Contes de la Becasse

Contes de la Becasse

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LA BÉCASSE

CE COCHON DE MORIN

LA FOLLE

PIERROT

MENUET

LA PEUR

FARCE NORMANDE

LES SABOTS

LA REMPAILLEUSE

EN MER

UN NORMAND

LE TESTAMENT

AUX CHAMPS

UN COQ CHANTA

UN FILS

SAINT-ANTOINE

L’AVENTURE DE WALTER SCHNAFFS

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1

Contes de la Becasse

Guy de Maupassant

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LA BÉCASSE

Le vieux baron des Ravots avait été pendant quarante ans le roi

des chasseurs de sa province. Mais, depuis cinq à six années, une

paralysie des jambes le clouait à son fauteuil, et il ne pouvait plus

que tirer des pigeons de la fenêtre de son salon ou du haut de son

grand perron.

Le reste du temps il lisait.

C’était un homme de commerce aimable chez qui était resté

beaucoup de l’esprit lettré du dernier siècle. Il adorait les contes, les

petits contes polissons, et aussi les histoires vraies arrivées dans son

entourage. Dès qu’un ami entrait chez lui, il demandait :

— Eh bien, quoi de nouveau ?

Et il savait interroger à la façon d’un juge d’instruction.

Par les jours de soleil il faisait rouler devant la porte son large

fauteuil pareil à un lit. Un domestique, derrière son dos, tenait les

fusils, les chargeait et les passait à son maître ; un autre valet, caché

dans un massif, lâchait un pigeon de temps en temps, à des

intervalles irréguliers, pour que le baron ne fût pas prévenu et

demeurât en éveil.

Et, du matin au soir, il tirait les oiseaux rapides, se désolant quand

il s’était laissé surprendre, et riant aux larmes quand la bête tombait

d’aplomb ou faisait quelque culbute inattendue et drôle. Il se tournait

alors vers le garçon qui chargeait les armes, et il demandait, en

suffoquant de gaieté :

— Y est-il, celui-là, Joseph ! As-tu vu comme il est descendu ?

Et Joseph répondait invariablement :

— Oh ! monsieur le baron ne les manque pas.

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À l’automne, au moment des chasses, il invitait, comme à l’ancien

temps, ses amis, et il aimait entendre au loin les détonations. Il les

comptait, heureux quand elles se précipitaient. Et, le soir, il exigeait

de chacun le récit fidèle de sa journée.

Et on restait trois heures à table en racontant des coups de fusil.

C’étaient d’étranges et invraisemblables aventures, où se

complaisait l’humeur hâbleuse des chasseurs. Quelques-unes avaient

fait date et revenaient régulièrement. L’histoire d’un lapin que le petit

vicomte de Bourril avait manqué dans son vestibule les faisait se

tordre chaque année de la même façon. Toutes les cinq minutes un

nouvel orateur prononçait :

— J’entends : « Birr ! birr ! » et une compagnie magnifique me

part à dix pas. J’ajuste : pif ! paf ! j’en vois tomber une pluie, une

vraie pluie. Il y en avait sept !

Et tous, étonnés, mais réciproquement crédules, s’extasiaient.

Mais il existait dans la maison une vieille coutume, appelée le

« conte de la Bécasse ».

Au moment du passage de cette reine des gibiers, la même

cérémonie recommençait à chaque dîner.

Comme ils adoraient l’incomparable oiseau, on en mangeait tous

les soirs un par convive ; mais on avait soin de laisser dans un plat

toutes les têtes.

Alors le baron, officiant comme un évêque, se faisait apporter sur

une assiette un peu de graisse, oignait avec soin les têtes précieuses

en les tenant par le bout de la mince aiguille qui leur sert le bec. Une

chandelle allumée était posée près de lui, et tout le monde se taisait,

dans l’anxiété de l’attente.

Puis il saisissait un des crânes ainsi préparés, le fixait sur une

épingle, piquait l’épingle sur un bouchon, maintenait le tout en

équilibre au moyen de petits bâtons croisés comme des balanciers, et

plantait délicatement cet appareil sur un goulot de bouteille en

manière de tourniquet.

Tous les convives comptaient ensemble, d’une voix forte :

— Une, — deux, — trois.

Et le baron, d’un coup de doigt, faisait vivement pivoter ce joujou.

Celui des invités que désignait, en s’arrêtant, le long bec pointu

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devenait maître de toutes les têtes, régal exquis qui faisait loucher ses

voisins.

Il les prenait une à une et les faisait griller sur la chandelle. La

graisse crépitait, la peau rissolée fumait, et l’élu du hasard croquait le

crâne suiffé en le tenant par le nez et en poussant des exclamations

de plaisir.

Et chaque fois les dîneurs, levant leurs verres, buvaient à sa santé.

Puis, quand il avait achevé le dernier, il devait, sur l’ordre du

baron, conter une histoire pour indemniser les déshérités.

Voici quelques-uns de ces récits :

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CE COCHON DE MORIN

A M. Oudinot.

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I

« Ça, mon ami, dis-je à Labarbe, tu viens encore de prononcer ces

quatre mots, « ce cochon de Morin ». Pourquoi, diable, n’ai-je jamais

entendu parler de Morin sans qu’on le traitât de « cochon » ?

Labarbe, aujourd’hui député, me regarda avec des yeux de chat-

huant. « Comment, tu ne sais pas l’histoire de Morin, et tu es de la

Rochelle ? »

J’avouai que je ne savais pas l’histoire de Morin. Alors Labarbe se

frotta les mains et commença son récit.

« Tu as connu Morin, n’est-ce pas, et tu te rappelles son grand

magasin de mercerie sur le quai de la Rochelle ?

— « Oui, parfaitement.

