperaba que fuera agradable.
Se había quedado en la cama hasta casi las once de la mañana y desayunó en su

habitación, no deseando estar en compañía de otros. Aunque adoraba a sus tíos, necesitaba
tiempo para reflexionar sobre lo que había ocurrido con Finch la noche anterior. Aunque
había pensado en él durante horas, no había llegado a ninguna conclusión. Cualquier
secreto que tuviera permanecería con él. Tendría que aprender a vivir sin él en su vida.
En cuanto a su amor por Finch, esperaba que fuera algo temporal. Que una vez que
ella se diera cuenta plenamente de que él había seguido adelante, los sentimientos
efímeros se evaporarían. Después de todo, ella no lo había conocido por mucho tiempo.
Seguramente, si se involucrara más en su propia vida, conocer a otras personas, ir a
lugares, mantenerse ocupada, las cosas cambiarían. Victoria determinó que, de todos
modos, el amor no tenía nada que ver con el matrimonio, al menos con el tipo de
matrimonio que ahora buscaba. Quería un hombre al que pudiera admirar, uno que fuera
bueno y de buen corazón.
Lord Minshew ciertamente era una posibilidad.
Ella lo había llevado a conocer a la tía Hermione y al tío Herman después de que
terminó el concierto la noche anterior. El vizconde y su tío se llevaron bien e incluso
hicieron planes para encontrarse pronto en su club. Incluso la tía Hermione tenía cosas
buenas que decir sobre Lord Minshew en su viaje en carruaje a casa.
Victoria se miró en el espejo y le gustó lo que vio. El color suave del vestido era
favorecedor y complementaba su cabello. Mientras se sentaba ante el tocador, Betsy se
aseguró un rizo suelto con un alfiler.
134
—Ahí va, mi lady. Todo listo para tu salida con el vizconde.
Betsy había preguntado qué había en las cajas y Victoria le había dicho a la criada
que había seleccionado dos cuadros y luego cambio de opinión. La sirvienta pareció
desconcertada por la noticia, ya que Victoria siempre fue muy tranquila, pero se había
abstenido de volver a sacar el tema a relucir. Supuso que las dos piezas habían sido
devueltas a la galería del señor Haggersby ese día, tal como ella lo había solicitado. Sin
embargo, no mencionó el tema con ningún sirviente, ya que no quería poner ningún
énfasis especial en sus acciones y llamar más la atención sobre el incidente.
Al ir al salón, encontró a su tía y a su tío presentes. Su tío elogió su elección de

vestido y luego volvió a mencionar lo encantado que estaba de que saliera con Lord
Minshew y sus sobrinas.
—Me alegro de que te guste, tío Herman. Me dijo que se siente un poco fuera de
lugar al regresar a Inglaterra después de tantos años en el ejército. Le agradezco que haya
accedido a reunirse con él en White's.
El mayordomo entró en la habitación y le dijo que Lord Minshew había llegado, por
lo que Victoria bajó las escaleras. Lo vio parado en el vestíbulo, luciendo un poco nervioso
mientras caminaba de un lado a otro.
—Buenas tardes, Lord Minshew, —dijo alegremente.
Él levantó la vista y ella vio la sonrisa genuina que iluminaba sus facciones.
—Lo mismo para usted, lady Pemberton. ¿Estás lista para el parque?
—Mucho.
Ella tomó el brazo que él le ofrecía y salieron donde lo esperaba su landó. Vio que
habían quitado la parte superior para que pudieran ver mejor su entorno. Él la ayudó a
ponérselo y ella notó a sus sobrinas, cada una con sus ojos fijos en Victoria. Una mujer
mayor estaba sentada entre ellos, con el pelo canoso recogido en un moño y un vestido
sencillo y oscuro.
Después de que Lord Minshew subió al interior y el carruaje despegó, dijo:
—Me complace presentarle a mis sobrinas, Lady Pemberton. Esta es Elspeth, de

dieciséis años, y Eloise, de catorce.
—Casi quince, —dijo rápidamente la niña. — ¿Cómo está usted, lady Pemberton?
—Muy bien, gracias, —respondió ella.
—Es bueno conocerla, mi lady, —dijo Elspeth, quien parecía más reservada que su
hermana. —Esta es nuestra institutriz, señorita Leighton. Lleva muchos años con nosotras.
135
—Hola, señorita Leighton, —dijo Victoria. —Sé que has sido una bendición para el
vizconde, ya que ha asumido la tutela de sus sobrinas.
—Son buenas chicas, mi lady, —respondió la institutriz.
—¿Eso es una cometa? —le preguntó a Eloise, quien sostenía una en su regazo.
Los ojos de la chica se iluminaron.
—Sí, lo es. Vamos a volarla hoy.
—Intentar volarla, —corrigió Lord Minshew. —Hay muy poco viento, Eloise. Puede
resultar difícil levantarla.
Victoria preguntó a las niñas qué habían estado estudiando con su institutriz. A
Elspeth le gustaba el francés y las matemáticas, mientras que a Eloise le gustaba leer y
escribir.
—Mis dos sobrinas son expertas en el piano, —le dijo Lord Minshew, con orgullo
evidente en su voz. —Tal vez te gustaría escucharlos tocar.
—Me gustaría eso, —dijo.
Llegaron a Hyde Park y el conductor los llevó hasta el centro antes de detenerse.
Todos descendieron del carruaje y Eloise y Lord Minshew trabajaron para levantar la
cometa en el aire. Se había levantado una ligera brisa y tuvieron éxito. Ambas chicas se
turnaron para sostener el carrete de la cometa. Elspeth disfrutó de pie en el lugar con ella,
pero Eloise, más bulliciosa, salió corriendo, manteniéndola en alto.
Después de varios minutos, el viento amainó nuevamente, trayendo la cometa de

regreso a la tierra.
—Lo intentaremos de nuevo otro día, —prometió Lord Minshew. —Por ahora,
caminemos a lo largo de la Serpentina.
La señorita Leighton se hizo cargo de las niñas, llevándolas adelante, lo que permitió
a Victoria caminar a un ritmo más pausado con el vizconde Minshew en privado.
—Son muy dulces, —dijo.
—Ha sido interesante conocerlas. Nunca las había visto antes de llegar para reclamar
su tutela.
—¿Hablan mucho de sus padres?
—No precisamente. Elspeth suele ser callada y se guarda las cosas para sí misma.
Eloise es más extrovertida. Parecían haberse adaptado bien. Sin embargo, sé que las cosas
resultarán más difíciles en los próximos años. Ambas harán sus presentaciones y sería
maravilloso si tuvieran una mano que los guiara para ayudarlas a hacerlo.
136
—¿Tienes intención de casarte? —preguntó, queriendo saberlo ahora antes de pasar
más tiempo con él.
El asintió.
—Si hubiera permanecido en el ejército, no habría considerado el matrimonio. Dado

que mis circunstancias han cambiado, estoy abierto a la idea. —Hizo una pausa y luego
agregó: —Incluso estaría abierto a la idea de tener mis propios hijos.
Hablaron de varios temas y a Victoria le agradó cada vez más el vizconde. Sí, había
una ligera diferencia de edad entre ellos, pero muchas mujeres se casaban con hombres
mayores. Definitivamente consideraría al vizconde Minshew como un marido,
especialmente viendo cómo la rigidez del ex militar parecía desvanecerse en presencia de
sus sobrinas.
Las niñas y la señorita Leighton dieron media vuelta y se quedaron mirando a los
cisnes durante unos minutos antes de que el vizconde dijera que era hora de regresar al
carruaje.
—Lady Pemberton debe descansar antes del baile de esta noche, —dijo. —Y necesita
tiempo para bañarse y vestirse.
—¿Son muy divertidos los bailes? —preguntó Eloise mientras regresaban al landó.
—Si te gusta escuchar música, diría que sí, —dijo Victoria. —Si te gusta bailar,
entonces aún más.
—No sabemos bailar, — se lamentó Eloise.
—Cuando sea el momento adecuado, tu tío contratará a un maestro de baile para que
te dé lecciones, —dijo. —Tal vez ambas podrían aprender al mismo tiempo, poco antes de
que Elspeth haga su presentación.
—Queremos hacerlo juntas, —dijo Elspeth. —Estaría aterrorizada de hacerlo por mi

cuenta. Mamá dijo que teníamos la edad suficiente para hacerlo. Significa que esperaré un
año más que la mayoría de las chicas, pero prefiero hacerlo y tener a Eloise conmigo.
Esperaba que fuera una buena idea, temiendo que la alegre Eloise pudiera eclipsar a
la más reservada Elspeth.
Hablaron durante todo el camino hasta la casa de su tío y Victoria se despidió de las
niñas.
—Espero volver a verlas muy pronto, —les dijo a las chicas.
Lord Minshew la acompañó hasta la puerta y dijo:
—No puedo agradecerle lo suficiente por venir hoy, Lady Pemberton. Las chicas te
tomaron.
137
—Son buenas chicas. Tienes suerte de que no sean del tipo que te causarán
problemas.
—¿Me guardarías un baile en el baile de esta noche? —preguntó de repente. —¿El

baile de la cena?
Victoria asintió.
—Lo haré.
Entró en la casa, sintiéndose bien por cómo había ido la tarde.
Y el hecho de que solo había pensado en Finch dos veces en todo el tiempo.
138
Capítulo diecisiete
Finch salió de la bañera y el agua le corría por el cuerpo. Rufus lo envolvió en una
toalla de baño demasiado grande y fue a sentarse en una silla para que el ayuda de cámara
pudiera afeitarlo.
Esa noche vería a Victoria. Sería la última vez en lo que esperaba que fueran muchos
meses, si no un año entero. Definitivamente había tomado la decisión de visitar sus otras
propiedades en toda Inglaterra y había compartido esa noticia con sus compañeros
Terrores cuando se encontraron en White's esa tarde. Les había dicho que no estaba
interesado en encontrar a su duquesa en el corto plazo y que viajaría a sus diversas
propiedades, familiarizándose con cada propiedad y conociendo a su personal y a los
administradores que las administraban.
Leales como siempre, habían aceptado lo que les decía sin dudarlo. Sabía que las
esposas serían otra cuestión. Cerrarían filas y protegerían a Victoria. Finch estaba feliz por
eso. Las cuatro duquesas demostrarían ser buenas amigas para ella. Incluso podrían
ayudarla a encontrar un nuevo esposo una vez que él se hubiera ido. Ya no era su
preocupación.
Le había dicho a Pole que deseaba reunirse con él al día siguiente por la mañana.
Finch planeaba delinear sus planes para una escuela de arte y la idea de que las pinturas
de Walter Findlay financiarían las becas para los estudiantes necesitados. Esperaría que
Pole se ocupara de los detalles, desde encontrar un lugar para albergar la escuela hasta
determinar el número necesario para el personal y cómo otorgar las becas. Su abogado
tendría varios meses para lograr eso porque Finch creía que estaría fuera por un buen
tiempo.
Rufus enjabonó la cara de su empleador y comenzó a deslizar la navaja a lo largo de

ella, eliminando la sombra de los bigotes que habían crecido desde su último afeitado.
—Me parece interesante que Lady Pemberton haya ido al parque con Lord Minshew,
—dijo el ayuda de cámara.
Finch no tenía ningún deseo de escuchar los chismes de los sirvientes, especialmente
sobre Victoria.
Cuando se esforzaba tanto por olvidarla.
—No necesito escuchar las noticias de cada dama de la alta sociedad que da un paseo
con un caballero, —dijo bruscamente.
139
—Oh, no fue un viaje, Su Gracia. Lady Pemberton acompañó a Lord Minshew y sus
dos sobrinas en una excursión. Volaron una cometa y pasearon por el Serpentine.
Los celos lo inundaron.
—No somos pescaderas cotilleando en nuestros puestos del mercado, Rufus —

advirtió Finch. —No deseo escuchar ningún chisme sobre la sociedad educada. No estoy
en el mercado para una duquesa.
Cómo el sirviente se enteró de lo que hizo Victoria lo sorprendió.
El ayuda de cámara frunció los labios un momento.
—Lamento escuchar eso, Su Gracia. Escuchamos cosas muy favorables sobre Lady
Pemberton. Creo que algunos miembros del personal esperaban que pudieras...
—¡Suficiente! —rugió, tomando la cuchilla de las manos del ayuda de cámara y

rápidamente terminando el afeitado él mismo.
Finch limpió la espuma restante con una toalla de mano y luego irrumpió en su
dormitorio. Rufus lo siguió en silencio, vistiendo a su amo sin más conversación, e incluso
tomó solo dos minutos para hacer un intrincado nudo para la corbata de Finch.
Salió de la alcoba, sin que se produjera ninguna de las bromas habituales sobre no
esperarlo despierto. Abajo, Lowry lo detuvo, señalando la gran pila de cajas que
abarrotaban el vestíbulo.
—¿Qué le gustaría hacer con esto, Su Gracia?
—Ponlos en una habitación libre. Son pinturas. Me ocuparé de ellos más tarde.
Vio a la señora Lowry demorándose cerca y le hizo señas para que se acercara,
pensando que su ama de llaves también podría escuchar sus noticias.
—Me iré de la ciudad pronto. Planeo visitar todas mis fincas, —informó a la pareja.
El mayordomo asintió.
—¿Tiene Su Gracia una fecha de salida en mente?
—Me reuniré con mi abogado mañana. Será después de eso, si mañana o pasado, no
puedo decirlo.
Salió de su casa, habiendo decidido caminar al baile de esa noche ya que estaba a
menos de dos cuadras de su propia residencia. Cuando llegó a su destino, el carruaje de
Miles y Emery se detuvo y esperó a que salieran. Emery lo saludó fríamente y se alejó.
Miles se inclinó y dijo:
—Eventualmente, ella se recuperará, Finch.

140
Wya y Meadow bajaron del mismo vagón y él los saludó antes de entrar, donde
encontraron a Donovan, Wynter, Hart y Olivia al final de la fila de recepción.
Wynter dijo:
—Donovan compartió que pronto te irás de Londres, Finch.
—Sí. Planeo visitar mis propiedades en el campo. Inglaterra en primavera es mi

época favorita del año y me gustaría ver estas fincas en su mejor momento.
Ella asintió.
—Cuando termine su recorrido, sepa que siempre es bienvenido a venir a Hillside.
—Lo apoyo, —dijo Olivia. —Siempre le daremos la bienvenida en Deerfield Park.
—Lo mismo ocurre con pasar por Amberwood, —dijo Meadow, con un brillo de
lágrimas en los ojos.
Emery se aclaró la garganta. Finch sabía que, como líder no reconocida de su grupo,
probablemente les había dicho a las mujeres que le extendieran las invitaciones.
Ahora colocó su mano en su manga, estudiándolo por un largo momento.
—Te amamos, —dijo simplemente, haciendo que su garganta se apretara. —Estamos

aquí para ti. Ven a Wildwood cuando estés listo.
El alivio lo invadió.
—Sé que no estás contenta conmigo, Emery. No lo estoy conmigo mismo. Pero
necesito este tiempo a solas. —Él puso su mano sobre la de ella. —Sin embargo, estoy
agradecido por la muestra de apoyo.
Fue el primero de sus amigos en pasar la línea de recepción y entró solo al salón de
baile, queriendo encontrar a Victoria e informarle de sus planes. No quería que ella se
enterara de su partida de segunda mano. Inmediatamente, la vio, de pie con una pareja
que no reconoció, así como con su madre y Lord Wallingford. La culpa lo inundó. Había
olvidado que tendría que decirle a su madre que se iba de Londres. Tal vez sería mejor
decírselo a mamá y a Victoria al mismo tiempo.
Cuando se acercó, vio a un caballero que le devolvía el programa de Victoria y le

dolió saber que nunca volvería a tenerla entre sus brazos para un vals ni en ningún otro
momento.
—Buenas noches, —dijo, besando la mejilla de su madre y asintiendo con la cabeza a

Wallingford antes de volverse hacia Victoria. —Mi lady. —Finch no hizo ningún
movimiento para tomarle la mano y besarla.
Parecía distante cuando dijo:
141
—Su Gracia, sé que ha conocido a Lady Evelyn, —indicando a la mujer desconocida.
Miró a la rubia insípida y no la reconoció, pero sí sabía su nombre. Había bailado con
ella en el baile de Sedgemont. De hecho, ahora recordaba que eran sus padres y que el
baile se había celebrado en honor a su presentación en sociedad.
—Lady Evelyn, es bueno verla de nuevo, —dijo, de nuevo sin alcanzar su mano sino
simplemente asentir.
Victoria dijo:
—Y este es Lord Pemberton. —Sonrió con cariño al joven, quien le devolvió la

sonrisa. —Lord Pemberton vivió con nosotros durante varios años antes de asumir el
título de su tío el año pasado.
Finch supuso que, dado que Victoria nunca había tenido un hijo, su esposo había
enviado a buscar a su heredero para moldearlo.
—Ciertamente es un placer conocerlo, Su Gracia, —dijo el joven Pemberton,

ofreciéndole la mano.
Él la tomó y se sacudieron.
—Asimismo.
Pemberton miró a Victoria.
—Me alegro de que finalmente tuviéramos la oportunidad de hablar. Estos bailes

están muy llenos de gente. —Miró a su compañera. —Debo devolver a Lady Evelyn a su
madre ahora. Simplemente quería que te conociera, Victoria.
—Fue bueno verla de nuevo, Lady Evelyn, —dijo Victoria. Miró al vizconde. —No
puedo esperar para ponerme al día con el té mañana.
La pareja se despidió y Finch supo que debería hablar antes de que otros se les
unieran.
—Tengo algunas noticias, —comenzó, mirando a su madre. —Me iré de la ciudad en

uno o dos días. Tengo asuntos urgentes en dos de mis propiedades y decidí que, dado que
me llamarán para visitarlas, debería recorrer el resto de mis propiedades.
—Oh, Finch. —La cara de mamá cayó en decepción. No se atrevió a mirar a la de

Victoria. —Nia estará tan molesta. Ella ha hablado constantemente de ti desde tu visita.
Sin embargo, comprendo tus obligaciones y sé que nunca has visto ninguna de tus
propiedades aparte de Sommerville.
—Sí. Será bueno familiarizarme con ellas, —dijo.
142
—Ven a visitarnos al campo después de terminar tu gira, —sugirió Lord Wallingford.
—Para entonces los chicos habrán regresado de la universidad y podrás darle a Nia el
baile que le prometiste.
—La visitaré antes de irme, —prometió.
—Disfrute del tiempo que te queda en la ciudad, —dijo Wallingford agradablemente.
Finalmente, Finch se volvió hacia Victoria. Su rostro era ilegible, excepto por sus ojos.
En ellos vio el mismo anhelo que sentía en su corazón.
—Mi lady, —dijo, inclinándose y retrocediendo rápidamente por el salón de baile.
Decidió dirigirse a la sala de cartas porque no sabía qué más hacer. No tenía ningún
deseo de desperdiciar la noche bailando con mujeres olvidables. Si se quedaba,
vislumbraría a Victoria en brazos de otros hombres. No veía ningún sentido en mirarla y
permitir que su corazón fuera destrozado. Si hubiera sabido cuánto dolería eso, tal vez no
se habría presentado esa noche.
Por encima de todo, Finch sabía que había hecho lo correcto al romper con ella. No
podía hacerse feliz a sí mismo, y mucho menos traer felicidad a alguien como Victoria.
Maldijo en voz baja, sintiendo que la oscuridad comenzaba a tragarlo nuevamente.
Escapar de Londres sería lo mejor para ambos. Le permitiría a Victoria pasar tiempo con
otros pretendientes y darle un respiro del torbellino social del que nunca había querido ser
parte. Echaría de menos a los Terrores y a sus esposas, pero al menos todos le habían
extendido invitaciones para visitarlos en sus propiedades en el campo.
Finch pensó que a menudo habían deseado que él pudiera estar presente con ellos
durante las fiestas de Navidad y que no podía abandonar Marbury debido a sus deberes
como vicario. Quizás esa temporada de Navidad podría ir y celebrar con uno o más de
ellos. Por supuesto, Wynter habría dado a luz recientemente, por lo que dudaba que ella y
Donovan fueran a entretener. Suspiró, sabiendo que los únicos hijos en su vida serían los
de sus amigos.
Después de varias manos de cartas, abandonó las mesas. Había perdido todas las
manos, incapaz de concentrarse en las cartas que tenía. Disculpándose, fue a pararse
contra la pared, observando a los que jugaban mientras bebía un brandy que le
proporcionó un lacayo cercano.
Hart se unió a él.
—Te ves bastante miserable esta noche.
—Supongo que lo soy.
—¿No estás ansioso por tus viajes?
143
—Creo que dejar la ciudad ahora será lo mejor. Ir a ver mis diferentes posesiones será
una forma de pasar el tiempo.
Hart puso una mano en su hombro.
—Finch, no sé qué te preocupa. Es más que dejar ir a Lady Pemberton, aunque sé que
eso te está causando dolor. De alguna manera, creo que lo que te está lastimando es
profundo.
Wya se unió a ellos.
—Estoy de acuerdo. Te estás alejando de la mujer perfecta para ti por alguna razón.
Somos tus hermanos, Finch. Dinos. Déjanos aliviarte de esta carga.
Se encogió de hombros de la mano de Hart.
—No puedo. —Una opresión llenó su pecho. —No es algo de lo que desee hablar.
Wya lo miró, su decepción era obvia.
—Nunca has hablado de eso. No desde aquel primer día en que nos conocimos los
cinco. Cuatro de nosotros compartimos nuestras historias. Fuiste tú quien retuvo la tuya.
¿No confías en nosotros, Finch?
—Por supuesto que sí, —dijo enojado. —Más de lo que puedo decir. Pero hay cosas
de las que nunca hablaré, Wya . Nunca. Ni a ti ni a Hart ni a Miles ni a Donovan. Se
quedan conmigo.
Sus amigos negaron con la cabeza y Hart dijo:
—Si alguna vez cambias de opinión, estamos listos para escucharte, amigo mío.
—No lo haré, —dijo obstinadamente.
Wya y Hart se alejaron. Finch maldijo en voz baja. Odiaba alejarlos. Odiaba no
compartir. Pero la vergüenza lo llenó. Estaba avergonzado por su pasado. Humillado.
Dañado sin reparación posible. Si lo supieran, lo mirarían de otra manera. Podía asumir su
frustración con él.
Lo que no podía aceptar era su lástima.
Los lacayos empezaron a convocar a los hombres sentados a las mesas para cenar y
Finch se unió a la multitud que avanzaba hacia el comedor. No tenía ganas de sentarse con
sus amigos en la que posiblemente podría ser su última noche en Londres. En cambio,
buscó a su madre y a Lord Wallingford.
—¿Puedo acompañarte a cenar? —preguntó.
—Estaríamos encantados, —dijo el conde.
144
Mamá deslizó su mano por el hueco de su brazo.
—¿Cómo estás? Sé que algo te preocupa. ¿Es lady Pemberton?
—Hablé con ella anoche. Pensé que ella debería saber que no buscaría novia esta
temporada. Está ansiosa por volver a casarse y tener hijos. No estoy ansioso por hacer
nada por el estilo.
Mamá lo miró con amor.
—Creí sentir algo entre ustedes dos. Esperaba que se hiciera un anuncio al final de la
temporada.
—No, mamá. No esta temporada. Los niños no son para mí.
Jamás.
Entraron en la sala de la cena, zumbando con la conversación. Se volvió para

preguntarle a Lord Wallingford dónde le gustaría que se sentaran y vio una expresión
extraña en el rostro del conde.
—¿Mi lord? —preguntó, alejándose de su madre y agarrando el brazo del conde.
Wallingford emitió un sonido estrangulado y se derrumbó en el suelo.
Finch gritó:
—¡Llamen a un médico! —y la habitación quedó en silencio.
Cayó de rodillas, tiró de la corbata de Wallingford y colocó sus dedos contra la

garganta del hombre, buscando su pulso.
Nada.
Su mirada se elevó, aterrizando en su madre. Su cara había perdido todo el color.
—El se ha ido.
145
Capítulo dieciocho
Grandview - Wiltshire
Finch miró por la ventana del salón. Estaba solo en la gran sala, pero no por mucho
tiempo.
Hoy sería el funeral de Lord Wallingford.
Había acompañado a su madre y a Nia a la finca del conde en Wiltshire. Ambas

habían estado devastadas por el dolor. Wallingford parecía gozar de excelente salud hasta
que cayó muerto. El médico convocado al baile dijo que había sido un infarto. La noche
ahora le parecía borrosa. Llevar a mamá de regreso a su casa. Contarle a Nia sobre la
muerte de su padre.
Finch se había hecho cargo de todo, envió a Rufus a Oxford para traer a Ned y
Donald, los hijos de Wallingford, a Grandview. Estaba cerca del final del período y
esperaba que los jóvenes no tuvieran que regresar. Recordó que Ned, el mayor de los dos,
estaba a punto de graduarse y lo orgulloso que parecía el conde de su hijo. Finch le había
escrito al decano de la universidad, pidiéndole que Ned, el nuevo conde de Wallingford,
pudiera obtener su título, ya que ahora estaría muy involucrado en los asuntos del
patrimonio.
Había averiguado por mamá quién era el abogado de Wallingford y se puso en

contacto con él, informándole del fallecimiento repentino del conde y pidiéndole que fuera
a Grandview tanto para el funeral como para informar a Ned sobre el estado de sus
asuntos. El abogado se había reunido con Ned y Finch el día anterior, poco después de la
llegada de los chicos. Se planeó otra reunión después de la lectura del testamento del
conde más tarde ese dia.
Mamá entró en la habitación y él se acercó a ella y la besó en la mejilla. Estaba pálida

pero parecía controlar sus emociones.
—¿Cómo estás? —preguntó.
—Mejor. He tenido tiempo de adaptarme a la idea de que Wallingford se haya ido.

Nia, me temo, todavía está profundamente afligida. Al ser la única y más joven niña,
Wallingford la mimó. Eran bastante cercanos.
—Ella te tiene a ti y a sus hermanos para consolarla.
—Y a ti, Finch —añadió mamá. —Ella te admira.
146
—¿Te quedarás en Grandview?
Ella asintió.
—Ned desea que lo haga. Por ahora. Me mira como a su madre. Él y Donald eran
muy jóvenes cuando perdieron a su propia madre. Ninguno de ellos realmente la
recuerda.
—Si alguna vez llega el momento en que no te sientes cómoda en Grandview, sabes
que siempre tendrás un hogar conmigo.
Ella tomó su mejilla.
—Soy consciente de eso. —Su mano cayó y se acercó a la ventana. —Al menos la
lluvia ha amainado. Los funerales ya son ocasiones tristes. La lluvia habría empañado aún
más el ánimo de todos.
Nia entró en la habitación, el vestido negro que vestía lavando su tez. Tenía los ojos
hinchados de tanto llorar. Finch la abrazó y la sintió comenzar a sollozar contra su pecho.
—Las lágrimas son buenas, —dijo, acariciando su cabello. —Ellas limpian nuestras
almas.
Levantó su rostro manchado de lágrimas.
—¿Por qué papá tuvo que morir así? Ni siquiera tuve la oportunidad de despedirme
de él.
—Algunos dirían que fue una muerte amable, —explicó. —Eres joven y no has
estado cerca de nadie que padezca problemas de salud. Yo, en cambio, lo he visto
demasiadas veces. Enfermedad que devora lentamente un cuerpo. Apoplejía que puede
robarle a una persona el habla y el movimiento. —Finch le enmarcó el rostro entre las
manos. —Sé que estás sufriendo, Nia, pero tu padre no sufrió. Un minuto estaba jovial y al
siguiente se había ido. No permaneció en un lecho de enfermo durante semanas o meses,
consumiéndose. Sin perder lentamente el control de la realidad, sin reconocer a nadie a su
alrededor, incluidos sus seres queridos. Sin sufrimiento.
—¿Eso pasa? —preguntó, con el labio inferior temblando.
Bajó las manos.
—Lo hace. He visto a feligreses que eran inteligentes e ingeniosos caer en algo
profundo e impenetrable. Un estado donde no conocen a nadie, ni siquiera a los que aman.
He visto a hombres y mujeres convertirse en meras sombras de sí mismos, luchando
contra un dolor tan grande que ruegan a los que los rodean que acaben con su sufrimiento.
Tu padre dejó este mundo rápidamente. Por eso, deberías estar agradecida.
Él la abrazó de nuevo, esperando haberle traído algo de consuelo.
147
Ned y Donald entraron juntos en la habitación. Ambos jóvenes se parecían
físicamente a su padre y eran reservados, Donald más que Ned. Al menos Donald tendría
un último año en la universidad. Le daría tiempo para aceptar la muerte de su padre antes
de embarcarse en una carrera militar. Ned, por otro lado, ahora asumiría su papel como el
nuevo conde de Wallingford. Finch le había prometido a Ned que haría todo lo posible
para ayudar a guiarlo, por lo que Ned le había expresado su gratitud.
Los cuatro tomaron asiento y él dijo: —
El dolor es real, pero siempre deben recordar a tu padre en los buenos momentos que
compartiste con él. Sí, él entendería tu tristeza por su fallecimiento, pero no quieres perder
los maravillosos recuerdos de él. Muchas veces, las personas cometen el error de nunca
volver a hablar de los seres queridos que han fallecido. Espero que mantengan vivo a Lord
Wallingford no solo en sus corazones sino también en sus conversaciones. No tengas
miedo de pronunciar su nombre. Sí, dolerá. Pero ese dolor disminuirá con el tiempo y los
recuerdos que llevas de él serán importantes para compartirlos siempre con los demás. Y
con tus hijos algún día. No lo conocerán en persona, pero puedes contarles historias sobre
su abuelo y lo buen hombre y padre que fue.
Eso les dio permiso para recordar y durante media hora, los tres niños recordaron
cosas sobre su padre. Cómo les enseñó a montar. Cómo detestaba el conde el ruibarbo.
Cómo él siempre venía y los despertaba personalmente en sus cumpleaños, llevándoles un
pequeño regalo para marcar el día. Cuando el mayordomo les informó que el carruaje los
esperaba para llevarlos a la iglesia para el funeral, Finch vio que sus ánimos estaban más
animados.
Ned escoltó a Nia y Donald los siguió. Tomó el brazo de su madre.
—Debiste haber sido un vicario maravilloso, Finch. Eres muy compasivo. —Ella
vaciló y luego agregó: —Serías un excelente padre y esposo. Sé lo que has dicho, pero creo
que deberías reconsiderarlo.
Permaneció en silencio mientras se dirigían al carruaje y recorrieron los cuatro

kilómetros hasta la iglesia.
El vicario hizo un trabajo decente en el servicio, habiendo conocido personalmente al

conde durante muchos años. Sólo la familia se aventuró al cementerio al sur de la iglesia
después de terminar el servicio, donde se llevó a cabo un breve servicio de oración antes
del entierro. Regresaron a Grandview, donde la casa pronto se llenó de gente de los
alrededores y del pueblo. Mamá lo llevó alrededor, presentándolo a todos. Dos horas
después, se fue el último visitante.
Luego, el abogado se reunió con la familia y leyó el testamento del conde. No se

encontraron sorpresas. Mamá y Nia se retiraron a sus habitaciones y ambas pidieron que
les subieran una bandeja. Los hombres se quedaron con el abogado para discutir asuntos
de la herencia.
148
Finch había sugerido que, aunque Donald no era el heredero, se le permitiera asistir a
su reunión.
—Aunque espero que nunca te pase nada, Ned, es importante que, si sucediera,
Donald esté preparado. Yo era el segundo hijo y no se pensó en prepararme en caso de
que algo le sucediera a mi hermano. Debido a eso, lamentablemente no estaba preparado
para asumir mis deberes ducales.
—Entiendo, —dijo Ned. —Creo que es importante que Donald esté aquí. No quiero
tener que hacer esto solo. Donald y yo somos cercanos y siempre hemos confiado el uno en
el otro. Aunque es más joven, siempre buscaré su consejo porque quiero lo mejor para
nuestra familia.
El mayordomo de Grandview se unió a ellos y discutieron sobre el patrimonio y las

inversiones durante un par de horas. A Finch le sorprendió lo mucho que entendía y el
hecho de que podía contribuir a la conversación, basándose en su propia experiencia como
duque de Sommersby. Le dio la confianza de que una vez que dejara Grandview, podría
recorrer sus propias propiedades y tener una cantidad decente de conocimientos para
evaluar sus estados y discutir con sus diversos administradores las formas en que las
propiedades podrían prosperar.
Una vez terminada la reunión, se dirigió a su dormitorio. No había tenido tiempo de

llamar a Rufus cuando alguien llamó a su puerta. Cruzó la habitación y abrió la puerta,
sorprendido al encontrar a su madre parada en el pasillo.
—¿Puedo pasar? —ella preguntó.
—Por supuesto.
Él le permitió pasar y ella se dirigió a una de las dos sillas que estaban al lado de la
ventana. Ella tomó asiento y Finch se sentó frente a ella.
—Espero que no le importe que venga a hablar contigo tan tarde, —dijo.
Él la miró, recordando la ira que una vez dirigió hacia ella y cómo se había
extinguido. Aunque era un hombre maduro, había crecido en esta área y ya no culpaba a
su madre por cosas que estaban fuera de su control.
—Para nada. Siempre estaré feliz de hablar contigo.
—Sé que venir a Grandview interrumpió tus planes de ir a tus propiedades. Habías
mencionado asuntos urgentes. Lamento que te hayas retrasado.
—En realidad, la necesidad de abandonar la ciudad era más apremiante, —admitió.

—Usé el negocio inmobiliario como excusa. Había decidido recorrer todas las propiedades
mías en el campo.
—¿En mitad de la temporada?
149
—Sí.
Mamá lo estudió.
—¿Tu partida tuvo algo que ver con Lady Pemberton?
Finch tragó saliva.
—Lo hizo. No tuvo hijos durante su primer matrimonio y dejó claro que buscaba
marido. Alguien que pudiera darle hijos. —El pauso. —Yo no soy ese hombre.
—¿Por qué no? ¿Fue porque tu infancia fue muy infeliz?
No podía revelarle la pesadilla que había sido. Ya había pasado por mucho,
perdiendo a dos maridos.
—He decidido no casarme.
—¿Nunca?
El asintió.
—Lady Pemberton parece ser una dama muy especial, —dijo mamá.
—Sí. Nos habíamos acercado en poco tiempo. Creí que era injusto seguir haciéndolo,
dado que no tenía ningún interés en casarme. Entendí que nuestros nombres estaban
siendo acoplados por los de la alta sociedad y que si me quedaba en la ciudad, sería
imposible para ella hacer la pareja que deseaba. Por lo tanto, anuncié mi partida.
Mamá se estiró y tomó su mano.
—Finch, sé que hace años perdí el derecho de ser tu madre y decirte qué hacer. Sin
embargo, todavía debo decir algo. —Ella lo miró fijamente. —Creo que estás cometiendo
un error.
Él se alejó.
—Es mío para cometerlo, incluso si es un error.
Sus ojos se empañaron con lágrimas.
—He conocido el amor dos veces. Con tu padre y Wallingford. La mayoría de la

gente nunca lo encuentra. Pensé que mi vida había terminado cuando mataron a tu padre.
No sabía cómo podía seguir. Cómo podría incluso obligarme a tomar el siguiente aliento.
Pero tuve que hacerlo porque tenía dos niños pequeños que dependían de mí. Luego
llegaron esos años oscuros durante nuestro tiempo con Sommersby. Con su muerte, fui
liberada. Encontré a Wallingford. Fue un partido de conveniencia. Yo deseaba un marido
y él era viudo y necesitaba una madre para sus dos hijos pequeños. Al amor le tomó
150
tiempo crecer pero llegó y estaré eternamente agradecida. Por tener a Wallingford. Por
recibir a Ned y Donald. Por tener a Nia.
Ella suspiró.
—Deseo lo mismo para ti, Finch. Sé que amas a Lady Pemberton. Puedo verlo en tus
ojos cuando la miras. Escucharlo en tu voz cuando hablas de ella. Yo fui testigo de lo
mismo con ella. Lo que no puedo entender es por qué te alejarías deliberadamente de algo
tan maravilloso. ¿Cuándo vas a dejar de castigarte?
Se sobresaltó.
—¿Crees que me castigo a mí mismo?
—Sí. Es como si, debido a que te negaron el amor y la felicidad cuando eras niño, los
rechazas deliberadamente cuando eres adulto. Como si creyeras que no eres digno de las
cosas buenas de la vida.
Su garganta se volvió espesa.
—Mamá, no puedo lastimar a Victoria casándome con ella. Tanto me pasó hace tanto
tiempo. Lo he llevado conmigo todos estos años. Colorea al hombre que soy. Escondo
mucho de mí mismo del mundo. Sería injusto casarme con Victoria y luego mantenerla a
distancia. Ella merece un hombre que la ame incondicionalmente.
Mamá se puso de pie, la ira enrojeciendo su rostro.
—¿Por qué no puedes ser ese hombre, Finch? ¿No ves que Victoria es la mujer para
ti? Que ella puede calmar tu alma. Ayuda a reparar el daño que te han hecho. Debes
abrirte a ella. No sólo sobre tus sentimientos por ella, sino también sobre lo que te causa
tanto dolor. Ella podría ser la respuesta a todas tus oraciones, Finch. Los estás
manteniendo deliberadamente a ambos en la miseria debido a tu terquedad.
Un sollozo lo ahogó y ella se arrodilló ante él. Su mano acarició su mejilla.
—¿Qué pasa, hijo mío?
Sacudió la cabeza.
—No puedo decírtelo, mamá. Nunca. Y tengo miedo de que si se lo digo, no quiera
tener nada que ver conmigo.
—¿No sería mejor saber eso que preguntarse sobre eso? Si ella te rechaza, tu corazón
puede romperse, pero sabrás que un futuro con ella es imposible y recogerás los pedazos y
comenzarás de nuevo. ¿Por qué dejarlos a los dos en este limbo? Victoria es una mujer
cariñosa. Dale una oportunidad, Finch. —Mamá se levantó. —Dos maridos se me han
muerto repentinamente, así que sé exactamente lo valioso que es el tiempo. Cómo la
misma persona que amas puede ser arrebatada de ti en un instante. —Sus ojos ardían. —
151
Deja de perder el tiempo, Finch. Deja de revolcarte en el lodo. Encuentra el coraje en lo
profundo de ti y actúa. Es mucho mejor arriesgarse en el amor y perder que nunca actuar
y morir un poco todos los días, marchitándose debido a tu inacción.
Ella alisó su cabello.
—Puede que no haya estado ahí para ti hace años, Finch, pero ahora estoy aquí. No
permanezcas roto por el resto de tu vida. Haz todo lo que puedas para repararte a ti
mismo, física y emocionalmente. Date una oportunidad en el amor. Es el mejor sanador de
todos.
Sus palabras asustaron a Finch más que cualquier otra cosa que hubiera oído jamás.
Sin embargo, mamá tenía sentido. Ya se revolcaba en la oscuridad. Victoria era la luz. Si
pudiera encontrar el camino hacia ella, si ella pudiera aceptarlo, cambiaría el curso de la
vida de ambos.
—Está bien, mamá. Lo intentaré.
Finch sabía que si lo hacía, y Victoria lo rechazaba, perdería su alma.
152
Capítulo diecinueve
Victoria le sonrió a Wynter y le dijo:
—Agradezco que me hayas permitido visitarte esta tarde.
—La temporada puede ser bastante abrumadora, —dijo su amiga. —Puedes

refugiarte aquí en cualquier momento.
Las últimas dos semanas habían sido un torbellino de actividades sociales. Una vez
que Finch abandonó la ciudad, escoltando a su madre y a lady Nia a Grandview para el
funeral del conde, Victoria se vio acosada por la atención. Ella había tenido razón. La
presencia de Finch a su lado había alejado a un buen número de pretendientes. Con su
ausencia y su confirmación de que no había entendimiento entre ella y el duque, tenía un
salón lleno de visitas todas las tardes e invitaciones a salidas. Al teatro y la ópera.
Conducir por el parque. Hielos en Gunter's.
Había sido demasiado. Wynter le había preguntado a Victoria la noche anterior si

necesitaba un breve respiro y le había pedido que fuera a visitarla esa tarde. Ella estuvo de
acuerdo de buena gana.
—¿No lo crees? —preguntó Wynter.
Ella buscó.
—Lo siento. Yo estaba recogiendo lana. Es tan agradable sentarse en una habitación y
no tener tantos ojos puestos en mí. Tratar de ser agradable y conversar con una docena de
caballeros que compiten por mi atención se ha vuelto realmente aburrido.
—No tienes que decir nada en absoluto. Podemos sentarnos aquí en silencio. O
puedes ir a buscar un libro a la biblioteca y leerlo durante una hora si lo deseas. Entonces
será la hora del té.
—Ambos suenan bien. Creo que me gustaría visitar la guardería primero.
Wynter sonrió.
—A Sam le encantaría eso. Él te ha acogido.
—Y lo adoro.
153
Eso era cierto. El pequeño marqués de Pickford le había robado el corazón a Victoria.
Era un niño dulce, parloteaba constantemente, aunque nadie parecía saber mucho de lo
que decía.
—Quédate aquí, —instó. —Necesitas descansar tanto como puedas.
Wynter suspiró.
—Seguiré tu consejo. Estoy en la etapa en la que tengo náuseas la mitad del día y
tengo poca energía. De hecho, Donovan ha dicho que es posible que regresemos al campo
pronto.
Se había enterado de que su nuevo círculo de amigos no se quedaba en la ciudad

durante toda la Temporada. Por lo general, pasaban la primavera en Londres y luego,
cuando se acercaba el verano, todos se retiraban a sus casas de campo. Le preocupaba
cómo sería sin sus nuevos amigos en la ciudad. Escuchar que Wynter podría irse mucho
antes la descorazonó.
Aún así, Victoria no mostró sus sentimientos.
—El aire del campo probablemente te haría bien. Sé que me sienta mucho mejor.
Se excusó y se dirigió al último piso de la casa, ya que había visitado la guardería en

otras ocasiones. Deslizándose en la habitación, vio a Sam sentado frente a una pila de
bloques.
Debió haberla escuchado porque se giró, con una sonrisa extendiéndose por su
rostro.
—¡V! V! ¡V!
El niño corrió hacia ella y ella se arrodilló para poder darle un abrazo como es
debido. Olivia le había dicho que los hijos de sus amigos la llamaban tía O, que por lo
general se convertía en O para abreviar. Sam simplemente gritaba "V" cada vez que
Victoria entraba en una habitación.
—¿Cómo estás? —le preguntó al niño.
—Bien, —dijo, y luego una cadena de palabras salió rápida y furiosamente.
Había aprendido a asentir y sonreírle y luego redirigir su atención a otra parte.
—¿Puedo ayudarte con los bloques? Podríamos construir algo.
—Granero, —dijo Sam, tomándola de la mano y llevándola de vuelta al centro de la

habitación.
Victoria asintió a la institutriz de la guardería, que estaba sentada en una mecedora

observando.
154
—¿Qué tamaño tendrá nuestro granero? —reflexionó mientras se sentaba en el suelo,
levantando un bloque y colocándolo.
Durante los siguientes minutos trabajaron en su granero. Victoria le hizo preguntas a

Sam sobre quién viviría dentro. Por lo general, ella entendía el animal que él nombraba y
hacía el sonido de ese animal, haciéndole cosquillas a Sam. Él la imitaba y, pronto,
mugían, cloqueaban y rebuznaban ruidosamente.
Entonces Sam se puso de pie de un salto.
—¡Papá! —gritó, cruzando corriendo la habitación y abrazando las piernas de su

padre.
Haverhill levantó a su hijo y lo manejó con destreza, a pesar de que sólo tenía un
brazo. Victoria se había enterado de que el duque lo había perdido en un accidente de
carruaje, el mismo que había dejado una leve cicatriz en la mejilla de Wynter. Su amiga
dijo que inmediatamente después del accidente el corte era largo y feo, pero que había
desaparecido con el tiempo.
—¿Qué estás construyendo? —preguntó el duque.
—Granero, —dijo Sam, llevando a su padre de la mano de regreso a la estructura

erigida.
—Tenemos todo tipo de animales dentro del granero, Su Gracia, —dijo. —Sam sabe
cómo suenan todos. Escuchemos al gallo, Sam, —instó.
Durante varios minutos, el padre interrogó a su hijo, mientras Sam hacía todos los
ruidos del corral.
—Veremos todos estos animales cuando regresemos a casa, Sam, —dijo Haverhill.
—Bien, —pronunció el niño.
—Lady Pemberton debe bajar ahora. Mamá la necesita.
—Adiós, V. —Sam la abrazó con fuerza.
—Volveré a verte pronto, —prometió.
—Bien.
El duque la ayudó a levantarse y abandonaron la guardería para aventurarse

escaleras abajo.
—Wya y Meadow han llegado. El té será pronto. Espero que Sam no te haya
agotado.
Ella se rió.
155
—No, una dosis de Sam era exactamente el medicamento que necesitaba.
El asintió.
—¿La temporada se está volviendo demasiado para ti?
—Por desgracia sí. Es casi como si necesitara poner tiempo para respirar en mi
calendario para que eso se logre. Wynter dice que pronto regresarás al campo.
—Sí, creo que sería lo mejor para ella. Ella estaba similar cuando cargaba a Sam. Muy
fatigada y pálida los primeros meses. Luego tuvo una explosión de energía para los
próximos meses. Ella había discutido la celebración de una fiesta en casa una vez que
termine la temporada. Ella cree que se sentiría mejor entonces. Tu, por supuesto, estarás
invitada, a menos que estés planeando tu boda.
Victoria había esperado eso mismo. Sabía que estaba segura de conseguir un marido
para el final de la temporada y no vio la necesidad de esperar para casarse, especialmente
porque sería un segundo matrimonio para ella. De todos sus pretendientes, se sintió más
atraída por dos que eran viudos. Le gustaba el vizconde Minshew, aunque fuera un poco
serio, y disfrutaba estar cerca de sus dos sobrinas. El otro viudo, un barón, tenía un hijo de
casi dos años. El barón la hacía reír. Era divertido y alegre. Aunque ella no había conocido
a su hijo, a menudo hablaba del niño. Sabía que con un heredero ya en el lugar, no habría
tanta presión sobre ella para tener un hijo si lo elegía como su esposo.
—Si estoy casada para entonces, tal vez mi esposo y yo podamos pasar unos días en
la fiesta de la casa, —sugirió.
El duque se detuvo.
—Lamento que no sea Finch.
Ella se estremeció al escuchar su nombre. Mientras Finch se había ido durante las
últimas dos semanas, Victoria había hecho todo lo posible para evitar pensar en él.
—Todos pensamos que ustedes dos estaban destinados a estar juntos. Parecía tan
cómodo contigo y sé que se sentía atraído por ti.
—Me dijo que no estaba interesado en casarse conmigo ni con nadie más esta
temporada, —le dijo. —Estoy ansiosa por tener niños. No deseo esperar.
—No sé por qué dijo eso, —admitió el duque. —Finch siempre ha ocultado las cosas,
incluso a aquellos de nosotros más cercanos a él. Si supiera lo que le preocupa, sé que
podría ayudar.
—Él sabe que eres su amigo, —le aseguró Victoria. —Si, o cuando, alguna vez está
listo para hablar sobre lo que le molesta, tú y los otros Terrores serán los primeros en
saberlo. Él confía en ustedes como si fueran sus verdaderos hermanos.
156
—Pero no lo suficiente como para confiarnos todo, —dijo el duque con desánimo. —
El primer día que nos conocimos, los cuatro admitimos por qué nos habían enviado a la
Academia Turner. Finch fue el único que se calló. No permitimos que eso nos impidiera
convertirnos rápidamente en amigos de él, pero siempre se ha interpuesto entre nosotros.
—Es posible que nunca revele qué lo llevó a ser expulsado, —dijo. —Solo haz lo que
has hecho durante todos estos años. Sé su amigo.
Cuando llegaron al primer piso, Victoria dijo:
—Creo que me iré a casa y pasaré un poco de tiempo con la tía Hermione. Disfruta tu
té.
Se separó de él y bajó las escaleras, recuperó el sombrero y el bolso de mano de un