— « Eh bien, sache qu’en 1862 ou 63 Morin alla passer quinze

jours à Paris, pour son plaisir, ou ses plaisirs, mais sous prétexte de

renouveler ses approvisionnements. Tu sais ce que sont, pour un

commerçant de province, quinze jours de Paris. Cela vous met le feu

dans le sang. Tous les soirs des spectacles, des frôlements de

femmes, une continuelle excitation d’esprit. On devient fou. On ne

voit plus que danseuses en maillot, actrices décolletées, jambes

rondes, épaules grasses, tout cela presque à portée de la main, sans

qu’on ose ou qu’on puisse y toucher. C’est à peine si on goûte, une

fois ou deux, à quelques mets inférieurs. Et l’on s’en va, le cœur

encore tout secoué, l’âme émoustillée, avec une espèce de

démangeaison de baisers qui vous chatouillent les lèvres.

Morin se trouvait dans cet état, quand il prit son billet pour la

Rochelle par l’express de 8 h. 40 du soir. Et il se promenait plein de

regrets et de trouble dans la grande salle commune du chemin de fer

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d’Orléans, quand il s’arrêta net devant une jeune femme qui

embrassait une vieille dame. Elle avait relevé sa voilette, et Morin,

ravi, murmura : « Bigre, la belle personne ! »

Quand elle eut fait ses adieux à la vieille, elle entra dans la salle

d’attente, et Morin la suivit ; puis elle passa sur le quai, et Morin la

suivit encore ; puis elle monta dans un wagon vide, et Morin la suivit

toujours.

Il y avait peu de voyageurs pour l’express. La locomotive siffla ;

le train partit. Ils étaient seuls.

Morin la dévorait des yeux. Elle semblait avoir dix-neuf à vingt

ans ; elle était blonde, grande, d’allure hardie. Elle roula autour de

ses jambes une couverture de voyage, et s’étendit sur les banquettes

pour dormir.

Morin se demandait : « Qui est-ce ? » Et mille suppositions, mille

projets lui traversaient l’esprit. Il se disait : « On raconte tant

d’aventures de chemin de fer. C’en est une peut-être qui se présente

pour moi. Qui sait ? une bonne fortune est si vite arrivée. Il me

suffirait peut-être d’être audacieux. N’est-ce pas Danton qui disait :

« De l’audace, de l’audace, et toujours de l’audace. » Si ce n’est pas

Danton, c’est Mirabeau.

Enfin, qu’importe. Oui, mais je manque d’audace, voilà le hic.

Oh ! Si on savait, si on pouvait lire dans les âmes ! Je parie qu’on

passe tous les jours, sans s’en douter, à côté d’occasions magnifiques.

Il lui suffirait d’un geste pourtant pour m’indiquer qu’elle ne

demande pas mieux… »

Alors, il supposa des combinaisons qui le conduisaient au

triomphe. Il imaginait une entrée en rapport chevaleresque, des petits

services qu’il lui rendait, une conversation vive, galante, finissait par

une déclaration qui finissait par… par ce que tu penses.

Mais ce qui lui manquait toujours, c’était le début, le prétexte. Et

il attendait une circonstance heureuse, le cœur ravagé, l’esprit sens

dessus dessous.

La nuit cependant s’écoulait et la belle enfant dormait toujours,

tandis que Morin méditait sa chute. Le jour parut, et bientôt le soleil

lança son premier rayon, un long rayon clair venu du bout de

l’horizon, sur le doux visage de la dormeuse.

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Elle s’éveilla, s’assit, regarda la campagne, regarda Morin et

sourit. Elle sourit en femme heureuse, d’un air engageant et gai.

Morin tressaillit. Pas de doute, c’était pour lui ce sourire-là, c’était

bien une invitation discrète, le signal rêvé qu’il attendait. Il voulait

dire, ce sourire : « Êtes-vous bête, êtes-vous niais, êtes-vous jobard,

d’être resté là, comme un pieu, sur votre siège depuis hier soir.

« Voyons, regardez-moi, ne suis-je pas charmante ?

Et vous demeurez comme ça toute une nuit en tête à tête avec une

jolie femme sans rien oser, grand sot. »

Elle souriait toujours en le regardant ; elle commençait même à

rire ; et il perdait la tête, cherchant un mot de circonstance, un

compliment, quelque chose à dire enfin, n’importe quoi. Mais il ne

trouvait rien, rien. Alors, saisi d’une audace de poltron, il pensa :

« Tant pis, je risque tout » ; et brusquement, sans crier « gare », il

s’avança, les mains tendues, les lèvres gourmandes, et, la saisissant à

pleins bras, il l’embrassa.

D’un bond elle fut debout criant : « Au secours », hurlant

d’épouvante. Et elle ouvrit la portière, elle agita ses bras dehors, folle

de peur, essayant de sauter, tandis que Morin éperdu, persuadé

qu’elle allait se précipiter sur la voie, la retenait par sa jupe en

bégayant : « Madame… oh ! … madame. »

Le train ralentit sa marche, s’arrêta. Deux employés se

précipitèrent aux signaux désespérés de la jeune femme qui tomba

dans leurs bras en balbutiant : « Cet homme a voulu… a voulu…

me… me… » Et elle s’évanouit.

On était en gare de Mauzé. Le gendarme présent arrêta Morin.

Quand la victime de sa brutalité eut repris connaissance, elle fit sa

déclaration. L’autorité verbalisa. Et le pauvre mercier ne put regagner

son domicile que le soir, sous le coup d’une poursuite judiciaire pour

outrage aux bonnes mœurs dans un lieu public.

9

II

J’étais alors rédacteur en chef du Fanal des Charentes ; et je

voyais Morin, chaque soir, au Café du commerce.

Dès le lendemain de son aventure, il vint me