lacayo y se dirigió al carruaje que le había prestado el tío Herman. Le preocupaba que
Finch mantuviera encerradas dentro las cosas que le molestaban. Deseaba que se abriera a
los Terrores, sabiendo que sus amigos lo apoyarían sin importar lo que compartiera con
ellos.
Sin embargo, ya no era su preocupación, aunque nunca lo había sido. Finch se había
ido de Londres y de su vida. Todavía tenía un par de meses para decidir con qué caballero
se casaría.
A pesar de que su corazón todavía clamaba por el hombre que amaba.
Victoria bajó del carruaje y se unió a sus tíos mientras se abrían paso entre la
congestión de carruajes y personas. Su conductor solo había podido llevarlos a una cuadra
de su destino, por lo que ahora se movían a través de la masa de vehículos y personas
detenidos. Cuando dio otro paso, su progreso se detuvo y sintió que su vestido cedía,
empujándola hacia adelante. Luchó por mantener el equilibrio.
—Oh, lo siento mucho, —dijo una voz.
Al volverse, vio al vizconde Minshew detrás de ella.
—Estaba tratando de alcanzarla y pisé el dobladillo de su vestido, mi lady. Me temo

que lo rompí. —Parecía mortificado.
—No se preocupe, mi lord, —dijo. —Siempre hay una criada con hilo y aguja en el
salón para esto mismo. Iré allí una vez que salude a nuestro anfitrión y anfitriona.
El vizconde se unió a ellos y entraron a la casa, dirigiéndose hacia los que esperaban
en la fila de recepción. Pronto, el tío Herman y Lord Minshew estaban hablando como una
tormenta.
—Se llevan bien, —dijo la tía Hermione.
157
—Sí, lo hacen, —estuvo de acuerdo.
—No dejes que eso influya en tu decisión, Victoria. Elige un hombre que te haga
feliz, no a Weldon.
—Lord Minshew bien podría hacer ambas cosas, tía. El es muy bueno.
—Lo es, —dijo tía Hermione de mala gana. —Aunque te veo con alguien más joven.
Rápidamente nombró a otros tres caballeros que se habían convertido en visitantes

frecuentes la semana anterior
—Mantengo la mente abierta con respecto a cada pretendiente.
Victoria miró sus faldas ahora que había mejor luz y la mirada de su tía la siguió.
—Oh, querido, tu dobladillo está roto.
—Sí, lo sé. Iré al cuarto de descanso y veré que una criada me lo repare.
Después de saludar a sus anfitriones, se separó de su tía y prometió encontrarse con

ella en el salón de baile en breve. A la tía Hermione todavía le gustaba mirar a los nuevos
caballeros que querían firmar el programa de Victoria antes de retirarse a su asiento con
las otras matronas.
Una sirvienta servicial hizo que Victoria se parara en un taburete para que no
pudiera tocar el suelo, lo que facilitaba arreglar el dobladillo arruinado.
—Haré lo mejor que pueda, mi lady. Tengo un buen color de hilo para combinar. No
será perfecto, pero te garantizo que te ayudará a pasar la noche. Entonces tu propia
doncella podrá trabajar en ello.
Mientras se levantaba mientras la criada enhebraba la aguja y luego comenzaba a

reparar el desgarro, dos mujeres entraron y se dirigieron directamente hacia ella. A ella no
le agradaban ambas. Eran madre e hija y dos de las chismosas más viciosas de la sociedad.
—Vaya, si no es Lady Pemberton, —dijo la madre, su tono empalagoso.
—Buenas noches, señora Smithson. Lady Greenley, —respondió ella, manteniendo

su voz neutral, sabiendo que la pareja estaba a punto de abalanzarse sobre ella ya que el
salón estaba vacío.
—Sí, es Lady Pemberton, —asintió la hija. —Ciertamente has atraído una buena
cantidad de atención para una viuda. —Miró a Victoria de arriba abajo. —No sé qué ven
en ti.
—Yo tampoco, —estuvo de acuerdo Lady Smithson. —Pero todos sabemos lo que
ofrecen las viudas.
158
Controlando su ira, Victoria preguntó:
—¿Y qué es eso, mi lady?
La mujer mayor se abanicó.
—Bueno, no debería tener que deletrearlo, ¿verdad, querida?
—No, adelante. Me gustaría oírte decir lo que tienes en mente, —respondió ella.
Lady Greenley resopló.
—Todo el mundo sabe que una viuda que atrae tanta atención como tú debe estar
extendiendo sus favores por todas partes. —Ella sonrió con picardía. —Después de todo,
tendrías que hacer algo para llamar la atención de un pretendiente ya que tu esposo fue
asesinado. El hecho de que incluso pensaras que podrías mostrar tu rostro en la sociedad
educada después de que una puta masacrara a tu esposo es ridículo.
Victoria sintió que su rostro ardía de vergüenza.
—Lo que hizo mi esposo, lo que le sucedió, no era asunto mío. Pemberton se lo buscó
él mismo.
Lady Smithson se rió.
—Por supuesto, se trata de usted, mi lady. Vaya, Lord Pemberton era un hombre
elegante. Bien pensado por la Polite Society. Si no podías mantenerlo satisfecho, se veía
obligado a recurrir a aquellas mujeres que podían. Como tenía que hacerlo, supongo que
es culpa tuya que esté muerto por la mano de esa ramera.
La hija se rió.
—Vaya, deberían haber colgado no solo a la puta sino también a esta, mamá. Ella es
tan culpable de la muerte de Pemberton como lo fue la fulana.
Su rostro ahora se sentía ardiendo, ardiendo de humillación.
—¿Ves lo roja que se pone, cariño? —le preguntó Lady Smithson a su hija. Se volvió
hacia Victoria. —Solo decimos en voz alta lo que todos los demás se ríen a tus espaldas.
Victoria se mordió la lengua. Ella no se rebajaría a discutir verbalmente con esta

mujer venenosa.
—Está hecho, mi lady, —dijo la doncella en voz baja, levantándose y ofreciéndole

una mano a Victoria mientras ella se bajaba del taburete.
Sacó una moneda de su bolso y se la ofreció al sirviente.
—No es necesario, madame, —dijo la doncella bajando los ojos.
159
—Por favor, tómala. Has hecho un trabajo excelente. Aprecio mucho tu trabajo.
De mala gana, la criada aceptó la moneda y se alejó de las tres mujeres, regresando a
su silla en la esquina de la habitación.
—Buenas noches, lady Smithson. Lady Greenley, —dijo Victoria, con la barbilla en
alto mientras salía de la sala de estar.
Ella quería huir. Había sido una tonta al pensar que los chismes se habían calmado.
Sus nuevas amigas la habían mantenido aislada de las duras palabras de otras mujeres,
que nunca se habían atrevido a hacer semejantes acusaciones al alcance del oído de
ninguna duquesa. Sin embargo, la protección de sus amigas sólo llegó hasta cierto punto.
No pudo evitar preguntarse qué estarían pensando los caballeros y cuáles eran sus
intenciones hacia ella. Es cierto que dos de ellos se habían robado un breve beso, pero ella
esperaba que sucediera varias veces durante la Temporada. Ninguno de los dos besos la
afectó mucho y ahora se preguntaba si hubiera permitido que el beso continuara si le
hubiera dado a cualquiera de los pretendientes una idea diferente sobre ella.
Aunque deseaba poder alegar un dolor de cabeza e irse con su tía y su tío, se negó a
que esas arpías supieran que la habían afectado. Haciendo acopio de coraje, se dirigió al
salón de baile y se reunió con su tía, que estaba junto a Emery y Olivia. Las cuatro
duquesas habían ido a tomar el té dos veces en la casa de Weldon. En ambas ocasiones,
Victoria se había propuesto incluir al tío Herman y a la tía Hermione. Su tía había
ahuyentado a su marido para que todo pudiera ser una charla femenina sobre moda e
hijos. Las amigas de Victoria se habían enamorado de la tía Hermione y las cuatro ahora se
referían a ella de esa manera.
—¿La criada hizo un trabajo decente? —preguntó su tía, mirando el dobladillo de

Victoria.
—Ella lo hizo.
Olivia la rodeó con un brazo.
—¿Estás bien? Pareces bastante sonrojada.
—Solo un encuentro desagradable en el salón de descanso con Lady Smithson y Lady

Greenley.
Los ojos de Emery se entrecerraron.
—Son unas chismosas maliciosos. No les prestes atención.
—Es difícil no hacerlo, considerando las cosas que dijeron.
Olivia apretó su brazo alrededor de Victoria.
160
—Nadie las escucha.
—Me temo que mucha gente lo hace, —dijo.
—Nadie de importancia, —enfatizó Emery.
Un lacayo se acercó y preguntó:
—¿Ha recibido un programa, mi lady?
—No, no tengo.
Victoria lo aceptó e hizo que Olivia se lo colocara en la muñeca.
La tía Hermione extendió la mano y le tocó la mejilla.
—Estás en buenas manos. Iré y me reuniré con mis amigas.
—Te veré más tarde, —gritó cuando su tía se fue.
—¿Debo hacer que Miles finja tropezar y derramar ponche sobre sus vestidos? —
preguntó Emery.
—Oh, Miles es demasiado amable, —dijo Olivia. Ella sonrió. —Pero Hart ciertamente
lo haría.
Victoria se rió.
—Oh, me hacen sentir mucho mejor.
—Veo a algunos caballeros dirigiéndose hacia aquí, —dijo Emery. —Bailar con
hombres guapos debería ponerte de mejor humor.
Pronto, su tarjeta de baile estuvo llena y la orquesta afinó sus instrumentos, lista para
comenzar el primer número de la noche. Victoria trató de dejar de pensar en las cosas
crueles que le dijeron y concentrarse en disfrutar de la música.
Cuando llegó el momento del baile de la cena, su pareja la llevó a la pista. Era conde,
había obtenido recientemente el título y parecía unos años más joven que ella. Le
sorprendió que él pudiera estar interesado en ella en lugar de que una señorita más joven
la hiciera salir del armario.
—No soy muy bueno en el vals, mi lady, —se disculpó incluso antes de que
comenzara la música.
—No se preocupe por eso, mi lord, —le aseguró, preguntándose si ya había

aplastado los dedos de los pies de las mujeres más jóvenes que asistieron y ahora se había
abierto camino hasta llegar a las mujeres mayores.
161
Una vez que comenzó la música, Victoria sintió que le pisaban los dedos de los pies
varias veces y tuvo que luchar para mantener una sonrisa en su rostro. Era un buen
hombre pero un bailarín atroz. Sabía que no debía eliminar a alguien de su lista de
posibles maridos simplemente porque no sabía bailar, especialmente porque los maridos y
las esposas rara vez bailaban entre ellos después del matrimonio, pero ese conde
ciertamente había caído rápidamente al final de su lista. Si lograba escapar de ese baile sin
romperse los dedos del pie, sería un milagro.
Luego, una voz familiar preguntó:
—¿Puedo interrumpir?
Y de alguna manera, fue separada de su compañero y se encontró en los brazos de

Finch.
162
Capítulo veinte
Finch había llegado a la ciudad e inmediatamente pidió un baño. Mientras Rufus se
encargaba de eso, rebuscó entre las invitaciones que cubrían su escritorio y descubrió que
esa noche se iba a celebrar un baile. Supuso que Victoria estaría allí. Si bien no llegaría
hasta mucho después de que comenzara, se aseguraría de verla allí.
Rufus lo llamó y Finch se apresuró a su camerino, hundiéndose en el agua caliente.

Con los ojos cerrados, pensó en las cosas que podría decirle a Victoria para que ella lo
perdonara. Se quedó en blanco, sin siquiera saber por dónde debería empezar. Por una
vez, no planearía qué decir.
Dejaría que su corazón hablara.
Terminado su baño, se levantó y se envolvió en la toalla de baño, acercándose a una

silla.
—Necesito el mejor afeitado que puedas darme, —instruyó a su ayuda de cámara.
Rufus obedeció y luego preguntó:
—¿Cuál es el evento de esta noche al que asistirá, Su Gracia?
—Un baile. Y debo lucir lo mejor posible. Haz el nudo más intrincado de mi corbata.
Asegúrate de que mi chaqueta sea sublime. Mis botas deben relucir.
El ayuda de cámara olfateó.
—Excepto por el nudo de tu corbata, siempre me las arreglo para tenerte en plena
forma. El nudo falta a veces simplemente debido a tu impaciencia.
—Estoy en tus manos, Rufus, —dijo. —Hazme brillar.
Fiel a su palabra, el ayuda de cámara preparó a su amo rápidamente. Finch no se

molestó con un carruaje. A pesar de lo tarde que era, no lograría acercarse lo suficiente.
Podía caminar la distancia más rápido. Afortunadamente, el aire de la noche era fresco y
llegó todavía luciendo y sintiéndose mejor. Entró en la casa; la línea de recepción ya no
estaba.
Al entrar al salón de baile, vio un vals en progreso y detuvo a un lacayo que pasaba.
—¿Es este el baile de la cena? —preguntó.
163
—Si mi lord.
Sus ojos escanearon la habitación y encontraron el cabello de Victoria. Su vestido de

fiesta azul realzaba su piel y realzaba su cabello castaño rojizo, que estaba recogido en un
moño sencillo. Su sonrisa era forzada y él inmediatamente vio por qué. Su pareja de baile
no tenía ritmo y parecía aterrizar de puntillas cada pocos tiempos. Finch había pensado en
esperar hasta que terminara el vals antes de acercarse a ella y decidió que una misión de
rescate debía realizarse de inmediato.
Se abrió paso entre las parejas que giraban, atrayendo algunas miradas mientras lo
hacía. No importaba. Lo importante era que llegara a Victoria.
Al llegar a su destino, tocó el hombro de su pareja y preguntó:
—¿Puedo interrumpir?
Sin esperar una respuesta, empujó al hombre a un lado y tomó su lugar, una mano
deslizándose y encontrando la parte baja de la espalda de Victoria, la otra tomando
posesión de su mano. Dio varias vueltas con ella, alejándolos de su ex pareja.
—¿Finch? —preguntó ella, sus facciones sobresaltadas.
Cómo había echado de menos sus vivos ojos violetas y sus labios besables. Planeaba
besarla tan pronto como pudiera. Lo haría ahora, frente a todos en este salón de baile, pero
le quitaría cualquier elección. Besarla frente a toda la alta sociedad equivaldría a arruinarla
y se vería obligada a aceptarlo. Finch quería que ella fuera a él de buena gana. Porque ella
quería.
Porque ella lo deseaba tanto como él la deseaba a ella.
—Sí, —dijo con calma, aunque su corazón latía con fuerza dentro de su pecho. —
Espero que no te importe que te haya interrumpido. Tu pareja parecía estar pisoteándote
los dedos de los pies. Tenía miedo de que aplastara a varios y te impidiera bailar durante
el resto de la temporada.
Ella se rió, rica y gutural.
—Tu evaluación es correcta. —Luego frunció el ceño. —Pero no deberías haber

intervenido como lo hiciste. —Miró a su alrededor. —El conde se ha mantenido al margen.
Cuando termine este baile, debes devolverme con él. Él es mi compañero de cena.
—Sáltate la cena, —instó, rezando para que ella aceptara su sugerencia.
—¿Pero con quién cenaría el conde?
Podía oír en su voz que estaba vacilante. Entonces vio que la resolución llenaba sus
ojos.
164
—Le permití firmar mi programa. Le prometí este baile y cenar con él. Tengo otras
personas con las que bailaré después de que concluya la cena. No puedo faltar a mi
palabra.
—No, no puedes, —asintió de mala gana. —¿Puedo visitarte mañana por la tarde
entonces? Tengo algo muy importante que discutir contigo.
La música terminó y ella dijo en voz baja:
—Si es tan importante, ¿por qué no me acompañas a casa esta noche cuando termine
el baile?.
Sus palabras le dieron esperanza.
—¿Irías conmigo en mi carruaje? —preguntó, pensando que tendría que ir a casa a

buscarlo.
—No. Pero puedes viajar con mi tía, mi tío y conmigo para que estemos debidamente
acompañados.
—¿Puedo hablar contigo a solas una vez que lleguemos?
—Sí.
Exhaló.
—Entonces déjame devolverte con tu compañero.
Finch condujo a Victoria hacia el caballero poco elegante y le dijo: —Mis disculpas,
mi lord. Gracias por dejarme robar a Lady Pemberton durante unos minutos.
El joven tartamudeó:
—Por supuesto, Su Excelencia. No fue un problema.
Se inclinó y dijo:
—Es posible que desee contratar a un maestro de baile para que lo ayude con los
pasos.
—Yo… Sí… Yo… Qué excelente idea, Su Excelencia.
Finch miró a Victoria.
—Buenas noches, mi lady —Él se inclinó, tomando su mano y rozando sus labios
contra sus dedos enguantados, viendo el rubor manchar sus mejillas.
—Buenas noches, Su Gracia, —logró decir cuando él le soltó la mano.
165
Alejándose, se dirigió al comedor. Si alguno de sus amigos asistía, cenaría con ellos.
Los vio reunidos alrededor de una mesa y caminó hacia ellos.
—¡Finch! —varios gritaron cuando se unió a ellos, recibiendo apretones de manos y

abrazos.
Miles pidió que trajeran otra silla y, pronto, Finch se acomodó en su redil.
—Los he extrañado a todos, —le dijo al grupo.
—¿Cómo está lady Wallingford? —preguntó Meadow —¿Y los hijos del conde?
—Mamá está haciendo lo mejor que puede dadas las circunstancias. Es la segunda
vez que pierde a un marido en un instante.
—¿Cómo murió tu padre? —Preguntó Donovan. —Nunca has hablado de él.
—No recuerdo los detalles porque sólo tenía cinco años. Vivíamos en la India.
—¿India? —Preguntó Hart.
—Sí. Papá estaba allí con el ejército. Nací en la India, al igual que mi hermano Cyril.
Mamá nos dijo que fue algún accidente de entrenamiento. Creo que a papá le dispararon
por error.
—Oh, qué difícil debe haber sido para ella y para ustedes, —dijo Emery.
—¿Ella te trajo a ti y a tu hermano de regreso a Inglaterra? —preguntó Wynter.
—Ella lo hizo.
Finch no tenía intención de entrar en su vida en Sommerville con su abuelo.
Cuando no continuó, Wya dijo:
—Nos alegra tenerte de regreso. ¿Tu madre regresó contigo?
—No. Mamá se quedó en Grandview. Los dos hijos del conde, Ned y Donald,
llegaron desde Oxford para el funeral y permanecerán con ella en la finca. Su hija, Nia,
también está allí con ella. — Miró a Emery. —De hecho, pude ayudar a Ned en algunas
áreas, gracias a su tutela. Nos reunimos con el mayordomo y abogado de Grandview. Ned
ha tenido un buen comienzo.
Ella sonrió.
—Me alegro de que fueras tan buen estudiante y pudieras transmitir las lecciones
que dominaste.
Olivia dijo:
166
—Ya basta de esta charla. Quiero preguntarte qué hacías bailando con Victoria. —
Ella hizo una pausa. —Es nuestra amiga, Finch. Una muy buena. La lastimaste mucho
antes. No te veré hacer lo mismo otra vez.
—Planeo ofrecerme por ella esta noche, Olivia, —compartió. —Si me acepta, puede
ser la última de las mujeres que se una a nuestro círculo como esposa de un Terror Turner.
Todos comenzaron a hablar a la vez, felicitándolo.
—Guarden tus buenos deseos para más tarde, —dijo. —Dependerá de Victoria si me
acepta o no.
Miles agarró su hombro, sus ojos sonriendo.
—Es bueno tenerte aquí de nuevo, Finch. Nos sentimos incompletos sin ti.
Pasaron un rato divertido poniéndolo al tanto de lo que había sucedido desde que se
fue de la ciudad. A su vez, habló un poco más sobre su madre y cómo parecían estar
reparando su relación. Habló con cariño de Nia y de cómo haría su presentación en
sociedad para estas fechas el próximo año y de que Ned se había graduado recientemente
en Oxford, y que Donald seguiría con su propio título la próxima primavera.
Mientras hablaban, miraba de vez en cuando en dirección a Victoria. Estaba en una

mesa con el rompepies y otras dos parejas. Escuchó más de lo que habló y, dos veces, sus
miradas se encontraron desde el otro lado de la habitación.
No podía esperar a que terminara el baile.
Victoria hizo lo mejor que pudo para escuchar a su acompañante y a los demás
invitados en su mesa. Se concentró en sus rostros pero de alguna manera las palabras no
coincidieron.
Todo en lo que podía pensar era en Finch. Qué bien se había sentido estar en sus
brazos de nuevo. Qué bien le parecía bailar con él.
Se había atrevido a pedirle que la acompañara a casa una vez que concluyera el baile
en lugar de esperar hasta el día siguiente por la tarde para escuchar lo que tenía que decir.
Si no se hubiera preocupado tanto por el decoro, se habría escapado con él como él sugirió.
Sin embargo, ella tenía que considerar su reputación. Si él no fuera a ofrecerse por ella,
habría parecido una tonta al abandonar el baile antes de tiempo, abandonando a los
hombres que habían firmado su tarjeta de baile.
Aún así, su corazón latía salvajemente ante la idea de que Finch la buscara.
Interrumpiendo deliberadamente mientras bailaba con otro y participando en ese baile.
Tentándola a dejar el baile con él.
¿Significaba que había cambiado de opinión? ¿Se ofrecería por ella?
167
Ella sintió su mirada sobre ella y miró hacia arriba. Incluso en una habitación llena de
gente, mirarlo hacía que todos los demás desaparecieran. Parecían ser sólo ellos dos
cuando sus ojos se conectaron. Finalmente, miró hacia otro lado, haciendo todo lo posible
por concentrarse en aquellos con quienes estaba sentada.
Cuando llegó el momento de terminar la cena, el conde se volvió hacia ella y le dijo:
—Su Gracia me dijo que contratara a un maestro de danza. ¿Piensas que es una
buena idea?
—Sí, —respondió ella con honestidad. —Usted es un hombre muy sincero y amable,
mi lord. Tu baile, sin embargo, es deficiente. Un poco de pulido es todo lo que se requiere.
Contratar a un maestro de danza aumentaría tu confianza.
—Gracias por su honestidad, mi lady, —dijo el conde. Él suspiró. —Sé que no puedo
competir con Sommersby. Me siento tonto incluso invitándote a bailar, especialmente
porque lo arruiné terriblemente. Pero le agradezco su amabilidad.
Llevó su mano a sus labios y la besó.
—Le deseo buena suerte con Su Gracia.
—Pero… eso es… no tenemos entendimiento, mi lord, —dijo débilmente.
Él sonrió.
—Cualquier hombre que irrumpiría para reclamar unos momentos de un baile con
usted es un hombre que ha dado una declaración, mi lady.
De alguna manera, Victoria sobrevivió el resto de la noche y luego se dirigió al

vestíbulo en busca de su tía y su tío. De repente, una cálida palma se deslizó por la parte
baja de su espalda, guiándola. Se quedó sin aliento.
—Veo a tu tío, —dijo Finch. —Tengo un poco de ventaja en altura en comparación

contigo. Supongo que soy cerca de veinte centímetros más alto.
—¿Está la tía Hermione con él?
—Ella está. —Hizo un gesto en su dirección. —Lord Weldon nos ve.
Se unieron a su tía y a su tío. Victoria se dio cuenta de que ambos estaban

sorprendidos de encontrarla en compañía de Finch.
—Lady Pemberton ha tenido la amabilidad de ofrecerme un asiento en su carruaje —

dijo suavemente. —Esta noche caminé hasta el baile.
—¿Cuándo regresó a la ciudad, Su Excelencia? —preguntó la tía Hermione,

evaluándolo con un poco de frialdad, dejando en claro que ella estaba del lado de su
sobrina si se trazaban líneas de batalla.
168
—Esta noche. Vine directamente aquí. —Se volvió hacia Victoria y le dedicó una
cálida sonrisa. —Quería hablar con Lady Pemberton.
El calor la llenó, no solo porque la palma de él todavía descansaba sobre su espalda.

Era el calor de la felicidad. Sabía que él había ido a pedir su mano en matrimonio.
—Vamos a salir, —sugirió el tío Herman. —Hice que nuestro conductor se

estacionara a una cuadra de distancia para evitar quedar atrapado en esta locura.
Los cuatro se aventuraron afuera y caminaron una larga cuadra hacia el este hasta
donde estaba el carruaje Weldon.
—Si caminó hasta aquí, Su Excelencia, ¿ha pensado en caminar a casa por su cuenta?
—preguntó intencionadamente el tío Herman.
—Lady Pemberton ha accedido a concederme una audiencia en su residencia, Lord

Weldon. Me encantaría caminar hasta allí, pero preferiría viajar contigo y llegar al mismo
tiempo.
—¿Es así, Victoria? —Preguntó el tío Herman. —¿Deseas hablar con Su Excelencia
tan tarde?
—Quería hablar antes, tío, pero mi tarjeta de baile estaba llena. Me sentí obligada a
bailar con aquellos con quienes me había comprometido. Sin embargo, estoy dispuesta a
escuchar lo que Su Excelencia tiene que decir.
Su tío se aclaró la garganta.
—Muy bien entonces. Puedes venir, —le dijo a Finch.
Incluso con el carruaje aparcado lejos de la multitud, les llevó más de media hora
llegar a casa. Las dos parejas desembarcaron y entraron en la casa.
La tía Hermione dijo:
—Me encargaré de que las lámparas estén encendidas en el salón.
Victoria dijo:
—Su Excelencia ha solicitado una audiencia privada conmigo. Podemos usar el salón
que hay junto al vestíbulo.
Las cejas de tía Hermione se arquearon.
—Veo. —Llamó a un lacayo, le dio una orden y luego le dijo: —Estará listo en unos
minutos.
Los cuatro permanecieron torpemente en el vestíbulo, sin que nadie hablara por un
momento.
169
Entonces Finch dijo:
—Mi madre le envía sus saludos, Lady Weldon.
—¡Oh! —Dijo tía Hermione y pareció recuperar sus modales. —Ella tiene mis
condolencias, Su Gracia. Debe ser difícil perder a un marido, y mucho menos tan de
repente y de manera tan pública.
—Mamá es fuerte. Una de las mujeres más fuertes que conozco, —respondió. —Ella
permanecerá por el momento en Grandview con mis hermanastros y mi media hermana.
—¿Tienes hermanos? —preguntó el tío Herman.
—Ned y Donald eran hijos de Lord Wallingford, pero mamá los crió desde que eran
pequeños y la consideran su madre. Nia es su hija con Lord Wallingford. Estoy feliz de
haberlos conocido a los tres y los considero mis hermanos.
—Eso es muy generoso de su parte, Su Excelencia, —señaló su tío.
—La familia es la familia, —dijo Finch.
—El salón está listo, mi lady, —dijo el lacayo que regresaba.
La tía Hermione tomó las manos de Victoria.
—Si necesitas algo, llama a mi puerta.
Besó la mejilla de su tía.
—Gracias.
—Buenas noches, excelencia, —dijo el tío Herman, guiando a su esposa escaleras

arriba.
Victoria llevó a Finch al salón. Se habían encendido lámparas y un fuego para aliviar
el frío de la habitación.
Se quitó el bolso de la muñeca y lo dejó sobre una mesa. Al girarse, abrió la boca para
sugerir que se sentaran y se encontró en los brazos de Finch.
La sujetó contra él, su boca buscando la de ella. No hubo dulzura en ese beso. Era
uno de calor y deseo, exigente y ardiente. Victoria se encontró arrastrada hacia él, sus
manos fueron a sus hombros y se aferraron a él mientras él la devoraba con avidez.
Su lengua empujó dentro de su boca, tomando posesión, saboreando y tomando. Ella

comenzó a responderle. Pronto, sus lenguas lucharon entre sí mientras el calor la llenaba,
ondulando en oleadas a través de cada miembro. Su corazón latía salvajemente mientras
su beso continuaba, sin detenerse nunca, asaltando sus sentidos y haciendo que se
debilitara.
170
Al sentir eso, Finch la tomó en brazos y se sentó en una silla, la colocó en su regazo y
luego procedió a besarla hasta que se quedó sin aliento.
Finalmente, él dejó de hacerlo, rompiendo el beso, su frente descansando contra la de

ella mientras ambos jadeaban.
—Te he extrañado, —dijo, su voz baja y áspera.
Victoria tragó, necesitando que él le dijera la verdad.
—Dices eso y, sin embargo, fuiste tú quien se alejó de mí, Finch. No entiendo.
—Es difícil para mí entenderlo, amor, —dijo. —Solo sé esto. Podríamos estar
separados mil años y aún conocerías mi corazón. Es tuyo, Victoria. Siempre lo ha sido,
siempre lo será Lo que hagas con eso, depende de ti.
Nunca las palabras la habían conmovido tanto como ésas. El amor por este hombre la
llenó.
Parpadeando para contener las lágrimas, dijo:
—Ya tienes mi corazón.
Su sonrisa soleada era como mil velas encendidas todas encendidas a la vez.
—¿Serás mi esposa, Victoria? ¿Estaras a mi lado como mi duquesa?
—¡Sí! —Lloró alegremente, el amor brotaba de ella. —Mil veces sí.
Finch la besó de nuevo. El beso sabía a promesas tácitas entre ellos. De un futuro
juntos.
De amor.
171
Capítulo veintiuno
Finch pidió que Victoria invitara a sus amigos a tomar el té al día siguiente para que
la planificación de la boda pudiera comenzar en serio. Envió notas a todas las esposas de
los Terrores, pidiéndoles que ellas y sus maridos se reunieran en la casa de los Weldon
para tomar el té y hacer un anuncio especial.
Llegó temprano, pidió hablar con Lord y Lady Weldon, y lo llevaron al salón, donde
se sentaron con Victoria.
Lo saludaron calurosamente, por lo que supo que Victoria debía haberle contado a la
pareja sobre su compromiso.
—Es tan bueno verlo, Su Excelencia, —dijo Lady Weldon. —Nuestra sobrina
compartió la noticia de su compromiso.
—Serás feliz, —pronunció Lord Weldon. —Nunca he visto a dos jóvenes más
destinados a serlo.
—Gracias a ambos, —dijo Finch con sinceridad. —Y por permitir que nuestros
amigos vinieran a tomar el té para discutir los planes de boda.
—¿Le has escrito a tu madre? —preguntó Lady Weldon, indicándole que se sentara.
Ocupó asiento, Victoria se unió a él en el sofá y dijo:
—Lo hice esta mañana, mi lady. Ahora que mamá está de luto, no puedo decir si
querrá venir a Londres para la boda. Es decir, si se va a celebrar en Londres. —Finch se
volvió hacia su prometida. —No hemos hablado de lo que deseas hacer.
—Me gustaría una boda rápida, —dijo, mientras sus ojos brillaban hacia él con amor.
Eso le hizo reflexionar. Él se había ofrecido a ella, pero no había hablado de amor. De
hecho, no había hablado de todas las cosas que debería haber dicho. Había querido
contarle sobre su pasado y darle la opción de casarse con él o no. Él se había dejado llevar,
sin embargo, besándola sin sentido y disfrutando cada minuto de ello. Antes de que se
diera cuenta, le había dicho que ella sostenía su corazón y de repente se comprometieron.
Le parecía incorrecto proceder a planificar una boda sin haber confesado todo.
Se preguntó si debería hablar con ella antes de que llegaran todos. Al abrir la boca
para hacer precisamente eso, fue interrumpido por el mayordomo de Weldon que
apareció y comenzó a anunciar a todos los invitados. Se saludaron y llegaron tres carritos
172
de té para alimentar a todos los visitantes. Victoria y Lady Weldon se hicieron cargo y
sirvieron platos para todos mientras se preparaban los platos.
Entonces todas las miradas se volvieron hacia él y Finch decidió que anunciaría el
compromiso. Sin embargo, no dejaría que las cosas progresaran demasiado hasta que
pudiera tener a Victoria a solas y abrirse a ella.
—Quería compartir con ustedes algo importante. Le pediría que lo mantenga dentro
de nuestro pequeño círculo, —dijo, esperando que eso por sí solo les hiciera saber a los
demás que no todo estaba totalmente resuelto. —Victoria ha aceptado ser mi duquesa.
Siguió una ronda de buenos deseos, abrazos, lágrimas y besos mientras Lord y Lady
Weldon miraban con orgullo. Finch podía ver que las cosas se estaban descontrolando y,
aun así, se sentía incapaz de detenerlas.
—¿Cuándo es la boda? —preguntó Olivia.
—Mejor aún, ¿dónde será? —añadió Wynter.
Finch miró a Victoria y ella dijo:
—Preferiría que ocurriera pronto, sin fanfarrias ni alboroto.
—Eso significa comprar una licencia especial, —dijo Hart. —Dado que soy el último
de los Terrores que reclamó una, te acompañaré a Doctors' Commons mañana por la
mañana, Finch, y ayudaré a acelerar los asuntos.
—Insisto en organizar el desayuno de bodas, —dijo Emery. —Tú y yo hemos estado

de mal humor últimamente y quiero demostrarte que no tengo resentimientos por mi
parte. —Miró a Victoria. —Yo estaba de tu lado y Finch estaba siendo un hombre típico.
Obstinado.
Todas las mujeres presentes se rieron, ya que habían tenido mucha experiencia con
hombres testarudos.
—Eso sería maravilloso, —dijo Victoria. —¿Podríamos mantenerlo pequeño?
—Si lo deseas, —dijo Miles, —podríamos organizar la boda y el desayuno si no siente

la necesidad de casarse en una iglesia. Por supuesto, con un ex vicario como novio, Finch
podría tener una opinión al respecto.
Victoria alcanzó y tomó su mano, sofocando los nervios que crecían dentro de él
cuando las cosas comenzaron a salirse de control.
—¿Qué te gustaría hacer, Finch? —preguntó suavemente.
Todo en la habitación se desvaneció cuando él miró sus hermosos ojos.
173
—No necesito una iglesia para bendecir la boda. Sólo un clérigo que nos ayude a
pronunciar nuestros votos.
Miró a Miles.
—Entonces estaremos encantados de que tanto la boda como el desayuno se celebren

en su casa.
—¿Qué hay de tu madre, Finch? —preguntó Wynter. —¿Ella vendrá?
Explicó que le había escrito y enviado a un lacayo con la carta, y concluyó diciendo:
—Es posible que tengamos que esperar varios días antes de escuchar su respuesta.
—Puedo empezar a hacer ciertos arreglos, —le dijo Emery. —Podemos dejar otros
hasta que sepamos la fecha exacta.
—¿Qué te pondrás? —preguntó Meadow.
Las mujeres empezaron a hablar de vestidos y sombreros y Finch se encontró

ignorando su discusión mientras sus amigos y Lord Weldon se involucraban en una
conversación muy diferente.
—¿Irás de luna de miel? —Preguntó Donovan.
No se le había ocurrido esa idea. En realidad, nada lo había hecho, más allá de
pedirle a Victoria que fuera su esposa. El miedo lo llenó. Ella querría ir a Sommerville.
Necesitaba decirle por qué no podía. Por qué tendrían que vivir en otra de sus fincas.
—Pensé que podríamos recorrer mis propiedades, —dijo, a lo que los demás
asintieron con aprobación. —No he visto a ninguna de ellas.
—¿Qué pasa con el lugar donde creciste? —preguntó Lord Weldon. —¿Dónde está tu
residencia de campo?
A Finch se le secó la boca.
—Después de la muerte de mi padre, mamá nos llevó a Cyril y a mí a la casa de

campo de nuestro abuelo. Sommerville. Está en Kent, no lejos de Maidstone. He heredado
un buen número de propiedades en varias partes de Inglaterra y nunca antes había visto
ninguna de ellas. De ahí mi idea de visitar al menos algunas de ellas con Victoria. Tengo
curiosidad por ellas.
Pensó que su explicación parecía razonable cuando Lord Weldon asintió

pensativamente. Finch evitó mirar a los otros Terrores. La conversación se estaba
acercando peligrosamente a cosas que deseaba permanecer enterradas.
Excepto con Victoria. Debía ser honesto con ella.
174
Pero ¿y si ella lo rechazaba? ¿Qué pasaría si no pudiera soportar verlo después de
que él le desnudara su alma?
Perder a Victoria bien podría matarlo.
Finch ya se había alejado de ella una vez. Esas dos semanas habían parecido
interminables. Si la perdía otra vez, perdería lo que quedaba de su alma.
Victoria estaba parada frente al espejo, vestida para el día de su boda.
—Oh, eres la novia más encantadora, —dijo la tía Hermione con aprobación. —Ojalá
tu madre hubiera vivido para ver este día. —Tocó su mejilla con la de Victoria. —Bajaré y
te enviaré a Weldon.
—Gracias.
Vio a su tía irse y se volvió para mirar su imagen.
Era el día de su boda. Iba a casarse con Finch. Más que nada, quería casarse con
Finch.
Sin embargo, no estaba segura de si debería hacerlo.
Los últimos diez días habían sido un torbellino de actividad. El tío Herman y la tía
Hermione habían celebrado una velada en honor del compromiso de Finch y Victoria.
Olivia había organizado una cena para todos los Terrores y sus familias para que pudieran
celebrar. Ella y Finch también habían asistido juntos a varios eventos. Había sido
increíblemente feliz.
Hasta que ella se dio cuenta de que no lo era.
Conseguir que él solo hablara de ello era casi imposible. La gente parecía rodearlos
siempre, queriendo hablar con ellos, felicitarlos, preguntarles sobre los detalles de la boda.
Luego su madre y sus tres hermanos llegaron a la ciudad y se quedaron en la casa de
Finch. Aunque no asistían a ningún evento social, debido a que estaban de luto, todos
asistirían a la boda.
Por todo eso, apenas había estado a solas con su prometido. Cuando ella intentó
preguntarle sobre su estado de ánimo, él negó con la cabeza, diciéndole que no era nada y
que hablarían largamente cuando tuvieran la oportunidad.
Esa oportunidad nunca había llegado. En cambio, sus invitados la esperaban abajo,
cuando la ceremonia estaba a punto de comenzar.
Y Victoria no estaba segura de si debía pronunciar sus votos.
175
Una vez más, ella creyó que tenía que ver con algo de su pasado. Creía que Finch
quería contárselo, pero fuera lo que fuese, seguía profundamente encerrado en su interior.
¿O era que él no la amaba?
Él nunca le había dicho esas palabras exactas. Es cierto que él le había dicho que
conocía su corazón. Que era de ella. Pero eso posiblemente podría referirse simplemente a
tener afecto por ella. Una admiración. Quizás Finch pensó que el matrimonio implicaba
amor, especialmente viendo que todos sus amigos se habían casado por amor.
Qué extraño pensar que ella nunca había considerado el amor como un requisito
para el matrimonio, y mucho menos como una posibilidad. Sin embargo, se había
enamorado de Finch. ¿Sería suficiente para ellos el amor que sentía por él en su corazón?
Victoria no lo sabía
Sonó un ligero golpe y ella se dirigió hacia la puerta. Al abrirla, encontró al tío
Herman allí, todo sonrisas.
—Nunca he visto una novia más hermosa, —le dijo, con sinceridad brillando en sus
ojos. Entonces una expresión de picardía cruzó por su rostro. —Simplemente no le digas a
tu tía que lo dije. Ella esperaría poder reclamar eso.
Él tomó su mano y la deslizó en el hueco de su brazo.
—¿Debemos?
Mientras caminaban por el pasillo, ella preguntó:
—¿Estabas nervioso el día de tu boda?.
Se quedó pensativo.
—Un poco, supongo. Fue hace mucho tiempo. ¿Por qué? ¿Lo estás?
Ella no había estado en la primera. En cambio, se había sentido abatida al ver que le
habían quitado la opción de encontrar un marido. Mientras pronunciaba sus votos, el
temor la invadió, como si hubiera sido sentenciada a la horca.
Hoy, ella era una mezcla de alegría y aprensión. Le preocupaba que Finch no quisiera
casarse con ella.
—Supongo que tengo algunos nervios, —admitió con cautela.
—Es natural, querida. Estás celebrando un contrato social que dura hasta que la
muerte los separe. Incluso si amas a Su Excelencia, y por la forma en que lo miras puedo
decir que seguramente lo amas, es un compromiso de por vida. Eso da un poco de miedo.
—Le dio unas palmaditas en la mano para tranquilizarla. —Les irá bien juntos. Lo
garantizo.
176
Llegaron al salón y dos lacayos abrieron las puertas. Victoria miró el mar de rostros
presentes cuando un violinista solitario comenzó a tocar y el tío Herman la acompañó al
interior de la habitación. Vio a Finch, elegante y apuesto. Su mirada se fijó en la de ella
mientras avanzaban hacia él. Una vez más, parecía demasiado solemne para su gusto, casi
fantasmal, con el rostro incoloro.
Eso no serviría.
Llegaron hasta la tía Hermione y ella se detuvo, besando la mejilla de su tía. El tío
Herman besó a Victoria en la mejilla, la soltó y ella se dirigió hacia Finch. Él asintió
mientras ella ocupaba su lugar a su lado.
El clérigo sonrió ampliamente a la pareja.
—Queridos hermanos, estamos reunidos aquí ante los ojos de Dios y ante esta
congregación, para unir a este hombre y a esta mujer en…
—Necesito un momento, —habló Victoria. —Un momento privado. Con mi

prometido.
El vicario la miró boquiabierto.
—¿Victoria? —cuestionó Finch, frunciendo el ceño.
—Ven conmigo, —dijo, tomando su mano y alejándolo del semicírculo de amigos

que ahora lo miraban con preocupación.
Lo llevó a un rincón alejado, junto a una ventana, lo miró y le dijo:
—¿De verdad deseas casarte conmigo hoy?
Parecía inseguro cuando preguntó:
—¿Quieres casarte conmigo?
—Yo pregunté primero, —le dijo. —Y me gustaría recibir una respuesta ahora antes
de continuar con la ceremonia o detenerla.
La angustia llenó su rostro.
—Si has cambiado de opinión, Victoria, respetaré tus deseos.
—No dije que había cambiado de opinión. Sin embargo, creo que has cambiado la
tuya.
El shock era evidente en sus ojos.
—¿Por qué dirías eso?
177
—No pareces feliz desde que se anunció nuestro compromiso. Al principio no me di
cuenta porque estaba egoístamente envuelta en mi propia felicidad. Pero a medida que
pasaban los días, parecías así… distante. No puedo evitar pensar que has cambiado de
opinión y que eres demasiado caballero para decírmelo.
Finch le tomó las manos entre las suyas.
—Te amo, Victoria, —dijo ferozmente, con fuego ardiendo en sus ojos. —No sabía
que eso fuera posible.
—¿Me amas? —preguntó suavemente.
—Mucho. Casi demasiado, —admitió.
—Entonces, ¿por qué pareces tan poco entusiasmado con el día de hoy? ¿Sobre
nuestra unión?
Él tragó saliva y ella vio que se le llenaban los ojos de lágrimas.
—No siento que te merezca. Eres bondad y luz y todo lo maravilloso. —Dudó un
momento. —Tengo muchas cosas malas conmigo, Victoria. Cosas que deberíamos haber
discutido incluso antes de que te pidiera que fueras mi esposa. Cosas dentro de mí que me
lastiman, se burlan de mí y me dejan menos que completo.
Ella le apretó las manos.
—Me amas.
—Sí, —dijo solemnemente.
—Y te amo. Juntos, podemos enfrentarnos a cualquier demonio que tengas, Finch.

Somos un equipo. Somos más fuertes juntos que separados. Lucharé por ti. Incluso moriría
por ti. Eso es lo mucho que te amo. —Ella hizo una pausa. —Y nada, nada que puedas
decirme, cambiará jamás lo que siento.
El alivio llenó su rostro.
—No te merezco, —repitió.
—Por favor, nunca digas eso. Nos merecemos el uno al otro. Nos unimos por una
razón. Hemos decidido forjar una vida juntos, a través de nuestro matrimonio. Dime que
quieres casarte conmigo.
El asintió.
—Sí. Más de lo que las palabras pueden decir. Te amo, Victoria. Mucho, mucho.
—Pruébalo.
—¿Cómo?
178
—Bésame.
Una lenta sonrisa levantó las comisuras de su boca.
—¿No puedes esperar para un beso hasta que hayamos pronunciado nuestros votos?
—Quiero un beso tuyo ahora, —exigió.
Lo que ella no le dijo fue que sabría por su beso si él realmente la amaba o no. Si
estuviera dispuesto a arriesgarse y sumergirse en una nueva vida con ella a su lado.
De repente, él la agarró, acercándola hacia él y su boca descendió con fuerza sobre la

de ella. Fue un beso abrasador, escalofriante, que la llenó de calor y anhelo. Finch lo
suavizó y lo endulzó.
Ella supo. Él también lo hizo.
Se pertenecían el uno al otro.
Él todavía podría estar luchando contra demonios pero, pronto, ella estaría allí para
luchar contra ellos con él. Estarían sujetos a las leyes de Dios y del hombre.
Finch rompió el beso.
—¿Quieres casarte conmigo, Victoria?
Ella sonrió, el resplandor la llenó.
—Vaya, estaría encantado de hacerlo, Finch.
Regresaron al grupo muy curioso que los observaba, parándose una vez más frente al
vicario.
—Estamos listos para continuar, —dijo Victoria remilgadamente.
Todavía algo conmocionado, el clérigo comenzó de nuevo la ceremonia.
—Queridos hermanos, estamos reunidos aquí ante los ojos de Dios…
Esta vez, Finch entrelazó sus dedos con los de ella.
La felicidad llenó a Victoria.
179
Capítulo veintidós
Finch maldijo para sus adentros mientras veía a Victoria deslizarse escaleras abajo, su
sonrisa radiante mientras comenzaba a hacer la ronda de despedida de los invitados a la
boda.
Era un bastardo de la peor calaña.
Se había casado con ella sin decirle quién era realmente.
¿Cómo iba a seguir en la mentira?
Querer decirle la verdad y hacerlo habían sido dos cosas muy diferentes. En los días
previos a su boda, apenas tuvieron tiempo para respirar y mucho menos tiempo a solas.
Momento en el que se suponía que debía dejarle su alma al descubierto. Y no lo había

hecho.
A medida que se acercaba la boda, él deseaba desesperadamente estar a solas con ella
y hablar con ella. Incluso si lo hubiera hecho, Finch no creía que las palabras hubieran
salido. Intentó no pensar nunca en esa época de su vida y nunca había hablado de ella con
nadie.
¿Cómo le dices a la mujer que amas que estás destrozado sin posibilidad de
reparación?
Él no lo había hecho. Era tan simple como eso. Había desanimado a Victoria cuando
ella sintió que algo andaba mal, siempre pensando que encontraría una manera de
pronunciar las palabras y revelar su pasado. En cambio, los días transcurrieron y luego se
convirtieron en horas hasta que llegó la ceremonia y se sintió miserable, parado allí en el
salón, con aquellos que amaban a Victoria y a él rodeándolos. Finch se juró a sí mismo que
no seguiría adelante con eso. Que él lo detendría.
Fue Victoria quien lo detuvo incluso antes de que comenzara.
Ella había pensado que él no la amaba. Qué equivocada estaba. Ella era el mismo aire
que él respiraba. Su única razón para vivir. Si ella lo hubiera dejado, él no tendría excusa
para continuar.
La idea de que ella se fuera lo aterrorizaba. Finch le había asegurado que la amaba.
Lo máximo que pudo decir fue que no la merecía y que tenía cosas mal con él.
180
Deje que Victoria le diga que lo ama y que lucharían juntos contra lo que sea que sea.
Sus palabras lo reforzaron. Casi le hizo creer que podía estar completo. Pero fue besarla lo
que selló su destino. Cuando ella pidió un beso, Finch no se contuvo. La había besado con
cada fibra de su ser. Él vertió su deseo en el beso y luego, tontamente, le pidió que se
casara con él.
Ella había estado de acuerdo.
Y ahora eran marido y mujer. Duque y duquesa. Unidos ante los ojos de Dios y por la
Iglesia de Inglaterra.
Finch no sabía cómo deshacer lo que había hecho. Su silencio los había unido.
Victoria lo amaba. Ella quería tener hijos.
No creía que pudiera siquiera intentar dárselos.
De ahí su miseria.
Wya se acercó y lo rodeó con un brazo.
—Tienes un aspecto demasiado sombrío para ser un novio, —bromeó. —Anímate.

Nunca más tendrás que tomar otra decisión por ti mismo. Tienes a Victoria para ayudarte
a hacerlo. Es una mujer brillante y reflexiva. No podrías haber hecho una mejor
combinación.
—Ella es demasiado buena para mí.
Wya se rió entre dientes.
—Todos los Terrores nos casamos con mujeres demasiado buenas para nosotros.
Todos estamos agradecidos de que el destino nos haya traído a nuestras esposas. Sentirás
lo mismo. Pronto, Victoria te estará dando órdenes, con el vientre hinchado por tu hijo.
Entonces te sentirás el hombre más afortunado del mundo.
La idea de Victoria cargando a su bebé casi hizo que Finch se arrodillara. Había visto
a las esposas de los Terrores y lo luminosas que parecían todas cuando tenían un bebé en
el vientre. Victoria brillaría de buena salud y felicidad.
El problema era que Finch no creía que pudiera completar el acto que pondría su
semilla dentro de ella. Lo que su nueva esposa más deseaba era algo que dudaba poder
darle. Él debería habérselo dicho. Como no lo había hecho, se avecinaba el desastre.
Lágrimas. Acusaciones. Alienación.
Todo porque no tuvo el coraje de ser honesto con la mujer que amaba.
—¿Te quedarás en Londres hasta mañana? —Preguntó Wya .
—Sí, — dijo. —Tenemos previsto salir por la mañana hacia el campo.
181
—¿Irás primero a Sommerville y luego comenzarás el recorrido por tus propiedades?
—No. Nada de Sommerville. Ahora no. Jamás.
Era otra cosa que no le había dicho. Se negaba a ir al lugar donde había ocurrido.
Donde vivía todo el dolor, el miedo y la desesperación. Nunca volvería a poner un pie en
Sommerville.
De repente, Victoria apareció ante él.
—¿Estás listo para salir? —preguntó ella, con su mirada de adoración.
—Por supuesto.
Finch le tomó la mano, un gesto sencillo que le hizo sentirse como un marido. ¿Quién
hubiera imaginado que simplemente tomar la mano de su esposa lo llenaría de tanta
felicidad?
Ahora, frente a la multitud en el vestíbulo, dijo:
—Mi duquesa y yo queremos darles nuestro más sincero agradecimiento, —sabiendo

que eso era lo que Victoria querría que dijera. —Ustedes son amigos queridos y una
familia amorosa y tenemos la suerte de tenerlos en nuestras vidas.
Su mirada se conectó con la de su madre y ella se llevó los dedos a los labios. Al
menos ya no estaban distanciados. Se sintió bien hablando con ella una vez más. Ella no
había sido una gran madre para él en el pasado, pero había aprendido a hacer un mejor
trabajo con otros niños, a quienes ahora consideraba sus hermanos. La semana anterior
había hablado de sus nietos y de lo emocionada que estaría de convertirse en abuela. La
bilis se elevó al pensar en ello.
—Deseamos agradecer especialmente a Miles y Emery por organizar la boda y el

desayuno, —continuó Finch. —Es una lección de humildad tener un círculo de amigos que
me han cuidado tan bien a lo largo de los años y que también cuidarán de Victoria.
Se preguntó si sus amigos se pondrían de su lado o del ella en los próximos días y
semanas. Cuánto les diría Victoria sobre lo que Finch le revelara. Estaba decidido a hacerlo
antes de intentar consumar su matrimonio. Si su disgusto la hacía huir, él tendría que
dejarla ir.
Salieron del vestíbulo y se dirigieron al carruaje que los llevaría las pocas cuadras
hasta su casa. El miedo lo invadió, sabiendo que ya no podía postergar decirle la verdad a
su novia.
Finch la ayudó a subir al carruaje y subió detrás de ella. Saludaron al gran grupo
reunido en la acera mientras el vehículo arrancaba.
—Ah, —suspiró Victoria. —Por fin.
182
Ella se puso de pie a medias y luego se desplomó en su regazo, retorciéndose hasta
sentirse cómoda. Sus manos enmarcaron su rostro.
—He querido hacer esto durante horas.
Acercando su rostro al de ella, sus labios se encontraron. No quería besarla pero

ciertamente no quería rechazarla. Suavemente, rozó sus labios contra los de él y luego
audazmente inició un movimiento más profundo, sumergiendo su lengua en su boca.
Finch gimió, la abrazó y la besó intensamente.
Demasiado pronto, el carruaje disminuyó la velocidad y Victoria rompió el beso. La

picardía brilló en sus ojos cuando dijo:
—Habrá más de eso por venir, Su Excelencia.
Ella volvió a sentarse a su lado justo cuando se abrió la puerta del vehículo. Finch
saltó y le tendió la mano. Ella la tomó y bajó los escalones, con los ojos todavía brillando
hacia él.
Lowry estaba en la acera, inclinándose ante ellos.
—Sus Gracias. He reunido el personal para que Su Excelencia pueda recibirlos.
Entraron y Finch vio el vestíbulo lleno a ambos lados de lacayos, doncellas y otros
sirvientes.
Su mayordomo le dijo a Victoria:
—Soy Lowry, excelencia. Sirvo como mayordomo de Su Gracia. Esta es la señora

Lowry, que es el ama de llaves.
Juntos, los Lowry llevaron a su nueva ama por una línea y regresaron por la otra,
presentando a todos los que trabajaban en la casa.
Rufus fue el último del grupo y dijo:
—Soy Rufus, el ayuda de cámara. Su Excelencia, estamos muy contentos de que

alguien de su belleza y encanto haya venido a administrar tanto la casa como a Su
Excelencia. Puede ser un tipo aburrido pero tiene buen corazón. Estamos agradecidos de
que haya dado su consentimiento para casarse con él.
El valet le dedicó una sonrisa descarada y Victoria se echó a reír.
—Entre nosotros dos, Rufus, tendremos mucho trabajo por delante, manteniendo a
Su Excelencia a raya.
—Venid, excelencias, —dijo la señora Lowry. —Te he preparado una pequeña cena
en el salón de invierno.
183
La idea de comer hizo que el estómago de Finch quisiera rebelarse. Aun así, sonrió
con gracia.
—Eso fue muy considerado de su parte, señora Lowry.
Siguieron al ama de llaves hasta una mesa puesta para dos, con velas encendidas y la
mejor vajilla dispuesta. El propio Lowry sacó una botella de champán de un balde, le quitó
el corcho y vertió el líquido burbujeante en copas altas. Les entregó las flautas y se retiró.
—Eso fue una gran bienvenida, — dijo Victoria. —Tienes un personal muy atento.
—Todos excepto Rufus. Él es constantemente una espina clavada en mi costado.
Ella tomó un sorbo.
—Me encanta cuando las burbujas me hacen cosquillas en la nariz. Y Rufus parece
encantador.
Pasaron una hora tranquila juntos, hablando de la boda y de lo maravillosos que

habían sido todos con ellos.
—Wynter quiere que vayamos a la fiesta en casa a finales de agosto si podemos

lograrlo, —dijo. —Creo que una vez terminada nuestra boda, todos los Terrores y sus
familias están abandonando Londres. Aunque todos deberían asistir a la fiesta en casa.
Finch no tuvo el valor de decirle que dudaba que los dos vivieran juntos dentro de
tres meses, y mucho menos asistieran juntos a fiestas en casa en el campo.
Había decidido decirle la verdad una vez que estuvieran arriba, lejos de los oídos de
los sirvientes. Les daría privacidad para hablar y luego cada uno podría lamerse las
heridas por separado.
Terminaron el champán y subieron las escaleras. La llevó a la suite de la duquesa.
—Iré a verte en media hora, —dijo solemnemente.
Ella sonrió.
—Espero eso-
Finch se retiró a sus habitaciones y utilizó el pasillo en lugar de las habitaciones

comunicadas entre sus suites. Rufus lo esperaba.
—Hizo algo bueno, Su Excelencia, —dijo el ayuda de cámara. —Todo el mundo está
contento con su elección de duquesa. Su Gracia es la imagen de la belleza y el encanto.
Parecía que después perdería no sólo a sus amigos sino también a sus sirvientes.
184
Sin decir una palabra, se desató la corbata y se la arrojó a Rufus, despojándose
lentamente de sus galas nupciales y poniéndose su baniano. El ayuda de cámara insistió
en afeitar a Finch otra vez y él lo permitió, demasiado molesto para protestar.
Finalmente, estaba listo para ir con su esposa. El temor crecía con cada paso que daba
por su vestidor, luego por el de ella, y cuando salía a su dormitorio.
Estaba de espaldas a él mientras miraba por la ventana. Vio el vaporoso camisón que
llevaba y la seda color marfil que le pedía que se lo quitara. De repente, el deseo lo llenó.
Él quería a esta mujer.
Él la quería…
Quizás fue Victoria quien lo liberó. Finch tembló mientras se acercaba a ella,
preguntándose si realmente podría dejar atrás el pasado.
Ella lo escuchó y se giró, sus adorables facciones eran tan dolorosamente hermosas.
Él se acercó a ella, sus manos fueron hasta sus hombros y luego recorrieron sus
brazos desnudos, su piel suave y cálida. Su boca se acercó a la de ella y la cubrió.
Finch la besó. Su esposa. La mujer a la que se había comprometido. La que podría

disipar la oscuridad dentro de él.
El beso se calentó y él la atrajo hacia él, mientras la pasión crecía dentro de él. Sus
brazos la rodearon y supo que nunca podría dejarla ir. Si él le decía su verdad, lo que
había entre ellos se arruinaría.
Él permanecería en silencio.
Él la amaría.
Él nunca lo diría.
Los dedos de Victoria empujaron su cabello, agarrándolo, apretándolo, acercándolo a

ella. Su beso continuó y siguió hasta que él lo rompió. Ambos jadearon. Tragado. Y
entonces sus bocas se volvieron a encontrar, frenéticas, intentando devorar a la otra.
Finch le quitó el camisón de los hombros. Movió los brazos y se acumularon en su

cintura. Miró hacia abajo.
—Perfección, —suspiró, sus manos masajeando los globos redondos.
Le mordió la garganta y la besó, su boca trazó un camino caliente hasta sus pechos.
Sin embargo, el ángulo no era el correcto y la tomó en brazos y se retiró a una silla cercana.
Al instalarse en él y con ella en su regazo, tuvo mucho mejor acceso. Su boca fue hacia su
pecho y su lengua jugueteó con la punta. Ella jadeó, abrazándolo con fuerza mientras él se
deleitaba con ello. Sus pequeños suspiros calentaron su sangre y le hicieron querer
poseerla. Quería que ella encontrara satisfacción, incluso alegría, en lo que hacían.
185
Tomando el otro pecho en su boca, lo succionó, escuchando sus jadeos, sintiendo
cómo se retorcía contra él mientras sus manos acariciaban su suave espalda. Sus dientes
provocaron su pezón y ella gimió hasta jadear.
Levantándose con ella en brazos, la llevó hasta la cama, donde su doncella la hizo
volver pensativamente. Finch colocó a Victoria encima, su piel brillaba como perlas a la
luz de las velas. Sus dedos agarraron la seda que ella todavía llevaba y la deslizaron sobre
sus caderas. Lo arrojó al suelo y luego se desabrochó el cinturón de su baniano,
quitándoselo. Ella lo miró con los ojos muy abiertos y una lenta sonrisa cruzando su
rostro.
—Es obvio que usted hizo el trabajo de un granjero, —dijo. —Tienes los músculos de
uno.
Nunca le había importado mirar su cuerpo porque le recordaba otros momentos más
dolorosos. Se sentó a su lado y acarició la curva de su cadera con la mano. Puede que
Finch nunca hubiera hecho las cosas que estaban por venir, pero había oído a Donovan y
Wya hablar de ellas muchas veces cuando estaban en la universidad. Sus dos amigos
habían complacido a todas las camareras y viudas de la ciudad y no habían tenido reparos
en hablar de sus hazañas delante de los otros Terrores. Por eso Finch sabía qué hacer con
sus pechos y se dio cuenta de que a ella le había gustado que él la tocara de esa manera.
Había otras formas de tocarla. El instinto parecía estar dominando más allá de lo que
sus amigos habían compartido. Victoria extendió la mano y le acarició el pecho, frotando
su pezón con la palma, un escalofrío lo recorrió.
—No sé qué hicieron juntos tú y Pemberton, pero espero poder borrar todos los
recuerdos de él, —le dijo.
—En realidad hicimos muy poco, —admitió. —Sólo me besó dos veces. Nunca nos
desvestimos uno frente al otro. Me subía mi camisón y trataba de empujarme. No lo
consiguió muchas veces. Desde entonces supe que necesitaba lastimar a las mujeres para
poder sentir placer él mismo.
Sus palabras le hicieron estremecerse. Era un recordatorio demasiado grande del

pasado. Cerró los ojos, sin estar seguro de poder continuar.
Las manos de Victoria ahora vagaban libremente por su pecho, haciendo que su
corazón se acelerara. Ella le dio un beso en las costillas y él se deshizo. Necesitaba
complacerla. Concéntrate en ella. Ella era la que era importante. Se había casado con él y él
debía verla feliz a toda costa.
Finch comenzó a mover sus dedos ligeramente a lo largo de ella, sintiendo sus
escalofríos de placer. Si lo que decía era cierto, Pemberton nunca la había preparado
realmente para tener relaciones sexuales.
Esa noche sería diferente.
186
Sus manos se deslizaron por su vientre. A lo largo de la curva de sus caderas. Uno
rozó su muslo, dirigiéndose hacia su calor. Lentamente, acarició la costura de su sexo y
escuchó su respiración entrecortada.
—¿Te gusta eso?
—Sí, —dijo, con la voz temblorosa.
—Esto te gustará más.
Deslizó un dedo dentro de ella y la acarició profundamente, haciéndola jadear.
—¡Finch!
Sonrió sabiendo que estaba en el camino correcto. Continuó el movimiento,

deslizando otro dedo dentro de ella. Ella comenzó a moverse contra ellos.
—Estás mojada, —dijo. —Está bien.
Tenía los ojos redondos.
—Nunca antes había sentido esto.
Él le sonrió con ternura.
—Esto es todo para ti, mi amor.
Él se elevó sobre ella, sus dedos todavía moviéndose, su boca descendió sobre la de
ella. Pronto, su lengua imitó sus dedos y Victoria se retorció debajo de él, pequeños
sonidos de placer escapaban de ella. Su respiración se aceleró y gimió.
—Sí, amor. Eso es todo. Ya casi has llegado.
Finch no sabía muy bien dónde estaba su protuberancia, pero según lo que Donovan
había dicho anteriormente, era fácil de encontrar. Victoria respiró hondo y gimió,
retorciéndose, encontrando su mano, incluso mientras él continuaba besándola.
Entonces él percibió y sintió su orgasmo, pulsando, haciéndola gritar, y su boca

capturó la mayor parte del sonido.
—Sí. Continua. Móntate, Victoria. Súbete a la ola, —animó.
Ella lo hizo, con el rostro sonrojado de placer y los ojos muy abiertos. Finch ya había
dejado de besarla, deseando verla experimentar placer. Sus ojos se oscurecieron y lo
agarró con la fuerza de dos Victorias mientras se movía y giraba.
Luego se quedó quieta, con una expresión de asombro en su rostro.
—Eso… fue… increíble.
187
—Eres increíble, — respondió él, besándola profundamente.
Su propia virilidad había crecido mientras la escuchaba encontrar alegría. Ahora le

dolía querer llenarla.
Él se elevó sobre ella, colocando su polla en su entrada, listo para empujar hacia
adentro y encontrar satisfacción.
Pero no pudo.
Ella levantó la mano y lo acarició. De repente, se alejó, como si lo hubieran quemado.
—No puedo. Pensé que podía. Pero no puedo, —dijo, moviendo la cabeza de un lado
a otro. —Lo siento. Lo siento mucho. Lo siento mucho.
Finch salió volando de la cama, buscando a tientas su baniano. Se puso el cinturón y

se ató el cinturón mientras se alejaba de ella.
Victoria se sentó, con absoluta confusión en su rostro.
—¿Qué pasa, Finch? —ella preguntó. —He hecho algo…
—No hiciste nada malo, —dijo rotundamente, acercándose a ella y sentándose en la

cama, con las manos en sus hombros desnudos. —No hiciste nada malo, —repitió.
—Debo haberlo hecho o de lo contrario no actuarías como si estuvieras aterrorizado

de mí. Por favor, Finch. Dime qué pasa. Dime cómo puedo solucionar esto.
—No puedes, —dijo con dureza, dejando caer las manos y poniéndose de pie. —
Pensé que casarme contigo cambiaría las cosas. Pensé que podía cambiar. —El pauso. —
Me equivoqué.
—¿Esto tiene que ver con aquello de lo que nunca hablas? —preguntó en voz baja. —
¿Qué está en tu pasado?
Oh, ella lo conocía demasiado bien.
—No.
Sus ojos buscaron los de él.
—No te creo. Quiero ayudarte, Finch. Pero tienes que dejarme entrar lo suficiente
para hacerlo.
Él se rió con dureza.
—No tengo ayuda, Victoria. Nunca debí haberme casado contigo.
188
—¿Crees que somos un error?
—Sí.
Allá. Él lo había dicho. Y no había forma de retractarse.
El dolor llenó su rostro, seguido rápidamente por la determinación.
—No tengo miedo, —dijo con el coraje de un león. —Afrontaremos esto juntos.
Ahora soy tu esposa, Finch. Somos socios en todo.
—Esto no, —insistió, sacudiendo la cabeza violentamente.
Ella se deslizó de la cama y lo rodeó con sus brazos. Al mirarlo, vio que ella no se
rendiría fácilmente. Él no quería lastimarla.
—Suéltame, —ordenó.
—No, —dijo con firmeza. —Soy bastante testaruda en caso de que no lo sepas.
Él le arrancó las manos.
—Estuvo mal por mi parte casarme contigo sin decirte lo que necesitabas saber. —
Empezó a caminar, pasándose las manos por el pelo.
Victoria se puso de pie, con los puños en la cintura.
—Bueno, estamos casados. Así que, dime ahora. Sea lo que sea, debes saber que te
amaré pase lo que pase.
—No lo harás cuando lo sepas, —dijo sin rodeos.
—Siempre te amaré, — dijo con expresión determinada. —Nada cambiaría eso.
—Esto está mal. Deberíamos buscar una anulación.
—¿Una anulación? ¿Estás loco? ¿Crees que te abandonaría tan fácilmente? —Sus ojos
ardían más que cualquier fuego. —Tengo la oportunidad de ser feliz con el hombre que
amo. Quiero envejecer contigo, riendo todo el tiempo. Quiero tener hijos tuyos. Creo…
—No habrá niños, —le dijo. —No puedo… Hacer eso.... contigo.
Ella ladeó la cabeza y lo estudió.
—¿Estás diciendo que no puedes hacerme el amor?
—Sí, —dijo, mientras la vergüenza crecía dentro de él.
—Estábamos a punto de hacerlo. ¿Qué te detuvo?
Mil cosas…
189
Cuando él no respondió, ella dijo obstinadamente:
—No te vas a deshacer de mí.
—Si la idea de una anulación te resulta demasiado dolorosa, podemos seguir

casados, —sugirió. —No te vería herida o avergonzada.
—Me has lastimado, —dijo con voz temblorosa. —Al no dejarme entrar. ¿Crees que
me importa lo que piense la alta sociedad? Por supuesto que no. —Victoria caminó hacia
él, sujetándole los codos. —Te amo, Finch. Te amo. Métete eso en tu grueso cráneo.
—No lo merezco.
Ella resopló.
—Lo merezcas o no, lo tienes. Mi amor no va a ninguna parte. Está incrustado

profundamente dentro de mí y nunca se irá. Así como yo nunca te dejaré.
—Entonces seré yo quien se vaya.
Él la llamó un farol y observó cómo el asombro llenaba su rostro.
—Saldré mañana y recorreré mis propiedades según lo planeado. Permanecerás en

Londres.
—No deseo quedarme en la ciudad sin mi marido, —le dijo.
—No vendrás conmigo, Victoria.
Durante un largo momento, se miraron fijamente y luego ella dijo:
—No. Supongo que no.
Regresó a la cama y se metió en ella, levantando las mantas para cubrir su cuerpo
desnudo.
¿Se había rendido tan fácilmente? Algo le dijo a Finch que la respuesta fue un
rotundo no.
—Te escribiré, —dijo.
—Estaré en el campo. En nuestra finca. Puedes encontrarme en Sommerville.
Finch sintió como si lo hubiera destripado con un cuchillo.
—¿Qué?
Victoria lo miró fijamente.
190
—Me escuchas. Estaré en casa. Cuando estés listo para estar allí y conmigo, podrás
encontrar el camino hacia allí.
Con eso, ella le dio la espalda y se cubrió la cabeza con la ropa de cama.
Finch se quedó inmóvil, demasiado aturdido para hablar. Cuando fue evidente que
ella no iba a volver a hablar con él, se retiró de su dormitorio al suyo.
Quizás fuera mejor que fuera allí. Si la dejaba en Londres, podría convertirse en el
hazmerreír. La mujer que se había casado con un duque que la había abandonado al día
siguiente de su boda. De esa manera, Victoria podría vivir con lujo en el campo, que le
había dicho que prefería. Podrían vivir separados hasta la próxima temporada. Para
entonces, tal vez comprendería el error que había cometido al casarse con él.
Y, al menos por ahora, estaría a salvo de su oscuridad.
Porque Sommerville era un lugar al que nunca iría.
191
Capítulo veintitrés
Finch dejó a su esposa y bajó a la biblioteca. Se sirvió una gran cantidad de brandy y
se lo bebió. Sólo lo bebía raramente y en pequeñas cantidades.
Esta noche fue diferente.
Se sirvió una segunda copa y esa vez dio un sorbo, ya que la primera se había
quemado al beberla.
Cuando estuvo listo para una tercera ronda, dejó la copa y bebió directamente de la
botella. Su cabeza se volvió borrosa y no quería que un sirviente lo encontrara desmayado
en el suelo de la biblioteca. Regresó a su dormitorio con la botella en la mano.
Y bebió el resto.
No recordaba haberse metido en la cama. Ciertamente nunca escuchó nada durante

la noche. Lo siguiente que supo fue que se estaba despertando con un dolor de cabeza
punzante, tan intenso que le dolía abrir los ojos. Los cerró y esperó unos momentos antes
de volver a intentarlo. Una vez abierto, parpadeó... e incluso eso le dolió. Lentamente, se
sentó y pasó las piernas por el costado de la cama. El mareo lo asaltó. Eso y unas náuseas
intensas. Tropezó hasta el orinal, sin saber si orinar o vomitar primero. De hecho, hizo
ambas cosas al mismo tiempo mientras apoyaba una mano contra la pared para evitar que
la habitación girara.
Su estómago todavía estaba erizado y sentía sus sienes como si algún tamborilero las
usara para mantener el ritmo de un ejército en marcha. Tambaleándose de regreso a su
cama, dudaba que fuera a dejarla pronto.
No, debía levantarse. Se iba esa mañana.
Dejando atrás a Victoria.
Con los ojos llorosos, alcanzó a tirar del cordón para llamar a Rufus cuando escuchó
que se abría la puerta de su dormitorio. Apareció el ayuda de cámara. Con cara de piedra.
Cerró la puerta y se acercó a la cama donde estaba sentado Finch.
—¿Eres un maldito imbécil? —Acusó el sirviente, en voz tan alta que Finch se
estremeció. —¿Me escuchó, Su Excelencia? —El sarcasmo goteaba del tono del ayuda de
cámara. —A veces te he pensado que eres raro. Sabía que llevaría tiempo acostumbrarte a
tu papel de duque. Pero nunca en mis sueños más locos podría imaginarte siendo un
completo tonto.
192
Él retrocedió ante el volumen.
—Baja la voz, —le reprendió.
—¿Bajar la voz? ¿Bajar la voz? —Rufus resopló. —No me importa si estás borracho.
Usted, Su Excelencia, es un maldito tonto. Ahuyentando a esa dulce mujer.
Victoria…
—¿Se ha ido? —preguntó, con la boca seca y aparentemente llena de algodón.
Rufus lo fulminó con la mirada.
—Su Excelencia se fue a Sommerville hace horas. Con las primeras luces del día. Sus
baúles ya estaban empacados para su luna de miel, por lo que no tomó mucho tiempo
cargarlos en el carruaje. No es tu carruaje ducal, eso sí. Ella no aceptaría eso. No, Su
Excelencia no quería impedirle viajar con lujo mientras visita sus propiedades.
La culpa lo llenó.
—Necesito algo de beber, —dijo.
—Entonces consíguelo tú mismo, —siseó el ayuda de cámara. —No he decidido si

seguiré trabajando para usted o no. Quería ir con Su Excelencia a Sommerville. No has
estado allí. Su aparición, sin ti, podría haberla puesto en un buen aprieto. Me dijeron que
me quedara aquí y me ocupara de tu lamentable trasero. El señor Lowry acompañó a Su
Excelencia a Sommerville. Él allanará el camino. Asegurándose de que se adapte bien.
Presentándola a los sirvientes. Asegurándose de que la estén cuidando bien antes de que
él regrese.
El alivio lo invadió al saber que Victoria tenía a Lowry cuidándola.
—¿Me odias? —le preguntó a Rufus.
El ayuda de cámara frunció el ceño.
—Esa es una palabra fuerte. No, Su Excelencia. Yo no te odio. Odio lo que le hiciste a
tu esposa. Odio que se haya ido de aquí, tratando de no llorar, con la cabeza en alto
mientras las lágrimas corrían por sus mejillas. Todos sentimos su dolor. Su pena. Su
angustia. Simplemente creo que eres un idiota. Un bastardo estúpido, egoísta e idiota. No
tienes excusa para haber tratado a la dulce duquesa como lo hiciste. Yo no te odio. Sin
embargo, no me agradas en absoluto. Y evaluaré si deseo o no ser tu ayuda de cámara.
Finch se llevó las manos a la cabeza, golpeando salvajemente.
—¿Podrías al menos llamar para que te envíen un poco de té mientras me vistes?
Los ojos de Rufus se entrecerraron.
193
—Puede llamar usted mismo, Su Excelencia. Y lávarse y vestirse usted mismo. Estaré
en la cocina. Contemplando mi futuro.
El valet salió furioso.
Sintió una nueva oleada de náuseas y esa vez apenas logró llegar al orinal. Finch
vomitó hasta vomitar. Fue al recipiente con agua que quedaba de la noche y se echó agua
en la cara. Al mirarse al espejo, vio sus ojos inyectados en sangre. Cabello despeinado.
Y la infelicidad que lo envolvía.
¿Qué había hecho?
Se vistió lentamente, sus manos temblorosas le impedían afeitarse. Se pasó los dedos
por el cabello unas cuantas veces, dejando que eso fuera suficiente para peinarse. Una vez
más, se sentó en la cama.
Los sirvientes estaban decepcionados con él. ¿Así que, que con eso? Podría
despedirlos a todos si lo deseara, incluido ese hosco ayuda de cámara suyo. Pero eso sería
injusto para ellos. Simplemente estaban tomando el lado correcto en la lucha entre un
duque y su duquesa. Finch no podía culparlos por simpatizar con Victoria. Demonios,
incluso él estaba de su lado.
Lo mejor sería abandonar Londres inmediatamente como había planeado. Sus

sirvientes hablarían con otros sirvientes. Con el tiempo, la noticia de que el duque y la
duquesa de Sommersby habían tomado caminos separados menos de veinticuatro horas
después de su boda estaría en boca de todos los miembros de la alta sociedad. Cuando sus
amigos se enteraran de sus acciones, ellos, y sus esposas, también se confabularían contra
él. Y Finch no tendría respuestas para ellos cuando la exigieran.
Escapar era su única opción.
También habían preparado sus baúles para su viaje de luna de miel por Inglaterra.
Llamó a un lacayo y le dio instrucciones para que los llevara al carruaje.
—Haga que lleven el carruaje al frente de la casa y carguen el equipaje, —dijo

secamente, ignorando su necesidad de vomitar de nuevo y el cegador dolor de cabeza y la
sequedad de boca que hacían casi imposible hablar.
El lacayo, no tan franco como Rufus, se limitó a asentir, aunque Finch pudo leer la
desaprobación en los ojos del sirviente.
Bajó las escaleras y entró en la cocina, un lugar en el que nunca había estado antes.
Todas las criadas de la cocina miraron hacia arriba y hacia abajo, sin atreverse a hablar.
Cook golpeó con un rodillo y le lanzó una mirada dura.
Finch la ignoró y se dirigió hacia donde Rufus estaba sentado en una mesa, bebiendo
té.
194
—Me voy en media hora. Puedes acompañarme o quedarte aquí. Pero si decides
quedarte atrás, espero que te hayas ido cuando yo regrese.
Las cejas del ayuda de cámara se arquearon.
—¿Cuándo espera regresar, Su Excelencia?
—No lo sé, —dijo entre dientes.
Rufus se levantó.
—Serás un desastre si te dejan solo. Iré... pero no esperes ninguna conversación de mi

parte.
—La conversación es lo último que quiero de alguien ahora, —dijo Finch enojado.
El ayuda de cámara salió de la cocina. Finch tomó la taza de té que aún estaba sobre
la mesa y bebió su contenido. Tenía demasiado orgullo para pedirle a Cook algo de comer
o beber y se retiró a su estudio, sentándose en el escritorio y revolviendo algunos papeles.
No tenía nada que atender. Todos los negocios se habían completado antes de la boda.
Pole sabía que Finch se ausentaría como mínimo durante unos meses. El abogado debía
mantener el barco a flote y trabajar en los planes para la escuela de arte y las becas durante
la ausencia de Finch.
Se quedó sentado, mirando al vacío, hasta que alguien llamó a la puerta.
—Ven.
Entró la señora Lowry.
—El carruaje está listo, Su Excelencia, —le dijo ella, sin su habitual presencia de
amigo.
—Gracias, señora Lowry.
Se levantó y salió de la casa. Afuera esperaba el carruaje ducal. Se dio cuenta de que,
dado que Victoria había tomado el carruaje secundario a Sommerville, no lo seguiría. Su
equipaje, y Rufus, estaban en ese. Al menos Rufus se sentaba con el conductor. Se dio
cuenta de que no era Backus, su cochero habitual, y supuso que había sido Backus quien
había llevado a Victoria a Sommerville.
Finch le dijo al conductor hacia dónde dirigirse y subió al carruaje. Se tumbó en el

asiento, cerró los ojos y pronto se quedó dormido.
Y soñó con Victoria
195
Victoria permitió que Betsy la ayudara a ponerse la bata antes de sentarse a la mesa
junto a la ventana. Una criada dejó la bandeja del desayuno y ambas sirvientas se
marcharon.
Sola…
Había pasado los últimos tres meses así. Desde que ella se fue en medio de la noche.
No había querido correr el riesgo de volver a ver a Finch, esperando que él la extrañara lo
suficiente como para seguirla a Sommerville.
Eso no había sucedido.
Al darse cuenta de que su marido no iría, Victoria se sumergió en los asuntos de la

finca, asumiendo el papel que había desempeñado en la finca de Pemberton. Él había sido
un propietario ausente y le había dejado a ella muchas de las decisiones por defecto.
Los días en Sommerville habían sido largos y parecían durar más de veinticuatro
horas, pero las páginas del calendario habían pasado rápidamente. Había hecho una
reforma completa de la casa. No había sido renovada en décadas. Se había enterado de
que el duque anterior, el hermano de Finch, padecía gota y pasaba la mayor parte de su
tiempo en Londres para estar cerca de sus médicos. El abuelo de Finch había enviudado al
comienzo de su matrimonio, después del nacimiento del padre de Finch, el segundo hijo.
Así que hacía muchos años que ninguna mujer tocaba la casa, más allá de algunas
reparaciones que, según supo, Wynter y Meadow habían pedido cuando Finch se
convirtió en el nuevo duque.
A su llegada se enteró de que sólo había un personal mínimo ya que ningún duque
había estado en la residencia durante muchos años. El mayordomo había muerto y nunca
había sido reemplazado. El ama de llaves tenía que ser la mujer más perezosa que Victoria
había conocido jamás, permitiendo que el polvo se acumulara por todas partes en gruesas
capas. Había despedido a la mujer menos de un día después de llegar a Sommerville.
Lowry, que había acompañado a Victoria desde Londres para allanar el camino, fue al
pueblo local y contrató a más de una docena de personas para que fueran y limpiaran
profunda y minuciosamente. Victoria los había supervisado durante más de una semana y
contrató a varios de ellos para que permanecieran en la finca a tiempo completo.
Puede que el duque de Sommersby no estuviera en la residencia, pero eso no

significaba que no llegaría algún día. Lowry había ido a Londres y contrató a un
mayordomo y a una nueva ama de llaves, para acompañarlos de regreso al campo. La
pareja, el señor y la señora Jansen, había sido una bendición. Victoria esperaba que fueran
parte de Sommerville en los años venideros.
Con su ayuda retiró y vendió buena parte de los muebles, alfombras y cuadros de la
casa. Cada habitación no sólo estaba sucia sino también oscura y siniestra. La oscuridad se
cernía sobre todas las habitaciones. Le había llevado los últimos tres meses deshacerse de
todo lo que despreciaba y transformar la casa en una que fuera cálida y acogedora. Las
facturas habían sido escandalosas, pero ella había ordenado que todas se enviaran al
196
abogado de Finch, un tal señor Pole, a quien había conocido poco antes de la boda. Finch
había querido que se ocuparan de Victoria en caso de que algo le sucediera y consideraba
importante que escuchara los detalles del acuerdo que él había hecho con ella. El tío
Herman la acompañó a la oficina del señor Pole y luego le contó a Victoria lo generoso que
había sido Finch con ella.
Terminó su té y tomó la primera de las dos cartas que estaban al lado de su plato. Era
de Emery, una carta alegre destinada a levantar el ánimo de Victoria. Había escrito a sus
amigas, sin dar más detalles sobre lo que había ocurrido entre ella y Finch, sólo
haciéndoles saber que había ido a Sommerville mientras él visitaba sus diversas
propiedades. Hasta donde sabía la alta sociedad, Victoria había acompañado a su marido
en esa gira en particular.
Se preguntó cuándo volvería a ver a Finch.
Si alguna vez.
Podría evitarla alojándose en una de sus muchas casas de campo o regresando a la

casa de Londres. Sin embargo, eventualmente también iría a Londres para la próxima
temporada.
¿Se iría cuando ella llegara? ¿O se quedaría?
Su garganta se cerró con lágrimas no derramadas. Ella cuadró los hombros. Ella
había ido deliberadamente a Sommerville, sabiendo que era un lugar que él evitaba.
Cualquier cosa que preocupara a su marido tenía sus raíces ahí en la casa. Su corazón creía
que él debía enfrentarse a los fantasmas del pasado para poder exorcizarlos. Por eso había
ido a Sommerville, con la esperanza de tentarlo para que la persiguiera.
Hasta el momento, su plan no había funcionado. Victoria se preguntó dónde estaría

ahora. Como estaba. Si él la extrañaba tanto como ella lo extrañaba a él. Sabía que las
lágrimas eran un desperdicio, pero lloraba hasta quedarse dormida casi todas las noches.
Dejó la carta de Emery a un lado y tomó la siguiente, reconociendo la mano de

Wynter. Rompiendo el sello, leyó la carta y descubrió que Wynter gozaba de buena salud.
Las náuseas eran cosa del pasado. Su amiga tenía mucha energía y todavía estaba
planeando organizar una fiesta en casa dentro de dos semanas. Le rogó a Victoria que
fuera, independientemente de que Finch hubiera regresado o no.
¿Debería ir? Sería bueno volver a ver a sus amigas. Aunque le habían enviado cartas
constantemente, le vendría bien su apoyo en persona. Por supuesto, se invitaría a otras
parejas a Hillside. Cuando Victoria apareciera sin su marido, empezarían los chismes.
Podía decir que él tenía asuntos que atender y que se uniría a ellos si pudiera, pero nunca
había sido buena mintiendo.
197
Dejando a un lado la carta de Wynter, decidió que le escribiría a su amiga en uno o
dos días. Le daría tiempo para pensar en la situación y decidir si debería asistir a la fiesta
en casa o no. Tal vez podría irse sólo por unos días.
Se puso de pie y atravesó su camerino hasta llegar al del duque y luego al

dormitorio. El cuarto oscuro tenía pintura, alfombra y papel tapiz nuevos. Los muebles
habían sido reemplazados por completo. Aunque todavía era masculino, era muy
diferente de lo que había estado ahí antes. Esperaba que Finch lo aprobara si iba.
Cuando el fuera. Tenía que pensar en positivo.
Al regresar a su habitación, vio que una criada había recogido la bandeja del
desayuno. Betsy entró y ayudó a Victoria a prepararse para el día.
—¿Qué tiene planeado hoy, Su Excelencia? —preguntó la criada.
—Ahora que la casa está completamente redecorada, concentraré más tiempo en la

finca misma.
Victoria ya se había reunido en numerosas ocasiones con el señor Block, el

mayordomo de Sommerville. Habían hablado de los inquilinos y de la próxima cosecha.
Desde su llegada, se había tomado al menos un día a la semana para salir a caballo y
conocer a quienes cultivaban las tierras de Sommerville. Ahora conocía a los inquilinos y
quería mantener una buena relación con ellos.
—Hoy voy a recorrer la finca con el señor Block, —añadió. —Sin embargo, regresaré
a tiempo para el té.
Su patrón había sido trabajar todo el día y tomar un buen té antes de regresar al
trabajo. Luego tomaba una bandeja en su habitación con algo ligero alrededor de las siete.
Después, iba a la biblioteca y leía antes de acostarse.
El día fue intenso y fructífero. Victoria estaba satisfecha con los cultivos que se
habían plantado y con la estimación que le dio el mayordomo sobre el rendimiento
esperado para ese año. Visitaron el molino y habló con varios trabajadores. También
visitaron las granjas donde se guardaban los animales. Estaba pensando en ampliar el
programa de cría en Sommerville y sólo deseaba que Finch estuviera allí para hablarlo con
ella.
Conoció al recién llegado a la finca, un bebé que había nacido tres días antes. Al
enterarse ya del nacimiento, envió a un sirviente con una canasta llena de comida y
artículos para el bebé. La madre le agradeció efusivamente los regalos.
Al regresar a la casa, fue directamente a tomar el té. Fue un asunto solitario. Pensó en
todos los agradables tés que había tomado con las esposas de los Terrores e incluso en las
visitas que había agasajado con la ayuda de sus tíos. Victoria no les había contado sobre su
separación de Finch, porque no quería preocuparlos. Había escrito dos veces, notas breves
198
redactadas de forma vaga, con la esperanza de no revelar demasiado. A cambio, le había
pedido a su tía que le escribiera a Sommerville y ya había recibido varias cartas suyas.
Fue a su dormitorio, donde había colocado un pequeño escritorio, y escribió cartas a

sus cuatro amigas, contándoles un poco sobre la redecoración que habían terminado y el
bebé que había visitado ese día. En la carta de Wynter, agregó algunas líneas que
confirmaban que asistiría a la fiesta en casa durante al menos unos días desde el comienzo.
Pidió un baño y se quitó el día. Betsy la ayudó a vestirse con un camisón y Victoria lo
cubrió con una bata. Después de comer, bajó a la biblioteca a leer como de costumbre, pero
descubrió que tenía problemas para concentrarse en el libro. Lo dejó en el estante y decidió
ir al estudio de Finch. Al menos le serviría de estudio una vez que regresara. Nuevamente,
susurró una ferviente oración para que él hiciera precisamente eso.
Se sentó en la silla detrás del escritorio, una hermosa silla tallada en caoba que había
elegido pensando en él. Miró hacia la pared, donde ahora colgaba un cuadro de Walter
Findlay. Justo antes de salir de Londres se enteró de que Finch había comprado una gran
cantidad de paisajes del artista y le había dicho a Lowry que le enviara media docena de
ellos. Los había colocado en varios lugares de la casa. Ese estudio. El dormitorio de Finch y
el de ella. El salón. El vestíbulo. Eran un recordatorio del día en que la acompañó a la
galería y le enseñó tanto sobre arte.
Un día esperaba que él la llevara allí nuevamente.
Decidió trabajar un poco más y abrió un diario que había comenzado a llevar. Tomó
notas sobre ese día, desde lo que vio hasta las ideas que tenía para el futuro. Aunque
estaba absorta en su trabajo, escuchó el timbre lejano del reloj de pie en el vestíbulo,
indicando que eran las nueve, su hora habitual de acostarse.
Terminando la última de sus notas, cerró el libro encuadernado en cuero y se puso de

pie.
Se quedó boquiabierta.
Finch se paraba en la puerta.
199
Capítulo veinticuatro
Finch vio aparecer los edificios de Londres. Llevaba tres meses fuera de la ciudad.
Tres meses separado de Victoria.
Se odiaba a sí mismo todos los días.
Lo único bueno que salió de ese lío fue que vio todas las propiedades que poseía. Él y
Rufus viajaron de un lugar a otro, atravesando Inglaterra, llegaron a una finca y se
quedaron dos o tres días. Recorrería la propiedad con su mayordomo, tratando de
mantener los nombres en orden de un lugar a otro. Aprender todo lo que pudiera sobre la
tierra y el campo Conocer a algunos inquilinos. Saludar a un nuevo mayordomo y ama de
llaves. Luego se fue de nuevo y pronto todo se volvió borroso.
Finch miró a Rufus, que estaba sentado con los ojos cerrados. Algunos días, el ayuda
de cámara viajaba al lado del cochero. Otros, prefería sentarse dentro del vehículo con su
empleador. El sirviente aún no le había dirigido una palabra en todas esas semanas. Había
acompañado a Finch y había cumplido con sus deberes sin siquiera gruñir ni estornudar.
Finch continuó hablando con su ayuda de cámara, manteniendo conversaciones y
respondiendo por Rufus cuando no recibía respuesta.
—Nos acercamos a Londres, —dijo.
Rufus no se movió.
—Me alegro de que hayas venido conmigo, Rufus. De lo contrario, me habría sentido
solo.
Hizo una pausa y luego alteró su voz para imitar la de su ayuda de cámara.
—No me importó en absoluto, Su Excelencia. Me dio la oportunidad de ver partes de

Inglaterra que nunca antes había visto.
Otra pausa.
—¿Es eso así? Entonces me alegro de que hayas venido, Rufus.
Finch terminó con:
—No me lo habría perdido por nada del mundo, Su Excelencia, —poniendo así fin a
otra de sus conversaciones en las que habló por sí mismo y por el ayuda de cámara.
200
Media hora más tarde, llegaron a su elegante casa en Londres. Por un momento, su
corazón dio un vuelco, preguntándose si Victoria podría estar dentro. Si se hubiera
cansado del campo y hubiera regresado a la ciudad. Si ella hubiera sabido que cuando él
terminara sus rondas iría aquí en lugar de Sommerville y hubiera decidido esperarlo.
Finch bajó del carruaje y esperó un momento en la acera, recomponiéndose. Por si

acaso Victoria estaba en casa.
Entonces se abrió la puerta y Lowry salió.
—Buenos días, Su Excelencia, —dijo el mayordomo, con tono deferente pero con ojos
invernales.
—Hola, Lowry.
Finch pasó junto al sirviente y entró, mirando a su alrededor. Escuchó a Lowry gritar
algunas instrucciones y luego el mayordomo se unió a él en el vestíbulo.
—¿Algo que necesite saber? —preguntó, todavía esperanzado.
—Nada, Su Excelencia. El correo ha sido colocado en su escritorio.
No pudo soportarlo.
—¿Y Su Excelencia? —preguntó casualmente.
—En Sommerville, Su Excelencia, —dijo Lowry suavemente.
—Veo. —Miró a su alrededor, sintiendo el vacío en la casa tanto como el vacío dentro
de él. —Me gustaría darme un baño. Que me envíen agua caliente, por favor.
—Sí, Su Gracia.
Una vez que Lowry se fue, Finch se aventuró a subir las escaleras y se detuvo en el
dormitorio donde Victoria había pasado una sola noche. Se quedó mirando la cama,
pensando en lo que había ocurrido en ella. Cómo la había besado. Tocado. La hizo gritar
su nombre. Oh, él había deseado tanto ser uno con ella. Daría cualquier cosa si pudiera
volver atrás y volver a intentarlo. Revivir la noche. Obligarse a dejar a un lado el pasado.
Él no lo había hecho. Y ahora estaban separados.
Finch continuó hasta sus habitaciones y se desnudó. Una vez que llegó el agua
caliente, se sumergió en ella, deseando poder lavar todos sus pecados. Rufus lo ayudó a
vestirse de nuevo y Finch bajó a su estudio.
Sentado detrás de su escritorio, hojeó rápidamente todo lo que había sucedido desde
la última vez que estuvo en la ciudad. Nada de Victoria pero eso no le sorprendió.
Algunas cartas de los Terrores. Un montón de invitaciones, todas dirigidas al duque y la
duquesa de Sommersby.
201
Abrió las cartas de sus amigos. Ninguno de ellos mencionó su distanciamiento de
Victoria, aunque sabía que ya debían haber oído hablar de ello, aunque sólo fuera a través
de sus esposas. Abrió una última carta y vio que era de Wynter. Ella y Donovan iban a
celebrar una fiesta en casa dentro de dos semanas y los invitaban a él y a Victoria a asistir.
¿Debería ir? Sería un terreno neutral. No pensó que Victoria lo dejaría fuera de
combate. Sería demasiado educada delante de los demás para hacerlo. Quizás podrían
hablar en privado. Reavivar la llama que ardía tan intensamente entre ellos.
O no.
Finch tenía la sensación de que su terquedad superaba la de él. Incluso si él pudiera

decidirse a hacer el amor con ella, ella eventualmente querría que él regresara a
Sommerville. Simplemente no podía hacer eso.
Una vez más, hojeó las invitaciones y vio que esa noche era una fiesta de cartas. Si
iba, podría ser lo justo para dejar de pensar en sus problemas. Sin embargo, tratar de
reunir entusiasmo para ello seguía siendo imposible. Todos allí le preguntaban dónde
estaba Victoria. Cómo había ido su luna de miel. Finch se sintió exprimido. No tenía
fuerzas para mentir, sonreír y fingir que todo estaba bien.
Se levantó. Ya no podía seguir así. Tenía que ver a su esposa. No sabía si podría
explicarle algo pero tenía que intentarlo.
Porque él la amaba.
Al salir de su estudio, vio a Lowry y le dijo:
—Prepara el carruaje. Me voy inmediatamente a Sommerville. Díselo a Rufus.
Aunque era tarde, el sol no se ponía hasta las ocho y media de agosto. Para entonces
ya tendrían tiempo de casi llegar a Sommerville.
Finch tenía que ir. Tenía que arreglar las cosas de una vez por todas con Victoria.
—De inmediato, Su Excelencia.
Las comisuras de la boca de su mayordomo se alzaron ligeramente mientras se

alejaba rápidamente.
Al regresar a su estudio, Finch se sentó allí, manteniendo deliberadamente la mente

en blanco. Tenía miedo de pensar en lo que le esperaba. Si pudiera reparar el daño entre
ellos. Si pudiera salvar lo que quedaba de su alma.
Fue Rufus quien apareció en la puerta.
—El carruaje está listo, Su Excelencia.
Esas fueron las primeras palabras que Rufus le había dicho desde mayo.
202
—Entonces, ¿estamos hablando de nuevo?
—Por ahora, — le dijo el valet. —Al menos hay esperanza de que hagas lo correcto.
Los dos hombres salieron de la casa. Rufus se sentó al lado del conductor. Esta vez,
Finch vio que era Backus, su cochero habitual. Hizo un gesto con la cabeza al sirviente y
luego entró en el vehículo. Tardarían casi cinco horas en llegar a su destino, sin contar el
tiempo para cambiar los caballos a mitad de camino. Finch cerró los ojos. No pensaría en el
pasado.
Pensaría en su esposa.
Llegaron a Sommerville unos veinte minutos después de la puesta del sol. Los
últimos kilómetros habían transcurrido lentamente debido a la oscuridad cada vez mayor.
A Finch se le tensó el estómago mientras el carruaje subía por el camino de acceso a la casa
principal.
Había pensado que nunca más volvería a poner un pie en las tierras de Sommerville.
Sólo porque amaba a Victoria tanto como él estaba dispuesto a intentarlo.
El vehículo se detuvo delante de la casa y el lacayo abrió la puerta. Aun así, Finch
permaneció sentado allí, casi paralizado por el miedo. Luego se obligó a salir.
Ningún sirviente los recibió y no debería haberlo hecho ya que no se los esperaba.
—Backus y yo llevaremos su baúl adentro, Su Gracia, —le dijo Rufus.
La idea de estar en el dormitorio de su abuelo hizo que le subiera la bilis y

rápidamente la tragó de nuevo. Hablaría con Victoria y le rogaría que se fuera con él.
—No. No nos quedaremos a pasar la noche.
Rufus frunció el ceño.
—¿Dónde iríamos?
—Hay una posada en el pueblo. Pararemos a pasar la noche allí. Hablaré con mi
esposa y regresaré en breve. Cambia los caballos y prepárate para partir.
Su ayuda de cámara y su conductor lo miraron como si se hubiera vuelto loco.
A Finch no le importaba. Se volvió hacia la casa, avanzando hacia ella como si

estuviera bajo el agua, cada paso lento y arrastrado. No se molestó en llamar. Después de
todo, era su casa.
Al abrir la puerta, un lacayo sorprendido que estaba sentado a su lado se cayó de su

silla. Se puso de pie, sin saber qué hacer con un extraño que acababa de entrar.
203
—Soy Sommersby, —dijo Finch en explicación. —Puedes volver a tomar asiento.
La boca del lacayo se movió pero no salió nada de ella. Se agarró al respaldo de la
silla y miró a Finch.
Finch estaba ahora ocupado con otras cosas. Miró alrededor del vestíbulo, sin
reconocerlo. Por un momento pensó que había entrado en la casa equivocada.
Seguramente el lacayo se lo habría dicho si ese hubiera sido el caso.
Caminó y notó que el piso era diferente. Los muebles eran todos nuevos. Habían
quitado cuadros viejos de las paredes y colgaban otros nuevos en su lugar.
Incluyendo un Walter Findlay. El del campo de flores silvestres. El que le había

enviado a Victoria.
Ella lo trajo allí…
Volviéndose hacia el lacayo que aún estaba de pie, le preguntó:
—¿Dónde está Su Excelencia?
—Espero despierta hasta que ella se va a la cama, —dijo nerviosamente el sirviente.

—La mayoría de las noches, ella lee en la biblioteca hasta las nueve y luego yo cierro con
llave para pasar la noche.
El reloj de pie, una nueva incorporación en el vestíbulo, sonó en ese momento. Finch
contó y escuchó nueve campanadas.
—Iré a verla allí, —dijo.
—Ella no está en la biblioteca esta noche, Su Excelencia, —dijo rápidamente el lacayo.

—Ella está en el estudio.
Al escuchar esas palabras, Finch se quedó ciego. Era como si no pudiera ver nada.
Excepto los horrores que habían ocurrido en esa habitación. Parpadeó rápidamente y, una
vez más, apareció el vestíbulo. Sin embargo, a esas alturas su corazón se aceleró
salvajemente y sintió las palmas húmedas y el sudor goteando por su espalda.
De todos los lugares, ¿por qué tenía que estar Victoria allí?
Se lamió los labios resecos mientras se obligaba a colocar un pie delante del otro. Él la
encontraría. Le pediría que fuera con él. Podrían buscar otra habitación, cualquier
habitación, y tener una breve charla.
Con temor, se acercó a la puerta del estudio, recordando todas las otras veces que
había ido allí. Cómo odiaba entrar a esa habitación, sabiendo lo que sucedería dentro.
204
Colocando su mano en el pomo de la puerta, luchó contra el terror que crecía dentro
de él. Finch se dijo a sí mismo que las cosas eran diferentes. No habría ningún Sommersby
al otro lado de esa puerta. Sólo Victoria.
Sólo Victoria.
Saber que la mujer que amaba estaba al otro lado le dio el coraje para girar el pomo y
abrir la puerta.
Estaba sentada detrás de un escritorio, con el ceño ligeramente fruncido mientras

garabateaba en algún libro. Su largo cabello castaño rojizo caía sobre sus hombros y
terminaba en su cintura. Finch deseaba pasarle los dedos. Pasarlos por su suave piel.
Besar esa boca exuberante.
Luego se dio cuenta de que era un escritorio diferente. Uno en rica caoba. De pie en
el lugar, sus ojos recorrieron la habitación.
Era totalmente diferente.
Conocía muy bien esa habitación porque había pasado muchas horas en ella. Había
estudiado todo al respecto, centrándose en muebles y objetos mientras le hacían cosas
horribles. Sin embargo, nada le resultaba familiar. Nuevas cortinas colgaban de las
ventanas. Diferentes muebles llenaron la habitación. Otro paisaje de Walter Findlay
adornaba la pared. La habitación de sus frecuentes pesadillas ya no existía. No podía
comprenderlo.
Entonces oyó que lo llamaban y se volvió hacia su esposa.
—¿Finch? —repitió, saliendo de detrás del escritorio y acercándose a él.
Dio unos pasos hacia ella y de repente ella estaba en sus brazos. Su boca buscó el
calor cálido de la de ella, su lengua se hundió en su interior, saboreándola. Sus brazos la
rodearon, apretándola contra él. La besó una y otra vez, el vacío ya no estaba allí.
El amor lo llenó.
Finch rompió el beso y miró fijamente a Victoria a los ojos.
—Viniste, —susurró, mientras las lágrimas corrían por sus mejillas. —Tu viniste.
205
Capítulo veinticinco
Victoria miró al hombre que significaba mucho para ella. El hombre que era su
marido. Ella había prometido ante Dios amarlo, pasara lo que pasara.
Tenía la intención de cumplir esa promesa.
—Ven. Deberíamos sentarnos. Y hablar.
Ella entrelazó sus dedos con los de él y lo llevó hasta donde podían sentarse. Aunque
deseaba subirse a su regazo y rodearle el cuello con los brazos, sabía que había cosas que
debía decir.
Permaneció sentado durante varios minutos, sin hablar, y sus ojos recorrieron la
habitación. Sospechaba que cualquier cosa que le preocupara de su pasado había ocurrido
dentro de estas cuatro paredes.
—Se ve tan diferente, —dijo finalmente. —Como si estuviera en casa de otra persona.
—Esta es nuestra casa, Finch, —dijo suavemente. —Estaba lamentablemente

desactualizada y sucia. He cambiado muchas cosas de Sommerville, convirtiéndola en un
hogar. Para nosotros. Para nuestra familia.
El asintió.
—Este estudio es cálido y atractivo. No siempre fue así.
Con la esperanza de facilitarle poco a poco lo que tuviera que decirle, le preguntó:
—¿Cómo era tu vida antes de venir a Sommerville?
Apareció una pequeña sonrisa.
—Diferente. Papá estaba en el ejército. Vivíamos en la India. Yo sólo tenía cinco años
cuando nos fuimos, después de su muerte, pero recuerdo un remolino de colores vivos.
Risa. Una mujer india que nos cuidaba a Cyril y a mí.
—¿Recuerdas la muerte de tu padre?
—Fue algún accidente de entrenamiento. Eso es todo lo que mamá dijo. Y que
teníamos que irnos a Inglaterra. Nunca había estado allí. Extrañaba a papá pero pensé que
sería una gran aventura. —El pauso. —Fue todo lo contrario.
206
Su rostro se contrajo, como si hubiera probado algo increíblemente desagradable.
—Vinimos aquí. A Sommerville. Mamá, Cyril y yo. La casa estaba de luto. Mi tío, el
hermano mayor de mi padre, había muerto. En ese momento no sabía cómo ni por qué.
Sólo que estaba muerto. Significaba que Cyril era el nuevo heredero aparente.
Ella apretó sus dedos alrededor de los de él y colocó una mano en su antebrazo para
consolarlo.
—Desde el principio, mamá fue marginada. Sommersby tomó el control de nosotros.

Cada aspecto. La ropa que llevábamos. La comida que comimos. Las materias que
estudiamos. Sólo recuerdo haberla visto con poca frecuencia. Ahora sé que él la había
amenazado, diciéndole que la echaría de la casa si se enfrentaba a él.
Victoria permaneció en silencio, sabiendo que Finch tendría que contar su historia a
su debido tiempo.
—Sommersby convocaría a Cyril a la biblioteca y a mí a este estudio y nos

interrogaría sobre algunas cosas. Libros que nos hizo leer. Geografía. Tendría que conjugar
verbos latinos oralmente y hacer sumas. Era un chico brillante y aprendí rápidamente. Sin
embargo, hubo momentos en que no respondí lo suficientemente rápido. O di la respuesta
equivocada.
Sabía que el duque golpeaba a Finch. Puede que las marcas físicas hayan
desaparecido hacía mucho, pero las emocionales todavía lo marcan.
—Él me abofeteaba. O me ordenaba que me ponga de pie, con las palmas de las
manos apoyadas en su escritorio. —Finch miró al otro lado de la habitación. —No era ese
escritorio. Has cambiado no sólo los muebles sino toda la ubicación de todo lo que hay en
esta habitación.
Ella asintió.
Finalmente, dijo:
—Cuando ponía mis manos sobre el escritorio, él venía por detrás y me bajaba los
pantalones. Tenía un bastón y lo usó para azotarme. Tan fuerte que la sangre corría por
mis piernas. Después de una fuerte paliza, no pude sentarme durante días. Tuve que
dormir boca abajo. —Hizo una mueca.
Ella le apretó el brazo, tratando de consolarlo. El abuso físico de cualquier tipo le

revolvía el estómago. No podía imaginarse a Finch teniendo cinco años y teniendo que
someterse a algo tan horrible. No es de extrañar que nunca se refiriera a Sommersby como
su abuelo. Deliberadamente puso distancia entre ellos y su relación, incluso todos esos
años después.
—Lamento que haya abusado de ti de esa manera. Debe haber sido espantoso ser tan
joven y tener que someterse a semejante castigo.
207
—Eso fue sólo el comienzo, —susurró.
Victoria no podía imaginar cuánto peor podría haber sido, pero sabía que Finch se lo
iba a decir.
—Dijiste que tu marido sólo se excitaba cuando causaba dolor a las mujeres. En
Sommersby era muy parecido. Las palizas que soporté provocaron algo dentro de él.
El miedo la invadió, pero sabía que no podía reaccionar, sin importar lo que Finch le
dijera.
—Él… Él… él mismo se bajó los pantalones.
Las palabras de Finch ahora se volvieron monótonas. Distante. Como si fuera un

tercero observando lo que había sucedido en esta sala.
—Me obligaba a arrodillarme y me metía la polla en la boca.
Ella se quedó quieta, temerosa incluso de respirar.
—Sé que es algo que a veces las mujeres les hacen a los hombres. Wya y Donovan
hablaron lo suficiente sobre que les chuparan la polla. Pero que me obliguen a hacerlo… a
Sommersby. —Se estremeció. —Fue una pesadilla.
Victoria le acarició el brazo suavemente, sin saber qué más hacer.
—Él gastaba en mi boca, obligándome a tragarlo. —Finch cerró los ojos con fuerza. —
Él también me acariciaba la polla.
Recordó cómo cuando tocó su miembro en su noche de bodas, algo había cambiado.
Ahora sabía que eso le recordaba a Finch los momentos tortuosos que había pasado con su
abuelo.
Apartó los dedos de ella, apoyó los codos en las rodillas, se metió los dedos en el pelo
y se sujetó la cabeza. Empezó a estremecerse violentamente. Ella envolvió sus dedos
alrededor de su brazo, tratando de ofrecerle algún tipo de consuelo.
—Entonces él… Él… Me daba vueltas Él… Metía su polla en mi culo.
El horror llenó a Victoria. Apenas podía comprender tal abominación. Las

atrocidades que Finch había experimentado a manos de un hombre que debería haberlo
amado lo habían destruido. No es de extrañar que pensara que estaba arruinado. Más allá
de la redención. Más allá de la esperanza.
—La primera vez sentí que me estaban destrozando, —dijo, mientras las lágrimas
comenzaban a correr por sus mejillas. —Después de eso siempre me dolía físicamente,
pero fue el terror mental lo que me devoró.
208
Comenzó a sollozar, todo su cuerpo temblaba. Quería rogarle que se detuviera, pero
sabía que tenía que liberar lo que había dentro de él, sabiendo que nunca antes había
hablado de eso con nadie. El hecho de que él confiara en ella lo suficiente como para
escuchar su historia le dio esperanzas en el resultado.
—Temía cada encuentro con él. Cada vez que ponía un pie en esta habitación, no
sabía qué horrores ocurrirían. A veces no hacía más que interrogarme. El miedo me comió
viva, esperando a ver qué haría.
Finch se secó las mejillas con el dorso de las manos.
—Quería decírselo a mamá. O a Cyril. Pero me dijo que nunca lo sabría. Que si lo
hiciera me cortaría la lengua por haber dicho semejantes mentiras. También prometió
cegarme para que nunca más pudiera ver. —Hizo una pausa y luego dijo: —Solo tenía
cinco años. ¡Cinco! Creí que lo haría. Entonces nunca dije una palabra. Nunca se lo dije a
mamá. No es que ella hubiera podido evitar nada.
Él se quedó en silencio, su cuerpo temblando bajo sus dedos. Victoria esperó a seguir
su ejemplo.
—A los diez años finalmente ya había tenido suficiente. Decidí defenderme o huir.
Supuse que podría matarme si lo hacía, pero estaba en mi punto de ruptura. Y entonces
sucedió.
Finch miró al vacío. Ella le sujetó suavemente el brazo y tomó su mano entre las
suyas. Pareció sacar fuerzas de eso, sentándose más alto.
—Ese día fui convocado a este mismo estudio. Llevaba una copia de Robinson
Crusoe. Íbamos a discutirlo. Mientras lo hacíamos, el color desapareció de su rostro. Se
agarró el pecho. Se cayó de su silla.
—Su corazón, —susurró.
Su marido asintió.
—Todavía podría hablar por un momento. Me suplicó que fuera a buscar ayuda. Le
dije que no. Así es como me opuse al demonio. Me retiré a una silla y abrí el libro, leyendo
en voz alta hasta que sus jadeos se debilitaron y finalmente terminaron. —Su mirada se
encontró con la de ella. —Seguí leyendo, Victoria. Como si nada hubiera pasado. Lo único
en lo que podía pensar era en cómo me había hecho daño durante años. Me robaron mi
infancia. Mi misma inocencia. Lo dejé morir, sin arrepentimientos.
Ella se llevó las manos unidas a los labios y le dio un suave beso en los dedos,
mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.
—Me quedé leyendo hasta que el primo Leonard entró en la habitación. Descubrió el
cuerpo y dio la alarma. Lo siguiente que supe fue que mi madre me sacó de la habitación.
El primo Leonard y Cyril me esperaban. Aunque Cyril era ahora el duque, el primo
209
Leonard era su tutor legal y no quería que un monstruo influenciara a mi hermano. Por
eso me enviaron a la Academia Turner, lejos de mi familia.
Finch tragó saliva.
—A Cyril se le prohibió contactarme. Sólo lo hizo después de alcanzar la mayoría de

edad. Rechacé su propuesta de amistad, algo de lo que me arrepiento hasta el día de hoy.
—Él le dedicó una pálida sonrisa. —Ojalá hubieras estado conmigo entonces, Victoria. Me
has ayudado a superar mi dolor y odio hacia mamá. Creo que podrías haberme ayudado a
reconectarme con mi hermano.
Su corazón se apesadumbró al comprender ahora las inmensas cargas que su marido

había llevado en lo más profundo de su alma durante tantos años.
—Nunca le hablé a Cyril del abuso que sufrí a manos del duque. Después de su
muerte descubrí que Sommersby también había abusado de él de la misma manera.
Se le quebró la voz y Finch se atragantó. Su cuerpo comenzó a agitarse mientras los

sollozos lo atormentaban. Victoria se subió a su regazo y lo rodeó con fuerza con sus
brazos y se abrazaron el uno al otro. Sabía que se habían abierto las compuertas y que su
llanto sería catártico.
Cuando finalmente se calmó, ella le enmarcó la cara con las manos.
—Te amo, Finch. Te amaba antes de enterarme de estas abominaciones cometidas

contra ti y te amo ahora. Eres un buen hombre. Podrías haber dejado que esto dañara tu
alma. Comerte hasta que no quede nada. En cambio, te hiciste fuerte. Forjaste una nueva
familia con tus compañeros Terrores. Tienes hermanos de tu corazón. Y me tienes a mí.
Siempre, siempre me tendrás a tu lado.
Victoria lo besó tiernamente.
—Sientes como si te hubiera roto, pero no lo hizo, Finch. En cambio, te volviste

fuerte. Sobreviviste. Eres amable y considerado y te preocupas profundamente por
quienes te rodean. Te convertiste en un verdadero hombre, un hombre maravilloso y de
buen corazón. Algo que nunca fue. Él fue el que estaba destrozado. Dañado. Has estado en
el infierno y has vuelto, Finch, pero has vuelto de él. De regreso de las profundidades de la
desesperación. De regreso de un lugar donde no hay esperanza a un lugar donde la
esperanza vive y respira.
Ella lo besó de nuevo.
—Eres mi futuro. Eres mi vida. Juntos no hay nada que no podamos hacer.
Las lágrimas corrían por su rostro.
—Nunca me he acoplado con una mujer, Victoria. No sé si puedo.
210
—Nos amamos, Finch. Lo que hacemos juntos queda entre nosotros. Sólo para
nosotros. Si llega el día en que podamos hacer el amor, que así sea. Todo lo que sé es que
estoy incompleta sin ti en mi vida. Dime que te quedarás. Que todavía me amas.
—Quiero hacerlo, —dijo, con la voz quebrada. —Te amo, Victoria, más de lo que
soñé posible. Pero quiero darte hijos.
—Todo lo que necesito es a ti, — le dijo, acariciando su rostro con ternura. —Los
niños serían una bendición adicional. Eso es un futuro lejano. Por ahora nos tenemos el
uno al otro. Estás en casa, Finch. Un lugar que ahora puedes hacer tuyo. Sommerville es
para nosotros. Los fantasmas del pasado ya no se apoderan de ti. Vivimos en nuestro
presente y para nuestro futuro. Pero lo haremos juntos.
La besó, un beso purificador, como si su alma manchada, una vez oscurecida por los
pecados de los demás, ahora estuviera llena de luz.
—Te amo, —murmuró contra su boca. —Por dentro me siento diferente ahora. Como
si de un dique hubiera brotado todo el mal, manteniéndolo dentro de mí, ennegreciendo
mi alma. De repente, me siento ligero de nuevo. En paz. —Él sonrió con ojos llorosos. —Es
gracias a ti, amor. Mi amor verdadero. Mi Victoria.
Finch la besó de nuevo y ella sintió la diferencia dentro de él.
Rompió el beso.
—¿Puedo llevarte arriba? —preguntó en voz baja. —Yo… Quiero intentar hacerte el
amor. Sé que puedo fallar pero no me reprenderé. Finalmente entiendo que tengo tu amor.
Tu devoción. Tu apoyo.
—Siempre me tendrás, — le aseguró, besándolo ligeramente. —Ven.
Ella lo condujo desde el estudio hacia las escaleras, con la mano metida en el hueco
de su brazo. El lacayo se puso de pie de un salto.
—Puedes apagar las lámparas y cerrar con llave para pasar la noche, —le dijo
Victoria. —Su Gracia y yo nos vamos a la cama.
Los ojos del sirviente se abrieron como platos.
—Sí, Su Gracia.
Subieron las escaleras sin hablar. La casa estaba en silencio. Había estado
cumpliendo con el horario del campo, por lo que todos los sirvientes, excepto el lacayo
solitario, estaban en la cama. Cuando llegaron a su dormitorio, ella continuó hasta el suyo
y abrió la puerta.
Finch se quedó paralizado, aparentemente clavado en el lugar. Luego respiró hondo

y cruzó el umbral, llevándola consigo. Entraron en una sala de estar. Lo había amueblado
211
con un pequeño escritorio, dos sillas y una gran estantería. Miró a su alrededor y asintió
para sí mismo antes de pasar a la puerta de al lado. Esa vez, Finch tomó la iniciativa, la
abrió y la condujo al interior.
Hizo una pausa y estudió la habitación, mirándolo todo, desde los muebles hasta las
cortinas y las paredes. Dando unos pasos dentro de la habitación, les hizo hacer una
pausa.
—Un Walter Findlay, —murmuró. —El que tanto amabas.
—Lo visito todos los días, —le dijo. —Lo coloqué aquí para que pudiéramos
disfrutarlo juntos. Descubrí que habías comprado varios Findlays y traje media docena a
Sommerville. A los dos nos gusta su trabajo. Pensé que así se parecería más a nuestra casa,
con pinturas de un artista que ambos admiramos.
Finch se volvió hacia ella.
—Soy Walter Findlay.
La mandíbula de Victoria cayó.
—¿Eres? No es de extrañar que supieras tanto sobre sus pinceladas. —Ella puso su
mano sobre su pecho. —Oh, Finch, creo que eso es maravilloso. Admiré tu trabajo y ni
siquiera supe que era tuyo.
—Mi parroquia era pequeña. Nunca descuidé ninguna de mis tareas, pero descubrí
que tenía mucho tiempo que ocupar. Parte de ello se debió al cultivo del glebe. Otras veces
pintaba. A menudo iba a Markham Park y pintaba el paisaje allí.
—Estoy muy orgullosa de ti y de tu trabajo.
—Vendí las pinturas para ayudar a comprar cosas para la iglesia. Nuevos bancos. Un
techo nuevo. Artículos que no estaban necesariamente en el presupuesto pero que eran
necesarios de todos modos.
Hizo una pausa, como si estuviera a punto de decir algo. Ella sonrió
alentadoramente, no queriendo incitarlo sino que él compartiera voluntariamente con ella.
—Tuve una idea. Para una escuela. Una escuela de arte. Descubrí que podía expresar
mucho de mí a través de la pintura. Traía alegría cuando nada más parecía hacerlo. Pensé
que podría ayudar a otros a encontrar esa alegría. Tengo a Pole, mi abogado, buscando un
edificio para la escuela. Quiero vender los Findlays que tengo y usar el dinero para
financiar becas para estudiantes talentosos.
Victoria le sonrió.
—Eres un hombre increíble. —Ella lo rodeó con sus brazos, presionando su mejilla
contra su pecho mientras lo abrazaba con fuerza. —Estoy tan orgullosa de ti.
212
Finch le acarició el pelo.
—Quizás podríamos formar esa escuela juntos. Podrías ayudarme a decidir dónde
debería estar. Ayudar en la contratación del personal y selección de los estudiantes.
Levantando la cabeza, dijo:
—Sería un honor para mí ser parte de esto. ¿Cómo lo llamarás?
Pensó un momento.
—Escuela de Arte de Sommerfield.
—Me gusta. Mucho, —le dijo. —Me enorgullece mucho ser tu esposa y saber cómo
estás ayudando a los demás.
Una sombra cruzó su rostro.
—Siempre pensé que si podía ayudar a los demás, mis cargas disminuirían. Hacerme
sentir útil. Mi espíritu ha estado herido durante tanto tiempo. Quería servir a los demás y
tratar de redimirme.
—No es la redención lo que debes buscar, —explicó Victoria. —Has erigido una
armadura emocional a tu alrededor. Necesitas aprender a ser vulnerable. Para abrirte a mí
y, eventualmente, a los demás. Establecer la escuela será parte de ese proceso. —Ella le
tocó la cara con los dedos. —Has aprendido a amarme, pero ahora debes aprender a
amarte a ti mismo, Finch.
Parecía tan solemne. Tan vulnerable. Como el niño que había sido, mucho tiempo
atrás, antes de que su abuelo lo envenenara.
—Creo que finalmente puedo aceptar lo que me pasó, —le dijo Finch. —Yo era muy
joven. No podría haberlo evitado. Creo que debo perdonarme a mí mismo. Dejar de
culparme por lo que me hicieron.
Ella le sonrió con ternura.
—Al reconocer eso, ya has comenzado a sanar.
Él se inclinó y rozó sus labios con los de ella. El beso fue suave. Cálido. Atractivo.
Poco a poco, se fue calentando a medida que el deseo la llenaba. Nunca había sentido eso
por Pemberton. Sólo Finch. Su marido. Su verdadero amor.
Sus dedos trabajaron en los lazos de su bata, deshaciéndola y sacándola de sus

hombros, dejándola en camisón. Victoria presionó su cuerpo contra el duro y musculoso
de él, conteniendo el aliento ahora mientras sus labios se deslizaban a lo largo de su
mandíbula y hasta su garganta. Lo mordisqueó juguetonamente y luego lo lamió con la
lengua, tranquilizándola.
213
—Quiero verte desnuda, —dijo con voz ronca. —Eras la vista más hermosa que
jamás había visto.
Levantó el camisón, se lo pasó por la cabeza y lo arrojó a un lado. Envolviendo sus

brazos alrededor de su cuello, lo atrajo hacia abajo para darle un beso ardiente mientras su
sangre se calentaba.
—Te necesito, —dijo entrecortadamente.
—Siempre te necesitaré, —susurró. —Pero dame sólo lo que puedas, querida.
Dio un paso atrás y se quitó el abrigo. Lo siguiente fue la corbata, seguida de la

camisa.
Victoria se acercó a él y le acarició el cuerpo con las manos.
—Tiene un pecho magnífico, Su Excelencia, —ronroneó, mientras los músculos

bailaban bajo sus dedos. —Me gusta que compartamos todo ahora que estamos casados
porque realmente me gusta tu pecho.
Le dio un beso caliente, moviendo su boca a través de él, besando y lamiendo a su

alrededor. Ella usó su lengua para jugar con sus pezones, escuchando sus jadeos y
sintiendo sus estremecimientos.
Mirando hacia arriba, dijo:
—Nunca antes me había comportado como una lasciva, pero ahora me doy cuenta de
que estoy a salvo contigo. Que cualquier cosa que hagamos juntos, es para nosotros y sólo
para nosotros.
Finch asintió.
—Ahora lo entiendo. No lo hice antes. Pemberton y Sommersby no entran aquí. Sólo

nosotros estamos presentes. Hagamos lo que hagamos, lo hacemos uno por el otro. —Él
dudó. —Ayúdame. No puedo quitarme estas botas sin la ayuda de Rufus.
—Ah, querido Rufus. Espero que haya hecho todo lo posible para mantenerte a raya.
—Estuvo tres meses sin hablarme. Hoy fue el primer día que lo hizo.
Ella se rió.
—Sabía que me gustaba.
—Oh, él tomó tu lado incluso antes de que te casaras conmigo.
—Entonces Rufus es un hombre muy inteligente, —proclamó, llevando a Finch a la

cama y haciéndolo sentarse.
214
Ella se alejó de él y se colocó entre sus piernas. Agarró su bota derecha y tiró con
todas sus fuerzas, sacándola, antes de hacer lo mismo con la izquierda. Finch se levantó y
Victoria le ayudó a quitarse los pantalones y las medias.
Luego se paró frente a ella, gloriosamente desnudo, con su virilidad en posición de

firmes.
—Voy a tocarte, —advirtió suavemente. —Soy yo quien hace esto, y nadie más.
Ella tomó su polla en la mano, tan dura y al mismo tiempo tan suave. Lo sostuvo
firmemente, frotando su pulgar hacia adelante y hacia atrás. Él cerró los ojos mientras ella
lo hacía. Pronto, él hizo ruidos similares a los que ella hacía cuando la complacía. Ella
todavía no se lo llevaría a la boca. Eso podría ser demasiado y ella no quería asustarlo.
Él la agarró de los brazos y la llevó a la cama. Volvieron a caer juntos, riendo. Sus
manos comenzaron a vagar, encontrando los lugares que cada uno encontraba placenteros.
Como antes, Finch tocó su sexo y la llevó a un frenesí, sus gritos le hicieron saber cuánto
hizo por ella.
Él se elevó por encima de ella, su mirada clavada en la de ella.
—Puedo hacer esto, —dijo. —Quiero hacer esto. Porque te quiero. Te amo Victoria.
Siempre te querré. —La besó y luego dijo: —Toda mi vida me sentí como si estuviera
inundado de lluvia. Trajiste el arcoíris. Veo la luz del sol para siempre contigo a mi lado.
—Nuestro para siempre comienza ahora.
Finch entrelazó sus dedos con los de ella y la empujó, llenándola, sus ojos fijos el uno
en el otro. Lentamente, comenzó a entrar y salir, estableciendo un ritmo que a cada uno le
pareció emocionante.
—Es como bailar un vals, —le dijo. —Nuestro propio baile especial.
—Es mejor que bailar el vals, —dijo. —Porque nuestra piel se toca. Y puedo besarte
hasta el cansancio de mi corazón.
Continuó moviéndose, el ritmo aumentó, sus embestidas más profundas y

satisfactorias hasta que ambos estuvieron en un frenesí. Entonces esa ola de inmenso
placer la invadió justo cuando Finch gritó con voz ronca y ella sintió que él derramaba su
semilla dentro de ella.
Se desplomó encima de ella, enterrando su rostro en su cuello. Lo sintió

profundamente dentro de ella, palpitando, su aroma rodeándola, su cuerpo caliente contra
el de ella.
—Te amo, —murmuró contra su cuello.
—Te amo, —le dijo ella, mientras se le escapaban las lágrimas.
215
Gotearon sobre él y miró hacia arriba.
—¿Te lastimé?
—No. Son lágrimas de felicidad, Finch. Tengo un marido que amo. ¿Quién es mi
mejor amigo? Que acaba de hacerme el amor por primera vez.
Él sonrió.
—No será la última. Puede que sea nuevo en esto, pero recuerdo el viejo proverbio:
la práctica hace la perfección. —El la beso. —Planeo perfeccionar esto. Lo que significa que
haremos esto una y otra vez.
Victoria se rió, sintiendo que se le quitaba un peso de encima.
—Oh, tienes razón. Pasarán años antes de que lo perfeccionemos. Y luego debemos
continuar practicando para seguir siendo perfectos.
Finch la besó en el hombro.
—Me has salvado de todas las formas en que un hombre puede salvarse, querida. Tu
fe en mí. En nosotros. En nuestro amor. Por primera vez desde que tengo memoria,
finalmente me siento completo.
Ella se acurrucó cerca de él.
—Sé que no muchas esposas lo hacen, pero planeo acostarme con mi esposo esta
noche. Toda la noche. Y todas las noches. En tu cama. No, nuestra cama, —declaró.
Finch besó la coronilla de Victoria.
—No lo haría de otra manera.
216
Epílogo
Hillside, Surrey: día de Navidad
Finch se despertó y miró a su alrededor. Era la mañana de Navidad. Victoria dormia,

acurrucada contra él, respirando suave y uniformemente.
Como cada Navidad, hizo un balance de su vida. Había empezado a hacerlo el año
en que lo enviaron a la Academia Turner. Ese año había estado agradecido por tres cosas.
Que estaba en una escuela que disfrutaba. Que había hecho amigos cercanos que ya eran
como hermanos para él.
Y que el duque de Sommersby estaba muerto. El anciano nunca más volvería a

aterrorizarlo ni abusar de él.
Cada Navidad, había estado agradecido por las mismas cosas. A lo largo de los años
se habían ido añadiendo otros elementos menores a su lista, pero esos tres permanecían
constantes.
Hasta ese año.
Ese año, había añadido una mujer amorosa a su vida. Una bendición tan grande que
todavía lo asombraba. Estaba agradecido por Victoria. Su esposa. Su mejor amiga. La
mujer que, siendo su duquesa, trajo luz a su vida. Ella había disipado toda oscuridad,
trayendo consigo el poder curativo del amor.
Otra nueva bendición surgió hacía unos meses cuando Victoria le dijo que estaba
embarazada. Les gustaba pensar que había ocurrido la primera vez que hicieron el amor
juntos aunque, en realidad, ella podría haber concebido en cualquier momento durante
esos primeros días en los que se habían amado más de una docena de veces. El acto de
hacer el amor generó una intimidad física que asombró a Finch, acercándolo más a su
esposa de lo que jamás hubiera imaginado. Eso, junto con la llegada de su hijo, demostró
que los milagros existían.
Él era la prueba viviente de ello.
Victoria comenzó a moverse y él la besó en la coronilla.
Ella miró hacia arriba.
—Buenos días, —dijo adormilada.
—Feliz Navidad, —respondió y besó su boca.
217
El beso trajo la pasión esperada y pronto estaba haciendo el amor lenta y dulcemente
con su duquesa. Llegaron al clímax al mismo tiempo y él rodó hacia un lado, apoyando su
frente contra la de ella, sus cuerpos presionados.
Entonces sintió algo. Victoria chilló. Luego sonrió. La sensación volvió, tan sutil que
la habría pasado por alto si no hubieran estado tan quietos juntos.
—Es el bebé, —dijo con asombro en su voz. —Nuestro bebé.
Finch le dio un beso en la frente.
—Nuestro bebé, —repitió.
Estuvieron tumbados juntos durante unos minutos, disfrutando de las pequeñas

patadas, sabiendo que se harían más fuertes en los próximos meses.
Finalmente, la soltó, listo para saltar de la cama y devolverle su sorpresa.
—Tengo un regalo para ti.
—Pensé que habíamos dicho que no había regalos, —dijo, haciendo un ligero
puchero. —Que el bebé era un regalo suficiente. Ya me has colmado de regalos, Finch.
Él lo había hecho, dándole joyas para que las usara con todo tipo de vestidos. Un
caballo nuevo. Porcelana nueva.
Pero a cambio, su bella y cariñosa esposa ya le había dado el mayor regalo de todos.
Libertad de su pasado…
Finch le tomó la mejilla y dijo:
—Puede que no te hayas dado cuenta, amor mío, pero me has dado el más preciado
de los regalos. Incluso antes de saber lo del bebé. —El pauso. —Me diste el don del coraje.
La frente de Victoria se arrugó con confusión.
—No entiendo.
Rozó sus labios ligeramente contra los de ella.
—En todos los años que he conocido a los Terrores Turner, les oculté mi secreto más
oscuro. Todos compartieron libremente de qué se les había acusado y que provocó que los
enviaran a la Academia Turner. Nunca pude. Viví con demasiada vergüenza y culpa.
Finch volvió a besar a su preciosa esposa, sacándole valor incluso ahora.
—Tu fe en mí, tu amor sanador por mí, me ayudó a poder contarles a mis amigos mi
verdad después de todos estos años de mantenerla bajo llave. Todavía me sorprende el
apoyo que me están brindando. El viejo tiene suerte de que haya muerto hace mucho
218
tiempo porque los cuatro hombres que son hermanos de mi corazón quieren volver a
matarlo por lo que me hizo.
Él suspiró y le apartó un mechón de pelo.
—Nunca pensé que sería lo suficientemente valiente como para compartir toda mi
historia con ellos. Ahora lo saben todo y me siento limpio por haber sido sincero con ellos.
Tú, ángel mío, me has restaurado para ser completo. Contigo. Con mis compañeros
Terrores.
Finch volvió a besar suavemente a su esposa y se levantó de la cama. Cruzó desnudo

el dormitorio y recuperó el gran paquete que estaba ansioso por darle.
—Este regalo es diferente, —declaró, regresando con el cuadro envuelto en papel de

estraza y atado con un cordel.
—Pintaste algo para mí, —adivinó mientras miraba la forma del paquete.
—Lo hice.
Ahora ella sonrió.
—Mi propio Findlay, —dijo.
—No, no es un Findlay, —le dijo. —Este es el primer cuadro en el que firmo mi

propio nombre.
Abrió la esquina inferior, revelando su firma.
Victoria arrancó el resto del papel y se quedó mirando asombrada.
—Soy yo, —dijo en voz baja.
Era un retrato de su duquesa, con el vientre redondeado y el rostro resplandeciente.
—Pero no posé para ti.
Deslizó su brazo alrededor de su cintura.
—No era necesario. Tengo cada línea y curva tuya memorizada. Podría pintarte
dentro de mil años y tendrías el mismo aspecto.
—Me veo bonita, —dijo, estudiando el retrato.
—Eres hermosa. Especialmente cuando llevas a mi hijo en brazos. —Se inclinó y besó
su vientre.
—Este es el mejor regalo que he recibido jamás. Me siento honrada por ello.
—Tengo otro, —compartió.
219
—¿Otro?
Había querido dárselo ese año, pero los Terrores lo habían anulado cuando les contó
su idea. Durante años habían deseado que los cinco estuvieran juntos el día de Navidad.
Wynter había dado a luz hacía sólo dos semanas y Donovan no quería oír hablar de ella
viajando. Había pedido que todos los Terrores y sus esposas e hijos fueran a Hillside a
celebrar. Finch había aceptado, y por eso estaban ahora en Hillside.
Pero la próxima Navidad estarían lejos de Inglaterra.
—Estás sonriendo, —dijo Victoria. —Tienes un secreto.
—No por mucho tiempo.
Esta vez, trajo un cuadro muy diferente.
—¿Otra pintura? Me estás malcriando.
Le levantó la mano y le besó los dedos.
—Soy el duque de Sommersby. Si decido malcriar a mi duquesa, es mi derecho.
Finch observó cómo ella arrancaba el envoltorio. Lo estudió y luego dijo:
—Es la India, ¿no?
El asintió.
—Es. No había pensado en eso durante muchos años, pero últimamente ha estado en
mi mente. —Miró su trabajo. —Eso es del jardín de nuestra casa. Esa mujer es mi ayah, mi
niñera.
—Se ve muy amable.
—Lo era, —estuvo de acuerdo. —Casi me había olvidado de ella y luego, cuando
comencé a pintar, pude verla a ella, a nuestra casa y al jardín. —Él dudó. —¿Te gusta?
Victoria sonrió radiantemente.
—Lo adoro. Los colores son tan ricos y vibrantes. Es casi como si pudiera entrar en la
escena y formar parte de ella.
—¿Te gustaría eso? —preguntó.
—¿Como eso? —Ella frunció.
—Mi segundo regalo para ti sólo comienza con la pintura. Pensé que después de que
naciera nuestro hijo el año que viene podríamos viajar a la India. Quiero mostrártela. Es
parte de mí desde que nací allí.
220
Sus ojos se iluminaron.
—Me encantaría, Finch. —Ella lo rodeó con sus brazos y le dio un profundo beso.
—¿No te importará estar separada de nuestros amigos?
Victoria acarició su mejilla.
—Esto es algo para nosotros. Es algo que compartiremos. Experiencias de las que
podemos hablar durante años. Oh, no puedo esperar para irme.
Él rió.
—Me alegra que estés tan entusiasmada.
Ella se puso seria.
—Iría a cualquier parte contigo. Estar contigo lo es todo para mí. El hecho de que
tengamos a nuestro hijo con nosotros y le presentemos el lugar de tu nacimiento es lo
mejor que se me ocurre.
—Lo mejor de mi vida eres tú, Victoria. Tu amor me ha restaurado. Una vez más soy
yo mismo. Fue un viaje largo pero que valió la pena. Porque me trajo a ti.
Finch besó a su duquesa, saboreándola, sabiendo que habría un millón de besos más
por llegar.
Fin
221

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Destinada Al Duque

Sommerville, Kent, agosto de 1796

—¿Cómo haces eso, Finch?

William Finchley pasó un último trazo por el agua de su pintura y miró a su

—¿No se supone que debo ir al ejército? —preguntó.

Fue entonces cuando se habían ido a vivir a Sommerville. Con el duque.

—No puede vivir para siempre, ¿sabes?, —señaló Cyril.

Finch se encogió de hombros, pensando en la historia que había estudiado en la

Al no decir nada, su hermano añadió:

—Seré el próximo duque, Finch. Ya no estará para golpearnos.

¿Tenía alguna idea de lo que sucedía a puertas cerradas en Sommerville? Si lo hizo,

O ponte manos a la obra habitual.

—Su Gracia solicita su presencia en su estudio, mi lord.

Siempre el estudio. Se le pidió a Cyril que fuera a la biblioteca, pero a Finch lo

Se levantó, agarrando su novela mientras seguía al mayordomo escaleras abajo y

En el momento en que escuchó la voz de su abuelo llamar para entrar, su cuerpo ya

—Siéntate —ordenó Sommersby después de cerrar la puerta con llave y tomar

Finch tomó asiento frente al escritorio. El duque se sentó detrás. Se preguntó si su

—¿Qué le ha parecido el libro?

—Estuvo muy bien, Su Excelencia.

Una expresión amarga cruzó el rostro de su abuelo.

—Lo bueno no me dice nada. Di que fue interesante. Entretenido. Ridículo.

—Te hice una pregunta, —dijo el duque, su mirada penetrando a Finch.

Lo que hacía el duque de Sommersby estaba lejos de ser correcto.

—Estoy mareado, —espetó, agarrándose el brazo y masajeándolo.

Sommersby se puso de pie, tambaleándose. Agarró el escritorio frente a él para

De repente, cayó, desplomándose no en su silla sino cayendo al suelo.

Sommersby lo miró, con la desesperación llenando sus ojos.

—Ayuda, —graznó. —Consigue ayuda.

Finch se quedó clavado en el suelo.

—No. —Finch lo dijo en voz baja, sin emoción.

—Por favor, —rogó el duque.

—Te supliqué, pero nunca me escuchaste. No te escucharé.

Después de varios minutos, el ruido cesó. No podía oír ninguna respiración

Sonó un golpe en la puerta, sacándolo de la historia. Se obligó a seguir mirando la

—¿Dónde está Su Gracia? —preguntó el primo Leonard.

—Detrás del escritorio, —dijo Finch con calma.

—¡No! —gritó, inclinándose hacia el suelo.

Finch volvió a leer su libro. Sintió movimiento a su alrededor. Gente yendo y

Entonces mamá le tocó la manga.

—Finch, querido. Ven conmigo.

Él se levantó obedientemente y la siguió fuera de la habitación, que observó que

La pregunta lo sobresaltó. Pensó que Cyril se habría alegrado de que el anciano se

—Estoy perfectamente bien, —respondió, sin responder a la pregunta de Cyril. Tomó

El primo Leonard dejó de pasearse y se sentó frente a ellos.

—¿En qué estabas pensando, Finch? —el demando.

Mamá le acarició el pelo.

—Finch estaba molesto, ¿verdad, cariño?

—Su Gracia se cayó de su silla, ¿y tu no hiciste ningún movimiento para acudir en su

—No. Quería que leyera a Defoe. Eso fue lo que hice.

—¡Respóndeme! —exigió el primo Leonard.

Finch regresó a su cuerpo.

—Te sentaste deliberadamente mientras tu amado abuelo moría.

—Él no era mi amado abuelo. Era mi abuelo —dijo tranquilamente. —Amado es

El primo parpadeó asombrado.

—¿Qué clase de demonio ve morir su carne y su sangre ante sus ojos?

—Está loco, —acusó el primo Leonard.

El brazo de mamá se apretó alrededor de él.

—No. Él está en estado de shock. Finch es un buen chico.